Факультет драконьих невест [Лилия Бланш] (fb2) читать онлайн

Факультет драконьих невест Лилия Бланш

Глава 1

Кристофер

С самого утра герцога Кристофера бри Ланстара мучили дурные предчувствия. Бывает так, что вроде бы всё благополучно, но душа ноет и мечется, ощущая приближение перемен. По правде говоря, у бри Ланстара были причины для тревоги. Каждый раз, когда его дядюшка, король Идгар, приглашал племянника в свой кабинет, Кристофера ожидал неприятный разговор.

Впервые это случилось, когда Кристоферу исполнилось пятнадцать. Юный герцог собственными глазами видел гибель родителей, и король позвал, чтобы расспросить о подробностях произошедшего.

В принципе, этого единственного случая оказалось достаточно, чтобы Кристофер бри Ланстар возненавидел всей душой сообщения от его величества с формулировкой «Дорогой племянник, приглашаю Вас на беседу такого-то числа, такого-то месяца. Любящий дядюшка». Молодой герцог больше предпочитал короткие официальные приказы «Явиться к королю тогда-то», поскольку в таких случаях просто получал очередное задание. Зато все беседы с «любящим дядюшкой» носили крайне неприятный характер.

- Милый Кристофер, к сожалению, я вынужден призвать тебя на королевскую службу. Ты ещё довольно молод, я знаю, но демоны совсем озверели.

К слову, бри Ланстару на тот момент исполнилось всего семнадцать – тогда как нормальные люди проходили посвящение в боевые маги не ранее двадцати одного года.

- Милый Кристофер, как твой опекун я считаю необходимым отправить Каролину на воспитание в женский пансион. Ты же понимаешь, что во дворце она не сможет получить образование, которое соответствует статусу герцогини бри Ланстар.

Так Кристофер в восемнадцать лет оказался в столице один, без сестры – единственной родной души, оставшейся у него. Каролине было на тот момент всего десять. Сестра отчаянно плакала и умоляла не бросать её. Кристофер и сам планировал со временем отправить Каро в пансион, чтобы она смогла получить образование, достойное леди, перед тем как поступить на Факультет предсказаний. Обычно леди принимались в пансион при монастыре Светлого Создателя не раньше пятнадцати.

- Милый Кристофер, ты назначаешься капитаном отряда королевских боевых магов.

Чудесная новость для двадцатилетнего мага. Конечно, Кристофер не мог отрицать, что королевская служба: во-первых, сильно отвлекала и притупляла боль от потери родителей, во-вторых, сделала его самым молодым Магистром.

Кроме того, его освободили от необходимости заботиться о малолетней сестре, что серьёзно облегчило жизнь юноши. Ведь помимо службы было необходимо закончить Магическую Академию. В принципе, бри Ланстар был благодарен королю за то, что тот не позволил ему впасть в уныние, загружая различными заботами.

Однако дядюшку Идгара Кристофер всё равно не любил. До сегодняшнего дня. Потому что теперь бри Ланстар всей душой возненавидел своего короля.

В приёмную герцог явился порталом и попросил секретаря доложить о себе. Уже через пару минут его впустили в кабинет. Дядя сидел за огромным письменным столом, заваленным бумагами. За его спиной до самого потолка возвышался книжный шкаф, который занимал всю стену. Король поприветствовал племянника и пригласил за небольшой столик, который успели приготовить к приходу герцога. По комнате плыл аромат кофе и свежей выпечки. Не к добру это. Особенно напрягало то, что дядя не торопился начинать разговор. Секретарь налил кофе в чашки и уже покинул кабинет, а король всё молчал. Но стоило Кристоферу сделать глоток:

- Милый Кристофер, пришла твоя очередь жениться! – торжественно объявил Идгар, широко улыбаясь.

Бри Ланстар выплюнул кофе и закашлялся.

- Издеваешься? – поинтересовался Кристофер, прочистив горло.

- Зачем мне издеваться над любимым племянником? – обиженно засопел Идгар. Король обожал разыгрывать добродушного и безобидного толстяка в семейном кругу. Несмотря на небольшой лишний вес, в бою дядя абсолютно не казался безобидным, в чём Кристофер уже имел возможность не раз убедиться.

- Может быть, шутишь? – с надеждой спросил бри Ланстар.

- Как можно шутить с таким серьёзным делом, как брак! – возмутился король.

- Ладно. – Кристофер поставил чашку на небольшой инкрустированный перламутром столик. – Пусть моя очередь подошла, но я не готов. Можешь отдать моё место в этом году кому-нибудь другому. И в следующем. Думаю, можно будет вернуться к разговору о женитьбе лет через пять.

Молодой герцог внимательно следил за реакцией короля на свою чересчур вольную речь. Если хотя бы чуть-чуть пожмёт плечами – значит, не так всё серьёзно… Увы! Король Идгар поджал губы, устремил на племянника ледяной взгляд серых глаз и отрезал:

- Ты выберешь невесту в этом году. Точка.

Понятно… Дело не только в том, что просто пришёл черёд бри Ланстара выбирать невесту из наиболее одарённых леди королевства. Есть что-то ещё.

- Хорошо, но хотя бы объясни, к чему такая спешка.

- Во-первых, в этом году Каролина поступает на Факультет невест, тьфу ты, предсказаний.

Кристофер хмыкнул. Да, официальное название, конечно, Факультет предсказаний, но за глаза все аристократы давно зовут Факультетом невест, потому что… ну так оно, по сути, и есть.

- Каролина слишком мала, дядюшка.

- Ей семнадцать, к середине учебного года исполнится восемнадцать. Отличный возраст, чтобы вступить в брак.

- Мне двадцать пять, и я до сих пор не готов.

- Ты – мужчина, - пожал плечами король. – Мужчины никогда не бывают готовы. Будь наша воля, мы бы до смерти крутились между полем боя, винным погребом и тёплой постелью любовницы.

Кристофер поморщился. Вот сейчас дядюшка скажет самое неприятное.

- Отделайся от всех своих девиц. Сам знаешь, во время отбора женихи должны соблюдать традиции.

- Хорошо, - просто ответил бри Ланстар, предпочитая не углубляться в эту тему. Правда, обмануть Идгара было не так-то просто.

- У тебя ведь есть постоянная девица?

Кристофер скрипнул зубами:

- Ты прекрасно знаешь, что нет.

 - Сходи в бордель, - отеческим тоном посоветовал монарх.

Бри Ланстар обречённо вздохнул. Конечно, герцог всячески избегал отношений с леди, предпочитая ни к чему не обязывающие связи с девушками из народа. Ни капризов тебе, ни ожиданий, но бордель…

Его величество прекрасно всё это знал, но продолжал давать этот совет с завидной регулярностью. Проще промолчать. Однако со своим участием в отборе Кристофер готов был поспорить.

- Я могу следить за Каролиной, не принимая участие в этом фарсе.

- Кристофер, - король опустил приставку «милый». Значит, скажет нечто действительно серьёзное. – Тебе прекрасно известно, что нападения демонов участились, а маги гибнут гораздо чаще, чем рождаются.

- Дядюшка… - бри Ланстар знал, что вопрос, который он собирается задать, бесит монарха неимоверно, но у герцога оставались вопросы.

- Что «дядюшка»? - передразнил племянника король. – Опять спросишь, что говорит Департамент предсказаний? Всё по-прежнему, они ежедневно предоставляют мне результаты расчётов, но, как ты знаешь, ошибочные. Формула, оставленная драконами-прародителями, утеряна, а создать новую предсказатели не в состоянии.

Кристофер хотел возразить, но король его перебил.

- Ты достаточно взрослый, чтобы жениться! Твоя сестра тоже. Присмотришься к женихам, я выбрал лучших в этом году, специально для Каролины вне очереди некоторых позвал.

Король замялся, и вот тут Кристофер почуял главный подвох.

- И ещё… Я должен тебя предупредить, что на Факультет в этом году прибудет Оливия ван Сарен.

Кристофер сжал подлокотники кресла с такой силой, что они хрустнули и раскрошились под натиском разрядов молнии, сорвавшейся с пальцев боевого мага.

- Кристофер! – воскликнул король.

Бри Ланстар сделал глубокий вздох и втянул потоки стихии, приказав им сидеть тихо. Разрушать королевский дворец – не лучшая идея.

- Ты надо мной точно издеваешься, - почти прошипел Кристофер. – Дочь предателя?! Её дед организовал заговор против короны, а отец виновен в смерти моих родителей! Может, ещё прикажешь на ней жениться?!

- Нет, Кристофер, успокойся. - Король вскинул ладони в примирительном жесте. – Я просто хотел тебя предупредить заранее.

Идгар включил сейлан* и вывел изображение миловидной девушки с копной каштановых волос и голубыми глазами. Кристофер поморщился.

- Понимаю, лучше бы внучка предателя была страшной и горбатой, но ван Сарен обладают особой породой и… сильной магией. Кристофер, ты знаешь, что Райан сан Сарен женился задолго до предательства и выбрал одну из самых сильных невест с Факультета, поэтому его дочь показала очень высокий результат на кристалле.

- И что у неё за магия? – еле сдерживая ярость, спросил Кристофер. Женщин он никогда не бил, даже в сражениях избегал этого, но милую мордашку, невинным взглядом смотревшую на него с гладкой поверхности сейлана, хотелось уничтожить на месте.

- Молния, как и у тебя.

- Ты в своём уме?! Допускать ко двору отродье предателей ван Сарен с сильной боевой магией?

- Кристофер, государству нужны сильные маги! Я собираюсь выдать Оливию замуж за верного короне аристократа, чтобы она родила ему сыновей!

- Ну да, - хмыкнул Кристофер. – Гадюкам место только в гадюшнике.

- Беседа окончена, - отрезал король.

Бри Ланстар поднялся с кресла. Раз Идгар произнёс «беседа окончена», значит, добрый дядюшка уступает место суровому королю.

- Я отправил все личные дела невест и женихов с изображениями на твой сейлан, - добавил король. – Присматривайся, выбирай. Для себя и для Каролины.

- Благодарю, ваше величество.

- Можешь идти, - кивнул Идгар.

*Примечание: сейлан – устройство в виде прозрачной прямоугольной пластины со вставками из цветных кристаллов-накопителей. Служит в целях запечатления и просмотра изображений.

Царство демонов. Каэренталь

Каэренталь толкнула рукой дверь и стремительно вошла в ритуальный зал, который освещала лишь пылающая в центре пентаграмма вызова. Символы, подпитанные жертвоприношениями, горели кроваво-алым пламенем. Над пентаграммой светилось овальное окно, затянутое подрагивающей пеленой. Выход в подпространство, где её супруг не жил, а скорее существовал уже несколько десятков лет, соединившись с призраком жалкого человеческого мага.

Она устала ждать, устала слушать, что всё будет хорошо, и очень скоро они смогут проникнуть в мир живых и захватить его. Их народу становилось очень тесно в том пространстве, которое определил для них Тёмный создатель. Демоны плодились и размножались гораздо быстрее, чем люди. Зачем этим жалким смертным столько места? Столько ресурсов? Создатель явно ошибся, распределяя миры для своих детей.

Она уже не верила, что план Владыки сработает.

Каэренталь прикоснулась к подрагивающей пелене перехода, и в окне тут же появился призрачный образ мужа.

- Зачем ты звал меня?!

- Любимая, - улыбнулся ей призрак. – Хорошие новости, я нашёл для тебя тело.

- Правда? – Она ступила в пылающий символами круг и на мгновение оказалась рядом со своим мужем. Плёнка исчезла, и она уже стояла в такой же пентаграмме, но уже в другом зале, в другом доме, другом измерении.

Когда-то этот дом находился в мире людей. Владыка демонов захватил тело хозяина, рассчитывая остаться среди живых, но явились церковники и попытались изгнать его. Им удалось уничтожить физическое тело, но Владыка зацепился за призрак погибшего мага и утянул его поместье в подпространство.

Она тяжело переживала то поражение, но Владыка утешал её, заверяя, что из подпространства проникнуть в Беохт гораздо проще, чем из самого Реохта.

Супруг подвёл её к другой пентаграмме – точной копии первой. По ту сторону виднелся мир живых. Он взмахнул рукой, открывая ей картину недавнего прошлого. Какой-то зал, какие-то люди, и девчонка, которая кладёт руку на кристалл-измеритель. Кристалл ярко вспыхивает, и человеческий маг хмуро заключает:

- Оливия ван Сарен. Уровень силы – пять.

Люди по ту сторону пелены недовольны.

- Ван Сарен? – задумчиво произносит демоница. – Знакомая фамилия.

- Дочь того герцога, который нас чуть не разоблачил, - хмыкает супруг. – Ну как она тебе?

- Красивая, - пожимает плечами Каэренталь. – Только пять – это всё равно недостаточно. Люди не позволяют своим женщинам наращивать потенциал.

- Я сделаю так, что её уровень возрастёт. В ближайшем будущем. Ещё несколько месяцев, любимая, и мы с тобой займём трон Пяти империй.

Она сдержала улыбку. Уже привыкла к разочарованиям и рухнувшим планам. Нельзя радоваться раньше времени. Ярость от проигрыша слишком велика, прошлый раз демоница чуть не разрушила собственный замок.

- Позовёшь, когда всё будет готово, - холодно произнесла Каэренталь, отворачиваясь от окна в мир живых и направляясь к выходу в Реохт. Прежде чем покинуть подпространство, она обернулась и сказала:

- Дааренвальт, я тоскую без тебя.

- Я тоже, но ты сама знаешь, что только мне под силу удержать проход в подпространство. Стоит сделать шаг в Реохт, и выход закроется. Обещаю, скоро мы будем вместе, любимая.

Демоница кивнула и вернулась в свой мир. Каэренталь не любила приходить сюда. За каждым мигом радости от краткой встречи следовала горечь расставания. Она ненавидела видеть своего могущественного супруга в образе жалкого человеческого призрака. Собственное тело Владыки хранилось, иссохшее и не похожее на самого себя, в мире демонов. Под надёжной защитой и подальше от взора Владычицы. Видеть выцветший, неживой облик любимого супруга она не желала. Предпочитала хранить его образ в своём сердце вместе с тающей надеждой на успех.

Ему нельзя покидать подпространство, а Каэренталь не может оставаться там с мужем больше пяти минут. Невозможно править Империей демонов, находясь в другом мире. В Реохте неспокойно: каждый час поднимается восстание или совершается переворот. Никому нельзя доверять и нужно каждую минуту быть настороже. Слишком много тьмы в Реохте, слишком тесно, а во всём виноваты проклятые драконы. Они погибли несколько веков назад, оставив лишь крупицы своей магии потомком, но последствия от их действий демонам приходится разгребать до сих пор.

Глава 2

Оливия

Я торопилась к ужину как могла, но всё равно не успела. После целого дня в мастерской дяди, где мы занимались изготовлением осветительных артефактов для местных жителей, непреодолимо тянуло на свежий воздух, на свободу.

Поэтому сразу после окончания работы я бежала в лес и до темноты гуляла, вдыхала хвойный воздух, слушала пение птиц, наслаждаясь каждым днём с момента как сходил снег и до самых морозов. Меня мог остановить только снегопад, который в наших краях начинался стремительно и за пару дней укрывал землю пушистым одеялом.

Нет, я не боялась гулять по лесу одна. Дикие звери сами меня избегали после пары случаев демонстрации силы, да и никакой человек мне не страшен.

Никто не рискнёт подойти ко мне с недобрыми намерениями, ну а если рискнёт… Я не умела пользоваться своей уникальной силой – для этого необходимо обучаться в Академии, а дочь предателя туда никто не возьмёт, даже если вдруг каким-то чудом мы смогли бы найти деньги на обучение. Но в случае опасности я могла снять блокиратор магии и выплеснуть чистую силу так, что мало никому не покажется.

Муж маминой сестры научил меня всего одному – заряжать артефакты. Это было очень просто и дико скучно. Вернее, он даже меня не учил. Оборудовал в своей мастерской специальную комнату, где складывал артефакты, а я приходила туда каждый день, запиралась, снимала блокиратор магии и… выплёскивала силу. Поначалу мне безумно нравилось – я словно находилась в эпицентре шторма, вокруг меня били разряды молнии. Артефакты, постепенно наполняясь, вспыхивали один за другим разноцветными огнями. Затем стало скучно, потому что от меня требовалось лишь одно – сидеть в центре комнаты в течение нескольких часов. Я даже книгу не могла с собой взять, потому что обычные просто испепелило бы, а на книги, напечатанные на магически усиленной материи, денег не хватало.

Единственное, на что мы потратились в самом начале – платье из специальной магической ткани, чтобы не приходилось часами оставаться без одежды. На отоплении мастерской дядя Нилан экономил, а в нашей забытой всеми Создателями деревеньке на севере страны царствовали ветра и очень быстро выдували из построек накопленное за летние месяцы тепло.

Конечно, я читала книги по магии и некоторые лекции, которые остались у дяди со времён обучения в Академии Магических наук Рейжа. Однако помочь они мне ничем не могли, потому что дядя учился на артефактора и не имел ни малейшего понятия об управлении стихиями. Мама и тётя и вовсе проучились всего лишь год на Факультете предсказаний, откуда вынесли, на мой взгляд, совершенно бесполезные знания.

В общем, я проводила дни так скучно, что бежала в лес при каждой возможности.

Поэтому безбожно опоздала, да и вид у меня после леса сомнительный. Волосы выбились из косы, заплетённой ещё с утра, платье помялось и запачкалось, где травой, где землёй.

Передо мной стоял выбор – остаться без ужина, либо отправиться в столовую прямо сейчас и выслушать проповедь разлюбезной тётки.

Я выбрала второе. В лесу я дико проголодалась, а уши мои уже давно привыкли к многочисленным придиркам.

Мама любит повторять, что уши у истинной леди должны быть закрыты золотом. Я, правда, никогда особо не понимала этой поговорки, но голодная леди уж точно хуже раскритикованной леди. Поэтому, немного отряхнув платье, я отправилась в столовую.

При виде меня тётя Виолетта ожидаемо поморщилась, но, к моему величайшему удивлению, не только не промолчала, но и произнесла следующее:

- А вот и наша милая Оливия! Проходи, девочка моя, ну нельзя же заставлять нас с твоей матерью так волноваться! Такая трудолюбивая она. Целый день работает в мастерской моего мужа. Уровень магии-то высокий, что и говорить – одна надежда на Оливию.

Я даже рот от изумления раскрыла, но потом проследила за взглядом Виолетты, и всё стало понятно.

Последняя фраза предназначалась седовласому мужчине с надменным лицом в форме королевского посланца. Ситуация мгновенно прояснилась.

Гость поднялся, оглядел меня и слегка поморщился, но тем не менее довольно вежливо произнёс:

- Леди Оливия, меня зовут Вильям дер Монкел. Я выполняю особые поручения Его Величества Идгара бри Данварна.

От неожиданности я села. Прямо на стул, который стоял в паре шагов от меня. Придвинула потрёпанный предмет мебели с ужасным скрипом по деревянному полу и села. А должна была, наверное, сделать книксен или вроде того… Осознав свою ошибку, я не стала её исправлять. Были дела поважнее. Например, выяснить, что забыл известный королевский подданный в нашем забытом всеми Создателями поместье.

- Простите, лорд дер Монкел, но зачем вы здесь?

- Оливия! – взвизгнула Виолетта, а затем обратилась к гостю. – Простите, лорд дер Монкел, мы немного отвыкли от общества.

- Понимаю, - ответил королевский посланец, снова поморщившись. Кажется, он не получал особого удовольствия. – Дело в том, леди Оливия, что вам безумно повезло. В этом году на Факультете предсказаний освободилось место, а других леди подходящего возраста не нашлось. Кроме того, магистр, который в этом году замерял магию местных жителей, достигших совершеннолетия, прислал отчёт. Уровень вашей силы впечатляет.

- Конечно, - тихо произнесла мама. – Она же – урождённая сан Сарен.

Виолетта бросила в сторону сестры полный ярости взгляд.

- Передайте Его Величеству мою искреннюю благодарность и заверения в верности, но я отказываюсь от поступления на Факультет предсказаний.

* * *

Дер Монкел посмотрел на меня так, словно впервые увидел девушку, которая отказывается от подобной чести. Впрочем, скорее всего так оно и было. Абсолютно все девушки мечтают попасть на Факультет. Некоторые даже специально развивают свой магический потенциал, но увы... Факультету невест совершенно не нужны трудолюбивые магички. Лишь те, у кого внушительный внутренний источник, дарованный природой от рождения. Как у меня.

Как же я обрадовалась, когда магистр, доезжающий до нашей деревни только раз в пять лет, определил у меня высочайший для новичка уровень магии молнии. В принципе, неудивительно, учитывая, что мой отец принадлежал к одному из древнейших магических родов. 

Правда, радость оказалась недолгой. Чтобы в полной мере овладеть магией молнии, необходимо учиться в Академии Магических наук, куда мне путь был заказан.

Когда-то мои предки относились к высшей знати, и к фамилии Сарен добавлялась приставка «сан». Выше нас стояли только аристократы с приставкой «бри», поскольку она полагалась тем, кто находился хотя бы в отдалённом, но родстве с королевским родом бри Данварн.

Затем мой дедушка Теренс сан Сарен задумал совершить переворот.

Честно говоря, я толком не знаю, что случилось, да и в нашей семье это запретная тема. Однако все непосредственные участники заговора, включая моего отца – Райана сан Сарен, а также моего другого деда Венсана дер Ланар - были казнены. Остальные представители рода Сарен – то есть, мы с мамой - разжалованы до низшего дворянства с приставкой «ван», лишены земель и предприятий – всего.

Род дер Винер, к которому принадлежал муж моей тёти Виолетты, отказался от дяди Нилана, поскольку он имел несчастье жениться на дочери предателя.

Лорд дер Винер купил дом в самой отдалённой деревне королевства, отправил туда неугодных сына и невестку, лишив титула и полагающейся к нему приставки «дер».

Поскольку маме с восьмилетней мной оказалось совершенно некуда идти, тётя Виолетта и дядя Нилан взяли нас жить к себе. За это мама была им бесконечно благодарна, хотя тётя Виолетта не упускала случая попрекнуть сестру тем, что та вышла замуж за сан Сарен, который оказался сыном предателя и уговорил на мятеж против королевской власти их отца.

- С ума сошла, дрянная девчонка?! – взвизгнула Виолетта, буквально выпрыгнув из-за стола. – Король даёт тебе возможность искупить вину отца и деда! Шанс доказать нашу верность короне, а ты отказываешься?! Ты нас всех можешь спасти!

- Оливия, можно с тобой поговорить? – спросила мама, поднимаясь из-за стола. – Мы ненадолго, сэр дер Монкел. Виолетта, угости гостя чаем.

Тётка недовольно дёрнулась, но послушно принялась наливать чай королевскому посланцу. 

Мы вышли в коридор, и пока направлялись в небольшую гостиную я успела переволноваться. Покидать родной дом в мои планы не входило, но что, если мама считает иначе?

* * *

- Оливия, ты должна согласиться, - начала она без лишних предисловий и вскинула руку в останавливающем жесте, едва я открыла рот, чтобы возразить. – Выслушай для начала. Подумай о своём будущем, доченька. Неужели ты хочешь до самой старости заниматься подзарядкой артефактов в мастерской дяди Нилана?

- А какое будущее меня ждёт в столице? – нахмурилась я. – Все будут смотреть на меня, как на дочь предателя.

- Будут, - согласилась мама. – Но ты красивая, добрая, умная девочка, и я уверена, что там найдётся достойный мужчина, который оценит эти качества и полюбит тебя. Знаю, ты пока не думала о семье, но однажды это случится. Оглянись вокруг, Оливия. Какой выбор женихов здесь? Сыновья ремесленников. Ты – леди от рождения и никогда не сможешь быть счастлива с таким мужчиной.

- А что, кроме замужества, вариантов другого будущего не существует? – поморщилась я.

Мама улыбнулась:

- Нет ничего лучше, чем стать женой и матерью, доченька. Знаю, ты выросла вдали от общества, но помни, что ты – урождённая сан Сарен. Если бы не было мятежа, если бы отец был жив, в пятнадцать ты бы отправилась в пансион для аристократок, а затем на Факультет предсказаний. Всё должно быть именно так. Его Величество Идгар просто даёт тебе шанс вернуть то положение, которое принадлежало нам по праву. Проучившись всего год на Факультете предсказаний, девушки выходят замуж за самых сильных магов королевства Данварн. В женихи отбирают блестящих молодых людей, ты можешь стать женой маркиза или даже герцога!

Я нахмурилась, размышляя. Не могу сказать, что я когда-либо печалилась из-за потери имения, титула, положения в обществе. Меня расстраивала только потеря отца, и то – я его толком не помню. Он редко появлялся дома. Всё свое время, как мы узнали позже, они с дедушкой готовили мятеж. Вся моя жизнь была сосредоточена вокруг мамы. Да, когда нас лишили всего, игрушки стали дешевле, платья беднее, еда проще, но мама была рядом, и я не особо скучала по роскошному дому. С другой стороны, жить в деревне довольно скучно. Посмотреть на столицу хочется, а особенно на Академию Магических наук.

Тяжело вздохнув, я с сомнением спросила:

- Что будет, если, проучившись год, не захочу замуж?

- Заставлять никто не станет, - улыбнулась мама. – Конечно, среди студенток Факультета считается большим позором остаться без мужа после выпуска, но, думаю, хуже, чем сейчас, про нас думать уже просто невозможно.

Я согласно кивнула и задумалась. Съездить в столицу, посмотреть на Академию Магических наук хотя бы одним глазком хотелось. Замуж – нет. Мои родители постоянно жили отдельно, и всё моё детство я видела лишь, как мама скучает по отцу. Отношения дяди Нилана и тёти Виолетты тоже не вдохновляли. Она сокрушалась о потерянном состоянии, он работал, чтобы прокормить нас всех. Никогда ничем не попрекал, но выражение лица человека, обречённого на вечные муки, говорило само за себя.

В общем, таинственное «замуж» казалось мне безумно тоскливым местом.

И тут мама добавила последний аргумент:

- Король Идгар пошёл нам на встречу, несмотря на прошлое, а твой отказ может быть воспринят как оскорбление Его Величества.

- Думаешь? – взволнованно спросила я.

- Вполне, - пожала мама плечами. – Если ты согласишься – хуже не будет.

Это всё и решило.

* * *

Дер Монкел, удовлетворённый моим согласием, сообщил, что вернётся через неделю, и к этому моменту я должна быть готова ехать в Академию Магических наук. Тётя Виолетта просто порхала от счастья, строя планы о том, как прекрасно будет, когда семья дяди Нилана примет их обратно, вернёт титул и имение. Они погрузились с мамой в воспоминания об обучении, давали мне советы, говорили что-то насчёт балов, а потом обе разом побледнели.

- Виолетта, - прошептала мама едва слышно. – Ей же понадобятся наряды.

Они вскочили со стульев, подхватили меня под руки и потащили сначала в комнату тёти, затем мамы, собрали все платья, оставшиеся с прежних времён, в одной комнате и принялись за работу. Мне поручили распарывать, маме перекраивать, тётя Виолетта строчила на швейной машинке и без конца восклицала:

- И чем только этот король думает?! Ну в чём девчонка из нашего захолустья должна посещать мероприятия и знакомиться с женихами? В устаревших тряпках?

Я скосила глаза на уже перешитое платье тётки. Яркое-голубое с рукавами-крылышками. Летящая юбка, расшитый серебристыми нитками лиф. Я, конечно, столичной модой никогда не интересовалась за ненадобностью, но, как по мне, платье на тряпку никак не походило.

- Ничего, - отвечала мама. – Женихи будут оценивать лишь её внешность и силу. Главное, чтобы на ней хорошо сидело. Оливия будет выглядеть очень мило, в конце концов, все должны понимать, что у нас нет прежних возможностей.

- Вот именно! – прошипела тётя Виолетта. – Представляешь, как на неё посмотрят другие девушки? Ты ведь помнишь этот серпентарий.

- Помню. Оливия не даст себя в обиду. Верно, ведь, доченька?

Я задумчиво кивнула. Честно говоря, мне не было никакого дела до того, как посмотрят на мои наряды другие девушки. Все мысли занимала только Академия и вопрос – если королю настолько нужна моя сила, то не позволит ли он мне учиться на стихийного мага?

Всю неделю мы занимались моим гардеробом с небольшими перерывами на перекус и сон.

В итоге, в столицу я отправлялась со следующим набором платьев. Пара прогулочных платьев – потеплее и полегче. Голубое платье для бала-представления, когда женихи и невесты впервые видят друг друга. Ещё одно под названием «для свиданий». Прогулочное пальто для прохладной погоды, к которому прилагалась широкополая шляпа, перчатки и даже изумительные ботинки из тонкой кожи, которые чудом сохранились у мамы. Пальто перешивать не стали – просто не успели. Поэтому оно оказалось чуть великовато в груди. На мой взгляд – ничего страшного в этом не было, но мама с тётей немало сокрушались по этому поводу.

- Ну как тут дела? – поинтересовался дядя Нилан, заглянув к нам на рассвете.

- Ужасно, - вздохнула Виолетта. – Всего четыре платья и только одно бальное.

Ужасно? Четыре платья - это вдвое больше, чем у меня обычно бывает. Одно на мне, другое – в стирке.

- Да уж, негусто, - озадаченно пробормотал дядя. В этот момент я начала волноваться. Если даже он говорит, что негусто! А мужчины вообще на такие вещи не обращают внимания. – Ну ничего, на Факультете выдадут форму, а в первый месяц мероприятий немного. Будем присылать каждый месяц столько нарядов, сколько сможем.

- Вот, не приведи Создатель, ты не оправдаешь вложенных в тебя денег и усилий. Ты просто обязана подцепить, как минимум, маркиза! Поняла, Оливия?! Маркиза!!! И выторговать у короля, чтобы твоей матери вернули приставку «сан»!

Когда вещи были уложены в дорожную сумку, мама вручила мне небольшой футляр квадратной формы. Затаив дыхание, я взяла из её рук коробочку и погладила бархатную поверхность.

- Эти серьги – свадебный подарок твоего отца.  Я спрятала их, когда королевские приставы описывали наше имущество, и поклялась, что не продам их даже в самые трудные времени, и передам тебе, когда ты соберёшься выходить замуж. Думаю, что они тебе пригодятся на Факультете.

Я открыла коробочку и увидела удивительные крупные серьги в форме ромбов, выполненные из золота с сапфировыми вставками.

- Спасибо, мама, - едва слышно проговорила я, превозмогая комок, образовавшийся в горле.

- Надень их на бал-представление и не слушай Виолетту. Конечно, мнение девушек при формировании пар на Факультете учитывается мало, но постарайся привлечь внимание того, кто тебе понравится. Я уверена, что достойный молодой человек обратит внимание на твою красоту и ум, а не на то, из какого ты рода.

Я порывисто обняла маму. Внезапно я осознала, что впервые в жизни расстанусь с ней и сразу на целый год. Лишь бы не заплакать!

Глава 3

Кристофер

Ментальный вызов вспыхнул в сознании координатами места, где произошёл очередной прорыв. Бри Ланстар вскочил с кровати. Герцог давно привык спать одетым, поэтому оставалось лишь натянуть сапоги и набросить на плечи кожаную броню. Он открыл портал прямо в спальне и вышел на небольшой холм, у подножия которого лежал крохотный провинциальный город Горт на окраине королевства. Несмотря на то что в этой части Данварна уже наступил день, вокруг царила непроглядная тьма, озаряемая лишь вспышками молний. Разряды сверкали в воздухе рядом с тёмным облаком портала в мир демонов.

Город уже был потерян для мира живых – его накрыл плотный чёрный купол. Два десятка магов стояли вокруг городской стены, пытаясь помешать теням, которые одна за другой вырывались за пределы купола. Однако прежде, чем демонов настигали удары стихийников, те успевали выпустить по меньшей мере одно облако ядовитого дахрая - смертоносной магии, превращая живую землю вокруг Горта в безжизненную пустыню.

- Простите, Ваша Светлость, что побеспокоили, - произнёс запыхавшийся дежурный маг, подбежавший к герцогу. – Как видите, крупный прорыв, не справляемся.

- Вижу, - нахмурился бри Ланстар. - Где местные служители Церкви Светлого Создателя? Не вижу сдерживающей линии света.

- Погибли, - развёл руками маг.

- Так вызывайте новых, - прорычал герцог.

Маг кивнул и приложил ладони к вискам, настраиваясь на ментальный вызов.

Молния расчертила пространство, и бри Ланстар переместился ближе к тёмному куполу. Заметив приближение Верховного Магистра, кто-то из магов радостно вскрикнул. С другой стороны раздался вопль, полный боли.

Кто-то отвлёкся и не успел отбить атаку. Тень захватила человеческое тело, мгновенно трансформируясь во вполне осязаемого монстра.

Взмахом руки бри Ланстар направил небольшую молнию в сторону новоиспечённого демона, обратив его в горстку пепла. Затем сделал глубокий вдох, собирая в центре груди весь свой резерв, вскинул руки и направил двойной поток магии в портал. Проход в мир демонов схлопнулся сразу, только никакой радости Магистр от этого не испытал.

Перед ним всё ещё лежал город, бьющийся в агонии. Демонические тени, лишившиеся подпитки из своего мира бросались на людей, поглощая тела и превращая в монстров, которые в свою очередь пожирали бывших сограждан.

Герцог стоял, сжимая кулаки в бессильной ярости. Пересечь границу тёмного купола и выжить ни один маг не способен. Поэтому такие порталы следовало закрывать как можно скорее, пока тёмный купол не успел налиться силой.

По ту сторону купола царил хаос – под воздействием тёмной энергии рушились дома, люди кричали, умоляя о спасении и взывая к Светлому Создателю. Демоны же последовательно превращали тихий провинциальный городок в безжизненную пустыню.

- Почему не закрыли портал сразу? – прорычал бри Ланстар, когда к нему приблизился глава отряда боевых магов Горта. – Или хотя бы не сдержали усиление тёмного купола?!

Герцог развернулся к вздрогнувшему магу, схватил за грудки и встряхнул его.

- Где были ваши Светлые служители?! Почему не действовали в соответствии с установленным порядком?!

- В-ваша С-светлость, - заикаясь, ответил молодой маг – не старше самого герцога. – Демоны в первую очередь набросились на служителей Церкви Светлого Создателя! Как только это произошло, все боевые маги покинули город, чтобы удержать границу купола.

- Как они могли наброситься на служителей Светлого Создателя? Их аура обжигает демонов!

- Обжигает, - подтвердил глава отряда, в глазах которого всё ещё плескался испуг. – Но эти твари были умнее и яростнее. Они бросались на служителей один за другим, сгорали в светлой ауре, но при этом постепенно разрушали её. По паре десятков на каждого, мы даже не успели никого спасти.

- Вызвали новых?

- Да, Ваша Светлость.

Едва сохраняя самообладание, Магистр отпустил мага. Тот всё сделал верно, по инструкции. Если нельзя спасти город, а его нельзя было спасти, то задача магов - быстро покинуть границу города и сдерживать демонов, чтобы предотвратить распространение их смертоносной магии по всему королевству.

Служители Церкви прибыли на несколько минут позже Кристофера - под куполом всё ещё продолжалось безумие. Тяжело вдохнув, сложили ладони чашей, воздели руки к небесам, зажигая символ света, после чего в тёмный купол устремились сразу три светлых луча. Купол вспыхнул слепящим белым огнём - и демоны, и люди внутри него издали слаженный, оглушающий крик, полный ужаса и боли. Через несколько мгновений всё было кончено. Купол растаял. Всё, чего коснулась магия демонов обратилось пеплом. На месте провинциального городка осталась лишь выжженная земля.

- Никто не выжил, все горожане были грешны, - заключил старший служитель, осеняя пепелище знаком Светлого Создателя.

Герцог лишь скрипнул зубами. Свет убивает всех без разбора так же, как и Тьма, это известно всем, но церковники продолжали упорно твердить, что если человек безгрешен, то магия Света его спасёт.

- Капитан, жду вас с отчётом во дворце через полчаса, - обратился бри Ланстар к командиру боевых магов.

- Так точно, Ваша Светлость.

- Думаю, Его Величество захочет также поговорить и с Его Святейшеством, - бросил герцог в сторону светлых служителей. Те в ответ лишь склонили головы.

Кристофер расчертил молнией пространство и вошёл в портал.

* * *

Едва герцог вошёл в кабинет короля Идгара, тот сразу догадался о причине визита.

- Новый разлом? – вздохнул правитель Данварна.

- Именно так.

- Где именно?

- Горт. Западная граница Данварна.

- Много успели спасти?

- Ничего, - ответил герцог сквозь зубы.

Взгляд короля потяжелел:

- Ты хочешь сказать, что…

- Города Горт больше не существует, - подтвердил Кристофер. 

 - А ты жениться не хочешь… - тяжело вздохнул Идгар.

- Если ты не собираешься послать моих детей на амбразуры в пелёнках, то будущие маги молнии начнут помогать ещё не скоро.

- Что же ты предлагаешь? – поинтересовался король, начиная раздражаться.

Бри Ланстар пожал плечами и подошёл к карте Данварна, занимавшей всю стену королевского кабинета. Нарисовал чёрную точку на месте уничтоженного демонами города.

- Поскольку выяснить, почему пространственный разлом появился в конкретном месте, невозможно, остаётся только одно…

- Что именно? – нахмурился Идгар.

- Не вижу смысла озвучивать то, что уже повторялось много раз.

- Нам нужны предсказания, - догадался король.

Герцог промолчал.

- Сам знаю, что нужны, но сколько бы ни бились исследователи, они не могут воссоздать формулы, уничтоженные мятежниками.

- Может быть, потому что Факультет предсказаний превратили в Институт благородных девиц, - спокойно произнёс герцог, продолжая внимательно изучать карту королевства.

- Хочешь вывести меня из себя? – тихо спросил Идгар.

- Вовсе нет, Ваше Величество, - миролюбиво ответил герцог.

- Кристофер, ты и сам прекрасно знаешь, что невесты для магов составляют лишь треть курса Факультета. Там учатся ещё две дюжины будущих предсказателей. Департамент работает, пытаясь воссоздать формулу драконов-прародителей. Иногда получаются более или менее удачные предсказания, но за последние десять лет никто не смог создать точный прогноз.

- Может быть, стоит позволить изучать этот вопрос наследникам драконьей крови, а не простолюдинам без магических способностей?

- Ну давай, - зло ответил король. – Садись сам за расчёты с утра до вечера. И всех боевых магов давай усадим, а демоны пусть разоряют королевство, пока вы будете выводить свои формулы. Или посадим за расчёты девушек, зачем нам повышать рождаемость магов. У нас же их и так много? Да и делиться силой с мужьями тоже не надо.

Герцог молчал. Этот спор повторялся уже слишком много раз, чтобы начинать его снова. Бри Ланстар считал, что нужно доверить исследования драконидам. Конечно, гарантий нет, но всё же есть вероятность, что кровь предков проснётся и подскажет кому-то из потомков решение. Король твердил, что кто-то из магов может лишиться жены и погибнуть. С этим спорить было сложнее, потому что боевые маги, чьи жёны имели большой энергетический резерв, как правило, действительно доживали до глубокой старости. А ведь не каждая способная девушка соглашалась на магический брачный ритуал, после которого приходится довольствоваться лишь ролью жены. Вставать на защиту королевства от мира демонов тоже не рвались. Уходили на магические предприятия, промышленность Данварна стремительно развивалась, в то время как защита от пространственных разрывов слабела.

- Кстати, ты посмотрел списки женихов для сестры и невест для себя? – вопрос короля прервал размышления герцога.

- Ещё нет.

- Кристофер! Учебный год начинается завтра, бал-представление назначен ровно через месяц.

- Успею.

* * *

Несмотря на то что герцог бри Ланстар продемонстрировал королю полное пренебрежение к выбору партии для себя или хотя бы своей сестры, Кристофер сел за стол в тот же вечер.

Начал с наименее неприятной задачи. Вывел на экран сейлана изображения женихов. Сразу отмёл всех, кто имел приставки «ван» и «дер». Герцогине бри Ланстар необходим сильный жених из самого уважаемого рода.

Самым достойным претендентом из списка Кристофер считал своего друга детства – Реардена бри Оделла. Старший герцог бри Оделл погиб в ходе мятежа, что и сблизило молодых людей во время обучения в Академии Магических наук.  Однако Реарден считал Каролину почти что сестрой, к тому же не раз повторял, что жениться на девушке младше двадцати лет – чистое безумие. В этом Кристофер, пожалуй, был согласен.

Леланд сан Аден. Кристофер поморщился, взглянув на разодетого франта на экране. Сан Аден слишком известен своими похождениями. Такой тип никогда не насытится женщинами, вряд ли стоит ждать от него верности супруге. Как и его дружок – маркиз сан Кенелм. Отвратительный тип!

Оставались всего два аристократа с приставкой «сан». Маркиз сан Тэрэл и граф сан Риэл. Кристофер тяжело вздохнул, рассматривая Энсли сан Тэрэла. Сильный маг, но уж слишком зануден. Каролине точно не понравится, но попробовать стоит. Тибалт сан Риэл, пожалуй, может заинтересовать сестру, но магический потенциал рода сан Риэл считается довольно посредственным.

Рассмотрев потенциальных женихов сестры, Кристофер потёр лоб. Он по-прежнему предпочёл бы выдать её за Реардена, но насильно не заставишь, и герцог вывел изображения невест.

Сначала обратил внимания на уровень силы. Сразу отмёл троих: Каролину, ненавистную ван Сарен и Бейлиту бри Данварн. Бейлита, родная племянница короля Идгара, приходилась Кристоферу и Каролине троюродной сестрой.

М-да, выбирать, можно сказать, не из кого.

Герцог вывел изображения девушек чуть ниже по уровню силы.

Милдред дер Невар. Дочь маркиза дер Невар выросла при дворе и успела впечатлить Кристофера своим стервозным характером.

Близняшки сан Лорин. Две белокурые девицы с одинаковым мечтательным взглядом… Хотя в глазах Дарии чуть больше ума. Надо будет пообщаться. Близняшек герцог никогда не встречал во дворце, они росли вдали от столицы.

Аделис бри Оделл, двоюродная сестра Реардена, не впечатляла уровнем силы, но на фоне остальных невест выглядела более-менее перспективно.

Пролистав изображения оставшихся девушек с одинаково надменными взглядами, бри Ланстар выключил сейлан. По уровню силы выбор небольшой, может быть, стоит обдумать женитьбу, ну, если не по любви, то хотя бы по симпатии?

Тут без личного общения не обойтись. Общения, которого Кристофер предпочёл бы избежать.

Глава 4

Оливия

В столицу меня доставили порталом. Причём лорд дер Монкел пользовался исключительно личным порталом. Воздушная воронка, созданная им, выглядела довольно угрожающе – тёмно-серое облако скрутилось жгутом в человеческий рост, открывая проход, но выбора не было. Поэтому, зажмурив глаза, я шагнула вперёд, но почувствовала лишь, что провалилась в какое-то пружинистое облако, которое блокировало малейшую возможность движения. Вокруг лишь темнота и странное ощущение отсутствия времени.

Правда всё это очень быстро закончилось, и я вышла на мощёную дорожку прямо у дверейАкадемии Магических наук Рейжа, о чём услужливо информировала огромная надпись, выполненная золотыми металлическими буквами.

Академия располагалась в самом центре столицы. Позади нас раскинулась просторная, мощёная брусчаткой, площадь, по которой гуляло множество людей. Никаких ворот, ограждающих учебное заведение, не имелось.

Главный вход с колоннами и яркой мозаичной аркой на облицовке соединял два крыла под прямым углом.

Охраннику на входе дер Монкел продемонстрировал отличительный знак королевского служащего, и нас пропустили без вопросов. В просторном холле оказалось пусто, и стук моих каблуков разносился эхом, заставляя испытывать смущение. Даже несмотря на то, что сапоги лорда поскрипывали от каждого шага, всё равно казалось, что я произвожу слишком много шума в этом храме науки. Холл Академии действительно вызывал такие ассоциации – повсюду бежевый мрамор с золотыми прожилками, который я видела раньше лишь в Церкви Светлого Создателя. Объёмные колонны, высокий сводчатый потолок и абсолютная тишина – здесь я ощущала себя маленькой и беспомощной.

Дер Монкел привёл меня к сверкающим стальным дверям, нажал на небольшой круглый кристалл в стене рядом с ними и двери разъехались в стороны, открывая прямоугольную комнату с зеркальными стенами.

- Входите, леди, - нетерпеливо произнёс королевский посланник. Он уверенно вошёл внутрь, обернулся и увидел, что я застыла столбом. – Вы, что, никогда не видели подъёмные кабины?

Отрицательно покачала головой и зашла внутрь. Лорд нажал на кнопку с цифрой три. Двери сомкнулись, и кабина, слегка дёрнувшись, плавно начала подниматься. Это заняло всего минуту, но, когда двери снова раскрылись, и мы покинули кабину, я испытала облегчение. 

Секретарь сразу провёл нас из приёмной в кабинет. Выслушав лорда дер Монкела, лорд ректор смерил меня взглядом, полным сомнения.

- Ван Сарен? Вы уверены, что Его Величество желает, чтобы она здесь училась?

Холодный тон ректора мгновенно испортил мои впечатления от великолепия Академии. Пробежав глазами по приказу, переданному дер Монкелом, ректор тяжело вздохнул:

- Только этого мне ещё не хватало. Хорошо, сейчас вызову наставницу, она определит девушку в общежитие. Неужели пятый уровень силы?

- Совершенно верно, - равнодушно подтвердил лорд дер Монкел. – Проверьте, если желаете, сами.

- Проверим, - заверил его ректор. – Всех проверим перед началом учебного года. Что если возникнут какие-либо сложности?

Это он на что вообще намекает? Боится, что я стану устраивать мятежи и перевороты в Академии? Если только ненамеренно… всё-таки я плохо знаю этикет, как мама ни старалась вбить его в мою голову – мне казалось, что это абсолютно бесполезные знания, которые никогда и нигде не пригодятся.

- Вызывайте меня, - сухо ответил дер Монкел и закатил глаза. – Его Величество возложил на меня лично эту ответственную миссию.

Только посмотрите на него – какой страдалец! Сейчас расплачусь от жалости!

- Сочувствую, - ответил ректор и ткнул пальцем в гладкую поверхность тонкого прозрачного прямоугольника. Похоже на отполированный кристалл. Такого в своей деревне я тоже никогда не видела.

Через несколько мучительных минут, в течение которых мне пришлось изображать бессловесную мебель, поскольку ректор и дер Монкел обсуждали дела Академии, не обращая никакого внимания на моё присутствие, в кабинет, наконец, постучали.

- Войдите.

Дверь открылась, и я увидела её. Женщину, которая мне не понравилась с первого взгляда. Маленькая и кругленькая, как бочонок, но с удивительно злобным выражением лица. Кажется, это чувство было вполне взаимно, потому что она как-то очень знакомо поморщилась при взгляде на меня.

- Госпожа ван Шанн – старшая наставница Факультета предсказаний. Оливия ван Сарен – ваша новая студентка.

Госпожа ван Шанн не выразила никаких эмоций, услышав моё имя.

- Уровень магии?

- Пятый, - ответил дер Монкел, протягивая бумаги женщине. Та лишь мельком взглянула на документ и спросила:

- Полагаю, в случае проблем – обращаться к вам лично?

Нет, ну вот с чего они тут все разом решили, что со мной обязательно будут проблемы? Даже как-то обидно!

Дер Монкел подтвердил предположение наставницы кивком головы, после чего ван Шанн обратилась ко мне:

- Пойдёмте, леди.

Я перебросила через плечо мешковатую холщовую сумку с гардеробом, которую мне с самого начала никто и не пытался помочь нести, так что рассчитывать на это теперь было бы совсем уж глупо.

Несмотря на довольно упитанную комплекцию, госпожа ван Шанн оказалась крайне проворной дамой. Я еле поспевала за наставницей – так быстро она шла. Мы вернулись в подъёмную кабину и спустились на первый этаж. Затем пошли в противоположную от главного входа сторону, где обнаружились створчатые двери, а за ними внутренний садик, в котором обнаружилась целая толпа студентов. Одни прогуливались, другие сидели на лавочках с книгами, а кто-то и просто дремал, растянувшись прямо траве. Я не могла оторвать восторженного взгляда от яркой зелени, столь нетипичной для моей родной деревни в августе, когда вся растительность уже приобретала бурый оттенок, готовясь к осени.

Вокруг царила весёлая и беззаботная атмосфера, студенты переговаривались, смеялись, лупили друг друга кожаными сумками с эмблемой Академии. Может быть, я всё-таки не зря сюда приехала?

Вскоре мы добрались до дальнего крыла, где, как оказалось, размещался Факультет предсказаний.

- Я покажу только столовую и твою комнату, - проинформировала ван Шанн. – Сегодня день прибытия и размещения. Завтра будет общая экскурсия и инструктаж. У нас на Факультете очень строгие правила.

Последнее замечание наставница произнесла весьма многозначительным тоном. Без всяких предсказаний ясно – она уверена, что я приехала в Академию исключительно для того, чтобы нарушать эти самые правила.

Столовая размещалась на первом этаже, общежитие – на третьем. Учебные аудитории – на втором.

Коридоры были заполнены прибывающими на обучение девушками, и при одном взгляде на них стало понятно: мне здесь не место. Сплошь аристократки, истинные леди в дорогих платьях и с надменными породистыми лицами бросали на меня отнюдь не дружелюбные взгляды.

Да уж… Платье, которое мама с тёткой приготовили для бала-представления, казавшееся мне таким чудесным и роскошным, не шло ни в какое сравнение даже с дорожными нарядами родовитых красавиц. Я уж молчу про мою простенькую косу и то, что ни одна из моих сокурсниц не тащила вещи сама.

За каждой леди следовало, по меньшей мере, пара слуг с огромными кожаными чемоданами.

Комнаты для студенток Факультета невест, то есть, предсказаний, были роскошными. Спальня, гостиная, собственная ванная. Даже отдельная комната для гардероба, которая привела меня в полное недоумение.

Я обошла обе комнаты, но так и не смогла найти шкаф, куда можно сложить мои три с половиной наряда. Поэтому обратилась к госпоже Аннис ван Шанн с вопросом.

Наставница смерила меня презрительным взглядом, но всё же любезно уведомила, что под наряды невест в покоях выделяются отдельные комнаты, которые называются «гардеробными». После чего с выражением величайшей снисходительности на лице нажала круглый кристалл в стене, который я не заметила. Панель, идеально замаскированная под стену, отъехала в сторону, открывая просторную комнату с многочисленными полочками, вешалками, огромным зеркалом во всю стену в позолоченной раме. Такой униженной я себя ещё в жизни не чувствовала.

- Завтрак длится всего час, ровно в восемь утра – сбор в лекционной аудитории. Не опаздывай, - сухо посоветовала наставница и удалилась.

Стараясь не привлекать к себе внимание однокурсниц раньше времени, я поспешила закрыть дверь за госпожой ван Шанн, испытывая огромное облегчение, что буду жить одна.

Кристофер

Женщин Кристофер избегал. По крайней мере, те, которых он встречал, не вызывали желания создать семью. Магистр всех сравнивал с погибшей матерью. Нежной, любящей, а кроме этого, ещё образованной и умной. При дворе короля Идгара подобных девушек не водилось. Избалованные, эмоционально-нестабильные существа, которые привыкли к тому, чтобы все вокруг исполняли их капризы. Была ещё категория леди, которых растили как будущих жён. Те вели себя безупречно, аж до зубовного скрежета. Опускали глаза в пол, не смели лишнего слова произнести без одобрения наставниц. В Академии бри Ланстар учился заочно и не успел толком узнать однокурсниц, но те, с которыми он сталкивался, отличались радикальными взглядами, отрицали магический брак, да и вообще не стремились создавать семью.

Словом, ни одна из девушек, знакомых молодому герцогу, даже близко не походила на его мать.

Отец всегда советовался с ней, они могли дискутировать часами, рыться в библиотеке в поиске ответа на какой-нибудь вопрос, при этом относились друг к другу с бесконечным уважением и любовью. Мать Кристофера была идеальной женщиной, готовой последовать за своим мужем хоть в Реохт.* Что она и сделала, вмешавшись в бой двух сильнейших магов королевства – герцога бри Ланстара и герцога сан Сарен. В тот момент, когда у отца закончился магический резерв, она установила непосредственный контакт, чтобы поделиться силой, и оба погибли, оставив сиротами двух детей.

Нет, Кристофер бри Ланстар не имел намерения заводить семью. Хотя бы потому, что меньше всего на свете желал, чтобы его будущие дети однажды испытали боль потери хотя бы одного из родителей.

- Кристофер! – Сестра ворвалась в покои брата, как цунами. – Почему ты позволяешь дяде распоряжаться моей судьбой? Я не желаю идти на Факультет предсказаний! Мне казалось, что мы с тобой уже всё обсудили и договорились, что после совершеннолетия я покину пансион и поступлю на Факультет стихийной магии!

- Я тоже рад тебя видеть, Каролина, - хмыкнул Кристофер, притянув к себе разъярённую сестру и целуя её в макушку.

- Так и я поверила, - буркнула юная герцогиня, на мгновение прижавшись к брату, а затем оттолкнула от себя и продолжила: - Короче говоря, я замуж не выйду, так и знай! Если будете заставлять – сбегу!

- Сбежи-и-ишь? – насмешливо протянул Кристофер, а потом с искренним любопытством уточнил: - И куда же, позволь спросить?

- В Земли Солнечного круга**, - с вызовом ответила Каролина.

- Прошу, пожалей несчастных императоров, - улыбнулся Кристофер. - Пять империй и так на грани развала, боюсь, переселение герцогини бри Ланстар они не вынесут.

- Юмор у тебя слабенький, - фыркнула герцогиня.

- Слушай, Каро, если ты не захочешь замуж, то заставлять тебя никто не будет.

- Точно? – с подозрением спросила девушка.

- Я же не хочу, чтобы ты сбежала на другой конец света. Кроме того, ну как тебя можно заставить? Вряд ли найдутся безумцы, которые захотят попытаться сделать тебя своей женой против воли. Ты же потом житья не дашь.

- Не дам, - подтвердила девушка.

- Ну вот… Просто сходи, поучись на Факультете, присмотрись к женихам. Вдруг кто понравится, нет - так нет. Вряд ли дядя Идгар всерьёз рассчитывает на тебя.

- Ладно, - подумав, сказала Каролина. – Я поучусь на этом бесполезном Факультете хотя бы для того, чтобы насладиться тем, как ты будешь мучиться, выбирая невесту.

- Ты самая чудесная сестра на свете, - хмыкнул герцог. – Кстати, пока будешь там – поизучай внимательно Теорию и практику предсказаний. Вдруг раскопаешь что-то насчёт того, почему предсказания вдруг перестали работать.

- Ну да, конечно, - съязвила Каролина, направляясь к выходу. – За десять лет лучшие исследователи не разобрались, а я за год справлюсь.

Кристофер с улыбкой проводил сестру взглядом, но едва девушка скрылась за дверью, тут же нахмурился. Шутки шутками, а выбирать невесту герцогу совершенно не хотелось.

Примечания:

*Реохт – мир демонов и теней. Беохт – мир людей. Эохт – мир светлых сущностей.

**Земли Солнечного круга – восточная часть материка, где располагаются пять империй, некогда самостоятельных государств, но сегодня объединённых в одно. Королевство Данварн находится в западной части материка.

Глава 5

Оливия

На ужине в столовой оказалось не очень много народу, зато уже утром первого учебного дня она была забита под завязку.

Заходила я с опаской, ожидая такого же презрения, которое получила вчера от администрации Академии. К счастью, на меня попросту не обратили внимания.

Наблюдалось чёткое разделение по цветам. Девушки в фиолетовых форменных юбках и белых блузках, как у меня, сидели отдельно, заняв все центральные столы. Справа располагались парни в фиолетовых мантиях, а в дальнем углу ютились девушки в светло-лиловом. Мужская половина выглядела довольно самоуверенной, они громко разговаривали и смеялись, вызывая явное неодобрение у центральной части стола. Девушки в мантиях ели быстро, тихо и поскорее покидали столовую.

Вчера в комнате я обнаружила брошюру Факультета предсказаний, из которой узнала, что все студенты здесь делятся на три категории.

Первая – это будущие невесты. Девушки, которые поступали, чтобы отучиться ровно год, а затем выйти замуж за лорда.

Изначально здесь учились дочери аристократов, посчитавших боевую магию слишком опасной для своих наследниц. Однако начало обучения совпадало с сезоном светских мероприятий и первым выходом в свет, поэтому очень часто к концу первого года обучения многие покидали стены академии, чтобы выйти замуж. Затем появилась традиция, а следом изменилась и учебная программа.

Вторая категория – это будущие предсказатели. Сюда набирают исключительно юношей без магических способностей, но с талантом к математике. Лучшие выпускники получают работу в Департаменте предсказаний.

Остальных нанимают разные предприятия, а некоторые счастливцы даже уезжают жить и работать в другие государства. Особенно предсказатели Данварна ценятся в Землях Солнечного круга, где императоры вечно воюют друг с другом и не жалеют денег на специалистов, которые способны спрогнозировать успех или провал военной миссии.

Третья категория – те самые девушки в светло-лиловых мантиях. Они обучаются пять лет наравне с мужской половиной, но получают работу в богатых семьях, мелких лавках и магазинах.

Судя по взглядам, будущие невесты не очень довольны тем, что приходится питаться в столовой среди студентов из простого народа.

Я взяла поднос, набрала еды – выбор здесь был: одной только каши – три вида. Поскольку дома я пробовала лишь один – овсянка обыкновенная, то выбрала что-то ярко-жёлтое, присыпанное орехами и ягодами. Выглядело аппетитно.

Немного посомневавшись, я всё-таки подошла к «своим», нашла свободное местечко и села, стараясь не смотреть по сторонам, чтобы не нарваться на разговор.

К счастью, за столом царила настороженность. Тихо переговаривались между собой две девушки, очевидно, знакомые ещё до приезда в Академию, а остальные ели молча, бросая друг на друга надменные взгляды.

За соседним столом шёл оживлённый разговор – видимо, там собрались более общительные дамы.

В целом, завтрак прошёл спокойно, после чего мы молчаливой группой отправились на первое занятие.

В просторной лекционное зале наблюдалось то же самое разделение на три группы, что и в столовой. На первых рядах будущие невесты, следом парни, галёрка сливалась в бледно-лиловую массу.

Преподаватель вошёл одновременно со звонком. Согласно всё той же брошюре я знала, что чёрные мантии носят преподаватели-теоретики - те, которые могут читать свои лекции на разных факультетах Академии.

- Моё имя – ван Дарт, - представился мужчина средних лет и, как мне показалось, обращался он только к мужской половине. – Буду рад обучать вас Истории предсказаний, господа.

А, нет. Не показалось. Преподаватель явно не одобряет традиции обучать невест драконидов на этом факультете. Девушек на галёрке всерьёз и вовсе никто не воспринимает. Так, шелуха, а не студентки.

- Для начала проверим присутствующих по списку. - И преподаватель начал называть имена. Студенты поднимались с мест, он кивал и помечал что-то в толстой тетради.

Наконец, дошла очередь и до меня.

- Оливия… ван Сарен.

На моём имени господин ван Дарт запнулся, поднял взгляд от тетради и, чуть нахмурившись, взглянул на меня.

Внимание всех присутствующих в аудитории обратилось ко мне, обернулись даже те, кто сидел на передних рядах, послышались шепотки. Всем было известно моё имя, а теперь и я сама.

- Садитесь, - наконец, произнёс преподаватель.

Дальнейший опрос прошёл без каких-либо заминок, и господин ван Дарт приступил к занятию.

- Итак, сегодня у нас вводная лекция, в ходе которой мы вспомним некоторые вехи истории королевства Данварн, тесно связанные с историей предсказаний. Уверен, большинству известно всё, о чём я буду говорить, но всё-таки прошу проявить терпение. Не уверен, что истории королевства уделялось достаточное внимание в пансионатах.

На мужской половине раздались смешки. Мне стало почти что стыдно. Я не училась в пансионате и историю знала средне. С другой стороны – мне будет интересно послушать!

Больше оскорбительных намёков со стороны преподавателя не последовало, и он начал лекцию.

Когда-то давным-давно два Создателя решили сотворить мир. Светлый создал свет, Тёмный – тьму, но в их мире царил такой хаос, что за несколько веков его существования жизнь так и не зародилась. Тогда они договорились и разделили мир на три части. В Эохте заключили свет, в Реохте – тьму, а Беохт населили живыми существами, поделив их на три категории: люди и маги.

Однако и тьма, и свет рвались навстречу друг другу, изливаясь в мире живых, и если светлые сущности приносили пользу, то тёмные – лишь разруху и хаос.

Тогда миру Беохта были дарованы драконы.

Они обладали уникальной возможностью предвидеть появление демонов в Беохте и каждый раз вставали на защиту жизни, уничтожая тьму своим пламенем. Существовали драконы пяти видов по числу стихий: огня, воды, воздуха, земли и молнии.

Всё шло хорошо, пока не случился Великий прорыв. Толпы демонов хлынули в Беохт, драконы предвидели это и все племена собрались, чтобы защитить мир. Им это удалось, но битва настолько истощила запасы магии, что драконы стали терять способность к обороту, пока она не исчезла навсегда. Вместе с оборотом начала угасать и способность предвидеть будущее. Тогда раса драконов срочно переселилась к людям, занявшись созданием научной магии и теории предсказаний. Драконы спешили передать свои знания и разработать новые способы защиты мира от демонов.

Кроме того, драконы смешались с людьми, основав сильнейшие магические семьи по всему Беохту. Их потомков стали называть драконидами.

Способность к обороту была утеряна навсегда, но уровень магической силы у потомков остаётся стабильно высоким. Я тому живое доказательство.

Последние представители расы драконов создали уникальный механизм, способный предсказывать появление демонов в мире живых. Они провели ритуал самопожертвования, заключив остатки своих сил в двенадцати кристаллах, расположенных по кругу магического компаса, который указывал на время и место прорывов. Механизм получил название «Душа дракона».

Несколько веков «Душа дракона» надёжна оберегала Беохт, своевременно предупреждая об опасности, пока десять лет назад не случился мятеж.

Я внутренне напряглась, и не зря.

Пока преподаватель рассказывал историю моего деда и отца, все взгляды снова были обращены ко мне. Шептать никто не решался, чтобы не прерывать речь ван Дарта, но неодобрение я ощущала почти физически.

Теренс сан Сарен захотел власти, поэтому обратился к запрещённым знаниям – демонологии, чтобы увеличить свою силу и подчинить себе других. Он призвал демона и связал себя с ним, а потом провёл такой же ритуал для своего сына – Райана сан Сарен. Моего отца.

Они собирали вокруг себя последователей, обещая власть и силу, и, в конце концов, провели кровавый ритуал, осквернив «Душу дракона».

Механизм перестал работать. Нападения демонов на Беохт участились. Чем чаще люди обращаются к тьме, тем больше она проникает в мир живых.

К счастью, ещё оставались формулы драконов для расчёта грядущих событий и целый Департамент предсказаний, где учёные трудятся с утра до вечера, рассчитывая моменты прорыва.

Однако затем Теренс сан Сарен и его последователи совершили нападение, полностью уничтожили Департамент предсказаний и формулы, по которым производились расчёты. Также мятежники напали на Академию, убили всех профессоров и даже способных студентов-старшекурсников, которые вскоре могли начать работу в Департаменте. Кроме того, полностью была разрушена библиотека Академии, уничтожены все исследования по предсказаниям.

Король Идгар и его маги поймали мятежников, но уже было слишком поздно. Они нанесли непоправимый ущерб не только королевству, но и всему миру живых, потому что именно в Данварне готовили предсказателей, которые потом разъезжались работать по всему миру.

Преподаватель то и дело смотрел на меня в ходе рассказа, буравя тяжёлым взглядом. По правде говоря, в этом не было необходимости. Я и так ощущала себя так, словно меня придавили гранитной плитой. Тяжесть вины за действия деда и отца мешала свободно дышать. В прямом смысле слова.

В ушах шумело, голова кружилась. Я не знала этих подробностей раньше. Моей семье не просто запрещалось обсуждать и говорить о преступлении Теренса сан Сарен. На всех нас была наложена печать, чтобы мы не смели даже думать о том, чтобы продолжить дело мятежников.

Одному Эохту известно, как я досидела до конца лекции. Едва прозвенел звонок, я поднялась и поплелась к выходу. Только бы успеть добраться до открытой галереи – там можно будет подышать свежим воздухом, возможно, мне полегчает.

Интересно, король просто забыл о печати или намеренно оставил её, чтобы я в Академии помучалась как следует, слушая о преступлениях деда и отца?

До галереи я добралась не одна. За мной следовала часть студентов Факультета предсказаний. Меня окружили парни и будущие невесты.

- Оливия ван Сарен!

- Я слышала, что король разрешил ей приехать на Факультет, но не верила, что это правда.

- И как тебе спится по ночам, предательница?

- Как ты вообще решилась явиться в столицу? Твой отец убил моего!

- Мой дядя был профессором на Факультете.

 - Мой старший брат работал в Департаменте.

Я переводила взгляд с одного лица на другое и везде натыкалась на неодобрение, осуждение и ярость.

- Зачем приехала в столицу? Думаешь, кто-то захочет жениться на дочери предателя?!

Обвинения сыпались со всех сторон, дышать стало невозможно, и, пролепетав «Простите», я упала в обморок.

Глава 6

Оливия

- Ничего нельзя вам доверить! Для чего нужны подданные, если королю всё приходится контролировать самостоятельно!

Я открыла глаза и увидела над собой белоснежный потолок. Опустила взгляд, осмотрелась. Я лежала на кровати и, видимо, находилась в целительском блоке. Воздух был наполнен запахом горьких трав. На тумбочке рядом со мной рядами стояли какие-то зелья в пузатых бутылках, тревожно мигал кристалл.

За дверью слышались голоса: один возмущённо кричал, а второй бессвязно извинялся.

- Ваше величество, простите, что перебиваю, но сработал кристалл. Значит, девушка уже пару минут, как пришла в себя.

Дверь распахнулась и на пороге показался его величество Идгар собственной персоной. Портрет короля я впервые увидела в Департаменте магии, когда проверяли уровень моей силы. Круглое лицо, доброжелательный взгляд, открытая улыбка – в этом добродушном мужчине сложно заподозрить самого сильного мага королевства.

Его величество подвинул стул и запросто сел рядом с моей кроватью.

- Леди ван Сарен, как вы себя чувствуете?

Я недоверчиво посмотрела на короля. После всеобщего осуждения никак не ожидала, что его величество отнесётся ко мне совершенно иначе.

- Не очень, - призналась я. В голове до сих пор шумело, хотя дышать стало значительно легче.

- Мне бесконечно жаль, что я забыл о ментальной печати, наложенной на вас и ваших родственников, - печально произнёс король. – Думаю, вы испытали немало неприятных минут во время лекции ван Дарта?

Неприятных? М-да уж…

- Печать наложена таким образом, чтобы сознание выключалось при малейшем упоминании о мятеже даже другим человеком. Вы ещё долго продержались, - в голосе его величества прозвучало уважение и взгляд короля вдруг стал цепким. Он прищурил глаза, внимательно глядя на меня и добавил: - Это должно было быть просто невыносимо.

Невыносимо! Вот оно – верное слово, которым можно описать мои ощущения на лекции. Эх, испытывать бы на вашем величестве действие этой ментальной печати. Королю я, разумеется, сказала совсем другое:

- Действительно, было неприятно, ваше величество.

- Ну ничего, - он по-отечески похлопал меня по руке. - Пока вы были без сознания, печать сняли, но придётся провести ночь в целительском блоке, пока все неприятные симптомы не пройдут.

Я кивнула, напряжённо размышляя, не слишком ли нагло с моей стороны задавать королю вопросы? Пока думала, разговор сам пошёл в нужную сторону:

- Как к вам относятся? Никто не обижает?

- Пока не обижают, хотя, кажется, что никто не рад меня здесь видеть. 

Король задумчиво кивнул и сказал:

- Я прикажу декану Факультета провести работу со студентами, а ректору – с преподавателями. Не обещаю дружелюбия, но вашу безопасность здесь – гарантирую.

И тут победило любопытство.

- Ваше величество, можно спросить – почему вы пригласили меня на Факультет предсказаний?

- Вы показали очень высокий уровень магии, леди ван Сарен, - с улыбкой ответил король. – Королевству сейчас нужны сильные маги как никогда. Каждый на счету. Кроме того, я верю во второй шанс. Я знаю, что ни ваша мать, ни вы не имели никакого отношения к мятежу Теренса и Райана сан Сарен. К сожалению, закон суров в отношении родственников предателей, но связей с демонами вы не имели.

- Что, если никто не захочет взять дочь предателя в жёны? – тихо поинтересовалась я, опасаясь услышать ответ.

- Заставить я никого не могу, - вздохнул король, - так что… Думаю, вы просто вернётесь домой.

- Понятно, - погрустнев, кивнула я.

- А чего хотелось бы вам, леди ван Сарен? – лукаво улыбнувшись, спросил его величество.

- Ну… наверное, я бы хотела учиться в Академии дальше. Получить профессию, стать независимой от семьи.

- Что ж, похвально. Честно говоря, я очень сильно сомневаюсь, что среди двенадцати лордов не найдётся ни одного, кто оценит вашу красоту и вашу силу, несмотря на родственные связи, но если через год обучения на Факультете предсказаний вы не найдёте мужа, то мы обсудим ваше дальнейшее обучение в Академии.

С этими словами король поднялся и, послав мне на прощание улыбку, покинул целительский блок. Я же ощутила такой прилив сил, что захотелось немедленно вскочить. Правда мою попытку не оценили. Следом за королём вошла целительница, которая строго прикрикнула:

- Куда собралась?! Живо в постель! Ещё не хватало, чтобы ты снова грохнулась в обморок. Постельный режим на сутки!

- А в туалет? – жалобно поинтересовалась я.

- В туалет только в моём сопровождении, - сообщила она и начала капать какое-то зелье в мерный стаканчик. – Примешь зелье, провожу в туалет и обратно в кровать. Не хватало ещё из-за тебя попасть на королевский суд.

Я послушно выпила лекарство и после небольшой прогулки по нужде, послушно улеглась в кровать. Голова кружилась, а в ушах шумело. Придётся отлежаться, а уж потом бежать учиться. Главное, пережить этот год и не выйти замуж!

На следующее утро я вышла из целительского блока полная сил и надежд. Забежала в комнату, переоделась в свежую форму, а вчерашнюю, помятую, повесила в паровой шкаф в глубине гардеробной. Конечно, чтобы избавиться от сильных загрязнений, нужно сдавать вещи в магическую чистку, но с тем, чтобы освежить и отгладить одежду, паровой шкаф должен справиться на ура.

У нас дома, конечно, таких шкафов не было, все бытовые вопросы решали моя мама и тётя Виолетта, но я часто слышала, как они вспоминали эти чудо-приспособления и вздыхали о том, что не могут себе позволить купить хотя бы один.

В приподнятом настроении я отправилась в столовую, где меня ждали неприятности.

Теперь все знали моё имя и уделили всё возможное внимание.

Едва я вошла, прямо надо мной раздалось несколько оглушительных хлопков. По волосам, лицу и одежде потекли водяные струйки.

- Добро пожаловать в Академию магических искусств, ван Сарен, - произнесла одна из невест. – Мы сделаем твоё пребывание здесь максимально отвратительным.

Раздался смех. Веселились абсолютно все, даже тихие девочки в мантиях.

- Благодарю, - ответила я, вытирая рукавом лицо.

- За что же? – с издёвкой поинтересовалась однокурсница.

- За то, что предупредили. Теперь я буду крайне осторожна.

- Вряд ли тебе это удастся, ван Сарен. – Она обвела рукой столовую. – Нас слишком много.

Я посмотрела на присутствующих. Она права. На лицах однокурсников читалось желание поиздеваться. Мелькнула пара смущённых и сочувствующих взглядов, но и только. Остальные переговаривались, хихикали, словно уже планировали новые пакости в мой адрес. Не совершила ли я ошибку, согласившись приехать сюда?

Желание завтракать пропало. Я развернулась и вышла из столовой, решив, что лучше сразу направиться в аудиторию. Занять место на самом верху, где никто не сможет ничего на меня бросить или пролить.

Очень скоро аудитория начала заполняться студентами. К счастью, никаких новых издевательств не последовало. Либо не успели придумать, либо опасались внезапного появления преподавателя.

Сегодняшнюю лекцию вёл декан Факультета предсказаний – Штефан дер Колтон.

Он явился вместе со звонком и вместо опроса присутствующих сделал объявление.

- Дамы и господа, вчера мне стало известно, что в этом году на Факультет предсказаний приехала Оливия ван Сарен, дочь мятежного герцога сан Сарен.

Я вжала голову в плечи. Почему-то ничего хорошего уже не ждала.

- К сожалению, я не успел вернуться к первому дню занятий, чтобы предупредить вас, что леди ван Сарен в Академию пригласил лично Его Величество Идгар. Он просит всех проявить терпение и милосердие по отношению к новой студентке, а также предупреждает, что любые попытки навредить леди ван Сарен будут рассматриваться как отказ выполнить личную просьбу короля.

По аудитории пробежал недовольный шёпот, но под строгим взглядом декана открыто возмущаться никто не стал.

Я была рада, что король всё-таки отдал распоряжение на мой счёт, но как бы это не обернулось ещё большими проблемами.

Глава 7

Оливия

Звон колокольчиков прокатился по Факультету. Их мелодия будила невест каждое утро, но я не торопилась вставать.

Просто лежала с открытыми глазами, глядя на живописно разукрашенный облачками и птичками потолок, и думала о том, что, кажется, совершила огромную ошибку, согласившись отправиться на Факультет предсказаний.

Однокурсницы меня ненавидели. В активно-агрессивно режиме, не обращая никакого внимания на приказы короля и запреты преподавателей. Возможно, потому что за свои пакости они получали лишь словесные выговоры.

За те две недели, что я провела в академии, в моей комнате уже дважды «случайно» происходило возгорание, которое нанесло немалый ущерб моему и без того скудному гардеробу.

Однажды я услышала странное шебуршание в гардеробной посреди ночи, открыла дверь и обнаружила внутри неизвестно откуда взявшуюся огненную ящерицу. Прежде чем я успела притащить из ванной кувшин с водой, она успела подпалить почти все мои вещи. К счастью, саламандра оказалась крохотной, слабой и простая вода испарила магическую ящерицу.

Однако осознание того, что в любой момент кто-то может порталом (других версий у меня не было) подкинуть мне в комнату какую-нибудь гадость, очень расстроило.

Второй раз я просто открыла дверь, чтобы пойти на завтрак, как рядом со мной пронёсся огненный шар, пролетел через гостиную, врезался в оконные шторы, которые тут же загорелись.

На огненный шар сработала магическая защита, которая залила мою комнату водой, но в спальне надолго поселился запах гари.

Чуть реже, чем ежедневно, на мою голову обрушивался магический шарик с водой, стоило мне войти в столовую.

И не жаль им тратить драгоценную силу, которую необходимо копить, чтобы собрать как можно более внушительное приданное?

Я правда усвоила урок ещё в первую неделю, поэтому стала приходить раньше всех, когда ещё повара не выложили все блюда. К счастью, благородные леди подолгу приводили себя в порядок, прежде чем отправиться на завтрак.

Кроме будущих невест, никто на Факультете не владел магией, а значит, и не мог устраивать подлянки. В открытую вредить никто не решался, внушение декана сработало.

Тяжело вздохнув, я всё-таки села на кровати и опустила ноги на пушистый ковёр.

Перед походом в ванную я сняла потяжелевший за ночь кулон с шеи. Прозрачный кристалл наполнился моей силой и теперь ярко мерцал фиолетовыми искрами, которые словно просились на свободу, хаотично танцуя внутри.

Подняв тяжёлую крышку шкатулки, выполненной из чёрного камня с красными прожилками, я положила заряженный кристалл внутрь.

В первый день на Факультете госпожа ван Шанн вручила каждой девушке подобную шкатулку, с двенадцатью пустыми кристаллами. Двенадцать – минимальное количество кристаллов, которые должна наполнить каждая из невест за ближайшие четыре месяца обучения. Именно через четыре месяца состоится проверка на совместимость магии. Все двенадцать женихов будут испытывать наши кристаллы, чтобы выбрать невесту с наиболее подходящим резервом.

В норме женский организм способен наполнить магической энергией лишь пару кристаллов за месяц. Студенткам же Факультета предсказаний предстояло совершить невозможное и выжимать из себя магию до последней капли. Данное обстоятельство немало волновало моих однокурсниц, потому что они только и говорили о том, как устали, наполняя кристаллы силой. Их необходимо было надевать на ночь. Во сне организм накапливает энергию, но мы вместо этого, заряжали дурацкие камни. В итоге днём чувствовали себя разбитыми и вялыми.

Кроме того, некоторые девушки устроили самое настоящее соревнование, призом в котором должен был стать кто-то из женихов. Какой-то сильный маг, о котором они без умолку болтали. Судя по обрывкам разговоров, это был какой-то очень сильный королевский маг. Мне имя Кристофера бри Ланстара ни о чём не говорило. Неудивительно, учитывая, что на всех членов нашей семьи наложили печать, запрещавшую о любые разговоры не только о мятеже, но и о столице, аристократах, короле и политике в целом.

В общем, суть сводилась к тому, что невест выбирают не исходя из личных симпатий, а с учётом их магического потенциала.

Я ужасно волновалась, надевая первый кристалл, и не зря. Он заполнился почти до половины всего за одну ночь, а наутро я чувствовала себя ужасно разбитой и уставшей, о чём предупреждала госпожа ван Шанн.

Правда плохое самочувствие никого не освобождало от занятий, потому что по заверениям наставницы, за девять месяцев обучения нам предстояло освоить огромное количество новой информации.

Поэтому я возлагала немало надежд на то, что действительно получу ценные знания на Факультете, помимо отъёма магической силы, которую я должна будут отдать каким-то незнакомцам.

Умывшись, я заплела волосы в косу.

Надела фиолетовую юбку в пол, белоснежную блузку с пышными рукавами и манжетами, галстук-бабочку в клетку и отправилась на ежедневные мучения.

Сегодня нас ожидала первая лекция госпожи ван Шанн, которую наш куратор прочитает только для будущих невест.

Список предметов впечатлял, правда названия некоторых из них обескураживали.

Психология драконидов и особенности мужского поведения. Прогнозирование зачатия ребёнка. Магическая косметология. Всё просто кричало о том, что мы учимся быть чьими-то жёнами.

Зато Звёздный прогноз, Нумерологические предсказания и Драконий язык звучали гораздо интереснее. Правда меня смущало название Углубленный драконий. Что делать, если я и базового не знаю?

Задала этот вопрос госпоже ван Шанн сразу после лекции. Куратор смерила меня взглядом и ответила:

- Нагоняйте, ван Сарен. Никто не будет с вами здесь возиться.

Спасибо, я уже поняла. Очевидно, основы магии тоже никто не преподаст, а на Магической косметологии я себе спалю волосы, потому что понятия не имею, что ещё можно делать с магией, кроме как выплёскивать её в окружающее пространство.

Кроме списка предметов и учебной литературы, ван Шанн рассказала и о графике мероприятий по отбору невест. Слово «отбор» мне совершенно не понравилось, потому что наводило на мысль, что девушкам выбирать тут особо не приходится.

Вместо обеда отправилась в библиотеку за учебниками. Я собиралась попросить литературы по основам магии, а также драконий для начинающих, и мне хотелось избежать насмешек со стороны однокурсниц по этому поводу.

Чтобы попасть в библиотеку, можно пройти через открытую галерею, которая соединяет наш корпус с главным, но я предпочла пройти через внутренний дворик Академии. Я приходила сюда по вечерам. Гуляла и дышала свежим воздухом, но после ужина здесь уже почти никого не было. Зато сейчас, несмотря на обеденный час, обнаружила, огромное количество студентов.

Многие перекусывали пирожками и бутербродами, сидя прямо на траве, поскольку лавочек на всех на хватало.

Одни прятались в тени деревьев, в одиночестве листая книги. Другие сидели и даже лежали на открытых участках, наслаждаясь последними тёплыми лучами осеннего солнца. Третьи собирались целыми компаниями, громко разговаривали, шутили, смеялись.

Здесь не было никакого разделения. Красные мантии вперемешку с голубыми, серыми и коричневыми. Маги всех видов стихий общались на равных.

Оставалось лишь печально вздохнуть о том, что на моём Факультете царит совсем другая атмосфера.

Белые мантии магов молнии встречались здесь крайне редко, но они были. И даже они несмотря на то, что их считают сильнейшими – по крайней мере так утверждала мама – спокойно общались с другими студентами. Здесь царила атмосфера и дружелюбия. Хотелось остаться в этом дворе, попросить у кого-нибудь пирожок и посидеть с одной из компаний, но я мысленно отвесила себе подзатыльник.

Через год Оливия, когда никто на тебе не женится, ты попросишь у короля разрешения учиться в Академии магии. Им же нужны сильные боевые маги? Ну, и кто сказал, что я не могу им стать? В конце концов, мой отец считался одним из сильнейших.

Библиотека располагалась в главном корпусе – самом высоком в шестиугольном ансамбле зданий Академии – и она поражала своими размерами. 

По обеим сторонам от входа располагались две деревянные лестницы, ведущие на второй этаж огромного зала с арочными потолками. Повсюду лепнина и внушительного размера картины, демонстрирующие историю Беохта от самого сотворения до наших времён. Стеллажи с книгами казались бесконечными.

В центре - овальная стойка, за которой обнаружился один-единственный библиотекарь. Завидев меня, он тут же возмутился:

- У нас обед! Приходите через час.

- Но вы же ещё здесь…

- Я уже ухожу. Я что должен жертвовать ради вас обеденным перерывом?

Погрустнев, признала, что не должен. Развернулась, чтобы уйти и увидела, как в библиотеку входит моя однокурсница. Я не успела запомнить её имя, но девушка выделялась среди прочих.

Она держалась особняком и не входила ни в одну из компаний. В злых шутках в мою сторону замечена не была, хотя и бросала напряжённые взгляды время от времени.

- Леди бри Ланстар! – воскликнул библиотекарь за моей спиной. – Как же вы выросли.

- Здравствуйте, господин Хорос, - поздоровалась она, приближаясь к стойке. – Простите, что в обеденный перерыв, но я так и знала, что ты задержишься здесь, а после обеда сюда хлынет вся Академия.

- Да ничего, - отмахнулся он, забирая из её рук листок со списком. – Для вашего Факультета всё отложено.

И уже через мгновение на стойке возникла стопка книг.

- Помню, как вы приходили вместе с братом сюда ещё маленькой девочкой, - с умилением взирая на девушку, заполнявшую бланки, произнёс библиотекарь.

- Да, - улыбнулась она. – Правила Академии были не для нас. Я постоянно оставалась ночевать у Кристофера в комнате, пока меня не отправили в пансионат. Вы были очень добры, что разрешали мне читать здесь, пока он был на занятиях.

- Как же, - вздохнул господин Хорос, - не пожалеть сироток. Вы ведь остались с ним вдвоём.

На лицо девушки набежала тень, но в следующее мгновение она снова улыбнулась и, кивнув в мою сторону, спросила:

- Поможете и моей однокурснице?

- Конечно-конечно, - любезно отозвался господин Хорос, и через мгновение я тоже расписывалась в получении книг.

- Спасибо тебе огромное! – поблагодарила я девушку, когда мы покинули библиотеку. – Мне очень стыдно, но я не запомнила твоего имени. На общих лекциях нас было слишком много…

- Каролина, - улыбнувшись, ответила она.

- А я – Оливия.

- Я знаю, - кивнула девушка и дальше мы пошли молча по направлении к нашему общежитию.

Во внутреннем дворике Каролина с неожиданной злостью сказала:

- Вот где кипит настоящая жизнь!

Я с любопытством взглянула на однокурсницу и спросила:

- Что ты имеешь ввиду?

- Студенческое братство, друзья, веселье, настоящая учёба! Не то, что на Факультете предсказаний – ненависть и презрение в сторону невест, которые только и мечтают урвать жениха попрестижнее.

- Значит, ты не мечтаешь урвать жениха?

- Вот ещё! – фыркнула девушка. – Хотя если ты хочешь удачно выйти замуж – извини. На самом деле, в этом нет ничего плохо, просто меня бесит, что приходится тратить время на отбор невест.

- Можем взять и посидеть тут вместе, - неожиданно предложила я.

Каролина остановилась как вкопанная и настороженно уставилась на меня.

- Ты серьёзно?

- Конечно. Я с тобой согласна, здесь – просто чудесная атмосфера в отличие от нашего Факультета.

- Ты меня удивила, - пробормотала Каролина и тут же опустилась на землю прямо там, где стояла. Я тут же последовала её примеру.

- Почему же?

- Я думала, что ты приехала, чтобы поправить положение своей семьи. Вернуть их ко двору.

Внезапно вспомнились слова тёти Виолетты, что я просто обязана вытащить их из деревни.

- Не думаю, что моя мама хочет вернуться ко двору, зато дядя и тётя точно не отказались бы…

- А ты сама? – в серых глазах девушки светилось любопытство.

- Я бы оченьхотела учиться в Академии!

- Я и не думала, что кто-то разделяет моё настроение, - засмеялась она. – Знаешь, тут прекрасно, но с голода умирать не хочется. Сиди здесь, сейчас принесу еды!

И она сорвалась с места прежде, чем я успела удивиться.

В ожидании Каролины начала осматриваться. Многие студенты стянули мантии и остались в брюках и рубашках. Даже девушки, не стесняясь, закатывали рукава и штанины. Солнце припекало. На дворе сентябрь, а здесь так тепло, даже сидеть на земле. У меня дома в это время уже задувают первые холодные ветра, а зелень стремительно теряет краски. Я невольно провела рукой по мягкому травянистому ковру, в котором прятались солнечные лучи. Как красиво…

- Держи! – Каролина ворвалась как ураган и сунула в руки пакет с пирожками и стакан с напитком. – Надеюсь, ты пьёшь чай.

- Где ты всё это взяла?

- Вон там, - она указала рукой в дальний уголок двора, где стояла небольшая постройка. – Чтобы разгрузить столовые в обед, пекут пирожки, наливают чай и кофе. Думаешь, такое количество студентов толпились бы здесь на голодный желудок?

- Я подумала, что они купили где-то в городе, - призналась я.

И мы принялись за пирожки. Сидеть на свежем воздухе, в приятной компании оказалось безумно приятно. И поскольку никто не знает моего имени, можно не ожидать водяных шаров на свою голову. Покосилась на Каролину. А вдруг это очередная подлянка? Может, хочет втереться в доверие, а потом напакостить? Верить в это не хотелось. Я устала от всеобщего осуждения, что нормальное отношение хотя бы со стороны одного человека – просто необходимо. Отогнав сомнения, задала вопрос:

- Как думаешь, в библиотеке мне выдадут книгу, которая не входит в список учебной литературы нашего Факультета.

- Почему бы и нет, - прожевав, ответила Каролина. – А что тебе конкретно нужно?

- Драконий для начинающих.

- Зачем?

- Я его совсем не знаю.

Девушка поперхнулась чаем и, округлив глаза, протянула:

- Дела-а-а. И ты собралась изучать основы драконьего языка по книгам?

- Да, а что?

- Да то, что там сплошная фонетика. - Она задумалась, а потом решительно добавила:

- Знаешь, что? Я тебе помогу!

- Зачем это тебе? – напряжённо уточнила я. Предложение казалось вполне невинным, да и девушка вроде безобидная, но мало ли…

- Просто хочу помочь, - удивлённо ответила она, а потом, словно прочитав моим мысли, сказала: - Не бойся, я не стану строить козни против тебя. Я считаю, что ты совсем не виновата в том, что натворили твои родственники.

Прозвучало дружелюбно, но формулировка «натворили твои родственники» дала понять, что о прошлом моей семьи девушка помнит. Что ж, это всё равно лучшее отношение, которое я тут встречала.

* * *

Перед тем, как разойтись по комнатам, мы договорились, что на следующее занятие пойдём вместе. Нас ожидала Психология драконов и особенности мужского поведения.

Едва мы заняли места за столом, рассчитанном на двоих, к нам подошли близняшки сан Лорин, бросая на меня взгляды, полные подозрения, и обратились к Каролине.

- Ваша светлость, мы решили устроить небольшой девичник, чтобы познакомиться поближе. Всё-таки мы все станем жёнами сильнейших магов королевства и будем часто встречаться на балах и официальных приёмах. Поэтому решили, что хорошо бы узнать друг друга.

Каролина бросила взгляд в мою сторону и спросила.

- Почему же вы не пригласили Оливию? Она ведь тоже станет женой одного из магов короля, несмотря ни на что.

- Конечно же, мы приглашаем и мисс ван Сарен, - залепетали девушки, краснея и смущаясь. Могу поспорить на, что они вовсе не собиралась приглашать меня.

- Мы придём, - ответила Каролина.

Близняшки радостно улыбнулись и отошли, а я повернулась к Каролине, выразительно приподняв брови, и спросила.

- «Ваша светлость»?

Девушка тяжело вздохнула и сказала.

- Подхалимаж. Мой брат – один из женихов.

- Точно! Господин Хорос же назвал тебя «леди бри Ланстар».  Значит, тот Кристофер бри Ланстар, о котором они только и говорят, это твой брат?

- Именно так. Глупо с их стороны думать, что я как-то могу повлиять на выбор брата.

- Может быть, они просто хотят с тобой подружиться? – предположила я. Каролина посмотрела на меня, как на глупого ребёнка.

- Ага, конечно.

В этот момент прозвучал сигнал к началу урока и нам пришлось прервать беседу.

Глава 8

Оливия

Идти на девичник будущих невест категорически не хотелось. Честно говоря, интуиция просто вопила, предупреждая о том, что ничем хорошим для меня это мероприятие не обернётся. Однако враждовать с остальными все время обучения не хотелось. Надо хотя бы попытаться наладить отношения, несмотря на все их гадости в мою сторону.

Кроме того, я лелеяла глупую надежду, что благосклонность Каролины поможет им взглянуть на меня с другой стороны.

Наверное, стоило отнестись с большим подозрением к девушке, но почему-то хотелось верить. Хоть кому-нибудь.

Девичник проходил в общей гостиной, после ужина. За окнами уже стемнело, комнату освещали лишь свечи, что придавало гостиной довольно зловещий вид. Интуиция взвыла, едва я вошла в помещение, но что делать? Просто развернуться и убежать, вызвав волну очередных насмешек в свой адрес?

Каролина выглядела абсолютно спокойной. Наверное, была уверена, что герцогине бри Ланстар уж точно ничего плохого не сделают.

Девушки разложили на полу диванные подушки и расселись вокруг Милдред дер Невар. Блондинка расположилась в центре комнаты. Перед ней стоял небольшой серебряный поднос, серебряная чаша, наполненная водой, и кинжал.

- Что это за девичник такой? – прошептала я, схватив Каролину за руку. Выглядело всё так, как будто девушки собираются провести запрещённый ритуал.

- Похоже, они хотят устроить сеанс вызова предков, - пожала плечами юная герцогиня и устроилась на свободной подушке, потянув меня за собой.

Я села, поджав колени к подбородку. Наверное, если Каролина воспринимает всё происходящее как нечто обыденное, мне стоит успокоиться. В конце концов, мы не в каком-нибудь подземелье, а просто в гостиной. Вряд ли девушки задумали бы что-то ужасное прямо в гостиной общежития.

Когда все собрались, Милдред обвела глазами всех взглядом и торжественно произнесла:

- Сёстры! Мы все здесь – будущие жёны сильнейших магов королевства. Защитников Данварна! Однако среди нас присутствует та, которая принадлежит к роду предателей.

Ну, приехали! Каролина хмыкнула, остальные девушки возмущённо загудели.

- Однако! – повысив голос, произнесла Милдред. – Его Величество Идгар лично пригласил Оливию ван Сарен на наш Факультет, поскольку королевству нужны сильные маги. И она согласилась, а значит судьба Данварна ей небезразлична.

Тёмные глаза дер Невар остановились на моём лице. Видимо, от меня ожидают ответа.

- Конечно, небезразлична, - ответила я, стараясь сохранять спокойствие, хотя это было и непросто. Милдред удовлетворённо улыбнулась, и вот не понравилась мне её улыбка. Совсем.

- Король доверяет тебе, но мы тоже хотим убедиться, что ты желаешь только добра. Поэтому я предлагаю следующее – мы вызовем дух твоего деда Теренса ван Сарен, чтобы он подтвердил, что ни ты, ни твоя мать не имеете намерений продолжать его дело. Души мёртвых не умеют лгать, а предки видят будущее своих потомков. Так ты убедишь нас всех, что заслуживаешь прощения и права находиться здесь.

В комнате воцарилась тишина. Все взгляды сосредоточились на мне.

Звучит заманчиво, на самом деле. Воззвание к предкам - довольно простой ритуал, к которому изредка прибегают, чтобы получить ответы в сложных жизненных ситуациях. Считается, что душа умершего видит не только прошлое, но и будущее своего рода на много веков вперёд, и может подсказать правильное направление. Все эти знания я почерпнула из лекций, оставшихся у дяди Нилана. В теории всё звучит довольно безобидно.

Вызвать предка, который подтвердит, что я ни в чём не виновата, и все от меня отстанут?! Заманчиво. Однако маловероятно, что Милдред затеяла всё это лишь за тем, чтобы обелить меня в глазах остальных девушек. Слишком уж много гадостей исходило именно от неё.

Правда, выбора у меня особенно и нет. Потому что… Если я сейчас откажусь, то все подумают, что у меня есть злой умысел. Молодец эта дер Невар, ничего не скажешь.

- Сан Сарен, - мой собственный голос посреди тишины, царившей в комнате, показался слишком громким.

- Что?! – в голосе Милдред послышалось возмущение.

- Если мы собираемся призывать дух моего предка, то нужно делать это правильно, - пояснила я. – Дедушка Теренс носил фамилию «сан Сарен», ведь он ещё не был лишён титула в то время.

- Верно, - холодно ответила девушка. – Так ты согласна или нет?

- Согласна, - вздохнула я. Не знаю, что за гадость задумала дер Невар, но не станет же она меня убивать, верно? Максимум, на что она надеется – это то, что дух Теренса скажет нечто компрометирующее.

- Ты ведь знаешь, как проводится воззвание к предкам? – вкрадчиво спросила Милдред.

- Знаю, - вздохнула я и поднялась с места, чтобы переместиться ближе к Милдред.

- Оливия, ты не обязана этого делать, - тихо произнесла Каролина. – Слушайте все. Род бри Ланстар не имеет никаких претензий лично к Оливии ван Сарен. Она ни в чём не виновата!

- При всём уважении, Ваша Светлость, - заговорила вдруг сидящая рядом с Каролиной девушка, - но ваш брат не согласился бы с этим утверждением. Его Величество рассказал моему отцу, насколько герцог бри Ланстар возмущён присутствием ван Сарен на факультете.

- Я готова! – решительно объявила я, закатывая рукав форменной блузки.

Чем риштах не шутит? Вдруг и правда предок подтвердит, что его потомки ни в чём не виноваты?

Милдред сделала надрез на моём запястье очень аккуратно, словно частенько в этом практиковалась, но улыбка на лице блондинки была зловещей.

Я сцепила зубы, чтобы не заскулить. От вида собственной крови внутри меня всё скрутилось в тугой узел. Наконец, в воду упало несколько капель, дер Невер подала мне чистый платок, которым я зажала рану.

Блондинка принялась читать заклинание, а я уставилась на чашу, в которой с каждым новым словом всё сильнее закручивался маленький вихрь. Вода соединялась со стихией воздуха, которую вливала Милдред, соединялась с моей кровью и открывала окошко в пространство мёртвых душ.

* * *

Некоторое время ничего не происходило, но потом из водной воронки в чаше вырвался сноп искр. Раздались визги. Искристое облако облетело по кругу и зависло напротив меня, постепенно оформляясь в человеческое лицо. Теренс сан Сарен. Я помнила его лицо с детства, но смазанное изображение в исполнении искр мало походило на человека. Скорее, я почувствовала. Это он.

- Прости меня, дитя, - пронёсся по комнате полушёпот. Девушки вокруг ахнули. Я не могла пошевелить даже пальцем. Искристое облако словно заморозило меня. – Я не смог довести дело до конца, и теперь вы все в огромной опасности.

Изображение дедушки мигнуло и пошло рябью, словно заволновалось.

- Они уже идут за мной! Артефакт! Спроси маму про родовой артефакт! Твой отец сказал, что спрятал его в…

В это мгновение из чаши вырвалось тёмное облако и бросилось на меня. Искры тут же перестроились, формируя подобие щита. Сгусток тьмы ударился в искристую поверхность и раздался ужасающий скрежет.

В комнате началась паника, девочки вскочили со своих мест, истошно визжа и зажимая уши ладонями. Я бы с радостью последовала их примеру, но по-прежнему не могла двигаться. Более того, появилось ощущение, что искристый щит тянет мои силы.

Тёмный сгусток безуспешно атаковал несколько раз, от страшного скрежета голова гудела, а перед глазами всё плыло. В этот момент сгусток начал метаться по комнате, словно искал новую цель. Девушки с визгами пригибались, падали на пол, закрывая головы руками, а потом… тёмное облако выбрало цель и устремилось прямо на Каролину бри Ланстар.

В голове вспыхнула мысль и, словно повинуясь моему приказу, искристый щит возник между Каролиной и атакующей тьмой. Не вышло! В этот раз облако легко пробило защиту и впечаталось в девушку, растворяясь.

Дальнейшее произошло одновременно.

Каролина рухнула на пол без сознания.

Воронка в чаше увеличилась в размерах и выпустила какого-то жуткого монстра с волчьим оскалом и горящими глазами.

Разряд серебристой молнии расчертил пространство, открывая портал, из которого в комнату ворвался не человек, а самый настоящий вихрь.

Он налетел на демона, и я увидела несколько взмахов сияющего меча. Монстр распался тёмными клубками. Чашу с воронкой постигла другая участь. В неё ударила молния, серебряная посудина раскололась на части, воронка исчезла, а вместе с ней и мерцающий искристый щит, сформированный духом моего предка. Когда опасность миновала, вихрь остановился, и я смогла рассмотреть, что это всё-таки был человек. Маг. Боевой маг в чёрной кожаной броне. Он бросился к Каролине, проверил её пульс и вздохнул с облегчением. После чего выпрямился, обвёл взглядом наше женское собрание и сурово спросил:

- Кто это сделал? Кому, риштах побери, пришло в голову вызывать демона?

Слаженно взметнулось два десятка рук, и добросердечные однокурсницы, не сговариваясь, указали на меня. Удивительное единодушие!

Тёмно-серые глаза, в которых сверкали молнии – самые настоящие маленькие молнии, остановились на моём лице, и я забыла, как дышать. Меня словно током прошило от яростного взгляда незнакомца.

Зато я, очевидно, для него незнакомкой не была.

- Оливия. Ван. Сарен.

Он выплюнул моё имя так, словно это смертельный яд. Сделал шаг вперёд, я отступила. Ещё шаг - снова отступление, и так пока за моей спиной не образовалась стена. Отступать больше некуда, и длинные пальцы мага в кожаной перчатке сомкнулись на моей шее.

- Ты хотела убить мою сестру, дрянь!

От нелепости подобного обвинения, я даже открыла рот, чтобы сказать что-нибудь в свою защиту, но не смогла. Пальцы мага сжимали горло слишком сильно.

Незнакомец вскинул левую руку, в которой тут же защёлкали маленькие молнии и замахнулся. Мне конец! Он меня убьёт.

Глава 9

Оливия

Я зажмурилась изо всех сил, чтобы не видеть того, что произойдёт. Ожидала чего-угодно: удара молнией, боли, но вместо этого я куда-то полетела. Вернее, не полетела, а словно провалилась в какое-то пружинистое облако, которое при этом блокировало малейшую возможность движения. Поначалу я решила, что уже умерла. Затем осознала, что всё ещё ощущаю своё тело и рискнула приоткрыть глаза. Вокруг царила темнота. Не знаю, как долго я находилась в этом непонятном месте – чувство времени словно исчезло, как бывает, когда спишь. Вроде провалилась куда-то, а потом раз - и уже пора вставать.

Так случилось и здесь. Тьму разорвала молния, и меня выбросило в реальный мир.

- Отвечай, дрянь! Ты планировала довершить начатое твоими предками и уничтожить род бри Ланстар?!

Ничего не изменилось. Маг по-прежнему сжимал моё горло, серые глаза всё так же лишали воли к сопротивлению, только, кажется, обстановка вокруг сменилась и больше не было стаи лицемерных однокурсниц.

- Кристофер, ты же задушишь девушку! Отпусти немедленно!

Я перевела взгляд на короля Идгара, который внезапно появился за спиной моего обидчика.

- Она пыталась убить Каролину, Идгар. Ван Сарен нужно казнить.

- Ты совсем сдурел?! – взревел король и совершенно другим тоном произнёс: – Кристофер бри Ланстар, я приказываю тебе отпустить Оливию!

По лицу мага пробежала судорога, но его пальцы мгновенно разжались, я закашлялась. Король тут же подхватил меня под руку и усадил в ближайшее кресло. Подал воды.

- Порой ты переходишь всякие границы, Кристофер.

- Именно поэтому я так хорошо служу королевству.

- Это не подлежит сомнению, - сухо ответил король, - но не надо бросаться на леди по малейшему подозрению.

Идгар положил ладонь на моё горло, и я ощутила лёгкое тепловое воздействие.

- Как вы, Оливия? Можете говорить?

Я кивнула, не сводя взгляда с того, кого король назвал Кристофером бри Ланстаром. Постепенно до меня начало доходить.

- Расскажи, пожалуйста, что произошло в общежитии? – мягко попросил король.

- И не вздумай врать, - угрожающе проговорил бри Ланстар, демонстрируя мне сканирующий кристалл, встроенный прямо в кожаную броню мага.

* * *

Я отпила воды из стакана и, сосредоточившись на лице короля - Его Величество выглядел более адекватным - начала рассказывать.

- Однокурсницы устроили девичник. Милдред дер Невар предложила вызвать дух моего дедушки Теренса сан Сарен, чтобы тот подтвердил отсутствие злого умысла у своих потомков. Может, вызывать дух предка без присутствия опытного мага – не самая удачная идея, но я подумала, что это может помочь наладить отношения. Девочки на Факультете относились ко мне не очень хорошо…

Король кивнул и ободряюще улыбнулся.

- Сначала действительно появилось изображение Теренса сан Сарен, а затем из воронки призыва возникло какое-то тёмное облако и напало на меня. Я не совсем уверена в том, что произошло дальше, но, кажется, предок защитил меня, создав щит. Тогда тьма облетела комнату и напала на Каролину, она тут же упала в обморок, а следом появился и тот монстр…

Серые глаза герцога хищно сузились.

- Значит, ваш предок явился на зов… и что он сказал?

Я покосилась на меч, который бри Ланстар не торопился убирать в ножны. Рассказать правду боевому магу, который ненавидит меня за одно то, что я принадлежу к роду Сарен? Нет уж, спасибо.

- Я… я не помню.

На тонких губах герцога появилась злая ухмылка, и он поднял руку, демонстрируя сканирующий кристалл на предплечье. Камень тревожно мигал красным.

- Если вы вдруг не знаете, леди, красный означает ложь.

Пришлось сказать правду. Бри Ланстар отреагировал именно так, как я и ожидала.

- Он сказал, чтобы ты довела его дело до конца и убила короля? – резко спросил герцог.

- Нет! – воскликнула я.

- О каком артефакте шла речь? – продолжал допрос бри Ланстар.

- Не знаю.

- Врёшь.

- Я понятия не имею, о каком артефакте шла речь! Мне никто никогда о нём не говорил!

Герцог скрестил руки на груди, мельком взглянув на сканирующий кристалл, горящий зелёным. Его Величество сидел в кресле напротив меня, не вмешиваясь в допрос.

Бри Ланстар, казалось, остался недоволен реакцией кристалла на мои слова. Маг прожигал меня злым взглядом. От страха мои руки дрожали, а на глаза наворачивались слёзы. Чего он ко мне привязался?

- Ну-ну, не надо плакать, милая моя, - успокаивающе проговорил король, а затем со злостью добавил:

- Доволен?

- То, что кристалл не реагирует – не значит, что девчонка говорит правду.

- Кристофер, уймись! – рявкнул король. – Что с Каролиной?

- Я переместил сестру к целителям. Она пережила удар тёмной магией, но, к счастью, на ней защитный амулет. Каро лишь потеряла сознание, никаких последствий не будет. Всё хорошо.

- Я очень рад, а теперь верни, пожалуйста, леди ван Сарен в Академию.

Лицо герцога бри Ланстара перекосилось, и он устремил на меня взгляд, от которого дыхание перехватило. Столько ненависти, ярости излучали серые глаза мага! Я невольно съёжилась, обняв себя руками, словно это могло защитить.

- Имей в виду, ван Сарен. То, что король поверил в твоё притворство, не значит, что я тоже поведусь на испуганные глазки. Я буду следить за тобой.

Ответа от меня не ждали. За спиной я услышала потрескивание магических разрядов, бри Ланстар взмахнул рукой, и меня отбросило прямо в портал.

Кристофер

Тяжёлый взгляд короля не предвещал герцогу бри Ланстар ничего хорошего, однако Его Величество не спешил сыпать упрёками, поэтому герцог решил начать разговор.

- Что ты думаешь об этом происшествии?

- Думаю, что тебе придётся заняться им, - нахмурился король.

- Да уж… стоит допросить всех, кто присутствовал на этом странном ритуале, и начну с дер Невар.

- Только помягче, - воскликнул Идгар. – Не вздумай вести себя с другими невестами так же, как с ван Сарен.

- Я постараюсь, - хмыкнул герцог.

- Кристофер!

- Хорошо, я обещаю!

Король задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику кресла.

- Души умерших ведь не могут попадать в Реохт, верно?

Бри Ланстар промолчал. Королю не требовался ответ, принципы мироздания известны любому ребёнку, поскольку вбивается в головы со школьной скамьи.

Два Создателя, Тёмный и Светлый, создали три мира, отделив их друг от друга пространствами. Реохт – мир тьмы, где обитают демоны. Эохт – мир света, где обитают сущности. Беохт – мир живых людей. Когда человек умирает, его душа попадает в Эохт, если он жил праведно. Если же нет – сначала душа проводит какие-то время в подпространстве между мирами, наблюдая человеческие страдания со стороны, получая возможность оценить и переосмыслить свои деяния.

Душа могла оставаться в этом подпространстве довольно долго и увидеть смену нескольких поколений. Именно это позволяло предсказателям обращаться к духам предков за советом. Имея доступ к бесконечной мудрости Эохта, души видели прошлые и будущие ошибки потомков.

Никогда раньше в ходе ритуала воззвания не появлялись демоны. Это в принципе невозможно.

- Первым делом допроси дер Невар! – приказал король. – Только мягко! Чтобы она не поняла, что её допрашивают. Нужно точно выяснить, какой конкретно ритуал она проводила.

- Как скажете, Ваше Величество.

* * *

Переместившись в Академию, Кристофер первым делом отправился к целителям, чтобы проведать сестру. Несмотря на поздний час Каролина бодрствовала и пребывала в ярости.

Едва герцог вошёл в палату, как в его голову полетела подушка.

- Идиот! – воскликнула сестра, прицеливаясь второй раз, уже туфлёй, поднятой с пола.

Если подушка застала Кристофера врасплох, то от туфли он уже ловко увернулся.

- Вижу, ты уже прекрасно себя чувствуешь, - хмыкнул он, подходя ближе и отнимая вторую туфлю у сестры. – Кто же тебя просветил?

- Бейлита, - пробурчала Каролина.

- Её впустили в палату? – Герцог удивлённо приподнял бровь.

- Ты когда-нибудь пробовал что-либо запрещать Бейлите бри Данварн? Племянница короля всё-таки. Слушай, ты совсем сдурел? Она сказала, что ты едва не задушил Оливию!

- Она преувеличивает, - спокойно ответил Кристофер. – Кстати, я принёс тебе новый защитный артефакт. Твой сгорел при столкновении с тёмной сущностью.

Каролина с неохотой приняла из рук брата тонкий серебряный браслет со вставками из крошечных чёрных ониксов и сразу надела его.

- Теперь подробно расскажи мне обо всём, что произошло.

Сестра обрисовала события, подтвердив рассказ ван Сарен. Герцог свёл брови к переносице.

- Каро, у тебя не возникло – хотя бы на краткое мгновение – подозрения, что ван Сарен управляет тёмной сущностью?

- Крис, ты вообще слушал мой рассказ? Этот сгусток тьмы атаковал Оливию! Много раз! Она жутко побледнела и еле стояла. Только благодаря духу деда выстояла.

- Вот именно, - проговорил герцог. – Дух предка защитил её, но не тебя.

- Он пытался! – пылко возразила девушка.

Кристофер посмотрел в широко распахнутые серые глаза сестры, пылающие праведным гневом, усмехнулся и потрепал её по волосам.

- Вот именно, что лишь пытался.

- Но ведь это логично. Душа предка имеет силу помогать только своим потомкам.

- Помогать советом, предсказанием, видением, но… не так.

- Что ты хочешь сказать? – растерянно спросила Каролина. – То, что душа предка не может противостоять тьме?

Герцог покачал головой.

- Душа умершего человека - это бесплотный дух, который не имеет никакой силы в материальном мире. Он несёт лишь знания, информацию. Ничего логичного в том, что произошло сегодня вечером, нет. Ладно, отдыхай. Мне нужно ещё с дер Невар сегодня побеседовать.

Маг поднялся и направился к выходу.

- Кристофер, - окликнула его сестра и, дождавшись, когда тот обернётся, добавила: - я уверена, что Оливия ни в чём не виновата.

Герцог молча покинул палату. Не было ничего удивительного в том, что Каролина защищала эту ван Сарен. Сестра с детства росла чересчур доброй и открытой. В пансионате она пережила немало разочарований потому, что дружить с ней стремились лишь из-за титула. Она никак не может уяснить, что большинство людей лишь носят маску доброжелательности, вовсе не являясь таковыми. Особенно среди аристократии.

Пусть Оливия ван Сарен и выросла без отца-предателя, вдали от столицы и королевского двора, но растили-то её мать и тётка. Ещё две дочери ещё одного предателя. Неужели Идгар вернёт их всех ко двору?! Герцог с силой сжал кулаки, стараясь унять волну ярости, которая поднималась в нём каждый раз, когда он начинал думать о решении дяди пригласить ван Сарен на Факультет предсказаний.

Надо успокоиться! Нельзя беседовать с дер Невар в таком состоянии, тогда он точно не сдержится и нагрубит девушке. Ссориться с её отцом, бароном дер Невар, который занимает пост Советника по финансам, не стоило.

Герцог прошёлся по коридору девичьего общежития, вглядываясь в имена на табличках и, натянув самую любезную улыбку из своего арсенала, постучал в дверь Милдред дер Невар.

Девушка открыла в длинном, кружевном и абсолютно прозрачном пеньюаре! Коротко вскрикнула, увидев Магистра на своём пороге, и метнулась, чтобы набросить плотный банный халат.

- Простите, Ваша Светлость, - гордо задрав подбородок, произнесла блондинка, - я ждала подругу!

В кружевном пеньюаре? Ну да, конечно. Кристофер вошёл, едва сдерживаясь, чтобы не хмыкнуть.

- Простите, леди Милдред, что беспокою вас в столь поздний час, но, думаю, вы и сами понимаете. Дело не терпит отлагательств. Его Величество поручил мне в срочном порядке выяснить все обстоятельства дела.

Девушка кивнула и указала рукой на кресло, а сама устроилась на кровати полубоком, закинув ногу на ногу, от чего полы халата (якобы сами собой) распахнулись, обнажая стройную длинную ножку.

Герцог сел в предложенное кресло, ни на мгновение, не отрывая взгляда от лица девушки. Неизвестно, на что рассчитывает Милдред, но Кристофер сталкивался с подобным поведением среди девиц при дворе не раз и не два. Может быть, попался пару раз на эти уловки, будучи совсем юным, но с тех пор утекло много времени.

- Расскажите о ритуале, Милдред, - вежливо попросил магистр.

- Обычный ритуал. - Девушка пожала плечом, отчего оно «случайно» обнажилось.

- Та-ак, - вкрадчиво произнёс герцог. – Какой именно «обычный» ритуал?

- Ритуал воззвания к предкам, - искренне ответила дер Невар, хлопнув пару раз ресницами для убедительности.

- Опишите мне подробно все ваши действия, - попросил он.

Милдред неторопливо рассказывала, а Магистр боковым зрением наблюдал за сканирующим кристаллом. Блондинка ни разу не соврала. Она действительно проводила самый обычный ритуал воззвания.

- Скажите, леди Милдред, а почему вы вообще решили провести его? С какой целью?

- Хотела перед всеми разоблачить ван Сарен, - невозмутимо ответила девушка, и говорила абсолютную правду! – Особенно перед вашей сестрой, Кристофер.

Его имя она произнесла с лёгким придыханием. Герцог в очередной раз сдержал ухмылку и понимающе кивнул.

- Я была уверена, что её дед скажет нечто провокационное!

- Например?

- Ну не знаю… попросит отказаться от замыслов против короны, скажет, что она ошибается, продолжая его дело… Хоть что-нибудь!

Сканирующий кристалл одобрительно светил зелёным. Внезапно все стали такими честными, аж противно! Надо бы проверить кристалл или заменить его. Никто ничего не замышлял, но при этом вызвали материального демона прямо в гостиной общежития! Чушь какая-то…

- Честно говоря, результат превзошёл все мои ожидания, - язвительно произнесла Милдред.

- Что вы имеете ввиду? – тут же заинтересовался Магистр.

- Ну как же… Предок ван Сарен даже не раскаивается в содеянном! Он сожалеет лишь о том, что не довёл дело до конца. Да к тому же, рассказал о каком-то артефакте. Очевидно, опасном!

С такой точки зрения герцог слова духа не рассматривал. Его волновали лишь вышеупомянутый артефакт и материализовавшийся демон.

- Действительно интересно… Что ж, спасибо, леди дер Невар.

Герцог поднялся с кресла.

- Это всё? – растерянно спросила девушка.

- Да, благодарю, вы мне очень помогли, леди Милдред, - вежливо улыбнувшись, бри Ланстар направился к выходу.

- Кристофер! – Он обернулся. Девушка скинула халат и снова осталась в одном лишь прозрачном пеньюаре. – Может быть, я могу вам помочь чем-нибудь ещё?

- Нет, леди Милдред, но я бесконечно благодарен за заботу, - на сей раз Кристофер не смог сдержать ухмылки. – Кстати, всё-таки попросил бы обращаться ко мне «Ваша Светлость» или «Великий Магистр».

Герцог покинул комнату и тут же услышал, как по ту сторону двери что-то разбилось. Дер Невар была при дворе известной любительницей устраивать истерики с битьём различных предметов.

Глава 10

Оливия

Вместо завтрака я планировала навестить Каролину у целителей, но едва вышла из комнаты, как столкнулась с ней прямо в коридоре. Девушка уже направлялась в столовую.

- Привет! Ты в порядке?

- Да, всё нормально, не переживай.

Когда она улыбнулась мне в ответ, от сердца отлегло. Хоть кто-то не считает, что я подстроила нападение тёмной сущности!

- А ты как? – обеспокоенно добавила она. – Мой брат не сильно тебя… напугал? Не удивляйся, Бейлита мне всё рассказала.

Бейлита? Я покопалась в памяти, вызывая образ темноглазой брюнетки с самым надменным лицом. Кажется, она в мой адрес гадостей не устраивала, правда, смеялась с удовольствием.

От большого количества незнакомых людей с самыми разнообразными приставками к их фамилиям у меня кружилась голова, но, кажется, я начала запоминать однокурсниц.

- Напугал, но всё в порядке. Кажется, Его Величество на моей стороне, так что, надеюсь, не позволит ему причинить мне вред.

- Да не причинит он тебе вреда, - махнула рукой Каролина. – Конечно, демонам, которые имели несчастье с ним столкнуться, не позавидуешь, но худшее, что тебе грозит – это выслушивать его крики.

Я промолчала, припоминая, как герцогские пальцы сомкнулись на моей шее. Душить вроде не пытался, но это не значит, что ему не хотелось.

- Мне показалось, что твой брат ненавидит меня гораздо сильнее остальных.

Каролина прикусила губу, а потом сказала:

- Райан сан Сарен убил наших родителей.

- В смысле… - я не знала, как подобрать слова. – Они погибли в ходе мятежа?

- Нет, я имею ввиду именно то, что сказала, - тихо ответила она.

Я растерялась, все мысли смешались в кучу, и стало стыдно смотреть в глаза Каролине. Как она может быть со мной такой милой?

Ладонь Каролины коснулась моей руки.

- Лив, я тебя ни в чём не виню, правда. Тебе в тот момент было одиннадцать. Мой брат… не знаю, он тяжелее пережил потерю родителей. Возможно, потому что ему пришлось резко повзрослеть и заботиться обо мне.

Я продолжала молчать. Не имею представления, что можно было бы сказать в такой момент. Попросить прощения? Я и правда не имею к тем событиям никакого отношения. Извиниться, что ничего не знала? Маме и тёте наверняка известны все подробности того дела, но на всех нас была наложена печать, запрещавшая обсуждать мятеж. Что бы я ни сказала – всё будет бессмысленно.

К счастью, Каролина контролировала себя лучше, чем я. Взяла меня за руку и решительно потянула за собой к выходу из целительского блока.

- Ладно, идём на завтрак, а то опоздаем на занятия.

Я с сомнением покосилась на герцогиню бри Ланстар, но всё же спросила:

- Ты уверена, что хочешь со мной общаться?

- Уверена. И больше не будем говорить об этом!

* * *

Предметы, которые преподавались на Факультете предсказаний, разочаровывали меня раз за разом. Особенно бесило то, что все предметы сводились к тому, как угодить будущему мужу.

Это стало понятно ещё на первой лекции по Психологии драконидов.

- Вы, леди, удостоены чести стать жёнами лордов, которые являются потомками драконов-прародителей, - торжественно начала госпожа ван Шанн. – Несмотря на то, что способность к обороту была утеряна…

В аудитории раздались печальные вздохи, похоже, некоторые девушки всерьёз считали, что иметь мужа, который может в любой момент обернуться крылатым ящером, это прекрасно.

- Леди всегда следует помнить, что дракониды имеют свои особенности и отличия от прочих мужчин.

Куратор сделала многозначительную паузу, видимо, чтобы все успели проникнуться моментом. Я не прониклась. Подпёрла подбородок левой рукой, а правой начала чертить в тетради квадратики, чтобы занять себя хоть чем-то.

- У вас всех есть отцы и братья, полагаю, вы сможете рассказать о наиболее очевидных. Оливия ван Сарен?

Подло, как же подло, госпожа ван Шанн. Дядя не относится к драконидам, а родного отца я последний раз видела в десять лет. Хотя я всё равно помню их с мамой ссору, когда он заставил её покинуть столицу вместе со мной. Мне было тогда пять или шесть лет. Так что придётся лишить присутствующих удовольствия от моего унижения. Я сложила руки на столе и выпрямила спину, после чего ответила:

- В разгар спора сознание драконида может затуманить кровь прародителей. Он выходит из себя и не всегда осознаёт, что делают. Кроме того, кожа покрывается чешуёй, а на пальцах могут вырасти когти.

- Прекрасно.

От фальшивой улыбки госпожи ван Шанн меня едва не передёрнуло.

- Может быть, вы даже знаете, как можно успокоить лорда в такой момент?

- Согласиться на все его требования?

Мама просто прекратила спор, когда с отцом это случилось, и согласилась уехать. Однако ответ оказался не верным. Раздалось хихиканье однокурсниц. Я пожала плечами и снова подпёрла рукой подбородок.

- Здесь есть одна маленькая хитрость, леди ван Сарен, - ядовито проговорила ван Шанн. – Хитрость, которая позволяет женщине успокоить мужчину, заставить его сделать то, что нужно ей. Леди бри Данварн?

Я повернула голову в сторону Бейлиты.

- Для этих целей используются специальные напевы.

- Всё верно, - почти ласково улыбнулась ван Шанн Бейлите, которая чуть не лопалась от гордости.

- Прекратить спор и согласиться на все его требования проще, - проворчала Каролина негромко, но так, чтобы всё её услышали. – А когда он успокоится – просто делаешь, как тебе надо. И никаких напевов.

Подруга подмигнула мне, а я едва сдержалась, чтобы не засмеяться.

- Возможно, это сработает со старшим братом, если он привык снисходительно относиться к младшей сестре и выполнять её капризы, но отношения между супругами носят совершенно иной характер.

Каролина тихонько фыркнула в ответ, а ван Шанн продолжила урок.

Сегодня нам предстояло разучить первый из напевов и, само собой, на драконьем языке, который я ещё только начинала осваивать. К счастью, Каролина не дала мне пропасть. Она поправляла меня, когда я ошибалась с тональностью или ударением, и к концу урока я даже сумела напеть заклинание так, что преподаватель поморщилась от моего исполнения лишь два раза.

* * *

С теоретическими предметами я вполне справлялась самостоятельно, драконий продолжала изучать под руководством Каролины, а вот на магических предметах всё было плохо.

Мне достался довольно сильный дар магии молнии. Дядя Нилан, как артефактник, вообще не мог ничем помочь. Тётя Виолетта владела магией воды, а мама - воздуха, и они пытались научить меня, но обуздать молнию оказалось не так-то просто. Она слишком сильно отличается от других стихий: не клубится, как воздух, не течёт, как вода, а выстреливает маленькими разрядами. Поэтому их знания мне никак не помогали, а дядя Нилан придумал для меня способ выплёскивать излишки силы.

Другие девушки на Факультете развивали умения с детства, поэтому на любом магическом практикуме я была центром насмешек.

Заклинания по причёскам и макияжу мне удавались просто отвратительно! Не знаю, зачем однокурсницы устраивали гадости, мне кажется, девушки вполне могли бы удовлетворить своё злорадство, наблюдая за моими попытками изобразить хотя бы самые простые «волны», не говоря уже о так называемой «ракушке».

Оказалось, что истинная леди хоть и пользуется услугами профессиональных горничных, однако обязана уметь привести себя в порядок взмахом руки и заклинанием в любой ситуации, поправить причёску прямо на балу и вообще выглядеть идеально в любое время дня и ночи.

В общем, мои волосы то обвисали склеившимися патлами, то взъерошивались, как одуванчик – что угодно, только не ложились «гладкими, сияющими волнами».

- Деревенщина! – брезгливо наморщив нос, произнесла Милдред, когда я наложила на щёки вместо румян ярко-синие тени для век.

- Криворучка, - хихикала Бейлита бри Данварн каждый раз, когда вместо элегантной волны волосы обвисали сосульками.

В общем, хоть пакостей однокурсницы больше не делали, они не упускали ни одного шанса, чтобы ткнуть меня носом в… сама не знаю, что эти змеюки пытались доказать, и кому. Лично мне и так было понятно, что я не создана для высшего общества.

К слову, я очень старалась и вспоминала все те разы, когда мама безуспешно пыталась меня научить всем этим премудростям. Мне они с детства не давались. Молния, вообще, довольно непослушная магия. Легко накладывать макияж, когда владеешь водой или воздухом. Несложно сотворить причёску, когда твоя стихия - огонь. Самые потрясающие кудри получаются у огневичек.

Кроме того, у меня ещё на первом уроке возникли подозрения, что преподавательница по Магической косметологии просто не хочет со мной возиться. Все девушки уже владели магией, умели вливать энергию в заклинание. Наставница, конечно, объяснила, как брать маленький кусочек рвущейся наружу силу и вплетать его в заклинание, благодаря чему я и смогла сотворить защиту от водяных шариков, но осталось чувство какой-то недосказанности. Словно я упускаю нечто очень важное, о чём просто не знаю.

После очередного провала Каролина спросила:

- Слушай, Оливия, ты… как бы это сказать, действительно не умеешь пользоваться магией или специально выводишь из себя преподавателя.

- Специально вывожу?! – ужаснулась я. – Конечно, нет! Я действительно не умею! Меня пытались учить все: дядя, тётя, мама, но никто из них не владеет магией молнии, поэтому все их знания мне не очень помогли. В итоге я умею лишь выплёскивать силу в чистом виде.

- Хм… - задумчиво произнесла Каролина.

- Подожди. - Я даже схватила герцогиню за руку, останавливая её. – Ты хочешь сказать, что со стороны выглядит так, что я притворяюсь полной неудачницей?

- Ходят такие слухи, - пожала плечами девушка. – Якобы ты притворяешься, а на самом деле готовишь огромный и страшный заговор. Потом как схлестнёшься с моим братом в поединке и покажешь всем своё истинное мастерство, а Идгар будет сильно жалеть, что позвал тебя на Факультет.

Договаривала Каролина, уже откровенно хихикая, из чего я сделала вывод, что она не воспринимает всерьёз подобные предположения.

- Создатели, какой бред!

- Лично я думала, что ты просто всё это делаешь ну… из духа противоречия, что ли. В ответ на их пакости и ядовитые замечания.

- Я бы не стала так поступать, - я покачала головой.

- А я бы стала! – неожиданно объявила Каролина. – Вернее, я себя именно так и вела в пансионате, куда меня отправил дядя. Из вредности, чтобы выразить протест. Ох и крови я попортила тамошним наставницам!

- Боевая ты девушка, - улыбнулась я.

- Конечно! Теперь понимаешь, почему никто даже не рискнёт меня заставлять выйти замуж после восемнадцатилетия? Как только закон будет на моей стороне - всё! Сама буду решать, где жить и что делать.

Тем временем мы дошли до открытой галереи, которая соединяла крыло бывшего Института предсказаний с основным корпусом Академии. Мы частенько приходили сюда с Каролиной в перерывах - подышать воздухом и понаблюдать за другими студентами. Из галереи открывался отличный вид на тренировочные площадки.

Огромное зелёное поле, разделённое на прямоугольники специальной магической сетью, которая поглощала и струи воды, и воздушные воронки, и огненные шары. Около каждой площадки собиралась очередь, студенты по парам заходили внутрь и устраивали тренировочные бои. Мы уселись под одной из арок.

С улицы как всегда раздавались крики, гудение и всплески. Прямо под нами как раз шёл бой двух студенток. За пределами сети стояли зрители, подбадривая сражающихся.

Маг воздуха и маг воды били друг друга заклинаниями. Я замерла, любуясь причудливым танцем магических потоков.

Удар! Водный шар разбивается о воздушный щит и в воздух взлетают тысячи мелких капелек, сверкающих в лучах заходящего солнца. Новый удар – и снова шар разлетается на части.

Очнулась я только когда особенно сильная ударная волна разлетелась с такой силой, что брызги попали на нас.

- Да, - с тоской проговорила Каролина, отряхивая юбку от капель. – Вот это – настоящая жизнь, не то, что у нас.

Я лишь кивнула, думая о том, что никогда не смогу так лихо закручивать магические потоки, как это только что делали девушки на тренировочном поле.

- Кстати, если хочешь, я немого подучу тебя управляться с молнией, - внезапно сказала герцогиня.

- Правда?! – Я даже не поверила своим ушам от радости. – Это было бы просто замечательно! Я очень-очень хочу научиться.

- Я, конечно, не преподаватель, сама многого не знаю, но принципы того, как можно преобразовывать молнию в бытовую магию, пожалуй, смогу объяснить.

- Спасибо тебе большое. Когда мы сможем начать, как думаешь? И главное, где? В спальнях, наверное, небезопасно.

Даже практикумы по красоте проходили в специальных аудиториях, которые оборудованы на случай, если кто-то не справится со своей стихией.

- Это уж точно, - задумалась Каролина. – Знаешь, что! Завтра у нас выходной, завтра и начнём, а тренироваться будем там.

Она указала в сторону площадок.

- А нам можно?

- Конечно, мы же студентки!

- Там же нет никого с Факультета предсказаний, - засомневалась я, разглядывая разноцветные мантии на поле, среди которых не было видно ни одной фиолетовой.

- Просто на нашем факультете силой владеют только будущие невесты, а им неинтересна боевая магия. Только то, как очаровать жениха попрестижнее.

Я кивнула, соглашаясь. Никто с Факультета не приходил даже просто чтобы понаблюдать за тренировками. С невестами всё понятно, но неужели остальным не интересно хотя бы посмотреть?

Договорившись встретиться на завтраке, мы разошлись по своим комнатам.

Глава 11

Кристофер

Глядя на двухэтажный каменный домик, герцог бри Ланстар размышлял о том, сумеет ли сдержаться и не уничтожить всех его жильцов. «В конце концов, всё будет зависеть от того, как они себя поведут», – решил он и постучал в добротную деревянную дверь.

На первый взгляд обитателям дома голодать неприходилось. Дом небольшой, но вполне ухоженный. Дорожка у входа посыпана гравием. У крыльца цвели кусты гортензии. Белые цветки с яркой пурпурно-фиолетовой сердцевиной контрастировали с крупными тёмно-зелёными листьями.

При всём этом жилище разительно отличалось от той роскоши и комфорта, в котором родились его обитатели. Конюшни Кристофер не заметил, значит, в город члены семьи ходят пешком, а учитывая, что дверь ему открыла сама Марианн ван Сарен, вряд ли они держат слуг.

Женщина была удивительно похожа на свою дочь: те же голубые глаза и каштановые волосы, правда уже чуть тронутые сединой. Увидев герцога, она испуганно вскрикнула и тут же накрыла рот ладонью.

- Здравствуйте, госпожа ван Сарен, - сухо проговорил он и, не став ждать приглашения, переступил порог. Женщина и не думала противиться, наоборот, отшатнулась, освобождая ему проход. – Полагаю, вы узнали меня.

- Узнала, - осипшим голосом ответила Марианн. – Хотя ты очень подрос, Кристофер… прости…те, лорд бри Ланстар.

Герцог кивнул.

- Мы можем поговорить? У меня для вас новости – из Академии.

Ван Сарен побледнела как полотно и едва слышно прошептала:

- Что-то случилось с Оливией?

- Да, - сухо ответил Кристофер, но заметив, что женщина вот-вот потеряет сознание, быстро добавил: - С ней всё в порядке. Просто небольшое происшествие.

Госпожа ван Сарен шумно выдохнула и повела его за собой. Они прошли по узкому, слабо освещённому коридору, на стенах которого висели детские рисунки в простых деревянных рамках.  Женщина привела его в небольшую гостиную.

Обстановка вокруг была скромной, но опрятной. Небольшое количество осветительных кристаллов говорило о том, что хозяева дома экономят на них.

Перед тем, как нанести визит, Кристофер узнал всё о том, как жили дочери мятежника. Муж Виолетты, Нилан дер Винер был неплохим артефактором, но основной доход семье приносила магия Оливии. Никаких доказательств того, что кто-либо из них знал о заговоре десять лет назад, так и не нашли. Лишили титулов, собственности и на всякий случай наложили печать, запрещавшую обсуждать прошлые и настоящие дела королевства.

Семья дер Винер быстро открестилась от собственного сына, опасаясь обвинений в соучастии, но всё же купили для Нилана и его семьи этот дом. Подальше от столицы и родового поместья, рядом с городком Кинтон, который больше походил на посёлок.

К чести, Нилана и Виолетты, они взяли вдову сан Сарен с дочерью к себе. С тех пор они жили тихо и мирно. Когда Идгар предложил Оливии место на Факультете предсказаний - естественно, Марианн ухватилась за шанс вернуть утерянное положение в обществе. Вряд ли ей приятно жить в доме сестры и её мужа.

Госпожа ван Сарен смотрела на него так испуганно, что Кристоферу стало даже неловко. Марианн всегда была добра к нему, когда заходила на чай к матери в крыло бри Ланстар во дворце.

Не желая затягивать тревожное ожидание, герцог вкратце поведал о событиях в Академии и задал вопрос, ради которого переместился на другой конец королевства:

- Скажите, о каком артефакте мог говорить дух вашего отца?

Марианн нервно сжала руки, что не ускользнуло от внимания Кристофера, поэтому он быстро согнул руку в локте, демонстрируя женщине сканирующий кристалл на тыльной стороне запястья.

- Скажите правду, госпожа ван Сарен, - попросил он мягко.

- Это серьги, - тихо ответила она, нахмурившись. – Но в них нет ничего такого! Просто побрякушка, которая позволяет супругам общаться ментально. Серьги передаются из поколения в поколение, от матери к дочери. У моей сестры есть такие же. Все остальные родовые артефакты изъяли маги Его Величества.

- Где эти серьги сейчас?

- Я отдала их Оливии, когда она отправилась в Академию.

Герцог нахмурился, гадая, неужели девчонка всё же сумела обмануть его.

- Она не знает, что это артефакт, - поспешно добавила Марианн. – Я сказала, что это просто подарок её отца.

- Почему?

- Боялась, что кто-нибудь неправильно поймёт наличие у неё артефакта.

Кристофер прошёлся по комнате и остановился у окна, из которого открывался вид на задний двор, где двое детей примерно одного возраста играли в догонялки. Очевидно, племянники госпожи ван Сарен.

- Как же супруги читают мысли друг друга, если артефакт только один?

- Жена вручает одну серьгу мужу, и они носятся на цепочке как подвеска. Если супруг захочет, разумеется.

Кристофер отвёл взгляд от окна и посмотрел на Марианн.

- Это всё, что мне нужно знать об этих серьгах?

Лгать госпожа ван Сарен совсем не умеет. Не тянет она ни на дочь, ни на жену мятежника. Хотя на допросах и сканирующий кристалл, и менталист подтвердили, что ни Марианн, ни её сестра Виолетта ничего не знали о готовящемся заговоре. Только поэтому им и сохранили жизнь. Да, в принципе, и без помощи ментального вмешательства было очевидно, что Марианн не очень хочет говорить правду, но скрыть её тоже неспособна. Нервное движение рук, закушенная губа…

- Эти серьги позволяют девушке читать эмоциональный фон потенциальных женихов, что особенно полезно на отборе, который происходит на Факультете предсказаний.

Внезапно Марианн подняла глаза и добавила более уверенным тоном:

- Пожалуйста, Кристофер, не отнимай у Оливии эти серьги. Она выросла вдали от высшего общества, не знает, насколько коварными могут быть мужчины. Я надеюсь, что серьги помогут ей понять, кто имеет честные намерения, а кто – напротив.

Герцог кивнул.

- Хорошо, я получил ответы на все вопросы. Прощайте, госпожа ван Сарен.

- Кристофер!

Герцог уже собирался открыть дверь, когда Марианн окликнула его.

- Пожалуйста, не вини Оливию ни в чём. Даже я ничего не подозревала о заговоре! Понимаю, что ты испытал боль утраты, вижу, что гибель родителей сделала тебя очень жёстким мужчиной, но не вини её, пожалуйста.

- Не имел такого намерения, - сухо ответил герцог бри Ланстар, покидая комнату.

* * *

Церковь Тёмного Создателя отличалась от строений, посвящённых Светлому, только чёрно-каменной облицовкой. Светлому Создателю полагался белый камень. В остальном все церкви в королевстве Данварн строились по одному и тому же образцу.

Четырёхгранный объём, три полукруглые выступа, на стенах – резные рельефы, и чёрный купол – церковь выглядела величественно и вместе с тем мрачно. Особенно при свете кроваво-красных лучей заходящего солнца.

Герцог бри Ланстар прошёл мимо церкви, направляясь к постройкам позади неё. Обитель служителей Тёмного Создателя.

Полукруглая дверь каменной обители открылась стоило Великому Магистру приложить ладонь к небольшому кристаллу, встроенному в древесный массив. Гладкая поверхность кристалла мгновенно впитала энергию Магистра, признавая его право войти внутрь.

По пути в нужную келью Кристоферу попалось пара монахов, но никто не пытался остановить герцога или расспросить о цели его визита. Великий Магистр был здесь частым гостем.

Остановившись у двери в самом конце коридора, он снова поделился частичкой магии с кристаллом-накопителем и вошёл.

Назвать кельей покои брата Хэйвуда нельзя было бы даже с натяжкой. Да и кельей это называлось лишь условно и в силу традиции. По факту Хэйвуд жил и работал в аппартаментах из трёх просторных комнат, которые представляли собой дикую смесь библиотеки, лаборатории и пыточной.

Книги не помещались на многочисленных стеллажах и соседствовали с разнообразными пилами, свёрлами, кандалами, диковинными механизмами, а также колбами, ретортами и микроскопами. Всем этим добром был завален каждый стол, которых оказалось штук пять только в одной комнате. В дальней комнате вместо стеллажей вдоль стен тянулись клетки с демонами всех мастей и размеров.

Едва Кристофер вошёл, как справа раздался оглушительный удар. Инстинкт самосохранения заставил его среагировать и закрыться магическим щитом.

- Тихо-тихо-тихо! – завопил брат Хэйвуд, выскочивший откуда-то из недр дальней комнаты. – Ты что делаешь?! Разнесёшь же своей молнией тёмный купол к бхаллам*.

- А зачем ты на входе размещаешь такую мерзость?! – возмутился в ответ бри Ланстар, с интересом наблюдая, как монах укрепляет стенки клетки, потрескавшиеся от близкого контакта с магией молнии. – Она ещё и дёргается!

- Конечно, дёргается, - огрызнулся Хэйвуд, завершив вливание тёмно-магических потоков в чёрное прозрачное стекло, сквозь которое виднелась отвратительного вида морда. В клетке, высотой с человеческий рост, содержался точно такой же монстр, которого Кристофер буквально на днях уничтожил во время неудачного девичника в Академии. – Он же чувствует твою магию, смертельную для него, между прочим. Не бойся, маленький. Плохой дядя ничего не сделает тебе своей ужасной молнией.

- Ты это сейчас кому? – уточнил герцог.

- Ну точно не тебе!

- Только не говори, что привязался к реохтовой псине. Кстати, я на днях именно такую в Академии Магических наук уничтожил.

Брат Хэйвуд отошёл от клетки и жестом поманил герцога за собой в соседнюю комнату.

- Не надо ужасы рассказывать при Лакхе.

- Лакх? Ты ещё и имя ему дал? Ты точно свихнулся.

- Просто звук, который эта животинка издаёт. Надо же мне как-то обозначать подопытное животное. Реохтовая псина – слишком длинно. Кстати, я планирую вынести предложение присвоить этим существам именно такое название на заседании Научно-магического совета. Кофе будешь?

- Буду, - со вздохом ответил бри Ланстар и потёр ладонью лоб. Сегодня он перемещался с помощью портала слишком часто, и голова начинала гудеть, как и всегда от чрезмерного использования магии. Первый сигнал уставшего организма.

Хэйвуд снял чёрный рабочий халат, сменив его на передник точно такого же цвета, закатал рукава рубашки. Поразительная чистоплотность для человека, у которого в соседних комнатах царит самый настоящий хаос из механизмов, инструментов и книг.  Хотя герцог не раз замечал, что несмотря на вечный бардак в бумагах и личных вещах, тёмный служитель отличается чрезмерной педантичностью в том, что касалось одежды.

- Ты свой подрясник хоть иногда носишь? – язвительно поинтересовался герцог, отметив, что рубашка монаха сшита из довольно дорогой шёлковой ткани.

- Отстань, - отмахнулся Хэйвуд, закончив манипуляции с непонятного вида устройством. Прямоугольное нечто со множеством медных краников, ручек и двумя круглыми подставками, на которые служитель поставил чашки.

- Что это?

- Устройство для приготовления кофе, - с гордостью ответил монах. – Сам изобрёл! Подумываю, какому предприятию продать идею. Работает от заряженного кристалла. Заливаешь воду, засыпаешь молотые зёрна, через пять минут – готово! Можно умыться за это время, одеться, почитать. Великолепно экономит время.

- Звучит неплохо. Только зачем продавать? Всё равно ты не можешь владеть материальными ценностями по закону.

- Родственникам средства передам. Племяннице, например, открою накопительный счёт на будущее.

- Ну да, ну да, а родственники в обмен на твои благодеяния рубашки из восточного шёлка присылают.

- Я же сам не могу купить, - развёл руками Хэйвуд, - а раз добрые люди пожертвовали Церкви шёлковую рубашку, то почему бы и не надеть? Ладно рассказывай, зачем пришёл.

** риштах - мелкий демон-пакостник. Появляются из Реохта в ответ на такие действия людей, как обман, мошенничество, воровство. Пакостят тем же – воруют, ломают, разоряют, угоняют скот. На убийство у них сил не хватает, поэтому люди не боятся ругаться, хотя упоминание демонов в принципе запрещено.

*бхалл - демон жестокости. Появляется в ответ на убийства, изнасилования и прочее физическое насилие. Служители Церкви Тёмного Создателя являются хранителями знаний о демонах, поэтому позволяют себе упоминать их названия в общении между собой.

Глава 12

Кристофер

- Что ж… - произнёс Хэйвуд, дослушав рассказ Магистра. – У меня два варианта, и оба они паршивые. Полагаю, ты и сам до них уже додумался. Либо дух Теренса сан Сарен попал в Реохт, а ритуал призыва настроен на дух, а не на место, либо… демоны проникли в подпространство Эохта.

- Додумался, - мрачно ответил герцог. – Только надеялся, что ты предложишь мне другую версию.

- Слушай, Кристофер, ты знаешь, что прежде, чем выдать тебе информацию о демонах, я обязан спросить разрешения у Его Темнейшества.

- Так спроси, - раздражённо ответил Магистр. – Вы и уже и так засекретили все свои исследования по демонам, запрещены любые упоминания, но я-то должен знать, как с ними бороться!

- Ты и так знаешь, как бороться, - спокойно ответил Хэйвуд, игнорируя вспышку раздражения давнего друга. – У тебя есть молния. Остальное – оставь нам. Мы займёмся делом сан Сарен сами.

Кристофер покидал обитель Тёмного Создателя крайне недовольный результатом беседы.

Ещё пару веков назад демонология являлась самой обычной наукой, входящей в учебную программу Магической Академии наук, которая выпускала специалистов. Затем появился «самый умный» – маг средней руки Аэлрик ван Тарк. Аэлрик изучал историческую демонологию, поскольку ни для боевого, ни для исследовательского направления сил у мага не хватало. Среднестатистическому выпускнику, имевшему второй уровень силы, но отличившемуся старанием в изучении теоретических предметов, предложили должность библиотекаря в Академии. однако Аэлрику этого показалось мало, и он попробовал провести ритуал по призыву демона, который допускался только в исключительных случаях и с разрешения короля, а также обоих патриархов – тёмного и светлого.

Ван Тарк преуспел, призвал демона, и тот многократно усилил магические способности парня, сделав его одним из самых сильных магов в королевстве. Ладно бы этот умник употребил обретённую силу на благо, повинился бы перед королём, получил наказание, да и привлекли бы его на тайную службу.

Нет же, ван Тарк принялся проводить ритуал для всех желающих, успешно скрываясь от тогдашнего Великого Магистра из рода бри Оделл. Наконец, мага поймали, а вот с остальными, кого он успел наградить демонической силой, разобраться не успели, в королевстве начались беспорядки. Маги, прошедшие ритуал, творили беспредел, и вот тогда Церковь Тёмного Создателя предложила изъять все сведения о демонах и демонических ритуалах из свободного доступа, перенести всю учебную и исследовательскую работу в обители. Обязать любого, кто изъявит желание изучать демонологию, сначала проходить посвящение в сан священнослужителя.

Так Церковь Тёмного Создателя обрела полный контроль над любой информацией о демонах. Все исследования проводились только в стенах её обители, а результаты сообщались только королю Данварна и Великому Магистру. Правда в последнее время Церковь делилась ими всё неохотнее.

Поэтому Кристофер и предпочитал обращаться за помощью к своему другу Хэйвуду, который в этот раз ничего толком не сказал. Кроме одного…

Перед тем как герцог покинул келью брата Хэйвуда, тот обронил:

- Ты знаешь, что в землях Солнечного круга расположено одно из трёх чудес Эохта?

- Знаю. Кажется, Пещера светлых духов. Она тщательно охраняется, и туда никого не пускают. А к чему ты это?

- Да так, - пожал плечами Хэйвуд. – Ходят слухи, что недавно туда забрался один паренёк… Как же его… Роката, кажется.

- И? – напряжённо спросил герцог. Хэйвуд не имел привычки к бесцельному пересказу сплетен. Что на него сейчас нашло?

- И ничего. - Монах с улыбкой развёл руками. – Просто решил поделиться любопытным фактом. До встречи, Кристофер.

Сколько бы герцог бри Ланстар не обдумывал последние слова друга, выходило лишь одно – Хэйвуд на что-то намекал. Правда, чтобы посетить земли Солнечного круга, придётся прежде поставить в известность Идгара и, конечно же, придумать благовидный предлог.

Поэтому на следующее утро Кристофер первым делом отправился на аудиенцию к королю.

- Я хотел бы нанести визит в Земли Солнечного круга.

- Ты с ума сошёл? – осведомился Его Величество. – Пять Империй на грани гражданской войны. Тебе хоть в какую из них надо?

- Понятия не имею, - сознался герцог. – Просто хочу кое-что проверить…

В этот момент бри Ланстара обожгло призывом родового артефакта. Каролина снова во что-то влипла! Неугомонная девчонка…

- Кристофер, в чём дело?! – встревоженно спросил король, увидев, как побледнел племянник.

- Прости, дядя Идгар. Что-то с Каролиной! – торопливо проговорил герцог, открывая портал в Академию.

* * *

Оливия

История предсказаний так увлекла меня, что оторваться от книги я смогла только под утро, когда ночная тьма за окном сменилась рассветными сумерками.

Хотя впереди предстоял выходной, всё же стоило лечь и поспать немного. Каролина обещала, что сразу после завтрака мы пойдём на тренировку.

Пару часов сна вполне достаточно, решила я и с этим позитивным настроем легла.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Однако едва я коснулась подушки головой – по крайней мере, мне показалось, что не прошло и пары секунд, хотя на деле пролетели те самые два часа – меня разбудил стук в дверь.

- Оливия, хватит дрыхнуть! Завтракать и на тренировку!

Проклиная всё на свете и особенно неугомонную герцогиню бри Ланстар, я поднялась и поплелась открывать дверь.

- Ты ещё не одета?! – возмутилась Каролина. – Я иду в столовую и сама возьму тебе еды, пока всё не убрали! Жду через пять минут.

- Хорошо, спасибо, - зевая, поблагодарила я девушку и поспешила в ванную, чтобы умыться и причесаться.

В столовую я пришла минут через пятнадцать, чем заслужила немало упрёков в свой адрес, однако Каролина терпеливо дождалась, пока я поем.

Погода выдалась ясной, солнце ярко светило на безупречно-чистом небе, но воздух заметно посвежел. Кажется, тёплая осень в Рейже подходит к концу. Несмотря на выходной день, тренировочные площадки оказались заполнены до отказа. Видимо, многим не хватало практики в учебные дни.

Кроме того, у каждой площадки толпились очереди из трёх-пяти пар.

- М-да, - пробормотала Каролина. – Не ожидала я такого рвения от студентов Академии. Вон там вроде посвободнее – пошли!

У одной из дальних площадок обнаружилось всего две пары. Юноши в серых мантиях Факультета воздушной стихии ждали своей очереди, а парень и девушка в голубой форме тренировались. 

- Мы – за вами! – невозмутимо объявила Каролина, и мы разместились на свободной лавке, с любопытством уставившись на тренировку двух водных магов.

- Девушки, а вы, случайно, не ошиблись? – поинтересовались парни. 

- Не ошиблись, - уверенно ответила Каролина.

- Но вы же с Факультета невест… то есть предсказаний. Зачем вам тренировка? У вас же все излишки силы накопители забирают!

Не знаю, что взбрело в голову Каролине, но она, очевидно, но столь неприкрытая ирония в голосе студентов очевидно её задела за живое.

- С нашими «излишками» даже накопители не справляются, - объявила она. – Мы пришли выплеснуть лишнюю энергию.

- Серьёзно? – с сомнением произнёс один из парней. – В таком случае я бы на это посмотрел. Вилл, давай пропустим дам вперёд. Вдруг мы зря не попросились в женихи к девушкам с Факультета предсказаний?

- Титулом мы не вышли, Гасс, для таких невест, - хмыкнув, ответил тот, кого назвали Вилл – высокий, нескладный парень с густой чёлкой, которая полностью закрывала его лоб. – Но взглянуть я не против. Девушки, как только водники закончат, мы вам уступаем площадку.

- Спасибо, - ответила подруга.

- Каро, ты с ума сошла? - едва слышно прошептала я ей на ухо. – Какие излишки магии?

- Ну а что? Магии у меня хватает. У тебя, видимо, тоже, раз согласилась потренироваться.

- Так-то да… но я думала, что мы собираемся азы осваивать, а не устраивать бои на выживание.

Мне, честно говоря, было плевать, что подумают другие студенты. Посмотреть на их перекошенные от разочарования физиономии тоже будет забавно, а вот Каролина, похоже, переживала не на шутку, потому что тут же взялась за моё обучение. Шёпотом.

- Ладно, слушай, ты же умеешь сбрасывать энергию в чистом виде? Вот и бросай в меня – я отобью.

- Ты уверена?

- Да, - глаза герцогини загорелись. – Для начала мы и в самом деле займёмся азами, пусть наши зрители заскучают, а в самом конце покажем, чего мы стоим. Эти стихийники, поди, молнии в глаза не видели. В этом году в Академии нет больше никого с такой магией.

- Ну, если ты уверена, что отобьёшь. Нет, Каро, ну их. Ты хоть видела мою магию в чистом виде? Я сама себя боюсь.

- Оливия, ты за кого меня принимаешь?! Думаешь, я не могу отбить удар?

- Я думаю только о том, что если с тобой что-то случится, твой брат меня тут же и прикопает.

- Вот именно, помни, кто мой брат! Я – бри Ланстар, риштах подери, и способна на многое! – сердито закончила Каролина.

- Давай так: если научишь меня азам, я постараюсь посылать в тебя небольшие импульсы для начала. Потом как пойдёт.

В ожидании своей очереди мы продолжили наблюдать за тем, как тренируются водные маги. Ярко-голубая форма стихийников с плотно прилегающими к головам капюшонами, очевидно, не пропускала влагу, потому что после каждого удара с тренировочных мантий ручьями стекала вода, не оставляя следов.

Тренировка выглядела очень эффектно. Брызги летели во всех стороны, рисуя в воздухе причудливые узоры и сверкая на солнце. Всё это казалось просто весёлой, детской игрой, пока девушка не превратила обычный водный шар в ледяные иглы. Они летели друг за другом, попадая в одно и то же место магического щита противника, пока, наконец, одна из них не пробила брешь и не попала в плечо. Юноша воскликнул, хватаясь за раненую руку, после чего разразился целым потоком ругательств. Его соперница испуганно бросился к нему со словами:

-  Фэлн, ты в порядке?!

- Нет, конечно, сама не видишь? – огрызнулся пострадавший.

- Чего смотрите? Вызывайте лекаря! – крикнула девушка в нашу сторону. Я понятия не имела, что нужно сделать, но, к счастью, воздушники отреагировали быстрее.

Гасс подскочил со скамьи, схватил молот и ударил в гонг, стоящий у входа на тренировочную площадку.

Мощный, вибрирующий звук прокатился над нами, и через пару мгновений открылся водный портал, откуда вышла молодая женщина в зелёной мантии. Осмотрела рану и, покачав головой, сказала:

- Тренировка окончена. Отправляемся в лечебный блок.

Открыла портал, и пострадавший, и его однокурсница шагнули туда вслед за целительницей.

Проводив взглядом водников, Вилл повернулся к нам и с ухмылкой сказал:

- Ваша очередь, дамы.

Глава 13

Оливия

Тренировка проходила точно по плану. Когда Каролина начала объяснять мне теоретическую часть, лица парней на скамье вытянулись и поскучнели. В нашу сторону бросили пару язвительных замечаний, а затем потеряли к нам интерес.

Принцип использования магии сильно отличался от прочих стихий, как оказалось.

- У каждой есть какая-то мизерная мера: у огня – пламя свечи, у воздуха – лёгкое дуновение, у воды – капля, у земли – песчинка. Именно с этой мельчайшей частицы начинается магия, поэтому для начала необходимо научиться управлять ею. Тебя же учили просто выплёскивать всю силу сразу, и это, конечно, плохо. В случае с магией молнии необходимо начинать с искры. Самой маленькой искры, которую способен высечь твой организм. Есть специальное упражнение…

- Щелчок пальцами? – предположила я, потому что видела подобное в теоретических конспектах дяди Нилана.

- Щелчок пальцами - это уже довольно крупный разряд молнии, нам нужен кончик волоса.

- Ты это серьёзно?

- Абсолютно.

- Я же спалю себе волосы на голове!

- Нет, если будешь направлять энергию вовне, но мы начнём с выдернутого волоса, - с этими словами Каро вырвала волос у меня с головы.

- Ты точно хочешь оставить меня без волос! – простонала я, потирая макушку, которую неприятно кольнуло в этот момент.

Герцогиня не обратила никакого внимания на мои стенания и продолжила как ни в чём не бывало:

- Даже волос, выдернутый с головы, сохраняет энергию, поэтому ты можешь пропустить через него разряд. Давай, пробуй. Ты же умеешь концентрировать энергию в пальцах, хоть и не очень аккуратно это делаешь. Значит, принципы тебе известны.

Я кивнула. Мысленно сосредоточиться, направив внимание на центр груди, а затем пустить возникшую там энергию через пальцы. Только сейчас предстояло проделать это с волосом.

Я сконцентрировалась и вскрикнула от неожиданности, когда кончик волоса в моих руках вспыхнул крохотным разрядом.

- Неужели получилось? Как здорово! Погоди, но как это работает… я не понимаю. Я думала, что магию пропускает тело, ведь волос уже не был соединён со мной.

- Да какая тебе разница, как это работает? – отмахнулась Каролина. – Оставь это учёным, тебе главное научиться пользоваться собственной силой. Смотри, вот такого крохотного разряда хватает на создание целого локона, если мы будем говорить о причёске. Что касается макияжа…

- Слышь, Вилл, они пришли тренироваться делать причёски, - хохотнул студент, ткнув приятеля локтем в бок.

- Спаси меня Создатель! – простонал тот. – Я б ушёл, если бы очередь в других местах была чуть меньше.

- Я составлю тебе схему, - тихо проговорила Каролина, бросив сердитый взгляд в сторону парней. – Сейчас тебе главное прочувствовать разные магические объёмы.

Тут к площадке подошли ещё четверо студентов заняли очередь, с любопытством разглядывая нас. Таймер, размещённый на высокой стойке у входа на площадку, отсчитывал отведённое нам время, поэтому мы продолжали.

После трёх выдернутых с моей головы волос Каролина сказала:

- Теперь давай – пробуй на живых волосах.

- Ты серьёзно? – Я не на шутку испугалась.

- Конечно, - хохотнула герцогиня. – Ты же не хочешь постоянно выдёргивать волосы, чтобы помагичить. Поверь, наши однокурсницы будут потешаться над тобой от души.

Крайне убедительный довод, благодаря которому я и решилась. Сосредоточилась и… получилось! Маленький разряд вспыхнул, не причинив вреда моим волосам.

Далее мы испробовали создание разряда из целой пряди волос, после чего перешли к пальцам и, наконец, добрались до пресловутого щелчка.

- Фокус в том, что с помощью щелчка пальцев ты можешь создать разные объёмы магии – можешь искру размером с кончик волос, а можешь… ну, в общем, тут зависит от твоего личного резерва. Я, например, могу накрыть смерчем всю академию.

- Да вы только хвастаться горазды, - раздалось со скамеек недовольное бурчание студентов. Несмотря на недовольство Вилла и Гасса, за нами с большим интересом следили не только они, но и студенты с соседних площадок. Видимо, маги молнии были довольно редки в Академии.

- Давай, доведи объём от искры до разряда размером с ладонь и, когда будешь уверена, покидай маленькие молнии в меня, - предложила Каролина. – Такие я абсолютно точно смогу погасить.

- Ладно, - хмыкнула я.

Правда, высечь крохотную искру щелчком пальцев оказалось совершенно невозможно. Получались лишь небольшие молнии размером с ладонь. Каролина недовольно поджимала губы и качала головой, хотя я сама ужасно радовалась. С каждым щелчком я чувствовала себя всё увереннее.

- Вроде неплохо, - наконец решила Каролина. – По крайней мере, у тебя уверенно получаются молнии определённого размера. Швырни в меня парочку, чтобы заткнуть всех недовольных, и пойдём уже.

Поскольку я действительно ощущала себя вполне уверено, я согласилась. Мы разошлись в разные концы площадки, и я создала небольшую молнию, отправив её в сторону Каролины.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Правда по пути молния почему-то выросла в размерах и достигла высоты в человеческий рост. Мы не учли влияние ускорения!

Я не успела даже испугаться. Молния ударила в Каролину и тут же погасла о выставленный девушкой щит.

- Прости! – крикнула я через поле.

- Всё нормально, - весело ответила Каро, а со скамей для ожидающих раздались оглушительные аплодисменты. Студенты повскакивали с мест, хлопали, улюлюкали, выкрикивали комплименты. – Давай ещё! Я могу погасить гораздо большую молнию, так что не бойся!

И тут в голову мне ударило не знаю, что… тщеславие, амбиции, жажда общественного одобрения? Я создала молнию точно такого же размера, как и предыдущая, затем ещё одну… и ещё… Каролина легко их гасила, кричала, чтобы я увеличила разряд, но я не поддавалась. Хотя со скамей кричали то же самое. И вот, наконец, когда я отправила в сторону Каролины последнюю молнию, кто-то закричал громче остальных.

- Добавим объёма!

На ходу в мою молнию врезался воздушный вихрь, мгновенно превратив его в самый настоящий смерч, который мчался к Каролине. Лицо девушки не выражало прежней уверенности, сбоку кто-то закричал:

- Гаси её! Гаси свою молнию!

А я не имела ни малейшего понятия, как это сделать, но всё же зажмурила глаза, концентрируясь на центре груди и пытаясь погасить источник магии в себе. Получилось! Неожиданно и непонятно, как, но…

Я открыла глаза, чтобы убедиться, что всё в порядке, но увидела, как в Каролину врезается уже лишённый заряда моей молнии воздушный вихрь. Раздался взрыв.

* * *

Я уже почти добежала до лежащей на земле Каролина, когда прямо рядом со мной открылся портал, из которого вышел герцог бри Ланстар. Мы едва не столкнулись носами. Он зло посмотрел на меня, перевёл взгляд на Каролину, потом снова на меня:

- Я убью тебя, ван Сарен, - выдохнул он и бросился к сестре. Подхватил её на руки и скрылся в портале прежде, чем я успела что-то сообразить.

Растолкав столпившихся вокруг меня студентов, я побежала к целителям Академии. Куда ещё мог бри Ланстар унести сестру?

Я оказалась права. Когда добралась до места, вокруг Каролины уже бегали целители, а герцог лишь растерянно наблюдал за их действиями. Внезапно он ухватил проходившего мимо мужчину за рукав белой мантии и сказал:

- Ван Лерр, с ней всё будет в порядке?

- Обойдётся, Магистр. Родовой артефакт принял основной удар на себя, но следует провести беседу с сестрой, чтобы она перестала попадать к нам так часто.

Кажется, что выдох, полный облегчения, мы издали с герцогом почти одновременно. К сожалению, прежде чем я поняла, что с Каролиной всё будет хорошо, а мне лучше убраться подальше с глаз герцога, бри Ланстар меня заметил.

Его лицо исказилось от ярости, он шагнул ко мне, больно ухватил за локоть и вытащил в приёмную. Под холодным взглядом серых глаз дыхание мгновенно перехватило, а сердце испуганно заколотилось. Вот сейчас он снова начнёт обвинять меня во всех смертных грехах! И в подтверждении моих слов бри Ланстар скрестил руки на груди, выставив поверх правую – на которой размещался уже знакомый мне сканирующий кристалл, и ледяным тоном произнёс:

- Начинай.

Поняв, что мне предоставляют шанс оправдаться, я сбивчиво заговорила, рассказывая все детали произошедшего, опасаясь, что в любую секунду герцог может передумать. Бри Ланстар молча слушал, периодически опуская взгляд на сканирующий кристалл, который всё это время сиял ровным зелёным светом.

- Я перепроверю твои слова, и, если хоть одна деталь не совпадёт с рассказом других свидетелей, ты отправишься на допрос к менталистам, - холодно произнёс он, едва я замолчала. И тут меня прорвало.

- Почему вы мне не верите?! Я не сделала ничего плохого. Даже в мыслях не было навредить Каролине, она – моя единственная подруга!

Бри Ланстар сделал шаг вперёд и, угрожающе склонившись надо мной, сказал:

- Хочешь совет, ван Сарен? Прекрати общаться с моей сестрой. Каролина любит влипать в неприятности, а при любой подобной ситуации ты всегда будешь первой, кого я стану обвинять.

- Но… п-почему, - пролепетала я едва слышно, не в силах оторваться от ледяного взгляда герцога.

Он выпрямился.

- Я был там, когда твой отец убил моих родителей, ван Сарен. Эта картина до сих пор стоит перед моими глазами. Ты всегда будешь для меня дочерью убийцы. Каролина не видела того, что произошло, да и я не стал рассказывать малышке слишком подробно о том, что случилось, но я видел… и никогда не поверю, что дочь такого жестокого человека, каким был твой отец, может быть ни в чём неповинной девицей.

Я отступила, едва сдерживая желание убежать. В глазах Кристофера бри Ланстара было столько ненависти и ярости, что сомнений в сказанном не возникло.

- Мне жаль, - выдавила я через силу. – Я не буду больше общаться с Каролиной. Обещаю.

Хэйвуд

- Ваше темнейшество, Теренс сан Сарен пытался связаться с внучкой и передать ей какие-то сведения. Возможно, пора ввести девушку в курс дела?

Отец Эрвиг принял брата Хэйвуда сразу после визита Великого Магистра и внимательно выслушал новости о происшествии на Факультете предсказаний. Служитель учился с герцогом в Академии, тот доверял ему и часто обращался за советом. Благодаря этому Церковь Тёмного Создателя всегда была в курсе положения дел в Данварне.

- Рано, - ответил глава Церкви. – Скорее всего, это простая случайность. Девичья шалость и не более. Когда ван Сарен самостоятельно свяжется с духом деда или отца, они передадут необходимые сведения, она в любом случае придёт к нам. Рассказать ей всё сейчас? Она может не поверить и выдать нас, а если герцог заподозрит новый заговор раньше времени, да ещё узнает о её причастности…

- Вы правы. Девушка может пострадать. Кристофер очень зол. Время нисколько не смягчило его боль.

- Я подозреваю, что его память подчистили, Хэйвуд. Бри Ланстар видел гибель своих родителей, а ему было пятнадцать, и он не мог не понимать, что там произошло на самом деле.

- Согласен, ваше темнейшество.

- Ты подкинул ему идею о визите в священную пещеру?

- Как вы и приказали, отец мой, - смиренно ответил Хэйвуд.

- Отлично. Больше не говори ничего. Надо, чтобы герцог бри Ланстар сам пришёл к мысли, что ему действительно нужно туда отправиться. У него не должно возникнуть ни малейших сомнений, иначе он сразу поделится ими с королём.

- Я понимаю.

- Хорошо. Можешь идти, сын мой. Продолжай свои исследования. Брат Лестар всё ещё продолжает сотрудничать с тобой?

- Да, хотя с каждым разом он нервничает всё больше.

- Эти светлые фанатики каждого здравомыслящего служителя превращают в послушного барана, - пробормотал отец Эрвиг.

- Я постараюсь успокоить его сомнения, ваше темнейшество.

- Надеюсь на тебя, сын мой, - вздохнул глава тёмных. – В этот раз мы не имеем права на ошибку.

Глава 14

Оливия

Я даже не заметила, как оказалась в своей комнате. Растерянно огляделась, увидев собственные апартаменты, и села на кровать, продолжая прокручивать в голове слова герцога бри Ланстар.

Наверное, впервые в жизни мне стало стыдно за то, что сделал мой отец. Каково это, когда родителей убивают на твоих глазах? Паршиво. Достаточно посмотреть на молодого герцога, чтобы понять – такие раны не лечит даже время. Он так переживает за сестру, а тут ещё я… Я, что же, сочувствую этому несносному аристократу? Да он же меня чуть не задушил без суда и следствия! Даже не знаю, как сдержался во второй раз. Наверное, присутствие целителей помешало, но взгляд был убийственный.

«При любой подобной ситуации ты всегда будешь первой, кого я стану обвинять» - от этих слов хотелось провалиться сквозь землю или сделаться невидимой, растаяв как облако. Прекратить общаться с Каролиной? От этой мысли сердце болезненно сжалось. Дело не только в том, что герцогиня бри Ланстар – единственная, кто относился ко мне на Факультете по-человечески, а в том, что она – моя первая подруга в жизни, в том, что мы друг друга понимаем и… я просто не могу потерять Каролину!

И что делать? Выход напрашивался сам собой – нужно прекратить влипать в неприятности. Нам обеим. Тогда мы сможем общаться и дальше, не привлекая к нашей дружбе внимания Великого Магистра. А вообще… ведь король на моей стороне! Эта мысль внезапно подняла мне настроение. И сегодня бри Ланстар уже не бросился на меня, а дал возможность сначала объясниться. Значит, приказ короля для него не пустой звук, и мне ничего не грозит.

Правда вызывать лишний раз неудовольствие герцога всё-таки не хотелось – так что надо будет обсудить с Каролиной вопрос: как перестать влипать в неприятности нам обеим?

Повеселев от этой мысли, даже решила, что теперь могу заняться уроками и взяла в руки второй том Истории предсказаний.

Изначально предсказания являлись неточной наукой и были доступны лишь драконам. Только они предвидели те или иные события, включая демонические прорывы, поэтому всегда оказывались в нужном месте в нужное время и быстро справлялись с нападениями из Реохта. 

Потом драконы потеряли способность к обороту, создали Душу дракона и науку о предсказаниях. Как работает Душа никто толком не знает – древняя драконья магия, которая оповещала Данварн об очередном прорыве демонов. Десять лет назад мой отец сделал так, что механизм перестал работать.

Что касается науки – прародители оставили богатейшее наследие.

Книги о связи предсказаний с математикой, физикой, природными явлениями и даже положением звёзд на небе. Взаимосвязь между определёнными событиями и звёздами легла в основу такого предмета, как Калькуляция звёздного прогноза. Прорицатели стали заниматься расчётами. Весь Департамент предсказаний работал на одну-единственную цель – рассчитать точное время и место очередного демонического прорыва.

Пока мятежники не уничтожили не только всех сотрудников Департамент предсказаний, но и преподавателей, которые готовили кадры, а также сожгли несколько крупных библиотек.

За десять дет после мятежа, восстановить информацию до конца так и не удалось. Какие-то книги нашлись в частных библиотеках, обнаружились бывшие учёные и любознательные студенты. Основы предсказаний были восстановлены, но всё равно не хватало главного - формулы для расчёта времени и места прорыва, известной лишь немногим избранным, которые погибли во время мятежа.

Почувствовав ноющую боль в висках, я отложила книгу. Изучение истории предсказаний всегда вызывало головную боль – читать о том, что именно твои родственники разрушили отлаженную систему, которую оставили миру сами драконы-прародители, неприятно. Если подумать, то негативное отношение ко мне, вполне оправдано. Жаль, что на нашу семью наложили ментальную печать и я не знала всей правды о своём отце. Ни за что не согласилась бы учиться в Академии. Теперь уже поздно сожалеть, остаётся только достойно пройти это испытание до конца.

* * *

Перед завтраком я зашла проведать Каролину. Девушка уже проснулась и выглядела довольно бодрой, хотя и немного бледной.

- Привет, - помахала она рукой, едва я вошла. – Надеюсь, в этот раз мой брат тебя ни в чём не обвинял?

- Скажем так, он сдержался и прежде позволил мне высказаться, - улыбнулась я.

- Видишь, прогресс на лицо! – радостно заключила Каролина.

- Слушай, - я даже не знала, как сформулировать, - он… посоветовал нам больше не общаться.

- Посоветовал?

- Да, он сказал, что ты любишь влипать в неприятности, а он просто не сможет не винить меня.

- Вот как… - задумчиво произнесла девушка, а потом махнула рукой. – Не обращай внимания. Конечно же, я не собираюсь прекращать дружить с тобой. Я поговорю с ним и заставлю дать обещание, что в дальнейшем он будет давать тебе сначала объясниться.

- В дальнейшем? – Я не смогла сдержать усмешку. – То есть ты действительно планируешь продолжать испытывать себя на прочность? Кстати, прости, пожалуйста…

- Ты молодец. Ты сумела погасить молнию, тут ребята заходили, рассказали, что да как. Студента, который кинул воздушный шар, хотят исключить. Меня весь Факультет стихийников умолял попросить ректора отменить это решение.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- А ты что?

- Так и сделаю, сглупил парень, бывает. Пусть сделают внушение, отработку назначат какую-нибудь, и хватит с него. А насчёт испытания на прочность… - Каролина на мгновение задумалась, а я тут же воспользовалась моментом:

- Предлагаю в дальнейшем проявлять осторожность и не соглашаться на сомнительные вечеринки, а также не проводить опасные для здоровья эксперименты.

Девушка поморщилась и неохотно кивнула:

– Ну, постараюсь избегать приключений в ближайшее время, а то Кристофер и так с ума сходит. Сейчас, думаю, явится читать мне нотации.

- Тогда я, пожалуй, пойду, - испугалась я. Не хватало ещё наткнуться на бри Ланстара прежде, чем сестра побеседует с ним насчёт меня.

Однако мне не повезло. На выходе из приёмного отделения, я столкнулась с герцогом.

- Что ты здесь делаешь, ван Сарен? – процедил он сквозь зубы. – Я же запретил тебе общаться с моей сестрой!

Не знаю, что на меня вдруг нашло, но внезапно во мне проснулась гордость с примесью злости и какого-то сумасбродного бесстрашия. Может быть, потому что вчера я имела слабость пожалеть этого невоспитанного болвана, может быть, дерзость Каролины передалась и мне, но я вскинула подбородок, взглянув в пугающие серые глаза, и отчеканила:

- Лорд бри Ланстар, позвольте узнать, почему вы с первой нашей встречи позволяете себе разговаривать со мной в таком тоне?!

- Что? – герцог явно такого не ожидал. Действительно, я ведь постоянно блеяла, как испуганная овечка при виде него, но что-то мне вдруг расхотелось терпеть выходки этого грубияна.

- Я – леди, - холодно сообщила я. – А к леди положено обращаться на «вы», это во-первых. Во-вторых, вы не имеете никакого права обвинять меня во всех смертных грехах при любом удобном случае, даже если вам этого очень хочется. Так что я требую, чтобы вы сбавили тон и обращались со мной так, как того требует этикет. Кроме того, я обдумала ваш любезный «совет» - прекратить общение с Каролиной – и с сожалением сообщаю, что не могу принять его. Хотя и благодарю вас за заботу.

Голос мой звучал так холодно и уверенно, что самой не верилось. Руки, спрятанные за спиной, дрожали, а сердце колотилось как сумасшедшее. Лицо Магистра выглядело застывшей маской. Лишь глаза выдавали целую бурю эмоций. Создатель, что же я наделала?! Сейчас он меня точно убьёт!

Однако, вопреки всему, внезапно морщинка на лбу герцога разгладилась, жёсткие губы изогнулись в усмешке, и прозвучал ответ:

- Приношу свои извинения, леди ван Сарен. Обещаю, что отныне буду выдвигать обвинения в ваш адрес, только собрав доказательную базу.

После этих слов герцог прошёл мимо меня, скрывшись за дверью приёмного отделения. Наверное, мне должно было стать легче – вроде он признал свою ошибку, но тон, которым он произнёс слова«доказательную базу», прозвучали как-то угрожающе.

Видимо, теперь он примется специально искать доказательства какой-либо моей вины – это так понимать? Ну и влипла же я!

* * *

Остаток дня я провела, отрабатывая то, чему меня научила Каролина во время нашей неудачно окончившейся тренировки. Что-то я делала по-прежнему не так, потому что волосы категорически отказывались ложиться нужными мне локонами. Получались либо лёгкие волны, либо бараньи завитки. Хотя не сосульки и не пакля на голове – уже удача! Бараньи завитки меня ужасно бесили, поэтому в крайнем случае буду обходиться на балах лёгкими волнами.

К вечеру моя причёска напоминала тренировочную площадку начинающего куафёра. Тут волна, там барашка, в парочке мест все локоны склеились между собой, ну и несколько сосулек, получившихся в самом начале тренировки, довершали образ. В этот крайне неудачный для визитов момент в дверь постучали. Неужели Каролина уже вернулась от целителей? Кое-как собрав в волосы в хвост, который не особо исправил положение, я поспешила открывать.

На пороге стоял Кристофер бри Ланстар. Сердце испуганно замерло. Вот и всё. Пришла расплата за мою утреннюю дерзость! Однако вместо того, чтобы смиренно принять наказание, во мне снова проснулась какая-то отчаянная смелость.

- Сегодня у меня нет настроения выслушивать ваши обвинения, лорд бри Ланстар, - нелюбезно объявила я вместо положенного по этикету приветствия и книксена, который следовало изобразить при встрече с Великим Магистром. Правда, у меня было оправдание. Лорд бри Ланстар явился в гражданской одежде. По правде говоря, разоделся как для приёма во дворце. Расшитый золотом тёмно-зелёный камзол, белоснежное кружево рубашки, галстук-шарф, завязанный под горло, аккуратно уложенные волосы. Передо мной стоял истинный аристократ древнего рода, такой серьёзный и величественный, что даже, пожалуй, привлекательный… Нет уж! Не стану я считать этого грубияна привлекательным!

- Я пришёл принести вам свои извинения, леди ван Сарен, - холодно произнёс Кристофер. – Разрешите войти?

- Не разрешаю, - так же холодно ответила я. – Не нуждаюсь в ваших извинениях, вообще предпочла бы с вами никогда больше не встречаться.

Попыталась захлопнуть дверь прямо перед носом противного аристократа, но мужская рука обхватила край двери, помешав мне.

- У меня для вас подарок, леди ван Сарен.- В подарках я тем более не нуждаюсь, - ответила я, наваливаясь на дверь всем телом и безуспешно пытаясь пересилить бри Ланстара.

- Сестра потребовала, чтобы я вручил вам его, и она выест мне мозг, если я этого не сделаю!

Природное любопытство оказалось сильнее злости. Каролина успела неплохо меня узнать и если она настояла на подарке, то это уж точно не простая безделушка, а нечто действительно стоящее.  Я ослабила хватку и, высунувшись из-за двери, хмыкнула:

- Знаете, вы поставили передо мной непростой выбор, лорд бри Ланстар. С одной стороны, Каролина, наверняка, хочет подарить мне нечто крайне полезное и любопытное, с другой, я не хочу лишать подругу удовольствия от поедания мозга такого грубияна, как вы. С радостью понаблюдала бы за процессом.

- Не сомневаюсь, - уголки жёсткого рта изогнулись в усмешке. – Так вы позволите мне войти?

- Даже не знаю, - капризно протянула я. – Вдруг беседа наедине с мужчиной плохо отразится на моей репутации?

- Я не стану закрывать за собой дверь, - заверил меня герцог, всё-таки входя в комнату. Не оставалось ничего другого, кроме как впустить его.

Бри Ланстар вошёл, сдержав обещание и оставив дверь открытой. Достал из кармана плоскую квадратную коробочку, обтянутую зелёным бархатом, и протянул мне.

Я смотрела на руку герцога и боролась с собой какое-то время, но потом любопытство победило. Взяла коробочку и открыла её. Внутри лежал серебряный браслет с ярко-фиолетовым камнем.

- Это… что? – спросила я глухо.

- Родовой артефакт, конечно же, - ответил герцог. Я подняла взгляд и увидела на его лице ухмылку. – Как выяснилось, вы спасли жизнь моей сестры, леди ван Сарен, вовремя погасив молнию и ослабив силу удара смерча о щит Каролины. Я обязан вам. Можете позвать меня, когда вам понадобится помощь. Нужно лишь произнести слова, выгравированные на внутренней стороне.

- Спасибо, - тихо поблагодарила я. Не уверена, что захочу обращаться за помощью к бри Ланстар, но, когда аристократ вручает родовой артефакт, даже на время… отказ может обидеть. Не хотелось бы вызвать большую неприязнь.

- Кроме того, артефакт способен посылать сигнал даже если вы не сможете этого сделать. По какой-нибудь причине.

- Благодарю, Ваша Светлость, - ответила я.

- Имейте ввиду, леди ван Сарен. После того как вы однажды позовёте меня на помощь, я заберу браслет и больше ничего не буду вам должен.

Я встретила холодный взгляд серых глаз и кивнула.

- Поняла.

- Что ж… в таком случае, позвольте откланяться, леди ван Сарен.

Герцог слегка поклонился и вышел. За моей дверью уже собралась небольшая группа любопытных, среди которых оказались сан Лорин, конечно же. Девушки посторонились, позволяя невозмутимому герцогу покинуть общежитие. Даже шёпот на мгновение смолк. Однако стоило бри Ланстар скрыться из вида, как на меня набросились с расспросами.

- Оливия, герцог подарил тебе украшение? – не скрывая зависти в голосе, спросила Дария.

- Это всего лишь артефакт вызова в случае опасности, - холодно ответила я. – В качестве благодарности за спасение жизни его сестры.

- Родовой артефакт вызова, - хмуро добавила Иссиана.

Я пожала плечами.

- Какой счёл нужным – такой и подарил.

- Ты времени даром не теряешь, ван Сарен, - со злостью произнесла Милдред. – Может быть, ты специально подвергла жизнь Каролины опасности, чтобы её брат оказался в долгу у тебя?

- Ты абсолютно права, Милдред, - заверила я блондинку самым доброжелательным тоном. – Я позаимствовала этот приём у тебя. Герцог так быстро примчался спасать свою сестру, когда ты настояла на вызове моего деда из мира теней, что я подумала… хм, отличный способ привлечь внимание Великого Магистра.

Лица девушек перекосило, а я захлопнула дверь, отрезая себя от серпентария. Конечно, моего сарказма никто не поймёт, но оправдываться перед ними я не собираюсь.

Глава 15

Оливия

Целители выпустили Каролину только в день, на который был назначен бал-представление. Она постучала в мою дверь сразу после завтрака, чтобы сообщить об этом, и ушла в свою комнату готовиться к мероприятию. Я даже не успела уточнить насчёт родового артефакта – стоит ли надевать его и принимать помощь герцога. Ладно, может быть, на балу удастся поговорить.

Я долго стояла в гардеробной, обозревая остатки одежды, выжившей после того, как однокурсницы запустили туда крохотную саламандру.

Бальный наряд не пострадал только потому, что висел в дальнем углу. Прочие платья оказались безнадёжно испорчены, но до сегодняшнего дня в Академии мне нужна была лишь форма, которая в момент пожара как раз была на мне. Сменный комплект висел на чистке в паровом шкафу, поэтому тоже выжил. 

И если с бальным платьем мне безмерно повезло, то пальто оказалось изрядно подпорчено. Конечно, я сразу написала письмо маме и попросила лорда дер Монкел передать его. По почте оно бы шло около месяца, а скайлан – устройство, которое недавно изобрели, чтобы посылать мгновенные сообщения и даже разговаривать с человеком, находящимся на другом конце страны, до той окраины королевства, на которой жили мы, конечно же ещё не дошло.

Дер Монкел заверил меня, что передал письмо маме, но к балу вещей мне так и не прислали.

В общем, после длительного разглядывания наполовину сожженного пальто, от которого осталась лишь покрытая копотью верхняя часть, я решила, что пойду в одном платье. В конце концов, на дворе только октябрь, прохладно, конечно, но не настолько, чтобы окоченеть без верхней одежды. Кроме того, Академию от королевского дворца отделяет лишь центральная площадь Рейжа. Дойду как-нибудь.

От идеи с причёской я отказалась почти сразу. До полноценно-собранных волос мне ещё тренироваться и тренироваться, поэтому ограничилась лишь созданием волнистых локонов. Худо-бедно у меня получилось, благодаря той злосчастной тренировке с Каролиной. Лёгкий макияж наложила без применения магии. Небольшой набор косметики, который мама умудрилась незаметно подсунуть, я обнаружила только распаковывая вещи в Академии. К счастью, за пару дней до бала решила, что неплохо бы потренироваться, и оказалась права. Если светло-розовая помада ложилась на губы легко, то нанесение краски на ресницы давалось тяжелее, но я всё-таки справилась. Не зря частенько наблюдала, как мама подкрашивает глаза. Она, конечно, предлагала меня научить, но я всегда отказывалась. Наверное, зря. Чёрная краска подчеркнула мои глаза, сделав их ярче.

В самом конце, стоя перед зеркалом, надела те самые серьги – подарок отца. Едва я защёлкнула застёжку первой, в глазах зарябило так, что пришлось ухватиться за край туалетного столика. Показалось, что мир вот-вот перевернётся, и я упаду, но, к счастью, уже через мгновение всё прошло.

Поморгала, вглядываясь в своё отражение в зеркале. Да нет… вроде ничего необычного. Наверное, от волнения голова закружилась. Роскошные золотые серьги с топазами сразу же сделали меня похожей на настоящую леди. Даже простое платье из шёлка небесного цвета с рукавами-крылышками казалось интереснее благодаря украшению, не говоря о том, что глаза просто засияли. Не знала, что они у меня такие голубые!

Выходила из комнаты я полностью довольная своим внешним видом. Первые сомнения зародились, когда я столкнулась в коридоре с Каролиной. Фасон её наряда был обманчиво-простым – лиф без бретелек и пышная юбка. Платье герцогини бри Ланстар было пошито из удивительной ткани - тёмно-синего цвета с узором из невероятного количества крохотных сияющих кристаллов, что навевало образ ночного звёздного неба. Плечи укрывала прозрачная накидка из той же ткани. Шею девушки украшало колье из белого металла с крупным каплевидным сапфиром. Тёмные кудри были приподняты на затылок.

Я невольно обхватила себя за голые плечи. Моё собственное платье показалось ужасно простым.

- Ты потрясающе выглядишь, - выдохнула я, даже не зная, какое чувство во мне сейчас сильнее – зависть или восхищение.

- Ты тоже выглядишь замечательно, - искренне произнесла Каролина. – Вижу, ты справилась с волосами – не зря тренировались!

- Ну… - Я смутилась. – Полноценная причёска мне не удаётся, но хотя бы…

- Волны вышли изумительные, - заверила меня герцогиня. Тут вслед за ней из комнаты вышла девушка в тёмно-зелёной форменной одежде.

- До свидания, леди бри Ланстар, - попрощалась она и, сделав книксен, удалилась.

Поймав мой вопросительный взгляд, Каролина пояснила:

- Куафисса, которую нанял брат. Я и сама справилась бы как-нибудь с волосами, но он настоял. В пансионе, где я жила, нам были не положены слуги, а тут, в столице, надо соответствовать.

- Понятно, - кивнула я. Действительно, чего уж непонятного. Думаю, все остальные невесты тоже озаботились помощью профессионалов при подготовке к балу.

- Где твоё пальто? – нахмурившись, спросила Каролина. Своё белоснежное пальто-накидку девушка держала, перекинув через согнутую в локте руку.

- Оно пострадало от проделок наших однокурсниц, - отмахнулась я. – Дойду так, ничего страшного.

Я не успела опомниться, как Каролина затащила меня в комнату, а следом и в гардеробную.

- Выбирай, - указала она на целый ряд разнообразной верхней одежды, от лёгких накидок из тонкой шерсти до зимних, меховых.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Сделав глубокий вдох, я повернулась к девушке и твёрдо произнесла:

- Спасибо большое, но я не возьму твою одежду.

- Почему? – удивилась Каро. – Все вещи новые, брат заставил обновить весь гардероб перед началом обучения.

- Каролина, посмотри на моё платье и на свои вещи. Любое твоё пальто в десять раз современнее. Думаешь, никто этого не заметит?

Каролина нахмурилась и закусила губу.

- Это просто нелепо, - пробормотала она. – Разве тебе не всё равно, что они подумают?

- Пусть ко мне плохо относятся из-за того, что сделал мой отец. Он действительно виновен, но я не могу допустить, чтобы кто-то подумал, что я дружу с тобой из меркантильных интересов.

Подруга молча смотрела на меня несколько мгновений.

- Я знаю, что это не так. Разве этого недостаточно? – наконец, произнесла она.

- Прости, - твёрдо ответила я. – Ты не сможешь сказать ничего, что меня переубедит.

* * *

Когда мы вошли в общую гостиную, меня ослепили яркие ткани и блеск драгоценностей. Платье Каролины по сравнению с тем, как разоделись другие девушки, выглядело хоть и роскошным, но гораздо более сдержанным.

Мало им было драгоценностей, так многие ещё украсили причёски разноцветными перьями. Словом, девушки явно стремились произвести впечатление на кандидатов в мужья.

Меня вниманием никто не удостоил, к моему облегчению. Все оценивающе разглядывали Каролину, скользя как бы мимо моей скромной персоны.

Наконец, явилась госпожа ван Шанн. Наставница обвела собравшихся строгим взглядом, заставляя всех замолчать.

- Итак, напоминаю вам, что сегодня вы познакомитесь с кандидатами в мужья. Вы приветствуете лордов реверансами, после чего им будут объявлены ваши имена, уровень силы и количество кристаллов-накопителей, которое каждая из вас успела подготовить к настоящему моменту. Далее идёт время на общение. Лорды будут подходить, беседовать с теми, кто их заинтересовал. Однако, беседа ещё ничего не значит. Первый знак внимания – это приглашение на танец, открывающий бал. Надеюсь, всем всё понятно, а теперь отправляемся, леди.

Пока будущие невесты возбуждённо переговаривались, я лихорадочно обдумывала следующее – насколько сильно могли измениться балы за двадцать лет? Мама и тётя, конечно же, учили меня танцам, принятым при дворе, но они же сами последний раз посещали подобное мероприятие много лет назад!

От переживаний меня отвлекло злобное шипение, раздавшееся позади.

- Да посмотри на эту шваль, кто на неё позарится? Даже причёску не сделала! А платье? Старьё какое-то!

Оборачиваться и выяснять, кого так волнует мой внешний вид, я посчитала излишним, поэтому могла только по голосу догадываться о личности говорящей, что оказалось не просто. То ли дер Невар, то ли одна из близняшек сан Лорин.

- Не уверена, что мужчин волнуют такие вещи, как мода, - пробормотал в ответ голос, который мне и вовсе показался незнакомым. – К тому же, герцог подарил ей родовой артефакт.

- Это всего лишь благодарность за якобы «спасение» сестры, - фыркнули в ответ.

Не желая больше слушать, я ускорила шаг. К сожалению, Каролину увела в сторону её кузина Бейлита бри Данварн под предлогом секретного родственного разговора. Мне пришлось до самого дворца идти в гордом одиночестве. Нас вывели из Академии через главный вход, сразу за порогом которого начиналась Центральная площадь Рейжа. Я видела его в день прибытия в столицу лишь мельком, поэтому тут же принялась с любопытством осматриваться.

За спиной осталась Академия, впереди возвышался Королевский дворец. Он был построен ещё в те времена, когда люди только начинали сотрудничать с драконами. Круглые башни из белого камня в каждом из четырёх углов дворца, должно быть, служили посадочной площадкой для повелителей четырёх драконьих семей. Воображение уже рисовало, как над дворцом снижается огромный крылатый ящер, приземляясь на башню.

Правый край площади упирался в Храм Светлого создателя, золотые шпили ослепляли бликами от солнечных лучей.

Левый перетекал в главную улицу города, которая начиналась сразу за Башней дракона. Именно там располагалась Душа дракона, которая до недавнего времени предупреждала о вторжении демонов.

Казалось, до дворца – рукой подать, но мы всё шли и шли. Портал невестам никто не открыл, а проезд экипажей по площади запрещён. Зато от самой Академии нас сопровождала королевская стража. Две дюжины солдат маршировали по обе стороны в метре от нас, создавая безопасный коридор. Поэтому случайные прохожие старались держаться подальше от нашей группы.

Дорога заняла больше времени, чем я ожидала, поэтому я немного заволновалась о том, что на мне нет пальто. Лучи заходящего солнца ещё согревали, и на улице оказалось довольно тепло, но ведь бал закончится ближе к полуночи и тогда будет гораздо холоднее.

Неважно, как-нибудь доберусь! Я переключилась на мысли о бале, остаток пути старательно прокручивала в голове фигуры всех известных мне придворных танцев. В отличие от магии, этот предмет мама и тётя Виолетта сумели мне преподать. Правда, есть вероятность, что их знания немного устарели, но будем надеяться на лучшее.

Глава 16

Оливия

Бальный зал ослеплял сиянием осветительных кристаллов и позолотой. Стены были выкрашены белым, но покрыты золотой лепниной, которая давила чрезмерностью. На центральной стене выделялись выпуклые фигуры крылатых ящеров-прародителей. Владыки драконьих племён, которые основали три сильнейших аристократических рода: бри Данварн, бри Ланстар, бри Оделл. Размах крыльев, гордый поворот головы - драконы были почти одинаковыми, хотя я точно знала из книг, что у каждого племени имелись свои особенности.

Нас выстроили в линию, и госпожа ван Шанн в сотый раз напомнила о необходимости реверанса в момент, когда лорды войдут в зал. Девушки послушно кивали в ответ, а я ощущала себя коровой, которую выставляют на продажу. Почему именно девушки входят первыми и встречают мужчин, а не наоборот? Почему мы должны изображать нелепые поклоны, а не лорды? Все эти попытки поставить нас ниже мужчин меня раздражали. Мама наверняка не одобрила бы моё вольнодумие.

Наконец, двери распахнулись, и в зал вошли лорды. Они следовали друг за другом, насколько я поняла, по старшинству, поэтому первым с каменным лицом вышагивал ненавистный мне герцог. Девушки, правда, моих чувств не разделяли, и по нашему ряду эхом пронеслось:

- Бри Ланстар!

- Как он хорош!

- Сильнейший маг королевства!

И я впервые взглянула на герцога с любопытством. Интересно, что они в нём находят? Красавцем бри Ланстара я бы точно не назвала. Тёмные волосы зачёсаны назад и схвачены чёрной лентой. Широкий лоб, колючий взгляд серых глаз, жёсткая линия тонких губ. Ничего привлекательного. Холодный, опасный мужчина. Озлобленный лично на меня. Обнажённые плечи дёрнулись сами собой. Я обхватила их руками, но под строгим взглядом госпожи ван Шанн пришлось выпрямиться.

Наставница тем временем приступила к представлению женихов. Имена и титулы назывались одно за другим, лорды делали шаг вперёд с лёгким поклоном, потом отступали назад, а я не могла понять, что творится с моим зрением.

Фигуру каждого лорда обтекала чуть размытая мерцающая дымка, похожая на какую-то воздушную магию. Увы, потереть глаза не представлялось возможным – лишь испорчу макияж да вызову недовольство наставницы, поэтому оставалось лишь часто моргать в надежде на то, что зрение одумается и перестанет со мной играть.

Однако, когда госпожа ван Шанн начала называть имена невест, всё стало ещё хуже. Прозрачные дымки лордов стали наполняться – у одних тьмой, у других светом, а у некоторых – смешением и того, и другого.

- Оливия ван Сарен. Уровень силы – пять. Кристаллов-накопителей – пять.

При звуке моего имени в бальном зале установилась тишина. Напряжение среди невест ощущалось почти физически. Одна охнула, другая фыркнула, третья хмыкнула, Каролина, стоявшая рядом со мной, прочистила горло.

- Пять кристаллов? – прошептала герцогиня едва слышно.

- Да, а что?

- Не знаю, я наполнила четыре, а остальные два или один… Ты не слушала?

Я кивнула, потому что действительно прослушала, как объявляли других невест.

Женихи реагировали по-другому, на лицах появились заинтересованные выражения, а дымки, обтекающие фигуры лордов, почти синхронно вспыхнули тьмой. Не знаю почему, но на уровне интуиции эта тьма меня пугала до дрожи в коленках. К счастью, когда ван Шанн объявила время для общения, и лорды двинулись к нам, почти у всех тьма уступила место свету.

Я легонько склонила голову набок и шёпотом спросила:

- Каро, ты это видишь?

- Что вижу?

- Какая-то дымка вокруг лордов.

- Дымка? – заинтересованно переспросила Каролина, внимательно осматривая ряд приближающихся мужчин. – Нет, ничего не вижу. А ты видишь?

- Да, только не понимаю, почему, и что это значит.

- Позже разберёмся, - едва слышно ответила девушка, потому что к ней уже с улыбкой подходил рыжеволосый лорд.

Все присутствующие разбились на пары и небольшие группки, ко мне никто не подходил, и я, с облегчением выдохнув, отошла и уселась на небольшой диванчик у стены. Ван Шанн бросила в мою сторону недовольный взгляд, но ничего не сказала. Ну, а что? Никто не говорил, что я должна стоять, как истукан, пока ко мне кто-нибудь не соблаговолит подойти.

Моё одиночество не продлилось долго. Ко мне приближались два лорда, и, к сожалению, вокруг обоих пестрило от смешения тьмы и света.

- Леди ван Сарен, позвольте представиться, - с улыбкой произнёс лорд с белоснежными локонами, завитыми и так красиво уложенными, что я даже позавидовала. – Маркиз Брис сан Кенелм, а это мой друг – герцог Леланд сан Аден.

- Приятно познакомиться, - вежливо улыбнулась я, мысленно возблагодарив Создателя за то, что аристократ назвал себя и своего друга, потому что запомнить двенадцать титулов и имён во время представления я не смогла бы даже при желании.

Герцог сан Аден выглядел менее ярко на фоне беловолосого друга, но внешне тоже казался вполне симпатичным мужчиной. Светло-русые волосы, уложенные в аккуратную причёску, карие глаза. Маркиз выглядел более опасным, возможно из-за контраста белоснежных волос и непроницаемо-чёрного взгляда.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Оба были одеты в алые камзолы, расшитые золотыми нитями, и выглядели также вызывающе ярко, как и девушки. Пуговицы на камзоле маркиза сан Кенелм сияли и переливались, словно драгоценные камни (не удивлюсь, если это так и есть). Кроме того, на груди красовалась бутоньерка из золотистого пера неведомой мне птицы.

Вообще, лорды не уступали девушкам по красоте нарядов. Дорогие ткани, яркие расцветки, я невольно отметила единственный тёмно-синий камзол в зале. Перехватив взгляд его обладателя, которым оказался бри Ланстар, поспешно отвернулась и уделила внимание собеседникам, которые вежливо расспрашивали, где я выросла, и как поживает моя матушка вдали от столицы.

- Я вполне довольна своим детством, - ответила я как можно спокойнее, чувствуя на себе злой взгляд герцога бри Ланстар. Почему я не могу спокойно принять ненависть этого человека? Сердце так испуганно колотится, стоит ему посмотреть на меня. Так… меня снова что-то спросили, надо ответить.

- Нет, меня не учили магии, лорд сан Кенелм. Полагаю, столь высокий уровень силы – всего лишь наследственность. Хотя я помогала своему дяде – господину дер Винер – в изготовлении артефактов, наполняла их своей силой. Возможно, это повлияло на меня.

- Как интересно, - оживился герцог сан Аден. – Можно сказать, что вы всё же практиковались и потому развили свою силу, а ведь тренировки на повышение уровня магии на Факультете ещё не начались. Вы можете достигнуть небывалых высот, леди ван Сарен.

- Наверное, вы правы, - пожала я плечами. Данный предмет меня мало занимал. Какая разница, сколько силы у меня будет, если её всё равно заберёт будущий муж. Хотя, если бы мне позволили учиться в Академии...

Лордов, похоже, напротив, очень занимала мысль о количестве сил у невест, что меня не слишком радовало. Особенно учитывая, что во время разговора о моих возможностях дымка обоих заполнилась тьмой.

Неприятные типы… Вот красавцы вроде, а неприятные. То ли из-за дымки, то ли из-за чересчур ярких камзолов, но меня начинало тяготить их общество. К счастью, к нам приближался ещё один лорд, фигуру которого обволакивал контур, заполненный чистейшим светом.

Кристофер

Куда бы он ни направлялся, в какой части зала ни находился, взгляд то и дело натыкался на изящную фигурку в простом голубом платье. Кристофер пытался смотреть на других, но Оливия слишком сильно отличалась от прочих девиц, разряженных в перья и драгоценности. Даже о причёске не позаботилась, хотя… наверное, у неё просто нет личной горничной и денег посетить куафиссу. Бытовую магию тоже не смогла освоить, что ли? Герцог и сам не мог понять, почему его так сильно раздражают каштановые волосы, ниспадающие шелковистой волной.

- Просто держись от неё подальше, - попросил Идгар перед балом. – О большем не прошу.

Держаться подальше удавалось, а вот не обращать внимания… с этим сложнее.

Кристофер не мог ни поддерживать разговор, ни выслушивать ответы невест, которые атаковали его почти в полном составе Факультета, поэтому, когда король незаметно появился в бальном зале, герцог поспешил сбежать.

- Простите, дамы, - с трудом выдавив более-менее вежливую улыбку произнёс Кристофер. – Мне необходимо срочно поговорить с Его Величеством!

Девушки издали слаженный, полный тоски, вздох, но спорить не решились.

Герцог, верный слову, двинулся вдоль зала, разыскивая короля – единственную надежду на спасение от этой стаи пернатых!

Во всём виновата ван Сарен, которая оставила остальных невест без внимания. Все женихи увивались вокруг неё. Ещё бы! Объявление уровня силы и количества наполненных всего за месяц кристаллов заинтересовали магов. Кого волнует прошлое её семьи, когда на кону жена с такой силой?! Ко всему прочему, она ещё и до неприличия красива!

Бри Ланстар замер, поражённый внезапной мыслью. Он, что же… считает её красивой? Внезапно раздался громкий заливистый смех, который неприятно резанул по нервам герцога, и без того натянутым до предела. Кристофер резко обернулся, пытаясь обнаружить источник звука. Конечно! Проклятая ван Сарен…

Девушка сидела на диванчике, перед которым полукругом на стульях разместились сильнейшие маги королевства. Те, кому не хватило сидений, стояли за спинами первых. Оливии наперебой задавали вопросы, подавали сладости и бокалы с соком, рассказывали истории, и она… смеялась!

Кристофер застыл на месте. Его взгляд словно приклеился к лицу ван Сарен. Звенел нежный смех, на её щеках плясали ямочки от каждой улыбки, а голубые глаза сияли. На эту девушку можно было бы любоваться бесконечно. Герцог скрипнул зубами и, усилием воли оторвав взгляд от Оливии, продолжил поиски дяди Идгара.

* * *

На балах, когда будущих невест представляли лордам, король предпочитал появляться незаметно, без официального представления и наблюдать за происходящим из скрытого в полумраке алькова, где Кристофер его и обнаружил.

- Ты это видишь? Я был так прав, когда пригласил её на Факультет!

Его Величество был чрезвычайно доволен собой. Ван Сарен привлекла столько внимания, сколько и не снилось прочим девушкам. В голове мелькнула злорадная мысль и Кристофер небрежно сказал:

- Не боишься, что соперницы избавятся от неё прежде, чем она успеет осчастливить королевство маленькими магами молнии? – герцог кивнул в сторону оставленной без внимания стайки самых знатных невест Данварна. Выглядели они озлобленными и бросали ревнивые взгляды в сторону свиты Оливии ван Сарен.

- Проклятье! – выругался король. – И правда… Нет ничего страшнее обиженной женщины. Ещё выдумают чего-нибудь.

Идгар подозвал лакея, дежурившего у алькова, и указал на поклонников, толпившихся вокруг девушки:

- Передай благородным лордам, что я настоятельно прошу их уделить внимание и другим леди.

Лакей испарился, и через несколько мгновений лорды начали с неохотой подходить к другим девушкам. Кристофер презрительно хмыкнул.

- Хватит тут хмыкать. Иди и побеседуй с Милдред дер Невар.

- Ты шутишь? – Кристофера аж передёрнуло, когда он посмотрел в сторону высокомерной блондинки. Наморщив вздёрнутый носик, она с неохотой беседовала с бароном.

- Вовсе нет. Сами видишь, барон ей не по вкусу. Думаю, Милдред предпочитает герцогов.

- Ты собираешься мне указывать на ком жениться? – холодно спросил Кристофер.

- Просто иди и пообщайся с какой-нибудь девушкой! – махнул рукой дядя.

Герцог изобразил страдание на лице и отправился исполнять королевский приказ.

Глава 17

Кристофер

На балах, когда будущих невест представляли лордам, король предпочитал появляться незаметно, без официального представления, и наблюдать за происходящим из скрытого в полумраке алькова, где Кристофер его и обнаружил.

- Ты это видишь? Я был так прав, когда пригласил её на Факультет!

Его Величество был чрезвычайно доволен собой. Ван Сарен привлекла столько внимания, сколько и не снилось прочим девушкам. В голове мелькнула злорадная мысль, и Кристофер небрежно сказал:

- Не боишься, что соперницы избавятся от неё прежде, чем она успеет осчастливить королевство маленькими магами молнии? – Герцог кивнул в сторону оставленной без внимания стайки самых знатных невест Данварна. Выглядели они озлобленными и бросали ревнивые взгляды в сторону свиты Оливии ван Сарен.

- Проклятье! – выругался король. – И правда… Нет ничего страшнее обиженной женщины. Ещё выдумают чего-нибудь.

Идгар подозвал лакея, дежурившего у алькова, и указал на поклонников, толпившихся вокруг девушки:

- Передай благородным лордам, что я настоятельно прошу их уделить внимание и другим леди.

Лакей испарился, и через несколько мгновений лорды начали с неохотой подходить к другим девушкам. Кристофер презрительно хмыкнул.

- Хватит тут хмыкать. Иди и побеседуй с Милдред дер Невар.

- Ты шутишь? – Кристофера аж передёрнуло, когда он посмотрел в сторону высокомерной блондинки. Наморщив вздёрнутый носик, она с неохотой беседовала с бароном.

- Вовсе нет. Сами видишь, барон ей не по вкусу. Думаю, Милдред предпочитает герцогов.

- Ты собираешься мне указывать на ком жениться? – холодно спросил Кристофер.

- Просто иди и пообщайся с какой-нибудь девушкой! – махнул рукой дядя.

Герцог изобразил страдание на лице и отправился исполнять королевский приказ.

К счастью, по пути к Милдред дер Невар, его перехватили близняшки сан Лорин. Девушки весело щебетали, по сути, общаясь лишь между собой. От него требовалось лишь вежливо улыбаться и кивать, что герцога вполне устраивало. По крайней мере, не надо напрягать мозги, пытаясь завести беседу с какой-нибудь благородной и высокомерной леди.

У Кристофера даже мелькнула мысль: не взять ли одну из близняшек в жёны? Супруга, которая способна сама себя развлечь и не доставлять мужу неудобств, показалась на мгновение вполне приемлемым вариантом, но тут раздался заливистый смех Оливии.

Герцог посмотрел в сторону ван Сарен. Несмотря на указание короля, возле неё оставались аж три жениха, лишая внимания кого-то из леди.

Герцог Леланд сан Аден, герцог Реарден бри Оделл и маркиз Брис сан Кенелм. Кристофер скрипнул зубами. Реарден не может так поступить с ним!

Герцог решительно направился в сторону троицы, старательно развлекающей девицу ван Сарен. Приблизившись, коротко поклонился леди и произнёс:

- Реарден, можно тебя на пару слов?

Герцог бри Оделл неохотно извинился перед Оливией и дал Кристоферу отвести себя в сторону.

- Ты совсем сдурел?

- Что ты имеешь в виду? – удивился Реарден.

- Зачем ты любезничаешь с этой девицей? Только не говори мне, что всерьёз собираешься породниться с семьёй предателей.

- Кристофер, заговор устроил её дед. Она лишь ни в чём не повинная девушка!

- Её отец убил моих родителей! И твоих, кстати, тоже!

- Я всё понимаю, но девушка не имеет к этому никакого отношения. К тому же, у неё самая сильная магия среди всех невест Факультета!

- Неужели ты соблазнился её силой? - поморщился бри Ланстар.

- Ладно, признаюсь! Она безумно мила. Только посмотри на неё.

Кристофер невольно проследил за рукой друга. Оливия как раз улыбнулась в ответ на очередную шутку маркиза сан Кенелма и тряхнула волосами. Бри Ланстар ощутил новую волну раздражения.

- Как знаешь, - холодно сказал он и оставил бри Оделла в одиночестве.

Пора выбирать девушку, которую он пригласит на первый танец. Конечно, в ходе танца-знакомства пары постоянно меняются между собой, чтобы иметь возможность разглядеть всех потенциальных партнёров, но всё же приглашение имело значение.

Выбранная девушка станет питать надежды на особое к ней внимание. Кристофер огляделся и обречённо вздохнул. Близняшки сан Лорин уже смекнули, что Оливия всё равно не сможет танцевать со всеми тремя ухажёрами, придётся выбрать одного, оставив двух других без пары. Поэтому ошивались рядом в ожидании, когда мужчины освободятся и будут вынуждены пригласить первых попавшихся леди на танец.

Лорды, которые сразу исполнили приказ короля, уже определились. Все стояли со своими парами, беседуя и ожидая начала бала.

В гордом одиночестве осталась лишь Милдред дер Невар.

Направляясь к Милдред, Кристофер наткнулся взглядом на Каролину, которая разговаривала с Делмаром дер Линнен и выглядела не слишком довольной. Как он мог забыть про сестру?! Создатель, ненависть к ван Сарен ослепила его настолько, что из головы вылетело проследить за тем, кто пригласит сестру на танец. Какой-то там граф не годится в мужья Каролине бри Ланстар. Ничего не поделаешь, придётся смириться, но потом надо будет заняться этим вопросом.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Леди, позвольте пригласить вас на танец.

Дер Невар расцвела, вложила ладонь в его руку и ответила:

- Благодарю, Ваша светлость. Я надеялась танцевать именно с вами.

Кристофер улыбнулся девушке, сдержав прочие эмоции, и повёл её в центр зала.

Оливия

Как же я обрадовалась, когда герцог бри Оделл пригласил меня на танец, опередив маркиза сан Кенелм, который при первых аккордах музыки начал было протягивать мне руку.

К счастью, первый объявленный танец я знала неплохо. Он состоял из довольно простых фигур, и главная его особенность заключалаь в регулярной смене партнёров. Поэтому пришлось-таки потанцевать и с маркизом сан Кенелм, и с герцогом сан Аден, и со многими другими. Я старалась коротко отвечать на вопросы, вежливо улыбаться, хотя приятных мужчин насчитывалось единицы. Занятая тем, чтобы поддерживать светскую беседу, я не заметила, как попала в руки Магистра.

Прикосновение мужской ладони обожгло даже сквозь ткань наших перчаток. Я посмотрела на партнёра и наткнулась на колючий взгляд бри Ланстар. Вздрогнула, и по телу пробежала волна мурашек. Этот мужчина внушал мне самый настоящий страх. Казалось, он ненавидит меня так сильно, что готов убить.

Герцог потянул меня к себе, закручивая, и на короткое мгновение я оказалась в кольце его скрещенных рук. Он освободил мою ладонь, перехватил другую и я раскрутилась в другую сторону. Создатель! Сейчас придётся снова смотреть ему в глаза. Мужская ладонь легла мне на талию, я положила одну руку ему на плечо…

- Полагаю, леди ван Сарен, нам следует обменяться парой фраз.

- А это обязательно? – ляпнула я, не подумав. Конечно, согласно этикету, невестам следовало благосклонно встречать внимание всех женихов, но даже король не осудит меня за небольшую колкость в отношении бри Ланстара.

- Почему нет? Вы же так мило беседовали с остальными претендентами на вашу руку и сердце.

- Согласно этикету, - ответила я, чувствуя, как всё тело охватывает напряжение под ледяным взглядом герцога.

- Со мной вы ведёте себя по-другому.

- Вы пытались меня задушить! – возмутилась я, стараясь не повышать голос.

Чего он добивается этим странным разговором? Хочет, чтобы я вежливо улыбалась и вела с ним светские беседы?!

- Я извинился, - холодно ответил бри Ланстар.

Мои глаза расширились от изумления. Он шутит? Или издевается? Пытался придушить меня и думает, что извинений достаточно.

- Простите, Ваша светлость, но я бы желала никогда больше не встречаться с вами. Поскольку это невозможно, то позвольте хотя бы никогда больше с вами не разговаривать.

Герцог ничего не ответил. К счастью, отведённое нам время закончилось, пары сменились. Ко мне уже шёл, улыбаясь, барон дер Кловен. Правда герцог почему-то не убирал руки с моей талии, продолжая буравить меня суровым взглядом. Барон в недоумении остановился рядом, осторожно произнёс:

- Бри Ланстар, смена партнёров.

- Простите, - отрывисто произнёс герцог, отпуская меня.

Когда закончился первый танец, показавшийся мне бесконечным, все опять разбились на пары. К моему величайшему облегчению герцог бри Оделл снова сумел перехватить меня у маркиза сан Кенелм, который явно жаждал продолжить общение.

Общество герцога для меня оказалось гораздо более приятным. Он без конца рассказывал смешные истории о том, как учился в Академии, делал вид, что не замечает моих оплошностей в танцах, и вообще, Реарден почти заставил меня забыть о том, где мы находимся. А зря. Потому что, если бы я хоть раз осмотрелась, то, возможно, заметила бы убийственный взгляд Бейлиты бри Данварн и догадалась бы, что ничем хорошим для меня это не обернётся.

Бал уже подходил к концу, мы танцевали последний танец, как вдруг я поскользнулась, и, если бы не Реарден, наверняка упала бы. Герцог удержал меня за талию и помог восстановить равновесие, но тут я поняла, что мои ноги не двигаются. Посмотрела вниз и с ужасом увидела, как ледяная корка, покрывающая пол под нашими ногами, уже расползлась по моим туфлям и стремительно взбирается выше, захватывая в плен мои лодыжки.

- Герцог, кажется, меня пытаются заморозить, - с трудов выговорила я задеревеневшими от холода губами. Лёд добрался только до коленей, но всё моё тело уже пронизывал смертельный холод. Даже пошевелить пальцем было больно.

Бри Оделл выругался, а потом позвал:

- Кристофер! – Крик герцога перекрыл и звуки музыки, и голоса присутствующих.

Бри Ланстар оказался рядом в одно мгновение.

- В чём дело?

- Кто-то пытается заморозить Оливию. Помоги отследить.

Магистр кивнул. Оба герцога встали ко мне спиной, и я увидела, как с их пальцев срывается поисковая сеть: у Магистра слепяще-серебристая, у Реардена – огненная.

- Бейлита! - внезапно выкрикнул бри Ланстар и бросился в сторону. Через мгновение ледяные оковы с меня уже спали. Осыпались мелкой крошкой, как будто ничего и не было. Правда, я на обледеневших ногах не удержалась, начала падать, но Реарден снова поймал меня.

- Простите меня, Оливия, - произнёс герцог.

- За что? – не поняла я.

- Это моя вина. Бейлита сделала это…

- Реарден! – голос герцога бри Ланстар заставил нас обоих вздрогнуть. Я подняла взгляд и увидела, как тот держит за плечо Бейлиту бри Данварн, которая стоит с перекошенным лицом и с ненавистью смотрит на меня. – Бейлита утверждает, что ты предал её! Объяснись немедленно!

Реарден с тяжёлым вздохом поднялся, оставив меня сидеть на полу.

- Может быть, не при свидетелях?

- Хорошо, - кивнул бри Ланстар. – Давайте уйдём.

Неожиданно в зале появился Его Величество. Откуда он пришёл, я не успела заметить, но Магистр тут же подхватил кузину под руку и повёл её к королю, после чего вернулся к нам и с непроницаемым лицом произнёс:

- Реарден, сходи за целителем. Кажется, он необходим леди ван Сарен.  Король приказал отвести её в Бирюзовые гостевые покои.

Бри Оделл кивнул и направился к выходу из бальной залы, а герцог бри Ланстар протянул мне руку:

- Оливия, вам придётся пойти с нами. Нужно во всём разобраться.

Я вложила заледеневшие пальцы в тёплую ладонь и тяжело встала. В ногах всё ещё ощущалась слабость, и я покачнулась, едва поднявшись. Герцог, не говоря ни слова, взял меня на руки, так неожиданно, что дыхание перехватило.

- Держитесь за меня, леди ван Сарен, - холодно посоветовал бри Ланстар и понёс меня прочь из бального зала.

Бирюзовые гостевые покои обнаружились этажом выше, и всё это время герцог нёс меня на руках, кажется, даже не запыхавшись. Словно ему это не составляло ни малейшего труда.

Я же испытывала такое смущение, что боялась лишний раз вздохнуть или посмотреть на герцога. Внимательно разглядывала узорчатую лепнину на стенах коридора всю дорогу, а когда меня, наконец, поставили на ноги, с облегчением выдохнула.

Глава 18

Кристофер

- Итак, - начал Его Величество, едва бри Ланстар присоединился к остальным. – Что произошло? Бейлита, зачем ты напала на леди ван Сарен?

- Да какая она леди, дядя?! – взвилась Бейлита. – Она же лишена всяких титулов, её надо называть «госпожой». Я вообще не понимаю, зачем ты позволил ей приехать в столицу? Меня оскорбляет уже одно то, что дочь убийцы и мятежника учится со мной, принцессой Данварна, на одном Факультете! Мой отец тоже недоволен этим, только боится сказать!

- Бейлита, каковы бы ни были причины, по которым я позволил ван Сарен находиться среди вас – таково моё королевское решение, и не тебе и не твоему отцу его оспаривать. К слову, мой брат и не пытается, он понимает, что король – я, а вот твоим воспитанием стоит заняться. Так ты напала на Оливию из-за этого?

- Нет, - насупилась леди бри Данварн, бросив хмурый взгляд в сторону герцога бри Оделл.

- Тогда почему?

- Потому что она отбивает чужих ухажёров! Герцог бри Оделл оказывал знаки внимания мне, пока не появилась эта выскочка.

Реарден тут же оказался под прицелом мужских взглядов.

- Ты оказывал Бейлите знаки внимания ещё до отбора? – требовательно спросил Кристофер, глядя Реардену прямо в глаза.

- Н-нет, - растерянно ответил Реарден. – Возможно, сделал пару комплиментов, но это не значит, что…

- Очевидно, моя кузина считает по-другому, - оборвал его Кристофер. – Объяснись с ней так, чтобы девушка всё поняла.

- Да уж, будьте добры бри Оделл, - хмуро добавил король. – А ты, Бейлита, имей гордость! И помни о своём происхождении. Идём, Кристофер. Оставим их наедине.

Плотно закрыв за собой дверь, Его Величество печально вздохнул и покачал головой.

- Всё идёт не так как надо.

- Почему же?

- Потому что твой друг засомневался в браке с Бейлитой. Он действительно присматривался к твоей кузине на летних приёмах. Даже сопровождал на прогулке однажды, а сегодня… видел, как он крутился вокруг ван Сарен?

- Видел, - скрипнув зубами ответил Кристофер.Хотел было добавить, что видел, как вокруг ван Сарен крутился не только Реарден, но и толпа других мужчин, но не стал.

- Послушай, проводил бы ты Оливию в Академию, - словно прочитав мысли племянника, произнёс вдруг Идгар. – Не приведи Эохт, ещё кто-то из девушек решит напакостить.

- Почему я? – изумился герцог.

- Потому что король приказывает тебе, - внезапно жёстко произнёс Идгар, сузив глаза. Резкая перемена от благодушного и безобидного дядюшки до короля, не терпящего неповиновения, Кристоферу была знакома с детства. Когда такое происходит, лучше сразу подчиниться.

- Как прикажете, ваше величество, - с лёгким поклоном ответил герцог и направился к соседней комнате, где оставил Оливию ван Сарен.

* * *

Оливия

Целитель осмотрел меня, провёл ладонями над ногами и, заверив, что кровообращение восстановится в течение получаса, ушёл.

Поскольку мне не давали никаких указаний, я осталась в комнате и устроилась поудобнее на бирюзовом диване, обшитом шёлковой тканью. Поблизости не оказалось ни одной книги и мне ничего не оставалось, кроме как нетерпеливо поглядывать на круглые настенные часы в золочёной рамке. Однако долго скучать в одиночестве не пришлось. Вернулся герцог бри Ланстар.

Стремительно вошёл в комнату и остановился рядом, глядя на меня сверху вниз. Холодный взгляд не сулил ничего хорошего.

- Как вы себя чувствуете?

- Вроде неплохо.

- Лорд ван Рисс доложил королю, что вам следует отдохнуть минут тридцать.

- Осталось пятнадцать, - сообщила я.

- Прекрасно, - сухо ответил герцог. – Потом я провожу вас обратно в Академию.

- Почему?

Не то, чтобы я сильно жаждала вернуться на бал, но всё-таки любопытно, за что меня-то из дворца прогоняют?

- Чтобы вы своим легкомысленным поведением не спровоцировали ещё кого-нибудь? – отрезал бри Ланстар.

- Так это я, выходит, во всём виновата?!

Возможно, так дерзко говорить с Великим Магистром не стоило, но меня просто захлестнуло возмущение. К неприятным для меня выводам добавилась и чернота, заполнившая контур вокруг фигуры герцога. Когда он вошёл, контур аура герцога была светлой, а когда заговорил о моём «легкомысленном поведении» …

- Не во всём, - спокойно ответил он, - но в стремлении привлечь внимание лордов стоит быть осторожной. Другим девушкам это может не понравиться.

- Я вовсе не стремилась привлекать внимание! – ответила я, стараясь говорить спокойнее, хотя внутренне кипела от ярости. – Лордов привлекли пять наполненных мною кристаллов, а вовсе не я сама.

Тьма вокруг фигуры Кристофера бри Ланстар смешалась со светом. Не знаю, что это значит, но хотелось верить, что он хоть немного засомневался в собственных выводах. Герцог не стал ничего отвечать. Сел в одно из кресел и просто замолчал на всё оставшееся время. Когда стрелка часов, наконец, отмерила полчаса, он поднялся и сказал:

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Пойдёмте, леди, я провожу вас до Академии.

Я осторожно встала и неуверенно переступила с ноги на ногу. Вроде всё в порядке.

- Где ваша накидка? Вы попросили кого-нибудь принести её?

- Я пришла во дворец без накидки, - твёрдо ответила я и встретилась с высокомерным взглядом, в котором промелькнуло изумление:

 - Почему?

- На улице довольно тепло, - пожала плечами я.

Оказавшись за пределами дворца, я ощутила себя так, словно на меня свалилась вся неловкость мира. Во-первых, воздух снаружи стал заметно холоднее, что, в общем-то, неудивительно для октября. Во-вторых, с моря, как назло, подул просто ледяной ветер. В-третьих, герцог, который не мог не заметить, как я дрожу от холода, выразительно посмотрел на меня.

Я расправила плечи, сделав вид, что всё в полном порядке, и направилась в сторону площади. Бри Ланстар молча следовал рядом со мной, не отставая. Казалось, даже, что он старался замедлить шаг. Шёл и бросал в мою сторону многозначительные взгляды.

Я изо всех сил сдерживалась, чтобы не обнять себя руками в попытке защититься от ледяных порывов ветра, и отчаянно завидовала герцогу, который шёл в своём камзоле как ни в чём не бывало. Расстояние от дворца до Академии, которое днём показалось мне коротким, обернулось мучительной бесконечностью.

Внезапно на мои голые плечи легла тёплая ткань. Я вздрогнула и дёрнулась в сторону, но герцог удержал меня за плечи, притянул к себе, заставил засунуть руки в рукава и тщательно застегнул на мне все пуговицы своего камзола.

- Что вы делаете? – поинтересовалась я, наблюдая за процессом.

- Разве не видно? – хмыкнул герцог в ответ. – Спасаю вас от воспаления лёгких.

- Мне не холодно, - ответила я упрямо, хотя сама готова была растечься лужицей от окутавшего меня тепла и безумно приятного пряного запаха мужского парфюма. Что-то с корицей… а ещё кофе. Чем больше я вдыхала аромат, навевающий мысли о согревающем напитке, тем чаще почему-то начинало стучать моё сердце.

- Зато мне холодно на вас смотреть, леди ван Сарен, - с какой-то злостью ответил герцог.

Я решила промолчать. Кто я такая, чтобы спорить с Великим Магистром, который решил пожертвовать мне камзол? Гордость ни за что не позволила бы мне просить герцога бри Ланстар о подобном, но спорить я не собираюсь.

Мы двинулись дальше, но в этот раз тишина долго не продлилась.

- Давно вас обижают однокурсницы? - поинтересовался герцог отстранённо.

- Меня, дочь убийцы и предателя? – также отстранённо сказала я. – Сами как думаете?

- Думаю, что с первого дня, - ответил герцог, глядя прямо перед собой.  – Вернее, раньше я не думал об этом, но после того, что сказала Бейлита… У вас нет тёплых вещей, верно?

- Они были, - ответила я, уже начиная уставать от беседы. Чего он добивается? Жалеть меня начнёт? Или защищать? Не нужны мне ни его защита, ни его жалость! Оставили бы меня в покое! Вещи мама пришлёт, рано или поздно.

- Куда же делись? – Похоже, герцог настроен решительно.

- Пальто сгорело. Саламандра случайно забралась в гардеробную.

- Случайно? – язвительно переспросил герцог.

Я пожала плечами. Мы уже подошли к Академии, прошли через главный вход и сейчас пересекали внутренний дворик, а Магистр всё продолжал идти рядом. Он же не собирается провожать меня до самой комнаты?

Вот и вход в здание Факультета предсказаний. Когда же реохтов герцог оставит меня уже в покое? Я остановилась, сняла с себя мужской камзол и протянула герцогу.

- Ваша светлость, спасибо, что проводили меня. Дальше я дойду сама.

- Я провожу вас до комнаты, - тоном, не терпящим возражений, ответил герцог, но камзол всё же забрал.

Наконец, мы добрались и до моей комнаты.

- Спасибо, что проводили и спокойной ночи, - скороговоркой выпалила я и открыла дверь, вошла и попыталась тут же её захлопнуть, но не тут-то было.

Он схватился за край двери и не позволил закрыть её.

- Оливия, я ведь хочу вам помочь, - настойчиво произнёс бри Ланстар.

- Зачем? – резко спросила я. – Ведь вы считаете точно так же, как и все они. Я – дочь убийцы и предателя. Я наверняка в чём-то виновна, если не сейчас, то буду в будущем обязательно, верно?!

Герцог хмурил брови, не торопясь отвечать на мою тираду, но в конце концов неохотно прозвучало хриплое:

- Верно.

- Я не спорю, мой отец совершил ошибку, но разве он уже не заплатил за неё? Его казнили, меня и мою мать лишили титула, дома, состояния. Что ещё вам нужно? Даже, если вся моя семья исчезнет с лица земли, ваших родителей это не вернёт!

Едва договорив, я поняла, что переборщила. В серых глазах Магистра вспыхнули молнии, пальцы заискрили. Я зажмурилась, ожидая наказания, но некоторое время ничего не происходило, а потом раздался приказ:

- Отдайте мой родовой артефакт!

Я выдохнула с некоторой долей облегчения, потому что действительно сомневалась, стоит ли принимать помощь бри Ланстара в случае опасности. Теперь он заберёт артефакт и облегчит мою задачу.

Я открыла глаза и направилась к столу, чтобы взять с него бархатную коробочку и вернуть герцогу. Он раскрыл её, вынул браслет и, ухватив меня за локоть, надел артефакт на запястье, накрыв его ладонью и пробормотав заклинание.

- Что вы делаете? – ахнула я.

Герцог склонился, приблизив своё лицо к моему, и ответил:

- Спасаю вас. Снова. В этот раз от глупости.

- Я могу обойтись и без вашего покровительства! – резко ответила я, пытаясь освободить руку из герцогского захвата.

- Не можете, - твёрдо ответил он, продолжая сжимать мой локоть. Я снова дёрнулась в безуспешной попытке вырваться, но достигла лишь того, что бри Ланстар обхватил моё лицо руками и, вынудив посмотреть ему в глаза, произнёс:

- Оливия, вам угрожает опасность. Саламандра в шкафу, водный шарик и обледеневший пол – это детские забавы по сравнению с тем, что обрушит на вас женская зависть. Вы заинтересовали немалое количество мужчин, отобрали внимание, на которое претендовали другие девушки. Я уверен, что вам понадобится моя помощь.

Герцог отпустил меня внезапно и, резко развернувшись, покинул комнату. Правда я не сразу смогла хотя бы пошевелиться. Сердце билось с такой силой, словно стремилось вырваться на волю, кожа горела, а моя магия закручивалась внутри тугим вихрем, даже пальцы покалывало.

Только когда раздалось лёгкое потрескивание молний, я опомнилась и подбежала к шкатулке с пустыми накопителями. Надела цепочку с кристаллом, и он тут же начал заполняться магией.

Глава 19

Оливия

* * *

Я занимался математикой, когда вошёл отец. Кабинет – единственное место, куда не может добраться Каролина, а сестра имеет обыкновение портить редкие и дорогостоящие книги.

- Кристофер, у меня встреча, - слегка раздражённо сказал он. – Чтобы через пять минут тебя здесь не было.

Он вышел, а я едва успел убрать учебник на место, как в дверь негромко постучали.

Отец разозлится, если я узнаю, с кем именно у него намечается встреча. Государственные дела он всегда держит в строжайшей тайне. Оглянувшись, я быстро нашёл место, чтобы спрятаться. Тяжёлые портьеры на окнах до самого пола – лучше не придумаешь.

Дверь открылась в тот самый момент, когда я скрылся.

- Вы рано, сан Сарен. Мы договаривались на вечер.

- Простите, лорд бри Ланстар. У меня дело, не терпящее отлагательств.

- Слушаю.

- Ходят слухи, что часть придворных аристократов заключили сделки с демонами, чтобы увеличить свою силу.

- В жизни не слышал большего бреда, - презрительно ответил отец.

- Тем не менее, - мягко возразил ему собеседник, - мне поручено провести проверку. Не соблаговолите ли вы прикоснуться к драконьему кристаллу, чтобы…

- Не соблаговолю, - резко ответил лорд бри Ланстар. – Вы превышаете собственные полномочия, сан Сарен. Мне прекрасно известно, что никто не поручал вам проводить подобные проверки. Уж во всяком случае, не Его Величество.

- Вы правы, лорд бри Ланстар. Только мне всё равно придётся провести эту проверку, даже если вы не согласитесь на неё добровольно.

- Рихтер? Что здесь происходит? – голос матери звучал встревоженно.

- Леди бри Ланстар, вы вовремя. Пытаюсь убедить вашего супруга пройти безобидную проверку на отсутствие демонических связей.

- Вы с ума сошли, сан Сарен?! Какие ещё демонические связи?

- Самые обычные, - лорд сан Сарен старался говорить дружелюбно, но в его голосе отчётливо слышалось напряжение.

Я чуть подвинулся так, чтобы увидеть хоть что-нибудь в щели между двумя портьерами.

- Мы отказываемся! – Голос отца звенел от ярости.

- Очень жаль, - спокойно ответил лорд сан Сарен и взмахнул рукой. Сверкнул клинок. Отец схватился за плечо, а в следующее мгновение издал визг, мало похожий на человеческий. Его тело охватило ослепительное сияние, а через мгновение от человека остался лишь горстка пепла.

В моём горле застыл крик. Я не сдерживал его, нет… просто потерял способность издавать звуки, а может быть мой возглас просто потонул в истошном крике матери…

- Тыыы! Ты убил моего мужа! – Завопила герцогиня бри Ланстар.

- К моему глубочайшему сожалению, - тихо ответил лорд сан Сарен, но замахнуться не успел.

Мать сделала это первой. Выбросила вперёд руку, с пальцев лентами сорвалась тьма, обхватывая горло герцога сан Сарен. Тот захрипел, упал на колени, но кинжала из рук не выпустил.

Сам не понимая, что делаю, я выступил из-за портьер.

- Мама?!

Почему мама призвала тьму? Как она смогла сделать это? Разве это вообще возможно?

Герцогиня обернулась, ослабив хватку, а сан Сарен воспользовался моментом и тут же воткнул кинжал в ногу женщины.

Нечеловеческий вой, родное лицо исказилось, проступили клыки и страшная демоническая морда, а затем герцогиня бри Ланстар осыпалась пеплом вслед за мужем.

- Мне жаль, что ты увидел это, парень, - проговорил лорд сан Сарен. – Но думаю, ты понял, что твои родители уже не…

Дальше я ничего не услышал. Из горла вырвался яростный крик, я бросился прочь из кабинета, на ходу оттолкнув герцога сан Сарен, чтобы тот не успел убить и меня.

* * *

Я проснулась от собственного крика. Села на кровати, тяжело дыша. Ледяной холод, охвативший тело во время кошмара, постепенно отступал. Что это было? Что за сон такой? Отец. Кристофер. Мне приснился момент убийства лорда и леди бри Ланстар? Но почему? Кажется, у меня слишком богатое воображение, или я слишком много думаю об этом в последнее время.

Я почти бегом направилась в ванную, открыла кран с холодной водой и принялась растирать лицо. Создатель, какой же страшный сон!

Остановилась, только когда лицо совсем онемело. Взглянула на себя в зеркало. Щёки раскраснелись, волосы взлохматились… Внезапно вместо моего собственного отражения в зеркале, я увидела призрачное лицо отца.

- Оливия, не бойся! – произнёс он.

Я вскрикнула и отшатнулась. Ударилась головой обо что-то твёрдое и провалилась во тьму.

Кристофер

Сегодня Кристофера бри Ланстар раздражало абсолютно всё – звуки, запахи, люди, и особенно – солнечный свет, который проникал сквозь панорамные окна цветочного салона, щедро одаривая своим вниманием представленный здесь товар.

- Кому хочешь преподнести букет? – спросил Реарден, когда они вошли.

- Никому, - раздражённо ответил герцог, прекрасно понимая, что вымещать плохое настроение на друге не лучшая идея. – Но кому-то придётся.

- Понимаю, - сочувственно ответил бри Оделл и решительно направился в сторону освободившейся цветочницы.

В самом модном и дорогом цветочном салоне Рейжа царило оживление, а точнее, его заполнили молодые аристократы, выбирающие невест на Факультете предсказаний.

Согласно традиции после бала-представления следовало отправить букеты понравившимся девушкам, приложив записку с приглашением на свидание.

Кристоферу решительно никому не хотелось посылать букетов, но хотя бы соблюсти приличия – он обязан. Послать цветы, сходить на пару свиданий, а затем можно с чистой совестью объявить королю, что ни одна невеста на Факультете не привлекла его внимания, и он подыщет себе жену за пределами этого бессмысленного мероприятия. Или же нет.

Как избавить себя от необходимости выполнять приказ короля о женитьбе, герцог пока не придумал, а вообще, наверное, стоит дать шанс… кому? Милдред дер Невар или любой другой девице, строящей из себя овечку, которая на поверку оказывается жуткой мегерой?

Кристофер хмыкнул, видя, как сан Кенелм заказывает целых шесть букетов, и скрипнул зубами, когда тот называл имена получательниц, а вернее, одной – Оливии ван Сарен. Этот идиот действительно собирается отправлять ей те же багровые розы, что и всем?! Герцог перевёл взгляд на бри Оделла. Тот уже оплачивал заказ на девять ещё не распустившихся бутонов нежно-розового оттенка. Что они все помешались на этих розах? Неужели непонятно, что такой девушке, как ван Сарен должно нравиться что-то необычное, что она не похожа на аристократок, выросших в столице?

Герцог обвёл взглядом цветочные ряды и остановился на букете из гортензий. Белых, с пурпурно-фиолетовой сердцевинкой. То что нужно. Яркие, необычные цветы, который напомнят ей о доме… Он что, всерьёз рассуждает о том, какой букет отправить Оливии ван Сарен? Кристофер сжал кулаки, борясь с искушением проломить ими хрупкие прозрачные стены салона. Да и количество свидетелей зашкаливало.

- Что вам угодно, милорд? – с улыбкой подошла к нему одна из цветочниц. Герцог тяжело вздохнул и, махнув рукой, ответил:

- Белые розы.

- Сколько букетов?

Какой сложный вопрос! Очередной раздражающий фактор этого ужасно-раздражающего дня!

- Давайте три, - махнул рукой герцог, прикинув, какое количество свиданий выдержит его нервная система, но при этом не имея ни малейшего представления, кому отправить букеты.

Оливия

Худшего утра в моей жизни, пожалуй, ещё не было. Очнулась я на полу в ванной, дико окоченевшая, да ещё с невыносимой головной болью. Потёрла затылок и нащупала внушительного размера шишку. Ещё этого не хватало! С опаской посмотрела на пальцы. Крови нет, и на том спасибо. Кажется, мне приснился кошмар, а потом… что-то вроде галлюцинации? Я с ненавистью посмотрела на водонагреватель с кристаллами, который и стал причиной травмы, и поплелась в комнату, чтобы закутаться в тёплый плед и поспать ещё немного.

Однако мне не повезло. В дверь настойчиво постучали.

- Леди ван Сарен! Доставка цветов.

Торопливо, накинув халат, я побежала открывать дверь и через минуту растерянно осматривала цветочное безумие, вплывающее в мою комнату. Шесть лакеев входили один за другим, неся на вытянутых руках в белоснежных перчатках букеты, ставили на пол, кланялись и уходили. Оставшись одна, я продолжала просто смотреть на них, не торопясь собирать карточки.

Шесть букетов! Шесть! Это значит, что мне придётся идти на шесть свиданий? Казалось, в моей комнате собрались розы всех существующих сортов.

Белые, нежно-розовые, алые, багровые, которые, если честно, производили жутковатое впечатление. Обнаружились даже зелёные! И снова белые. Я что-то слышала от мамы о том, что цветы имеют значение, и смутно догадывалась о смысле всех расцветок, кроме зелёной.

Наконец я решилась и собрала со всех букетов открытки. Оправдались мои худшие ожидания. Сан Кенелм и бри Аден «жаждут» - именно так гласили записки – более близкого общения со мной. Как-то даже думать не хочу, что конкретно имеется в виду. Цветы от герцога бри Оделла вызвали радостную улыбку. Что ни говори, а Реарден – самый приятный мужчина, встречавшийся в моей жизни.

Внезапно в дверь опять постучали. На пороге обнаружился один из лакеев, держащий в руках ещё букет.

- Простите, леди, мы немного запутались в таком количестве заказов. Этот тоже для вас.

- Вы уверены? Здесь же нет записки, - засомневалась я.

- Уверен, миледи, - улыбнулся тот в ответ.

Я пожала плечами, забирая букет гортензий. Чудесные цветы, такие милые сердцу. Застыла на месте, осознав, что цветы точно такого же оттенка растут у крыльца моего родного дома в Кинтоне.

Кто мог послать мне такой букет? Мысль поинтересоваться у лакея именем отправителя пришла слишком поздно. Тот уже ушёл.

Кто же послал мне букет? Зачем? Почему без карточки?

Я оглядела комнату, по которой начал распространяться свежий аромат. Хотя все цветы выглядели чудесно, почему-то ставить гортензии в один ряд с розами отчаянно не хотелось - настолько они выделялись на фоне строгих белоснежных бутонов.  Поэтому после недолгих размышлений я разместила прозрачную вазу с фиолетовым букетом на прикроватном столике. Буду любоваться им перед сном и вспоминать маму.

И всё-таки… кто их прислал? В голове мелькнула шальная мысль, которую я поспешила отогнать. Зачем герцогу бри Ланстар присылать мне цветы? Ведь он не станет приглашать меня на свидание! Хотя на букете и приглашения нет… Не стану об этом думать. Неважно, кто прислал, буду просто любоваться.

Глава 20

Оливия

На завтраке столовая гудела, как потревоженный улей. Девушки обменивались впечатлениями от полученных букетов и соревновались, кому досталось больше внимания.

Я молча жевала завтрак, выслушивая недовольство Каролины выбором женихов.

- Терпеть их всех не могу. Либо самовлюблённые болваны, либо маменькины сынки.

- Тебе совсем никто не понравился? – осторожно спросила я.

- Ну, мне с детства нравился Реарден, но я всегда понимала, что он относится ко мне лишь как к младшей сестре лучшего друга.

- Прости, я не знала, - смутилась я.

- Почему ты извиняешься?

- Ну… если бы я знала, что он тебе нравится, то могла бы отказаться от танца с ним.

Каролина лишь махнула рукой.

- Это всего лишь детская влюблённость. Вообще, знаешь, меня не привлекают местные аристократы. Они либо подлые, либо скучные и слишком правильные.

- Мне они показались слишком навязчивыми, - задумчиво ответила я, припоминая парочку таких экземпляров с бала.

- Этот хлыщ, сан Кенелм, прислал тебе букет?

- Угу, - промычала я, не уточняя, что букеты прислали два хлыща, а не один.

- Прости, я совсем забыла спросить: сколько вообще приглашений на свидание ты получила?

- Парочку, - вяло ответила я, всем видом выражая нежелание обсуждать эту тему, но мне не повезло. За соседним столиком выразительно хмыкнули.

- Парочку?! Скромницу изображаешь, ван Сарен?

- Не имею желания что-либо изображать, Милдред, - лениво ответила я, всё ещё надеясь отмолчаться.

- Этой выскочке прислали семь букетов! – громко объявила дер Невар. В столовой воцарилось молчание.

- Семь?! – потрясённо переспросила Каролина.

- Милдред преувеличивает, - ответила я.

- Пф, я сама видела, как посыльные вносили букеты. А потом принесли ещё один – седьмой.

- Тебе заняться больше нечем, кроме как дежурить под моей дверью?!

- За конкурентками нужен глаз да глаз, - огрызнулась Милдред.

- Серьёзно, семь букетов? – переспросила её соседка по столу – ван Колер.

Столовая снова загудела и зашептала. Все обсуждали меня. До этой новости шептались о Каролине, которая получила четыре.

Отвернувшись от дер Невар, я встретилась с удивлённым серым взглядом подруги.

- Семь?

- Каро, прошу тебя, давай не будем об этом.

Герцогиня бри Ланстар лишь воровато оглянулась по сторонам и, наклонившись вплотную ко мне, прошептала:

- А от моего брата ты случайно букета не получала?

- С чего ему присылать мне букет?

- Кто знает, - пожала Каро плечами.

- Нет, - покачала головой. – Но один букет доставили без карточки…

- Хм… - пробормотала Каролина, задумчиво помешивая сахар в чашке с кофе. – Любопытно.

- Слушай, хватит уже о букетах. Нам пора, а то опоздаем на жеребьёвку.

* * *

Жеребьёвка проходила довольно скучно. Барабан из гладко-отполированного дерева на специальной подставке стоял на отдельном столе с карточкой, где красовалась карточка с моим именем. Внутри – как объявила госпожа ван Шанн – уже лежали бумажки с именами лордов. Тянешь по очереди и определяешь порядок свиданий. На этом моменте Кэтти дер Сайн внезапно громко всхлипнула.

- Леди дер Сайн, держите себя в руках, - холодно произнесла ван Шанн. – То, что вам не прислали ни одного букета, не означает, что нужно устраивать прилюдные истерики. Плакать нужно было заранее в одиночестве, как и положено девушке благородного происхождения.

По комнате прокатился шепоток, сдобренный издевательскими смешками. Мы же с Каролиной лишь переглянулись. Думаю, она бы с радостью пожертвовала всех ухажёров в пользу дер Сайн. Как и я.

У Кэтти вырвался ещё один всхлип, более истерический, чем до этого, но потом она замолкла.

- Крутите барабаны, девушки, - торжественно объявила ван Шанн так, словно это самые важные слова в её жизни.

Я крутанула полированное дерево, открыла крышечку, когда барабан остановил свой бег, и вытащила имя. Маркиз сан Кенелм. Хуже не придумаешь! Хотя… мне всё равно придётся сходить с этим скользким типом на свидание. Так какая разница, когда именно это случится?

Я пожала плечами и занесла имя в маленький блокнот, лежавший на столе, и продолжила процедуру.

Уже после второго имени для большинства девушек процедура жеребьёвка закончилась, поэтому они занялись тем, что принялись бросать в мою сторону недоброжелательные взгляды. Неприятно, но я уже начинала привыкать. Последним в списке оказался герцог бри Оделл. Среди всех лордов на балу он мне понравился больше всех. Тем лучше – буду ждать свидания с ним и утешать себя, что встреча с самым приятным мужчиной у меня впереди.

Хотя, глядя на список имён в блокноте, мне хотелось бежать на край света. Правда, не я одна оказалась недовольна итогами бала.

Многие девушки выглядели довольно печальными. Судя по обрывочным фразам, одних расстраивало количество ухажёров, других – то, что среди лордов не оказалось того, кого хотелось бы увидеть в списке.

Зато Милдред дер Невар просто светилась.

- Милдред, кто там у тебя? – спросила Бейлита, подходя к подруге. – Ух ты! Кристофер бри Ланстар. Как тебе это удалось?

- Просто у Великого Магистра хороший вкус на женщин, - высокомерно ответила дер Невар.

- Действительно, хороший, - хмыкнула Диаманда сан Лорин. – Он ведь пригласил и нас с сестрой.

В комнате повисла пауза. Милдред смотрела на близняшек таким взглядом, что я даже порадовалась, что не получила букета от герцога бри Ланстар. Битва за его внимание, похоже, предстоит нешуточная.

Каролина нахмурилась и тихонько прошептала мне на ухо:

- Зато я теперь не уверена не только во вкусе брата, но и в его душевном здоровье.

- Наверное, он выбирал по уровню силы, - прошептала я в ответ. – Ведь Милдред и близняшки после нас с тобой и Бейлиты – самые сильные.

- Верно, - задумчиво ответила Каролина. – Ну тогда он и вовсе идиот. На кой риштах ему сдалась их сила, если и своей через край? Выбирать между стервой и гадюками – это надо же додуматься!

Я пожала плечами. Мысли герцога бри Ланстар мне неведомы, к счастью. Или к сожалению? Неважно, лучше вообще не буду думать о Магистре. Слишком уж это… волнительно.

Кристофер

- Каролина, объясни мне, зачем ты общаешься с ван Сарен?

- Она мне нравится, - огрызнулась сестра. – Оливия – самая искренняя и настоящая девушка в этом гадюшнике. Так что твоё мнение учитывать я не собираюсь, даже не надейся.

- Это я уже понял, - вздохнул Кристофер. – Непонятно другое: почему герцогиня бри Ланстар позволила своей лучшей подруге выйти на улицу в одном платье в разгар осени?

Каролина изумлённо взглянула на брата.

- Ты имеешь ввиду бал? Эти стервы уничтожили всё, что она привезла с собой, кроме бального платья. Запустили огненную саламандру в гардероб.

- Я знаю. Почему ты не одолжила ей что-то тёплое из собственного гардероба?

- Думаешь, я не пыталась? – взвилась Каролина. – Эта гордячка отказалась! Она сказала, все поймут, потому что мои вещи сшиты по последней моде, а у неё ничего подобного в гардеробе оказаться не могло.

- Ясно, - задумчиво ответил Кристофер. – А для её семьи, скорее всего, непросто собрать и прислать новые вещи.

- Думаю, да, - кивнула Каролина. – Вроде бы, когда пришло приглашение на факультет, они перешивали с мамой и тётей какие-то из своих старых нарядов, купить новое им не по карману.

Кристофер подошёл к окну и задумчиво побарабанил пальцами по стеклу. Примет ли бывшая леди сан Сарен материальную помощь? Вряд ли гордость Оливии взялась из ниоткуда, скорее всего, так её воспитали. Да и сам он ни за что бы не принял подобной благотворительности, окажись он в похожей ситуации. С другой стороны, мать желает дочери добра и несмотря на то, что король казнил её мужа, отправила Оливию на Факультет предсказаний.

- О чём задумался? – поинтересовалась сестра, не глядя листая учебник. Очевидно, ждала продолжения разговора.

- О том, что Оливии ван Сарен не стоило приезжать в столицу, - как можно равнодушнее ответил Кристофер.

- Она имеет на это право! Её семья происходит от дракона-прародителя, точно также, как и наша. К тому же, она не виновата в том, что сделал её отец.

- Я не это имел ввиду, - спокойно ответил герцог. – Я хотел сказать, что местное общество не стоит того, чтобы идти на такие жертвы. Достойных женихов мало, один только я со своей ненавистью чего стою, а про остальных охотников на её силу и говорить нечего. Учёба на Факультете предсказаний – дело бесполезное, а ваши однокурсницы – те ещё стервы.

- Только не говори, что сочувствуешь Оливии, - съязвила Каролина.

Кристофер повернулся лицом к сестре.

- По-твоему, я совсем уж монстр?

- Нет, но… - Каролина понизила голос и совсем тихо добавила: - Смерть родителей оставила на тебе слишком сильный отпечаток.

- Зато ван Сарен повезло с тобой, - продолжил рассуждать Кристофер, проигнорировав последнее замечание сестры.

- Это да, - довольно улыбнулась Каролина. – Я же просто дар Эохта.

Кристофер хмыкнул, но спорить не стал.

- Вот именно поэтому ты сейчас поклянёшься мне на кристалле-печати, что никогда не расскажешь ван Сарен о том, что мы с тобой собираемся сделать.

- А что мы собираемся сделать?

* * *

Новому визиту Магистра Марианн обрадовалась ещё меньше, чем в первый раз. Женщина побледнела и вместо вежливого приветствия сразу предположила худшее:

- С Оливией всё же случилась беда?

- В столице не всё так ужасно, как вы рисуете в своём воображении, госпожа ван Сарен, - любезно сообщил Кристофер. – Позволите войти?

Его провели в ту же самую гостиную, где госпожа ван Сарен, выслушав его речь, изумлённо спросила:

- Зачем вам это?

- Ваша дочь подружилась с моей сестрой, - просто ответил Кристофер. – Каролина не оставит меня в покое, если я не помогу Оливии.

Марианн очень старалась сдержать улыбку, но он всё равно заметил, как дрогнули уголки её губ.

- Если Оливия никогда не узнает, то не сможет вернуть деньги за гардероб, даже когда выйдет замуж за лорда. Вы же понимаете, что я сама такую сумму не соберу?

- От вас мне нужно лишь письмо, госпожа ван Сарен. Полагаю, Каролина успеет стрясти с вашей дочери множество одолжений, если девушки продолжат дружить. Пусть это будет небольшой аванс.

Марианн кивнула и тут же села за письменный стол. Дописав дочери записку, женщина вдруг подняла голову и сказала:

- Когда вы говорите случилась неприятность с гардеробом Оливии?

- Пару недель назад.

- Странно, почему же дочь ничего не сообщила мне.

- Вы не получали письма? – нахмурился герцог. – Я знаю от сестры, что она отправила его вам две недели назад.

Марианн покачала головой.

- Если бы получила – мы с Виолеттой за несколько ночей перешили бы всё необходимое.

- Интересно, куда запропастилось послание? – задумчиво проговорил Кристофер. – Ладно, разберёмся позже.

- Готово. - Марианн протянула ему запечатанное в конверт письмо. – Передайте вашей сестре мою искреннюю благодарность.

- Обязательно, - сухо ответил Кристофер, забирая конверт из рук женщины. – Прощайте, госпожа ван Сарен. Очень надеюсь, что больше мне не придётся нарушать ваш покой своим визитом.

Герцог покинул дом ван Сарен раздражённый и злой. Во-первых, пропавшее письмо наводило на неприятные размышления. Во-вторых, мать Оливии провожала его с какой-то странной улыбкой. Бри Ланстар надеялся, что Марианн не подумала ничего лишнего. Хотя он и сам не знал, что думать о собственных странностях в последнее время.

С момента, когда Кристофер принял решение помочь Оливии с новыми платьями, он не прекращал мысленно искать оправдание столь странному поступку. В итоге успокоился на том, что чувствует себя виноватым перед девушкой за неоправданные подозрения в её адрес, а также ощущает нечто вроде благодарности за дружбу с сестрой.

Вздорный характер и склонность говорить всё, что думает, мешали Каролине приобрести подруг среди благородных девиц ещё в пансионе.

Если помощь с гардеробом Оливии герцог ещё смог как-то объяснить самому себе, то отправленный букет гортензий не выдерживал никакой критики. Нелогичность собственных поступков невероятно злила Кристофера. Никогда ещё он не чувствовал себя таким идиотом!

Глава 21

Оливия

Наряжаться на свидание с маркизом сан Кенелм мне решительно не хотелось. Я бы с удовольствием пошла в том же бальном платье и, если бы маркиз поинтересовался, честно могла бы ответить, что других попросту нет. Вторым замечательным вариантом было пойти в учебной форме, но это уже просто верх неприличия.

К моему глубокому сожалению, мама умудрилась прислать целый ворох нарядов как раз за день до первого свидания.

Перебирая присланные вещи, я никак не могла понять, откуда моя семья взяла столько денег. Не то, чтобы платья были роскошными, но в то же время их явно не перешивали из старых нарядов мамы и тёти Виолетты. Никаких излишеств или украшений, но ткань дорогая, на бальных платьях кружева, а пальто… Модного светло-серого оттенка, идеально подходящее к любому наряду. Больше всего смущали наручные часы с кожаным ремешком. Изделие явно недешёвое.

В письме мама сообщала, чтобы я ни о чём не беспокоилась, дядя выделил деньги из собственных накоплений на будущее моих кузенов и выразил надежду, что, улучшив положение в обществе с помощью удачного замужества, я не забуду о его доброте. Звучало логично, но сомнения оставались.

Я выбрала голубое платье с кожаным корсетом поверх, оделась и подошла к зеркалу. Раздался мой вздох, полный разочарования. Платье было самым простым среди обновок и всё равно… его цвет подчёркивал цвет моих глаз, сделав их такими голубыми, что стало даже как-то неудобно перед зеркалом. Слишком уж красивая и уверенная девушка отражалась в нём. Я себя не ощущала таковой даже вполовину.

Увы, гардероб подбирался не с тем, чтобы сделать меня менее привлекательной или выразительной. Одно платье было ярче другого, тёмное-синее – по цвету похожее на то, в котором Каролина танцевал на балу, ярко-красное бархатное, бирюзовое… В общем, я выбрала самое простое из имеющихся.

Сойдёт, главное пережить свидание с маркизом. Надеюсь, разочарую его при более близком общении.

Погода выдалась отвратительная, под стать моему настроению. С неба летели хлопья первого снега, которые таяли, едва коснувшись земли. Под ногами неприятно хлюпала слякотная кашица. Даже предупредительность маркиза, который раскрыл над моей головой зонт, едва я вышла из общежития, не улучшила впечатления. Над головой маркиза зонт держал слуга.

Я выдавила из себя улыбку, подхватила юбку и направилась к экипажу, ведомая мужчиной под руку.

Нас ждала карета, по одному виду которой можно было догадаться, кому она принадлежит. Поэтому роскошная отделка со множеством защитных кристаллов в обивке вопросов не вызывала, а вот…

- А где же лошади? – изумилась я.

- Это карета Кловена, - ответил маркиз. – Новейшее изобретение барона управляется сложным механизмом с встроенными кристаллами. Не переживайте, Дилиан прекрасно умеет ею управлять.

Слуга доброжелательно улыбнулся мне и подтвердил:

- Так точно, миледи. Я прошёл специальное обучение, не беспокойтесь.

Не сказала бы, что испытывала беспокойство, скорее уж меня снедало любопытство. Всё бы отдала, чтобы усесться на переднее сиденье рядом с Дилианом и понаблюдать за процессом управления чудо-каретой, но, боюсь, маркиз не оценит подобного поведения. И пусть мне очень хотелось разочаровать его, давать повод для сплетни всё же нежелательно. Пришлось послушно забраться в салон, по ходу пытаясь вспомнить, что, кажется,, фамилия одного из тех, кто прислал мне букеты – Кловен. Уточнять было стыдно, в комнате проверю карточки, и, может, на свидании с ним и разузнаю, как работает это чудо-средство передвижения.

- Оливия, вы выглядите просто великолепно, - сообщил маркиз, как только мы уселись в карету.

- Благодарю, лорд сан Кенелм, - вежливо ответила я, сделав ударение на титуле. Называть меня по имени я вроде бы не разрешала, надеюсь, он поймёт намёк.

- Прошу, называйте меня Брис, - проникновенно произнёс маркиз, ловко перехватил мою руку, стянул перчатку и приложился губами.

Я поморщилась. Влажные губы маркиза на тыльной стороне ладони вызвали не самые приятные ощущения. Я аккуратно освободила руку и вежливо, но настойчиво произнесла:

- Прошу вас, лорд сан Кенелм. Давайте придерживаться общепринятых правил приличия.

- Конечно, Оливия, - с нехорошей улыбкой произнёс маркиз. – Как пожелаете.

Вот ведь мерзавец! Продолжает называть меня по имени. Ладно, хочешь демонстрировать свою наглость – пожалуйста. Я лично собираюсь вести себя как благовоспитанная леди.

Каролина успела меня просветить, что на первое свидание все лорды ведут девушек в строго оговоренное место – самый престижный ресторан Рейжа «Королева Данварн». Вроде как назвали его так в честь покойной матушки нынешнего короля Идгара, которая очень любила посещать данное заведение.

Выглядело оно действительно по-королевски. Я только и успевала крутить головой по сторонам, отмечая лепнину, хрустальные светильники, роскошные наряды посетителей и… проморгала тот момент, когда меня привели в отдельный кабинет.

- Э-э-э, маркиз, мне кажется, что для незамужней девушки не совсем прилично ужинать в отдельном кабинете наедине с мужчиной. 

- Прошу вас, Оливия, - скривился маркиз. – Не обижайте меня недоверием, я лишь хотел поговорить с вами в спокойной обстановке. У двери всегда дежурит официант, так что, строго говоря, мы с вами не наедине.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Официант выглядел вполне доброжелательным, да и потом… это общественное место. Не бежать же обратно к карете, требуя, чтобы меня отвезли обратно в академию? Или бежать?

Пока я пыталась принять какое-нибудь решение, официант отодвинул для меня стул, помог сесть и положил на стол меню.

Я раскрыла толстую папку, отделанную кожей, и пришла в полное недоумение. Это названия блюд или же поэтических произведений?

«Летний бриз». «Морское приключение». «Тёплая полночь в столице». «Горячие пески Империи». «Дыхание дракона». Что всё это значит?

- Помочь вам с выбором, Оливия? – вкрадчиво поинтересовался маркиз.

- Будьте так добры, - хмуро ответила я. – Названия здесь у блюд красивые, только хотелось бы ещё понимать, из чего они приготовлены.

Спутник принялся расшифровывать для меня загадочные словосочетания, даже посмеялся моим шуткам насчёт их состава, и я расслабилась. Маркиз, конечно, бабник, но всё же он лорд, а я как-никак приглашена на Факультет Его величеством. Никто не захочет ссориться с королём.

Нам принесли выбранные блюда, и я даже неплохо провела время с Брисом сан Кенелм. Он весь вечер демонстрировал наилучшие свои манеры, за исключением того, что упорно продолжал называть меня по имени.

Когда мы закончили с десертом и официант убрал со стола, маркиз сказал:

- Милая Оливия, я так рад, что ваше первое свидание проходит именно со мной.

- Правда? Почему же?

Интересовалась я скорее из вежливости, чем из интереса. Мало ли какие у мужчин суеверия по поводу первых свиданий.

- Конечно! – воскликнул сан Кенелм, протянув руку через стол и сжав мою ладонь.

Я освободила пальцы из захвата, но ситуация только ухудшилась. Маркиз мгновенно поднялся и сел на диванчик рядом со мной, да ещё обнял за талию и, приблизив губы непозволительно близко к моему уху, прошептал:

- Ведь именно мне представилась возможность первым сделать вам предложение?

- Как, уже? – рассеянно проговорила я, пытаясь отодвинуться от мужчины на более безопасное расстояние. Мои попытки успехом не увенчались.

- Тем не менее я понимаю, что такая девушка, как вы, вполне имеет право рассмотреть все предложения, но, поверьте, Оливия, никто не даст вам больше, чем я.

- Маркиз, - строго произнесла я, - требую, чтобы вы прекратили обнимать меня и вернулись на своё место.

- Да перестань, - улыбка маркиза стала совсем уж гадкой. – Ты же выросла в деревне. Вряд ли местные мужланы обошли вниманием такой редкий цветок.

Я на мгновение замерла, прекратив попытки вырваться. Подтекст в словах маркиза я понимала не до конца, но, судя по поведению лорда, вряд ли он мне польстил.

- Ладно, вижу, что догадливостью Эохт тебя обделил, ну ничего. Буду говорить прямо. Оливия, выйти замуж за лорда тебе не светит. Не знаю, о чём думал наш славный король, приглашая тебя на Факультет, но никто не рискнёт взять в жёны дочь мятежника и убийцы даже ради твоей силы. Я разговаривал с лордами, все сошлись во мнении, что иметь такую жену – всё равно что гадюку на груди пригреть. К тому же, тот, кто рискнёт, неизбежно навлечёт на себя гнев Великого Магистра. Так вот, предлагаю тебе всё, что пожелаешь. Особняк в столице, платья, украшения, выходы в свет, мне плевать на общественное мнение, официальную жену сошлю в родовое поместье, а ты будешь блистать со мной на балах и приёмах. Ну а взамен я хочу тебя, твою силу, твою красоту…

- Вы что же, предлагаете мне сожительство? – возмутилась я.

- Увы, моя милая, большего тебе никто не предложит, а мой род очень богат. Я смогу исполнить все твои желания.

Рука взметнулась в воздух сама собой. Раздался звук пощёчины. Голова маркиза дёрнулась, не ожидала я от себя подобной силы.

- Ах, ты маленькая мерзавка!

Мужчина повалил меня на спину и навис сверху, прижимая своим телом.

- Помогите! – завопила я изо всех сил, но вместо помощи раздался щелчок закрываемой на замок двери.

- Можешь кричать, но на кабинете установлен полог тишины, - с улыбкой произнёс сан Кенелм. – Официант, сама понимаешь не станет вмешиваться.

От ужаса перехватило горло, а когда маркиз прижал мои руки к дивану, блокируя способность к сопротивлению, и начал покрывать моё лицо и шею влажными липкими поцелуями, отчаянье достигло предела. В ответ тут же вспыхнула сила, пальцы заискрили молниями. Мужчина выругался и легко погасил всплеск. Я не видела его магии, лишь ощутила давление чужой силы, которое заставило молнию отступить.

В следующее мгновение перед моими глазами мелькнула вспышка и маркиза тут же отбросило в сторону. Откуда ни возьмись появился герцог бри Ланстар, который схватил сан Кенелма за грудки и принялся бить кулаком в лицо. Я тут же вскочила на ноги, поправила юбку и целое мгновение безучастно наблюдала, онемев от неожиданности. Хрипы маркиза привели меня в чувство. Лицо моего спутника уже было полностью в крови.

- Герцог, перестаньте!

Никакой реакции.

- Бри Ланстар, остановитесь! Магистр, вы же его убьёте!

Только он словно не слышал меня. Снова ударил, и ещё раз, и…

- Кристофер, прекрати немедленно! – Я не узнала собственный голос. Требовательный, уверенный, и это внезапно сработало. Занесённый кулак герцогазастыл в сантиметре от лица маркиза.

Бри Ланстар обернулся в мою сторону, и я едва не вскрикнула от ужаса. Зрачки герцога стали вертикальными и горели злым синим пламенем, на лице проступили чешуйки. Я инстинктивно обняла себя за плечи и сделала шаг назад. Конечно, я видела подобное проявление драконьей крови у своего отца, но его лицо не выглядело настолько жестоким.

Казалось, ещё мгновение, и герцог обернётся крылатым ящером. К счастью, эта способность утрачена безвозвратно.

Он оставил маркиза в покое, ногой выбил запертую дверь кабинета и бросил официанту, который стоял прямо у входа:

- Вызови лекаря, а потом сам себя сдай городской страже за пособничество в попытке изнасилования леди. Если тебя не будет в городской тюрьме через час – устрою самосуд.

Официант мгновенно стал белее собственной рубашки, бухнулся на колени и что-то невнятно забормотал.

Не обращая на него внимания, Кристофер шагнул ко мне, схватил за руку и потащил за собой в портал.

Глава 22

Оливия

Герцог бри Ланстар вернул меня в комнату и принялся ходить по ней кругами. Я села на кровать, растерянно глядя на него. Внезапно он остановился напротив меня и, сложив руки на груди, зло поинтересовался:

- Ты можешь прожить хотя бы пять минут, чтобы не влипать в какие-нибудь неприятности?!

- Н-наверное, - ответила я, глядя на него снизу вверх.

Он наклонился, схватил меня за плечи и легонько встряхнул.

- Какого риштаха ты попёрлась с ним в отдельный кабинет? Разве мать не учила тебя правилам приличия?! И почему не надела свои артефактные серьги?

Серые, словно предгрозовое небо, глаза оказались слишком близко к моему лицу, непонятные вопросы сыпались один за другим, к тому же, задавались таким тоном, словно я в чём-то провинилась перед ним, и мои нервы не выдержали. Сначала вырвался всхлип, потом по щекам ручьями потекли слёзы.

- Перестаньте на меня кричать! – Попыталась сказать это с достоинством, но дрожащий голос помешал этому.

Герцог отпустил мои плечи и отступил. Взгляд у него стал испуганным.

- Прости-те меня, леди ван Сарен. Не хотел вас обидеть.

Я кивнула, поднялась с кровати и, утирая слёзы, отправилась в ванную.

Включила воду и только после этого шумно высморкалась, молясь Эохту, чтобы герцог не услышал звуков, которые приличной леди явно не следует издавать. Умыла лицо, растёрла его… Красное, ну да ладно. Он же видел, как я плакала.

Вышла из ванной и застыла на пороге. Герцог стоял неподвижно и смотрел мимо меня, словно всё это время пытался пробуравить взглядом дверь.

- Лорд бри Ланстар, простите, что расплакалась. Видимо, стресс. Вам… не помешало бы воспользоваться моей ванной. Смыть кровь.

Он посмотрела на свои руки, кивнул и последовал моему совету.

Пока я ждала возвращения герцога, успела немного прийти в себя и задуматься о том, что он недавно сказал.

- Что вы говорили о моих артефактных серьгах? У меня таких нет.

- Мать дала вам серьги с топазами и сказала, что это подарок отца, но на самом деле это артефакт. Он помогает отслеживать настроение окружающих мужчин, чтобы понять, каковы их намерения.

Я собиралась задать вопрос, но магистр остановил меня жестом и тут же добавил:

- Меня вызывает король, леди ван Сарен. Так что я вынужден вас оставить, но имейте ввиду – больше так нельзя. Ситуация была стрессовая, и вполне логично, что ваша магия активизировалась, но мне придётся заняться вашим обучением. Иначе рано или поздно вы действительно кого-то убьёте своей молнией. Завтра вечером – первая тренировка. Ждите меня в комнате, заберу вас отсюда.

С этими словами герцог бри Ланстар открыл портал и оставил меня одну.

Кристофер

- Дело ван Сарен принимает неожиданный поворот, - с ухмылкой произнёс Его Величество, едва Кристофер вошёл в кабинет короля.

- С чего вдруг? – хмуро поинтересовался герцог, уже догадываясь, к чему ведёт этот разговор.

- Сам знаешь, - не меняя тона продолжил король. – Сан Кенелм едва мог говорить из-за выбитых зубов, но нажаловаться на тебя ему это не помешало. По какому случаю ты устроил мордобой?

- Он пытался изнасиловать ван Сарен, - отрывисто ответил бри Ланстар, с силой сжимая кулаки. Перед глазами снова и снова вставала безобразная сцена в ресторане. До безумия хотелось немедленно добраться до маркиза и закончить то, чему помешала сердобольная девица.

- Прямо-таки изнасиловать? – Идгар приподнял брови. – Мне он сказал, что просто пытался украсть у девушки поцелуй, а она была немного против.

- Если он хотел просто поцеловать её, задирать юбку не имело смысла.

Идгар тяжело вздохнул.

- Я так и думал. Боюсь, не он один решил, что жениться на дочери предателя не лучшая идея, но получить её силу было бы неплохо.

- Неужели ты допускаешь, что совершил ошибку? - насмешливо спросил Кристофер.

- Я тебе многое спускал, но не зарывайся! – помрачнев, прикрикнул король. – Мне нужна ван Сарен, нужна её сила, нужно, чтобы она удачно вышла замуж и родила сильных магов. Придётся просить тебя присмотреть за ней.

Герцог бри Ланстар выгнул бровь.

- Неужели? Больше некому?

- Сильнее тебя никого нет, - огрызнулся король.

- Как насчёт вас, Ваше Величество?

- Ты в своём уме? Мне что, заняться больше нечем, кроме как оберегать честь девицы?

- Видимо, у меня свободного времени много.

- Ты всё равно участвуешь в отборе, присматриваешь за сестрой, просто дай ван Сарен какой-нибудь охранный артефакт!

Кристофер не стал спорить, как и говорить о том, что артефакт для защиты он девушке уже вручил.

- Как прикажете, Ваше Величество.

- С маркизом сан Кенелм я сам разберусь, а то ещё угробишь мне сильнейшего мага воды в королевстве.

- Я могу, - спокойно ответил Кристофер и тут же застыл от вспыхнувшего в сознании ментального вызова.

- Что такое? – забеспокоился король, увидев неестественно вытянувшегося герцога.

- Прорыв, - хрипло произнёс бри Ланстар и открыл портал.

* * *

На месте прорыва Магистр обнаружил полный бардак. Небольшая кучка магов держала оборону, не позволяя демонам вырваться за границу тёмного купола, при том, что служители Церкви Светлого создателя находились тут же, но не торопились отрезать демонам дорогу в мир живых.

Вместо этого они ожесточённо спорили со служителями Тёмного создателя.

- Что тут происходит? – рявкнул герцог бри Ланстар.

Из десятка служителей в чёрных рясах выступил брат Хейвуд.

- Великий Магистр, мы требуем, чтобы светлые братья позволили нам провести отлов!

- Снова отлов? – нахмурился Кристофер.

- Герцог, нужно немедленно накрыть место прорыва золотым куполом! – в свою очередь возмутился служитель Светлого.

- Нужно, - согласился герцог, всё ещё не понимая, что от него требуют. – Неясно только, почему вы до сих пор этого не сделали.

- Тогда тёмные братья не смогут провести отлов! – упрямо возразил Хейвуд, а потом приблизился к другу и тихо добавил: - Кристофер, нам необходимы новые подопытные. У нас закончились все жизнеспособные образцы.

- Уже? – изумился Кристофер. – Вроде и трёх месяцев не прошло с вашего последнего самоубийственного предприятия.

- Увы, - развёл руками Хейвуд. – Его Темнейшество требует результатов по нейтрализации дахрая. Мы никак не можем вычислить необходимую дозировку….

- Дозировку чего? – с любопытством спросил Кристофер. – Что за чудо-средство способно нейтрализовать демоническую скверну?

- Это пока всего лишь предположение, но мы думаем, что…

- Брат Хейвуд! – Предупреждающе воскликнул один из служителей Тёмного создателя. Братья стояли неподалёку и внимательно прислушивались к разговору. Хейвуд обернулся и кивнул, а потом продолжил:

- Нам просто нужно больше демонов для экспериментов. Возможно, однажды мы сможем лечить людей пострадавших от воздействия дахрая.

Кристофер мог поклясться, что прежде, чем брат окликнул его, Хейвуд собирался сказать другое, но решил повременить с расспросами. Хотя наедине товарищ не становился более разговорчивым. Тёмный служитель всегда говорил ровно столько, сколько мог или хотел сказать.

- У вас точно достаточно людей? – уточнил магистр, оглядывая десяток служителей.

- Ты же знаешь, нас мало, но мы в чёрных рясах, - ухмыльнулся Хейвуд.

-  Знаю, - кивнул Кристофер. – Вы предпочитаете ловить демонов без поддержки магов. Иногда, мне кажется, вам нравится рисковать жизнью.

Служитель Тёмного создателя лишь пожал плечами.

Кристофер взглянул на сражение у границ купола. Демоны теснили магов, потихоньку расширяя круг и выжигая дахраем всё большее пространство.

- Времени мало, - с сомнением сказал он.

- Нам требуется всего пятнадцать минут. Город уже обречён, а лишние несколько метров пустой земли, осквернённые демонами ничего не решат.

- Хорошо. У вас ровно пятнадцать минут, но если вы не покинете границы тёмного купола вовремя…

- Сгорим заживо в светлом пламени, - кивнул Хейвуд. – Братья, отправляемся!

Служители Тёмного создателя сорвались с мест так, словно всё это время только и готовились к забегу.

Возмущения светлых братьев Кристофер выслушивал уже в одиночестве. Правда, слушал герцог вполуха. Гораздо больше его интересовала безопасность тёмных.  

Братья во главе с Хейвудом тем временем уже скрылись за пеленой.

- Пресветлый Эохт и все дары его! – забормотали светлые братья, осеняя себя знаком создателя. – Что они творят? Они же осквернят себя дахраем, Ваша Светлость! Тот, кто пересекает границы тёмного купола, не может больше служить свету.

- Спокойно! - Рявкнул Кристофер, останавливая жестом тех, кто уже собрался было занять позицию, чтобы накрыть золотым куполом место прорыва. – Тёмные не владеют магией, а значит, демонический дух не сможет вселиться ни в одного из них! Если же кого-то зацепит дахраем – он всё равно не выживет и погибнет самостоятельно. Без вашего участия, братья.

Светлые служители продолжали неодобрительно бормотать, но пойти против Великого Магистра пока не решались.

Тёмные тем временем спокойно пересекли границу купола и вступили в бой с хлынувшими в их сторону демонами. Два брата разворачивали сеть для поимки демона, четверо держали круг обороны, умело раскручивая боевые цепы. Зрелище, которое можно было увидеть нечасто, но за которым герцог бри Ланстар наблюдал с восхищением. Люди, совершенно не владевшие магией, мастерски справлялись с демонами обычным оружием.

Вот уже первого демона пропустили в оборонительный круг, тот наступает, а братья ловко набрасывают сеть, затягивают её и вот уже демон дёргается и ревёт не в силах выбраться из металлического мешка. 

- У вас есть часы, святой отец? – обратился герцог к главе отряда светлых.

- Есть, конечно, - обиженно засопел тот.

- Засеките пятнадцать минут, а потом готовьтесь накрыть город золотым куполом, но без моего приказа ничего не предпринимать! Ясно?

- Ясно.

Удостоверившись, что светлые братья готовы подождать, Кристофер переместился ближе к защитникам и присоединился к отлову демонов.  Молнии мелькали то тут, то там, уничтожая мелких демонов, рвущихся за границы купола. Герцогу даже не пришлось доставать меч из ножен, разрядов оказывалось более чем достаточно.

Пятнадцать минут пролетели быстро – уже приближались светлые братья, чтобы занять позиции вокруг купола. В то же мгновение, когда тёмные покинули его пределы, гибнущий город накрыла золотистая пелена, уничтожая всё живое и неживое внутри. Магистр зажмурился, когда вспыхнул ослепляющий свет. Даже демоны, которых на цепях тащили за собой служители, взвыли.

Когда Кристофер, наконец, открыл глаза, то увидел, что Хейвуд несёт какую-то шкатулку. Чёрное дерево с красной резьбой в виде пятиугольной звезды, в центре которой – лунка с посеребрённым дном.

Сам служитель выглядел не менее странно… Хмурился, но на губах играла торжествующая улыбка.

- Что ты нашёл? – тут же обратился герцог с вопросом к старому другу.

- Ничего особенного, - беспечно ответил тот, но взгляд… взгляд тёмного говорил об обратном.

- Я – Великий Магистр, - напомнил бри Ланстар. – Правая рука короля Идгара в борьбе с демонами. Служители Церкви Тёмного создателя действительно собираются держать меня в неведении?

- Это дело нашей Церкви, - грубовато ответил Хейвуд.

Кристофер схватил старого товарища за плечо.

- Я – твой друг, - тихо произнёс он.

- И как другу я уже давал тебе совет ранее, - глядя ему в глаза ответил служитель.

Наблюдая, как тёмные братья уходят воздушным порталом, герцог бри Ланстар хмурил брови, пытаясь вспомнить, когда именно Хейвуд дал ему совет? И в чём он, риштах побери этого чернорясника, заключался?

Глава 23

Оливия

Весь следующий день я провела как на иголках. Ладони потели, сердце билось слишком часто, и я вздрагивала каждый раз, когда кто-нибудь упоминал имя герцога бри Ланстара.

К счастью, слухи о вчерашнем происшествии ещё не просочились, по крайней мере ничего, кроме обычных разговоров о самом желанном женихе на Факультете не было слышно. Я я очень надеялась, что всё так и останется в секрете.

- Если Кристофер действительно женится на Милдред дер Невар, я такой скандал учиню, - мрачно объявила Каролина, несколько минут послушав восторженные речи нашей однокурсницы о герцоге, который, кроме цветов, успел прислать письмо с точной датой свидания.

- Может, она не так уж и плоха, - осторожно заметила я.

- Ты с ума сошла? Она же стерва каких поискать.

В душе я была полностью согласна с Каролиной, но всё же обсуждать выбор герцога бри Ланстар совершенно не хотелось. Все мои мысли были направлены на то, что вечером я с ним встречусь и… чего конкретно ждать от этой встречи я совершенно не представляла, но почему-то ужасно волновалась и боялась.

- А кого бы ты хотела видеть в качестве родственницы? – из вежливости поинтересовалась я.

Каролина на мгновение задумалась, а потом выдала:

- Тебя.

Чай пошёл не в то горло, я поперхнулась и закашлялась.

- Ой, прости, Оливия, не хотела тебя напугать.

Каролина участливо похлопала меня по спине и подала салфетку.

- Прости ещё раз, это было неуместно, но, боюсь, что кого бы он ни выбрал из этих гадюк, я ни с кем не найду общего языка. Ты вообще моя первая подруга в этой жизни.

- Ты для меня тоже, - призналась я, наконец перестав кашлять.

Чистая правда. Для девчонок из провинции я была слишком благородной, для аристократок – слишком дочерью мятежника.

- Слушай, - зашептала вдруг Каролина. – А может, тот букет без карточки и правда прислал он?

Она задумалась, потёрла переносицу пальчиками и едва слышно добавила:

- Он ведь вполне мог так поступить, и это объяснило бы...

- Почему ты так считаешь? – тут же заинтересовалась я.

- Что? – Каролина словно не поняла моего вопросы.

- Ты сказала «он ведь вполне мог так поступить, и это объяснило бы…». Что объяснило бы?

Девушка испуганно моргнула.

- Я это вслух произнесла?!

- Ну да.

Она махнула рукой.

- Не бери в голову. Ерунда это всё. Кристофер – ужасный зануда и вряд ли способен на романтику.

Я кивнула в знак согласия, но всё же задумалась.

Не то чтобы я верила в чудеса, но мысль о том, что Кристофер бри Ланстар мог прислать мне цветы, внезапно показалась странным образом волнующей. Он ведь защитил меня от маркиза, защитил от Бейлиты, собирается лично заниматься моим обучением. Некстати вспомнился и эпизод с камзолом… Отвесила себе мысленную оплеуху. Оливия, приди в себя. Кристофер бри Ланстар тебя ненавидит, а защищает лишь потому, что могут пострадать интересы короля. Обучение магии молнии – по той же причине. Ему не нужно, чтобы я причинила кому-нибудь вред. К тому же, я общаюсь с Каролиной. Этот мужчина просто умеет просчитывать ситуацию, а букет… Ну подумаешь, даже если и он. Вдруг это был просто порыв из чувства вины, например?

* * *

К несчастью, я так и не смогла успокоиться до самого вечера. Было страшно и волнительно, а когда пространство комнаты расчертила вспышка портала, и Кристофер бри Ланстар появился, осознала, что ужасно рада видеть герцога. Как ни странно.

Зато магистр радости явно не испытывал. Кинул мне довольно объёмный свёрток и холодно приказал:

- Переодевайся.

- Зачем? – не сразу поняла я.

- Мы собираемся заниматься магией, для этого нужна специальная одежда.

Я молча скрылась в ванной, достала содержимое свёртка и переоделась. Вместо платья герцог принёс мне костюм, похожий на тот, в котором явился сам. Узкие брюки, рубашка, кожаные сапоги и куртка. Костюм оказался сшит на женщину и почти подошёл мне по размеру. Рукава, пожалуй, длинноваты, но ничего.

- Ты быстро, - одобрительно отозвался Кристофер, оглядел меня и почему-то поморщился. – Пошли.

Портал привёл нас в странное помещение.

Просторный зал со сводчатым потолком, выложенный белым камнем. Ни окон, ни дверей я при первом осмотре не обнаружила. Зато увидела, что на правой стене графитовыми камнями выложена фигура огромного дракона. Подойти и рассмотреть внимательнее не решилась, слишком уж недовольным выглядел герцог.

- Мы в поместье бри Ланстар, - проинформировал он меня. – Здесь самый надёжный тренировочный зал. Гасит молнии любой силы. Кроме того, нам никто не помешает.

- Мы будем вдвоём?

- Да, но не волнуйся. Никто об этом не узнает, а значит, твоя репутация не пострадает. Приставать к тебе я тоже не собираюсь.

- Об этом я и не думала.

- А стоило бы, - хмыкнул герцог. – Нельзя доверять всем подряд. И носи уже свои серьги!

- В следующий раз обязательно надену.

- Итак, чему Каролина успела тебя научить?

Я продемонстрировала искру на кончике волоса. Правда в присутствии герцога самообладание оставило меня и заискрила вся голова. Затем попыталась создать маленькую молнию щелчком пальцев, но получилось целое облако. К счастью, все мои неуклюжие попытки Магистр тут же гасил.

- Понятно, проблемы с самоконтролем. Теперь покажи мне всю силу, на которую ты способна. Не сдерживайся и не бойся.

- Вы уверены? Если я не буду себя контролировать, то выброс магии будет достаточно сильным.

- Я сумею погасить всплеск любой силы, - хмыкнул герцог.

- Каролина тоже так говорила, - заметила я.

Он смотрел на меня, как на полную дуру, не сдерживая снисходительной улыбки.

- Каролина – самоуверенная семнадцатилетняя девочка. Я похож на девочку?

- Нет, - честно ответила я. – Вы похожи на самоуверенного герцога.

Магистр молча активировал щит. Плотная магическая пелена, потрескивающая молниями, окутала его фигуру.

- Покажи всё, на что способна, - приказал он.

Раз сам Великий Магистр велит, то кто я такая, чтобы спорить? Закрыла глаза, сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, всё-таки присутствие этого мужчины мешало мне обрести душевное равновесие

В конце концов, у меня получилось. Сила, которую я не выпускала на свободу уже несколько месяцев, не верила, что её снова призывают, и откликалась неохотно. Заворчала недоверчиво, а потом поднялась, захлестнув волной всё тело, и вырвалась наружу.

Слишком долго я не имела такой возможности, и теперь молния брала своё. Даже когда я попыталась погасить её, вокруг меня продолжал бушевать смерч. На мгновение стало страшно – вдруг герцог переценил свои силы и от него уже ничего не осталось? Моя молния тут же потухла.

Герцог стоял там же, где и раньше. Его щит по-прежнему выглядел вполне надёжным. Только вот в глазах плескалось изумление.

- Вот это да, - восхищённо произнёс он.

Я даже засмущалась. Стало так приятно, что меня похвалили, но герцог тут же опомнился, вернул лицу обычное холодное выражение и сухо добавил:

- Твоему мужу безумно повезёт. С такой силой… любой вполне способен сравняться даже со мной.

Я едва сдерживала улыбку. Несмотря на тон герцога, всё равно было безумно приятно, но и обидно в то же время. У меня такая сильная молния, что даже Великий Магистр впечатлён, а я должна подарить её какому-то мужчине вместо того, чтобы использовать самой. Несправедливо.

- Ладно, будем учиться.

Бри Ланстар подошёл ближе.

- Конечно, в Академии студенты годами учатся пропускать определённые объёмы магии через своё тело, высчитывают по формуле соотношение приложенной силы и полученной мощности, но у нас нет столько времени. Будем учиться на пальцах. В прямом смысле этого слова.

Герцог поднял в воздухе ладонь.

- Приложи кончики пальцев к моим.

Я повиновалась, и наши ладони соприкоснулись. Разряд возник неожиданно. Наши пальцы заискрили, и я ощутила течение силы.

- Запомнила ощущение?

Молча кивнула, снова начиная ужасно волноваться.

- Попробуй выпустить такой же разряд. Только кончики пальцев, не вся ладонь, поняла?

В теории поняла, а на практике… Герцога ударило молнией, он отшатнулся и выругался так, что я покраснела.

- Прости, - сухо извинился он. – Давай ещё раз, только не выпускай магию резко, нужно замедлить её ход.

- Я не знаю, как это сделать.

Магистр тяжело вздохнул и встал рядом со мной. Накрыл тыльную сторону моей руки своей ладонью, переплетая наши пальцы.

- Смотри, то есть… тебе сейчас нужно очень внимательно слушать меня и следить за своими ощущениями, поняла? Закрой глаза, чтобы сосредоточиться.

Я выполнила все инструкции и ощутила, как от кончиков пальцев потекла энергия, прошлась до локтя и вернулась обратно, потом тем же путём, но уже ускоряясь, и в конце концов, выплеснулась вовне через ладонь.

- Сможешь повторить?

- Наверное, - едва слышно ответила я, с трудом приходя в себя. Ощущение того, как магия циркулирует по моему телу, ускоряя бег, оглушило, дезориентировало и смутило.

Кристофер всё ещё держал мою руку в своей, плотно сцепив пальцы на моей ладони, и я не могла понять: эта сладкая дрожь расходится по всему телу из-за того, что я только что применила магию, или по какой-то другой причине.

- Оливия! – требовательно произнёс Кристофер, и я с ужасом осознала, что он обращается ко мне не первый раз. – Давай уже! Повтори ускорение силы.

Я повторила. У меня получилось! Правда разбег изначально оказался более стремительным, а выброс более мощным, но всё же!

- С самоконтролем беда, - недовольным тоном произнёс герцог, наконец отпуская мою руку. – Целиться надо, а ты хаотично расплескала силу в пространстве.

Я скривилась, радуясь, что он стоит чуть позади и не может видеть выражение моего лица. Если бы всякие там герцоги не дышали в затылок, возможно, у меня вышло бы гораздо лучше!

И я решительно шагнула вперёд, увеличивая расстояние между нами. В этот раз получилось лучше. Выброс оказался ровно таким, как надо. Полетел точно вперёд и растаял, поглощённый стеной тренировочного зала. Белый камень словно впитал мою молнию.

- Лучше, - произнёс Кристофер. Я чётко слышала едва сдерживаемое одобрение в его голосе, а может быть, просто хотелось тешить себя надеждой. – Давай закрепим и перейдём к следующему упражнению.

Неожиданно сложной задачей оказалась направленная передача силы кристаллам-накопителям. Дома я просто выпускала её хаотично, а в Академии  носила кристаллы на шее, и они медленно наполнялись, самостоятельно забирая не только мою магию, но и жизненную силу заодно. Немного, но достаточно, чтобы после их ношения возникали слабость и головокружение.

Герцог бри Ланстар предложил наполнять их целенаправленно, заодно избавляясь от излишков силы и приступов головной боли из-за ношения кристалла на шее. Я обрадовалась подобной перспективе, но это оказалось не так-то просто. Кристаллы попросту взрывались, поскольку я никак не могла угадать нужный объём.

В итоге мой наставник махнул рукой, проговорив с досадой:

- Оставим на следующий раз. Принесу учебные кристаллы, на которых тренируются в Академии, а то ты лишила меня трёх отличных накопителей.

- Простите, - смутилась я.

- Неважно, сам виноват. Переоценил твои способности.

Это прозвучало как-то обидно, поэтому я нахмурилась и промолчала.

- Кстати, - произнёс он, открывая портал. – Когда мы тренируемся, можешь обращаться ко мне на «ты».

Я едва сдержала улыбку, а вот румянец, вспыхнувший на щеках, уже не смогла. Лёд стремительно тает! Всё-таки Кристофер не настолько равнодушный и строгий, каким хочет казаться.

Герцог вернул меня в комнату и перед уходом добавил:

- Эм… Оливия, я забыл предупредить. Занятия магией с наставником могут вызывать ощущения, которые легко спутать с физической реакцией тела на близость другого человека.

Лицо вспыхнуло до корней волос. Он почувствовал, как меня взволновала эта тренировка или действительно просто решил предупредить? Лучше поздно, чем никогда.

- Просто не обращай внимания, это пройдёт. Главное – помни, это всего лишь магия.

Глава 24

Кристофер

Легко сказать девчонке, что это просто магия. Кто бы ему самому об этом напомнил? Особенно в тот момент, когда он пошёл на физический контакт вместо того, чтобы направить потоки разной силы и скорости, находясь на расстоянии от… гм… ученицы.

С другой стороны, герцог не был уверен, что сумеет послать замедленный поток с расстояния, слишком привык создавать короткие, сильные импульсы на уничтожение противника. Скорее всего, мог бы, но решил подстраховаться.

Кристофер старательно держался за мысль о том, что прикосновения были необходимостью. Это хоть как-то его оправдывало. Наверное.

И зачем он только притащил ей этот костюм? Надо было раздобыть бесформенную мантию. Когда она вышла из ванной, от неожиданности он нарушил все правила приличия и оглядел Оливию. Плотные брюки облегали стройные ноги, приталенная куртка подчёркивала изгибы фигуры. Слишком легко представить девушку без одежды…

Так, лучше бы он представлял без одежды одну из своих потенциальных невест. Однако как бы Кристофер ни пытался напрячь воображение, так и не смог вызвать ни образ дер Невар, ни одной из близняшек сан Лорин не то, что в обнажённом виде, но даже в костюме для занятий магией. Даже несмотря на то, что Милдред в действительности щеголяла перед ним в кружевном пеньюаре – память услужливо подкидывала лишь один образ: Оливия ван Сарен - со своими огромными голубыми глазами и волосами цвета растопленного шоколада - в облегающем тренировочном костюме.

Герцог метался по комнате, не зная, чем себя отвлечь. Наконец застыл перед зеркалом, где увидел то, что ему совсем не понравилось. Не герцога бри Ланстар, не Великого Магистра короля Идгара, не всесильного мага молнии, а какого-то растерянного мальчишку с лихорадочным блеском в глазах и блуждающей улыбкой на губах.

- Ты её ненавидишь, - приказал герцог идиоту в зеркале. – Ты должен, нет, ты просто обязан её ненавидеть!

Всё, хватит. Надо заняться делом.

Что там Хейвуд говорил? Какой совет давал магистру старинный товарищ? Ничего похожего герцог не помнил, но зато слова о каком-то парнишке по фамилии Роката прочно засела в голове. В земли Солнечного круга просто так не попасть - они защищены от внешних порталов. Придётся просить посла Пяти империй выдать герцогу бри Ланстар разрешение на визит. К тому же, нужно придумать безобидную причину.

Кристофер отправился в кабинет дяди Идгара. Король оказался занят, секретарь попросил подождать в приёмной.

Когда ему разрешили войти лишь через полчаса, Магистр отметил, что из кабинета так никто и не вышел. Хотя с чего он взял, что у короля встреча? С другой стороны, Идгар обычно откладывал все дела, чтобы поговорить с племянником, если только не принимал посетителей.

- Кристофер, в чём дело?

- Какие у нас отношения с землями Солнечного круга сейчас?

- Вполне ровные, а что? - Пожал плечами его величество, потом сузил глаза и с подозрением уточнил: - Ты опять думаешь насчёт визита туда? Там очень неспокойная обстановка, Кристофер! Я не желаю рисковать тобой.

- Меня не интересуют сами империи и их внутренние разборки. Как думаешь, можно получить разрешение на посещение Пещеры светлых духов?

Идгар откинулся на спинку кресла, сцепив пальцы под подбородком, и внимательно взглянул на Кристофера.

- Зачем тебе это?

- Пока и сам не знаю, но, когда я пытался расспросить Хейвуда о его исследованиях, вместо ответа он рассказал какую-то туманную историю о том, что какой-то паренёк забрался в Пещеру.

Король кивнул. Как показалось герцогу, немного напряжённо.

- Ожидаемо. Тёмные братья даже меня отказываются посвящать в подробности. Но зачем он отправляет тебя в священное место?

- Я и сам не понимаю, к чему это, но надо же выяснить, - пожал плечами герцог. – Хейвуд сказал, что это всё, чем он может мне помочь.

- Понимаю. - Король поднялся из-за стола, прошёлся по комнате и остановился напротив стены, где висела карта всех государств Беохта. Помолчал немного, а потом задумчиво добавил:

- Священные места каждое государство охраняет как зеницу ока, ты и сам знаешь.

- Знаю, но…

- Если мы спросим посла Пяти империй о пещере, он ничего не расскажет, но насторожится и никакого разрешения на посещение его страны не даст.

- Верно, - хмуро ответил герцог. Дело выглядело бесперспективным, как ни посмотри. Он подошёл к карте, остановившись рядом с королём, и ткнул пальцем в крупный торговый центр Пяти империй недалеко от границы с Данварном.

- Что если спросить у посла разрешения посетить Фаигаму? В частном порядке? Например, герцог бри Ланстар хочет удивить будущую невесту каким-нибудь экзотическим подарком. Тем, что невозможно купить в Данварне даже у купцов из Пяти империй.

Король хмыкнул.

- Какой находчивый. Можешь, конечно, попробовать, но, если тебя поймают на чём-то противозаконном – отношения с ними у нас испортятся.

- Тоже верно.

- Забудь об этом, - посоветовал Идгар. – Позволь тёмным братьям самим расследовать причины прорывов, а сам занимайся тем, что у тебя получается лучше всего. Защитой Данварна.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Как скажете, Ваше Величество.

Герцог попрощался и покинул кабинет короля. Дядя Идгар как всегда не желает рисковать и прикладывать хоть какие-то усилия, чтобы понять, что происходит в его собственном королевстве.

* * *

Оказавшись в квартале Жёлтых огней, Кристофер внезапно остановился и задумался. Не сошёл ли он с ума? Великий Магистр далеко не всегда соглашался с решениями своего короля, но никогда раньше их не нарушал. То что он задумал в этот раз, не просто нарушение приказа, а чистое безумие.

Зачем он это делает? Перед внутренним взором герцога возник женский образ. Кристофер тряхнул головой, прогоняя видение. Он должен занять себя чем-то, иначе натворит ещё больше непоправимого. Незаконное проникновение в Пять империй – просто детская забава по сравнению с тем, что на самом деле хочется сделать.

Кристофер решительно направился к двухэтажному домику из белого кирпича, под крышей которого висел ряд жёлтых осветительных кристаллов.

Этот район построили торговцы из земель Солнечного круга, где использовалось освещение именно такого цвета. Господа предприниматели предпочитали закупаться кристаллами на родине, где они стоили гораздо дешевле, чем в Данварне. Всё дело в том, что в королевстве не использовался рабский труд, в отличие от Пяти империй. Вместо этого развивались мануфактуры, труд магов оплачивался, а потому стоимость кристаллов была выше.

Словом, именно из-за жёлтых кристаллов квартал и получил своё название.

Торговца, который продаёт фальшивые личины для незаконного пересечения границы Пяти империй, Кристоферу подсказал тот же брат Хейвуд, когда герцог явился к нему и потребовал добавить к предыдущему «совету» ещё один.

Откуда у тёмного брата такие обширные познания о теневой стороне торгового мира, Великий Магистр уточнять не стал. Любопытство уже зашкаливало, адреналин ударил в голову, а желание сделать что-нибудь безумное просто лишало способности здраво мыслить.

Кристофер показал торговцу эмблему служителей Церкви тёмного создателя, в виде металлической броши, выданной Хейвудом. Тот без вопросов продал герцогу артефакт, содержащий фальшивую личину с разрешением на пересечение границы Пяти империй.

Герцог опомнился только дома.

Разглядывая артефакт в виде круглого золотого диска с непонятными символами – очевидно, один из магических языков, спросил сам себя:

- Ты совсем сдурел? Собираешься развязать международный скандал, лишь бы сбежать от какой-то девчонки? Будь мужиком и просто найди себе жену. Сходи на свидание с каждой из невест с Факультета и выбери какую-нибудь.

Герцог убрал артефакт в дальний ящик стола и взял сейлан, чтобы ещё раз просмотреть всех невест Факультета предсказаний. Он послал три официальных приглашения на свидания, но до сих пор тянул с тем, чтобы назначить конкретное время встреч с невестами. Придётся хотя бы один раз пообщаться с дер Невар. Игнорировать самую сильную девушку после Оливии, Каролины и Бейлиты просто нельзя. А вообще, Кристофер не раз думал о том, что Идгар зря отправил его на отбор в этом году. Именно тогда, когда лично для него выбора, по сути, и нет. Две родственницы, дочь ненавистного ему человека, и всё. Дядя вряд ли ошибся, он явно имеет какую-то цель. Либо хочет свести его с дер Невар по каким-то политическим причинам, либо…

Герцог раз за разом отбрасывал эту мысль, но король одержим идеей повышения рождаемости сильных магов. И он вполне мог понадеяться, что Кристофер заинтересуется ван Сарен.

Придётся разочаровать его и назначить свидания другим невестам, а Милдред дер Невар он поставит в конец списка. Что касается тренировок с Оливией… магистр стиснул зубы. Просто надо лучше держать себя в руках, и больше никаких прикосновений!

Глава 25

Оливия

Тренировки давались мне непросто, и дело было не в моём умении пользоваться магией, которое росло и крепло с каждым разом.

Дело в том, что мне приходилось постоянно держать себя в руках. Слова «это просто магия» стали моей молитвой. Утренней, вечерней, сиюминутной. То есть в любую минуту, когда я вспоминала о Кристофере, о его прикосновениях, сердце начинало учащённо стучать, в груди сладко ныло, и я повторяла себе без конца: «это просто магия».

Кажется, я стала ужасно рассеянной на лекциях, ван Шанн постоянно повышала на меня голос, однокурсницы хихикали, а Каролина шёпотом повторяла вопросы, которые мне задавали преподаватели. Я не могла ответить ни на один, а как-то раз на занятии даже сказала вслух то, что занимало все мои мысли последние несколько дней: «это просто магия».

По той же самой причине я, кажется, упустила шанс поближе познакомиться с лордами, которые приглашали меня на свидание. Вроде бы друг маркиза сан Кенелма повторил непристойное предложение, но настаивать не стал. В любом случае, отсутствующее выражение моего лица вряд ли могло сойти за согласие.

Я боялась признаваться себе в этом, но в то же время чётко осознавала – время от встречи до встречи с Кристофером превратилось для меня в бессмысленное смазанное пятно, и только когда молния делила пространство надвое, впуская герцога, моя жизнь обретала краски.

Только это и помогало мне выдерживать пытки свиданиями, которые не становились лучше от раза к разу. К счастью, назначали их не каждый день, иначе свихнуться можно было бы от этих господ.

К сожалению, лорд сан Кенелм оказался прав. Брать меня в жёны никто не желал, зато моя сила привлекала всех. Поэтому я на каждом ужине в неизменной «Королеве Данварна» получала предложения разной степени щедрости. К четвёртому свиданию я не пыталась даже делать вид, что слушаю. Заказала себе всё самое вкусное и дорогое и жевала, пока ухажёр расписывал, как осыпет меня бриллиантами. До маркиза сан Кенелма им всем оказалось далеко как по части обещаний, так и в плане настойчивости. Запереть меня в отдельном кабинете и взять силой никто больше не пытался.

В общем, к пятому свиданию я потеряла всякую надежду, а потому едва лорд бри Оделл помог мне усесться за столик, выдала официанту полный список того, что мне понравилось больше всего в этом ресторане. Конечно, всего не съем, просто не влезет, но хотя бы понадкусаю. Выслушивать мерзкие речи лордов приятнее, заедая их сладостями.

- У вас хороший аппетит, леди ван Сарен, - изумлённо произнёс бри Оделл, наблюдая, как передо мной ставят все блюда разом. Официанты уже знали, что я предпочитаю, чтобы весь заказ приносили одновременно.

- Свидание протекает быстрее, - пожала я плечами, даже не заботясь о том, что герцог обо мне подумает.

- Значит, вы уже хотите поскорее уйти?

Кажется, Реарден бри Оделл не обиделся на мою откровенно хамскую реплику. Мужчина наблюдал за мной с лёгкой усмешкой.

- Опыт свиданий, знаете ли, не слишком положительный.

- И вы заранее уверены, что встреча со мной окажется не лучше предыдущих, - понимающе кивнул он.

- Угу, - ответила я, примеряясь, какое блюдо этот раз попробовать первым. – Начинайте герцог, уверена вам много чего хочется мне сказать.

И засунула в рот кусочек нежного мясного мусса. На втором свидании я ещё мучалась, пытаясь прожевать говядину, а потом выяснила, что местный повар превращает его в нежнейшее воздушное пюре, которое подают такими мизерными порциями, что оно идеально вписалось в мои намерения – всё попробовать, но не умереть от заворота кишок.

- Вовсе нет, - пожал плечами бри Оделл и подался чуть вперёд, оперевшись руками на стол, словно собирался наблюдать самым внимательным образом.

- Ладно.

Это меня нисколько не смутило, может, герцог бри Оделл последует примеру сан Кенелма и все непристойные предложения оставит на потом.

Поэтому я с удовольствием попробовала всё заказанное, уделила особое внимание десерту и, когда официант очистил наш стол от тарелок, вопросительно уставилась на бри Оделла.

Герцог тем временем съел свой скромный ужин всего из двух блюд, отказался от десерта и с улыбкой наблюдал за мной.

- Так… я жду, герцог.

- Чего же вы ждёте, леди Оливия?

- Ваше деловое предложение мне.

Герцог выглядел, мягко говоря, изумлённым.

- Вообще-то, я не собирался пока делать предложений. Тем более, деловых.

- А как же золото, бриллианты, балы и развлечения в обмен на мою силу?

Лорд бри Оделл откинулся на спинку стула, сложив руки на груди.

- Кто же делал вам подобные предложения, позвольте спросить?

- Все спутники, с которыми я встречалась до вас. Так что можете даже не утруждать себя речами, я их уже выучила наизусть. Жениться на мне вы, разумеется, не можете, прекрасно вас пониманию. Кто же захочет породниться с семьёй убийцы и мятежника?  Однако моя сила, как и красота, довольно соблазнительны. Поэтому говорите, лорд бри Оделл, только учтите – у меня полно довольно щедрых предложений.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Я не собирался предлагать ничего подобного.

Тон лорда бри Оделла звучал более чем серьёзно. Я даже смутилась.

- Правда?

- Правда. Мои намерения более традиционны. Найти жену, заключить брак, родить наследников. Предлагать девушке такое скотство ниже моего достоинства, леди ван Сарен.

Ощущения были такие, будто подо мной разверзлась земля, и я лечу в бездну к Реохту и всем его демонам. Я вся покраснела, даже кончик носа зачесался от прилива крови, оставалось только пролепетать:

- Извините меня, лорд бри Оделл. Я просто… просто… так устала выслушивать.

- То есть вас подобные предложения не интересуют? – уточнил герцог.

- Конечно, нет! – воскликнула я и, кажется, привлекла внимание окружающих. На нас стали оборачиваться.  – Простите ещё раз. Мне очень жаль.

- Что ж, ладно. Тогда давайте начнём свидание с самого начала и как положено.

Я вопросительно уставилась на мужчину, всем своим видом давая понять, что не имею представления, как должны проходить нормальные свидания.

- Расскажите о вашем детстве.

Разговор пошёл совсем в другом русле. Удивительно, но лорд бри Оделл слушал внимательно, без тени насмешки над моим деревенским и довольно бедным детством, изредка задавая уточняющие вопросы. Когда я в ответ поинтересовалась его историей жизни, он грустно улыбнулся и ответил:

- Детство мальчиков из аристократических семей совсем не такое весёлое, леди Оливия. В каком-то смысле вам даже повезло: семья, прогулки по лесу, уютные вечера. Нас же в раннем возрасте отправляют в школы-интернаты с военным уклоном, потом Академия и служба на благо королевства. Кроме того, моим другом был бри Ланстар, а он начал сражаться с демонами рано, я старался не отставать. Хотя, пожалуй, в студенческие времена случилась пара забавных эпизодов.

Все истории Реардена оказались связаны с Кристофером бри Ланстар, и я слушала с замиранием сердца, не заметив, как пролетела пара часов. Правда несколько неловких пауз в разговоре всё же возникла: оказывается герцог бри Оделл тоже остался сиротой из-за мятежа. Он не сказал, от чьей именно руки погибли его родители, но разговор на этом моменте всё равно споткнулся. Герцог быстро вернулся к учёбе в Академии, где они с Кристофером действительно успели набедокурить.

- Боюсь, вам пора отправляться обратно в Академию, леди Оливия, - с улыбкой произнёс Реарден, подождав, пока я закончу смеяться над последней историей.

Я взглянула на наручные часы и кивнула. Действительно, комендантский час никто не отменял.

- Я хочу кое-что подарить вам. Пожалуйста, не думайте, это ровным счётом ничего не значит и ни к чему вас не обязывает, просто мне хотелось отдать вам эту вещь ещё до того, как я решил пригласить вас на свидание.

С этими словами герцог бри Оделл положил на стол квадратную бархатную коробочку. Именно такую, в которой дарят обручальные кольца, но он сказал, что это ничего не значит… Тогда что там?

- Откройте, - ободряюще произнёс Реарден, подвинув коробочку ближе ко мне.

Я потянулась и несмело открыла. Внутри лежало изумительное кольцо с топазом, которое по цвету идеально совпадало с теми серьгами, которые отдала мне мама. Крупный камень небесно-голубого цвета окружала щедрая россыпь бриллиантов.

- Это обручальное кольцо рода сан Сарен, - сказал Реарден. – Оно принадлежало вашей матери. Потом все драгоценности перешли в королевскую сокровищницу, пока однажды Его Величество Идгар не подарил этот перстень роду бри Оделл.

- Я не могу его взять, - дрогнувшим голосом ответила я, не сводя взгляда с камня. – Ведь оно теперь ваше.

- Я настаиваю, - с этими словами Реарден взял кольцо и надел мне на палец.

Я не смогла сдержать восторга. Крутила рукой, любуясь бликами света, отражавшимися в драгоценных гранях. Губы сами с собой расплылись в улыбке.

- Даже не знаю, что сказать,лорд бри Оделл. Оно потрясающее, и я безумно благодарна вам! Надеюсь, вы не против, если я отдам его маме? Она будет просто счастлива!

- Конечно, - кивнул Реарден, - я так и думал, что вы захотите вернуть его леди Марианн. У вас будет собственное обручальное кольцо, когда вам сделают предложение.

Я скептически взглянула на герцога.

- Так и будет, - уверенно сказал он. – Пусть вам и попалось немало негодяев, но уверяю, не все лорды такие.

- Почему-то вам хочется верить.

Кристофер

Едва официант принёс первое блюдо, как герцог бри Ланстар уже решил, что не подпустит леди дер Невар к родовому поместью и на пушечный выстрел. Конечно, Милдред обладает самым сильным даром среди невест, после его собственной сестры и ван Сарен, но позволить дер Невар разговаривать со слугами, которые знали ещё его родителей, столь надменным тоном он не может.

Бедный официант успел и покраснеть, и побледнеть, и, кажется, мысленно уже увольнялся. Леди расстраивало решительно всё. Начиная от плохо выглаженной рубашки бедняги до скорости его движений. Это при том, что на форме официанта не наблюдалось ни единой складочки, а двигался он не хуже вышколенных на плацу солдат.

Кристофер откинулся на спинку стула и взял в руки бокал, позволяя Милдред зверствовать и прикидывая, какая сумма чаевых сможет поправить нервы несчастному официанту. Герцог лениво оглядел зал ресторана, поднёс бокал к губам, но забыл сделать глоток.

Через несколько столиков от них сидели Реарден и Оливия, и насколько мог видеть Кристофер, его друг уже подарил девушке какое-то украшение.

Оливия радовалась, как ребёнок, она разглядывала кольцо, постоянно поворачивая руку, счастливо улыбалась и смотрела на Реардена с таким восхищением… Что-то хрустнуло.

- Милорд, вы в порядке?

 - Что?  - Кристофер перевёл взгляд на официанта.

- Позвольте заменить бокал?

- Да уж, будьте добры, - надменно произнесла Милдред. – Что у вас за заведение такое, что даже бокалов приличных не нашлось.

- Я сам виноват, леди дер Невар, - спокойно ответил Кристофер, позволяя официанту забрать у него треснувший бокал. – Слишком сильно сжал.

- Они обязаны учитывать, что к ним ходят ужинать потомки драконидов, - непримиримо ответила девушка. – Что если бокал треснул бы в моих руках? У меня такие нежные пальцы…

Кристофер не слушал, он снова вернулся взглядом к заинтересовавшей его паре.

Реарден уже подал Оливии пальто, заботливо помог одеться, слегка сжал плечи девушки, а она в ответ… улыбнулась. Такой счастливой ван Сарен он ещё не видел.

Герцог скрипнул зубами, усилием воли заставляя себя повернуться к спутнице.

- Понимаю ваше негодование, леди дер Невар, но прошу, успокойтесь. Эта мелочь не стоит ваших переживаний.

Глава 26

Оливия

Вернувшись со свидания с герцогом бри Оделл, я сильно пожалела, что не надела артефактные серьги. Могла бы избежать чувства стыда за то, что приняла Реардена за такого же негодяя, как и все предыдущие мои ухажёры.

Я так и не надевала их, несмотря на то, что герцог бри Ланстар отругал меня за это. Всё-таки я боялась повторения прошлого раза, когда мне приснился жутко реалистичный сон, а потом и видение в зеркале… Не знаю, связаны ли серьги с этим, но, когда я их сняла – больше ничего подобного не повторялось.

А вдруг доброта герцога Реардена – это всего лишь хитрый ход? От этой мысли стало страшно. Я ведь уже поверила, что герцог бри Оделл отличается от других. Решено, буду их носить. Только сначала надо проверить – не будет ли новых видений.

Надевала серьги перед зеркалом в ванной, заранее приготовившись увидеть что-нибудь необычное. Справлюсь, даже если явится демон. Всё-таки я теперь гораздо лучше управляюсь со своей магией.

Некоторое время ничего не происходило, но потом зеркало затянуло молочно-мутной пеленой, в которой проступили очертания лица.

- Оливия, не бойся! Это я – твой отец. Райан сан Сарен, вернее… его призрак.

Я не шевельнулась. Молча рассматривала знакомое лицо. Он выглядел точно так же, как в последний раз, когда я его видела.

Отец собирался в столицу и пришёл попрощаться со мной.

- Ты скоро вернёшься, папа? – спросила я беспечно.

- Не знаю, милая, - со вздохом ответил отец, поцеловав меня в макушку.

- Почему ты постоянно уезжаешь? Мама говорит, что в поместье ты нужнее, здесь столько дел.

- Твоя мама права, Оливия. Я и сам мечтаю жить с вами здесь, никуда не отлучаясь, но иногда приходится делать то, чего совершенно не хочется.

- Почему?

- По многим причинам, дочь. Есть вещи, которые ты делать не хочешь, но никто кроме тебя их не сделает, вот и приходится…

Он не договорил, поцеловал меня ещё раз и пообещал привезти какую-нибудь новую игрушку, а ещё платье. Но больше не вернулся.

- Ты выросла такой красавицей, - вздохнул призрак в зеркале. – Я очень рад, что смог увидеть тебя взрослой. Хотя бы так.

Я кивнула, продолжая молчать. Разговор казался нереальным. Я, конечно, слышала, что души предков на какое-то время задерживаются в подпространстве Эохта, и что можно вызвать кого-то из них на разговор, но не сказать, чтобы это было в порядке вещей. По крайней мере, дома такое никто не практиковал. К слову, я даже не вызывала отца! Почему я его вижу? Неужели только из-за серёжек?

Внезапно изображение лица в зеркало начало таять, и призрак быстро заговорил:

- Слушай, я сделал привязку к артефакту, но долго он меня не удержит. Пожалуйста, проведи ритуал призыва. Формула спрятана в подкладке футляра. Это – единственная безопасная формула вызова! Не используй никакую другую, Оливия, а то будет как прошлый раз!

Последние слова уже доносились очень тихо, как будто издалека, а как только голос отца растаял окончательно, поверхность зеркала очистилась от пелены и снова отразила моё бледное лицо с изумлённо приподнятыми бровями.

Это что же получается? Не зря все подозревают, что отец мог оставить мне какие-то инструкции и поручения? Если он не хотел, чтобы я продолжала его дело, то зачем оставил канал связи? А мама? Интересно, она знает обо всём этом? Поэтому она дала мне серьги с собой в Академию?

Огромное количество вопросов пронеслось в моей голове менее, чем за минуту. Я не могу ждать! Нужно всё немедленно прояснить.

Я выбежала из ванной и заперла дверь в комнату на ключ, чтобы никто из моих милых однокурсниц не ворвался с непрошеным визитом. Ох, надеюсь, герцог бри Ланстар не явится сегодня порталом? Вроде следующая тренировка только завтра. Он меня сразу убьёт, если узнает. Или нет?

Мысли о магистре последнее время путали ещё больше, чем встреча с призраком отца. Лучше пока отложим их, надо разобраться с родственниками.

Я взяла в руки футляр, поковыряла подкладку, но ничего не обнаружила. Она казалась намертво скреплена с основной. Задумчиво потёрла пальцем углубление между ушками для украшения и слегка нажала.

Что-то щёлкнуло и тут же открылась небольшая щель. Подцепив ногтем, я потянула за подкладку и увидела крошечный лист бумаги, сложенный вдвое. Развернула и сердце суматошно забилось. Ритуал призыва!

Всё оказалось проще простого: уколоть палец булавкой (ладно, кого я обманываю, это было больно!), выдавить капельку крови, дотронуться до топаза на левой серьге и произнести незамысловатую формулу, вплетя в неё имя того, кого хочешь вызвать.

Я провела ритуал и тут же принялась испуганно озираться по сторонам, не понимая, с какой стороны следует ожидать появления призрака.

- Перестань кружиться, милая. Я в твоей голове.

- В моей голове? – испуганно повторила я.

- Ну… не совсем в голове. Просто данная формула помогает настроить с призраком ментальную связь.

- И ты теперь всё время будешь слышать мои мысли?

- Нет, конечно, - со смешком ответил отец. – Мне вовсе необязательно знать все твои девичьи тайны. Просто произнеси форуму прекращения контакта.

- Какую?

Голос в голове заставил повторить меня сначала каждое слово формулы отдельно, а затем соединить всё вместе произнести заклинание от начала и до конца.

- Отец? – позвала я, не понимая, получилось или нет. Никакого специального звука или знака, обозначавшего начало и конец разговора. В голове царила тишина. Наверное, получилось. Снова проколола палец (и опять ужасно больно!) и вызвала призрак.

- Умница, - тут же похвалил меня голос.

- Зачем… зачем ты оставил мне этот артефакт?

- Оливия, я должен рассказать тебе очень многое, только сначала скажи… как мама?

- Обычно, - пожала я плечами. – Сначала, конечно, долго плакала, но потом повседневных дел оказалось слишком много. У нас же нет слуг, она работает, ведёт хозяйство… я тоже начала работать, как только мне исполнилось пятнадцать. Ну, это не совсем работа.

Я запнулась, на мгновение засомневавшись, что призраку интересны такие скучные подробности беохтовой жизни.

- Интересны, очень интересны! – горячо заверил отец. – Продолжай.

И я продолжила рассказывать. Он задавал вопросы, уточнял детали. Создалось впечатление, что ему действительно интересен каждый год нашей самой простой жизни. Спросил даже, не обижают ли меня на Факультете предсказаний. Пришлось рассказать и о моих взаимоотношениях с Каролиной и Кристофером бри Ланстар.

- Они не злятся на тебя?

- Каролина сразу отнеслась ко мне хорошо, а герцог…

Я побоялась даже назвать Кристофера по имени в разговоре с отцом. Казалось, что стоит произнести имя, и голос предательски дрогнет, а призрак в голове тут же уловит эмоции, делиться которыми пока не входило в мои планы.

- Он тебя обижал?

- Нет, что ты. Просто злился, конечно, при виде меня, грубил, но в итоге спас от моей собственной молнии и теперь учит основам магии.

- Кристофер всегда был хорошим мальчиком, но я, конечно, не знал, что он находится в той библиотеке. Лучше бы ему не видеть такого. Представляю, каким злодеем он меня считает.

- Значит, это был не сон? – тихо спросила я, понимая, что разговор подходит к самому главному и волнительному для меня вопросу.

- Воспоминания.

Я кивнула, хотя оставался ещё один вопрос:

- А почему это было похоже на воспоминания самого Кристофера, а не на твои?

- Мне показали их перед казнью, - печально ответил призрак.

- Кто показал? – моё любопытство нарастало, но отец оставил этот вопрос без ответа.

- Обязательно снимай серьги на ночь, Оливия! Иначе во сне ты будешь видеть вещи, которые мучают меня в посмертии.

- А ты расскажешь, почему ты сделал то, что сделал?

Призрак надолго замолчал, и в какой-то момент я даже испугалась, что он оборвал нашу связь.

- Расскажу, - тяжело ответил отец. – Только не сегодня, девочка моя. Не хочу портить такой замечательный разговор. Пора заканчивать, наверняка у тебя полно важных дел.

Я с тоской посмотрела на учебник по калькуляции звёздного прогноза. Задачки сами себя не решат, да и талмуд по основам макияжа тоже не помешает полистать.

- Ты прав. Скажи мне только одно: тебе там не больно?

- Больно, - с горечью ответил призрак. – Но это не физическая боль, это душевные терзания, которые я более чем заслужил. Не переживай, девочка, но я надеюсь, что ты обязательно вызовешь меня ещё раз. Я хочу рассказать тебе всю правду о том, что я и твой дедушка хотели сделать.

Мы попрощались, и я разорвала связь. На всякий случай сразу же сняла серьги. Очень не хотелось случайно заснуть и увидеть тяжёлые воспоминания Райана сан Сарен. Правда, задачи так и остались нерешёнными, а уроки макияжа непрочитанными. В душе всё смешалось от странной радости от разговора с отцом. Он был точно таким, каким запомнился мне в детстве. Те же интонации, построение фраз, эмоции. Не знаю, почему, но казалось, что я не просто слышу голос в своей голове, но ещё и ощущаю то же, что и он. Горькую радость от такой своеобразной встречи спустя столько лет. Поэтому всё, на что меня хватило в этот вечер – это прокручивать наш разговор снова и снова, пока, наконец, не уснула.

Глава 27

Глава 27

Оливия

Сегодня я ожидала появления Кристофера с ещё большим волнением, чем обычно. Чувствовала себя самой настоящей преступницей из-за вчерашнего разговора с отцом, хотя вроде бы не сделала ничего плохого. Обращаться к духу призрака, в общем-то, может кто угодно, но после ритуала Милдред и слов дедушки меня считали чуть ли не заговорщицей. Надо бы спросить у папы и про Теренса сан Сарен в следующий раз. Как он там? Деда я помнила плохо. Он всегда был занят, со всеми разговаривал строго, со мной никогда не возился. Вдруг именно дед виноват в мятеже, а папу он затянул туда обманом? Подумала и тут же устыдилась. Пусть дед был человеком суровым, но это не значит, что только он злодей в этой истории. Отец всё же был взрослым, состоявшимся человеком, и, если он примкнул к мятежу, значит, на то были причины.

Кристофер явился как всегда вовремя, осмотрел мой костюм и коротко бросил:

– Переоденься.

– Зачем?

Он прошёлся по комнате и прислонился спиной к стене, сложив руки на груди.

– Сегодня нет настроения заниматься с тобой, поэтому мы пойдём гулять.

Я лишилась дара речи. Кристофер бри Ланстар приглашает меня на прогулку или я ослышалась? В себя меня привёл только вопрос:

– Ты идёшь?

– М-м-м, да. Подожди здесь.

Схватила прогулочное платье и скрылась в ванной. Пока переодевалась, думала, что всё-таки происходит? Я могу понять, если Кристоферу не хочется тратить время на очередную тренировку со мной, но тогда зачем звать меня на прогулку?

Взгляд упал на серьги, которые лежали на полочке в ванной, и, немного поколебавшись, я всё же надела их.

Кристофер осмотрел меня и, задержавшись на серьгах, усмехнулся и кивнул.

– Наконец-то начинаешь умнеть.

Вокруг герцога вспыхнула ослепительно-яркая дымка. Он действительно одобряет моё решение.

Раздался треск молний, активировался портал, и герцог протянул мне руку.

– Пойдём?

Я вложила пальцы в раскрытую ладонь и шагнула в портал.

Вышли мы на центральной площади Рейжа у входа в Башню дракона. В моём сознании мелькнула и погасла мысль, что мы могли бы дойти сюда и пешком. Правда, тогда пришлось бы пройти через коридор, где полным-полно студентов. Словом, прогулка носит тот же секретный характер, что и наши совместные тренировки с Кристофером.

На мгновение даже взгрустнулось, но я мысленно отвесила себе оплеуху. Даже не думай, Оливия. Не смей мечтать о чём-то, кроме дружеской помощи и общения со стороны герцога бри Ланстар. Это уже гораздо больше, чем заслуживает дочь предателя и убийцы.

Тем временем Кристофер постучал в овальную двустворчатую дверь, и нам открыл пожилой мужчина. Если точнее, древнего вида старичок. Ростом он был даже ниже меня, волосы и пышные бакенбарды выбелены временем, а гладковыбритое лицо покрывали многочисленные морщины.

При виде герцога мужчина улыбнулся.

– Кристофер! Как давно ты не заходил меня навестить.

К моему величайшему изумлению, бри Ланстар шагнул вперёд и сердечно обнял старичка, похлопав его по спине.

– Здравствуй, Тэнри. Очень рад тебя видеть.

– А это кто с тобой?

– Это Оливия, – герцог запнулся. Казалось, он хотел сказать что-то ещё, но передумал. Старичок едва заметно усмехнулся и добавил:

– Приятно познакомиться, юная леди. Я – Тэнри, смотритель Башни дракона.

– Взаимно, господин Тэнри, – ответила я.

– Мы хотели осмотреть Душу дракона и подняться наверх. Пустишь нас?

Странно, но вечно хмурый герцог бри Ланстар, который со всеми общался холодно и даже порой резко, с пожилым Тэнри разговаривал с таким дружелюбием, что я даже позавидовала смотрителю Башни.

Тэнри провёл нас через пугающе узкий каменный коридор. Я легко могла дотронуться до стен, даже не вытягивая руки в полную длину. Коридор очень скоро перешёл в такую же узкую лестницу. Ощущение создавалось довольно мрачное. Лишь многочисленные осветительные кристаллы на стенах немного отгоняли тревогу, которая нарастала внутри.

Наконец, подъём завершился, Тэнри отпер деревянную дверь, и мы вошли в огромный круглый зал.

В отличие от ужасно узкого коридора здесь царил простор.

Четыре гигантские арки, из которых прекрасно просматривалась столица. За каждой аркой располагалась посадочная площадка – полукруглая каменная поверхность, на которую когда-то приземлялись драконы.

Я подошла к одной из арок и оглянулась на своих спутников.

– На площадку можно?

– Если не боитесь, моя леди, – усмехнулся Тэнри, переглянувшись с герцогом.

Затаив дыхание, я поднялась на пару ступенек и шагнула на каменную поверхность. Сделала несколько шагов вперёд и остановилась в центре. Ни перил, ни бортиков – никаких ограничителей! Только башня позади меня и гладкий камень под ногами. Стоит сделать лишний шаг и полетишь прямо в бездну – у меня даже голова немного закружилась от этой мысли. С одной стороны, безумно хотелось подойти чуть ближе к краю и посмотреть вниз, с другой стороны, от ужаса перед высотой замирало сердце.

Уходить с площадки не хотелось, но приближающаяся зима давала о себе знать даже здесь, на юге страны. Холодный ветер продувал новое пальто, присланное мамой.

Я направилась в сторону арки и увидела, что господин Тэнри уже покинул помещение.

Герцог стоял у арки и следил за каждым моим движением. Кристофер тщательно сдерживал улыбку. Я уже научилась распознавать это по выражению лица, по тому, как подрагивают уголки его губ, как морщинки собираются вокруг глаз, как во взгляде вспыхивают озорные искорки.

Я отвернулась и спросила:

– Где же сама Душа дракона?

– Ты прямо на ней, – последовал ровный ответ.

Я опустила глаза и увидела, что стою прямо на одном из двенадцати кристаллов, утопленных в каменном полу. Попятилась, чтобы сойти со священного места, за создание которого отдали последние крупицы своей магии и жизни двенадцать драконов-прародителей, но это оказалось попросту невозможно.

От стены до стены весь пол был исчерчен знаками, усеян кристаллами разных цветов и размеров, а, в общем и целом, это всё напоминало часы. Двенадцать секций, двенадцать накопителей, а в центре – механизм, заставлявший когда-то двигаться двенадцать тонких стальных стрелок.

Я крутилась по залу, пытаясь рассмотреть весь рисунок под ногами, как вдруг на плечи опустились мужские ладони. Вздрогнула от неожиданности.

– Хватит вертеться как волчок, – с едва сдерживаемой усмешкой проговорили мне в ухо. – Я хотел показать тебе кое-что другое.

Герцог повелительно подвёл меня к стене и шепнул на ухо:

– Смотри.

Прямо в стене от потолка до пола была выбита статуя основателя рода сан Сарен. Суровое лицо, полуобнаженная фигура, сложенные на груди руки, а за спиной гигантские крылья. Древний скульптор запечатлел прародителя в переходном состоянии. Получеловек, полудракон. На пряжке каменного ремня, прямо на уровне глаз – табличка: Саан Аарен.

Рядом с ним часть стены занимал Даан Варне, дальше шел Лаан Стаэр. Все двенадцать повелителей драконьих племён. Могущественные существа, которые веками защищали Беохт от вторжения демонов. Даже не верилось, что мы все являемся потомками великих драконов.

– Я хотел, чтобы ты вспомнила, что являешься не только дочерью своего отца, но и потомком дракона.

– Спасибо, – тихо поблагодарила я. Не знаю, какие цели преследовал Кристофер, но я ощущала себя частью чего-то большого и очень важного. Человеком, в жилах которого течет кровь дракона.

Я обошла помещение по кругу, разглядывая всех повелителей. Кристофер молча следовал за мной. Странно, но я не испытывала неловкости, скорее наоборот, молчать в компании герцога оказалось довольно уютно.

– Думаю, пора возвращаться, – наконец произнёс он.

Я кивнула, и мы двинулись на выход. Кристофер шел впереди меня, а я разглядывала имена драконов, выбитые прямо в стене.

Увлёкшись, я забыла об осторожности. Тут же поплатилась за невнимательность тем, что нога не нашла очередную ступеньку, а я потеряла равновесие и опасно качнулась вперёд.

Упасть не вышло – Кристофер поймал меня, и я оказалась в объятиях герцога.

Мои ладони впечатались в его грудь, и я ощутила мощные неровные удары сердца. Подняла глаза, и наши взгляды встретились.

– Оливия, – хрипло произнес он и убрал прядь волос с моего лица, как бы невзначай проведя пальцами по моей щеке. Я затаила дыхание не в силах отвести взгляд от его лица. Вечно хмурая складка на лбу герцога разгладилась, жёсткий взгляд смягчился, и на мгновение возникло ощущение, что меня сейчас поцелуют…

– Мне пора идти, – внезапно сказал он, отстраняясь. – Вызывают на службу.

Я молча кивнула, стараясь не думать о том, что, возможно, герцог не собирался так долго со мной обниматься и мне следовало отстраниться сразу, как только обрела опору под ногами.

Герцог снова пошел вперёд, а я следовала за ним, теперь уже старательно глядя под ноги. 

Кристофер

Ментальный вызов от начальника городской стражи спас его от непоправимой ошибки. Герцог был в шаге от того, чтобы поцеловать Оливию. Идиот! И зачем только он потащил её на эту башню? Что вообще такое с ним происходит?

В Башне Дракона стояла защита от порталов, поэтому пришлось спуститься и попрощаться с Тэнри, который бросал на него слишком уж многозначительные взгляды.

Только оказавшись на Центральной площади, он смог открыть портал и вернуть девушку в комнату. Правда, сразу уйти всё же не получилось.

– Кристофер?

Герцог заставил себя посмотреть на Оливию. Небесно-голубые глаза безмятежно взирали на него. Она и понятия не имеет, какие противоречивые чувства его раздирают.

– Ты давно знаком с господином Тэнри?

– Давно, – хмурясь ответил Кристофер. – Он был личным артефактором моего отца. Потом… король назначил его на должность хранителя Души дракона.

Он запнулся на слове «потом», не смог произнести «после смерти родителей», но она поняла. Герцог видел, что она прекрасно понимает его каждый раз, когда он избегает этой фразы в разговоре.

Причём избегал говорить прямо не потому, что ему было тяжело произносить это, а потому, что, когда он упоминал её отца, Оливия вздрагивала, бледнела, отводила взгляд и выглядела крайне печальной.

Кристоферу же безумно хотелось видеть её улыбку, и желательно, чтобы эта улыбка предназначалась только ему одному.

– Надеюсь, тебе понравилась Башня дракона? – спросил он, меняя тему разговора.

– Да, очень. Спасибо тебе большое.

Вот и улыбка, ради которой всё это затевалось. Мягкая, искренняя, щёки розовеют, в бесконечно-голубых глазах светится радость.

Ментальный вызов вспыхнул в сознании уже во второй раз.

– Пожалуйста. Спокойной ночи, Оливия.

Глава 28

Кристофер

Магистра вызвал начальник городской стражи Рейжа. Проблемы возникли в приличном квартале, где располагалась Гильдия огневых мастеров.

Перед трёхэтажным зданием из красного кирпича с треугольной крышей собралась куча народу и царил настоящий хаос.

Из окон время от времени выпрыгивали мелкие демонические сущности – риштахи, которых уничтожала Магическая городская стража. Со всех сторон к зданию тянулись зеваки – люди собирались, чтобы поглазеть на невиданное событие – демоны в городе. Тем временем братья Тёмного и Светлого создателя устроили склоку при всём честном народе. Всего десять служителей, по пять представителей каждой церкви, устроили самую настоящую словесную бойню. Они кричали, махали руками, указывая на здания и людей, не торопясь решать проблему с демонами.

Кристофер выругался и первым делом приказал начальнику стражи вызвать подкрепление и разогнать людей, чтобы никто не пострадал. Затем герцог подошёл к церковникам.

– Что здесь происходит? – гаркнул он, привлекая к себе внимание. Ссора затихла, все братья разом уставились на магистра.

– Старый спор, – пожал плечами Хейвуд. – Светлые братья желают накрыть куполом здание, а мы хотим попробовать провести ритуал изгнания демонов из людей.

– Есть одержимые?

– Пока не войдём – не узнаем.

– Ты уверен, что это возможно?

– Я не уверен, – спокойно ответил Хейвуд, – но я разработал пару способов, которые нужно опробовать.

Кристофер кивнул и обратился к служителям Светлого создателя:

– Братья, я дам полчаса тёмным и лично проконтролирую ситуацию. Вы знаете, что моей силы хватит, чтобы закрыть портал в одиночку.

– Ваша Светлость, это кощунство. Человек, осквернённый дахраем, уже не является угодным Эохту.

– Если бы Эохту не были угодны демоны, он бы не принимал участия в их создании, – ответил Кристофер. – Вы, наверное, подзабыли историю нашего мира. Демонов Создатели сотворили вместе.

Светлые братья не нашлись, что ответить.

– Как это началось? – спросил бри Ланстар, жестом подозвав к себе начальника стражи. Ван Трент владел магией воздуха и был старше магистра не более чем на десять лет.

– Сначала поступил сигнал о том, что в Квартале огневых мастеров бродят риштахи, забираются в дома, устраивают погромы. Мы начали прочёсывать улицы, прохожие сообщили, что видели, как демоны выбираются из здания Гильдии. Сегодня, по их словам, должно было состояться заседание управляющих производствами.

– Следы прорыва?

– Не обнаружены, Ваша Светлость, – развёл руками ван Трент.

– Значит, попытка призыва, – задумчиво произнёс Кристофер.

– Или мастера просто хотели вызвать духов предков ради совета.

– Тогда откуда взялись риштахи в материальной оболочке? Я думал, что призвать можно только демонический дух, а открыть проход, чтобы демоны вот так свободно проникли в наш мир, невозможно.

– Так и было, – тихо ответил брат Хейвуд. – Ты же сам видел, как реохтовая псина явилась из подпространства вместе с духом Теренса сан Сарен.

– Хочешь сказать, что грань между Беохтом и миром демонов… истончается?

– Другого объяснения я не вижу. Магия драконов сохраняется в вас, их потомках. Именно она подпитывала грань между мирами, но… Душа дракона была осквернена, прорывы стали происходить всё чаще, а теперь ещё и на призыв являются не бестелесные сущности, а демоны во плоти…

– Думаешь, рано или поздно просто откроется дверь в Реохт, откуда вполне может явиться целое войско? – нахмурился Кристофер. После случая в Академии он подозревал, что дело плохо. Очень-очень плохо, раз вслед за предком ван Сарен явился вполне материальный монстр. Но магистр надеялся, что это лишь происки покойных мятежников. Правда, как призрак Теренса сан Сарен смог устроить проход демона в телесной оболочке в мир людей, всё равно не укладывалось в голове. Подпространство – это своего рода прослойка, отделяющая Беохт от Эохта и Реохта. Души умерших, не успевших исполнить свой долг при жизни, попадают туда и зависают на несколько столетий. Люди веками призывали своих предков, чтобы спросить совета или получить предсказание о будущем, но никогда раньше на зов не являлись демоны.

– Не знаю, но меня уже ничто не сможет удивить, – ответил Хейвуд.

* * *

Пятеро служителей Церкви Тёмного создателя вошли в здание после короткого инструктажа от Великого Магистра. Не то чтобы тёмные братья нуждались, но в случае с демонами повторить правила безопасности никогда не мешает.

Группа осторожно продвигалась вперёд, замирая на месте от каждого шороха.

Осколки стекла и разбитых кристаллов хрустели под сапогами. Темноту, царящую в доме, разгоняли лишь осветительные кристаллы тёмных братьев, выхватывая из сумрака то перевёрнутую мебель, то покойных членов гильдии.

Кристофер подошёл к мёртвому мужчине, лежащему на спине с запрокинутыми наверх руками, словно он пытался ими махать. В глазах несчастного застыло изумление вперемешку с ужасом, грудная клетка была разворочена от паха до шеи, внутренности отсутствовали.

– Здесь не только риштахи, – хрипло проговорил бри Ланстар. – Где-то в доме находится ещё и бхалл.

Тёмные братья зашептались.

– Мы заберём его, – сказал Хейвуд, когда совещание закончилось.

– Если только я не убью его раньше, – возразил герцог. – Малейшая угроза чьей-либо жизни, и в демона полетит шаровая молния.

Лица служителей вытянулись, но возражать они не стали. Отлично! Хотят поймать демона, жрущего людей, пусть попробуют опередить магистра.

На первом этаже ни одного демона они так и не нашли. Лишь следы. По глубоким царапинам на лицах покойных мастеров определили присутствие риштахов, которые обладали длинными изогнутыми когтями, острыми как кинжалы. По отсутствующим внутренностям – прожорливого бхалла. По дахраю, покрывавшему тела, мебель и стены чёрным мхом.

Отделившись от демона, дахрай расползался очень медленно, но магистр всё же не стал рисковать и накрыл мерцающей сетью чернеющие пятна на полах.

Подняться на второй этаж они не успели.

Демонические псы буквально слетели по лестнице вниз. Один из них бросился к группе тёмных братьев, второй накинулся на Кристофера, сбил его с ног и прижал когтистыми лапами к полу.

Клыкастая морда склонилась к лицу герцога, с рыком раскрылась, чтобы вырвать человеку глотку, а в следующее мгновение пёс заискрил молниями и осыпался пеплом.

Магистр поднялся с пола, отряхивая руку. С псами справиться несложно. Простое прикосновение ладонью, небольшой поток магии, и тот разлетается на части. Главное, успеть до того, как реохтовая псина укусит. Их сила только в скорости и острых клыках, с которых капает дахрай. Один укус – и тело человека пожрёт демоническая субстанция.

Герцог осмотрелся. Тёмные братья всё ещё кружили вокруг второго пса, пытаясь набросить на него тонкую металлическую сеть. Не дожидаясь служителей, Кристофер быстро поднялся по лестнице.

– Хочешь первым добраться до бхалла? – раздался насмешливый голос Хейвуда позади него.

Скривившись, Кристофер обернулся к другу и поинтересовался:

– Как тебе удалось так бесшумно подняться вслед за мной?

– Вообще-то военную подготовку в Академии мы вместе посещали, – хмыкнул тёмный служитель. – Или забыл?

Герцог оставил вопрос без ответа, сказав вместо этого:

– Я уничтожу бхалла одним ударом молнии.

– Посмотрим, – равнодушно пожав плечами, ответил Хейвуд.

Не сговариваясь, они двинулись вперёд. Шли на усиливающийся запах крови и характерное чавканье, доносившееся из зала заседаний.

Едва они вошли, как раздалось утробное рычание. Два реохтовых пса осыпались пеплом, сражённые молнией бри Ланстара. Вслед за этим на герцога сразу же набросилось с десяток риштахов. Кристофер едва успевал посылать магический импульсы с двух рук, отбиваясь от мелких демонов. Подпускать к себе риштаха тоже нельзя. Они не так молниеносны, как псы, но царапины от их когтей наносят глубокие раны, заражая дахраем.

Когда магистр закончил с риштахами, оглянулся в поисках Хейвуда и громко выругался. Тёмный служитель уже заканчивал обвязывать длинной цепью бхалла. Демон лишь ревел, пытаясь раскрыть пасть, стянутую металлическим намордником.

– Видишь, я успел первый, – с улыбкой произнёс Хейвуд.

– Вижу, – недовольно отозвался Кристофер. – Не радуйся раньше времени, тебе ещё предстоит отбить этого бхалла от светлых братьев.

– Я легко с этим справлюсь, если меня поддержит Великий Магистр. Кристофер, ты же понимаешь, что мы разрабатываем средство защиты от дахрая? Это действительно важно.

Герцог вполне понимал и поддерживал исследования тёмных братьев, а вот Его Величество Идгар – нет.

Поэтому он предпочёл оставить реплику Хейвуда без ответа

Тем временем зал заседаний заполнялся другими братьями. Вместе с ними появились и стражники, и служители Светлого создателя. В помещении стало очень светло из-за многочисленных осветительных кристаллов, которые принесли с собой вновь прибывшие.

Магистр быстро двинулся вдоль комнаты, загладывая под каждый перевёрнутый стул и в каждый тёмный угол, чтобы первым найти всё, что только возможно.

Внезапно откуда-то снизу раздался шорох. Как будто кто-то царапает деревянную поверхность. Кристофер опустился на корточки возле резного комода и приложил ухо к дверце. Больше ничего не услышал, но всё же создал на ладони небольшой шар с молниями, а другой рукой дёрнул дверцу на себя.

Человек, прятавшийся внутри, тут же зажмурился, бормоча молитву:

– Пресветлый Эохт и все дары его, защитите меня от всякого зла и не позвольте демону завладеть душой моей или наслать на тело моё скверну…

– Прекратите! – приказал бри Ланстар, убирая заряд молнии с ладони. – И вылезайте оттуда. Кто вы? Как вас зовут?

Человек перестал бормотать, открыл глаза и радостно воскликнул:

– Великий Магистр! Ваша Светлость, вы пришли спасти нас! Я – мастер ван Карт, глава гильдии огневых мастеров.

После чего мастер неловко выкарабкался из комода, где он сидел до этого, согнувшись в три погибели: забраться внутрь, наверное, было очень непросто.

– Что здесь произошло? – поинтересовался герцог, смутно припоминая, что, кажется, встречал главу Гильдии огня во дворце. Просто маги уровня «мастер» занимались производством и никогда не вызывали особого интереса у магистра. Кристофер знал в лицо лишь тех, кто имел отношение к безопасности королевства. Запоминал даже городских стражников, рядовых магов, но мастера, даже главы гильдий, его не интересовали.

Ван Карт осмотрел помещение и, печально вздохнув, рассказал:

– Мы собрали заседание гильдии, чтобы провести ритуал вызова предков. Хотели вызвать троих: моего прадеда и отцов моих заместителей. Нашли старые дневники, где они разрабатывали одно заклинание, которое мы не поняли. В общем, хотели уточнить у духов детали.

– Дальше, – кивнул Кристофер.

– Мы провели стандартный ритуал вызова, призраки явились, но что-то пошло не так. Внезапно открылась тёмная воронка, откуда посыпались демоны. Риштахи, псы и даже… – голос мастера дрогнул, – бхалл.

– Вы не пытались сражаться?

– Мы не успели ничего сделать, Ваша Светлость. Нас было всего пара десятков, демонов – раза в три больше. Псы мгновенно перегрызали глотки моим коллегам, риштахи заражали дахраем, а бхалл просто убивал ударом кулака по голове.

– Вы, я так понимаю, спрятались в комоде, пока ваши товарищи гибли? – как ни старался Кристофер скрыть брезгливость в голосе, ему это не особенно удалось.

Глава гильдии явно расслышал неодобрение в словах Великого Магистра, потому что опустил голову и виновато произнёс:

– Так и было, Ваша Светлость. Вы можете считать меня трусом, но у меня семья. Жена, трое детей.

– У ваших коллег тоже, наверняка, остались семьи.

Ван Карт промолчал, но издал ещё один горестный вздох.

– Ван Трент! – позвал Кристофер. Начальник городской стражи уже вовсю отдавал распоряжения, но тут же отреагировал на зов магистра и подошёл. – Допросите этого человека, он говорит, что демонов было около трёх десятков. Надо посчитать, скольких мы обнаружили в доме и скольких уже поймали на улицах города.

– Хорошо, Ваша Светлость.

– Потом доставьте его к королю. Хочу, чтобы Его Величество лично послушал душещипательную историю мастера ван Карта.

Ван Трент увёл мастера, а Кристофер снова опустился на корточки перед комодом. Почему-то в голове не укладывалось, как взрослый мужчина мог быстро забраться в комод, не привлекая внимания демонов. Реохтовые псы довольно чувствительны к любым звукам. Скорее всего, они очень быстро разделались с большей частью мастеров. Странно всё это.

Герцог бри Ланстар снова опустился на корточки, распахнул прикрытые дверцы комода и заглянул внутрь, освещая небольшое пространство искрящимся молниями шаром.

В комоде обнаружилась шкатулка. Чёрное дерево, красная пентаграмма на крышке, серебряная лунка. Очень знакомый предмет.

– Не трогай! – от внезапного возгласа за спиной герцог вздрогнул.

– Обязательно каждый раз подкрадываться ко мне?

– Не прикасайся к ней, Кристофер, – повторил Хейвуд, опустился на корточки рядом с герцогом и, противореча собственным словам, спокойно взял шкатулку в руки.

– Что это? И в этот раз я хочу услышать ответ, а не туманные намёки!

– Артефакт для вызова демонов.

– Откуда ты знаешь? Вроде бы раньше обходились без подобных вещиц. Просто читали формулу, скрепляли кровью, насколько я знаю из истории.

Хейвуд нажал на замок, и шкатулка распахнулась. Внутри лежали маленький серебряный кинжал, свиток и пять свечей.

– То, что я сейчас скажу, я говорю тебе как другу, Кристофер. Без передачи кому-либо, даже королю.

Герцог некоторое время смотрел в тёмные глаза старого друга, пытаясь понять, не шутит ли тёмный служитель, но не заметил и намёка на несерьёзность.

– Ты можешь мне обещать, что это останется между нами?

– Если это не угрожает безопасности королевства, – медленно ответил магистр.

– Не угрожает, – уверенно ответил Хейвуд. – Но не всех устраивают наши методы.

– Хорошо, обещаю, но только если не увижу опасности.

Тёмный служитель помедлил, а потом оглянулся по сторонам и быстро заговорил:

– Это не первая подобная шкатулка, которую мы нашли. В свитке описан ритуал, мы провели эксперимент, следовали всем инструкциям, так мы узнали, что это ритуал по вызову демона. Новый ритуал, ранее нам неизвестный, Кристофер. Кто-то продолжает изучать демонологию, ставить эксперименты.

– Брат Хейвуд!

Услышав зов тёмного брата, Хейвуд торопливо захлопнул крышку.

– Прошу, никогда не прикасайся к подобным вещам. Они пропитаны кровью демонов. Мы – люди, лишённые магии, сам знаешь, что дух демона не может вселяться в таких, как мы, а вот ты – драконид. Одно неловкое движение, капля твоей крови и…

– Брат Хейвуд, нам пора! Нужно доставить бхалла в Тёмную обитель!

– Почему нельзя говорить об этом королю? – тихо спросил Кристофер, удерживая друга за рукав. – Насчёт светлых братьев я всё понимаю, но…

– Ты собираешься найти парня по имени Роката? – ответил вопросом на вопрос Хейвуд.

– Я думал об этом, но нужно отправиться в Пять империй, а сейчас я не могу надолго покидать Данварн. Отбор невест, идиотские свидания, а кроме того, есть ещё одно… дело.

– Я расскажу тебе всё, как только ты последуешь моему совету, Кристофер, - твёрдо ответил Хейвуд. – Не раньше.

– Почему?

– Ты должен всё увидеть собственными глазами.

Герцог задумался на мгновение.

– Хорошо, но я не могу просто позволить увести вам бхалла. Я должен проконтролировать всё и своими глазами убедиться, что в Тёмной обители имеется достаточно надёжное место для его содержания.

Глава 29

Каэренталь

Ваалан-стер стоял перед своей Владычицей на коленях, склонив голову. Высший демон, главнокомандующий армии Царства демонов ожидал заслуженной казни. Над ним возвышался палач.

– Ты снова проиграл сражение, Ваалан-стер.

Глубокий, хриплый голос повелительницы демонов прокатился по залу. В ответ на обвинение Каэренталь недовольно заволновалась толпа аристократов. Трусы! Какие же они все жалкие трусы. Ни один не решился взять на себя ответственность главнокомандующего, а теперь осуждают Ваалана. Демоница сожалела о том, что придётся казнить одного из самых смелых и верных подданных, но другого выхода нет. Он проиграл три стратегически важных сражения подряд, отступил, позволив противнику с Пустоши проникнуть вглубь царства. Демоны не прощают слабостей. Даже самым близким и самым верным соратникам.

– И кому проиграл? Диким племенам лаэгри – низшим демонам, полуразумным существам.

Из толпы аристократов послышались выкрики:

– Слабак!

– Трус!

– Казнить его!

Каэренталь сжала руки в кулаки, острые когти до крови вонзились в ладони. Владычица испытывала странное чувство удовлетворения. Эти идиоты ещё не знают, что последует за казнью Ваалан-стера. Главнокомандующий был последним рубежом, который отделял царство демонов от военного положения. Очень скоро всем этим напыщенным высшим, погрязшим в роскоши и лени, забывшим о том, как пахнет кровь, придётся брать в руки мечи.

Армия царства была очень сильна. Три сотни лет Владыки оберегали свой народ от набегов племён, держали границы под замком. Мощь их воинов казалась незыблемой. До последнего поражения.

Ваалан молчал. Он уже доложил ей лично положение дел, а теперь с достоинством высшего ожидал своей участи. Лаэгри обрели крылья, нарастили броню, стали сильнее. Теперь победить их практически невозможно.

Десятки некогда разрозненных племён, которые веками враждовали между собой, объединились и направили всю свою мощь против Царства высших демонов. Они не знают страха, сомнений, чести. Они бросаются на копья и мечи, жертвуют собой бездумно. Любого, даже высшего демона, можно погубить – вопрос лишь в количестве нападающих. Лаэгри было много, во много раз больше, чем цивилизованных демонов в Царстве Каэренталь.

Они всегда жили в Пустоши, но в огромных количествах начали плодиться лишь тогда, когда в Беохте ушёл из жизни последний дракон.

Около трёх сотен лет назад дикари впервые совершили набег на Царство, именно тогда Владыка Дааренвальт и стал искать способ открыть вход в Беохт, но чем больше он предпринимал усилий, тем больше плодились лаэгри, тем ожесточённее они нападали.

Каэренталь последний раз взглянула на коленопреклонённого Ваалана.

– Ты лишаешься звания «стер» и приговариваешься к смертной казни путём отсечения головы. Приговор будет исполнен сию минуту.

Последний взгляд осуждённого, в котором Каэренталь не увидела ненависти в свой адрес, и голова высшего покатилась по полу. Он понимал решение Владычицы. Кому, как не главнокомандующему понимать, что в Царстве демонов нельзя допускать ошибок, нельзя показывать слабость.

Толпа удовлетворённо выдохнула.

Каэренталь мысленно злорадствовала, хотя не позволила и мускулу дрогнуть на своём лице. Она ненавидела лицемерие собственных подданных. Может быть, потому, что когда-то сама была такой же. Высокомерной, недалёкой, заботящейся лишь о собственном удовольствии.

Владычица поднялась с каменного трона и, усилив голос, пророкотала:

– С этого момента в Царстве демонов объявляется военное положение и всеобщая мобилизация. Каждый, я подчёркиваю, каждый возьмёт в руки меч и станет защищать наши земли ценой собственной жизни.

Каэренталь сказала слово и сделала паузу, ожидая реакции.

Аристократы молчали, как на лицах высших, так и на мордах демонов среднего звена читалось изумление. Непонимание постепенно сменялось возмущением.

Советник выступил вперёд с почтительным поклоном.

– Моя Владычица, стоит ли принимать такие радикальные меры? Разве положение дел настолько ужасно? Может быть, стоит лишь назначить нового командующего армией?

– Настолько, Брион-стер. Ваалан вернулся пару часов назад и доложил, что армия разгромлена, враг ступил на территориюЦарства, захватив приграничный город Рээлан. Демоны всех сословий и обоих полов, достигшие полового созревания, должны сегодня же отправиться к Рээлану. Построить порталы для переправки войск. Исполнять немедленно.

Каэренталь сказала слово и больше не стала дожидаться реакции. Приказ будет исполнен, Владычица в этом не сомневалась, поэтому развернулась и тут же покинула тронный зал через заднюю дверь. Нужно сообщить новости Дааренвальту.

* * *

Дверь за троном вела в небольшую комнату, из которой открывался проход в коридоры дворца. Однако был ещё один, скрытый от посторонних глаз, который открывался только специальным заклинанием.

За ним начинался тайный ход, который вёл в помещения, о которых знали лишь единицы избранных, включая то, где располагались врата в подпространство.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Пентаграмма вызова едва заметно мерцала в темноте небольшого зала. Каэренталь достала кинжал из-за пояса и полоснула ладонь, потом сжала её в кулак, позволяя тёмно-красным, почти черным каплям демонической крови упасть на символ активации. Рисунок на полу вспыхнул, и перед Владычицей возник переход.

Владыка откликнулся на её зов почти мгновенно. Призрачное лицо Дааренвальта светилось от радости. Нет, не Дааренвальта. Уже более двух столетий её любимый супруг носил облик жалкого мага, который оказался единственным за много лет, кто обладал достаточной силой, чтобы призвать дух самого Владыки демонов.

Теперь Каэренталь приходилось лицезреть отвратительного вида человечишку и называть его супругом. Вместо копны смоляных волос и угольно-чёрных глаз с жёлтыми вертикальными зрачками Владыки демонов – жидкие седые патлы и водянисто-зелёные зрачки. Вместо вечно молодого лица – морщинистый старикашка. Она молчала, ничего не говорила Дааренвальту о том, насколько отвратителен ей вид этого человека, но, скорее всего, супруг догадывался. Потому что в этот раз нашёл для себя молодое тело. Герцог, которого выбрал Владыка для будущего ритуала, без сомнения, привлекал её как мужчина. Густые чёрные волосы, серые глаза, суровое выражение лица. Да… это будет интересно. Лишь бы их план сработал!

За размышлениями Владычица демонов не заметила, что муж делится какими-то радостными новостями. Пришла в себя только тогда, когда он возмущённо спросил:

– Ты не рада?! Или не понимаешь? Всё получилось!

– Что получилось? – рассеянно переспросила демоница.

– Пойдём со мной! – он скрылся за пеленой, призывая за собой нетерпеливым жестом.

Она шагнула по ту сторону и подошла к супругу, который уже ждал около прохода в мир живых.

За пеленой виднелся просторный зал, стол на пару десятков персон в центре, стулья с резными спинками опрокинуты либо разломаны. Осветительные кристаллы разбиты, зал освещается только жёлтым светом фонарей с улицы, который проникает сквозь окна. Пол усыпан щепками, осколками и… человеческими трупами, почерневшими от дахрая. Посреди стола на корточках восседала тройка риштахов, упираясь в деревянную поверхность чрезмерно длинными лапами. В углу комнаты бхалл догрызал человека.

– У тебя получилось, – еле слышно произнесла Каэренталь. – Как?

Взгляд Дааренвальта вспыхнул победным огнём.

– Мы доработали формулу, и теперь из Беохта можно вызывать не просто демонический дух, а открыть проход и впустить материального демона. Наш сообщник провёл серию экспериментов с разными ритуалами, и, представляешь, когда девицы из Академии вызывали дух предка по изменённой формуле, ухдаран, которого люди зовут псом Реохта, уцепился за призраком. Мы доработали формулу – и вот итог.

– Значит, скоро наша армия сможет войти в Беохт? – с надеждой спросила Владычица. – Может, мы обойдёмся без переселения в тела драконидов?

– Не говори глупостей, Каэренталь! – жёстко перебил супругу Дааренвальт. – Во-первых, это всего лишь дверь, а не врата. Призыв работает лишь для низших и действует всего несколько минут. Во-вторых, чтобы призвать высшего демона, нужна кровь сильного человеческого мага. Среди наших сторонников их лишь не больше пары сотен, а высших демонов сколько?

– Тысячи, – ответила Владычица, ощущая, как угасает вспыхнувшая было надежда. Тем временем голос мужа нарастал, набирал силу и ярость.

– Ты хоть иногда думаешь головой?! Мы же сто раз обсуждали это! Стоит демонам заявиться в мир людей в естественном для нас виде, как Церковь Светлого создателя созовёт все войска. Ополчатся не только все аристократы Данварна, Пять империй также не оставят наше появление без внимания. С одной войны мы попадём на другую, причём такую, в которой нам не победить.

– Я понимаю.

– Прости, любимая, - смягчая тон, произнёс Владыка. – Нам просто жизненно необходимо занять тела драконидов, обрести их силу. Мы сможем править Данварном, а Церковь Светлого создателя натравить на племена лаэгри. Для этого я и создаю проход в мир людей. Дикари хлынут на человеческие земли. Тёмные и светлые братья отправятся защищать Беохт, постепенно они все погибнут. Высшие тем временем займут тела драконидов, обретут их магию, и только тогда мы будем достаточно сильны, чтобы выступить против Пяти империй. Ты забыла, насколько сильны служители Создателей?

Каэренталь проследила за ладонью супруга и увидела, как по ту сторону пелены герцог бри Ланстар уничтожает десяток риштахов короткими и стремительными ударами молнии. Другой человек в чёрной рясе скручивал бхалла цепями.

– Даже эти тёмные братья, лишённые магии, опасны! Мы не можем занять тела светлых, поскольку в них течёт свет Эохта. Не можем занять тела тёмных, потому что в них нет ни капли магии. Зато они готовы жертвовать собственной жизнью в борьбе против демонов. Церковники неуправляемы! – демон не в первый раз повторял эту речь.

– Я всё это помню, – сухо ответила Каэренталь. – Только иногда мне кажется, что ты забываешь, чем чреваты твои эксперименты по медленному переселению демонических душ в мир живых. Магия драконидов угасает, Дааренвальт, а ведь на ней держится не только граница между нашими мирами, которую ты стремишься разрушить.

– Лаэгри? – встревоженно спросил Владыка.

– Низшие теперь не только стремительно размножаются, но и эволюционируют. Угасающая магия драконов почти не сдерживает их больше. Они обрели крылья и невероятно крепкую броню. Ваалан-стер проиграл битву у Рээлана. Дикари заняли наш город.

В глазах Владыки вспыхнули огнём вертикальные зрачки.

– Казни его.

– Уже.

– Объяви всеобщую мобилизацию.

– Думаешь, я сама не догадалась?

– Иди, любовь моя. Сражайся за наш народ. Мне осталось совсем немного, очень скоро мы с тобой и сильнейшие из высших получим новые тела. Составь список тех, кого хочешь взять с собой в новый мир в первую очередь. Когда мы обретём силу в Беохте, сможем призвать всех, кто выживет в этой войне.

– Сколько осталось ждать?

Владыка задумался, подсчитывая в уме, а потом ответил:

– Не больше месяца. Справишься?

– Разве у меня есть выбор? – горько усмехнулась Каэренталь, удаляясь.

Глава 30

Оливия

Глупо было бы думать, что вместо тренировки герцог снова предложит мне прогулку, но почему-то, когда портал выпустил нас в просторный тренировочный зал в поместье бри Ланстар, я испытала разочарование.

– Сегодня поработаем над управлением молнией, – сказал герцог, махнув рукой в дальний конец зала, где появился целый лабиринт из каменных перегородок, на которых висели круглые мишени.

– Я вроде бы неплохо уже попадаю в цель, – пробормотала я, следуя за ним по пятам и разглядывая постройку.

– Если цель прямо по курсу, то да, но ситуации бывают разные.

И Кристофер послал свою молнию куда-то вправо, маленький разряд отскочил от ближайшей преграды, ударился в соседнюю, а потом срикошетил прямо в десятку на мишени.

– Ух ты! – восхитилась я. – Я так точно не смогу.

– Начнём с простого и будем тренироваться, пока не получится, – уверенно ответил Кристофер.

Несмотря на то, что начали мы действительно с простого, я всё-таки не оправдала ожиданий герцога. Моя молния рикошетила куда угодно, но только не туда, куда нужно. Казалось, магистр тоже начинает терять терпение. Его комментарии звучали всё более раздражённо, а на лбу пролегла хмурая складка. И, когда я уже готова была сдаться и умолять отложить это упражнение на следующий раз, мне наконец повезло: молния срикошетила и попала прямо в цель.

– С ума сойти! Получилось! У меня получилось, – я запрыгала на месте, хлопая в ладоши, как делала только в детстве. – Я попала в цель, ура-ура!

Остановилась и смущённо взглянула на Кристофера. Он выглядел необычно. Смотрел на меня как-то по-особенному и улыбался, правда, едва поймал мой взгляд, как тут же спрятал улыбку, сжав губы в полоску, и сухо произнёс:

– Рад за тебя.

– Спасибо, – искренне ответила я. – Всё это благодаря тебе

– Я занимаюсь с тобой ради безопасности моей сестры и других людей.

– И всё равно спасибо, – упрямо повторила я. Пусть он сколько угодно пытается представить обучение как вынужденную меру, я прекрасно видела, что мои результаты радуют герцога. Просто почему-то бри Ланстар старательно избегал показывать свою радость. Ну и пусть, я всё равно уже поймала несколько счастливых улыбок, когда он не замечал, что я наблюдаю.

– Как же здорово! Надеюсь, я смогу убедить Его Величество позволить мне учиться в Академии, когда закончится дурацкий отбор невест.

– Ты хочешь учиться в Академии? – осторожно переспросил герцог.

– Конечно! Это же так интересно. Мне и некоторые предметы на Факультете нравятся: история, например, теория предсказаний. Если бы все они не имели цели сделать нас идеальными жёнами, было бы вовсе замечательно. Но ничто не сравнится с умением управлять своей собственной силой!

– Я думал, что каждая девушка мечтает выйти замуж за лорда, иметь семью, детей, вести хозяйство.

Я фыркнула.

– Ты знаком со своей родной сестрой Каролиной бри Ланстар?

– Знаком, – усмехнувшись, ответил Кристофер. – Просто не думал, что существуют ещё девушки, подобные ей.

– А вот представь! Меня раздражает то, что аристократкам не предоставляют выбора учиться или стать женой. По-моему, это несправедливо.

– Если девушка пойдёт сражаться с демонами, то она пополнит ряды лишь одним воином, а если родит детей, то произведёт на свет как минимум одного воина и будущую мать этих воинов. А если произвести расчёты…

– Да-да, слышала, – отмахнулась я. – Можно высчитать дату зачатия, чтобы родить мальчика, потом ещё одного и обязательно девочку. Если позволит здоровье, то на этом леди не остановится. Звучит так, будто женщина всего лишь инструмент для рождения детей, а то, что у неё могут быть другие желания, не учитывается?

– То есть ты не хочешь выходить замуж и заводить семью? – внимательно глядя на меня, спросил Кристофер.

– Ну… – я смутилась. – Не то чтобы совсем не хочу. Хочу, но не тогда, когда заставляют выбирать из двенадцати лордов, половина которых меня ненавидит за преступления моего отца, а вторая половина предлагает рожать им детей вне брака.

– Тебе ещё кто-то это предлагал? – герцог напрягся. Между бровями образовалась хмурая складка, а на скулах загуляли желваки.

– Все, с кем я ходила на свидания, – пожала я плечами, но, заметив, как руки Кристофера сжались в кулаки, поспешно добавила: – Но никто не отличился такой настойчивостью, как маркиз сан Кенелм.

Перед глазами тут же мелькнуло воспоминание о том, с какой жестокостью бри Ланстар набросился на маркиза. Конечно, я безумно благодарна ему за защиту, но с неприличными предложениями могу и сама разобраться.

– А бри Оделл?! – продолжая хмуриться, спросил герцог.

– Нет, он оказался единственным приличным человеком. Подожди, а откуда ты знаешь, что я ходила с ним на свидание?

– Мы покупали букеты вместе, – ответил бри Ланстар и внезапно осёкся.

Вот мы и подошли к опасной теме. Я пыталась уговорить себя не задавать вопрос, который так и крутился на языке, но не смогла удержаться.

– Это ты мне прислал букет гортензий без карточки?

– С чего мне это делать? – не моргнув глазом, ответил герцог. Я смутилась.

– Действительно. Прости. Я спросила, потому что кто-то прислал букет без карточки, а я всё гадаю, кто и зачем.

– Наверное, один из тех, кого ты очаровала на балу, но кто присмотрел в жёны другую девушку, – пожал плечами Кристофер, отводя взгляд в сторону.

– Вполне логично, – согласилась я, стараясь поскорее закрыть эту тему. – На сегодня всё? Наверное, пора возвращаться.

– Не совсем, – рассеянно ответил герцог и открыл портал. – Хотел тебе кое-что показать.

Я не успела удивиться, как он создал портал, взял меня за руку и потянул за собой. Через мгновение мы вышли на просторную полукруглую площадку на вершине башни. От вида, который открылся перед нами, захватывало дух.

Оказалось, что замок бри Ланстар стоит на краю обрыва у самого моря. Солнце опускалось в воду, разбросав по её поверхности золотистые блики.

– Создатель, как красиво, – прошептала я, осторожно подошла почти к самому краю площадки. Здесь не было никаких ограничителей, как и в Башне Дракона – один лишний шаг, и полетишь вниз. От этой дикой, опасной красоты захватывало дух, сердце билось чаще, хотелось расправить несуществующие крылья и лететь.

Жажда полёта нарастала и становилась почти нестерпимой, поэтому я на всякий случай отошла от края и встала рядом с герцогом.

– Взлётная площадка наших предков, – негромко сказал Кристофер. – Здесь чувствуешь себя таким…

– Свободным, – закончила я предложение, и герцог кивнул.

– Именно это я и хотел сказать.

Я чувствовала то же самое. Словно в моей крови пробуждается наследие драконов. Сила бурлила в каждой клеточке моего тела.

 Я украдкой взглянула на герцога. Он зачарованно смотрел вдаль, и на его губах блуждала мягкая улыбка. Лучи заходящего солнца золотили бледную кожу, смягчая черты, а растрепавшиеся во время тренировки волосы падали на лицо.

Сейчас герцог бри Ланстар совершенно не выглядел грозным магистром, а был больше похож на беззаботного мальчишку.

Внезапно Кристофер посмотрел на меня и тут же стёр улыбку с лица. Сжал губы в плотную линию, нахмурил брови, стремительно возвращая суровое выражение.

Я не сдержала усмешки.

– В чём дело? – недовольно спросил герцог.

– Ни в чём, – покачала я головой.

– Нет уж, скажи, чем я тебя так насмешил! – потребовал он.

Я повернулась к нему и, собравшись с духом, выпалила:

– Ты же знаешь, что имеешь право радоваться жизни?

– Что?! – казалось, он ожидал чего угодно, только не подобной фразы. – О чём ты?

– Просто каждый раз, когда я замечаю улыбку на твоём лице, ты тут же поджимаешь губы и начинаешь хмуриться. В обществе ты и вовсе никогда не веселишься. Даже в разговорах с Каролиной не позволяешь себе расслабиться. Всегда напряжён, всегда настороже.

– Только так можно сохранить контроль над ситуацией, – угрюмо ответил герцог. – К тому же я разучился радоваться ещё в детстве. Не знаю, как это делается.

– Очень просто, – улыбнулась я, шагнула вперёд и положила ладони на лицо Кристофера, слегка раздвинув большими пальцами его губы в улыбке. – Это делается вот так.

Пальцы герцога внезапно накрыли мою ладонь, второй рукой он обхватил меня за талию, привлекая к себе.

Наши взгляды встретились, а в следующее мгновение Кристофер поцеловал меня. Нежно, словно пробуя на вкус мои губы. Бережно провёл пальцами по моей щеке.

Я замерла, пытаясь осознать происходящее, но внутри уже зарождалась целая буря, закручиваясь безумной воронкой. Приподнялась на цыпочках, руки сами собой обвились вокруг его шеи, а губы раскрылись навстречу поцелую.

Всё изменилось мгновенно: Кристофер прижал меня к себе так, что стало сложно дышать, ласка стала требовательной и жёсткой, но меня это не испугало. Я отвечала тем же и поняла, что прикусила ему губу только тогда, когда раздался мужской стон.

Тут же прервала поцелуй, испуганно дёрнулась, но вырваться из объятий мне не позволили. Его рука легла на мой затылок, мне ничего не оставалось, как прижаться щекой к его груди.

Сердце Кристофера стучало как сумасшедшее. Впрочем, моё собственное не отставало. Какое-то время мы просто обнимались, тем временем в моей голове мысли скакали как блохи.

Он меня поцеловал! А я ответила! Что всё это значит? Реакция тела на магию, о которой он говорил ещё на первой тренировке?

– Прости меня, – вдруг глухо произнёс он.

– За что?

– За всё это. Я предупреждал о том, как реагирует тело на магию, и сам же не сдержался.

Где-то внутри меня вдребезги разбилась маленькая и безумная надежда. Её осколки разлетались на части, раня в самое сердце.

– Хорошо, – тихо ответила я.

– Нам пора возвращаться, – решительно произнёс бри Ланстар, отстраняясь. Он избегал смотреть мне в глаза, поэтому я тоже отвела взгляд в сторону. Губы начинали гореть. По ощущениям они распухли, и я рассеянно приложила к ним пальцы. Шагнула в портал вслед за Кристофером и тут же услышала:

– Реарден! Что ты тут делаешь?

Подняла глаза и с ужасом увидела, что в моей комнате находятся двое: герцог бри Оделл и Каролина.

Реарден стоял с букетом в руках, а Каролина заканчивала рассыпать лепестки роз по полу.

От неожиданности я ойкнула и, кажется, этим сдала себя с потрохами.

Бри Оделл с недобрым прищуром внимательно осмотрел моё лицо, а затем перевёл взгляд на Кристофера.

– Можно с тобой поговорить наедине?

Герцог бри Ланстар лишь кивнул, активируя новый портал. Реарден сунул мне букет в руки и, даже не взглянув на меня, вежливо произнёс:

– Рад был вас видеть, леди ван Сарен.

И они оба покинули мою комнату.

Глава 31

Кристофер

Как только портал схлопнулся, по скуле проехался кулак герцога бри Оделла. От силы удара Кристофер на мгновение потерял равновесие, но тут же выпрямился, вытирая кровь. Реарден встряхнул ладонью, разминая ушибленные пальцы, после чего сложил руки за спиной и холодно спросил:

– Что между вами произошло?

Кристофер усмехнулся и тут же поморщился от боли: фамильное кольцо Реардена рассекло губу.

– Сначала надо было спросить. Вдруг одного удара по морде окажется мало.

– Это был аванс, – любезно сообщил бри Оделл и добавил требовательное: – Так что?

– Я её поцеловал, – вздохнул Кристофер, стягивая куртку и небрежно кидая ее на кресло. 

– Ты собираешься на ней жениться?

Бри Ланстар замер. Перед внутренним взором тут же мелькнул образ Оливии в пышном белом платье. Словно вживую увидел, как она кружится в родовом замке бри Ланстар – и на короткое мгновение показалось, что он действительно хочет этого. Представил, как надевает на палец невесты кольцо покойной матери…

Кристофер подошёл к секретеру, достал бутылку с золотистой жидкостью и плеснул немного в бокал. Крепкий алкоголь обжёг горло, но ответа не улучшил.

– Не знаю.

– Мне тоже налей, – Реарден сел напротив друга, Кристофер последовал его примеру.

Бри Оделл одним глотком осушил предложенный бокал и спросил:

– Послушай, ты не знаешь, хочешь ли жениться на ней, официально на свидание не приглашал, вы встречаетесь тайком ото всех. Как это скажется на репутации девушки, ты не думал?

– Нет, – сознался Кристофер, наполняя бокалы по второму кругу. Вредить репутации Оливии он явно не собирался, просто хотел научить её пользоваться молнией, но Реарден прав. Всё зашло слишком далеко.

– Зачем вы встречались наедине?

– У неё проблемы с магией.

– Почему?

– Как думаешь, почему она так резво наполняет накопительные кристаллы и показывает такой высокий уровень силы? – ответил Кристофер вопросом на вопрос.

– Она использовала магию раньше, – догадался Реарден.

– Да, но никто не учил её сдерживать, управлять, дозировать. Она занималась лишь тем, что выплёскивала силу в чистом виде.

– Зачем?

– Её семья живёт на доходы с продаж источников энергии для населения. Оливия заряжает их.

– Ясно. Только это не объясняет, почему это делаешь ты и почему наедине, да ещё за пределами Академии.

– Она представляет опасность для себя и для окружающих, нужно было как можно быстрее научить её управлять силой. Не было времени просить ректора Академии, следить, чтобы он выполнил просьбу. Король уже просил всех относиться к ван Сарен нейтрально, но ей поступают неприличные предложения от мужчин и прилетают пакости от однокурсниц.

Реарден постучал пальцами по подлокотнику кресла, задумчиво глядя на друга.

– Ну, хорошо, ты взялся тренировать её, но как вы дошли до поцелуя?

– Сам не знаю, – огрызнулся Кристофер, вновь наполняя бокалы. – Сначала просто тренировались, а потом…

– Потом она очаровала тебя настолько, что ты забыл о собственной ненависти и правилах приличия?

Фраза прозвучала зловеще, хотя выражение лица Реардена оставалось невозмутимым.

– Примерно так, – коротко ответил Кристофер.

– Чего ты добиваешься, Кристофер? Хочешь соблазнить девушку?

– Вот сейчас мне хочется тебе врезать по морде. Конечно нет!

– Тогда чего?

– Ничего я не добиваюсь, просто она оказалась слишком милой, я забылся, но теперь всё. Я зашёл слишком далеко, да и твой кулак неплохо прояснил сознание. Больше этого не повторится.

Мужчины молчали какое-то время, избегая смотреть друг на друга. Реарден наблюдал, как пляшут языки пламени в камине. Кристофер созерцал содержимое своего стакана.

– Мне нравится эта девушка, Кристофер, – наконец, произнёс бри Оделл.

Кристофер стиснул зубы так сильно, что заболела челюсть.

– Я думаю, что женюсь на ней.

– Я тебя понял, – сделав над собой усилие, ответил Кристофер.

– Поскольку ты мой лучший друг, я надеюсь, что ты отступишь и больше не станешь видеться с Оливией наедине.

– Даю слово, – ответил бри Ланстар, взглянув в глаза Реардена.

– Спасибо.

Реарден не стал открывать портал, вышел через дверь. Покои бри Оделла в королевском дворце, где они вели разговор, находились по соседству.

Кристофер всё-таки осушил второй бокал, но не сразу поставил его на стол. Продолжал рассматривать ещё какое-то время, а затем с силой сжал ладонь, и хрусталь треснул под пальцами герцога.

Зачем он вообще потащил Оливию на драконью площадку? Надо было просто закончить тренировку и вернуть её в Академию!

Там, на вершине собственного замка, герцог едва сдержал желание подойти. Стоял в стороне, изо всех сил пытаясь смотреть в морскую даль, хотя взгляд то и дело возвращался к изящной фигурке в обтягивающем тренировочном костюме.

Как ни странно, Кристофер не испытывал ни малейшего раздражения от присутствия Оливии в месте своего уединения.

Зачем он притащил её туда? Вот зачем? А та прогулка на Башню Дракона? Он пересёк черту между встречами по необходимости и свиданиями. Почему? Вопросы крутились в голове снова и снова.

Герцог знал ответ, только боялся себе признаться. Он хотел вызвать у неё такой же восторг, который вызвал подарок Реардена. Он хотел, чтобы та улыбка, которую она дарила всем мужчинам на балу-представлении, принадлежала только ему. Кристоферу нравилась эта девушка. Слишком сильно. Настолько, что он приходил в ярость при одной мысли о том, что она ходит на свидания, что ей может быть весело, что она дарит своё внимание другим мужчинам.

Идиот! Совсем забыл, кто она?

Соберись, Кристофер. Реарден твой друг, он заслуживает счастья, Оливия тоже, а ты не сможешь дать ей ничего, кроме ненависти.

Почему только ты снова оказываешься в проигрыше? Неважно, такая уж твоя судьба. Страдать и жертвовать. Всё неважно, даже твои чувства. Так что возьми и засунь их куда подальше.

Треснувший стакан полетел в камин. Надо прекращать пить, пока в королевстве не перевёлся весь хрусталь, а ещё лучше прекратить думать об этой девушке.

Кристофер с силой дёрнул за ящик стола, в котором хранил артефакт с фальшивой личиной. Самое время рискнуть своей жизнью и отправиться в Пять империй. Только придётся сначала уладить одно дело.

* * *

Ректора Академии герцог бри Ланстар застал за ужином в семейном кругу. Служанка в городском особняке открыла дверь и сообщила, что семья сан Норт никого не принимает.

– Передайте хозяину, что его срочно желает видеть Великий Магистр, – потребовал он. – И проводите меня в его кабинет!

Возразить Магистру никто не посмел, однако явившийся хозяин выглядел не слишком довольным.

– Герцог, неужели ваше дело не могло подождать до утра?

– Не могло, – отрезал Кристофер. – Я отправлюсь в срочную поездку и не знаю, когда вернусь.

– Чем могу быть обязан? – ректор устало опустился в кресло.

– Лорд сан Норт, Оливии ван Сарен требуются тренировки по сдерживанию магии.

Фарон сан Норт не особо удивился тому, что герцог бри Ланстар явился в его дом почти ночью, нрав молодого магистра был известен всем. Только вот просить за дочь мятежника – это что-то новенькое.

– Зачем?

– Она не способна контролировать силу, никто не учил её, а на Факультете предсказаний девушки ещё и развивают свой потенциал. Накопители не справляются, в момент стресса Оливия выплёскивает в пространство чистую силу.

– Откуда вы об этом узнали?

– Уже имели место два инцидента на территории Академии, – любезно просветил ректора герцог.

– Вот как? Почему же я узнаю об этом только сейчас? – разозлился сан Норт.

– Это уже другой вопрос, – спокойно ответил бри Ланстар. – Почему вы не в курсе того, что происходит в вашей Академии.

Ректор еле сдерживался, чтобы не нагрубить Великому Магистру. Только пользы от этого не будет. Если дело дойдёт до короля, ещё и на проверку нарвёшься.

– Так я могу рассчитывать на вас? – уточнил герцог, так и не дождавшись ответа от сан Норта.

– Конечно, – кивнул ректор.

– Вот и отлично, – произнёс бри Ланстар, покидая кабинет.

* * *

Оливия

Смотреть в глаза Каролине оказалось так же стыдно, как и в глаза Реардена. Поэтому, не поднимая взгляда, я прошла мимо подруги и поставила букет на подоконник.

– Надеюсь, ты понимаешь, что я просто так не уйду? – насмешливо спросила она.

– Понимаю, – со вздохом ответила я, всё ещё боясь поднимать взгляд. Повернулась спиной к окну, но не двинулась с места.

– Конечно, и так очевидно, что вы целовались. У обоих дико виноватый вид и распухшие губы. Просто хотелось бы знать, как до этого вообще дошло?

– Сама не знаю, – призналась я. – Мы просто разговаривали, а потом оно как-то само.

– О чём разговаривали?

Каролина в отличие от меня чувствовала себя абсолютно свободно. В её голосе ощущалась лишь плохо сдерживаемая радость.

– О том, что он не умеет радоваться жизни.

– И ты решила его научить, – насмешливо резюмировала подруга.

– Каро! – от возмущения я даже взглянула ей в лицо.

– Что, Лив? – она уже откровенно смеялась. – Думаешь, я не замечаю, как ты нервничаешь перед каждой тренировкой с Кристофером? Как вздрагиваешь от упоминания его имени, краснеешь? Да ещё стала рассеянной на уроках? Я уж молчу про него. Младшие сёстры всё замечают, чтоб ты знала!

– А что с ним? Разве он вёл себя как-то необычно? – несмело поинтересовалась я. Конечно, герцог бри Ланстар сразу сказал, что причина поцелуя только в магии, но вдруг…

– Не могу ничего рассказать, – со смешком ответила Каролина. – Этот гад заставил меня дать клятву на кристалле. Но у меня есть все основания считать, что ты всё-таки станешь моей сестрой в ближайшем будущем.

– Вряд ли, – я покачала головой. – Каро, сразу после… кхм…

– Поцелуя, – подсказала она.

– Ну да. В общем, он попросил прощения и сказал, что это всего лишь влияние магии.

– Вот придурок! – с чувством произнесла Каролина.

– Не говори так. Он же сразу честно сказал.

– Мог бы тогда не лезть с поцелуями, да и тренировать тебя самостоятельно ему вовсе было необязательно. Мог бы попросить ректора Академии назначить тебе преподавателя.

Я задумалась. Каролина права, конечно. Герцог бри Ланстар уделил мне слишком много внимания, но всё же будущего со мной он не планирует, так что всё это не имеет смысла.

– Как же стыдно перед герцогом бри Оделл. Ты думаешь, он тоже всё понял?

– Конечно! Думаю, в этот самый момент они бьют друг другу морды.

– И ты так спокойно говоришь об этом?! – воскликнула я.

– Да ничего страшного, – махнула она рукой. – Подерутся немного, потом помирятся. Сходят к целителю. Они же как братья. Ладно уж, хотя бы скажи – тебе нравится твоя комната? Между прочим, я потратила немало времени, помогая бри Оделлу расставить цветы.

Я оглянулась. Повсюду букеты белоснежных роз, а на столе – цветочная корзина, в центре которой на бархатной подушке лежал изящный серебряный браслет с одним-единственным крупным изумрудом. Каролина проследила за моим взглядом и многозначительно сказала:

– Родовая защита бри Оделлов, между прочим.

Мне стало одновременно безумно приятно и ужасно стыдно за то, что я нравлюсь Реардену. В этом я и созналась подруге.

– Значит, тебе всё же нравится мой ужасный брат? – лукаво произнесла Каролина.

Я лишь покраснела в ответ.

– Ладно-ладно, не будем больше это обсуждать. – Каролина направилась к выходу, но перед тем, как уйти, сказала: – Главное, будь честна с Реарденом. Не стоит его мучить, он – хороший.

– Ты права, – кивнула я и, попрощавшись, закрыла за подругой дверь.

Глава 32

Кристофер

Торговец, продавший ему фальшивую личину, за дополнительную плату подсказал и способ пересечения границы Пяти империй.

Герцог вышел порталом недалеко от небольшого пограничного города в королевстве Данварн, а дальше отправился пешком.

Фальшивая личина принадлежала простому наёмнику, а поэтому следовало выглядеть и вести себя соответственно.

У торговца пришлось купить и одежду, и оружие, распространённое на территории Пяти империй – метательные кинжалы и кривую саблю. Вряд ли простой имперский наёмник мог бы разгуливать с мечом, как аристократ из Данварна. В целом покупки для незаконного проникновения на территорию чужой страны обошлись герцогу в кругленькую сумму. Хотя он заплатил бы гораздо больше, только бы сбежать из столицы ненадолго.

Королю Кристофер объявил, что дела в поместье бри Ланстар срочно требуют его присутствия. Каролине сказал то же самое, чтобы сестра не волновалась и чтобы в случае чего претензий к ней не было.

В пограничном городке Нартун герцог купил араксского скакуна, а к вечеру уже пересёк границу и добрался до Фаигамы.

Дальше начиналось самое сложное. Найти Роката. Торговец никогда не слышал этого имени. Кристофер рассудил, что раз этот парень смог тайно пробраться в священное место с великолепной охраной, то наверняка промышляет и другими не особо законными делами. Поэтому отправился в Квартал наёмников, центром которого считался трактир с поэтическим названием «Сердце империи».

Именно сюда стекалась информация обо всех теневых делах Фаигамы и тех, кто мог провернуть их за определённую плату.

Два охранника на входе любезно предложили сдать саблю и кинжалы. Здесь даже имелась целая комната размером с приличную гардеробную для этих целей. Разумеется, за хранение оружия нужно было доплатить.

Герцог даже восхитился подобной находчивостью трактирщика. Во-первых, безопасность, во-вторых, отсеивается неплатёжеспособная публика.

Трактир оказался просторным, в два этажа, и оба до отказа заполнены. Подавальщик, встретивший Кристофера, сообщил, что остались только места у стойки. Герцог лишь пожал плечами. Так даже лучше.

Заказал себе пива и жареного мяса и принялся осматривать публику, пытаясь найти трактирщика, что оказалось несложно. Хозяин заведения не принимал никакого участия в разносе еды или подаче напитков. Он расхаживал от стола к столу, иногда присаживался, тихо беседовал с посетителями и что-то помечал в толстой тетради в кожаном переплёте.

Отлично, просто отлично. Не придётся искать возможность для разговора. Сам подойдёт, увидев нового наёмника. Как минимум поинтересуется, какие заказы он принимает, как максимум сразу предложит работу. За процент, разумеется. Трактир явно процветал, и, очевидно, что не за счёт изысканной еды или выпивки. Пиво подали разбавленным, а на мясо из приправ потратили только соль и перец. Плату потребовали сразу в отличие от ресторанов Данварна, где заказ оплачивался уже на выходе.

Ожидание увенчалось успехом довольно скоро. Когда трактирщик, очевидно, закончил принимать заказы, сразу направился знакомиться с новым наёмником.

– Ищешь работу?

Хозяин даже примерно не походил на обычного трактирщика. Кристофер мог поклясться, что он сам бывший наёмник.

Цепкий взгляд, крепкие руки, испещрённые шрамами, лишь небольшой живот, как свидетельство жизни в покое и довольстве, и доброжелательная улыбка, как необходимость для человека, заключающего сделки.

– Ищу человека.

– Для какой работы?

– Конкретного человека. Слыхал про Роката?

Улыбка тут же сошла с лица хозяина.

– Не знаю такого.

– Конечно, – кивнул Кристофер. – Говорят, есть человек, который недавно залез туда, куда попросту невозможно. Я бы хотел, чтобы меня научили такому трюку.

– Зря теряешь время. Здесь тебе не академия, – отрезал трактирщик и переместился к следующему кандидату.

Герцог не торопился уходить. Имена среди наёмников вообще не в чести, а Роката, видимо, какое-то значимое имя, потому что реагируют на него уж очень эмоционально.

Даже тот же торговец, который продал ему фальшивую личину, врал, что не знает такого. И врал не очень убедительно.

За час, который Кристофер просидел в трактире, рядом с ним сменилось несколько посетителей, пока не появилась фигура, привлёкшая особое внимание.

Голова и лицо наёмника были замотаны платком на араксский манер, но герцог мог поспорить, что это девушка. Слишком узкая талия, тонкие руки и ноги, слишком плавные движения.

Наёмник сел, заказал пиво и рыбу, а когда заказ принесли, Кристофер смог убедиться в своих предположениях. Край платка, закрывавший лицо, был убран в сторону, открывая довольно милое треугольное личико.

– Будешь пялиться, я тебе глаза вырежу, – спокойно произнесла девушка, даже не поворачиваясь к нему, и принялась за еду.

Герцог тут же отвернулся. Сомнений в том, что эта дама способна на подобную жесткость, почему-то даже не возникало.

Некоторое время с той стороны доносился лишь звук пережёвываемой пищи, а потом Кристофер услышал глухой шёпот.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Ну что, самоубийца. Зачем ты ищешь Роката?

– Повернуться можно? – на всякий случай уточнил герцог. Лишаться глаз как-то не особо хотелось.

– Можно, – дозволила дама, которая, кстати, уже снова закрыла лицо платком. Вот почему голос звучал так глухо, когда она заговорила.

– Хочу спросить его о пещере.

Кристофер не стал уточнять, о какой именно. Слишком много народа вокруг.

Девушка прищурила бездонно-чёрные глаза, и на мгновение герцогу показалось, что в них вспыхнули искры, а может, просто блики от осветительных кристаллов? К тому же воздух перед Кристофером покрылся непонятной рябью. Всего один взмах ресниц – и странное видение тут же исчезло.

– Что ж, пойдём.

Наёмница уверенно пошла вперёд него к выходу, и герцог имел возможность заметить, какими взглядами другие посетители провожали загадочную даму. В них не был ни намёка на мужской интерес. Одна только настороженность.

Ощущение, что это не простая наёмница, а самая настоящая пороховая бочка.

Она вышла из трактира, пересекла главную улицу и тут же нырнула в узкий закоулок между домами. Герцог следовал за ней по пятам, опасаясь, как бы девушка не растворилась за очередным поворотом. Путешествие по Фаигаме длилось довольно долго, Кристофер уже начал терять терпение. Ощущение, что она просто хочет запутать его, увести подальше от центра города.

– Я, конечно, люблю плутать по улицам в темноте, но далеко ещё?

– Не очень, – хмыкнула наёмница и не обманула. Свернула ещё раз, остановилась и открыла портал. Воздушная воронка закрутилась в воздухе, а затем расширилась до полноценного прохода.

* * *

Комната тонула во мраке. Крайне скудное освещение, состоящее лишь из одного тусклого артефакта, позволяло чётко увидеть лишь стол, за которым кто-то сидел.

– Кто вы такой? – вместо приветствия спросили Кристофера. Голос хриплый настолько, что сразу навёл на мысль о серьёзной травме говорившего.

– А вы? – не растерявшись ответил герцог. Называть настоящее имя неясной тени за столом – полное безумие.

– Я задал вопрос первым. 

– Я буду говорить только с Роката, – пожал плечами Кристофер.

– Вы либо идиот, либо безумец, либо иностранец.

– Почему же?

– В Пяти империях никто в здравом уме не станет вслух произносить это имя. Надеюсь, вы всё же иностранец.

– Я буду говорить только с Роката, – упрямо повторил герцог.

На несколько мгновений воцарилось молчание. Кто-то едва слышно прошептал что-то, словно сидящий за столом советовался с кем-то. Видимо, в комнате находился третий. Наёмница стояла молча за спиной герцога.

– Что ж… я – Роката. Говорите со мной.

В небольшой круг света перед столом выступил третий. Его голос не был хриплым. Обычным, довольно молодым. Такая же одежда, как у наёмницы, голова скрыта под чёрным капюшоном, нижняя половина лица замотана платком.

– И я должен поверить на слово?

– Именно так, – подтвердил третий. – Я – Роката, вам придётся верить на слово. Других подтверждений не будет.

– Даже лицо не откроете?

Раздался слаженный смех всех троих наёмников. Ожидаемо, но Кристоферу и не требовалось подтверждений. Он просто играл свою роль до конца. Кристалл истины, который герцог вшил в рукав одежды ещё в Данварне, тускло мигнул сквозь ткань зелёным, подтверждая слова незнакомца.

– Говори, зачем искал меня, либо вали отсюда, – отсмеявшись, сказал третий.

– Я хочу попасть в Пещеру светлых духов.

Вместо ответа раздался новый взрыв смеха.

– Ты точно безумец!

– Возможно, – пожал герцог плечами. – Вопрос в том, поможешь ли ты мне?

– Зачем мне это делать? – сквозь смех спросил Роката.

– Ну… что, если я попрошу тебя об одолжении, а взамен обещаю оказать любую услугу, когда понадобится?

– Любую услугу… – протянул Роката. – Твоё предложение было бы ценным, будь ты сильным магом или человеком с властью, но ты даже не назвал своего имени.

– Кристофер бри Ланстар.

Смех прекратился, что герцогу даже польстило. Очевидно, в Пяти империях слышали о Великом Магистре Данварна. Хотя людей с такой сильной магией молнии во всём мире можно по пальцам пересчитать.

– Ты даже не знаешь, что ждёт тебя в Пещере, Магистр, – произнёс Роката, подтверждая, что ему известно не только имя герцога бри Ланстар, но и его положение в королевстве.

– Я рискну.

– Что ж… Кто я такой, чтобы мешать герцогу бри Ланстар рисковать своей жизнью, – хмыкнул Роката и достал кинжал. – Только придётся подтвердить обещание об ответной услуге клятвой.

Клятва на крови заняла всего минуту, после чего Роката приказал наёмнице завязать герцогу глаза.

– Это ещё зачем?

– Надо, – отрезал наёмник. Спорить Кристофер не стал. Можно было попытаться, но эти ребята явно зациклены на секретности. Вернее, на том, чтобы скрыть личность Роката. Девушка лица не скрывала, но Кристофер задавался вопросом, знал ли трактирщик её лично? Или же передал сообщение через посредника? Герцог склонялся к последнему. Девушка была слишком близка к этому таинственному Роката, имя которого вообще боялись упоминать среди наёмников, но вряд ли хоть кто-то знал, что девушка связана с ним. Скорее всего, она была известна другими делами.

По ощущениям к пещере его вывели порталом. Только он никак не мог понять, какого рода магией пользовался Роката. Ощущения не походили ни на один известный вид магии. Ни жара, ни холода, ни вспышек, ни звуков. Одна лишь молчаливая пустота.

– Можешь снять повязку, – приказал наёмник.

– Мы уже перешли на «ты»? – спросил герцог, развязывая платок.

– К чему церемонии перед смертью? – раздался глухой смех из-под платка.

Роката не врал. Он искренне верил, что герцог погибнет в пещере, о чём кристалл истины тут же просигналил зелёным.

– Есть ли у меня шансы выжить?

– Не знаю.

Тоже чистая правда.

– Шансы есть всегда, но не у всех.

Снова правда.

– Дашь какой-нибудь совет? – без особой надежды поинтересовался Кристофер. То, что давать советы и предостережения никто не станет, было ясно с самого начала. Уже хорошо, что просто вывели к пещере, а не послали на все четыре стороны.

– Молись, – со смешком ответил наёмник и снова не соврал.

Глава 33

Снаружи Пещера светлых духов выглядела совершенно обычной – неровное отверстие в скалистой породе. Местность вокруг незнакомая. В Фаигаме уже наступила ночь, здесь же солнце ещё только садилось.

– В какой стороне поселения?

– Надеешься, что выберешься живым?

– Ты сам сказал: шансы есть всегда.

– Подожду тебя до утра. Если не выйдешь к рассвету, то уже никогда не выйдешь.

– Спасибо.

И герцог отправился в полную неизвестность.

Какое-то время он просто шёл вперёд. Пещера то сужалась, то расширялась, уводила то вниз, то вверх, но никаких дополнительных коридоров и ответвлений на пути не встречалось. Ощущение времени постепенно размывалось. Кристофер даже подумал было, что Роката его обманул. Хотя в словах клятвы на крови прозвучало обещание привести его к Пещере светлых духов. Возможно, что ничего особенного здесь вовсе не было, а причина, по которой Хейвуд рассказал об этом, – самые обычные слухи.

Наконец, Кристофер пришёл в тупик. Пещера резко расширялась, превратившись в просторное круглое помещение. Потолок над головой стал заметно выше, но на этом всё.

Ничего необычного здесь не было. Герцог обошёл пещеру по кругу и, ничего не обнаружив, уселся прямо на каменный пол. Ничего необычного или смертельного. Возвращаться с пустыми руками не хотелось, но, наверное, вернуться живым и невредимым из столь сомнительного путешествия уже можно считать победой.

Он достал фляжку с водой, сделал несколько глотков и вдруг вспомнил фразу наёмника, сказанную с насмешкой. «Молись». Почему бы и нет?

В Храм Светлого создателя Кристофер не ходил с детства, последний раз он был там с родителями, так что слова молитвы вспоминались с трудом. Поначалу герцог вспоминал подва-три слова, но потом… что-то случилось. Каменные своды вспыхнули золотом, ослепляя. Кристофер зажмурился, а в следующее мгновение его словно сковала невидимая сила, мешая двигаться.

Новая вспышка словно выбила сознание за границы тела, и Кристофер оказался в бесплотной белёсой пелене.

Вспышка! Раскаты грома, и следом за ним раздался голос:

– В тебе есть тьма, потомок драконов.

Слова звучали ниоткуда и отовсюду в одно и то же время, наполняли сердце тревогой, а голову неясными видениями.

Убийство родителей он не просто увидел со стороны. Он снова оказался в теле пятнадцатилетнего подростка, на глазах которого Райан сан Сарен пронзил мечом сначала отца, а затем и мать. Ужас. Горечь утраты. Чувство беспомощности. Все эти эмоции вернулись, заполняя тьмой сознание.

– Нет, не только это… – прошелестел голос.

Вспышка!

Не воспоминание, а тайное, подавленное желание. Он убивает Райана сан Сарен. Кристофер присутствовал на казни мятежника и во время процедуры представлял себя на месте палача, ощущал тяжесть топора в руке и мечтал самостоятельно нанести смертельный удар.

Удовлетворения от смерти герцога сан Сарен Кристофер не испытал. Когда всё закончилось, ему показалось, что этого мало. Хотелось мести, злость разрасталась внутри, пожирая его. Дядя Идгар очень удачно направил всю эту ярость на борьбу с демонами.

– И этого тебе тоже было бы мало, – теперь в звучании голоса послышалась насмешка.

Вспышка!

Оливия ван Сарен. Ненависть, которую он испытал в первую встречу, жажда мести, которая новой волной захлестнула его. Он очень хотел, чтобы дочь мятежника совершила ошибку, чтобы оказалась виновна. Внезапно он осознал, что душит девушку. Не чтобы припугнуть, как тогда, а по-настоящему. Тьма заполняла не только сознание, но и тело, струилась по рукам и вытекала через пальцы, которые сомкнулись на хрупкой шее. Небесно-голубые глаза девушки с ужасом смотрят на него, она хрипит и…

Нет! Нет! Нет! Откуда взялся этот крик Кристофер и сам не понял. Он не мог раскрыть рта в том месте, где находился, да и не был уверен, что у него есть физическая оболочка. Казалось, кричало всё его существо. «Я не хочу убивать! Я отказываюсь от мести! Она не виновата в том, что сделал её отец. Да, боль от смерти родителей по-прежнему сильна, но месть ничего не исправит. Злость разрушает меня самого, и я хочу избавиться от неё».

Новая вспышка принесла боль. Словно вся боль, физическая и душевная, разом хлынула волной в сознание, и вдруг он отчётливо увидел выбор, который некто невидимый предлагал ему. Без слов, без образов. Просто внутри себя он вдруг понял. Ему предлагают убить, чтобы избавиться от боли.

Кого убить?

Кого захочется, сколько захочется. Убивать, чтобы освободиться.

Боль искушала, а таинственный голос подсказывал:

– Прими мой дар, потомок драконов. Безграничная сила убивать кого угодно без последствий, одним лишь взглядом…

Убивать взглядом? Кого угодно? И стать хуже демонов, которых он ненавидит? Превзойти сан Сарена, который предал и убил лучшего друга? Нет. Лучше самому умереть.

Боль усилилась. Казалось, что тело выкручивает судорога, а сознание разрывает на части.

– Не будет выхода. Не будет смерти. Либо ты примешь мой дар, либо останешься здесь в вечных муках боли.

Ни за что. Пусть будет вечная боль. Он не станет чудовищем.

Перед глазами возник силуэт дракона, горящий золотым огнём. Он приближался издалека, постепенно прибавляя в размере. Наконец, громадный ящер оказался совсем рядом, раскрыл пасть и выпустил пламя. Новая боль, совсем иная, поглотила всё тело, и сознание отключилось.

* * *

Кристофер очнулся на полу всё той же пещеры. Он лежал, скорчившись на холодном камне, оглушённый болью, которая никак не уходила. Не было больше никаких вспышек, никакого права выбора. Просто тело отказывалось двигаться. Сколько он так лежал – неизвестно, но, в конце концов, боль неохотно начала отступать. Сначала ушла физическая, оставив ломоту в теле, а затем и душевная.

Кристофер поднялся и, шатаясь, побрёл обратно. Казалось, что он провёл в священном месте не один день, но за пределами пещеры всё ещё царила ночь, а наёмник оказался на месте. Значит, прошло лишь несколько часов.

Роката лежал у костра, закинув одну руку за голову, и попросту смотрел в звёздное небо. Герцог бри Ланстар подошёл ближе, чтобы наёмник увидел его, и хрипло спросил:

– И что это было?

– Ты выжил? – в голосе Рокаты звучало искреннее изумление.

– Я даже не понял, в какой момент должен был умереть. Какие-то пытки…

– Не рассказывай, – отмахнулся Роката и сел, скрестив ноги. – Твоя боль мне ни к чему, своей через край.

– Значит, с тобой там было то же самое?

Проигнорировав вопрос, наёмник протянул какую-то фляжку герцогу.

– Выпей. Укрепляющее зелье. Поможет прийти в себя.

Кристофер сел рядом, принюхался к содержимому и сделал осторожный глоток. Действительно, укрепляющее зелье. Ломота в теле мгновенно начала отступать, душевное состояние возвращалось в норму.

– Раз ты прошёл испытание и вернулся живым, значит, Эохт счёл тебя достойным, – задумчиво произнёс Роката. – Я удивлён, не скрою, но на всё воля Создателя.

– Может, объяснишь?

Наёмник кивнул, но некоторое время помолчал, а потом рассказал легенду.

Во времена, когда Пять империй не были ещё единым государством, а на этих землях шли междоусобные войны за власть, один из правителей совсем отчаялся отстоять независимость собственного народа и отправился за помощью богов. В его семье из поколения в поколение передавалась легенда о Пещере светлых духов, которую не мог найти никто, кроме юного наследника. Отец взял своего сына и отправился на поиски. Мальчика вели духи, и однажды они с отцом нашли это место. Правитель оставил сына у входа и вошёл. Вышел спустя несколько часов. Пещера сочла его достойным и даровала светлый дар Императору – дух призрачного дракона. Дух усилил магию правителя, защищал его и его земли, но это всё равно не спасло Императора от предательства. Многие хотели узнать секрет обретения этой силы, но наследник пропал, так никому и ничего не рассказав.

– Ты и есть тот самый мальчик? – после длительного молчания спросил Кристофер.

– Это всего лишь легенда, – пожал плечами наёмник.

– Ну да, – усмехнулся герцог. – А если я подниму архивы, то, конечно, не найду династию Роката в списках императоров, покорённых в ходе междоусобиц.

– Ты поклялся, когда мы заключали сделку, – напомнил Роката, – что забудешь это имя и всё, что узнал или увидел. Хорошо бы ещё потребовать того же от человека, который рассказал тебе мою историю. Я догадываюсь, кто это, но не ожидал от него подобного.

– Он никому больше не расскажет, – заверил Кристофер.

– Это в его же интересах.

– Только я так и не понял, получил ли какой-то дар.

– Правое плечо, – подсказал Роката.

Герцог скинул куртку, расстегнул рубашку и спустил ворот на правое плечо, где красовалась золотистая татуировка в виде дракона.

– И что это даёт?

– Дух дракона усилит твою магию и дарует способность видеть.

– Видеть что?

– Многое из того, что недоступно другим, – туманно ответил Роката, задумчиво глядя в костёр. Выражение лица наёмника нельзя было разглядеть за непроницаемо-чёрной маской, но Кристофер и по отсутствующему взгляду понял, что этот странный тип не собирается делиться подробностями. Правда, герцога такое положение вещей не устраивало.

– Расскажи мне всё! Что мне даст этот дух дракона?

Роката хмыкнул, но всё же ответил.

– Дух Священной пещеры пробудил в тебе магию наших предков. Теперь тебе доступна магия драконов – многие из её аспектов. Ты сможешь увидеть, если человек одержим демоническим духом, сможешь предугадывать, где откроется прорыв. Разве ты сам этого не знал, Великий Магистр? Я думал, ты именно ради этих способностей так рвёшься в пещеру.

Насмешку, с которой наёмник произнёс его титул, Кристофер пропустил мимо ушей.

– Не знал, но подобные умения мне и впрямь пригодятся. Что ещё? Я смогу обернуться драконом?

Из-под маски раздался глухой смех.

– Я прошёл испытание Священной пещеры пять лет назад, но до сих пор ни разу не оборачивался драконом. Так что вряд ли… Хотя, возможно, однажды проявится способность обрести истинную пару.

– Истинную пару? – изумился Кристофер.

– Не уверен, но вместе с другими способностями у меня появилось чувство, что где-то в мире есть… она. Только не вздумай смеяться!

– Я и не собирался, – задумчиво ответил герцог. – И когда у тебя появилось это чувство?

– Не знаю. Со временем. Когда начал пользоваться новой силой и понял, как именно работает драконья кровь. Только я не смогу этого объяснить, даже и не проси, Магистр. Сам разберёшься со временем.

Кристофер замолчал на некоторое время, прислушиваясь к себе и пытаясь понять, где прячется эта новоприобретённая сила. Но пока не ощущал ничего необычного, кроме жжения татуировки на плече.

– Почему ты привёл меня сюда? Я ведь совершенно посторонний тебе человек.

– Во-первых, это был самый надёжный способ избавиться от тебя, если ты окажешься злодеем. Священная пещера уничтожает тех, кто имеет злой умысел. Во-вторых… Сатори было видение, что если ты пройдёшь испытание, то однажды окажешь мне очень ценную услугу.

– Предсказательница? Редкий дар. Вы все владеете силой, а значит, родом из аристократов. Почему тогда ходите в наёмниках?

– Потому что отказываемся покориться тому, кто завоевал власть в наших государствах. Отказываемся забывать и делать вид, что рады служить ему. Мне пора. Советую поспать несколько часов, пока солнце не начнёт припекать, а потом сможешь оценить свой дар.

Прежде чем Кристофер успел уточнить, что Роката имеет в виду, тот добавил:

– Дух дракона выведет тебя со священной земли туда, где ты сможешь открыть портал, чтобы вернуться домой. Имей в виду, Магистр. Я обязательно потребую оплату за помощь. Рано или поздно.

– Подожди, я ведь не видел твоего лица. Как при следующей встрече мне узнать, что под маской скрываешься ты, а не кто-то другой, представляющийся твоим именем?

Наёмник застыл на месте, а потом потянул за край ткани, открывая лицо.

– Что ж, запоминай, Магистр…

Слова застряли у герцога в горле. Он и по глазам наёмника понимал, что тому вряд ли более двадцати, а теперь видел совсем юношу, едва ли старше Каролины, но… с обезображенным лицом. Вся левая щека была изуродована страшным ожогом, который тянулся до уха и уходил дальше, скрываясь под головным убором.

– Я запомнил тебя, – наконец, выдавил из себя герцог. – Мне жаль.

Роката пожал плечами, снова закрывая лицо.

– Мне повезло меньше, чем тебе: я потерял не только родителей, а гораздо больше.

В Пяти империях не просто слышали о герцоге бри Ланстар, но явно следили за всеми событиями в Данварне.

Роката растворился в утренних сумерках, а Кристофер последовал совету наёмника и прилёг прямо на землю у костра, подложив скрученный валиком плащ под голову, и незаметно для самого себя уснул.

Глава 34

Оливия

Весь день я ждала очередной тренировки с Кристофером. Хотелось поскорее увидеть герцога, заглянуть в серые глаза и понять… значил ли что-нибудь наш поцелуй для него? Да, он сказал, что поцеловал меня лишь под влиянием магии, но что, если… дальше я себе запрещала думать. Не стоит давать волю ложным надеждам.

К сожалению, мои собственные чувства к этому несносному человеку были очевидны.

Лишь на мгновение прикрыв глаза, я тут же провалилась в воспоминания, снова ощутила касание мужских пальцев к моим губам, от смущения вспыхнули щёки, в груди разливалось сладкое предчувствие.

В дверь постучали. Стараясь унять бешено стучащее сердце, я открыла и… на меня словно вылили ведро ледяной воды. На пороге стоял незнакомый мужчина в мантии преподавателя Факультета стихийной магии.

– Оливия ван Сарен? – уточнил он.

– Да, – упавшим голосом ответила я, почему-то уже догадываясь, зачем он пришёл.

– Меня зовут Питер ван Далн. Я – преподаватель магии огня и буду тренировать вас.

Нахлынувшее разочарование опустошило разом.

– А как же… – онемевшие губы с трудом шевелились, поэтому я не договорила. Да и поняла, что нет смысла спрашивать о том, почему за мной пришёл другой преподаватель.

– Следуйте за мной, – сухо произнёс мужчина и, дождавшись, когда я выйду и закрою дверь, повёл меня по коридорам Академии к тренировочным залам.

Занятие отличалось разительно. Господин ван Далн сразу выдал мне набор кристаллов разного объёма для наполнения. Сухо и спокойно он объяснял задание, не радовался, когда у меня всё получалось, и не злился, когда кристалл разлетался вдребезги от чрезмерного наполнения. Он не улыбался моим успехам и ни разу не подошёл ближе, чем на метр, чтобы направить поток. Преподаватель корректировал поток на расстоянии. Лишь один раз господин ван Далн коснулся моего плеча, помогая ускорить заряд, и никакой физической реакции тела на его магию я не заметила!

Вспоминая все те прикосновения и объятия, которые позволял себе герцог бри Ланстар, я укреплялась в подозрении, что дело изначально было вовсе не в физической реакции на магию.

Кристофер постоянно находился слишком близко, а выходит это вовсе необязательно. Кроме того, господин ван Далн, хотя и владел магией огня, прекрасно объяснял теорию, да и с практикой всё было ясно. То есть герцог с самого начала мог просто попросить ректора Академии назначить мне преподавателя?! Зачем тогда были все наши встречи?

Правда, обдумать всё как следует я смогла только в своей комнате после тренировки. Напрашивалось лишь одно логичное объяснение, почему он занимался со мной лично. Недоверие. Кристофер бри Ланстар сомневался в том, что я не представляю угрозы для других, что не замышляю ничего противозаконного, а как только убедился в этом – сразу отправил меня к другому преподавателю. Действительно, зачем тратить на меня время?

А я-то, дура, приняла наши прогулки, тренировки за знак особого расположения! Ещё и убедила себя в том, что именно он прислал тот букет цветов! Ведь герцог честно сказал, что он этого не делал, но даже после его ответа в глубине души я всё ещё надеялась.

Что касается поцелуя… Почему он извинился?

Хватит! Больше не буду строить предположения о том, что чувствует он. Иметь дела со мной герцог не хочет, ну а я как-нибудь справлюсь.

Чтобы отвлечь себя от мыслей, надела артефактные серьги и вызвала дух отца. Рассказы о страшных преступлениях моего родителя, думаю, прекрасно отвлекут от других эмоций.

* * *

– Ты уверена, что готова выслушать? – спросил отец, глядя на меня из зеркала.

Я решила, что такой разговор лучше провести лицом к лицу, а поэтому устроилась на кровати и поставила себе на колени большое овальное зеркало с туалетного столика.

– Да. Сейчас самое время.

– Твоя жизнь изменится, когда я расскажу тебе всё.

Я вздохнула.

– Моя жизнь постоянно меняется последние несколько месяцев, я начинаю привыкать к этому.

* * *

Райан сан Сарен

Райан сан Сарен был счастливым человеком. Во время отбора на Факультете предсказаний он влюбился в самую прекрасную девушку на свете, и она ответила ему взаимностью. Марианна была нежной, искренней и умной. Она умела корректно высказать своё мнение по любому вопросу так, что её хотелось слушать.

Они поженились сразу после отбора, а через год у них родилась дочь, и супруги сан Сарен счастливо прожили целых пять лет.

Всё изменилось в один день, когда отец попросил Райана сопроводить его в Церковь Тёмного Создателя, глава которой являлся близким другом Теренса сан Сарен со времён учёбы в Академии.

Отец Вилберт не владел магией, когда-то он учился на Факультете предсказаний, но вместо того, чтобы работать по профессии, посвятил себя служению Тёмному Создателю.

– Отец, я не понимаю, зачем тебе моя компания для встречи со старым другом, – недовольно произнёс Райан, пока они ожидали отца Вилберта в кабинете. – Раньше ты и без меня прекрасно справлялся с визитами.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Раз я прошу, значит, это необходимо, – сурово ответил старший сан Сарен. – Сегодня нам предстоит не совсем дружеская беседа.

Глава Церкви не заставил себя долго ждать. Он вошёл всего через пять минут и вместо приветствия задал вопрос:

– Теренс, ты уверен, что готов посвятить своего сына в это дело?

– Уверен, – ответил герцог сан Сарен. – Нам нужны люди – каждый, кто захочет выслушать и поверить.

В этот день жизнь Райана изменилась.

– Молодой король Идгар одержим демоном? – переспросил он, не в силах поверить в подобное безумие.

– Именно так, сын мой, – ответил отец Вилберт, переглянувшись с герцогом сан Сарен.

– Но… как вы узнали, если не проверяли его на драконьем кристалле?

– В землях Солнечного круга есть священная пещера, в которой человек подвергается испытанию духа. Я прошёл его, и меня наделили способностью видеть демоническую сущность внутри человека, если таковая имеется.

– Но ведь… – Райану казалось, что пол уходит у него из-под ног. – Этой способностью обладали только драконы! Вы же – человек без капли магии.

– Именно так, сын мой, – подтвердил отец Вилберт. – Но драконов этой способностью наделил Светлый Создатель, а кроме драконов он даровал миру смертных множество священных мест. Эта пещера – одно из них. Она дарует способность видеть любому, кто окажется достоин.

– Невероятно, – прошептал младший сан Сарен, переводя беспомощный взгляд на своего отца.

– Я верю Вилберту, Райан, – жёстко произнёс старший герцог, – а значит, должен поверить и ты! Мы – потомки драконов, и наш священный долг – защищать Беохт от демонов всеми возможными и невозможными способами.

– Но что мы можем сделать против короля?

– Собрать как можно больше сторонников среди магов и устроить переворот, – спокойно ответил отец, словно это что-то само собой разумеющееся.

* * *

Подготовка мятежа заняла около пяти лет. Проверить всех магически одарённых в королевстве на предмет одержимости демонами – не самая простая задача, а уж собрать самых сильных в один и тот же день в одном месте и вовсе нереально. Особенно учитывая, что аристократы разъезжают по всему королевству по своим делам.

Избавляться от одержимых по одному опасались. Уничтожишь короля – поднимутся его сторонники, а регулярное уничтожение одержимых вызовет вопросы, подозрения, и план может сорваться окончательно.

Поэтому готовились долго. Вербовали сторонников, осторожно свозили в столицу драконьи кристаллы и мечи из родовых поместий.

Служители Тёмного Создателя делились информацией о демонах – если убить простым мечом одержимого, дух демона освободится и будет отравлять дахраем всё вокруг. Поэтому уничтожать одержимых нужно лишь клинком из драконьей стали.

На сторону мятежников встали и некоторые служители Светлого Создателя. Правда, не все. Братство раскололось надвое. Больше половины из них считали, что после вселения демона в человека последний не способен вести себя адекватно, а сразу превращается в монстра. Раз король Идгар и прочие одержимые ведут себя вполне цивилизованно, то никаких демонов в них быть не может. Всем несогласным верить отцу Вилберту на слово ставили ментальный блок, чтобы они забыли обо всём, что слышали о заговоре.

В итоге набралось несколько сотен мятежников, а сам государственный переворот с целью свержения одержимого короля назначили на День Восхождения – религиозный праздник в честь дня, когда и Тёмный и Светлый Создатели покинули созданные ими миры, оставив на волю судьбы.

Оливия

В правдивость рассказа верилось с трудом. Король Идгар? Одержим демоном?

– Но Его Величество был так добр ко мне, – нерешительно произнесла я, не уверенная в том, что стоит делиться своими сомнениями с призраком отца, но если не с ним… то с кем ещё?

– Милая, – печально произнёс призрак в зеркале, – ты обладаешь очень высоким уровнем дара. Наверняка он призвал тебя в столицу, чтобы провести ритуал и вселить какую-нибудь демоницу в твоё тело.

Меня передёрнуло при мысли о подобной перспективе. Я зябко обхватила себя руками. Хотя в комнате было тепло – в зимнее время Академия прекрасно отапливалась, – но всё-таки по коже словно прошёл мороз, а горло сковало, как бывает, когда пытаешься сказать что-то на ледяном воздухе.

– Мы начали собирать сторонников, – продолжал рассказывать призрак Райана сан Сарен. – Сначала нашли ментальных магов, которые помогали нам подчищать воспоминания тех, кто отказывался верить в то, что король одержим демоном. Отец Вилберт стал часто появляться при дворе по разным поводам, указывал на аристократов, одержимых демонами, мы составляли списки.  Как же горько было мне узнать, что мой друг Рихтер бри Ланстар и его супруга уже потеряны…

– Герцог и герцогиня бри Ланстар были одержимы демонами?! – воскликнула я.

– Это не то, чтобы одержимость, – задумчиво ответил призрак, легонько колыхнувшись в зеркале. – Проводится специальный ритуал призыва, в результате которого демонический дух подселяется в сознание человека и начинает влиять на его суждения и поступки. Я не видел никаких изменений в Рихтере, он был прежним: ласковым отцом, верным другом, приятным собеседником. Просто у него появилась вторая, скрытая ото всех сторона характера. Единственное отличие – сила мага, в сознании которого поселился дух демона, значительно возрастает. Именно поэтому твой дедушка Теренс поверил в слова отца Вилберта о том, что Идгар одержим. Он знал молодого короля с детства и видел, что магическая сила старшего из братьев бри Данварн сильно ограничена. Когда старый король Брандт заболел, он объявил своим преемником младшего сына – Гордена бри Данварн, но через несколько месяцев сила Идгара внезапно возросла в несколько раз.

– И это никого не насторожило? – задала я вопрос.

– Ты девочка и не знаешь, что мальчики развивают свою силу планомерно. Постоянно тренируются. Порой так случается, что маг долго не показывает особых результатов, но потом внезапно тренировки дают плоды и уровень резко подскакивает вверх. Конечно, магия драконов-прародителей распределяется между нами, их потомками, неравномерно – в ком-то больше, в ком-то меньше. Однако кровь драконов непредсказуема, в приступе ярости мы покрываемся чешуёй, в особо тяжёлом бою даже крылья могут прорезаться – крайне редко, но всё же. Так что такой мелочью, как резкий скачок силы, никого не удивишь.

Некоторое время я молчала, стараясь уложить в голове новое знание, а призрак не мешал мне, печально взирая на меня с гладкой поверхности зеркала. Наконец, я собралась с мыслями и задала главный вопрос:

– Что было дальше, отец?

Глава 35

Райан сан Сарен

Они разделились. Старший герцог сан Сарен и сотня его сторонников отправились с его величеством Идгаром в храм, где проводилась праздничная служба. Короля необходимо было разоблачить не просто прилюдно, а в присутствии главы Церкви Светлого Создателя, чтобы все, кто не верил Вилберту, увидели одержимость монарха собственными глазами.

Райан с остальными мятежниками остались во дворце, чтобы уничтожить тех, кто не пойдёт на службу, заранее распределив между собой обязанности.

– Значит, ты сам выбрал уничтожить родителей Кристофера? – тихо спросила Оливия.

Райан просуществовал в виде призрака уже около десяти лет. Всё это время он мучился угрызениями совести, страдал и скучал по семье, но никогда ещё не испытывал подобной тоски, как сейчас, когда смотрел в небесно-голубые глаза дочери, из которых по нежным щекам текли скупые слезинки. Она держалась, как могла, его девочка, но бывший герцог сан Сарен видел, сколько боли причиняет ей правда.

– Сам, – подтвердил он. – Я немного нарушил планы, потому что хотел лично удостовериться, что в теле моего друга и его жены действительно живут демоны. Я пришёл к ним первым, заранее попросил о встрече. Рихтер пригласил меня в свой кабинет. Я попросил его прикоснуться к кристаллу, который оставили ящеры-прародители, но герцог бри Ланстар ожидаемо отказался. Тогда я ранил его в плечо кинжалом из драконьей стали. Я очень надеялся, что ошибся, что всего лишь нанесу своему другу небольшую рану, он поставит мне пару фингалов в порыве праведного гнева, я попрошу прощения за свои подозрения и мы забудем обо всём, но увы…

– Клинок заставил взвыть демона внутри него, – тихо продолжила Оливия, вспоминая свой сон. – После чего герцог осыпался пеплом.

– Именно так. Драконья сталь, попадая в кровь одержимого демоническим духом, на месте уничтожает и демона, и человека. К сожалению, с герцогиней всё повторилось. Правда, она успела призвать тьму, и Кристофер это видел собственными глазами, но король приказал своим менталистам подчистить память мальчика, усилить его гнев и жажду отмщения. Именно поэтому он так зол на тебя. Не по своей воле. Однако по этой причине Кристофер бри Ланстар совершенно точно не поверит, если ты ему расскажешь правду. Поэтому нам придётся выбрать другого союзника для тебя.

– Союзника? – непонимающе переспросила я.

- Ты, конечно, можешь отказаться, милая, но если не закончить то, что начал твой дедушка, то очень скоро Данварн превратится из королевства людей в царство демонов, а затем обитатели Реохта заполонят весь Беохт. Очень скоро человечеству просто не останется места.

* * *

Отец долго говорит, объясняет, что нужно сделать, чтобы защитить королевство, людей, Беохт. Я хмурюсь и кусаю губы. Слушаю внимательно то, что говорит отец, и мне не нравится то, что я слышу. Ни капельки. Но я не могу не согласиться.

Принять ухаживания Реардена бри Оделл. Достать доказательства одержимости короля демоническим духом. Реарден убедит Кристофера, они возглавят новый мятеж. Аристократы не верят Церкви, – ни тёмной, ни светлой, – но своих сородичей – потомков драконидов – послушают. Только за драконидом пойдут.

– Ты совсем не хочешь замуж? – наконец, озвучивает отец мысли, которые уже с полчаса крутятся в моей голове.

– Не знаю, – хмуро отвечаю я. – Может быть, хочу, но точно не с той целью, чтобы заключить выгодный альянс в битве против демонов.

– Тебе нравится Кристофер.

Да, я уже не скрываю эту мысль ни от себя, ни от отца. Брак меня в принципе не интересовал, потому что не интересовал ни один мужчина. До сих пор. Даже Реарден – приятный, благородный, красивый, но какой-то чужой. Бри Ланстар – полная противоположность своего друга: колючий, грубый, резкий, но…

После этого «но» поток связных мыслей обрывался, и начиналась настоящая свистопляска эмоций.

– Ты просто влюблена, девочка моя, – вздыхает призрак в зеркале.

Я тряхнула головой, отгоняя сладкий дурман.

– Это пройдёт, – уверенно говорю я, хотя совсем не уверена в этом. Отец знает это, но деликатно молчит. Произносит другое:

– Ты можешь подыграть герцогу бри Оделл, сделать вид, что согласна стать его невестой. Разорвать помолвку можно и позже.

– Это немного…

– Подло?

Да, именно подло. Не знаю, почему, но герцог бри Оделл, кажется, искренне ко мне расположен. Артефактные серьги подтверждали это не раз. С другой стороны, какой у меня выход? Если я приду к Кристоферу бри Ланстар с доказательствами против короля Идгара и рассказом о том, что его родители были одержимы демонами…

– Он тебя просто не послушает и, скорее всего, заподозрит в злом умысле.

– Я знаю.

– Просто подумай, дитя моё. Решение за тобой.

Призрак в зеркале растаял, но у меня не хватило сил завершить контакт.

Я продолжала сидеть на кровати, погружаясь всё глубже и глубже в себя. Перед внутренним взглядом снова и снова мелькали картины из прошлого, которые показал мне отец. Мозг пытался найти какое-то другое решение, но его не существовало.

Я раздобуду книгу короля. Придётся приложить немало усилий, но я это сделаю. Потом расскажу правду Реардену. Мне Кристофер не поверит. Зато он поверит своему лучшему другу.

Выхода нет.

Утро наступило незаметно. Я осознала, что ночь закончилась, только когда яркий рассветный луч скользнул на покрывало прямо передо мной.

Надо собираться на учёбу. Умылась, переплела косу, надела форму и взяла в руки учебники. Казалось, всё идёт своим чередом. Обычный день на Факультете предсказаний. Однако, когда я вышла из комнаты, поняла, что мой взгляд на мир изменился навсегда.

Радужная улыбка Каролины вызвала у меня лишь тоску: бедная девочка и понятия не имеет, что на самом деле случилось с её родителями, что память её старшего брата подправлена. Возможно, что король Идгар в скором времени устроит и для Кристофера ритуал по вселению демонического духа.

Какой кошмар! Ведь все мои однокурсницы выйдут замуж за лордов, и неизвестно, кто из них может оказаться одержим демоном. А вдруг и Реарден тоже? Вдруг уже слишком поздно, а я тут ещё сомневаюсь, стоит ли ввязываться в это дело?

– Что с тобой, Оливия? – спросила Каролина, слегка тряхнув меня за плечо. Кажется, она что-то сказала, а я не ответила. Должно быть, я веду себя очень странно.

– Прости, мне… нездоровится! Я, пожалуй, пойду к целителям и попрошу, чтобы меня освободили сегодня от занятий, – пробормотала я.

– Давай я тебя провожу, – предложила подруга.

– Не надо, Каро… правда. Иди на завтрак.

И я бросилась по коридору, чтобы поскорее оказаться одной. Мысли скакали, мешая сосредоточиться, но всё-таки я сумела убедительно рассказать дежурному целителю, что не спала всю ночь, потому что занималась, а теперь ужасно болит и кружится голова.

Молодой целитель, видимо, недавно закончивший Академию, проявил понимание. Выдал настойку от головной боли и обещал оформить освобождение на сегодняшний день.

– Я думал, что на Факультете предсказаний несложно учиться, – произнёс он, протягивая мне пузырёк. – Всё равно главное – выйти замуж.

– Да несложно, наверное. Просто я не училась в пансионате и не знаю драконий язык, а без него замужем за лордом будет сложно.

– А-а-а, – понимающе кивнул он и отпустил меня.

Сама не помню, как оказалась в своей комнате, сделала надрез на пальце, приложила к топазу, быстро проговорив формулу вызова призрака.

– Отец, я получила освобождение от учёбы на сегодняшний день. Давай как можно скорее сделаем всё возможное.

* * *

Первым делом я отправилась к госпоже ван Шанн и попросила её связаться с дер Монкелом.

– Зачем тебе это? – с подозрением спросила наставница.

– Хочу попросить его устроить мне аудиенцию с его величеством.

– Зачем?

– Король разрешил мне обращаться к нему с просьбами, если потребуется, – ответила я с достоинством. Не ждёт же она в самом деле, что я сейчас начну объяснять, о чём хочу говорить с королём. – Если вам сложно, то я обращусь к ректору или Каролина попросит брата…

– Нет-нет, – поспешно ответила наставница. – Я передам господину дер Монкелу твою просьбу в ближайшее время.

– Благодарю вас, – как можно вежливее поблагодарила я и вернулась в свою комнату.

Дальше отец начал учить меня ставить порталы.

Начали с простого – перенос из комнаты в комнату. Несмотря на то, что сначала я потренировалась на предметах, ступать в самостоятельно созданный портал оказалось безумно страшно. Мало ли что… Конечно, шкатулки, подушки, стулья благополучно переносились туда, куда было задумано, но всё-таки… Волнительно.

Проблем не возникло. Я благополучно перенеслась из спальни в ванную и обратно.

– Великий Эохт, неужели получилось? – пробормотала я.

– Конечно, получилось, – довольно ответил отец. – У тебя сильная магия, к тому же герцог бри Ланстар неплохо натренировал тебя.

При упоминании Кристофера внутри ёкнуло и сердце забилось быстрее. Сделала глубокий вдох и выдох, успокаивая себя. Не время думать о нём. Хотя благоприятного времени для этого никогда не настанет, надо привыкать.

К моему величайшему удивлению, после обеда, который я пропустила из-за обучения портальному построению, в мою дверь постучал господин дер Монкел. Королевский посланник оглядел меня с головы до ног, словно оценивая, достойна ли я предстать перед королём, и произнёс:

– Идёмте, леди ван Сарен. Его величество ждёт вас.

Лорд даже не заставил идти меня до дворца пешком – открыл воздушный портал прямо из коридора общежития. Благо, все однокурсницы отправились на практикум, и мы избежали любопытных взглядов.

Вышли мы прямо в приёмной его величества, где секретарь сразу отправился докладывать королю о нашем прибытии.

Глава 36

Оливия

Прежде чем я вошла в кабинет, в голове раздался голос отца: «Помни, что мне понадобится не менее десяти минут, чтобы запечатлеть образ ключа, так что тяни разговор так долго, как только сможешь». «Хорошо», – подумала я в ответ и шагнула навстречу монарху.

– Моя дорогая леди ван Сарен, как я рад видеть вас снова.

Его величество Идгар просто-таки излучал радушие. Серые глаза короля мягко светились, на полноватых губах сияла доброжелательная улыбка, он даже взял мою руку и легонько поцеловал тыльную сторону ладони.

Я смотрела на нашего доброго, справедливого и со всех сторон положительного короля и никак не могла поверить, что всё то, что рассказал отец, – правда.

Король Идгар одержим демоном? Этот самый король Идгар?

«Да, милая, этот самый», – тихо произнёс в моей голове голос отца, приводя меня в чувство.

– Чем обязан вашему визиту?

– Ваше Величество, я бы хотела спросить совета у вас. Возможно, это наглость с моей стороны, но матушка слишком далеко, а больше не у кого.

Король перестал улыбаться, печально вздохнул и сказал:

– Конечно же, милая. Я готов помочь вам чем смогу. Присядем?

Я уселась в обитое шёлковой тканью кресло, погладила причудливые завитки на резных золочёных подлокотниках.

– Вас кто-нибудь обижает, моя юная леди? – ласково спросил король. Я вздрогнула. Соблазн наябедничать его величеству на все пакости со стороны однокурсников был велик, и, возможно, до разговора с отцом я бы не смогла сдержаться. Однако сейчас, когда я знаю, что король одержим демоном… Нет уж, пусть живут. Не хочу становиться причиной чьих-либо неприятностей.

– Нет, Ваше Величество.

– Даже лорд бри Ланстар? – в вопросе короля промелькнула доля лукавства. Я мысленно сосчитала до пяти, прежде чем ответить, чтобы голос не дрогнул.

– Кажется, Великий Магистр стал относиться ко мне с большей терпимостью, Ваше Величество.

– Я думал, что спасение из рук маркиза сан Кенелм вызовет у дамы больше восторга, – проговорил король так, как будто был разочарован.

– Я безумно благодарна герцогу за это, – с чувством ответила я.

– А за родовой браслет, который позволит ему выручать вас и в дальнейшем? – лукаво поинтересовался монарх. Я невольно взглянула на браслет бри Ланстара.

– Это было очень… – мой голос всё-таки дрогнул, – мило с его стороны проявить обо мне такую заботу.

– Мило? – хохотнул король. – Моя леди, вы действительно выросли в деревне. Такая недогадливость и простодушие.

Я вопросительно уставилась на короля. Мне кажется или он хочет намекнуть на то, на что я не смею и надеяться?

– Ни один драконид не подарит родовой артефакт девушке, которая ему безразлична.

Я изо всех сил старалась сдержать улыбку, но не смогла. Уголки губ немного, но всё же сдвинулись с места, что его величество несомненно заметил.

– Вижу, вас это радует, милая?

– Не буду врать, Ваше Величество. Мне приятно общество Кристофера бри Ланстара, и герцог действительно проявляет заботу обо мне. Но я сильно сомневаюсь, что он когда-либо сможет забыть о том, что пережил по вине моего отца. К тому же магистр неоднократно давал понять, что каждую минуту помнит, кто я и кем был мой родитель. Сомневаюсь, что он когда-либо забудется настолько, чтобы…

Мой голос задрожал, и я замолчала, чувствуя, как по щекам бегут влажные дорожки. С одной стороны, стыдно плакать перед королём, с другой… разговор явно затянется.

– Не плачьте, милая! – воскликнул король и подал мне белоснежный шёлковый платок с вышитыми на нём инициалами «И.Д.». – Теперь я злюсь на Магистра за то, что он такой идиот и не видит, какую девушку упускает.

Какое-то время его величество утешал меня на все лады, рассказывая о том, что любой лорд, обладающий хоть толикой здравого смысла, будет счастлив взять меня в жёны. Пришлось рассказать королю о том, что почти все лорды, с кем я ходила на свидания, хоть и не проявили такого неуважения, как маркиз сан Кенелм, но на словах предлагали то же самое.

– Ваше Величество, я пришла, чтобы посоветоваться с вами. Герцог бри Оделл – самый приятный и благородный из всех лордов, которые оказали мне внимание. Однако я не уверена, что готова стать его женой.

Король задумался, и точно в этот момент голос отца в моей голове произнёс:

«Я закончил, милая. Можешь уходить».

– Что ж… у вас действительно осталось маловато времени, чтобы узнать друг друга лучше. Однако совсем необязательно делать выбор ко Дню прародителя, к которому приурочен помолвочный бал. Девушки любят щеголять ранними помолвками друг перед другом, но вас же это не волнует?

– Не волнует, – подтвердила я.

– Как отец, я бы советовал не торопиться с выбором, узнать вероятного будущего мужа получше. К тому же… – король заговорщически мне подмигнул. – Возможно, кто-нибудь ещё всё-таки созреет и пригласит тебя на официальное свидание.

Его величество снова задумался, а потом пробормотал, словно говорил сам с собой, а не со мной:

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍– Да-да, а ревность к лучшему другу вполне может сыграть свою роль.

– Спасибо, Ваше Величество, – поблагодарила я, сделав вид, что не обратила внимания на последние слова. – Я обязательно последую вашему совету.

– Удачи, милая. Обращайтесь в любой момент.

Король проводил меня до приёмной, где строго-настрого приказал ожидавшему там дер Монкелу вернуть меня в Академию в целости и сохранности.

– Леди с таким уровнем силы – бесценное сокровище для Данварна, – с улыбкой произнёс он на прощание.

Королевский посланник выполнил приказ и даже подождал, пока я войду в комнату и закрою за собой дверь.

– Что думаешь, отец? – тихо спросила я, оставшись одна.

– Идгару позарез нужно, чтобы Кристофер тобой заинтересовался, – хмуро ответил отцовский голос. – Именно поэтому тебе следует держаться от Магистра как можно дальше.

* * *

Перенос в Обитель Тёмного Создателя прошёл успешно, хотя в последнюю минуту я запаниковала и чуть не отказалась входить в свой портал. Одно дело – перемещаться между комнатами и совсем другое – туда, где никогда не бывала. Отец хранил в памяти координаты этой обители, как и многое другое, что было связано с заговором против короля.

Мрачное здание из чёрного камня выглядело очень жутко на фоне закатного неба. Внутри всё выглядело ненамного веселее, когда привратник открыл мне. За его спиной царил сумрак без единого осветительного кристалла. Казалось, передо мной распахнулись врата в Реохт.

– Кто вы? – грубо поинтересовался мужчина в чёрной рясе, подпоясанной тонкой серебряной цепью.

– Оливия ван Сарен, – испуганно ответила я. – Пришла к Его Темнейшеству.

– Ван Сарен? – переспросил привратник, с сомнением осмотрев меня с головы до ног.

– Да. Борьбе с демонами жизнь посвящу я, – быстро добавила я на драконьем языке, повторив фразу за отцом.

Привратник посторонился, пропуская меня внутрь. Едва он закрыл входную дверь, как вспыхнули кристаллы, освещая коридор. Узкий, чёрный, но с высокими арочными потолками и огромным количеством кристаллов.

Неужели они и правда погасли, когда мне открыли дверь? Зачем? Чтобы случайный прохожий не увидел, что внутри?

Тут вроде ничего и нет особенного.

Занятая своими мыслями я не заметила, как мы добрались до полукруглой двери чёрного цвета, на которой красовалась пугающая надпись: «Лаборатория. Посторонним вход воспрещён!».

Привратник постучался, но не совсем обычно. То есть стук явно имел какой-то особый ритм. Два коротких удара. Пауза. Один короткий. Пауза. Ещё один.

– Я же просил меня не беспокоить до понедельника! – раздалось недовольное ворчание из-за двери.

– Брат Хейвуд, к вам пришла Оливия ван Сарен.

Дверь немедленно распахнулась, и на пороге возник мужчина в чёрной рубашке, с закатанными по локоть рукавами. Вряд ли он является главой Церкви Тёмного Создателя. Слишком молод.

Тёмные, коротко остриженные волосы служителя беспорядочными кольцами спадали на лоб. Карие глаза цепко осмотрели меня с головы до пят, а потом его губы раздвинулись в широкой улыбке.

– Ну надо же! Собственной персоной. Входите, леди, только ничего не трогайте!

Он распахнул дверь шире и сделал приглашающий жест рукой. Моему взгляду открылась просторная гостиная, заставленная клетками с демонами. Большинство из них то ли спали, то ли… не хочу додумывать эту мысль, но вот у самого входа в клетке сидел демонический пёс. Точная копия того, который ворвался в гостиную женского общежития во время неудачного вызова духа моего предка. Кстати, а почему тогда это случилось?

«Не отвлекайся. Тебе ничего не даст знание того, что тогда случилось. Сосредоточься на том, ради чего ты сюда пришла», – строго произнёс голос отца.

– Не бойтесь, леди. Клетки более чем надёжны. Великий Магистр лично следит за моими исследованиями и безопасностью.

Почему всё время кажется, что люди упоминают при мне герцога бри Ланстара с каким-то намёком на что-то, с усмешкой, что ли?

«Тебе не кажется, – спокойно произнёс отец в ответ на мои мысли. – Я подозреваю, что Кристофер действительно к тебе неравнодушен, раз это все замечают». Я не позволила себе отреагировать на это замечание. Сердце ёкнуло, но я мгновенно заставила себя успокоиться. Нет смысла. Кристофер ясно дал понять, что поцелуй был ошибкой, а теперь ввиду того, что король очень заинтересован в нашей паре, и вовсе опасно думать о чувствах.

Брат Хейвуд проводил меня в некое подобие кабинета, по крайней мере, стеллажи с книгами тянулись вдоль стен от пола до потолка, а у окна стоял огромный стол, заваленный бумагами и пугающего вида инструментами.

Перехватив мой взгляд, тёмный служитель поспешно собрал инструменты и убрал их в один из ящиков стола.

– Итак, чем обязан?

– Собственно, я хотела видеть Его Темнейшество, – неуверенно начала я. – Но привратник проводил меня к вам.

– Понимаю, – кивнул служитель. – Дело втом, что я – правая рука отца Эрвига. В любом случае, леди ван Сарен, вы можете довериться любому из тёмных братьев. Мы все здесь помним и уважаем вашего отца.

Я с удивлением взглянула на Хейвуда. Голос призрака в моей голове издал вздох облегчения: «Значит, они не забыли и продолжают бороться».

– Думаю, отец передал вам какое-то послание, – продолжал тёмный служитель. – Интересно только, как вы добрались сюда из Академии. Я всегда думал, что Кристофер притащит вас ко мне на допрос, когда вы обратитесь к нему за помощью. Однако вы и сами справились. Похвально!

Я коснулась левой серьги ладонью и сказала:

– Отец привязал свой призрак к родовым топазам сан Сарен. Оставил послание, чтобы я смогла связаться с ним. Он – как голос в моей голове – научил меня ставить порталы, так я и добралась к вам. А ещё он сказал, что герцогу бри Ланстар нельзя доверять.

Брат Хейвуд внимательно посмотрел на моё левое ухо, а потом вдруг сказал:

– Я восхищён, лорд сан Сарен. Полагаю, заклинание привязки духа к предмету придумал ваш отец?

«Верно».

– Отец говорит, что вы угадали, брат Хейвуд.

– К сожалению, он прав, леди. Кристоферу бри Ланстар нельзя доверять. Пока. Герцог ослеплён ненавистью к вашей семье, и понадобится время, чтобы он прозрел. Надеюсь, это случится в самое ближайшее время, а пока придётся нам справляться без него. Итак, что ещё ваш отец просил передать Его Темнейшеству?

Глава 37

Оливия

Брат Хейвуд присел на край стола и, сложив руки на груди, приготовился внимательно слушать.

– Есть книга с ритуалами по вызову демонов. Не такая, как те, что хранятся в секретных архивах Церкви Тёмного Создателя. Король делал там пометки, исправления, которые нашептал демон в его голове…

Я запнулась и замолчала. Несмотря на уверения отца, что тёмные служители знают об одержимости Идгара, и даже на слова Хейвуда о том, что они помнят и уважают лорда сан Сарен, произносить вслух такое было страшновато. Казалось, что сейчас брат Хейвуд объявит меня предательницей, как и моего отца, вызовет Магистра, а тот… Страшно даже представить, что сделает Кристофер, когда узнает, что его родители были одержимы демонами. До вспотевших ладоней страшно.

– Да-да, леди ван Сарен. Наш славный король одержим демоном. Здесь вы можете говорить об этом совершенно свободно. Что дальше?

– Также в этой книге содержится список всех, кто подвергался ритуалу по вселению демонического духа.

– Вряд ли всё это поместилось во всего одной книге, – хмыкнул Хейвуд.

– Вы правы, ещё во время заговора, в котором участвовали мой дед и отец, уже было три тома.

– Как же узнать эту книгу? Где найти?

– Она хранится в кабинете короля.

– Там нет ничего подобного! – возразил служитель. – Мы много раз посылали шпионов и обследовали кабинет.

– В стене есть секретная панель, которая ведёт в тайное помещение. Её может открыть только тот, кто одержим демоном.

Брат Хейвуд нахмурился:

– Как вы об этом узнали?

– Отец…

– Да, но если бы сан Сарен знали о подобном, то сообщили бы тёмным братьям!

– Они не успели рассказать об этом... Дедушка выкрал книгу из кабинета короля, когда тот оставил ненадолго её на столе. А перед казнью Идгар сам рассказал ему, что никто больше никогда не найдёт эту книгу, поскольку он спрячет её в тайной комнате.

– Сам рассказал?

– Да. Вероятно, он сразу планировал наложить на нашу семью печать, которая запрещала не только говорить о мятеже, но и обсуждать всё, что связано с дедом и отцом, включая…

– Призыв их в качестве духов, – задумчиво произнёс Хейвуд. – Итак, значит, тайную комнату может открыть только тот, кто одержим демоном?

– На самом деле, не совсем, – торопливо добавила я. – Нужна кровь драконида, одержимого демоном, чтобы пропитать ею специальный ключ.

Тёмный служитель поднялся со стола и принялся мерить комнату шагами, что-то бормоча себе под нос.

– Что ж, – сказал он, остановившись в метре от меня. – Полагаю, это можно устроить. А ключ?

Я сунула руку в кармашек учебной юбки и протянула служителю листок бумаги, сложенный вчетверо, на котором я зарисовала ключ по подсказкам отца.

Было непросто, особенно соблюсти все размеры. Отец постоянно исправлял меня, приходилось перерисовывать, но в итоге всё получилось.

Тёмный служитель некоторое время рассматривал рисунок, а потом кивнул.

– Размеры точные?

– Я всё нарисовала, как велел отец.

– Хорошо. Если вы позволите, я прямо сейчас возьму у вас кровь и попробую смешать с дахраем. Никогда не проводил подобных экспериментов, надо выяснить, как долго смесь будет образовывать единое целое.

Я согласилась. Другого выхода всё равно не существует.

Брат Хейвуд проводил меня из кабинета в соседнюю комнату, которая оказалась лабораторией. Выглядела она жутко. Вместо стеллажей с книгами, как в кабинете, здесь вдоль стен тянулись клетки с демонами.

На огромном столе, занимавшем полкомнаты, находилось несколько горелок со стеклянными колбами, в которых что-то кипело, шипело и периодически плевалось чёрными сгустками. От одного мне даже пришлось увернуться. Он пролетел рядом с моей головой и плюхнулся об стену, расползаясь чёрной кляксой.

– Простите, леди. Не знал, что вы придёте, иначе бы не стал запускать столько экспериментов сразу. Держитесь как можно дальше от рабочих поверхностей.

Я недовольно покосилась на брата Хейвуда: мог бы и раньше предупредить, что здесь будет так опасно, но говорить ничего не стала.

У окна обнаружилась кушетка, а рядом – стеклянный стеллаж с крошечными инструментами. Иглы, лезвия, тканевые повязки, стеклянные трубочки, какие-то гибкие трубочки.

Похоже на инструменты целителей, но выглядит всё гораздо опаснее.

Служитель жестом указал мне на кушетку, и я, придерживая юбку, осторожно уселась на нее.

– Будет немного неприятно, – предупредил Хейвуд, гремя инструментами, после чего подошёл ко мне с небольшим металлическим подносом.

Увидев предметы, лежащие на нём, я невольно обхватила себя за плечи. Тонкое блестящее лезвие внушало тревогу.

– Больно почти не будет, но вы можете ощутить слабость, а лучше отвернитесь, леди.

Я последовала совету служителя, тем более что голос отца в моей голове произнёс: «Не волнуйся, милая. Темные братья не владеют магией, но они великолепно изучили человеческое тело и умеют лечить без дара целителей. Он сумеет взять немного твоей крови, не причинив вреда».

Следом я ощутила касание прохладной ткани на сгибе локтя.

– Это антисептик, чтобы исключить попадание инфекции.

Тут же тонкое лезвие коснулось и больно ужалило кожу. Закусила губу, чтобы отвлечь себя от неприятных ощущений. Через несколько мгновений Хейвуд снова прижал прохладную ткань к моей руке и сказал:

– Уже все, леди ван Сарен. Держите ткань, нужно остановить кровь. И посидите немного, не стоит сразу вставать.

Я откинулась на кушетку, наблюдая, как брат Хейвуд достаёт колбу с чёрной вязкой жидкостью. «Кровь демона», – прокомментировал отец в моей голове.

Служитель на какое-то время просто забыл о моём существовании и погрузился в работу.

– Я могу идти? – осторожно поинтересовалась я спустя несколько минут, когда кровь на месте пореза остановилась.

– Что? Ах да! Идите, леди ван Сарен. Нужно время, чтобы изготовить ключ по вашему чертежу, но к рассвету всё будет готово. Как раз успеете забрать перед завтраком.

Ничего себе, как он хорошо осведомлён о моём расписании.

Перехватив мой изумлённый взгляд, Хейвуд пояснил:

– Я же и сам учился в Академии.

Служитель проводил меня до двери в свои апартаменты, а в коридоре меня встретил всё тот же привратник.

Через несколько мгновений я уже вернулась в свою комнату в Академии.

«Ты – умница, – похвалил меня отец. – К сожалению, самое сложное ещё впереди».

* * *

Ночью я спала плохо: боялась проспать рассвет. Своего будильника у меня не было, обычно поднимал звон колокольчиков – общий для всего Факультета предсказаний.

Поэтому не стала снимать серьги и разрывать связь с отцом, чтобы он разбудил меня. Ничего конкретного мне не приснилось, но неясное предчувствие надвигающихся проблем не оставляло даже во сне. Под конец приснился какой-то светящийся золотом дракон, который бросился ко мне и словно… поглотил меня. Отголосок боли – не моей, а чужой – прострелил всё тело, и я проснулась с именем герцога на губах.

– Кристофер!

Потёрла виски, постепенно приходя в себя. Что же такое мне приснилось? Ничего не помню толком. Какой-то дракон, который то ли нападал, то ли защищал… Не поняла. И почему я назвала имя бри Ланстара? «Слишком много думаешь о нём, – тут же отозвался голос отца в голове. – Ложись, ещё рано».

Я легла обратно, но заснуть больше так и не смогла, поэтому собралась задолго до рассвета.

Портал поставила быстро – с каждым разом получалось всё лучше контролировать собственную магию. Привратник, уже новый, сразу проводил меня к брату Хейвуду – я даже не успела назвать собственное имя.

Тёмный служитель явно работал всю ночь. Белоснежная рубашка была помята и перепачкана крохотными пятнышками крови. На подбородке темнела щетина, под глазами залегли тени, но выглядел он ужасно довольным.

– Готово, – произнёс Хейвуд и, улыбаясь, протянул мне пробирку, заключённую в резной металлический каркас. По виду предмет напоминал изящный флакончик духов цилиндрической формы, который девушки носят на цепочке как медальоны.

– Я перелил состав в эту ёмкость, чтобы не пришлось его прятать. Только прежде чем пропитать ключ, снимите его и открывайте строго в перчатках.

Перчатки выглядели просто изумительно – чёрная ткань, покрытая тончайшим серебряным кружевом.

– Драконья сталь защитит от дахрая, если вы прольёте несколько капель состава, – пояснил он. – Изготавливались для Его Темнейшества, поэтому могут быть слегка великоваты. А это, собственно, ключ. Придумаете, как всё это пронести во дворец, не привлекая внимания?

– Конечно, – улыбнулась я, хотя мои руки дрожали, когда забирала у служителя инструменты для взлома королевского тайника. – Скоро бал, просто сложу всё в сумочку.

– Как вы планируете проникнуть в кабинет короля?

– По ситуации. У отца есть несколько вариантов развития событий.

Брат Хэйвуд кивнул.

– Удачи, леди ван Сарен. Как раздобудете книгу – сразу в Обитель. Вас проведут ко мне в любое время дня и ночи. Его Темнейшество тоже с нетерпением ждёт результатов. Если застукают в кабинете короля, изображайте дурочку. Девушкам многое прощают. Искали его величество, заблудились, запутались…

– Отец уже говорил об этом, – кивнула я.

Честно говоря, план казался мне просто безумным. «Именно поэтому он может сработать. Непредсказуемость – лучшее оружие против демонов», – произнёс отец.

Попрощавшись с тёмным служителем, покинула обитель и, не отходя далеко, сразу открыла портал в Академию.

В свою комнату я вернулась ровно в тот момент, когда по общежитию прокатился звук колокольчиков.

* * *

Кристофер

Кристофер мысленно ругал наёмника за туманные объяснения, потому что уже целый час пытался воззвать к новообретённой силе, но ничего не выходило. В конце концов, он потерял надежду и просто двинулся наугад.

Позади осталась цветущая долина, впереди уже показались заснеженные вершины, но знание основ географии подсказывало герцогу, что на восточной границе Данварна и Пяти империй как раз находилась горная гряда.

Кристофер шёл вперёд, не представляя, как будет пересекать горы, если священная земля простирается дальше. Однако ему повезло. У подножия он попробовать высечь небольшую искру, и молния повиновалась. По рукам потекла магия. Куда поставить портал? Во дворец?

Внезапно татуировка на плече нагрелась и обожгла герцога, перед глазами вспыхнул образ золотого дракона и в голове сам собой возник ответ. Сначала – к Хейвуду! Надо выяснить, что этот скрытный служитель знает о Роката и зачем столько раз упоминал о нём в разговорах.

У Священной пещеры время близилось к полудню, в то время как в столице Данварна ещё светало.

Обитель Тёмного создателя выглядела как всегда мрачной – чёрная громада выделялась на фоне бледно-голубого неба, расчерченного алыми полосками восходящего солнца.

Кристофер находился всего в нескольких шагах от двери, когда та внезапно открылась и выпустила девушку. Герцог замер, не веря глазам.

Оливия! Что она делала в Обители? Сам не зная, почему, он прижался к стене, укрывшись за колонной, и смотрел, как девушка делает несколько шагов, а потом… ставит портал!

Портал, Реохт её раздери! Как она научилась? Ещё несколько дней назад она радовалась простому рикошету, а сейчас использует магические заклинания высшего порядка, да ещё так непринуждённо. Выходит, девчонка только притворялась неумёхой?

Кристофер ощутил, как в горле рождается глухое рычание, а ногти удлиняются, превращая руки в когтистые лапы.

Перед глазами промелькнула золотая дымка, взгляд затуманился, а потом… он увидел ауру Оливии. Светлую оболочку, повторяющую фигуру, стремительно заполняла чернота. Голову девушки плотно обхватил дымчатый венок, сплетённый из когтистых лап демона.

Глава 38

Оливия

Я так сильно сосредоточилась на предстоящей задаче, что совершенно забыла об отборе невест.

А ведь перед помолвочным балом нас ожидала и проверка на совместимость магии. Почему-то мои однокурсницы ужасно волновались из-за этого, по крайней мере, все разговоры в столовой крутились лишь вокруг этого события.

Перед проверкой на совместимость магии нам прочитали небольшой курс лекций, после которого всерьёз волноваться начала и я сама.

Как оказалось, личные симпатии лордов отступают на второй план в случае, если ваши магии оказываются несовместимыми.

– Огонь сочетается с молнией и воздухом. Вода – с воздухом и землей. Также прекрасно сочетаются одинаковые виды магии.

Когда профессор Редана дер Леван с Факультета стихийников дошла до этого момента в лекции, я невольно задалась вопросом: на что рассчитывал маркиз сан Кенелм, если он владеет силой воды, а я – молнией?

– В большинстве случаев лорды предпочитают выбирать невест с магией, которая сочетается с их собственной. Правда, могут быть исключения. Например, существует редкий дар преобразования любой стихии или же ещё более редкая несовместимость родственных видов.

Услышав это, я мгновенно напряглась. Что, если сан Кенелм владеет этим даром, а Реарден… вдруг его воздух окажется не совместим с моей молнией?

Ещё несколько недель назад я бы не стала волноваться об этом, ведь его величество обещал мне, что никто не потребует от меня выходить замуж против воли, но теперь, когда узнала всю правду… Планы короля в отношении моей персоны кажутся очень туманными.

Эти мысли не покидали меня ни днём, ни ночью вплоть до следующего утра, на которое была назначена проверка на совместимость. Что, если маркиз сан Кенелм уже одержим демоном? Что, если меня ждёт та же самая участь?

Я никак не могла успокоить бешено стучащее сердце, пока нас вели на тренировочные площадки Академии. Погода была уже по-настоящему холодной. Шёл первый месяц зимы, температура воздуха упала, земля под ногами хрустела ледяной коркой. Снег в столице выпадет только к середине сезона, но погода уже не располагает к прогулкам. Поэтому поверх формы Факультета я надела тёплое шерстяное пальто и плотно застегнула воротник-стойку. Вообще студентам полагалась форма и на холодное время года, но невестам драконидов позволялось щеголять в дорогих и модных меховых манто. Милдред вообще облачилась в белоснежную пушистую шубку, которая казалась слишком тёплой для первых заморозков.

Каждой из невест выделили собственную площадку и преподавателя, который должен наблюдать за ходом проверки и фиксировать результаты. Моим куратором оказалась профессор дер Леван.

Одна из самых милых преподавателей в Академии. По крайней мере, хоть кто-то не смотрел на меня, как на исчадие тьмы.

Моложавая шатенка средних лет в светло-серой мантии воздушного мага подошла ко мне с улыбкой и, подмигнув, спросила:

– Волнуешься?

– Немного, – созналась я, глядя на шкатулку в её руках. Внутри лежали накопители, которые я наполняла своей магией с первого дня в Академии. Ровно двенадцать штук по количеству лордов, которые будут пробовать пользоваться силой, заключённой в кристаллах.

– Поверь, лорды волнуются больше, – хмыкнула профессор. – Некоторые очень злятся, когда не получается извлечь магию. Покрываются чешуёй, даже хвосты вылезают от ярости. Хотя в этом нет ничего постыдного – не все виды магии совместимы.

Волноваться я не перестала. Кроме совместимости, волновала и встреча с некоторыми лордами. Особенно я опасалась маркиза сан Кенелм, потому что с того вечера больше нигде с ним не пересекалась и не имела понятия, как он себя поведёт.

– Лорд ван Бриен, добрый день, – произнесла профессор. Я повернула голову и увидела молодого блондина – одного из тех, кто не приглашал меня на свидание.

Ван Бриен поздоровался с Реданой, безразличным голосом выразил своё почтение мне и даже не попытался использовать магию.

Так мне, по крайней мере, показалось. Взял кристалл, вошёл на тренировочную площадку, после чего вытянул мою молнию из накопителя и несколько минут просто стоял и смотрел на неё. Затем сказал:

– Не могу даже послать молнию в землю. Несовместимость.

Взмахом руки профессор развеяла мою молнию и пометила что-то в своём сейлане.

– Я поняла вас, лорд Бриен. Спасибо.

– По-моему, он даже не пытался, – ворчливо озвучила я свои мысли. – Ни одного движения рукой не сделал.

– Несовместимость – она такая, – пожала плечами дер Леван. – Либо чувствуешь поток, либо нет, и тогда ничего сделать с ним нельзя. Предсказуемо. Ван Бриен слабый маг земли, что он мог сделать?

Дальнейшие проверки проходили почти также скучно. Никто из лордов с приставкой «ван» не смог ничего сделать с моей молнией. Те, у которых перед фамилией стояло «дер» активно пытались, но не преуспевали. Моя молния сопротивлялась постороннему воздействию: либо яростно шипела, осыпаясь искрами на землю, либо принималась метаться по всей площадке, отскакивая от защитного покрытия, словно мячик, одного лорда даже ужалила, когда он пытался сформировать сферу и подхватить её ладонью.

– Пытается подружиться с твоим потоком, – шепнула мне на ухо профессор, хихикнув. В целом, дер Леван, кажется, получала огромное удовольствие от происходящего и даже веселилась.

– Вы как будто рады, что ни у кого не выходит, – несмело предположила я, надеясь, что преподаватель не разозлится на такое высказывание. Она взглянула на меня и сказала:

– Я была знакома с твоим отцом, Оливия. Мне прекрасно известен магический потенциал рода сан Сарен, и поэтому меня бесконечно веселят попытки этих слабаков приручить такую мощь, как молния.

Я по-новому посмотрела на профессора. Ведь мне даже не приходило в голову, что мой отец учился в этой же самой Академии и большинство преподавателей, скорее всего, знали его лично. От этого осознания стало немного горько. Как легко все поверили, что их однокурсник предал короля, как ужасно они относятся ко мне. Конечно, преподаватели вели себя сдержаннее моих однокурсников, но косые взгляды, поджатые губы и подчёркнутая вежливость угнетали не меньше. Пожалуй, только Редана дер Леван общалась со мной вот так легко, как с самой обычной студенткой.

Тем временем на площадку стали являться лорды с приставкой «сан». Правда, их успехи по приручению моей молнии тоже не производили особого впечатления, пока не явился тот, чьего прихода я страшилась больше всего.

Лорд сен Кенелм подошёл с премерзкой ухмылочкой на губах, схватил мою руку и запечатлел влажный поцелуй на тыльной стороне ладони.

– Оливия, безумно рад видеть вас снова.

– Не могу ответить взаимностью, лорд сан Кенелм, – ответила я, выдернула руку и демонстративно вытерла её об юбку.

Маркиз лишь ухмыльнулся в ответ, взял кристалл и лёгкой походкой направился на тренировочную площадку.

Я мысленно пожелала, чтобы моя молния спалила аккуратно уложенную шевелюру негодяя, но увы… Щелчок пальцев – и моя сила покинула кристалл в форме небольшого облачка, искрящегося электрическими разрядами. Второй щелчок – и маленькое облачко начало стремительно разрастаться, закрывая собой всю тренировочную площадку, включая нас с профессором дер Леван. Третий щелчок – и на нас троих обрушился ливень. Правда, маркиза и профессора вода обтекала, оставляя сухими, а вот я ощутила мелочность и мстительность лорда в полной мере. Волосы и одежда мгновенно промокли, хоть выжимай. Морозный воздух мгновенно впился мне в лицо, почуяв добычу, а на одежде и волосах стала образовываться ледяная корочка. Просто прекрасно! Воспаление лёгких мне обеспечено.

– Почти великолепно, – сухо сказала дер Леван, когда ливень завершился и грозовое облако растаяло. – Удивительная совместимость магии воды и молнии. Только вашу потенциальную невесту тоже стоило защитить от воды.

Интересно, знал ли сан Кенелм, что может управлять молнией? Вполне вероятно, учитывая уверенность, с которой он предлагал своё покровительство.

– Прошу прощения, профессор, – с ухмылкой произнёс маркиз. – Мне нет прощенья. Красота Оливии ослепляет и мешает сконцентрироваться как следует.

Редана проигнорировала фальшивые извинения и махнула рукой, направляя в мою сторону тёплый воздушный поток. Одежда и волосы тут же стали сухими, мне мгновенно стало тепло и комфортно. Правда, заплетённая с утра коса всё равно потеряла свой вид и повисла сосулькой, поэтому я расплела её и пропустила волосы меж пальцев, выпрямляя их. «Утюжок» – одна из многих процедур, которые оказались мне по силам, когда я научилась управлять своей силой.

Занимаясь приведением себя в порядок, не заметила, как к нам подошёл герцог бри Оделл. Он так тепло поздоровался и так искренне улыбался, что мне стало стыдно за план, который имелся у меня в отношении него.

Сложно не заметить симпатию, которую открыто демонстрируют в твой адрес.

– Поразите нас, лорд бри Оделл, – с улыбкой произнесла дер Леван.

– Постараюсь, профессор, – хмыкнул Реарден в ответ, забирая кристалл.

– Этот точно справится, – шепнула Редана.

– А вдруг несовместимость?

– Она довольно редко случается у магов с дружественными стихиями.

Профессор оказалась права. Бри Оделлу не составило труда освободить мою молнию, потом он превратил её в сферу и задумчиво побросал из одной ладони в другую. Внезапно Реарден развёл руки в сторону, формируя маленькую воронку урагана, и послал её куда-то вправо.

На соседней площадке раздались отборные ругательства – я таких в жизни не слышала. Присмотрелась и увидела, как ураган Реардена треплет причёску маркиза сан Кенелм, а тот пытается отмахнуться от воронки словно от какой-нибудь осы.

– Бри Оделл, какого риштаха?! – закричал маркиз, когда воронка, наконец, вернулся к герцогу.

– Простите, маркиз, не рассчитал траекторию! – весело крикнул Реарден и подмигнул мне.

Профессор засмеялась, я тоже не сдержалась.

Герцог тем временем продолжил испытывать молнию. Сначала увеличил воронку до таких размеров, что она заняла половину площадки. Мои волосы подхватил ветер и принялся трепать их, бросая горстями прямо в лицо. Да, укладка испорчена. Ну, ничего. Снова выпрямлю, а вот сила бри Оделла впечатляет.

Однако Реарден не собирался останавливаться, создал портал, вошел в него, а через пару мгновений вернулся. Убрал портал, создал несколько воздушных сфер с искрящимися молниями внутри…

– Любуешься своим женихом? – раздался злой и ужасно знакомый голос рядом. Я вздрогнула от неожиданности, перевела взгляд на говорящего и… моё дурацкое сердце как обычно забилось в десять раз чаще. Рядом стоял герцог бри Ланстар, который хмуро смотрел на меня и выглядел гораздо более мрачным, чем раньше. В отличие от остальных лордов, он явился на проверку в боевом обмундировании – чёрные штаны, заправленные в высокие сапоги, кожаная броня и даже меч.

Всем своим видом Кристофер производил довольно угрожающее впечатление, словно собрался на войну.  

– Здравствуйте, Ваша Светлость, – вежливо ответила я, напоминая ему о правилах приличия.

– Здравствуйте, леди ван Сарен, – с сарказмом ответил Кристофер и повторил вопрос: – Любуетесь своим женихом?

– Реарден мне не жених, – я снова повернула голову на тренировочную площадку, где бри Оделл продолжал упражняться. Он не красовался, нет, скорее, выглядел задумчивым, словно хотел испробовать все возможные заклинания на моей молнии.

– Но зато ты зовёшь его просто «Реарден», – с внезапной злостью ответил Кристофер. – Не прошло и недели.

Я изумлённо уставилась на герцога. Он, что, издевается? Поцеловал меня, после чего извинился и просто сбежал, сдав меня в руки другого преподавателя. Даже не рискнул явиться и предупредить об этом лично. Я уж молчу про то, чтобы обсудить поцелуй и что он означал. К слову, бри Ланстар официально не приглашал меня на свидание, так что не имеет никакого права… ни на что! В памяти всплыл и злосчастный букет.

– Да вы самый настоящий трус, Ваша Светлость!

– Что?

Я скосила глаза в сторону профессора, которая с восхищением наблюдала за Реарденом, придвинулась ближе и яростно зашептала:

– А то, что вы не имеете никакого права ревновать! Вы не способны даже признаться в том, что прислали мне букет, не говоря уж о том, чтобы официально пригласить на свидание.

Кристофер смотрел на меня несколько мгновений, криво ухмыляясь, и вдруг выдал:

– Маленькая лицемерка!

– Что?

– Ты великолепно изображала неумёху, но теперь я знаю, что тебе вовсе не нужны были уроки! Я был прав с самого начала – тебе нельзя верить! Больше я такой ошибки не совершу…

– Что у вас опять происходит?

Мы синхронно повернули головы и увидели Реардена, который уже покинул тренировочное поле и теперь хмуро смотрел на нас, переводя взгляд с герцога на меня.

– Ничего, – проворчал Кристофер и подошёл к профессору дер Леван, чтобы забрать последний оставшийся кристалл-накопитель.

Бри Оделла такой ответ, очевидно, не устроил. Он шагнул вслед за Магистром, подошёл ближе и начал что-то тихо говорить ему. Лицо Кристофера мрачнело с каждой секундой, а хуже всего то, что, кажется, вся эта ярость направлена именно на меня.

Когда Реарден покинул площадку и встал рядом со мной, герцог бри Ланстар сжал в ладони кристалл с такой силой, что тот треснул, поранив его, – из сжатой в кулак руки Магистра капала кровь. Потом он свёл руки вместе и выбросил вверх огромную сферу – наверное, в ней мог бы поместиться человек в полный рост. Искрящийся молниями шар взлетел в воздух очень высоко, даже пропал из виду. Спустя мгновение в небе сверкнула молния, раздался оглушающий раскат грома и на все тренировочные площадки разом обрушился самый настоящий град из остаточных искр.

Девушки визжали, лорды их успокаивали. Такие искры уже не опасны, не могут причинить вреда. Взрыв произошёл высоко в небе, но мои однокурсницы ещё долго волновались.

Бри Ланстар снова зло посмотрел в мою сторону, а потом создал портал и покинул тренировочную площадку.

Глава 39

Кристофер

Что это, Риштах его подери, было?! Бри Ланстар изумлённо смотрел на себя в зеркало, наблюдая, как покрытое драконьими чешуйками лицо переливается всеми оттенками радуги.

Конечно, когда Кристофер увидел, как легко Оливия открывает портал у Обители тёмных братьев, он почувствовал себя обманутым. Как эта девушка, которая меньше недели назад с трудом попадала зарядом молнии в цель, внезапно освоила столь сложную науку, как построение порталов?

Не мог же преподаватель, которого выделил ректор, научить её? Зачем? И так быстро? Герцог бри Ланстар просил лишь продолжить занятия по управлению силой и самоконтролю.

В тот день Кристофер так и не вошёл в Обитель. Внутри росло и крепло раздражение. Он понимал: если сейчас начнёт выяснять, зачем приходила Оливия к тёмным братьям, а ответ ему не понравится – дело кончится плохо.

Герцогу хотелось крушить и ломать всё, что попадётся под руку. Внутри словно поселился яростный зверь, которому было тесно. Он жаждал справедливости. И почему-то считал, что Оливия ван Сарен совершила какое-то преступление, потому что на неё злился особенно сильно.

Недоумение вызывало и странное видение: дымка в форме когтистых лап демона вокруг головы девушки. Роката говорил, что дух призрачного дракона дарует способность видеть скрытое от других.

Только одна мысль о том, что Оливия ван Сарен может быть одержима демоном, причиняла такую нестерпимую боль, что снова хотелось рвать и метать.

Он вообще хотел пропустить проверку на совместимость и отсидеться пару дней в своих апартаментах, но не тут-то было. Король Идгар прислал специально слугу, чтобы проверить, вернулся ли герцог бри Ланстар из своей поездки в родовое поместье, и напомнить, что завтра состоится важный этап отбора, который никак нельзя пропустить.

Именно в таком состоянии, раздираемый множеством противоречивых ощущений и мыслей, Магистр отправился на проверку совместимости.

Надо было отказаться. Едва он вышел на поле с тренировочными площадками, потоком хлынули видения: демоническая дымка с когтистыми лапами присутствовала на ауре трети присутствующих. Ректор, преподаватели, лорды, участвующие в отборе. Внутренний зверь глухо рычал, требуя немедленного уничтожения всех, кто оказался отмечен порождениями Реохта.

Неужели все эти люди одержимы демонами?

Кристофер просто отказывался в это верить.

– Где пропадал? – раздался за спиной голос Реардена.

Бри Ланстар сжал руки в кулаки и обернулся, опасаясь увидеть дымчатый венец на голове лучшего друга.

Бри Оделл смотрел на него хмуро, но аура герцога была абсолютно чиста.

– Дела, – коротко отозвался Кристофер, вздохнув с облегчением. Убивать лучшего друга не хотелось бы, потому что остальных придётся.

Кандидатов на уничтожение было столько, что Магистр начал сомневаться, что там, в пещере, всё же отказался от возможности вершить судьбы других.

Внутренний зверь требовал крови. Кристофер сделал глубокий вдох и приказал ему успокоиться. Он не понимал, что за странная сущность пробуждается в нём, но не позволит ей принимать решения. Убивать нельзя, нужно, во-первых, поговорить с Хейвудом, а во-вторых, убедиться, что демоническая дымка на ауре действительно означает одержимость. Потом необходимо привлечь Церковь Светлого создателя, хотя… поверят ли братья?

Светлые братья проповедовали, что одержимый становится неконтролируемым и жаждет крови. Убивает и рвёт на части. Ведёт себя точно как демон. Что делать, если одержимый полностью ведёт себя как цивилизованный человек, истинный аристократ – неизвестно.

Реарден спросил что-то ещё, но бри Ланстар, занятый собственными мыслями, проигнорировал друга. Прозвучал сигнал к началу проверки, невесты уже ждали на площадках вместе с преподавателями.

Все девушки оказались чисты, что злило Кристофера ещё больше. Значит, только ван Сарен отличилась? Он с нетерпением ждал, когда дойдёт очередь до этой лицемерки!

Быстро проходил проверки с кристаллами. Ничего необычного: вода и земля не слушались его, огонь с трудом, но поддавался, воздух всегда отлично сочетался с молнией.

Ливень на одной из соседних площадок привлёк внимание. Оказалось, его вызвал сан Кенелм. При этом себя и преподавателя защитил воздушной подушкой, а Оливию – нет. Девушка мгновенно промокла под дождём.

Зверь внутри Кристофера выпустил когти. Казалось, он вот-вот разорвёт грудную клетку и вырвется наружу, чтобы оторвать голову подлецу сан Кенелму.

Картина головы, отделённой от тела маркиза, так ярко предстала перед внутренним взором, что бри Ланстару пришлось до боли сжать кулаки, чтобы удержаться от осуществления кровожадных желаний.

Последнее испытание он завершил за одну секунду, просто швырнув молнию в защитную перегородку, и, даже не попрощавшись ни с очередной невестой, ни с преподавателем, рванул в сторону площадки ван Сарен.

Приближаясь к девушке, внутренний зверь немного успокоился и с любопытством потянулся к ней, вынуждая герцога идти как можно быстрее. Волосы Оливии развевались на ветру, хрупкая фигурка в светлом пальто манила зверя – Кристофер ощутил непреодолимое желание схватить, утащить, запереть и никому не показывать.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

«Что за странные идеи?» – подумал герцог, совсем переставая понимать то, что поселилось внутри него. Мысленно коснулся татуировки на плече, призывая дух, на глаза тут же опустилась золотая дымка, которая позволяла ему видеть. Сегодня аура девушки была абсолютно чиста! Как такое вообще возможно? Он точно помнит, что видел прошлый раз. Перевёл взгляд на соседнюю площадку, где сан Кенелм ругался с Реарденом из-за испорченной причёски, и чётко увидел венец из когтистых лап на голове маркиза. Снова посмотрел на Оливию – ничего. Девственно-чистая аура: фигуру девушки окутывал яркий однородный свет.

И только внутренний зверь расслабился и довольно заурчал, – возникло даже странное желание вильнуть несуществующим хвостом, – как Кристофер подошёл к девушке. Она наблюдала за бри Оделлом, и её взгляд был полон восхищения.

Существо внутри него взревело от ярости, и вместо вежливого приветствия бри Ланстар выдал язвительное:

– Любуешься своим женихом?

Дальнейший разговор проходил для Кристофера словно в тумане. Он злился и с трудом сдерживал желание открыть портал и утащить Оливию в родовой замок. Последней точкой стали слова Реардена, который подошёл к нему и тихо сказал:

– Завтра я сделаю Оливии предложение, так что, если у тебя есть к ней какие-то претензии, будь добр обсуждать их только со мной!

Где-то над головой произошёл мощный взрыв, и на головы всех присутствующих посыпался дождь из остаточных искр. Кристофер даже не сразу сумел связать этот взрыв с собой, а когда увидел, как испуганно смотрит на него Оливия, просто открыл портал и покинул площадку. Сдерживаться не осталось никаких сил.

Оливия

– Лорд бри Ланстар сегодня немного не в духе, – хмыкнул Реарден, когда Магистр исчез в портале.

– Я заметила, – испуганно прошептала я. У меня создалось чёткое впечатление, что я чем-то очень сильно разозлила Кристофера. Знать бы только, чем? Слова о том, что он был прав насчёт меня с самого начала и больше верить мне не собирается, прочно застряли в голове. Да уж… а я-то думала, что мы достигли хоть какого-то понимания, но, видимо, ошиблась.

– Оливия, – позвал меня бри Оделл. – Можно поговорить с вами?

Я рассеянно кинула.

– Профессор дер Леван, вы позволите?

– Конечно, уже ухожу. Тем более что мы закончили проверку.

Редана удалилась, и мы с Реарденом остались наедине.

– Оливия, к сожалению, я не успел пригласить вас на второе свидание до бала из-за плотного графика ваших встреч с другими лордами. Поэтому прекрасно понимаю, что делать предложение завтра – слишком рано, но всё же я его сделаю.

Я лишилась дара речи, изумлённо смотрела на бри Оделла, не в силах ответить. Действительно, слишком рано. Мы даже толком не успели пообщаться. Из обрывков разговоров других девушек я знала, что обычно всё-таки проходит около трёх свиданий до момента, когда лорды делают предложение.

До крови закусила губу, внезапно подумав о том, что неформальные прогулки с Кристофером как раз можно засчитать за три свидания, если учесть тот случай, когда он провожал меня из дворца в Академию после бала-представления.

– Я бы не стал так спешить, – улыбаясь, продолжил бри Оделл, – но слышал, что завтра вам поступит ещё несколько предложений. Просто хочу, чтобы вы понимали, что я тоже более чем заинтересован.

Несколько предложений?! Теперь я удивилась ещё больше! От кого? От тех самых лордов, которые убеждали меня, что роль возлюбленной – это максимум, на который я могу вообще рассчитывать?

– Оливия, прошу, скажите хоть что-нибудь, – взмолился герцог. Кажется, он ждал какой-то реакции, а не только моего изумлённого вида.

– Простите, я… всё это слишком неожиданно. Вы правы, одно свидание – это слишком мало.

– Я не стану торопить вас, – поспешно добавил Реарден, заглядывая мне в глаза. – Если вдруг вы решите принять моё предложение, мы не станем сразу же готовиться к свадьбе. Я обязательно устрою положенные свидания, вы сможете узнать меня получше, подумать, и, если откажете в итоге, – пойму. Просто я помню, что встречи с остальными лордами вам были неприятны, а если вы откажете всем, то…

– Все они будут вправе пригласить меня на второе и третье свидание, – мрачно заключила я.

– Да, – выдохнул бри Оделл.

Я задумчиво покусала нижнюю губу. В принципе, всё складывается как нельзя лучше. Мне даже не пришлось убеждать Реардена в своей симпатии, чтобы вызвать желание сделать предложение, а свидания с другими лордами и вовсе ни к чему. Только будут отвлекать от более важных дел. К тому же бри Оделл сам оставил мне путь к отступлению.

Вскинула подбородок и улыбнулась:

– Спасибо, что предупредили, герцог, о ваших намерениях. Безусловно, вы – самый приятный из всех кандидатов. Так что… завтра вполне вероятно, что я отвечу согласием, но только при условии, что вы сдержите своё обещание не торопить свадьбу.

– Конечно, Оливия. Как пожелаете, – кажется, в голосе герцога мелькнуло облегчение. Неужели он так сильно желал моего согласия? – Тогда до завтра, моя леди.

Он предельно деликатно коснулся губами моей руки и покинул тренировочное поле порталом. Я же отправилась в сторону Академии. Снова бал. К счастью, теперь у меня хотя бы хватает одежды.

Глава 40

Кристофер

Герцогу не везло. С момента возвращения в Данварн не произошло ни одного прорыва из Реохта. Решительно негде позволить проснувшемуся внутри него зверю выплеснуть ярость, которая копилась и грозила вырваться наружу.

Поэтому после проверок на совместимость он порталом отправился прямиком в тренировочный зал родового поместья, где обучал Оливию.

Образ девушки встал перед глазами, внутренний зверь взревел… не только от ярости, но и с какой-то тоской. Кристофер совершенно не понимал этого монстра, который поселился в нём. Он злился, но при этом заставлял его бежать к Оливии. Герцог бри Ланстар еле сдерживался от желания переместиться в комнату ван Сарен, чтобы что?

Он перестал понимать себя, поэтому боялся причинить вред девушке в приступе злости.

Здесь в тренировочном зале было безопасно. Для других. Кристофер выпустил когти, позволил чешуе бежать по коже – теперь она выступала не только на лице, а распространилась по всему телу, кажется, дыхание даже стало горячее.

«Роката сказал, что ни разу так и не обернулся», – напомнил себе Магистр и выпустил молнию на свободу. Позволил потокам энергии стекать по рукам, выплёскиваться через грудную клетку, заполнить всё пространство неконтролируемой стихией.

В тренировочном зале он провёл всю ночь и весь следующий день, но легче не становилось. В итоге во дворец герцог отправился раздражённым не только бурлящей в жилах новой силой, но и отсутствием ночного сна.

Оливия

В отличие от бала-представления, куда по традиции являлись только женихи, невесты и король, День Прародителей оказался мероприятием, на которое пригласили огромное количество аристократов. Поэтому, когда мы вошли, бальный зал уже пестрил нарядами и переливался драгоценностями придворных.

Церемониймейстер называл имена девушек по парам, и, пока подходила наша с Каролиной очередь, я начала ужасно волноваться. Ко мне и так повсюду относятся как к опасной и непредсказуемой преступнице, а сегодня во дворце присутствует всё высшее общество Данварна. Сердце сжалось в нехорошем предчувствии.

– Каролина бри Ланстар и Оливия ван Сарен, – объявил зычный голос и прокатился над залом, подхваченный магией воздуха.

Пара сотен гостей дружно обернулась, хотя до этого на невест не обращала особого внимания. Ауры большинства присутствующих мгновенно окрасились тьмой.

– Не волнуйся, – шепнула Каролина, видимо, почувствовав моё волнение. – Ты же со мной, я не дам тебя в обиду.

Я благодарна сжала ладонь подруги, но страха не убавилось. Впереди ещё и танцы. К счастью, я могу отказаться танцевать с придворными, но вот с женихами – не выйдет.

– Лив, перестань кусать губы, ты уже съела помаду, но они могут ещё и потрескаться, – предупредила Каро. – Никто не посмеет тебе ничего сделать. Все знают, что король лично тебя пригласил на Факультет, ну а если начнут брызгать ядом – ничего страшного.

– Бейлиту в прошлый раз это не остановило.

– Она получила очень строгий выговор прошлый раз и вроде как утешилась ухаживаниями сан Адена. Поверь, кроме нашей сумасбродной кузины, никто больше не решится злить дядю Идгара.

Наверное, Каро была права. Это успокоило бы меня, если бы не тот факт, что в зале всё-таки присутствовал ещё один человек, который может позволить себе подразнить терпение короля. Тот, который сейчас направлялся прямиком к нам.

– Каролина, можно с тобой поговорить? – спросил бри Ланстар, бросив на меня яростный взгляд. Я непроизвольно вжала голову в плечи. Вот что я опять ему сделала? Вроде бы нормально вёл себя со мной. Мне лично себя упрекнуть не в чем, так что… взяла себя в руки, расправила плечи и с вызовом посмотрела в серые глаза. Кристофер отвёл взгляд.

– У меня нет секретов от Оливии! – вскинулась Каролина. – Говори при ней.

– Ладно, – сквозь зубы ответил герцог. – Дер Линнен собирался сделать тебе сегодня предложение, но я заранее отказал ему.

– Вот спасибо, – хмыкнула Каро, ничуть не расстроившись.

– Могла бы и сама обозначить границы и намекнуть графу, что он тебе не интересен.

– Я намекала! Он не понимает намёков. На второе свидание с ним идти отказалась.

– Ладно, я решил этот вопрос. Скажи мне только, почему больше никто не собирается предлагать тебе руку и сердце?

Каролина фыркнула.

– Может, тебя боятся? Да и потом самая завидная невеста у нас тут Оливия!

Новый взгляд, полный ярости в мою сторону.

– А ещё, думаю, меня никто не воспринимает всерьёз из-за возраста. Сан Аден сказал на свидании, что я очаровательна, но совсем ещё ребёнок. Не могу с ним не согласиться.

– Значит, ты обещаешь, что не выскочишь замуж без моего одобрения?

– Не обещаю, – хихикнула Каро, – но на этом отборе можешь быть спокоен.Меня никто не заинтересовал. Только предупреждаю, что в следующем году я поступлю на Факультет стихийной магии и буду учиться. Ни на какой отбор меня больше не затащишь!

На губах Магистра мелькнула сдержанная улыбка, которую он по своему обыкновению тут же спрятал.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Хорошо. Я, в принципе, не против.

После этих слов он удалился. И всё! Мне не сказал ни единого слова.

– Странно, – озадаченно проговорила Каролина.

– Что странного? – спросила я, выдохнув с облегчением. Всё-таки находиться рядом с Кристофером, когда он так смотрит на меня с такой неприязнью, тяжело. Даже больно.

– Мне казалось, что ты нравишься моему брату, а теперь он снова смотрит на тебя как на преступницу! Вы поссорились?

– С того раза мы больше не виделись наедине.

– Странно, – задумчиво повторила подруга. В этот момент наш разговор прервал голос церемониймейстера, который объявил, что бал открывает танец лордов и их будущих невест с Факультета предсказаний. Я даже опомниться не успела, как оказалась стоящей под руку с Реарденом бри Оделлом.

– Великолепно выглядите, моя леди, – шепнул он, с улыбкой рассматривая меня.

Я бросила взгляд в огромную зеркальную поверхность, которая тянулась по всей стене от пола до потолка. Да, наверное, он прав. Честно говоря, сегодня я собиралась на бал, как-то не особо задумываясь о внешнем виде. Надела платье оттенка сумеречного неба, украшенное белоснежным кружевом. Волосы уложила волной и слегка собрала на затылке – простейшая причёска, но выглядела элегантно. Управляться с магией стало легко и привести себя в порядок в этот раз не составило труда. Конечно, надела и топазы, потому что… без них сегодня никуда. Обручальное кольцо мамы тоже надела, немного поколебавшись. На левую руку, оставив безымянный палец правой свободным.  Хотела сделать приятное Реардену, ну и намекнуть, что я готова рассмотреть предложение руки и сердца. По этому поводу меня по-прежнему мучали угрызения совести, но стоило вспомнить, что отношение ко мне Кристофера снова скатилось к еле-сдерживаемой ненависти, как сомнения отступали.

Да, некрасиво, но я должна донести до Магистра информацию, а это лучше всего сделать через его друга. Даже брат Хейвуд боится прямо говорить с бри Ланстаром об одержимости короля.

Раздались первые аккорды. Реарден повёл меня в центр зала, где уже выстраивались кругом лорды с невестами, а я чуть в голос не застонала. Снова танец, в ходе которого меняются парами! Это ещё более невыносимо, чем в прошлый раз, потому что сейчас я, к сожалению, знаю, что из себя представляют будущие партнёры по танцу. А ещё Кристофер… глянула в его сторону и внезапно поняла странное. Герцог бри Ланстар был одет в синий камзол – точно такого же оттенка, как моё платье, а рукава и полы украшали белоснежные кружева с очень похожим узором.

Усилием воли перевела взгляд на своего будущего временного жениха и улыбнулась ему. Вступительная часть композиции закончилась, грянула основная, и мы закружились по залу.

К счастью, разговаривать со мной даже никто не пытался. Видимо, сегодня все мужчины либо обдумывали предложение, либо свой выбор. Сан Кенелм тоже молчал, только слишком грубо ко мне прикасался. До боли сжимал мою ладонь в своей руке, слишком резко раскручивал и закручивал, а приподнимая над полом, так стиснул талию, что дыхание перехватило. При этом маркиз умудрялся улыбаться мне самой милой из возможных улыбок.

Выдохнула с облегчением, когда он шагнул в сторону, отправляясь к другой партнёрше, но передышка была недолгой.

С мрачным выражением лица ко мне приближался герцог бри Ланстар. Мужская ладонь легла на талию, прижимая к сильному телу гораздо сильнее, чем того требовал танец. Вторая рука сжала мои пальцы, обжигая прикосновением даже сквозь ткань наших перчаток.

Новый аккорд, и мы начали движение в такт музыки.

– Поговорим о твоём лицемерии? – первым нарушил молчание Кристофер. И снова на «ты»? Когда он уже определится в том, как ко мне обращаться?

– В чём же лицемерие?

– Я видел, как ты ставила портал у Обители Тёмного Создателя. Очень уверенно, слишком уверенно для девушки, которая за пару дней до этого не могла как следует прицелиться, чтобы попасть в мишень!

Я посмотрела в серые глаза. В них сверкали молнии. Самые настоящие, прямо как в тот день, когда мы встретились впервые на неудачном девичнике.

Хмурая складка залегла меж бровей, губы поджаты.

– Ты хорошо натренировал меня контролировать потоки магии и управлять ими.

Он отпускает мою руку и раскручивает в сторону, чтобы затем снова привлечь к себе и заключить в объятии скрещенных рук. Склонился и спросил, опаляя кожу дыханием:

– Кто научил тебя ставить порталы?

– Сама научилась, – севшим голосом ответила я. Это уже просто невыносимо! Он считает меня преступницей, а я таю в его руках. Ну сколько можно?

– Ты врёшь, – любезно сообщил герцог, снова раскручивая меня в сторону, чтобы оказаться лицом к лицу.

– Что ты ко мне привязался? – огрызнулась я, не выдержав напряжения. – Либо уже придумай повод и посади в темницу, либо оставь меня в покое!

– Я бы с удовольствием, только не могу! – рыкнул герцог и отпустил меня, оставляя среди танцующих в одиночестве. Не перешёл к другой партнёрше, а просто покинул круг!

Долго мне не пришлось стоять одной. Через несколько музыкальных тактов ко мне подошёл следующий лорд, а вот моя соседка по кругу – Кэтти дер Сайн – осталась без пары и озиралась по сторонам, изумлённо хлопая ресницами.

Кто-то из лордов, не участвующих в отборе невест, быстро сориентировался и составил бедняжке компанию, восстановив рисунок танца, а вот лорд бри Ланстар так больше и не вернулся в зал.

Глава 41

Кристофер

Герцог бри Ланстар переместился в тренировочный зал и принялся яростно швырять молнии в безучастные стены. Мозаичный дракон-прародитель взирал на своего потомка как будто с усмешкой, а, возможно, Кристофер уже сходит с ума.

Понадобилось около получаса, чтобы разбушевавшаяся сила, которая кипятила кровь, немного утихла.

Только тогда он рискнул вернуться во дворец на треклятый помолвочный бал.

Успел как раз к первому предложению руки и сердца.

– Сегодня лорды объявят о своём выборе, а милые леди порадуют нас своими счастливыми улыбками, – вещал дядя Идгар с самой добродушной из своих улыбок. – Первые помолвки на отборе всегда очень трогательный момент. Ведь прошло совсем мало времени, лорды и леди не успели узнать друг друга получше, а значит, их любовь ярко вспыхнула с первого взгляда.

Бри Ланстар усмехнулся. Да уж, любовь. Разбирают невест посильнее. И тут же в голове мелькнуло озарение. Ведь у него самого вспыхнуло! Не с первого взгляда или… Он вспомнил, как Идгар вывел изображение голубоглазой девушки на экране сейлана, а Кристофер никак не мог поверить, что именно она – дочь предателя и убийцы. Что его разозлило сильнее: то, что Оливия ван Сарен поступит на Факультет предсказаний, или то, что она так красива? То, что она могла иметь отношение к неприятностям Каролины, или то, что подружилась с его сестрой?

Про бал-представление герцог уже себе даже не врал. Там родилась самая настоящая ревность. История с маркизом? Сан Кенелма он не убил только чудом. Вернее, возглас девушки остановил его. Нет, он не опомнился, не пожалел. Он хотел убить мерзавца, но в голубых глазах Оливии плескался такой ужас… Кристофер остановился только потому, что не хотел, чтобы она на него так смотрела.

Совместные тренировки… Поцелуй, от которого за спиной выросли невидимые крылья и только усилилась жажда обладания. Присвоить, утащить, спрятать, чтобы больше никто и никогда не увидел её улыбки, кроме самого Кристофера.

Герцог тряхнул головой. Что за замашки пещерного ящера? Так поступали прародители ещё на заре драконьей цивилизации. Понравившуюся драконицу утаскивали в пещеру и выпускали только тогда, когда она забеременеет. Тогда ни один другой самец уже не посмеет посмотреть в её сторону.

Бри Ланстару очень хотелось поступить с Оливией именно так, и чем больше он себе это запрещал – тем больше хотелось.

Бред. Видимо, последствия дара Священной пещеры. Драконья кровь активизировалась, Кристофер ощущал возрастающую силу наследия предков с каждым днём. Бороться становилось почти невозможно. Да и зачем?

Всё это время он вёл себя как полный идиот. Сам тянулся к Оливии, но при этом отталкивал её. Тайком присылал цветы, одежду, водил на свидания, тогда как следовало делать это в открытую. Официально объявить о своих намерениях. Мешала ненависть, которую он испытывал к Райану сан Сарен, и всеми силами старался направить её на Оливию. Затем Кристофер начал бояться сам себя. Попросту не верил, что сможет отпустить прошлое и относиться к девушке, как она того заслуживает. Поэтому отступил и позволил Реардену продолжить ухаживания.

В Пещере Священного духа сознание прояснилось, но девушка тут же вызвала новую волну подозрений! Портал, который она внезапно научилась ставить, и демоническая дымка на её ауре.

Хватит! Сегодня же он отправится к Хейвуду и потребует ответить на все вопросы, а потом разберётся с ван Сарен.

Кристофер хотел было уже покинуть бальный зал, как громом среди ясного неба прозвучала фраза:

– Оливия ван Сарен, вы окажете мне честь и станете моей невестой?

Герцог бри Ланстар застыл на месте. Его взгляд устремился в центр зала, где происходило действие. Реарден стоял на коленях перед Оливией с маленькой коробочкой в руках.

Нет! Нет! Нет! И ещё раз нет! Драконья кровь вскипела в жилах. Внутренний зверь рычал и возмущался. Ты же знал, что Реарден сделает предложение! Как ты позволил другому самцу ухаживать за твоей истинной парой! Она же откажется, правда?

– Я благодарю вас, лорд бри Оделл, за ваше предложение, и я согласна.

Сердце перестало биться, воздух – поступать в лёгкие. Кристоферу показалось, что он на мгновение умер. Осознание того, что на свете есть она, – то самое, о котором говорил Роката, – заполняло изнутри, грозя в любой момент разорвать на мельчайшие частички. Истинная пара, о которых он читал лишь в легендах о драконах-прародителях, существует. И она только что ответила согласием другому!

Реарден поднялся с колен и загородил девушку на мгновение, а затем встал рядом с ней, демонстрируя всем присутствующим сверкающий на женском пальчике родовой перстень бри Оделлов. Раздались оглушительные аплодисменты, которые мгновенно привели Кристофера в себя, но сдвинуться с места тело по-прежнему отказывалось.

Оставалось только стоять и сжимать кулаки от бессилия, наблюдая, как Реарден и Оливия начинают кружиться в танце вместе с другими обручёнными парами.

Король подкрался незаметно и положил руку на плечо племянника, со вздохом сказав:

– А я-то надеялся, что убедил её не торопиться с помолвкой.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Ты знал об этом?

– Знал. Она приходила просить у меня совета.

– Совета? – Кристофер нахмурился, размышляя. В последнее время поведение ван Сарен становилось всё загадочнее. – Что конкретно она спрашивала?

Бри Ланстар повернулся лицом к дяде, уже зная, что увидит.

Демоническая дымка не просто обхватывала голову короля Данварна, вся его аура переливалась мерцающей чернотой. Как и у многих других придворных, преподавателей, некоторых женихов…

Кристофер ещё раз взглянул на Оливию и Реардена. Они смеялись и переговаривались в танце.  Аура друга сияла чистым золотым светом. Голову девушки по-прежнему обнимал тёмный венец. Почему на проверках совместимости его не было, а на балу тьма снова оскверняла золотистое свечение девушки?  Правда, остальная аура ван Сарен была чиста, а вот у дяди Идгара дымка, повторяющая форму тела, оказалась полностью чёрной. К тому же внутренний зверь требует немедленной расправы с королём, а к девушке испытывает совершенно противоположные чувства. 

Герцог скрипнул зубами и снова повернулся к дяде.

– Не понимаю, – раздражённо произнёс король. – Очевидно же, что тебе нравится эта девушка! Почему ты не поговорил с Реарденом, почему не заявил о своих намерениях?!

Кристофер сузил глаза, внимательно вглядываясь в знакомое лицо, пытаясь найти хоть одну зацепку, кроме потемневшей ауры. Неужели дядя в самом деле одержим демоном? Давно ли? На какие решения влияла эта сущность, а какие Идгар принимал самостоятельно? Вот это беспокойство об их отношениях с Оливией... чьё оно? Кого из них интересует?

– Потому что не было, нет и не может быть никаких намерений, дядя, – ответил Кристофер. – Да, она мне нравится, но я не уверен, что смогу отпустить ненависть к её отцу и смогу прожить жизнь, ни разу не упрекнув Оливию в таких родственных связях.

– Ах вот в чём дело! – лицо Идгара озарилось улыбкой. – Послушай, мальчик мой, уже то, что ты беспокоишься об этом, свидетельствует о твоей доброте. Уверен, что любовь способна победить всё!

– Не знаю… – ответил Кристофер.

Несмотря на подозрения в адрес Идгара, Магистр сказал чистую правду и озвучил свои настоящие сомнения. Те, которые рождались в голове до того, как пришло осознание, что Оливия – это она.

– Тогда подумай вот о чём. Реарден – твой лучший друг. Вряд ли вы прекратите общение из-за того, что он женится на ван Сарен. Ты будешь часто видеть её, постепенно ненависть утихнет, и тогда… Не пожалеешь ли ты в будущем, что уступил такую прекрасную девушку другу?

Кристофер молчал. Сердце вступило в ожесточённую борьбу с рассудком. Пожалеет в будущем? Да он уже жалеет, что помолвка состоялась! Только вот… Да, ненависть к отцу Оливии, а ещё… Почему король Данварна, очевидно, одержимый демоном (хотя в это и не верилось до конца), так жаждет свести Магистра с ван Сарен?

Не по доброте же душевной?

– Подумай об этом, мой мальчик. Помолвка – это всего лишь помолвка. Её можно и расторгнуть.

Бри Ланстар кивнул и, попросив у короля дозволения покинуть бал, двинулся на выход. Необходимо срочно обсудить всё с тёмным служителем, иначе Магистр просто сойдёт с ума от своих мыслей, сомнений, видений.

Только ему не удалось покинуть дворец. Снова.

Он почти дошёл до центрального входа, как татуировка на плече раскалилась и обожгла кожу.

– Что за… – выругался герцог, потирая плечо. В следующее мгновение глаза застила золотистая дымка, и он увидел, как дух призрачного дракона летит по коридорам дворца, зовя Кристофера за собой. Звал без слов, без единого звука, просто тянул за собой.

Герцог двинулся в обратную сторону, следуя указаниям своевольного духа.

* * *

Оливия

После танца обручённых пар Реарден извинился передо мной. Невесты и женихи расходились, чтобы получить поздравления присутствующих. Мужчины отдельно, девушки отдельно.

Герцога бри Оделл окружили лорды, а ко мне подошла только Каролина.

– Даже не предупредила меня, – упрекнула подруга.

– Прости, – я опустила глаза. – Честно говоря, до последнего не знала, соглашаться или нет.

– Реарден – очень хороший, хотя где-то в глубине души я всё равно надеялась, что мы станем сёстрами, – с грустью произнесла Каро.

– Знаю, – я обняла её. – Но мы останемся подругами в любом случае, верно?

– Конечно!

В этот момент Каролину пригласили на танец. Она хотела было отказаться, но я убедила её, что совсем не против побыть немного в одиночестве.

«Дальний выход справа», – шепнул голос отца, как только я активировала топаз на своей серёжке. Осторожно двинулась в указанном направлении, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания.

Оказавшись в коридоре, ускорила шаг.

Порталы внутри дворца ставить нельзя, если не хочешь быть замеченной. Королевская Служба Безопасности отслеживает все перемещения и как минимум поинтересуется, с чего это одна из невест поставила портал из бального зала в кабинет короля. Всё это рассказал отец, как и путь, по которому я смогу добраться до нужного места.

В коридорах стражи не было, все они охраняли входы во дворце, бальный зал и кабинеты высокопоставленных особ. Гулять гостям не возбранялось, поэтому я спокойно дошла.

У королевского кабинета, конечно, дежурили. Два боевых мага со средним уровнем силы – все самые способные имели титулы и, соответственно, находились на балу в честь Дня Прародителей.

Я накинула иллюзию невидимости, которой научил отец, и устроила небольшой шум в коридоре, подстрелив молнией настенный канделябр с осветительными кристаллами.

Стражи отошли от дверей и завернули за угол, чтобы посмотреть, что происходит. Я же тихонько проскользнула мимо них. Ключ, изготовленный братом Хейвудом, отпирал кабинет, а если добавить несколько капель крови драконида, осквернённой дахраем, – должен открыть и вход в потайную комнату. Когда я приложила ключ к выемке в двери, механизм негромко щёлкнул, но от этого тихого звука вздрогнула всем телом и покосилась в сторону коридора. Стражников не было видно. Вряд ли они расслышали щелчок. Судя по разговору, один из них отправился искать слуг, чтобы починили канделябр, а второй сказал:

– Поторопись, я вернусь к кабинету.

Я тут же скользнула внутрь и плотно закрыла за собой дверь.

«Где дверь в тайную комнату, отец?»

«Не знаю».

«Отец!»

«Оливия, об этом Идгар не рассказал. Ищи то, что может быть замком, например, узор, повторяющий рисунок на ключе. Возможно, он скрыт в лепнине или за одной из картин. Может быть, даже за книгами в шкафу».

«Сразу не мог сказать, что придётся искать?»

«Не хотел, чтобы ты волновалась об этом заранее. Ищи!»

Я решила начать у окна. Внимательно осматривала стену снизу доверху, насколько хватало моего роста. Вряд ли замок находится под потолком, вроде бы летать король Идгар не может, хотя кто его знает, на что способны одержимые демонами.

На стене ничего похожего не обнаружилось, даже в лепнине, которую пришлось разглядывать так внимательно, что от напряжения в глазах заболела голова. Со вздохом я повернулась к шкафу. Придётся доставать все книги. Чем раньше начну – тем скорее закончу. Ведь ещё нужно будет убрать их на место. Принялась доставать книги, складывая их аккуратными стопками на королевском столе.

Мне повезло! Я освободила меньше половины полок от книг, когда за очередной стопкой обнаружился искомый узор, полностью совпадающий с рисунком ключа.

Торопливо достала защитные перчатки из маленькой бальной сумочки в форме банта, которая крепилась на пояс платья, и надела их. Только после этого открыла ампулу с кровью и пролила несколько капель, заполняя рисунок, выщербленный в металле. Только бы сработало!

Приложила ключ к рисунку, что-то щёлкнуло и шкаф тут же повернулся на сто восемьдесят градусов по оси, открывая проход.

Тайная комната оказалась совершенно обычным кабинетом. Небольшой стол, стул, стеллажи с книгами от пола до потолка.

«Лучше не снимай перчатки и не прикасайся к книгам голыми руками, – предупредил голос отца. –  Мало ли из чего сделаны обложки».

«В каком смысле?» – спросила я, испуганно отдёрнув руку от одной из книг.

«Оливия, ищи быстрее!»

Я послушно принялась просматривать корешки и описывать отцу внешний вид книг. К сожалению, возникла трудность. Все названия были на незнакомом мне языке, а отец понятия не имел, как конкретно называется нужная книга.

«Я не знаю языка демонов. Очевидно, что книга должна быть написана на нём. Просто открывай книги и ищи ту, где есть пометки от руки», – со вздохом сказал отец.

Отлично, учитывая, что я и понятия не имею, как выглядит почерк короля! Мало ли кто делал пометки на страницах книг, нам же нужны доказательства!

Осмотрела стол, но не нашла ни одной записки или письма, поэтому рванула обратно в кабинет. На столе царил идеальный порядок. Ни единой записки. Попыталась открыть ящик стола, другой... Все были заперты, а ключа поблизости не обнаруживалось. Опустилась на колени и в отчаянье принялась со всей силы дёргать один из ящиков за ручку.

– Что-нибудь потеряли, леди ван Сарен?

Я медленно подняла голову и почувствовала, как внутри что-то обрывается и летит прямиком в бездну. Рядом со мной, сложив руки на груди, стоял герцог бри Ланстар собственной персоной.

Глава 42

Оливия

Я испытывала такое потрясение, что смогла выдать лишь фразу, которая без конца крутилась в моей голове.

– Что вы здесь делаете?!

Чёрные брови изумлённо приподнялись, а в серых глаза мелькнуло что-то совсем непонятное. Они сверкали, словно герцог испытывал… радость? Ещё бы! Он, наверное, просто счастлив, что сумел-таки застукать меня на месте преступления и подтвердить вечные подозрения в мой адрес. Сейчас скажет: «Я так и знал! Вы арестованы!» – или ещё что-то в этом духе.

Однако Магистр склонил голову набок и, усмехнувшись, произнёс совершенно не то, что я ожидала:

– Я первый спросил!

Поднялась с колен, тщательно разгладила складки на юбке и, вскинув подбородок, уверенно ответила:

– Я ищу книгу.

– Книгу? – усмешка герцога стала ещё шире. – В кабинете короля?

– Ну да, – пожала я плечами. – Пару дней назад у меня была аудиенция с его величеством, и я оставила здесь учебник. Если не верну его – хранители библиотеки будут рвать и метать.

– Это уж наверняка, – подтвердил бри Ланстар, засмеявшись.

Пресветлый Создатель! Кто этот человек и что он сделал с Великим Магистром, которые даже улыбаться не умел? Смех Кристофера оказался таким мелодичным и бархатистым, что хотелось слушать и слушать.

Внезапно герцог так резко приблизился, что вынудил отступить и прижаться к столу. Мужские ладони обхватили моё лицо.

– Ты ведь не можешь быть одержима демоном, правда? – спросил он тихо и как-то даже ласково.

Серый взгляд вдруг стал серьёзным. Герцог вглядывался в мои глаза, словно хотел найти что-то в их глубине.

Что с ним творится? То непонятная злость на меня, то внезапная… нежность? В этот момент я осознала, что на Кристофере нет перчаток, а мужские пальцы легонько поглаживают мои щёки. От этих прикосновений кожа запылала, в голове всё смешалось.

Сердце билось чаще от внезапной близости, да и вопрос оказался, мягко говоря, неожиданным, поэтому голос сорвался, когда я ответила то, что говорить было опаснее всего:

– Любой драконид может быть одержим демоном. Даже вы, герцог.

– Хм, – задумчиво произнёс он, как-то неохотно отпуская меня. – А там что?

Я проследила за его взглядом и похолодела от страха.

Вот сейчас он снова начнёт подозревать и обвинять меня! Хотя… ну не идиот же он, чтобы в самом деле поверить, будто я пришла в кабинет короля в его отсутствие, чтобы искать учебник?! По-моему, Магистр просто надо мной издевается.

– Н-не знаю… Я искала учебник в шкафу, а когда вынула очередную книгу, шкаф просто повернулся, и открылся проход.

Бри Ланстар скользнул по мне насмешливым взглядом и хмыкнул:

– Сильно сомневаюсь.

И прежде чем я успела что-либо сказать или сделать, герцог уверенно двинулся в тайную комнату. Ничего не оставалось, как последовать за ним.

Мгновение он хмуро оглядывал помещение, а потом потянулся к одной из книг.

– Не трогайте их голыми руками! – воскликнула я и тут же осеклась. Да уж… Шпионки из меня не выйдет. Хотя легенда об учебнике и так трещала по швам. Ладно, гори всё синим пламенем! Стянула перчатки и, смущаясь, протянула их герцогу.

Ничего не спрашивая, Кристофер надел перчатки и вытянул одну из книг.

– Значит, ты искала в кабинете короля учебник по демонологии?

Кивнула, старательно разглядывая подол своего платья.

– Уж не брат ли Хейвуд попросил тебя достать ему этот учебник?

Изумлённо посмотрела на герцога, но эта версия была определённо лучше, чем вся правда.

– Да, он. Откуда ты знаешь?

Заметила, что перешла на «ты» только тогда, когда задала вопрос. Впрочем, герцог первый начал, я лишь подхватила. В ответ он нахмурился.

– Вот риштахов подлец! Посылать на такое опасное задание девушку. Ладно, какую конкретно книгу надо найти?

Я заколебалась. Сказать ему или нет? Как отнесётся?

– Оливия, быстрее! Я отправил стражника за подмогой, у тебя осталось максимум пять минут, чтобы покинуть кабинет незамеченной и остаться вне подозрений!

– Ту, в которой есть заметки на полях, сделанные рукой его величества Идгара! – выпалила я, ошеломлённая словами Кристофера.

Он теперь, что, защищает меня? Даже не доложит, что я копалась в кабинете короля? Как это так?!

Кристофер раскрыл книгу, пролистал, поморщился. Достал другую, снова поморщился. Третью. Четвёртую.

– Здесь в каждой книге есть пометки короля, – глухо произнёс он. – Какую конкретно книгу нужно найти?

– Любую, – тихо произнесла я. – Любую книгу по демонологии с его пометками на полях. Она нужна для того, чтобы доказать тебе правду.

Вот теперь и начнётся допрос. Обязательно спросит, какую правду я хотела доказать, и когда отвечу – мне конец. Вопреки моим ожиданиям, герцог застыл на мгновение, а потом тихо рассмеялся.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍– И всё-таки я был прав насчёт тебя с самого начала. Ты – маленькая заговорщица! Ладно, книгу с заметками я видел, так что уходим. Хотя…

Он задумался на мгновение, а потом стянул перчатки и сказал:

– Надевай и хватай ту книгу, что брала первой. Мне уже ничего не нужно доказывать, но может пригодиться в беседе с другими магами.

Не медля ни секунды, я быстро натянула перчатки и взяла книгу. Мы вышли из тайной комнаты, я приложила ключ, активируя механизм, и шкаф встал на место. Кристофер лишь тихо хмыкнул, наблюдая за моими действиям.

– Учебник она тут искала, – пробормотал он, осуждающе качая головой. – Повезло тебе, что на меня нашло озарение. Застукай я тебя за подобными занятиями на несколько часов раньше…

Он не договорил, но я и сама поняла, что всё закончилось бы совсем не так мирно, как сегодня. Кстати, почему он такой добрый и понимающий? И о каком озарении речь?

Спросить не успела. Взмахом руки Кристофер заставил все книги встать на свои места в шкафу ровными рядами, а потом потащил меня под локоть на выход.

Прежде чем покинуть кабинет, герцог приоткрыл дверь и выглянул в коридор.

– Второй коридор налево, третья дверь справа. Там пустующая гостиная. Если кто спросит – ты идёшь на свидание со своим женихом. Жди меня там.

Я кивнула и поспешила в указанном направлении.

* * *

Герцог пришёл за мной довольно быстро. Я не успела заскучать. Без лишних разговоров поставил портал, пояснив:

– Чтобы обойтись без свидетелей, я отправил второго стражника за подмогой. Охранять в одиночку кабинет короля – строго запрещено. Первый-то ушёл разыскивать слуг, чтобы починили канделябры с осветительными кристаллами, которые, очевидно, разбила ты, чтобы отвлечь их внимание?

– Так и есть, – кивнула я, начиная улыбаться. До сих пор не верится, что тот, кого я боялась больше всего, не только ни в чём не спешит обвинять меня, застукав на месте преступления, но ещё и помогает!

– А как ты проскользнула мимо незамеченной? Иллюзия невидимости?!

Моя улыбка стала шире против воли. Неужели в его голосе проскользнуло восхищение?

– Значит, ты умела пользоваться своей магией, – заключил он, сощурив глаза.

– Нет! Кристофер, я действительно была полной неумёхой, когда ты начал тренировать меня. Я не притворялась, клянусь!

– Но не могла же ты за пару дней дорасти от неуверенного рикошета до постановки порталов? – задумчиво произнёс герцог. – Прогресс был, но не настолько стремительный.

Создатель, придётся сказать правду и здесь, чтобы бри Ланстар продолжал верить мне?

– Как так вышло, Оливия? Или это заслуга преподавателя из Академии?

- Нет! Нет! Ты меня научил всему, правда, просто… – я сделала глубокий вдох и выпалила: – В твоём присутствии мне было сложно сконцентрироваться. Влияние магии на физическое тело и всё такое прочее.

Герцог замер. На его губах блуждала лёгкая полуулыбка, а серые глаза смотрели так… так, что сердце участило бег. Я только что вслух призналась мужчине, что его присутствие волнует меня?

– А с другим преподавателем ты ощущала то же самое? – осторожно спросил он.

Нет, это выше моих сил! Отвела взгляд в сторону и тихо ответила:

– Нет.

Кристофер взял меня за руку, переплетая наши пальцы, и хрипло произнёс:

– Об этом поговорим чуть позже. Хочу сначала разобраться, во что тебя втянул Хейвуд.

Я услышала, как затрещал портал, и Магистр вошёл в него, утянув меня за собой.

* * *

– Морду бы тебе набить за такие дела, – объявил Кристофер, едва брат Хейвуд открыл дверь. Привратник проводил нас к нему сразу, как увидел Великого Магистра на пороге Обители. Молча посторонился, пропуская, и привёл к покоям Хейвуда. Тот открыл не сразу, хотя герцог колотил с такой силой, что, казалось, дверь не выдержит.

Брат Хейвуд сделал приглашающий жест рукой и насмешливо спросил, закрывая за нами дверь:

– Что же мешает?

– Не хочу пугать Оливию. Да и небезопасно у тебя, повсюду демоны.

– Как скажешь. Назови время, место, и я дам тебе возможность отвести душу. Правда, я буду сопротивляться.

– Тем лучше, – кивнул герцог. – Мне бы тоже не мешало морду набить. Реарден, к сожалению, отказался, когда был подходящий момент.

– С удовольствием окажу тебе такую услугу, – хмыкнул брат Хейвуд.

Мне оставалось лишь изумлённо переводить взгляд с одного мужчины на другого, гадая, говорят ли они всерьёз или шутят.

Взгляд тёмного служителя остановился на книге в моих руках.

– Полагаю, всё прошло успешно, Оливия?

– Почти, – ответила я. – Магистр застал меня на месте.

– Может, оно и к лучшему, – произнёс Хейвуд, переводя взгляд на бри Ланстара.

– Может, – согласился тот. – Только я требую подробных объяснений о том, что, Реохт тебя пожри, происходит?!

– Разговор будет долгим.

Брат Хейвуд привёл нас в свой кабинет и после того, как мы расселись, задал странный вопрос:

– Как я понимаю, ты нашёл Роката?

– Нашёл, – внезапно охрипшим голосом ответил Кристофер. – Если ты хотел моей смерти, мог бы придумать план попроще.

– Ты же понимаешь, чего я хотел на самом деле.

– Понимаю, только откуда ты узнал о пещере и её свойствах?

– Я тоже прошёл испытание, – ответил служитель.

– Ты? Но ты же не драконид!

– Да, но Священный дух счёл меня достойным, чтобы видеть. Никаких других способностей я не обрёл. Магии не появилось, драконьей силы не прибавилось, да и встретить истинную пару мне не светит.

– Ты не ответил на вопрос: как ты узнал о пещере?

– Этим знанием Церковь Тёмного Создателя владеет уже давно. Бывший глава, отец Вилберт, который помогал устроить мятеж герцогу сан Сарен, тоже проходил испытание пещерой и был способен видеть.

– Почему же нынешний – отец Эрвиг – не последовал его примеру?

Брат Хейвуд как-то печально улыбнулся.

– Он побоялся. Многие братья пытались, но гибли. За несколько десятков лет лишь отец Вилберт справился.

– А ты? Неужели Эрвигу не жаль было посылать тебя? Ты ведь ценный учёный!

– А я, – тёмный служитель усмехнулся, – так сказать, имел больше шансов, чем остальные. В моём роду уже были те, кто возвращался из пещеры обратно.

– Вилберт был твоим отцом? – догадался Кристофер.

– Тёмным служителям нельзя заводить семью, – уклончиво ответил Хейвуд.

– Но это не значит, что у них не бывает незаконнорожденных отпрысков, – добавил Кристофер.

Они замолчали на мгновение, а я решилась, наконец, вмешаться в разговор и задать вопрос, который всё это время мучил меня.

– Что за Священная пещера?

– Вы же слышали о чудесах Эохта, которые наш Светлый Создатель разбросал по миру в дар человечеству?

– Что-то слышала, – неуверенно произнесла я. – Правда, думала, что всё это лишь сказки для детей.

– Потому что найти эти места непросто, знания доступны лишь избранным, а получить дары способны лишь единицы. Сильные духом, чистые помыслами.

– Ты всё же хотел моей смерти! – возмутился Кристофер. – Ведь тебе прекрасно известно, что я был одержим ненавистью!

– Да. И, думаю, нахождение в пещере принесло тебе немало боли. Чем больше тёмных мыслей, тем больнее проходить испытание. Очевидно, что ненависть всё же была менее важна, чем другие, более светлые чувства.

Брат Хейвуд бросил насмешливый взгляд в мою сторону. Правда, я не поняла, к чему это, но Кристофер, кажется, понял.

– Да. Совсем не важна в итоге, – согласился герцог. – Итак, теперь я могу видеть ауру человека, одержимого демоном. Значит, дядя Идгар и остальные…

– Да, больше половины славной аристократии Данварна.

– А Оливия? Я видел и до сих пор вижу темный венок над её головой. Хотя в целом аура чиста.

– Что?! – воскликнула я, невольно хватаясь за голову и ощупывая её.

– Это лишь остаточный след от смешения ее крови с дахраем. Необходимо было пропитать этим составом ключ, чтобы проникнуть в тайную комнату в кабинете короля.

Я осторожно достала пузырек с кровью из сумочки, заодно положила на стол книгу, ключ и, наконец, избавилась от защитных перчаток.

– Могли бы и предупредить о том, что кто-то может принять меня за одержимую, – упрекнула я служителя.

– Никто кроме меня и Магистра не способен этого увидеть, – пожал плечами брат Хейвуд. – Не хотел пугать ещё больше – вам и так предстояла непростая задача.

– Зачем ты втянул в это Оливию? – спросил герцог.

«Лучше не говори ему!» – прозвучал в голове встревоженный голос отца.

– Расскажете сами, леди ван Сарен? – предложил брат Хейвуд.

– Что-то не хочется, – сглотнув комок, вставший в горле, прошептала я.

Пусть Кристофер лично смог убедиться, что король Идгар одержим демоном, но как он воспримет сведения о том, что его родители тоже были замешаны, предсказать невозможно.

– Все равно придётся рассказать, – мягко произнёс Хейвуд. – Понимаю, что вы боитесь, но лучше это сделать в моем присутствии.

– Да в чем дело? – требовательно спросил Кристофер.

Я сделала глубокий вдох, сцепила пальцы с такой силой, что побелели костяшки, и принялась тихо рассказывать историю своего отца. Всю без утайки, в точности так, как он рассказал мне. Лицо Кристофера все больше каменело по мере того, как я говорила, а когда закончила, Магистр выдохнул:

– Не могу поверить.

Я испуганно сжалась в кресле, боясь того, что последует дальше.

Повисло напряжённое молчание. Герцог безотрывно смотрел на меня, словно пытался пробуравить взглядом насквозь.

– Ты же понимаешь, что она сказала правду? – осторожно поинтересовался служитель.

– Понимаю, – хрипло ответил Магистр, не сводя с меня напряжённого взгляда. – Она верит в то, что говорит, но не солгал ли ей призрак?

Что ж… могло быть и хуже. Магистр мог подумать, что я тоже лгу. Странно, но он ни разу даже не взглянул на артефакт истины, который сегодня висел у него на цепочке в виде медальона. Почему же так уверен, что я говорю правду?

– У тебя есть доказательства ее слов? – тон герцога стал резче, когда он обратился с вопросом к тёмному служителю

– Только архивы Церкви, дневники Вилберта, списки аристократов, которых он определял, как одержимых.

– Этого недостаточно, – хрипло ответил бри Ланстар. – Я хочу поговорить с духом отца.

– Твое право, – мягко ответил брат, – только это может быть небезопасно. Ты же помнишь, что случилось на девичнике в Академии? И потом в гильдии огневиков? Демоны каким-то образом проникают в наш мир, когда проводится ритуал призыва духов предков.

Герцог бри Ланстар помолчал, а потом сказал, обращаясь ко мне:

– Я верну тебя на бал, Оливия. Не хочу подвергать ещё большей опасности. Да и слишком длительное отсутствие может вызвать подозрения.

Я растерянно кивнула. В голове никак не укладывалась перемена в отношении герцога ко мне.

Кристофер вернул меня во дворец и оставил в коридоре. В бальный зал я вошла уже одна. Каролина, завидев меня, тут же подошла и с тревогой спросила:

– Куда ты пропала? Я уже думала, что тебя утащил маркиз сан Кенелм. Бри Оделл обыскался тебя.

– Я плохо себя почувствовала и ушла побыть в одиночестве.

– Оливия, – к нам приближался и Реарден. – Все в порядке?

– Честно говоря, нет, – покачала я головой. – У меня ужасная слабость. Я отдыхала в одной из гостиных, думала, приду в себя и смогу вернуться на бал, но лучше не стало.

– Я провожу вас в Академию.

– Спасибо, герцог!

Предложение бри Оделла оказалось как нельзя более кстати. Я даже не врала о своей слабости. Вечер оказался слишком напряжённым и насыщенным событиями, и я ощущала себя потерянной в пространстве.

Правда, пришлось пережить неловкость во время прощания с Реарденом, который перед тем как удалиться, оставил нежный поцелуй на моей щеке.

Выходит, что помолвка была попросту не нужна. Всё разрешилось само собой… И всё-таки, почему бри Ланстар внезапно начал доверять мне?

Глава 43

Кристофер

Герцог бри Ланстар ждал Реардена в гостиной, когда тот проводил невесту в Академию и вернулся в свои апартаменты в королевском дворце. Зажёг осветительные кристаллы, налил бокал вина и сидел в кресле, рассматривая блики на поверхности хрусталя.

– Стучаться тебя не учили? – поинтересовался бри Оделл.

– Учили, но сейчас не та ситуация.

– Что случилось? – спросил Реарден, усаживаясь в соседнее кресло.

– Скажи, – чуть щуря глаза и рассматривая чистейшую ауру друга, произнёс бри Ланстар, – ты мне доверяешь?

– Конечно. Что за вопросы?

– Насколько сильно?

Реарден побарабанил пальцами по подлокотнику и ответил:

– Как самому себе. Случилось что-то настолько серьёзное?

– Да, – кивнул Магистр, пригубил вино, а затем поставил бокал на сервировочный столик. – Я собираюсь вызвать дух отца и расспросить его кое о чём. Ты тоже должен это услышать.

– Дух отца? Но я думал… ты вроде бы говорил, что вызывать духов в последнее время небезопасно. Даже заставил короля Идгара издать временный запрет на общение с умершими предками.

– Знаю, но всё равно собираюсь сделать это.

– Его величество в курсе?

– Нет. И он не должен ничего знать. Почему – поймёшь позже. Так ты со мной или нет? Я хочу сделать это сегодня.

– Конечно, я с тобой.

Когда лорды прибыли в Обитель Тёмного Создателя, брат Хейвуд уже всё приготовил. Просторный зал заседаний, где собралось около двух десятков тёмных служителей, мерцал дрожащим светом множества ритуальных свечей, которые зажгли вместо осветительных кристаллов.

– Серьёзное, похоже, предстоит мероприятие, – присвистнул Реарден.

– Ты даже не представляешь, насколько, – с какой-то горечью усмехнулся Кристофер. – Будь готов. Демоны могут атаковать в любой момент. Хейвуд, если что…

– Я справлюсь, – ответил служитель, вставая за спиной Магистра, держа тонкую серебряную цепь наготове.

Кристофер взял ритуальный кинжал и сделал надрез на запястье. Несколько капель крови упали в чашу с водой, герцог произнёс слова вызова. Закрутилась воронка, и перед присутствующими появился призрачный облик герцога Рихтера бри Ланстар.

* * *

Призрак отца подтвердил каждое сказанное Оливией слово. Все факты, упомянутые Хейвудом. А ещё добавил свою печальную историю.

Король Идгар вызывал на разговор самых могущественных поданных. Предлагал бессмертие и безграничную власть.

– Поначалу это похоже на внутреннюю борьбу. Сознание демона подчиняет тебя и заставляет делать то, о чём в здравом уме и не подумал бы. Например, призвать демоницу, чтобы подселить её в сознание своей любимой супруги. Бороться с ним невозможно. Он вживается в тебя. Не просто играет роль, а полностью живёт за тебя. Ты целуешь детей как обычно, обнимаешь жену как всегда. Не меняется ничего, кроме одного – твоих мотивов. Поначалу ты всё осознаёшь, и происходящее ужасает, а потом… начинаешь принимать его сторону. Начинаешь считать, что всё делаешь правильно. Граница между сознанием демона и твоим собственным стирается. Тем больнее было умереть, попасть в подпространство, увидеть жизнь со стороны и осознать, что ты натворил.

Призрак Рихтера бри Ланстара выглядел сломанным, потерявшим цель не только жизни, но и посмертия.

– Я подвёл тебя, мой мальчик. И Каро. Как там моя принцесса?

– Всё хорошо, отец, – глухо ответил Кристофер. – Ей скоро исполнится восемнадцать, но она отказывается выходить замуж и хочет учиться в Академии.

– Разреши ей, – призрак легонько качнулся вперёд. – Позволь самой выбирать судьбу. Леди из хороших семей имеют так ничтожно мало прав. Если муж окажется слишком слаб, как я… то не сможет защитить. Пусть станет сильной и самостоятельной!

– Хорошо, отец.

Кристоферу было больно смотреть на духа, слушать тихий, неуверенный голос, больше напоминавший шелест. Он запомнил отца сильным, уверенным в себе, самым могущественным магом королевства, а теперь видел лишь его призрак. Призрак, который нёс на себе груз вины за содеянное им. Пусть он помогал Идгару под влиянием демона, но всё равно раскаивался и страдал от осознания ошибок. 

– Честно говоря, я рад, что Райан убил меня, – прошелестел дух.

– Рад? – недоверчиво переспросил Кристофер.

– Конечно! Он оказал услугу, освободил и предотвратил всё то, что я мог бы совершить в дальнейшем. Ведь демоны искали тело для сознания своего Владыки, но долгие годы не рождались достаточно сильные маги. А вот ты… показал впечатляющие задатки с раннего детства. Я должен был дождаться, когда ты повзрослеешь, станешь мужчиной, войдёшь в полную силу, и тогда…

– Мне двадцать пять, – почему-то произнёс Кристофер.

– Значит, скоро, – вздохнул призрак. – Будь осторожен! Раз ты выяснил правду, значит, сможешь избежать этой участи, мой мальчик. Нет, я безмерно благодарен сан Сарен за свою смерть. Меня мучают угрызения совести даже за то, что я сделал с твоей матерью, а если бы от моей руки пострадал и ты или Каролина…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Рихтер не договорил. Внезапно призрак вздрогнул, пошёл рябью и прокричал:

– Они идут! Разрывайте связь скорее!

Кристофер скороговоркой произнёс слова заклинания, разрывающего связь с подпространством, а Хейвуд провёл ритуальным ножом по воде, уничтожая образовавшуюся воронку.

– Не могу в это поверить, – произнёс потрясённый бри Оделл. – И давно ты знаешь?

– Всю правду узнал вчера вечером во время бала, а видеть ауру, заполненную тьмой, начал пару дней назад.

– И много… таких?

– Много, – отрезал Кристофер. – Больше половины аристократии. Среди них самые сильные маги, которые успешно боролись с демонами вместе с нами.

– Тогда почему мы с тобой… не такие?

– Ты же слышал отца. Ждали, когда я войду в полную силу, а насчёт тебя…

– Мы с Его Темнейшеством полагаем, – вмешался брат Хейвуд, – что на вас обоих у короля какие-то особые планы. Дело не только в силе. Возможно, ждали, когда вы оба найдёте подходящую пару. Ведь из рассказа покойного герцога бри Ланстар следует, что к ним с супругой подселили именно пару. Демона и демоницу, состоящих в браке, или как там у них в Реохте регулируются взаимоотношения, Создатель его знает.

– Почему тогда Церковь Светлого Создателя настойчиво учит тому, что человек, одержимый демоном, превращается чуть ли не в животное? – никак не мог успокоиться бри Оделл. Кристофер полностью понимал все сомнения друга и не мешал ему высказываться.

– По той же причине, почему она решила скрыть все сведения по демонологии. Сама идея того, что демон может жить в человеке годами, находится под запретом. Никто не должен знать, что это возможно в принципе, чтобы не иметь соблазна вызвать сущность из Реохта.

– Но эта стратегия светлых не сработала, – хмуро произнёс Кристофер. – Идгар всё равно каким-то образом раскопал нужные сведения.

Брат Хейвуд лишь пожал плечами.

– Согласно нашим записям, если к человеку подселяется разум низшего демона, – риштаха, бхалла или лакхи, – тот начинает вести себя соответственно. Но существуют и высшие демоны. Судя по всему, они не только разумны, но и полностью цивилизованы.

– Что мы будем делать? – задал Реарден резонный вопрос.

– Учтём ошибки наших предшественников и не станем устраивать мятеж, – ответил Хейвуд. – Его Темнейшество считает, что нужно убрать короля по-тихому и заменить на другого, а потом уже разбираться с остальными.

– Заменить? На кого?

– Ну, у нас остались две кандидатуры королевских кровей, не страдающих одержимостью демонами, – спокойно ответил Хейвуд. – Герцог бри Ланстар и герцог бри Оделл.

Реарден и Кристофер переглянулись.

– Бейлиту нельзя отдавать замуж за сан Адена, – пробормотал Кристофер. – Он тоже одержим. Нельзя допустить, чтобы род третьего короля драконов угас.

– Брат короля тоже?! – потрясённо спросил Реарден.

– Придержи удивление, друг мой. Сразу готовься к тому, что демонами одержимы почти все, кого ты знаешь.

– Нам придётся казнить их всех. Одного за другим, – мрачно заключил бри Оделл.

– Необязательно, – мягко произнёс Хейвуд. – Я провожу разработку одного артефакта, который может помочь минимизировать потери среди лордов.

– То есть?

– Я создал артефакт, который может помочь изгнать демона из тела человека, сохранив последнему жизнь.

– Потрясающе… – пробормотал бри Оделл. – Чувствую себя настоящим идиотом, несмотря на то что столько лет боролся с демонами.

– Я должен знать всё, Хейвуд! – перебил Кристофер. – Всю историю от начала и до конца. Все детали о демонах, известные тёмным братьям. Все твои разработки, даже те, которые находятся лишь на стадии идеи. Чтобы бороться с этим, мне нужны сведения!

Оливия

Не знаю, кто придумал назначить День прародителей на первое воскресенье декабря, но по понедельникам ему явно не приходилось вставать по звонку на учёбу. После такого «веселья» требуется как минимум ещё один выходной!

Моё мнение полностью разделяли все однокурсницы, в чём я смогла убедиться, явившись на завтрак. Девушки стонали и жаловались на недосып, головную боль и уставшие от танцев ноги. Кажется, веселье продолжалось чуть ли не до самого утра и невесты, которым не повезло получить предложение руки и сердца, оставались во дворце до последнего, пытаясь привлечь к себе внимание. Пусть я и не танцевала до упаду, вчерашняя вылазка с последующим разоблачением сказалась не лучшим образом. Я не могла заснуть до самой зари, обдумывая всё случившееся, а едва удалось забыться, как в общежитии зазвенели колокольчики, сигнализируя о том, что пора вставать.

Каролина была единственной, кто находился в превосходном настроении.

– Ты почему такая радостная? – хмуро поинтересовалась я.

– Как это почему? Брат отпугнул самого настойчивого поклонника, да ещё и согласился, чтобы я пошла учиться в следующем году. Жизнь прекрасна!

– Так отбор ещё не закончен, – хмыкнула я, заставляя себя проглотить очередную ложку каши. Мало того, что перенервничала и не выспалась, так ещё и аппетита нет. Так и в обморок свалиться недолго. Нет уж, завтрак надо осилить! – Всё ещё может случиться.

– Тьфу на тебя, – обиженно засопела Каролина. – Чтоб тебя Реарден через месяц замуж утащил!

Я вздрогнула и выронила ложку с мёдом. Благо, она упала как раз в тарелку с кашей, куда и направлялась изначально.

– Ой, прости, – тихо извинилась подруга. – Не волнуйся, я из вредности так сказала. Если обещал дать время – значит, всё так и будет.

– Сама испугала – сама утешила, – хмыкнула я, помешивая свой будущий завтрак.

Каролина перевела тему разговора, принявшись обсуждать другие обручившиеся пары, но я слушала вполуха.

Товарищ сан Кенелма – сан Аден – сделал предложение Бейлите бри Данварн. Не то чтобы блестящая партия для племянницы короля, но за границей мужа ей не нашли, хотя пытаться начали, едва принцессе исполнилось восемнадцать. Зато роду сан Аден светит значительное повышение в связи с этим браком.

– Графу точно пожалуют герцогский титул, дядя вчера размышлял даже над тем, чтобы их детям присвоить звание «бри», но это если дети Бейлиты окажутся достаточно одарёнными. Так что теперь кузина будет очень сильно занята подсчётом наиболее благоприятных дат для зачатия сильных магов.

Пока Каролина болтала, все мои мысли занимал исключительно её брат. Впрочем, как и обычно. Что всё-таки вчера произошло с ним? О каком озарении он говорил? Почему, застав меня в кабинете короля, не набросился с обвинениями, а даже принял активное участие и помог найти доказательства, которые я, к слову, искала, чтобы его же и убедить в одержимости короля.

То, что он теперь способен видеть демонический след на ауре, многое объясняет, но ведь у меня тоже было что-то… какой-то там тёмный венец.

Б-р-р! При одной мысли об этом в дрожь бросает. Вот ведь жук этот Хейвуд! Даже не предупредил. Хотя, может, он и прав, я бы только волновалась ещё больше.

Итак, Кристофер видит тёмную ауру короля и венец на моей голове. Допустим, он догадался, что разница есть, но всё равно… Я бы сама себя заподозрила, что уж говорить о Магистре, который увидел злой умысел даже в том, что я научилась ставить порталы. К слову, об этом. Ещё пару дней назад он называл меня лицемеркой, а вчера уже отношение ко мне явно изменилось. Почему?

Пришла в себя от тычка в бок. Каролина корчила рожицы и усиленно двигала бровями, а я никак не могла понять знаков подруги.

– Так что, леди ван Сарен, – раздался рядом со мной полный сарказма голос госпожи ван Шанн. – Расскажете нам, почему дракониды отказались от брачного ритуала Соединение судеб? Или нужно попросить вас об этом в четвёртый раз?

– Не утруждайтесь, госпожа ван Шанн, – с тяжёлым вздохом ответила я, осознав, что мысли о Кристофере настолько увлекли меня, что я не заметила, как оказалась на уроке, да ещё пропустила мимо ушей добрую его половину. – Я не запомнила.

– Весьма прискорбно, – покачала головой наставница. – Тогда жду от вас послезавтра реферат на тридцать страниц на эту тему со ссылками на первоисточники.

Тридцать страниц! Это же… Ладно, я сама виновата. Послезавтра так послезавтра.

– Как скажете, госпожа ван Шанн, – тихо согласилась я. Наставница недовольно поцокала языком и продолжила вести занятие. Я принялась усердно слушать, надеясь почерпнуть хоть крохи информации для будущего реферата, но ван Шанн, как специально, перешла к следующей теме урока.

Глава 44

Оливия

После обеда вернулась в комнату, чтобы оставить там учебники, взять чистую тетрадь и отправиться в библиотеку добывать информацию для реферата.

В гостиной меня ждал сюрприз. Герцог бри Ланстар сидел в кресле и, кажется, дремал.

Правда, едва я осторожно закрыла за собой дверь, как он тут же открыл глаза и поднялся. Герцог сменил синий бальный наряд на простой чёрный камзол с серебряной вышивкой, лицо было гладко выбрито, но глубокие тени под глазами выдавали бессонную ночь. Черты лица словно заострились, лоб прорезала хмурая складка, да и в целом Кристофер выглядел суровым и повзрослевшим. Словно за ночь прожил несколько лет жизни.

Я положила учебники на журнальный столик и произнесла осторожное:            

– Привет.

– Привет, – кивнул он, внимательно разглядывая меня. Я немного подождала продолжения, но Кристофер молчал.

– Как прошёл разговор с отцом? – волнуясь, спросила я. Всё-таки неизвестно, как осознают реальность призраки тех, кто был одержим демоном при жизни. Вдруг даже после смерти не осознают того, что с ними случилось.

– Тяжело, – обронил герцог, – но мы успели разорвать контакт до того, как объявились демоны.

– Это хорошо. А что… что он сказал?

– Подтвердил каждое твоё слово.

Я с облегчением выдохнула. Это не укрылось от внимания герцога бри Ланстара. Его губы тронула лёгкая улыбка.

– Ты ожидала другого?

– Просто боялась, что одержимость при жизни как-то влияет на суждения после смерти, – объяснила я.

Кристофер помрачнел.

– Отец страдает от раскаяния за всё, что сделал под влиянием демона.

– Мой отец тоже, – тихо ответила я.

Герцог порывисто сделал шаг вперёд и взял меня за руки, сжимая пальцы в своих ладонях. Я вздрогнула от неожиданности, и сердцебиение снова стало сложно контролировать.

– Оливия, я хочу попросить у тебя прощения.

– За что?

– За всё. Я обращался с тобой просто ужасно, винил во всём, пытался выплеснуть боль от потери родителей.

– Ты не виноват, ты же не знал всей правды. Да и я не знала до недавнего времени.

– Виноват. Очень виноват, – жёстко ответил Кристофер. – Каролина ничего не знает до сих пор, но это не помешало ей разглядеть в тебе подругу, а не врага. Тяжело признавать тот факт, что моя семнадцатилетняя сестра гораздо умнее меня в некоторых вопросах.

Я улыбнулась. Герцог озвучил мои собственные мысли. Порой казалось, что Каро действительно умна не по годам.

– Сможешь ли ты когда-нибудь простить меня?

– Не могу сказать, что злюсь на тебя, – честно ответила я. – Если ты не заметил, то несмотря на всю ненависть ко мне, сделал много хорошего. Поступки были противоположны словам.

Кристофер усмехнулся:

– В противном случае мне не было бы никаких оправданий. Правда в том, что ты мне понравилась. С первого взгляда – ещё тогда, когда Идгар вывел твоё изображение на экран сейлана среди прочих невест. Больше всего я злился на себя, потому что не имел права испытывать никаких чувств, кроме ненависти, к дочери предателя, которым я считал твоего отца.

– Понравилась тебе? – прошептала я едва слышно, не веря своему счастью.

– Да, но сейчас… мои чувства гораздо глубже. Я бы хотел исправить свои ошибки и сделать всё иначе: пригласить тебя официально на свидание, потом на второе, но я опоздал. Ты уже приняла предложение Реардена.

Суровая правда хлестнула наотмашь как пощёчина. Я приняла предложение Реардена. Создатель, зачем я это сделала?!

– Скажи мне, ты любишь его? Если ты испытываешь к бри Оделлу серьёзные чувства, я отступлю. Но если у тебя есть хоть малейшие сомнения, скажи.

Серые глаза смотрели, казалось, в самую душу, ожидая ответа. Мои щёки заливала краска стыда. Какая я дура. Загнала себя в такую ситуацию, не только себя, но ещё и двоих лучших друзей.

Сделала глубокий вдох, собираясь с мыслями.

– Герцог бри Оделл – один из самых достойных лордов, каких я встречала, но я согласилась выйти за него замуж только потому, что боялась: слова дочери мятежника не убедят тебя, а вот слова друга… Мы планировали с Хейвудом прежде всего рассказать всю правду Реардену.

– Я был настолько ужасен в своей ненависти, что даже Хейвуд опасался рассказать мне правду?

Вопрос прозвучал как-то неуверенно, задумчиво, словно Кристофер задавал его сам себе, поэтому я не стала отвечать.

– Хочешь, я поговорю с ним?

– Нет, я сама! – торопливо отказалась я. – Это моя ошибка, мне её и следует исправлять.

– Хорошо, – Кристофер слегка улыбнулся. – Но предупреждаю: когда ты расторгнешь помолвку с бри Оделлом, у тебя больше не будет выбора. Ни один лорд, даже не одержимый демоном, – хотя их осталось крайне мало, – не подойдёт к тебе близко. 

Герцог говорил с лёгкой угрозой в голосе, но у меня на губах лишь расплывалась улыбка, а внутри рождалось сладкое предвкушение счастья. Хотелось ответить, что я более чем согласна, но почему-то смутилась и перевела тему в совсем другое, неприятное русло.

– А что ты планируешь делать дальше, зная, что огромное количество лордов, включая нашего короля, одержимы демонами?

Он тут же нахмурился.

– У нас есть план, который мы хотим осуществить на ближайшем заседании Совета министров. Попробуем изгнать демонов из короля и главных представителей власти Данварна.

– Разве это возможно? – изумилась я.

– Точно не знаем, – поморщился Кристофер. – Как оказалось, Хейвуд разработал артефакт, используя силу служителя Светлого Создателя. Ему удалось создать несколько артефактов, наполненных светом белой магии различной мощности. Теоретически, определённая доза должна изгонять демона из тела человека. Испытания придётся проводить на месте. Это всего лишь предположение Хейвуда, но… всё же мы попытаемся спасти лордов, прежде чем подписывать им смертный приговор.

Я вздрогнула при этих словах. Раньше я даже не задумывалась, что, собственно, делать с теми, кто одержим. Только в этот момент осознала: вариантов никаких. Только казнь.

– Я очень надеюсь, что у вас всё получится!

– Я тоже, – хмыкнул Кристофер.

– Подожди, а сан Кенелм… тоже?

– Да, – просто ответил бри Ланстар. – Одержим. Хотя исследования Хейвуда говорят, что демон лишь усиливает качества человека и заставляет их служить своим интересам. То есть дядя Идгар выглядит добрым и справедливым королём, но при этом безжалостно превращал людей в марионетки. Не думай об этом, прошу! Ты сделала всё, что могла. Дальше мы с Реарденом справимся.

– Вы с Реарденом? – с ужасом повторила я. – Одни?

– Опыт твоего отца показал, что чем больше людей в курсе, тем выше вероятность предательства, – спокойно ответил Кристофер. – Их предал один из менталистов, которому они доверяли подчищать память несогласных на мятеж.

Видимо, нарастающая паника отражалась в моих глазах, поэтому герцог поспешил успокоить меня.

– На нашей стороне тёмные братья, они очень хороши в бою с демонами даже без магии, плюс Хейвуд наделал очень много артефактом с магией Светлых братьев. В крайнем случае, просто спалим всех и всё.

Звучало логично, но интуиция всё равно подсказывала, что он чего-то не договаривает. Вряд ли всё так просто.

– Бороться с демонами – моя работа, Оливия, – мягко напомнил Кристофер.

Я кивнула.

– Ты лучше думай о том, как будешь терпеть меня всю оставшуюся жизнь, – улыбнулся он, перевернул мою руку и поцеловал ладошку. Поцелуй оказался чувственным, ласкающим. Губы герцога скользили по коже, вызывая волну мурашек и усиленное сердцебиение.

– Подумаю, – внезапно севшим голосом ответила я.

– Мне пора, – тихо произнёс он, отпустив мои руки. – Нужно ещё многое подготовить.

Долгий взгляд на прощание и герцог скрылся за дверью. Я опустилась в кресло, пытаясь осознать происходящее. Кристофер был таким непривычно милым со мной, мягко разговаривал – всё это с трудом укладывалось в голове, хотя было бесконечно приятно.

Однако рассиживаться особо некогда. Реферат сам себя не напишет, поэтому я собрала волю в кулак и, захватив писчие принадлежности, отправилась в библиотеку.

К сожалению, никаких источников ван Шанн на лекции не называла, поэтому Каролина не смогла мне помочь советом, с чего следует начать.

Поэтому я попросила у доброго господина Хороса выдать мне книги про брачный ритуал драконидов Соединения душ, а он выдал мне какую-то маленькую брошюру и внушительных размеров справочник с мрачным названием «Запрещённые ритуалы».

Для начала неплохо. К тому же к подобным справочникам в конце всегда прилагается обширный список использованной литературы, с которым я обязательно ознакомлюсь. Однако коротенькая статья по интересующей меня теме разочаровала.

Брачный ритуал, которым потомки драконов скрепляли свои узы. Начало использования – такой-то год, был запрещён королевским указом. Номер. Дата. Всё.

Открыла брошюру, не питая особых надежд, но мне повезло! В ней подробно описывалась история возникновения ритуала и способ его проведения.

Корнями Соединение душ уходит к драконам-прародителям, которым была дана способность находить свою истинную пару. Драконам не требовалось никаких ритуалов: один взгляд и всё. Вместе навеки. Я даже вздохнула украдкой – романтика! Никаких тебе сомнений, недопониманий и мыслей о том, почему он так сказал или зачем тебя поцеловал. Одного взгляда достаточно.

Когда нападали демоны, драконы отправлялись на битву, драконицы охраняли гнёзда. Но! Если вдруг дракон оказывался сильно ранен, проигрывал в бою, истинная пара на расстоянии передавала ему жизненную силу.

Когда последний дракон утратил способность к обороту, а вместе с ней и надежду найти истинную пару, был разработан магический ритуал.

Я даже хмыкнула. Ничего нового! Исконно человеческая магия – это магия света, которой владеют служители Церкви Светлого Создателя. Их всегда рождается крайне мало и никогда не было достаточно для борьбы с демонами, а вот всё остальное, что есть в нашем мире, – стихийная магия, магическо-технический прогресс, ритуалы и заклинания, – все эти знания передали драконы вместе с остатками своей силы, когда смешались с людьми.

Магический ритуал связывал мужчину и женщину, чтобы позволить мужу, который уходит на битву, использовать силу жены. Конечно, использовалась эта подпитка в крайних случаях, когда маг получал серьёзное ранение. Пользоваться силой беременной женщины категорически запрещалось. В общем, перед описанием ритуала приводился целый список противопоказаний.

Я тщательно законспектировала всё, что нашла, чтобы позже внести данные в реферат, и приступила к изучению ритуала. Он оказался довольно простым, и вся его суть сводилась к тому, что один человек наполнял магией другого подобно тому, как я наполняла кристаллы-накопители на тренировках. Только действие сопровождалось песнью-клятвой на драконьем языке.  Коротенькой, всего одно четверостишие. Переписала себе и её, если вдруг не хватит материала на тридцать страниц, то придётся блеснуть перед ван Шанн знанием драконьего. Мысленно пропела символы, легко запоминаются, просто вот сами ложатся на язык, но издавать лишние звуки в библиотеке себе дороже, поэтому потренируюсь дома. Надо будет с Каролиной проверить, правильно ли я произношу.

Впоследствии дракониды отказались от скрепления уз с помощью такого ритуала, заменив его обычаем, по которому невеста обязана была принести в дар супругу кристаллы-накопители с собственной силой. Однако клятва на драконьем языке осталась частью ритуала бракосочетания. Как я поняла, она укрепляет связь между супругами, а значит, магия жены даёт мужу гораздо больше силы, чем если он возьмёт сторонний кристалл-накопитель. Например, купит его у другого мага. Хотя неженатые лорды пользовались именно купленными, кристаллы, заряженные законной супругой, всё равно считались гораздо более мощными и ценными.

Что ж… не сказать, что я сильно продвинулась, но зато нашла список рекомендуемой литературы и обратилась с ней к господину Хоросу. Правда, библиотекарь не спешил выдавать мне нужные книги.

– Госпожа ван Сарен, это литература считается учебной для Факультета заклинателей. Завтра ко мне может явиться целая группа таковых и потребовать книги, если им зададут реферат.

Я выразительно обвела пустой читальный зал рукой и попросила:

– Господин Хорос, клянусь, что уже послезавтра верну книги. Буду сегодня и завтра всю ночь работать, лишь бы успеть. Мне ни за что не написать реферат без этих книг!

Библиотекарь уже сомневался, и я решила немного надавить на жалость, прошептав:

– Госпожа ван Шанн со свету меня сживёт, если не сдам ей этот реферат.

Доброе сердце господина Хороса дрогнуло, и, тяжело вздыхая, он разрешил мне забрать целую стопку книг в комнату. Правда, предварительно заставил дать честное слово, что послезавтра уже всё верну в целости и сохранности.

К себе я возвращалась в прекрасном настроении. Книги раздобыла, реферат сдам, так и представлялось, как ван Шанн неодобрительно цокает языком и с недовольным выражением лица сухо произносит:

– Что ж, похоже, вы справились, леди ван Сарен.

У комнаты меня ждал ещё один сюрприз. Под дверью в подарочной вазе стоял букет гортензий. Точной такой же, как тот, что мне прислали после бала-представления. Карточки снова не было, но в этот раз я не сомневалась – они от Кристофера. Подняла букет, вошла и направилась прямиком в спальню, чтобы поставить цветы на прикроватный столик.

Потом вспомнила, что планирую читать книги всю ночь напролёт, поэтому решила, что вид цветов на письменном столе будет поднимать настроение и работа пойдёт легче.

Увы, я ошиблась. Цветы отвлекали, я постоянно тянулась к ним, чтобы погладить яркие лепестки, провести рукой по гладкому стеблю. Да и глаза слипались. Спать хотелось ужасно. В конце концов, решила, что рефератом займусь завтра. Подхватила букет и отправилась с ним в спальню.

Уже засыпая, я вспомнила, что забыла сделать кое-что очень важное: расторгнуть помолвку с герцогом бри Оделл.

Хотела вскочить и немедленно вызвать герцога с помощью обручального кольца. Нужно было лишь послать крохотную магическую искру в камень. Правда, веки уже отяжелели, тело расслабилось, сознание почти уплывало в сон, и я подумала, что успею разобраться с этим завтра.

Глава 45

Пробуждение было неприятным. В первые мгновения я даже не поняла, что проснулась. Казалось, мне снится самый обыкновенный кошмар.

Тело затекло, потому что подо мной больше не было мягкой и удобной кровати в общежитии – я лежала на голой каменной плите. Холод легко пробирался сквозь тонкую ночную сорочку, и всё тело сотрясала мелкая дрожь.

Руки заведены за спину и закованы в кандалы. Я их, конечно, не могла видеть, но догадалась по ощущению металла на запястьях.

Вокруг царила непроглядная темнота, пахло дымом и железом.

Тихо, как в могиле. Я умерла во сне? Нет, не может быть такого. Точно помню, что засыпала в общежитии. Скорее это просто сон, кошмар.

Попробовала пошевелить руками в надежде, что сон развеется, но боль от острого края широких металлических браслетов оказалась слишком реальной. Связана по рукам и ногам. Это просто не может быть реальным.

Раздалось скрежетание, как будто кто-то с трудом открыл железную, проржавевшую от времени дверь. От этого жуткого звука кровь застыла в жилах. Я вытянула шею, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть в темноте. Бесполезно. Ни малейшего проблеска. Даже в дверь, которую только что открыли, не проникал свет, поэтому я только на слух могла определить, с какой стороны ждать опасность.

Раздались шаги – под чьими-то сапогами похрустывали мелкие камешки. Паника нарастала, по спине заструился холодный пот, я зажмурилась, с ужасом ожидая того, что будет дальше.

- Наконец-то, милая Оливия, ты станешь моей, - с нескрываемой радостью произнёс знакомый голос. От неожиданности я распахнула глаза, пытаясь разглядеть силуэт.

- Маркиз сан Кенелм?

- О, ты узнала меня по голосу, - довольно произнёс маркиз и соизволил-таки зажечь фонарь с встроенными осветительными кристаллами. – Сегодня ты станешь моей женой.

- Женой? – меня разбирал истерический смех. - Вы же говорили, лорд сан Кенелм, что на такой как я, никто не захочет жениться.

- Всего лишь небольшая манипуляция, чтобы попытаться заполучить твоё соблазнительное тело чуть раньше срока, - пожал он плечами.

Я знала от брата Хейвуда, что сан Кенелм одержим демоном, но не знала, стоит ли показывать свою осведомлённость маркизу, поэтому задала вопрос, который в данный момент интересовал меня больше всего.

- Где я? И как здесь оказалась?

- Ты в подземелье, милая. Я перенёс тебя сюда порталом, когда ты крепко уснула, вдыхая особый аромат моего подарка.

- Гортензии прислали вы?! – ужаснулась я.

Сан Кенелм ехидно засмеялся.

- Ты подумала, что они от твоего обожаемого герцога бри Ланстар?

- А первый раз… тоже?

- Нет, - маркиз поморщился. – Но я подсмотрел, как он их заказывал и услышал, как назвал твоё имя в цветочном салоне. Знаю, что в тот раз он не приложил карточку к букету, поэтому решил повторить его манёвр. Только мои цветочки были пропитаны сонным зельем, чтобы ты не проснулась и не развела панику раньше времени.

- Я вас ненавижу! – в сердцах воскликнула я, сгорая от желания подпалить этому мерзавцу шевелюру молнией.

Молния! От шока я даже не вспомнила, что вполне могу избавиться от кандалов или, ещё лучше, позвать на помощь!

Попыталась послать импульс в кольцо бри Оделла и браслет бри Ланстара, но безуспешно. Моя магия не откликалась, словно я не владела ею вовсе.

Внезапно раздалось скрежетание двери и в подземелье вошёл король Идгар.

- Что ты здесь делаешь, Брис? – недовольно спросил он у маркиза. – Я же велел тебе до ритуала держаться подальше от ван Сарен!

- Не терпелось сообщить, что она скоро станет моей, - расплылся в улыбке сан Кенелм.

- Ты – полный идиот, - вздохнул король. – Неужели ты действительно веришь, что девушка с такой мощной магией достанется рядовому высшему?

- Ты же обещал, что отдашь ван Сарен мне! – голос маркиза просто звенел от ярости.

- Ван Сарен станет сосудом для самой Владычицы Каэренталь!

- Значит, ты обманул меня?!  – сан Кенелм сорвался на визг.

- Просто внушил то, что заставило тебя сыграл свою роль в моём маленьком спектакле, - пожал плечами Идгар.

- Ты-ы-ы! – завопил маркиз, бросаясь вперёд. С его пальцев сорвались какие-то тени, которые окутали фигуру короля, сжались и принялись душить.

Яркая вспышка осветила комнату, Идгар запылал – в прямом смысле этого слова. Упитанная фигура монарха была охвачена пламенем, огненная стихия мгновенно уничтожила тени.

Король взмахнул рукой, взметнулась огненная плеть, которая обхватила маркиза за горло.

- Ты надоел мне! Такой же мелочный, как человечишка, в теле которого я тебя поселил. И поскольку свою роль ты исполнил, то больше мне не нужен.

Огонь перекинулся на сан Кенелма и тот мгновенно сгорел в пламени, осыпавшись на каменные плиты горсткой пепла.

Я вскрикнула. Пусть маркиз был редким негодяем, но такой ужасной смерти я бы никому не пожелала. На меня тут же обратили внимание.

- Милая леди ван Сарен, - король потушил огонь и направился ко мне, улыбаясь так любезно, словно мы встретились на балу, а не в каком-то подземелье. – Уже очнулась? Рановато, милая моя. Ещё часок вполне могла бы поспать.

- Какие-то у вас тут кровати неудобные, - съязвила я скорее от испуга, чем от смелости. Мне было страшно до безумия. Очнулась в тёмном, незнакомом месте, связанная и в компании одержимых демонами. Неужели время для того, что Идгар задумал на мой счёт уже пришло? Почему-то казалось, что все планы намечены ближе к концу окончания на Факультете предсказания, поэтому я не особенно переживала. Верила, что главное – донести правду до магистра, а дальше он разберётся. Однако, ошиблась. Кристофер всё знает и уже готовится разобраться с королём, но мы всё равно опоздали.

Одержимый король хохотнул.

- Ты мне всегда нравилась, Оливия. Даже когда изображала покорную овечку, но я уже знаю из шпионских донесений, что ты далеко не такая. И это чудесно! Владычице Каэренталь отлично подойдёт это очаровательное тело и твой характер. Благородный, но боевой. К тому же, ты обладаешь таким высоким уровнем магии, каким ни одна женщина не владела уже несколько десятилетий.

Я сглотнула вязкую слюну. Значит, вот как. В меня вселится сама Владычица демонов, поскольку мне досталась особенная сила. А я ещё возмущалась тому, что муж будет забирать всю мою магию, глупая. Лучше уж заполнять кристаллы для супруга, чем позволить кому-то завладеть моим сознанием!

- Зачем вам это нужно? – еле слышно спросила я. Вопрос скорее риторический, я даже не ожидала ответа, но король снова хохотнул, подошёл ближе и спросил:

- Кого конкретно ты имеешь ввиду? Самонадеянного королька или высшего демона из Реохта?

Я молчала какое-то время, размышляя над ответом. Настолько он казался нелогичным и сбивающим с толку, а потом поняла… Действительно, у короля была своя причина обратиться к силе демона, а у демона – своя, чтобы делать то, что он делал всё это время.

- Вас обоих, - неуверенно ответила я, ожидая, что сейчас Идгар расхохочется. Скажет, что всё это не моё дело и… не знаю, сходу всадит ритуальный кинжал мне в грудь. Хотя я не имею ни малейшего понятия, как происходит вселение демонического духа в тело драконида.

Король задумался, а потом кивнул, словно соглашаясь сам с собой.

- Я расскажу тебе. Ты всё равно всё узнаешь, когда наша Владычица Каэренталь займёт твоё сознание, а мне нужно скоротать часок, пока мои соратники заканчивают последние приготовления к ритуалу.

Ритуал! Неужели я не могу спастись хоть как-то? Я снова попыталась воззвать к своей магии и послать импульс в родовые артефакты.

- Зря стараешься, - хмыкнул одержимый король. – Не удивляйся, я вижу магический поток – такова способность многих высших демонов. Так вот даже не пытайся позвать на помощь сейчас. На тебе кандалы, блокирующие магию. Так что расслабься и слушай – я расскажу тебе занимательную историю. Что касается вашего глупого короля – всё просто. Он родился слабым, таким слабым, каким вообще не пристало быть потомку королевского драконьего рода.  Идгар, по сути, не должен носить приставку «бри» к фамилии «Данварн». Полагаю, это была первая весточка того, что магия драконов начинает угасать даже в крови их собственных потомков. В принципе, мы могли бы подождать ещё пару столетий, и вас просто не осталось бы, но у нас нет столько времени.

Итак, у нас есть юный принц, который должен был стать одним из сильнейших магов королевства, но вместо этого родился таким слабым, что ему грозило лишиться семейного имени либо стать позором собственной семьи. Он долго искал способы увеличить силу и, к счастью, ему на глаза попались исследования некого Аэлрика ван Тарка. Слышала о таком?

- Кажется, - неуверенно ответила я, смутно припоминая, что это имя мельком встречалось где-то на лекциях по общей истории.

- В общем-то, неудивительно, что не помнишь, - продолжал король. – Ваши фанатики Церкви Светлого Создателя сделали всё, чтобы любые упоминания об этом великом человеке были скрыты. Только не учли, что запретный плод сладок. И чем запретнее, тем больше хочется сорвать его. Это был маг, довольно слабый. Он занимался артефактами, но, разумеется, мечтал о том, чтобы обрести силу. Именно он изучил всю информацию о демонах, оставшуюся от драконов, структурировал её и, по сути, создал такую науку, как «демонология». Ван Тарк нашёл описание ритуала, умудрился заманить в ловушку другого драконида – мага более сильного, чем он сам, - принёс его в жертву и призвал самого Владыку демонов.

Закрались сомнения.

- Как слабый маг справился с более сильным?

- Может усыпил на момент ритуала, а может это был ребёнок, - равнодушно пожал плечами король. – Не вдавался в детали. Конечно, Владыка Дааренвальт не мог занять тело ничтожного мага, который призвал его, но подсказал, как подправить ритуал, чтобы обрести силу. Разумеется, маг не хотел, чтобы демон захватил его сознание. Он считал, что Владыка находится в его руках, и помогает ему, чтобы выторговать себе свободу.

- Но ритуал, который подсказал Дааренвальт, действовал не совсем так, - догадалась я.

- Совсем не так, - хмыкнул король. – Демон захватил разум мага и принялся распространять учение, предлагая дармовую силу путём простого пленения демона. Нужно было, чтобы ритуалом заинтересовался сильный драконид, который сможет вынести сознание Владыки. Желающих нашлось более, чем достаточно, но среди них не оказалось достаточно могущественного лорда. Тогда Владыка решила накапливать силу в теле Аэлрика через ритуал жертвоприношения. Однако не успел увеличить резерв ван Тарка до нужной отметки. За магом пришли фанатики Церкви Светлого Создателя и уничтожили его, но Владыка предвидел такое развитие событий. Он привязал дух мага к его родовому замку, благодаря чему оставил проход из Реохта в подпространство, где обитают души ваши предков.

- Так вот почему, когда я вызывала дедушку Теренса, явился пёс из Реохта! – воскликнула я, сражённая догадкой.

- Умная девочка, - ухмыльнулся Идгар. – Словом, фанатики изъяли всю информацию о демонах, заставили короля принять закон, запрещающий чтение любых книг на эту тему. Но принц Идгар каким-то образом раскопал дневник Аэлрика ван Тарка и провёл ритуал вызова. Разумеется, он тоже думал, что просто повысит уровень силы. Ему и в голову не приходило, что демон захватит сознание. Я долго ощущал отголоски его недоумения.

Одержимый король немного по-женски хихикнул. Получается, настоящий Идгар всё же есть где-то там? Глубоко внутри? Живёт и мучается от осознания того, что он натворил, и жалеет о содеянном?

Очевидно, последнюю фразу я произнесла вслух, потому что король тут же отреагировал.

- Жалеет о содеянном? О, нет! Этот мерзкий человечишка жалеет только о том, что я управляю им, а не он мной. Да и его сознание давно слилось с моим.

- Каково это?

- Скоро узнаешь, - зловеще улыбаясь, ответил он. – Долго рассказывать, да и процесс слияния занимает не один год.

Эта фраза, произнесённая небрежным тоном, потрясла меня. Не один год… Грудь сжало железными тисками, на глаза навернулись слёзы, и я до крови закусила губу, чтобы не удариться в панику. Надо держаться и быть начеку. Вдруг с меня снимут кандалы хотя бы на одно короткое мгновение – тогда я смогу послать сигнал и Реардену, и Кристоферу. Они наверняка придут за мной, и вдвоём справятся с одержимым королём. Сделала вдох, чтобы успокоиться. Спрашивай, Оливия. Отвлекай и делай вид, что смирилась со своей судьбой.

- Так, а зачем это всё демонам? Жить в чужих телах? – Ровно спросила я и сама удивилась, как мне это удалось. Вопрос оказался не из простых. Идгар помрачнел, нахмурился.

- С тех пор, как исчезли драконы, граница между мирами начала слабеть. Поначалу демоны такому обстоятельству возрадовались. Нам никогда не хватало собственных территорий для комфортного существования, но потом стали плодиться лакхи.

- Что такое «лакхи»?

Странно, но кроме страха, я испытывала ещё и какое-то нездоровое любопытство. Наверное, леди положено плакать, кричать и просить о снисхождении, но я слишком хорошо понимала, что это бесполезно. Не для того демоны столько лет ведут свою игру, чтобы внезапно пожалеть меня. Поэтому я продолжала задавать вопросы. Ответы были пугающими, но в то же время и любопытными.

- Племя дикарей, с которыми мы боролись испокон веков, но последние пару столетий они стали нападать на наши города и захватывать их.

- У вас есть города?! – изумилась я.

- Конечно, глупая девчонка! – раздражённо ответил Идгар. – Высшие демоны – цивилизованные существа. Иначе, как бы я управлял вашей страной столько лет! Думаешь, все демоны подобны зверям, как низшие?

Честно говоря, да, но это было ещё до первой беседы с отцом.

Я, как и все, думала, что демоны – это полуразумные существа, больше похожие на зверей. Вроде того же пса из Реохта. Риштах и бхалл были известны мне по детским страшилкам. Я искренне верила, что когда демон вселяется в человека, то тот становится безумным, нападает, убивает, калечит. Словом, верила всему, что считала возможным сообщать населению Церковь Светлого Создателя.

Реальность оказалась совершенно иной. Низшие опасны, но ещё опаснее высшие демоны.

- Всё равно не понимаю, зачем столько сложностей. Вы умеет пробираться в наш мир – ведь прорывы совершаются регулярно. Давно бы уже собрали армию и напали на Данварн всеми силами.

На меня посмотрели, как на полную дуру. В общем-то, ожидаемо. Понятно, что раз демоны до сих пор этого не сделали – на то есть причины. Но мне интересно знать, какие именно.

- Прорывы - случайны, мы не можем их контролировать, - раздражённо ответил Идгар. – Они происходят, когда в одном месте скапливается слишком большое количество низших демонов. К тому же, вас гораздо больше. Даже если бы объединённая армия демонов вошла в Данварн через прорыв, то в течение часа порталами прибыли бы фанатики Светлого Создателя со смертельным для нас светом и целое войско драконидов. Я уж молчу про ваших темнорясников и поддержку Солнечных земель. Пять империй не позволили бы армии демонов дойти до своих границ. Данварн от нашего вторжения сильно пострадал бы, возможно, даже прекратил бы своё существование, но и армия демонов тоже. Нас стёрли бы в порошок, а мы хотим жить! И жить хорошо! Гораздо эффективнее захватывать вас изнутри, вселяясь в тела драконидов.

Я не успела ответить на эту пламенную речь. Пока обдумывала всё услышанное, с ужасным скрипом открылась дверь в подземелье, и на пороге показался герцог бри Данварн, отец Бейлиты.

- Всё готово, брат. Веди её к Владыке.

Глава 46

Освещая путь огненными светлячками, король вёл меня по тёмному, холодному коридору. Полукруглый потолок позволял выпрямиться в полный рост, но при этом его нельзя было назвать высоким. Голова Идгара едва-едва не задевала камень, который был повсюду – под ногами, на стенах, над головой.

Наконец, мы вошли в просторный зал с куполообразным сводом. Всё тот же тёмно-серый камень повсюду, только на одной из стен выложен мозаичный дракон. Ни одного окна, помещение освещалось лишь светильниками на стенах. Очевидно, когда-то это тренировочный зал одного из драконьих родов. Значит, мы в подземелье чьего-то замка. Того самого ван Тарка?

В центре зала на полу была начертана пятиугольная звезда, в лучах которой пестрили разнообразные незнакомые мне символы. Хотя по некоторой схожести с теми, которые я видела в потайной комнате короля, можно догадаться, что это язык демонов. Линии рисунка пылали, столбы огня поднимались до самого потолка, а внутри, подрагивая, мерцала пелена, за которой угадывался размытый силуэт призрака.

На небольшом расстоянии от пентаграммы полукругом стояли самые известные люди в королевстве, включая более половины лордов, принимающих участие в отборе невест.

- Итак, господа. Сейчас наша милая Оливия позовёт на помощь, и к нам явится герцог бри Ланстар собственной персоной. Надеюсь, все готовы?

Лорды молча, но слаженно кивнули. У меня всё похолодело внутри. Они приготовили Кристоферу ловушку!

- Почему вы уверены, что магистр явится мне на помощь, - треснувшим голосом произнесла я. – Я ведь приняла предложение бри Оделла.

- Милая Оливия, - снисходительно ответил Идгар. – Я уже говорил тебе, что родовыми артефактами не разбрасываются даже по просьбе сестёр. Но даже если забыть про артефакт и не принимать во внимание тот случай, когда герцог едва не убил сан Кенелма, то на вашей помолвке с бри Оделлом мне стало совершенно ясно, что Кристофер влюблён в тебя. Он не рискнул вступить с тобой в отношения только потому, что боится собственной ненависти к покойному Райану сан Сарен. Герцога гложут сомнения, что он сможет жить с тобой, ни разу ни в чём не упрекнув. То есть готов даже уступить девушку другому мужчине ради её же счастья. Это ли не лучшее подтверждение глубины его чувств?

Я не знала, что ответить. Такие подробности мне не были известны, но в любом случае…

- Я не стану звать на помощь герцога бри Ланстара!

Король тем временем снял с меня кандалы и ласково проговорил на ухо:

- Не станешь по доброй воле – заставим. К тому же, зачем сопротивляться? Мы всего лишь проведём брачный ритуал, который соединит ваши судьбы. Правда наслаждаться супружеской жизнью будут уже Владыка Дааренвальт и Владычица Каэренталь, которые займут ваши тела. Но вы будете вместе, разве не прекрасно?

- Ни за что не стану звать Кристофера, - твёрдо ответила я, вздёрнув подбородок.

И тут же Идгар оказался рядом со мной, залепив мне оглушительную пощёчину. Такую, от которой моя голова дёрнулась, а я потеряла равновесие и отступила. Губа треснула и по ней потекла струйка крови.

- Давай!

Я приложила ладонь к горящей щеке, а потом сорвала браслет бри Ланстара и швырнула его в другой конец комнаты.

- Ах, ты маленькая тварь! - Взревел одержимый король и я впервые в жизни увидела ярость демона.

Фигура Идгара снова запылала огнём, только теперь сквозь языки пламени я увидела его – облик демона, который управляла сознанием короля. Он оказался в два раза выше человеческого роста, с когтистыми лапами, хвостом, а на макушки виднелись изогнутые рога. Безобразная морда с клыками скалится, а из чёрных глаз хлещет тьма, смешиваясь с огнём в безумном танце.

Я ощутила, как в жилах забурлила кровь моих предков. Драконья магия отозвалась на появление демона, пальцы сами собой заискрили молнией и прежде, чем я успела понять, что происходит, в шаге от меня открылся портал, из которого вышел Реарден бри Оделл. Я совсем забыла про обручальное кольцо! И похоже Идгар тоже о нём не подумал! Спасла Кристофера, но подставила Реардена?!

- Оливия?! Что здесь…

Он не успел договорить. Демон атаковал его. Огненная тьма хлынула в нашу сторону. Нас накрыло щитом бри Оделла и дахрай ударился в защитную пелену, как волны ударяются о скалы. Чёрная жижа стекала по щиту, оставляя следы.

- Долго не продержусь, - тихо произнёс Реарден. – Несколько таких ударов и щит падёт. Вызову Кристофера.

- Не надо! – испуганно воскликнула я. – Они приготовили ловушку для него!

Бри Оделл бросил в мою сторону странный взгляд и сухо произнёс:

- Один я не справлюсь, а вдвоём есть шанс. Кроме того, может нам повезёт, и он сможет захватить ещё кого-нибудь с собой.

Я не успела ответить. Реарден приложил пальцы к виску, на мгновение прикрыв глаза, и почти сразу появился Кристофер. Он переступил через портал прямо внутрь щита, которыйогненной пеленой обтекал нас с герцогом. Идгар успел нанести ещё два удара, и чёрных разводов становилось всё больше.

Остальные лорды окружили нас, но пока не вмешивались в битву, бесстрастно наблюдая за происходящим.

- Тебя и на секунду нельзя оставить одну! – рявкнул бри Ланстар так сурово, что я вздрогнула, а на глаза навернулись слёзы. Сглотнула ком в горле – не время обижаться и плакать – и спокойно произнесла:

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Мне прислали букет, пропитанный сонный зельем, прямо в комнату общежития. Я думала, что он от тебя. Пока спала, меня порталом перетащили сюда.

- Понял, - немного смягчившись, ответил Кристофер. – Ты умеешь ставить щит?

- Отец научил.

- Прекрасно, защищай себя, а мы разберёмся. Готов? - Вопрос был обращён к Рерадену, и тот кивнул в ответ.

- Бри Ланстар и девчонка нужным нам живыми! – Выкрикнул король и началось самое настоящее сумасшествие. Я словно оказалась в эпицентре шторма. Магия самых разных стихий била со всех сторон. Что-то вспыхивало, сверкало и взрывалось. Летели огненные шары, ледяные стрелы, воздушные воронки.

Уши заложило от безумного рёва магии, а глаза слепило так, что они начали слезиться. Противников становилось всё меньше, но и герцогская защита слабела. Первым истаял щит бри Оделла. Магистр накрыл его своим, но искрящаяся молниями пелена тоже стремительно уступала натиску противников. Я попыталась расширить границы своего щита, но бри Ланстар рявкнул:

- Не смей! Щит станет слабее, а я не могу защищать ещё и тебя от шальных импульсов!

Я вернула прежний размер своей защите. Он прав. Специально в меня никто не целился, но остаточная магия летела во все стороны, благополучно разбиваясь о мой щит. Если расширить его границы, плотность станет ниже. Хотя волновала не собственная безопасность – не хотелось отвлекать мужчин от боя.

Он продолжался ещё несколько мгновений, а потом внезапно всё стихло. Я позволила себе оглядеться. Вокруг нашей троицы лежали тела лордов, не знаю – мёртвые или просто оглушённые. Правда, мои спутники выглядели не лучше. Особенно Реарден. Он опустился на одно колено и тяжело дышал.

Кристофер присел рядом.

- Ты как, дружище?

- Кажется, я исчерпал резерв, - тихо ответил Реарден.

- Тебе досталось больше, - произнёс Кристофер, помогая другу подняться с колен. – Меня атаковали лёгкими ударами.

По их внешнему виду я бы не смогла понять, кто сильнее истощён. Оба выглядели потрёпанными – многочисленные порезы от ледяных стрел, следы крови и ожоги от огненных ударов, даже кожаная броня местами обуглилась.

Идгар стоял чуть поодаль, сложив руки на груди, и ухмылялся. Он вернул себе человеческий облик и, казалось, совершенно не волновался о том, что лишился всех последователей.

- Оливия, ставь портал и уходи отсюда, - сказал вдруг Кристофер.

- Я не…

 - Немедленно!

Тон герцога не оставил выбора, и я попыталась открыть портал.

- Не выходит, - тихо произнесла я.

- Что значит «не выходит»? – пальцы герцога заискрили, он сформировал потрескивающий молниями шар и попытался превратить его в портал, но не вышло.

- Какой ты всё-таки наивный, мой мальчик, - хмыкнул король. -  Здесь стоит защита. Можно войти, но нельзя выйти.

- Возможно, твоя смерть всё исправит, - процедил бри Ланстар, и в Идгара ударила молния, но не причинила ни малейшего вреда. Одержимый король закрылся щитом и тут же послал огненный импульс в ответ, но не в Кристофера, а в Реардена.

Герцог бри Оделл вскинул руки, но с пальцев сорвались лишь крошечные искры. Огненный шар сшиб герцога с ног.

- Реарден! – воскликнула я.

Кристофер бросился к другу, проверил пульс и успокоил:

- Он всего лишь без сознания.

Затем поднялся с колен и бросился на одержимого короля.

Дальше всё произошло мгновенно.

Идгар не двинулся с места, а когда бри Ланстар настиг его, сделал неуловимо-быстрое движение в сторону и опрокинул герцога на пол, прижав собственным телом. Полоснул по его предплечью кинжалом, впечатал окровавленную руку в камень и откатился в сторону.

Вокруг Кристофера тут же вспыхнуло пламя, огненная змейка побежала по серому камню, вычерчивая ещё одну пятиугольную звезду напротив той, которая пылала в зале с самого начала.

Герцог поднялся и попытался было сделать шаг, но пламя звезды не выпускало его. 

- Что происходит? – хмуро спросил он. Я вперила взгляд в одержимого короля, ожидая ответа.

- Всего лишь ритуал, - пожал он плечами, ухмыляясь. – Не переживай, мой мальчик. Через несколько минут Владыка демонов завладеет твоим сознанием, и ты станешь самым могущественным существом Беохта. Затем проведёшь ритуал для нашей милой Оливии.

- Отпусти хотя бы её, - хрипло попросил Кристофер.

- Не могу, - развёл руками Идгар. – Разве ты не понял, что нужна не просто пара самых сильных драконидов для вселения Владыки и Владычицы. Нужны страстно влюблённые друг в друга.

- Зачем?

- Дааренвальт и Каэренталь – истинная пара, связанная ритуалом. Супруги усиливают друг друга многократно и не могут существовать отдельно.

В это мгновение раздался жуткий рёв и пламя начертанных звёзд взметнулось ещё выше.

- Простите, Владыка, - пробормотал одержимый король и начала произносить слова на незнакомом языке. Гортанные, рубленые звуки разносились по залу, а к Кристоферу потянулась тьма.

Из той, другой, звезды показался размытый силуэт, который словно протягивал щупальца к герцогу бри Ланстару.

- Можешь бороться, - произнёс неизвестный, - но ты слишком слаб, чтобы помешать мне завладеть твоим сознанием.

Бороться? Значит, Кристофер может бороться? Я увидела, что герцог с силой сжимает кулаки, как гримаса искажает его лицо. Он борется, но ему нужны силы! Тут же вспомнилась фраза короля «супруги усиливают друг друга многократно» и решение пришло самой собой. Я подхватила с пола осколок ледяной стрелы, резанула ладонь и бросилась к Кристоферу.

Соединила наши окровавленные ладони и быстро произнесла короткое четверостишие на драконьем языке. Раздался рёв, который плавно перерастал в высокий визг. Щупальца тьмы таяли.

Лицо Кристофера разгладилось, он удивлённо повернулся ко мне и спросил:

- Что ты только что сделала?

- Дала тебе силы бороться, - с улыбкой ответила я.

- Что ж, - раздался голос Идгара. – Тем лучше. Не придётся проводить отдельный ритуал для Владычицы.

Снова загремели слова заклинания на языке демонов, тьма снова хлынула по направлению к Кристоферу, потянулись ниточки и ко мне, но герцог словно не почувствовал этого.

На его ладони заискрился настоящий клубок молний, он задумчиво перекинул магический шар из одной руки в другую, а потом швырнул прямо в размытый силуэт, тянувший к нам потоки тьмы.

- Идиот! – раздался глубокий женский голос. – Ты ранил моего мужа.

И в следующее мгновение из пылающей пентаграммы появилась демоница. Я поразилась тому, насколько она красива. Стройная, черноволосая, с высокими скулами и слегка зауженными тёмными глазами, которые с ненавистью смотрели на меня.

- Начни с девчонки, Лааран-стер. Дааренвальту нужно время, чтобы прийти в себя.

- Да, моя госпожа, - смиренно ответил Идгар и снова принялся читать заклинание. Потоки тьмы взметнулись и потянулись теперь уже в мою сторону.

- Только через мой труп, - взревел Кристофер и послал новый импульс в сторону демоницы. Она отбросила магический шар в сторону и ответила:

- Твой труп нам не нужен, а вот бессознательное тело вполне подойдёт. Тхор онсагх!

Последняя фраза прозвучала резко и отрывисто, как приказ. Должно быть, так оно и было, потому что в следующее мгновение из пламени, откуда вышла Владычица, бесконечным потоком хлынули псы Реохта.

Кристофер едва успевал отбиваться от них. Псы уничтожались одним ударом молнии, но нападали непрерывным потоком.

Тем временем Идгар всё произносил и произносил слова заклинания, тьма окутывала меня, и я ощущала, что слабею. Силы заканчивались, а в сознании стали появляться картины чужой жизни.

- Лааран-стер, что-то не так! Сила девчонки утекает словно сквозь пальцы, - воскликнула Владычица. – Она умирает!

Звуки стихли, мир затянулся темнотой, и я начала падать, но вместо встречи с каменным полом, попала в чьи-то объятия. Я уже не понимала, кто я, где я и что со мной происходит. Я словно уплывала на облаке туда, где тихо и спокойно.

- Оливия, не смей умирать! Ты слышишь меня?! Не смей умирать!!!

Раздражающе настойчивый голос всё взывал и взывал ко мне, а я лишь вяло отмахивалась. Хлёсткая пощёчина привела меня в чувство лишь на одно короткое мгновение. Я распахнула глаза и прежде, чем снова провалилась в небытие, увидела над собой ярко-синие глаза на громадной морде дракона.

Глава 47

Кристофер

Кристофер никогда не ощущал себя более беспомощным, чем в тот момент, когда Владыка демонов начал проникать в его сознание.

Гортанные, рубленые звуки заклинания пронзали тело, захватывая каждую клеточку и лишая способности к сопротивлению. Тьма тянулась, чтобы проникнуть в душу, герцогу уже виделись воспоминания Владыки демонов.

Кристофер боролся. Припомнив азы ментальной магии, установил защиту, сопротивляясь чужому сознанию, но сил не хватало.

Перед глазами возник размытый силуэт демона.

- Можешь бороться, - произнёс он, - но ты слишком слаб, чтобы помешать мне.

Значит, всё-таки этому можно помешать? Вопрос лишь в количестве силы, которой, после сражения с одержимыми лордами, осталось немного. Бри Ланстар сжал зубы и направил остатки своей магии на ментальный щит. Возможно, это обернётся полным магическим выгоранием – плевать, но он не позволит демону хозяйничать в его голове.

Оливия оказалась рядом с ним как-то совсем неожиданно. Вложила почему-то мокрую ладошку в его руку, сжала и пропела коротенькое четверостишие на драконьем языке.

Бри Ланстар тут же ощутил, как к нему хлынула магия, заполняя опустошённый резерв до самых краёв. Демон взревел, отступая. Тьма отпрянула.

- Что ты только что сделала?

- Дала тебе силы бороться, - с улыбкой ответила Оливия.

- Что ж, - раздался голос Идгара. – Тем лучше. Не придётся проводить отдельный ритуал для Владычицы.

Снова загремели слова заклинания на языке демонов, тьма хлынула к Кристоферу с новой силой. Ладонь заискрилась, он задумчиво перекинул магический шар из одной руки в другую, а потом швырнул прямо в размытый силуэт, тянувший к нам потоки тьмы.

- Идиот! – раздался глубокий женский голос. – Ты ранил моего мужа.

И в следующее мгновение из пылающей пентаграммы появилась демоница.

- Начни с девчонки, Лааран-стер. Дааренвальту нужно время, чтобы прийти в себя.

- Да, моя госпожа, - смиренно ответил Идгар и снова принялся читать заклинание. Потоки тьмы взметнулись и потянулись теперь уже в сторону Оливии.

- Только через мой труп, - взревел Кристофер и послал новый импульс в сторону демоницы. Она отбросила магический шар в сторону и ответила:

- Твой труп нам не нужен, а вот бессознательное тело вполне подойдёт. Тхор онсагх!

Последняя фраза прозвучала резко и отрывисто, как приказ. Подтверждая догадку, из пламени, откуда вышла Владычица, бесконечным потоком хлынули псы Реохта.

Они нападали непрерывным потоком, но падали замертво от одного удара молнии, поэтому поначалу Кристофер легко отбивался от них. Потом внезапно почувствовал слабость – не свою, а Оливии.

- Лааран-стер, что-то не так! Сила девчонки утекает словно сквозь пальцы, - воскликнула Владычица. – Она умирает!

Накрыл их обоих щитом, защищаясь от псов, и едва успел подхватить девушку на руки. Она, что же, подпитывала его силой всё это время? А он просто бездумно тратил, не понимая, что продолжает черпать из её резерва. Идиот!

- Оливия, не смей умирать! Ты слышишь меня?! Не смей умирать!!!

Она не реагировала, и он хлестнул ладонью по щеке. Оливия открыла глаза, но в них уже не было света, словно жизнь их уже покидала, а это – прощальный взгляд.

Драконья кровь вскипела в венах и ударила в голову. Кристофер едва успел аккуратно опустить девушку на каменный пол и откатиться в сторону. Поднялся он уже не человеком, а зверем, который тут же потянулся к своей истинной паре.

Дракон ткнулся носом в безжизненное тело, втянул ноздрями запах любимой и, вздёрнув морду к потолку, заревел. Псы Реохта, которые уже и так, поскуливая, отступали к порталу, синхронно взвизгнули и скрылись в пламени звезды.

Кристофер повернул морду к демонице, которая теперь стояла рядом с одержимым, и выдохнул облако дыма.

Владычица смотрела на него расширенными от ужаса глазами.

- Дааренвальт, - прошептала она, едва разлепляя губы. – Дракон возродился.

Из портала вышел Владыка. Супруги были похожи, темноволосые, черноглазые, высокие – ростом демоны превосходили человеческий на две голову.

- Сейчас, пока он не вошёл в полную силу, - отрывисто произнёс Дааренвальт, и повелители демонов одновременно ударили тьмой.

Тьма проникла сквозь чешую, обжигая изнутри, словно кислотой, но, чтобы уничтожить дракона её было слишком мало. Ярость от потери истинной пары оказалась слишком сильна. Он почти не ощущал боли – ни физической, ни моральной. Только ослепляющую ярость.

Дракон раскрыл пасть и в этот раз выпустил поток молний. Владыка втолкнул свою супругу в портал, но сам войти не успел. Дааренвальт вспыхнул и осыпался пеплом, а вместе с ним и одержимый король. Пламя портала моргнуло и погасло. Наступила тишина. Кристофер слышал лишь своё тяжёлое дыхание и оглушительный стук драконьего сердца. ТУК! ТУК!

Тук. Тук. Вдруг тихонько раздалось в ответ. Еле слышно, слабо, но звериная интуиция тут же подсказала источник.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ТУК! ТУК! Не то! Затихни, звериная натура!

Тук. Тук.

Кристофер сам не понял, как снова обернулся человеком. Это вышло само собой. Одно мгновение – и он уже держит на руках свою величайшую ценность. Оливия жива. Её сердце слабо, но бьётся.

Портал. Переход.

- Ван Лерр, помогите!

* * *

Каэренталь

Каэренталь не могла поверить в произошедшее. Дааренвальт погиб. Успел втолкнуть её в портал, а сам осыпался пеплом на глазах супруги!

Проклятые драконы вернулись! Пока всего один, но где один зверь – там скоро будет целая стая.

Всё рухнуло в мгновение! Надежды, планы, усилия обернулись прахом.

Проход в Беохт, который супруг столько времени поддерживал, закрылся, и ко всему прочему – пелена между мирами, прежде тонкая, снова стала плотной, непреодолимой. Всего лишь из-за одного дракона?

- Моя Владычица? – неуверенно позвали из-за спины.

Каэренталь обернулась и вспомнила, что пришла в зал с порталом не одна. Брион-стер, её советник, тоже надеялся получить сегодня власть над телом драконида.

- Всё кончено, Брион-стер, - глухо произнесла она.

Советник склонил голову и ответил:

- Я понимаю, вам тяжело сейчас, но Совет ждёт новостей.

- Будут им новости, - сквозь зубы процедила Владычица, развернулась на каблуках и стремительно покинула комнату.

Пока Каэренталь шла по коридорам, ей хотелось плакать. Кричать бессильной злобы, которая перебивала даже боль потери. Дааренвальта не было рядом с ней так долго, что она успела отвыкнуть, забыла вкус поцелуев и нежность прикосновений. Спустя какое-то время придёт тоска и тогда она позволит себе выплакать слёзы, но сейчас... Никто не увидит её слабости.

Каэренталь. Спустя несколько дней

- Племена Лаэгри потеряли силу, мы легко отбросили их назад. Раз драконья магия ослабила их, то нужно воспользоваться ситуацией и окончательно избавиться от дикарей, чтобы избежать повторения нашествий.

- Главнокомандующий прав, Моя Владычица, - обратился к ней Брион-стер.

- Хорошо. Даю согласие на полное уничтожение Лаэгри. Теперь кто-нибудь может объяснить, почему всего лишь из-за одного дракона пелена между мирами полностью восстановилась? Она была гораздо тоньше уже тогда, когда их ещё оставалось несколько десятков.

Откашлявшись, поднялся с места пожилой демон, который служил ещё отцу Дааренвальта.

- Если позволите, Моя Владычица. Тогда магия драконов уже угасла, те десятки доживали свой срок. Теперь же… да мы видели только одного дракона. Пока. Но магия возродилась, она набирает силу, а значит…

- Значит, очень скоро появятся и другие драконы, - заключила Каэренталь.

- И что дальше? Мы отказываемся от идеи проникнуть в Беохт?

Владычица молчала некоторое время, размышляя, а потом сказала:

- Нет, но какое-то время придётся подождать.

- Подождать? Но чего?

- Момента, когда с нами свяжутся с той стороны.

- Вы думаете, будет новый призыв? Конечно, какой-нибудь маг рано или поздно захочет силы и найдёт способ её получить, но молодой король Данварна будет гораздо более осторожным. Вряд ли он позволит информации о призыве демона снова просочиться.

- Нет, вызова следует ждать не из Данварна, - отрезала Каэренталь. – Я уверена, что король Кристофер не позволит этого. Он обернулся драконом, а значит скоро восстановится и дар предвидения.

- Будем впустую надеяться, что кто-то ещё захочет силы демонов? – с сомнением уточнил Советник. – Этого можно ждать столетиями.

- Нет, есть ещё один вариант, и я гарантирую, что он свяжется со мной в ближайшие пять, самое большее, десять лет.

- Кто же это?

- Почему он захочет связаться именно с вами?

- Откуда вам это известно?

Наперебой посыпались вопросы от членов Совета.

Каэренталь загадочно улыбнулась. Ошибки молодости иногда могут оказаться полезны, но раскрывать свои секреты сейчас она не станет.

- Как только это случится, я сообщу вам, господа, а пока займёмся первоочередными задачами. Нужно навести порядок в Царстве демонов.

Глава 48

Оливия

Приходила в себя медленно. Урывками. В голове прояснялось вспышками, во время которых я слышала несколько обрывочных фраз.

- Глупышка, что же ты наделала, - без конца шептали мне на ухо голосом герцога бри Ланстара. Он повторял это часто и в разнообразных формулировках. Так что я даже начала задумываться, что же такого я наделала? Просто хотела помочь, ничего особенного.

- Оливия, не смей умирать, слышишь?! – сквозь слёзы повторяла Каролина. Голос подруги раздражал и мешал, если не умирать, то парить в моём уютном забытье. Своего тела я не ощущала: никакой боли или дискомфорта. Как будто просто спала без каких-либо сновидений и только люди, навещавшие моё бессознательное тело, выдёргивали и приносили тревожность.

- Как это случилось, Кристофер? – голос Реардена звучал зло. Я даже не сразу поверила, что говорит именно он.

- Она сама рванулась мне помогать. Я пытался отстраниться, но…

- Но не очень-то хотелось?!

Тон моего официального жениха заставил меня внутренне съёжиться. Если бы были силы, то я бы сейчас обняла себя руками, но тело по-прежнему существовало как бы отдельно от меня.

- Реарден, я понимаю, что ситуация неприятная, но ты должен понять…

- Я понимаю! Прекрасно понимаю! Я с самого начала всё понимал и спрашивал тебя об этом, но ты отрицал. И что теперь?!

- Прости меня. Всё это – досадное стечение обстоятельств.

После этого разговора уютное забытье окончательно развеялось, и я начала наблюдать за тем, что происходит вокруг меня. Вернее… слушать. Потому что я по-прежнему могла только это. Почему-то слух остался единственным доступным мне чувством.

Чем больше я слушала, тем страшнее становилось. Оказывается, я открыла герцогу бри Ланстару прямой доступ к моему магическому резерву, с помощью которого он закрыл портал в Реохт, попутно истощив все мои силы до последней капельки.

В общем, в этот раз я влипла по-крупному.

Моё тело находится в магической коме, по сути, я лежу без сознания, но каждый день со мной должен разговаривать кто-то, чтобы я очнулась. Раз вернулся слух – значит, помогает.

Чаще всего это делали Каролина и Кристофер. Очень редко, когда никто из них не мог прийти, роль брал на себя целитель, которому не повезло лечить меня все те разы, когда я влипала в разные истории. Видимо, господин ван Лерр действительно устал от моих выкрутасов, потому что все два часа, выделенных для разговора, он высказывал своё недовольство моим безрассудством и утверждал, что даже студенты с Факультета стихийной магии не обращались к нему с травмами так часто. В последнее верилось с трудом, но возразить ван Лерру я не имела физической возможности.

Визиты Каролины мне нравились больше всего, потому что она подробно пересказывала всё, что происходило в королевстве, пока я отлёживалась. 

Король Идгар погиб, теперь Кристофер станет королём Данварна. Официально сообщалось, что его величество и ещё несколько лордов, включая герцога бри Ланстар, вступили в схватку с группой демонов. Все, кроме Великого Магистра, пали в бою. Трон наследует самый сильный драконид в королевстве. 

Очевидно, что всей правды Каролина не знала, либо предпочитала не произносить вслух.

Кристофер тоже приходил… и вызывал смешанные чувства. Он не говорил, а читал. Учебник по Технике магической безопасности. Один и тот же. По нескольку раз. Главу, где подробно описывалось, почему нельзя напрямую делиться энергией, отдельно перечитывал по три раза. В конце каждого визита, герцог ядовито добавлял:

- Надеюсь, ты выучишь этот урок раз и навсегда, а когда очнёшься, я тебе расскажу ещё о некоторых причинах, по которым НЕЛЬЗЯ было этого делать, Оливия!

В общем, только пугал и наводил невозможную скуку. Зато Технику магической безопасности благодаря герцогу я выучила наизусть. Хотела даже попросить почитать другой учебник, но, увы, возможности тела были мне по-прежнему недоступны.

Вопреки ожиданиям выход из магической комы оказался крайне неприятным событием. Недельное пребывание в бессознательном состоянии обернулось тем, что пришлось заново учиться двигаться, ходить и вообще ориентироваться в пространстве.

Особенно унизительным был процесс приучения к ложке и… туалету. В течение этой недели я запретила пускать ко мне посетителей. Ещё не хватало предстать перед Каролиной или – упаси Создатель! – герцогом недееспособной, как младенец.

Хихикая над моими казусами, господин ван Лерр не упускал возможности напомнить, что все эти трудности вызваны моей безалаберностью и любовью к риску.

К слову, очнувшись, я обнаружила, что нахожусь вовсе не в целительском блоке Академии, а в спальне родового замка бри Ланстар. Поэтому присутствие ван Лерра было особенно удивительным. На мой вопрос, разве он не должен исполнять свой долг в Академии вместо того, чтобы нянчиться с незадачливой девицей, целитель лишь развёл руками и ответил:

- Разве я мог отказать его величеству? Он просил, чтобы именно я занялся вашим лечением. Не волнуйтесь, леди, в Академии есть и другие целители.

Через неделю я полностью восстановилась и попросила ван Лерра позвать Каролину. В первую очередь хотелось поговорить с подругой. Правда, я переоценила свои силы. Каро сжала меня в объятиях и принялась радостно щебетать, а я смогла слушать её только вполуха. От обилия информации даже голова закружилась, однако последняя фраза подруги заставила меня встрепенуться.

- В конце концов, всё, что ни делается, к лучшему. Конечно, жаль Реардена, но я всегда знала, что вы с Кристофером – идеальная пара!

- О чём ты говоришь?

Серые глаза Каро округлились, а аккуратный ротик смешно приоткрылся.

- Ой… Прости, я поклялась Кристоферу, что он сам сообщит об этом.

- О чём?

Каролина отступила и замахала руками.

- Даже не проси! Брат меня убьёт! Он вечером придёт к тебе, и вы поговорите. Пожалуйста, не выдавай меня. Умоляю!

И она трусливо сбежала, подхватив юбку. Та-а-ак.

Несколько минут я стояла в нерешительности. Спокойно дождаться вечера или…

Первый вариант, конечно, был более разумен, но у меня так накопилось множество вопросов, один из которых волновал особенно: почему я нахожусь в замке бри Ланстар? Фраза, обронённая Каролиной, обеспокоила меня ещё сильнее. 

Родовой браслет герцога был на мне всё то время, пока я болела. Послала короткий импульс в артефакт, и портальная молния не заставила себя долго ждать.

Не знаю, чем занимался герцог бри Ланстар, но явился он растрёпанным и крайне недовольным. В белоснежной рубашке, распахнутой на груди, с мечом в руке, герцог шагнул в мою комнату, обвёл глазами помещение и рявкнул:

- Только не говори, что едва вышла из комы, как снова вляпалась в неприятности?!

- Никуда я не вляпалась, - так же раздражённо ответила я ему. – Просто хотела бы знать, о чём вы собираетесь со мной говорить вечером.

- Это может подождать, - немного успокаиваясь, ответил он, скосил глаза вниз и рукой стянул края рубашки. В этот момент я заметила, что пуговиц на ней почему-то не было.  Если бы не меч в руке, да пара мелких царапин на торсе и лице, можно было бы заподозрить, что он явился со свидания.

- Я настаиваю, - сухо ответила я. До вечера просто не доживу – взорвусь от любопытства и чувства нарастающей тревоги.

- Ах, ты настаиваешь! – герцог сузил глаза и внезапно опустился на колени, аккуратно положив на пол рядом с собой меч. Взял меня за руку и произнёс. – Леди Оливия ван Сарен, я прошу вас стать моей женой.

Мой рот сам собой приоткрылся от изумления, сердце гулко застучало и только я хотела проникнуться романтичностью момента, как герцог ядовито добавил:

- Правда ты не оставила выбора. Ни себе, ни мне. Так что этот вопрос я задаю просто из вежливости. – Стремительно поднялся на ноги, после чего добил меня фразой. – В общем, я попросил, ты согласилась. Кольцо подарю вечером.  Увидимся за ужином, дорогая. Кстати, надеюсь, у тебя не войдёт в привычку вызывать меня просто, чтобы выяснить отношения? Иначе я могу перестать отвечать на вызовы и не явлюсь тогда, когда тебе действительно будет нужна помощь. В чём я, кстати, ни капли не сомневаюсь! Когда будешь вынашивать моего наследника – запру в комнате под охраной целого отряда, и то нет гарантии, что ты не найдёшь приключений на свою голову!

Прежде чем я успела хотя бы осознать всё сказанное, герцог открыл портал и покинул комнату. Я осталась одна, открывая и закрывая рот в бессильной ярости, не понимая, что вообще происходит?! Стать женой? Вынашивать наследников? От этого грубияна, который даже предложение сделать нормально не может?!  

К слову, перед похищением я так и не успела поговорить с Реарденом, но кольца бри Оделла на моём пальце уже нет.

* * *

Вечером, которого я, к слову, дождалась с огромным трудом, герцог бри Ланстар явился при полном параде. Зелёный камзол, шитый золотом, белоснежная рубашка, аккуратно зачёсанные назад волнистые волосы, даже букет цветов принёс.

Увидев меня, он выразительно поднял брови и спросил:

- Миледи собирается на ужин в ученической форме?

Несмотря на то, что все мои наряды из общежития перекочевали в гардеробную в спальне замка, я вместо платья действительно надела форму. Потому что собиралась сегодня же вернуться в Академию.

- Миледи никуда не собирается, - отрезала я, не спеша принимать букет из рук герцога, - пока ей не объяснят, что происходит и почему она должна выходить за вас замуж?

Взгляд серых герцогских глаз прожигал насквозь. Кристофер усмехнулся и положил букет на кровать. Белоснежные розы, перехваченные красной лентой.

- Ты в курсе, какой ритуал провела, чтобы поделиться со мной своей магией?

- В курсе, и что дальше?

- А то, что этот ритуал использовали при заключении брака.

Герцог старался сохранять спокойствие, но невооружённым взглядом было видно, что ему это даётся всё сложнее и сложнее.

- Я знаю, я собирала материал для реферата по этой теме – так и узнала о ритуале, но этот ритуал просто позволяет обмениваться силой.

- Ты не просто поделилась силой, а провела сонастройку наших магических потоков. То есть, теперь я не смогу воспользоваться даже кристаллом-накопителем другой женщины, а твои кристаллы не дадут никакой силы другому мужчине. Лично мне никакие дополнительные источники магии теперь не нужны, но ты спасла мне жизнь.  Так что я просто обязан на тебе жениться?

- Обязан? – начиная злиться, переспросила я.

- Конечно, обязан, - раздражённо ответил герцог. Кажется, он совершенно не понимает суть проблемы.

- Что ж, я тебя освобождаю от этого обязательства! Тебе не нужна магическая подпитка от меня, а мне уж тем более ничего не нужно от тебя! Я спасла жизнь тебе, ты спас жизнь мне, а теперь верни меня, пожалуйста, в Академию и можешь быть свободен на все четыре стороны. Кстати, я ещё даже не разорвала помолвку с Реарденом!

Не знаю, зачем я это ляпнула, просто вспомнилось не к месту, что хорошо бы поговорить с бри Оделлом лицом к лицу, но на Кристофера это оказало ужасающее действие. Глаза зло сверкнули синевой, а по лицу побежала чешуя. Он мгновенно отошёл к высоким панорамным окнам.

- Может ты бы предпочла выйти замуж за бри Оделла? – сквозь зубы спросил герцог.

- По крайней мере, он умеет вежливо просить об этом.

Последнюю фразу я сказала явно зря. Окна распахнулись от порыва ветра, фигуру герцога охватило грозовое облако, искрящее молниями, и в следующее мгновение я увидела, как за моими окнами парит самый настоящий дракон. Серебристая чешуя отливала розовым в свете заходящего солнца, крылья искрили молниями, а синие глаза смотрели прямо на меня.

Я застыла на месте, боясь пошевелиться. Дракон… самый настоящий. Неужели это Кристофер? Словно отвечая на мой вопрос, ящер поднял голову к небу, издал утробный рёв, прокатившийся над замком раскатами грома, и, тяжело развернувшись, полетел прочь.

Глава 49

Оливия

Каролина явилась буквально через несколько мгновений. Когда она постучалась и, не дождавшись ответа, вошла в комнату, я всё ещё остолбенело стояла у окна и смотрела вдаль, хотя драконий силуэт давно скрылась из виду.

- Это ты раздраконила Кристофера? – посмеиваясь, спросила она.

- Кажется. Как… как это вообще возможно? - сдавленно спросила я, а потом вдруг меня осенило: - Ты не особенно удивлена, это уже не в первый раз?

- Первый раз он превратился в дракона там, в подземелье, когда ты чуть не погибла.

- И почему это произошло?!

Каро беспечно пожала плечами:

- Мне он отказался рассказывать, - а потом она хитро подмигнула и добавила: - Но я воспользовалась детскими трюками и подслушала. Они долго шушукались с братом Хейвудом в кабинете по этому поводу. Не уверена, что всё поняла правильно, но кажется Кристофер побывал в какой-то Священной пещере, где драконьи способности усилились. Он даже сумел понять, что ты его истинная пара. Когда ты чуть не погибла, кровь прародителей ударила в голову окончательно – и та-дам! Случилось чудо – возрождение одного из драконов!

 - Это просто невероятно!

- Да-а-а, - протянула Каро. – И ещё немного нечестно. Я бы тоже не отказалась от драконьей ипостаси. Как всегда, всё лучшее достаётся мужчинам. Так, из-за чего вы поссорились?

- Из-за того, что твой брат – ужасный тиран. Он сказал, что теперь нам «придётся» пожениться! Ни слова о том, что ему хочется или там он почтёт за честь.

- Ну, милая, ты же превратила его в дракона! Провела ритуал, после которого он не сможет пользоваться даже простыми кристаллами-усилителями. Как честная женщина, ты просто обязана выйти за него замуж!

- И ты туда же! Обязана…

- Лив, перестань, - внезапно Каролина прекратила улыбаться и даже стала казаться взрослее из-за серьёзного тона. – Ты знаешь, что он тебя любит. В чём дело на самом деле?

Я сглотнула ком, вставший в горле.

- Помнишь мы проходили нравы древних драконов? Роль самок в обществе и всё такое?

- Помню, - кивнула Каролина.

- Мы знаем о драконицах только то, что они сидели в пещерах, дожидаясь своих мужчин. Я боюсь… Я не хочу так. Меня пугала даже судьба супруги драконида, а теперь я вроде как обязана выйти замуж за целого дракона!

- Ну может стать женой какой-нибудь части дракона, - хихикнула подруга.

- Мне не до смеха!

- Прости, продолжай.

- Я знаю, что сама виновата, но тот ритуал был необходим, чтобы выжить и остаться собой, не пустить демонов в наши головы.

- Понимаю. Ты не виновата, Кристофер говорил Хейвуду, что почувствовал в тебе истинную пару ещё тогда, когда ты дала согласие на брак с бри Оделлом на балу. А ритуал спас вам обоим жизни. Правда теперь вы действительно связаны.

- Что мне теперь делать, Каро?

- Главное, не паниковать! Во-первых, поговори с ним начистоту. Только помни обо всех хитростях, которые мы изучали на уроках по психологии драконидов. Никаких лишних эмоций, только факты, плюс мягкий голос. Понимаю, что это не слишком приятно, но только так ты сможешь донести свою точку зрения до Кристофера. Во-вторых, если он не услышит тебя и продолжить самодурствовать, у тебя есть я. И вместе мы справимся! Я знаю кучу разных хитростей, как заставить моего брата сделать то, что я хочу.

- Ты права, - я благодарно обняла подругу. – Спокойный разговор нам точно не помешает, а то мы не можем и парой фраз обменяться, чтобы не перейти ко взаимным претензиям.

- Ты просто росла слишком далеко от драконидов и никак не привыкнешь к ним. Большая сила даётся им вместе с непростым характером. К тому же, ты тоже неслабый маг. Да ещё и не привыкла притворяться леди.

- Ох, ну спасибо, что сказала «притворяться» вместо «быть леди». – С облегчением рассмеялась я. – Ты щадишь мои чувства.

- Вовсе нет, - развела она руками. – Большинство девушек просто притворяются, сама ведь знаешь, что добрым характером мало кто отличается. Ведь сила влияет и на женщин. Видимо, у дракониц был какой-то секрет, чтобы терпеть мужчин, а передать его потомкам забыли.

- Неудивительно, - хмыкнула я. – Ведь все учебники написаны драконами. Даже та же психология.

- Кстати, я принесла тебе справочник!

На кровати рядом со мной небрежно шлёпнулся внушительных размеров талмуд.

- Грозовые драконы…

- И с чем их едят, - хихикнула Каро.

- Шутишь?

- Конечно! Тут скорее подходит: «Грозовые драконы и кого они едят». Думаю, не сильно ошибусь, если предположу, что едят они глупых магичек, которые ненароком их возрождают.

- Каро! – укоризненно воскликнула я.

- Слушай, не отбирай у меня такой шикарный повод для шуток! Ты же возродила дракона! Которые вымерли несколько сотен лет назад! Про тебя же в учебнике по истории напишут, ты хоть это понимаешь?

- Да уж, внесла свой вклад.

- Кстати, ты читай книгу внимательно. Кристофер и брат Хейвуд считают, что у тебя, как истинной пары, есть все шансы рано или поздно обратиться тоже. Так что на твоём месте я бы тщательно всё изучила.

- Ладно, спасибо. Слушай, а почему ты не в Академии? Надеюсь, не из-за меня?

- Ну вообще-то… С тобой нужно было каждый день говорить. Ван Лерру нужен отдых, а Кристофер и вовсе стал королём. Они не могли справиться вдвоём. Ты же не думаешь, что я бы смогла спокойно продолжать учиться, пока моя лучшая подруга и почти-уже-сестра валяется без сознания? К тому же, наш Факультет прикрыли. Больше половины женихов-то погибли. Да и вообще в Академии творится бардак, пока там очень опасно. Кристофер выявляет всех, кто одержим демонами. Дня не проходит без какой-нибудь стычки.

- Значит, ты знаешь о демонах?

- Все знают, - пожала плечами Каролина, а потом подмигнула: - Кроме одного человека. Кристофер подумал, что ты захочешь всё рассказать ей сама.

- Ей?

- Вообще-то, это был сюрприз, который приготовил тебе брат, но теперь он часа три будет выплёскивать ярость вдали от людей – где-то сейчас, наверное, бушует страшная гроза.

Мне стало стыдно. Кажется, я действительно вывела Кристофера из себя. Не нужно было упоминать Реардена в разговоре.

- В общем, придётся ужинать без него. Идём!

* * *

Оказалось, что в столовой нас ждала Марианн ван Сарен. Кристофер перенёс её порталом до того, как я его раздраконила.

- Она знает только то, что в Академии какие-то беспорядки, а я пригласила тебя погостить в нашем замке как свою подругу, - шепнула мне Каролина прежде, чем мама подошла к нам. – Остальное расскажешь сама. Только давай после ужина, а то я умираю с голоду.

- Хорошо, - только и успела ответить я и тут же попала в объятия леди ван Сарен.

- Оливия, как же я соскучилась!

- Я тоже соскучилась, мама.

Едва произнеся эти слова, я осознала, что и в самом деле очень скучала. Аромат маминых волос – свежий, травяной – окутал меня и сразу стало спокойно. Пришла уверенность, что всё будет обязательно хорошо.

- Что произошло у вас в Академии? – сразу спросила она, как только закончилось длительное объятие. – Я ужасно волновалась с того самого дня, как герцог бри Ланстар впервые явился в наш дом и сказал, что ты проводила какие-то ритуалы.

- Мама, давай об этом после ужина.

- С тобой точно что-то случилось, - вынесла мама вердикт, отстранившись и внимательно оглядев меня с головы до ног.

- Леди ван Сарен, - вмешалась Каролина. – Давайте сначала поедим. Признаться, я умираю от голода. Да и наш повар так старался к вашему визиту.

Отказать хозяйке мама, к счастью, не смогла, так что я получила небольшую передышку перед серьёзным разговором. Подруга весело щебетала, развлекая маму подробностями о нашем обучении в Академии и старательно избегая все неприятные события. Я же обдумывала, с чего начать свой рассказ.

Перед тем, как мы покинули столовую, Каролина отвела меня в сторону и шепнула:

- Лив, я совсем забыла! Кристофер сказал, что снял с твоей мамы ментальную печать.

- Ох, я ведь и забыла о ней!

- Я тоже. Хотя он должен был сам тебе об этом рассказать, но раз его нет…

- Спасибо, Каро. Я поняла.

После ужина, когда мы поднялись в мою комнату, я уже точно знала, с чего стоит начать.

Подвела маму к огромному зеркалу в гардеробной, притащила к нему два кресла, и предупредила:

- Ты была права насчёт того, что со мной что-то случилось в Академии. На самом деле, много всего. И я расскажу тебе всё – от начала и до конца, но сначала ты должна узнать главное. Серьги, которые ты отдала мне перед отбытием в Академию, не простой артефакт. Отец сделал так, что с их помощью можно в любой момент вызвать его призрак. Я хочу призвать его, чтобы он дополнил мой рассказ. Ты готова?

Она побледнела и села в одно из приготовленных мною кресел.

- Тебе плохо? – забеспокоилась я. – Давай не будем, если…

- Нет! – воскликнула мама. – Нет. Оливия, я готова. Когда герцог бри Ланстар снимал печать, он упоминал, что я услышу что-то о твоём отце и должна быть готова, но я и подумать не могла, что ещё и увижу его.

Встреча получилась эмоциональной. Я еле сдерживала слёзы, когда начинал говорить отец, а мама без конца вытирала платочком лицо. Не обошлось и без совместной нотации со стороны родителей о том, что нельзя бездумно использовать непроверенные ритуалы, правда потом папа добавил, что раз это помогло, то я молодец. Зато мама осталась недовольна тем, что у меня не осталось возможности выбирать себе мужа.

- Ещё обсудим это с тобой наедине, - со зловещим видом пообещала она.

Мы проговорили всю ночь, и от интриг демонов и несправедливой казни отца и дедушки перешли к моим отношениям с Кристофером.

- Конечно, выбора у тебя нет, - заметил отец. – Никакой другой маг на тебе ни за что не женится.

- А что обязательно выходить замуж? – недовольно буркнула я.

- Оливия! – в один голос воскликнули родители.

- Допустим, обязательно, - покорно согласилась я.

- Кристофер мне нравится, - задумчиво произнесла мама. – Я начала подозревать, что он испытывает к тебе симпатию, когда он явился ко мне с предложением обновить твой гардероб.

- Он, что?! – изумлённо переспросила я.

- Твои платья и пальто пострадали от проделок однокурсниц, - пояснила она. – И предложил купить новый гардероб. Правда, он не хотел, чтобы ты знала. Поэтому попросил меня написать письмо, словно платья прислали из дома.

Новость меня оглушила. Он не только вытаскивал меня из разного рода неприятностей (кстати, про инцидент с сан Кенелмом я так и не решилась рассказать родителям), но даже подумал о платьях! Хотя скорее всего, он заботился, чтобы я не подхватила воспаление лёгких, разгуливая зимой без пальто.

- Мне тоже он нравится, - согласился отец. – Только всё равно нехорошо, что она живёт в его доме. Пусть даже здесь и его сестра. Даже несмотря не ритуал, связавший их, не может идти и речи о том, чтобы сразу играть свадьбу. Люди могут подумать, что срочность вызвана определёнными обстоятельствами.

- Ох, ты прав! – воскликнула мама. – Завтра же утром я забираю тебя домой!

- И пусть назначает официальное свидание, потом помолвку. К тому же, он – король Данварна! – весомо заметил отец. – Тут вообще требуется определённая последовательность ухаживаний.

- Да-да, - закивала мама, соглашаясь с призраком супруга.

Короткие часы до завтрака я провела без сна. Ворочалась без конца, обдумывая и припоминая наши последние разговоры.

В первый раз, я явно оторвала его от дел, поэтому он был так раздражён.

Во второй раз, я сразу начала с вопроса «почему это я должна выходить за тебя замуж?», а закончила тем, что другой мужчина умеет делать предложения лучше бри Ланстара. Вряд ли это приятно слышать. Не то, чтобы я сильно винила себя (он тоже мог бы вести себя по-другому), но спокойный разговор нам точно необходим.

С этими мыслями я и начала собираться к завтраку. Мы с мамой вместе спустились в столовую, где за накрытым столом нас уже ждали Каролина и Кристофер.

Глава 50

Реарден бри Оделл

Трудно избегать бывшего лучшего друга, если он является твоим нынешним королём, но Реарден неплохо справлялся почти две недели.

Герцог бри Оделл уехал в родовое поместье, установил защиту от порталов на замок (конечно, не сам, а заплатил сильному магу) и строго-настрого приказал своим людям не принимать королевских посланников. Целых два месяца все приказы господина старательно исполнялись, пока вместо посланников, король Кристофер не явился собственной персоной.

- Ваша С-светлость, - заикаясь пролепетал дворецкий. – Прибыл его величество Кристофер.

- Ик-и что? – пьяно поинтересовался герцог, даже не поменяв позы. Дни напролёт бри Оделл проводил, развалившись на софе с бутылкой красного вина в руке. Все бокалы герцог постепенно уничтожил: как только сознание прояснялось – память подкидывала воспоминания о жизненных неудачах бри Оделла.

- Прикажете пропустить? – осторожно поинтересовался пожилой слуга.

Мойрэн служил ещё батюшке нынешнего герцога, никогда не видел от хозяев грубости, но после отбора невест молодого господина словно подменили.

Шутка лидело – хозяин сражался с двумя десятками демонов, исчерпав магический резерв подчистую. Вроде целители обещали, что спустя какое-то время сила герцога восстановится, но что-то внутри него сломалось. Не только слуги, но и вся столица шепталась о том, что невеста бросила бри Оделла ради более выгодной партии – молодого короля Кристофера. 

- Вот ещё! Гони его в шею!

- К-короля? В шею?

- Именно! – воскликнул бри Оделл, швыряя почти пустую бутылку в стену. Та разлетелась на части с оглушительным треском, а остатки красного вина брызнули на стену, дополняя новыми пятнами рисунок на шёлковых обоях, давно испорченных метанием бокалов. Дворецкий втянул голову в плечи.

- Чтоб его твари Реохта разорвали!

- Хорошо, ваша светлость.

- Подожди! Пожалуй, доставлю себе удовольствие и пошлю короля в Реохт лично.

Пока герцог бри Оделл, пьяно шатаясь, направлялся к центральному выходу замка, дворецкий успел мысленно попрощаться не только с работой, но и с жизнью.

Подумать только! Хозяин собирается послать в Реохт короля! Того самого короля Кристофера, который сумел вернуть себе драконью ипостась, нашёл истинную пару и благодаря этому стал самым могущественным правителем в Беохте.

А лишённый магических сил герцог собирается послать своего короля…

Его величество явился один. В простом чёрном камзоле с серебристой вышивкой, зачёсанными назад волосами, перехваченными простой лентой, молодой король стоял у основания лестницы, ведущей ко входу в замок. Сложив руки на груди, он смотрел на герцога бри Оделла.

Реарден представлял собой жалкое зрелище. Герцог явно не брился и не расчёсывался несколько дней. Мятая рубашка была расстёгнута на груди и заправлена в брюки только с одной стороны. В руке он держал запечатанную бутылку вина. Явно не первую на сегодня.

- Прекрасно выглядишь, Реарден, - хмыкнул Кристофер.

- Да пошёл ты знаешь куда?

- Куда же? – с интересом спросил король, не двинувшись с места даже когда бри Оделл спустился по лестнице, едва с неё не навернувшись, и фамильярно положил руку на плечо правителя Данварна.

- В Реохт! Чтоб тебя твари пожрали!

- Какое интересное предложение, - хмыкнул его величество. – Возможно, я даже воспользуюсь им, если одержимые дракониды не прекратят устраивать бунты в королевстве.

Бри Оделл на мгновение замер, пытаясь осознать сказанное.

- Бунты?

- Бунты, - подтвердил Кристофер. – Они сопротивляются изгнанию демонической сущности, совершают нападения, устраивают диверсии. Академию чуть не разнесли по кусочкам, пока я там отлавливал одержимых. В то время, как герцог бри Оделл прохлаждался в собственном замке. 

- Меня это больше не касается, - махнул рукой Реарден. – Мой магический резерв пуст, я теперь бесполезен.

В словах герцога прозвучала такая горечь, что король испытал угрызения совести. По правде, они преследовали Кристофера постоянно. Демоны атаковали бри Оделла яростнее, из-за чего он лишился силы на долгое время, если не на всегда. Любимая девушка не просто предпочла другого мужчину, а почти пожертвовала жизнью ради него.

Когда Реарден пришёл в себя, первое, что он спросил:

- Где Оливия?

Бри Ланстару пришлось рассказать правду лучшему другу, после чего тот молча забрал родовой перстень и удалился в свой замок. Кристофер дал ему время, целых две недели, надеясь, что этого окажется достаточно, чтобы прийти в себя.

 - Ты мне нужен, Реарден.

- Я бесполезен, - печально повторил бри Оделл, распечатывая новую бутылку и делая глоток.

- Прекрати себя жалеть, - рявкнул король и одним ударом выбил бутылку из рук герцога. Та полетела в сторону, упала на мостовую, расплёскивая тёмно-красную жидкость.

- Совсем сдурел? – взревел Реарден, хватая Кристофера за грудки. – Это же вино тридцатилетней выдержки из Земель Солнечного круга!

Стальная хватка короля отодрала руки герцога от камзола, и прозвучало угрожающее:

- Не забывайся, бри Оделл. Я всё-таки теперь твой король!

- Король, - с горечью согласился герцог, отступая на шаг и наблюдая, как лицо бывшего друга кривится. – Чтоб вам в Реохт провалиться, Ваше Величество!

- Чего ты хочешь? Я виноват, я врал тебе о своих чувствах. Оливия виновата, потому что хотела тебя использовать – пусть в благих целях, но всё же.

- Это ещё не точно, - хмыкнул Реарден.

- Ты о чём? – нахмурился бри Ланстар.

- Ну она тебе сказала, что хотела меня использовать. Потому что, по сути, ей нужно было ТВОЁ доверие. Очень может быть, что она и тебе соврала. Может на самом деле она испытывает чувства ко мне? А может ни к одному из нас? Что если всё это было лишь игрой, чтобы герцог бри Ланстар поверил ей?

За последние две недели Кристофер достаточно часто прибегал к силе, чтобы выплеснуть ярость кровожадного новорожденного дракона внутри него. Но от слов бри Оделла сила снова недовольно заворочалась внутри него, сворачиваясь узлом, обжигая, нарастая и требуя выхода.

Любой драконид переживал подобные ощущения в подростковом периоде, когда кровь предков давала о себе знать. Учились сдерживать силу и управлять ею. Потому что малейшее раздражение могло обернуться неконтролируемой яростью.

Сейчас бри Ланстар проходил всё это заново с той лишь разницей, что подростку могли простить ошибки, совершённые в приступе злости, а вот король Данварна уже не мог позволить себе подобной роскоши. Особенно учитывая тот факт, что большинство его подданных отнеслись к возрождению дракона с опаской.

- Что ж, - изо всех сил стараясь сохранять спокойствие, произнёс Кристофер. – Она пришла в себя и восстановилась, так что завтра сможешь лично поговорить с ней и всё выяснить.

- Отлично, - сквозь зубы ответил бри Оделл. – Я так и сделаю.

И герцог повернулся спиной к своему королю и начал тяжело подниматься по лестнице.

- Реарден, - окликнул его Кристофер. - После этого наш с тобой конфликт будет исчерпан? Мы сможем вернуться к дружеским отношениям?

Герцог молчал какое-то время, а потом ответил, покачав головой:

- Нет. Не могу.

- Почему же?

Бри Оделл преодолел десяток ступеней в один прыжок, вплотную приблизился к королю и процедил:

- Ты врал мне в лицо! Я тебе честно сказал, что хочу жениться на этой девушке, а ты соврал! Я тебя знаю слишком хорошо: ты никогда не отступаешь, и если бы ты честно сказал, что влюблён в неё, я бы закрыл эту тему для себя раз и навсегда. Да что там, я бы тебе первый посоветовал оставить ненависть в прошлом и задуматься о будущем! Но ты соврал!

- Я тебя понял, - холодно ответил Кристофер. – Хотел избежать этого, но видимо, никак. Мойрэн! Несите мечи!

Слуга испуганно выглянул из-за приоткрытой двери.

- Мечи, Ваше Величество?

- Именно так, Мойрэн.

- Не смей приказывать моим слугам! И зачем тебе понадобилось оружие?

- Чтобы выяснить отношения. Раз извинения и разговоры не помогают, можешь попытаться прикончить меня. Вдруг полегчает?

Бри Оделл молча смотрел на него несколько мгновений, а потом медленно спросил:

- Думаешь, я испугаюсь убить короля?

- Не короля, а друга.

- Мойрэн, тащи мечи! Раз уж его величество так жаждет испортить свой замечательный камзол.

- Я его сниму, - пообещал Кристофер и, повесив камзол на каменные перила лестницы, остался лишь в штанах и рубашке.

Пожилой слуга исполнил приказ довольно быстро, но отдавать мечи не торопился. Склонился перед королём и прошептал:

- Ваше Величество, герцог бри Оделл нетрезв. Вряд ли он способен разумно оценить ситуацию.

- Не беспокойтесь, Мойрэн. Ваш господин будет в порядке. Пара царапин ему не повредит.

- Тебе тоже, - хмыкнул Реарден, выхватывая меч у слуги. Мойрэн едва успел отскочить в сторону, как лорды сошлись в поединке.

Король лишился пуговиц на рубашке в первые же мгновения боя. Бри Оделл обзавёлся обещанными царапинами, но это его так разозлило, что он бросился на Кристофера с удвоенной силой, выбив меч из его руки.

Бри Ланстар отскочил в сторону, увернулся ещё от одного удара, поднял меч с земли и внезапно застыл столбом. Бри Оделл едва успел затормозить – клинок замер у горла молодого короля.

- Риштах тебя побери, Кристофер! – выругался Реарден. – Зачем так резко, я же мог убить тебя!

- Я… прости, меня срочно вызывают.

- Испугался? – хмыкнул бри Оделл. В ответ Кристофер сначала отвёл удар, а затем выбил меч из рук герцога.

- Вернусь через несколько минут, - раздражённо бросил король и растворился в портале.

Он действительно вернулся довольно быстро. Ещё более злой, чем был до этого.

- Может, закончим? – спросил хмуро. – А то моё терпение на исходе. Вряд ли я сейчас способен сдерживать магию.

- Я вижу, - усмехнулся бри Оделл, разглядывая лицо короля, стремительно покрывающееся чешуёй. – Кто же тебя так разозлил?

- Я сам.

- Даже так? – изумлённо приподнял брови Реарден.

- Ты помнишь подростковый период?

- Это когда ты злишься без всякого повода, начинают расти когти и хочется порвать на части каждого, кто скажет тебе хоть слово поперёк?

- Именно. В общем, с тех пор как проснулся дракон, я постоянно ощущаю злость. Но это ещё не всё, хотя нет. С тобой я не буду это обсуждать.

- Дело в Оливии?

- Да.

Бри Оделл почесал небритый подбородок, а потом предложил:

- Может вина? Раз уж убить тебя рука не поднялась.

Спустя несколько минут герцог бри Оделл принимал короля Данварна в своей потрёпанной двухнедельной попойкой гостиной. Мойрэн принял мечи и быстро утащил их с глаз долой, отдав распоряжение лакею – подать господам вино и закуски.

- Так, что случилось? – поинтересовался бри Оделл.

- Мне правда не стоит обсуждать это с тобой, - поморщился молодой король.

- Почему же? Мне очень интересно, как работает механизм истинной пары. Вдруг я тоже такую найду, раз уж ты увёл у меня девушку.

Кристофер задумчиво сделал глоток из бокала.

- Ты помнишь легенды о драконах-прародителях? Их брачных обычаях?

- О, - только и произнёс Реарден. – Ты имеешь ввиду схватить, утащить и не выпускать до определённого момента?

- Именно это.

- О-о-о, - снова повторил бри Оделл.

- Головой я прекрасно осознаю то, как должен себя с ней вести и что говорить, но мой дракон постоянно раздражён и требует заявить права. Знаешь, что я только что ей сказал?

- Что же?

- Предложил ей стать моей женой, притом заявил, что, когда она будет вынашивать моих наследников, я её запру и никуда не выпущу, чтобы она снова не влипла в какие-нибудь неприятности.

- Полагаю, леди не особенно понравилось подобное предложение? – едва сдерживая смех, произнёс Реарден.

- Не знаю, - с тоской ответил Кристофер. – Я поспешил вернуться сюда, чтобы не наговорить ещё больше глупостей.

- Ясно, ну… исправь всё. Извинись и повтори предложение в другой форме.

- До тебя мне далеко, - хмуро заметил бри Ланстар. – Ты вернул ей обручальное кольцо матери, приглашал на нормальное свидание, сделал предложение, как положено. Знаешь, почему я сорвал тебе о своих чувствах?

- Почему же?

- С самого начала я вёл себя с Оливией как последний негодяй, поэтому отступил, соврал. Просто я знал, что ты будешь ей лучшим мужем, чем я.

- Возможно, ты и прав, но вряд ли ты теперь уступишь мне место супруга леди ван Сарен, – насмешливо сказал Реарден.

Кристофер криво улыбнулся.

- Теперь я просто не смогу этого сделать. Если только…  Возможно, завтра ты придёшь к ней, задашь свои вопросы и окажется, что она предпочитает тебя.

Бри Оделл опустошил полный бокал вина и только после этого сказал:

- Не предпочитает. Я видел, как она смотрит на тебя, и понимал, что чувствует. Просто надеялся, что хорошим отношением можно вызвать ответную любовь. Я не приду завтра. Не стану задавать ей вопросов. Не хочу стоять на пути таких сильных чувств, которые ты испытываешь к ней. Просто исправь всё.

- Я постараюсь.

Глава 51

После взаимный приветствий, мы сели за стол. Завтрак проходил в тягостном молчании. Мама, которая ещё несколько минут назад, была полна решимости поговорить с Кристофером о соблюдении традиций и официальных ухаживаниях, попивала чай с булочками, бросая задумчивые взгляды то на него, то на меня.

Мне вообще кусок в горло не лез, поэтому я осторожно размешивала чай с мёдом, стараясь не задеть ложечкой фарфоровый край чашки. Семейство бри Ланстар завтракало как ни в чём не бывало.

Когда всё было съедено и выпито, Каролина внезапно предложила:

- Леди ван Сарен, не желаете ли прогуляться по нашему замку?

- Желаю, - тут же согласилась мама, словно только и ждала этого приглашения.

Они покинули столовую так быстро, словно их кто-то подгонял. Мы остались с Кристофером одни.

Атмосфера стала такой напряжённой, что казалось ещё чуть-чуть и можно будет услышать потрескивание молний. По крайней мере, мои пальцы уже слегка искрили от волнения.

- Оливия…

Я вздрогнула от звука своего имени и подняла взгляд на Кристофера. Он хмурился, сжимал губы и вообще казался недовольным.

- У меня ужасный характер, - внезапно сказал он. Я изумлённо приподняла брови. – Всегда такой был. Возрождение дракона его не улучшило.

- Я заметила, - ответила, не сумев сдержать улыбку.

Внезапно Кристофер поднялся со своего места, подошёл и опустился на одно колено рядом со мной.

- Я люблю тебя.

Я закусила губу, стараясь унять бешено стучащее сердце. Он взял меня за руку, сжал дрожащие пальцы в ладони.

- Понятия не имею, что ты будешь делать со мной, но ты – моя истинная пара и я при всём желании не смогу отпустить тебя.

- Раз избавиться от тебя я не могу, придётся заняться твоим воспитанием, - криво улыбнулась я. Честно говоря, было совсем не до смеха. От слов, которые он говорил, от непривычно-нежной интонации его голоса сердце колотилось как сумасшедшее. Готовое всё простить, оно требовало тут же броситься в объятия. Только я понимала, что если хочу уважения, то нам придётся пройти долгий путь и научиться говорить друг с другом. А вот, чтобы он меня отпустил, совсем-совсем не хочу! От противоречия между сердцем и разумом голова просто шла кругом.

- Займитесь, леди сан Сарен, сделайте милость, - совершенно серьёзно ответил Кристофер, хотя в серых глазах плясали смешинки. Внезапно он мягко коснулся моей руки губами, потом перевернул её ладошкой кверху, нежно провёл пальцами по запястью. Жаркая волна прокатилась по телу, и чтобы избавиться от смущения, которое охватило меня, ляпнула первое, что пришло в голову.

- Сан Сарен? Ты немного ошибся с титулом.

- Вовсе нет, - улыбнулся он в ответ. Поднялся с колен и вынул из внутреннего кармана своего камзола небольшой конверт с печатью. – Король Данварна сегодня утром подписал приказ о том, что все обвинения с Райана сан Сарен сняты, родовое поместье будет возвращено его вдове и дочери, а также выплачена компенсация за годы изгнания.

Я вскочила с места и потянулась за конвертом, но Кристофер отступил на шаг и спрятал его в кармане.

- Прости, но документы на владение поместьем сан Сарен я отдам только леди Марианн. Для тебя я приготовил вот это.

С этими словами он извлёк из другого кармана кольцо. Белое золото и крупный ярко-фиолетовый сапфир – традиционный камень рода бри Ланстар.

- Не пугайся так, - сказал Кристофер, заметив, как я отшатнулась. – Я не стану тебя торопить. Всё будет так, как ты захочешь. Официальные ухаживания – само собой, учиться в Академии – пожалуйста. Единственное, чего я не могу допустить, чтобы другие мужчины думали, что у них есть шанс.

Я сделала ещё один шаг назад и осторожно поинтересовалась:

- То есть я «должна» согласиться? – спросила, сделав ударение на слове «должна».

Кристофер шумно выдохнул, убрал кольцо и покачал головой.

- Нет, не должна. Прости меня за вчерашнее, я был не в себе. Ты позвала меня в разгаре боя, мой дракон безумно злился на Реардена, и я сорвался.

- Ты дрался с бри Оделлом? – встревожилась я.

По лицу Кристофера загуляли желваки.

- Прости, но твоё беспокойство за него сводит меня с ума.

- Он вообще-то твой друг и очень хороший человек.

- И этот замечательный со всех сторон мужчина готов связать с тобой судьбу даже несмотря на то, что ты навсегда соединила свою магию с моей.

Я видела, что фраза далась ему с огромным трудом. Он хмурился, кусал губы и выдавливал из себя каждое слово. 

- Меня сводит с ума даже мысль о том, что ты можешь выбрать другого, но если ты действительно этого хочешь…

- Нет! – воскликнула я и порывисто схватила его за руку. – Я просто хочу, чтобы ты уважал моё мнение, понимаешь?

- Я не понимаю, что ты вообще во мне нашла, - прошептал Кристофер, прижал к себе и уткнулся носом в мои волосы. Меня окутал мужской аромат, и я практически утонула в его объятиях.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ - Несмотря на то, что ты ужасный грубиян, твои поступки выдают доброе сердце, - пробормотала я, рассеянно водя пальцем по серебристой вышивке камзола. -Ты спасал, помогал, даже заботился, чтобы я не мёрзла. Кстати, я знаю про твою афёру с платьями.

- И кто меня выдал? – усмехнулся он, слегка отстранившись и приподняв пальцами мой подбородок.

- Мама. А что, ещё кто-то знал?

- Конечно. Думаешь, я смог бы самостоятельно подобрать женский гардероб?

- Умеет Каролина хранить тайны, - задумчиво произнесла я.

- Не уверен, - хмыкнул Кристофер. - Поэтому заставил её принести клятву на крови.

- Ты на многое готов, чтобы скрыть свои истинные чувства, - покачала я головой.

- Был готов, - поправил он меня. – Теперь я приложу все усилия, чтобы ты узнала о них как можно больше.

В следующее мгновение меня поцеловали. Губы Кристофера оказались обжигающе горячими. Я забыла, как дышать, когда они коснулись моих губ сначала нежно, а затем умопомрачительно настойчиво. Поцелуй кружил голову, по всему телу пробежала дрожь, коленки ослабели и, если бы меня не удержали в крепких мужских объятиях, я бы точно сползла на пол прямо к его ногам.

Месяц спустя

- Леди Оливия, Его Величество ожидает вас в гостиной, - заговорщически подмигивая, сообщила горничная.

Конечно, леди не должна показывать слугам истинные эмоции, но я не смогла сдержать улыбки. Не только из-за игривого тона девушки, но и потому, что мне достался лучший на свете мужчина.

- Спасибо, Тивви. Передай, что я скоро спущусь.

Честно говоря, хотелось бежать вниз, чтобы поскорее увидеть его, но будущей королеве Данварна не пристало вести себя так неосмотрительно. По крайней мере, перед слугами.

Кристофер сдержал обещание. Новый король Данварна вот уже месяц настойчиво, но терпеливо ухаживал за леди Оливией сан Сарен.

Он восстановил доброе имя моего отца, вернул нам родовое поместье, куда мы тут же переехали с мамой. Тётя поселиться с нами отказалась. Мне кажется, они вздохнули с облегчением, что мы съехали и теперь они смогут жить своей семьёй без дополнительных родственников в доме. Кроме того, семья дяди Нилана восстановила отношения с ним, брат предложил ему помочь открыть небольшой предприятие по производству артефактов.

Мама нашла мне учителей, и я готовилась к поступлению на Факультет предсказаний. Настоящий, там, где изучали сложнейшие формулы и производили расчёты глобальных событий в экономике и политике, и никто не готовился стать бессловесной супругой могущественного лорда.

К сожалению, Факультет невест всё же придётся оставить. Кристофер сказал, что многие девушки возмущены тем, что обучение и отбор прервался. Они жаждут вернуться в Академию осенью и начать всё сначала.

По этому поводу мы с Каролиной высказали немало неодобрения, но мама справедливо заметила, что у всех разные представления о жизни и девушки имеют полное право желать выйти замуж и делиться магией с мужем вместо того, чтобы учиться использовать её самостоятельно.

Правда, не всех завидных женихов королевства удалось спасти от демонической одержимости. Некоторые сражались так отчаянно, что погибли при задержании или в ходе беспорядков. Преподавателей в Академию также пришлось добирать, поскольку после изгнания демонической сущности люди лишались магии. Их оставляли вести теоретические дисциплины, но практиков катастрофически не хватало.

Я сбежала по лестнице. Настолько быстро, насколько позволяла расшитая яркими цветами юбка шёлкового платья, улыбнулась своему отражению в зеркальной поверхности дверей и вошла в гостиную.

Король Данварна вёл неспешную беседу с леди сан Сарен. Леди Марианн улыбалась в ответ и разливала чай по фарфоровым чашкам. В её ушах сверкали серьги с голубыми топазами. Она забрала их у меня и больше не расставалась. Порой я слышала, как она общается с призраком. Не знаю, хорошо это или плохо, но мама наотрез отказалась от предложения деактивировать артефакт. Отец справедливо заметил, что она ещё довольно молода и может устроить свою судьбу, но маме эта идея пришлась не по вкусу. Зная по опыту, что переубедить леди Марианн невозможно, я не стала вмешиваться. Возможно, однажды отцу удастся уговорить её.

При моём появлении Кристофер тут же поднялся с кресла. Он, наконец, научился улыбаться – так искренне, что даже серые глаза сияли.

- Рада встрече, Ваше Величество, - как можно серьёзнее произнесла я, еле сдерживая улыбку при этом.

- Оливия! – укоризненно ответил Кристофер и, за пару шагов преодолев расстояние, разделявшее нас, поцеловал мне руку. – Здесь же только мы и твоя мама!

- Знаю, - улыбнулась я. – Мама требует, чтобы мы вели себя как можно официальнее.

Кристофер повернулся в сторону леди сан Сарен, которая невозмутимо помешивала ложечкой чай.

- Оливии стоит соблюдать этикет при любом удобном случае, чтобы привыкнуть к этому, - сказала она. – Иначе мы рискуем получить королеву, которая будет бегать по дворцу, хихикать с горничными и называть своего короля по имени.

- Я совсем не против последнего пункта, - с улыбкой произнёс Кристофер, подмигивая мне.

- Понимаю, но это уместно только наедине между супругами.

Я мученически закатила глаза, хотя прекрасно понимала, что мама права. Честно говоря, я не очень-то рада тому обстоятельству, что мой жених стал королём, но выбора нет. Сама же превратила его в дракона, сделав сильнейшим магом не только в королевстве, но и во всём Беохте.

Кристофер положил мою руку себе на локоть и подвёл меня к столику, за которым они пили чай. Усадил, галантно пододвинув кресло, и наше официальное свидание началось.

Мама, по обыкновению, ворчала, что, согласно этикету, жених должен навещать невесту не чаще трёх раз в неделю. Его Величество же приходил на чай каждый день. Это ещё леди сан Сарен не знала о наших неофициальных свиданиях. Затем разговор перешёл на предстоящее мне обучение в Академии. До него оставалось ещё целых полгода. Мама волновалась о безопасности, а Кристофер заверял, что к тому времени он наведёт порядок не только в Академии, но и во всём королевстве.

Когда отведённый на совместное чаепитие час закончился, мне поцеловали руку на прощание, шепнув:

- Вечером, как обычно. Там будет прохладно.

Я едва сдержала улыбку и желание встать на цыпочки и поцеловать его. Мама категорически запретила нам какое-либо проявление чувств.

После ужина едва дождалась момента, когда в моей комнате заискрит молниями портал.

Кристофер лично настроил защиту нашего замка, как только мы с мамой переехали сюда, поэтому мог переместиться сюда в любой момент. Великодушный поступок с небольшим корыстным расчётом, как он сам сказал однажды.

Когда король с широкой улыбкой на лице вышел из портала, присела в книксене, шутливо добавив:

- Ваше Величество. Прикажете надеть пальто?

К его приходу я переоделась в плотное закрытое платье с воротником стойкой, но ожидать можно было чего угодно.

Он усмехнулся:

- Нет, тёплого платья будет достаточно.

Каждый вечер мы отправлялись на прогулку в разные уголки Данварна, но Кристофер лишь обозначал погоду лишь словами «будет прохладно» или «там тепло» поэтому предсказать, что именно надеть, было невозможно.

- Тогда я готова.

Он сжал мою руку, и мы вместе шагнули в портал.

Вышли на небольшом горном плато, с которого открывался великолепный вид на озеро идеально-круглой формы, очерченной серебристой каймой. В лунном свете края озера мерцали, но с такого расстояния невозможно было рассмотреть, что именно, почему.

- Постой здесь пару минут, не сходи с места, - попросил Кристофер и, разбежавшись, прыгнул с края плато и взмыл в воздух уже не человеком, а драконом. Я даже не успела испугаться.

Зверь приземлился на расстоянии от меня и уставился на меня синими глазами с вертикальным зрачком. Смешно потоптался на месте и выдохнул пар из ноздрей, а затем моего сознания коснулся голос Кристофера.

- Ты меня слышишь?

- Слышу.

- Тебе необязательно говорить вслух, попробуй подумать.

Я зачем-то прикрыла глаза и подумала:

- Ты же говорил, что не станешь оборачиваться при мне драконом.

- Да, я боялся, что не смогу с ним совладать, но он привык к тебе, ко мне и я решил рискнуть. Видишь озеро вон там?

- Вижу.

- Это один из даров Эохта людям.

Я взглянула на круглое озеро, подсвеченное лунной дорожкой, новыми глазами.

- Это плато – ближайшая к нему точка, куда можно переместиться порталом. А пешком идти тяжело, поэтому не приглашал тебя сюда раньше. Зато теперь смогу донести тебя.

- Донести? – от изумления я даже произнесла вопрос вслух.

- Не бойся, я уже тренировался на Каролине, - в голосе Кристофера послышалась усмешка. В этот же момент меня подхватил магический поток, и я оказалась верхом на драконе. Он сделал несколько шагов и взмыл вверх. Крик застрял где-то в горле. Меня плотно держало магией, а прозрачная пелена защищала от порывов ветра. Только осознав, что чувствую себя безопасно и комфортно на спине гигантского крылатого ящера, смогла насладиться видом. Запрокинула голову – в чистом небе загадочно мерцали звёзды. На мгновение показалось, что я парю в воздухе между небом и землёй сама по себе, но прохладная и твёрдая чешуя под ладонями напоминала о том, благодаря кому всё это происходит. Оторвалась от созерцания звёзд и перевела взгляд вниз.

Почти со всех сторон озеро окружала плотная стена густого леса, и тогда в одном месте к воде вела широкая дорога. Кристофер сделал несколько кругов, постепенно снижаясь, и, наконец, приземлился.

Грозовое облако охватило фигуру дракона, и через мгновение передо мной снова стоял человек.

- Сильно испугалась? – обеспокоенно спросил он.

- Было страшновато только в первые мгновения, - призналась я.

Кристофер улыбнулся и взял меня за руку.

- Идём. Скоро начнётся представление.

- Здесь? – изумилась я.

- Увидишь.

Быстрым шагом мы добрались до берега, где я, наконец, смогла увидеть, что серебристая кромка озера – ни что иное, как кувшинки, которые магически мерцали в лунном свете.

- Очень красиво, - выдохнула я.

- Сейчас будет ещё лучше, - пообещал Кристофер и прижал меня к себе спиной, обхватив за талию. Я откинула голову ему на плечо и приготовилась ждать.

И в следующее мгновение раздалась мелодия. Она несмело переливалась разными оттенками, шелестела кронами вековых деревьев, шумела рябью волн, бегущих по озеру. Я ощущала, что нам хотят рассказать какую-то историю, потому что после нежного вступления, в мелодии стало нарастать напряжение и взорвалось, рассыпавшись высокими нотами. Всё стихло. И только тогда я спросила:

- Что это было?

- Поющий лес, - едва слышно ответил Кристофер. – Лес, который окружает Священное озеро и поёт только когда сюда приходят два человека, которые любят друг друга. Ну, не совсем человека. Драконида или дракона… В общем, он откликается на магию истинной пары.

- Было похоже на песню, - призналась я. – Хотя я не услышала не единого слова.

Кристофер развернул меня лицом к себе. Серебристое свечение кувшинок отражалось в его серых глазах бликами.

- Слова доступны только дракону, но главное - ты услышала мелодию, - произнёс он таким тоном, словно это было жизненно важно. – Значит, испытываешь сильные чувства.

- Это была какая-то проверка? – с подозрением уточнила я. Вот как с этим королём вообще разговаривать? Ничего не делает просто так.

- Что-то вроде того, - усмехнулся он и опустился на одно колено, протягивая уже знакомое обручальное кольцо.

- Оливия, ты выйдешь за меня?

Я застыла. Никак не ожидала, что сегодня снова поступит предложение, хотя если честно после месяца неофициальных свиданий и головокружительных поцелуев при луне я была готова не то, что идти замуж за Кристофера, а бежать.

- Оливия? – встревоженно спросил он. Кажется, моё молчание затянулось. 

- Да, - хриплым от волнения голосом ответила я. – Да, я выйду за тебя замуж.

Эпилог

- С какой стати вы ставите мне «отлично»? – возмутилась я, размахивая выпускной работой перед лицом преподавателя. – У меня не все источники указаны, ссылки оформлены неверно, я уж молчу про то, что некоторые вычисления выполнены с ошибками.

Молодой преподаватель побледнел и неуверенно проблеял:

- Ваше Величество, но… как же я могу поставить вам «удовлетворительно»? Вы же вот-вот произведёте на свет наследника трона.

Я скосила глаза на округлившийся живот. До рождения нашего с Кристофером первенца оставался всего месяц.

- Не сваливайте на ребёнка свою трусость! Он тут не причём. Я сдала работу с ошибками и требую соответствующую оценку.

Поступая в Академию, мы с Каролиной даже представить не могли, как сложно учиться, если ты сестра или, что ещё хуже, супруга короля. Особенно если он – возродившийся дракон, о котором ходят слухи, будто он убил предыдущего монарха, чтобы захватить трон. Так считали многие. Угроза вселения демона в сознание казалась слишком призрачной. Ситуацию не улучшали и фанатики Церкви Светлого Создателя, которые сеяли зерно сомнения своими проповедями на тему того, что человек не способен вести себя цивилизованно, когда его захватывает демоническая сущность. Чистка аристократических рядов тоже оказалась не простой.

Брат Хейвуд нашёл способ изгнать демона из человека. Оказывается, он сотрудничал с одним из светлых братьев, который наполнял своей магией артефакты различной ёмкости. Они провели серию экспериментов (к сожалению, на одержимых людях), и в итоге вывели точное количество светлой магии, которое уничтожало только демона, оставляя человека в живых. Надо ли говорить, что подобные эксперименты не вызвали восторга у общества, но, когда выяснилось, что человек не просто освобождается от демона, но и полностью лишается магии… Королевство пережило несколько очень тяжёлых дней. Одержимые, которых Кристофер ещё не успел обнаружить к тому моменту, устроили самый настоящий бунт. Да ещё при поддержке Церкви Светлого Создателя. В итоге, бунт был усмирён, многие бунтовщики погибли, а Церковь расформирована. Вместо неё Кристофер создал Белую гвардию – королевский отряд, состоящий из светлых магов. Некоторые служители довольно быстро согласились перейти из церкви в военное ведомство, а кого-то посадили за бунт против монархии.

 Однокурсники избегали общения с нами, преподаватели боялись ставить адекватные оценки. Плохую шутку сыграло и то, что мы успели пройти школу Факультета невест, студентки которого считались попросту неспособными на серьёзную учёбу.

- Хорошо, я поставлю вам «удовлетворительно», - тяжело вздохнув, сдался преподаватель. – Только обещайте, что перепроверите расчёты и сдадите исправленный вариант

- Обязательно, - буркнула я. От прочтения исправлений его в любом случае ничто не спасло бы. Тем более, что верные расчёты давно готовы, и я специально наделала ошибок в работе, чтобы приучить его ставить мне адекватные оценки.

Полностью удовлетворённая беседой с преподавателем вышла в коридор, где меня уже ждала Каролина.

- Исправил? – тут же поинтересовалась она.

- Ага, - кивнула я. – Куда же он денется.

Сказала и осеклась… Риштах его подери! А если он согласился поставить мне «удовлетворительно», только потому что я королева? Озвучила свою догадку Каролине.

- Вполне вероятно, - покивала она. – Думаю, стоит пойти и выяснить это прямо сейчас.

Я уже сделала пару шагов по направлению к кабинету, но тут меня осенило.

- Ах, ты паршивка! Хочешь отвлечь меня разборками с преподавателем?

- Была такая мысль, - тоскливо вздохнула подруга.

- Нет уж! – я вернулась к ней, создала портал во дворец и решительно потащила туда подругу. – Мы с тобой столько времени и сил убили на маскарадный костюм. Ты обязательно пойдёшь на весенний бал!

Каролина никогда не была поклонницей светских мероприятий, но за время учёбы в Академии она возненавидела их всей душой. Никто не рисковал её приглашать на танцы, да и вообще все однокурсники придерживались в наш адрес позиции игнорирования. Так что отношения у Каро ни с кем не сложились. Не сказать, чтобы мы сильно страдали, но скоро у меня родится малыш и, боюсь, подруга почувствует себя совсем одиноко. Кристофер постоянно занят, я стану заботится о наследнике, а что будет делать принцесса? Конечно, она рвётся помогать брату управлять страной, и он намерен ей это позволить. Даже приготовил какую-то дипломатическую миссию сразу после нашего выпуска из Академии, но немного веселья никому ещё не повредило.

- Каролина, ты просто обязана пойти! – убеждала я её, наблюдая, как горничная укладывает подруге волосы. - Однажды ты выйдешь замуж, забеременеешь, не сможешь влезть в бальные туфли и будешь жестоко жалеть, что не посещала все мероприятия, на которые тебя приглашали!

- Лив, я искренне тебе сочувствую, но балы – просто ненавижу. Не понимаю, как тебе удалось убедить меня пойти, да ещё и одной!

- Я пригрозила тем, что если ты не хочешь идти одна, то найду тебе пару, - напомнила я, весело хихикнув.

- Интриганка, - припечатала Каролина.

- Ты только подумай, как будет весело! Никто не узнает тебя в том наряде, который мы придумали, а внимание ты привлечёшь абсолютно точно! Можешь собрать вокруг себя толпу кавалеров, а потом открыть им своё лицо. Представляю себе их реакцию.

- Вот будет обидно, если меня даже так никто не пригласит, - с сомнением хмыкнула Каролина.

Я лишь загадочно улыбнулась в ответ. Обучение на Факультете предсказаний не прошло для меня даром. Я научилась высчитывать грядущие события с очень высокой точностью. Кроме того, из-за ритуала объединения силы с возрождённым драконом, у меня постепенно проснулась драконья интуиция.

За цифрами, формулами и положением звёзд на небе я сумела разглядеть утраченное знание о предсказаниях. Ничего не происходит в нашем мире без причины, судьбы всех живых существ не только в Беохте, но во всех трёх мирах, неразрывно связаны друг с другом. Я стала видеть тонкие ниточки событий и связей, которые тянулись от человека к человеку.

Сначала я проверяла свои видения и догадки на формулах. Просчитала все события, что остались в прошлом, затем принялась за будущее. Естественно, я начала смотреть события, которые ждали моих самых близких людей, потом перепроверяла, делая расчёты. Я пока боялась делиться своими знаниями с кем-либо, боялась увидеть что-то плохое в будущем, и заглядывала туда очень редко. Не знаю пока, что делать с этой новой способностью, принесёт ли она благо королевству. Но что касается моей лучшей подруги, в одном я была уверена точно - именно на этом балу Каролину ждала судьбоносная встреча.

Конец

Оглавление

Факультет драконьих невест Лилия Бланш