Приключения Рыжего. Повесть первая [Юлий Череп] (fb2) читать онлайн

Юлий Череп Приключения Рыжего. Повесть первая

Глава 1

– "Ужас. Я бы так не смог. На второй бы день помер. А может и раньше", – думал огромный рыжий кот, сидя на подоконнике между орхидеями. Он наблюдал через окно за странной парочкой, бродившей под моросящим дождем. Она – обычная дворовая кошка. Он – породистый британец. Его плотная серая шерсть промокла, и теперь он больше походил на сфинкса.

– "Нищеброды", – подвел итог унылых мыслей домашний кот и резко повернулся, чтобы спрыгнуть на пол. Он явно не рассчитал своих габаритов и два коллекционных фаленопсиса полетели вниз. Флегматично посмотрев на битые горшки, шкодник вальяжно пошагал к своей миске. Издали он напоминал небольшого, но очень длинношёрстого поросёнка.

Вкусно поев, рыжий ленивец отправился к корзинке, стоящей в углу уютной гостиной, чтобы вздремнуть на мягкой подушечке. О цветах на полу, к тому времени, он уже забыл.

Проснулся кот от того, что парил высоко над землёй. Крепкая рука держала его за шкирку. Он не понимал, что происходит.

– Этот котяра меня достал, – раздался голос хозяина.

– Я давно тебе говорила, что нужно от него избавиться.

– Вот это время и настало. Моё терпение лопнуло.

– Моё лопнуло еще после чайного сервиза. Точнее еще после кухонного шкафчика. А ты все: – породистый, жалко. Всё ждёшь пока он нам дом сожжёт.

У кота промелькнули в памяти картинки того ужасного дня. Ему приснился сон, что на него бежит огромная крыса. Он чудом успел убежать от неё на кухню, но дальше пути не было. От страха рыжему пришлось показывать чудеса акробатики. Взобравшись по занавеске под самый потолок, он мастерски прыгнул на тот злополучный шкафчик. Разве его вина, что рабочие, устанавливающие кухню схалтурили? Лишние двенадцать килограммов сушка для посуды не выдержала и с оглушительным звоном упала на кафель. Кот чудом тогда не пострадал, но от хозяев получил хорошенько.

Вжикнула молния. Стало темно и душно. Вскоре рыжий услышал странный гул и ему захотелось выбраться наружу, но после третей попытки, получив крепкого пинка он решил с этим повременить. Со всех сторон доносились человеческие голоса. Но больше всего пугал непонятный вой. Периодически он становился тише, но начиналась беготня, и какой-то странный голос говорил непонятные слова. Наконец-то этот кошмар закончился. Рюкзак приземлился на что-то твердое. Змейка расстегнулась и коту в глаза ударил дневной свет.

– Вылезай, – услышал он голос хозяина, но с места не двигался в надежде, что это было сказано не ему.

– Быстро вылезай, я кому сказал! – и не дожидаясь, пока кот наберется смелости, рука хозяина подняла рюкзак, вытряхивая его на асфальт.

– Не умеешь себя вести нормально – учись, – теперь уже бывший, хозяин пнул кота на прощание ногой и быстро скрылся за массивной дверью.

Глава 2

До смерти напуганный кот бросился вдогонку за хозяином, но получив мощный удар, кубарем отлетел к урне. Темноту перед глазами заполнили лишь изредка пролетающие серебристые звёздочки. Придя в себя, рыжий увидел перед собой черного кота бомбейской породы. Тот незаметно подошёл и внимательно рассматривал потерпевшего. Бомбеец, слегка растягивая слова, произнес:

– Новенький, что ли? Я смотрю тебя хорошенько жахнуло. Ты откуда?

– Из рюкзака, – робко ответил рыжий. Несмотря на внушительные габариты он особой смелостью не отличался. Кот с рождения жил в хозяйском доме и к уличным условиям был явно не готов.

– Накосячил значит, – задумчиво произнес незнакомец. – Плавали – знаем. Ну, будем знакомы – меня Кузьмой зовут, – он с любопытством рассматривал сидящего в нелепой позе толстяка своими большими желтыми глазами. В них рыжий заметил непривычные ему теплоту и участие.

– А меня Рыжим, – кот терпеть не мог кличку, которую ему дали хозяева. Бублик – что это за имя такое для кота? Он решил, раз уж так повернулась судьба, то в новой жизни он будет Рыжим.

В это время к ним подошла полосатая кошка непонятной породы. Не то чтобы она была тощей, но на откормленную точно не тянула. Она небрежным взглядом скользнула по Рыжему.

– Салют, Кузьма! Давно ждешь? – спросила она.

– Привет Машка. Я сам только пришел. Неохота было попасть под дождь, – вздрогнул Кузя.

– А это что за жирдяй? – Машка только теперь перевела взгляд на Рыжего, скромно сидевшего чуть в сторонке.

– Его выбросил только что хозяин, так еще и дверью входной отхватил. Не трогай его, пусть очухается немного.

– Под дверь то как его угораздило влезть? – кошка по-прежнему разговаривала только с Кузьмой.

– Он за хозяином в метро побежал. Неопытный. Все мы через это проходили, – задумчиво вздохнул Кузя.

– Ты всех по себе не ровняй. Это вы, домашние, проходили. Я таких глупостей никогда не делала, – возмутилась Машка.

– А кто за крысой погнался и головой в ливнестоке застрял? – усмехнулся Кузьма.

– Ты язык свой прикуси. Не путай инстинкт с глупостью, – разозлилась Машка, но быстро успокоилась и более дружелюбным голосом обратилась к Рыжему:

– Хвастайся, за что попёрли?

– Не знаю. Ни за что, – Рыжий потрогал лапой место ушиба на лбу и поморщился.

– Бывает, – не стала вдаваться в подробности Машка, – для людей это в порядке вещей. Вон Кузьму вообще за ерунду выкинули. Подумаешь рыбу из аквариума поел.

– Там рыбы той на один зуб было.

– Знаю я твои аппетиты, – Машка не могла удержаться, чтобы не подколоть друга.

– Пойдем с нами, – обратился Кузя к Рыжему.

– Куда?

– Сейчас увидишь. Идём идём, здесь ты точно ничего хорошего не высидишь.

Рыжий брел куда-то в компании своих новых знакомых, не понимая где находиться и что его ждет впереди. А впереди его ждали испытания и сюрпризы уличной жизни.

Глава 3

Чем дальше коты отходили от входа в метро, тем меньше становилось вокруг людей. Пройдя несколько кварталов молча, Рыжий подал голос:

– Куда мы идем?

– Найти что-то на обед, – ответил Кузьма.

– Лично у меня сегодня и с завтраком не сложилось, – проворчала Машка.

– Что значит найти? – удивился Рыжий. – Вас не в одном и том же месте кормят?

Несмотря на голод его новые друзья покатились со смеху.

– Ой не могу. Кормят, говорит. Мисочку ставят, ахахааха.

Отсмеявшись, Машка сказала:

– Никто никого не кормит, дружок. Каждый ищет себе еду сам. А порой за нее приходиться драться. Привыкай.

– Иии, где ее ищут? – спросил Рыжий. Для него эта новость стала еще одной неожиданностью.

– По-разному. Кому как повезет устроиться.

Кузьма ловко отпрыгнул от проезжающего мимо них велосипеда, чтобы не попасть под брызги грязи из лужи.

– Чаще всего в мусорных баках, возле кафешек и столовок, – продолжил он как ни в чем не бывало.

Рыжий скривился от слова мусорный бак. Он никогда не задумывался откуда берётся еда. Каждое утро на кухне его ждала чистая мисочка с кормом. А по выходным хозяева баловали свежей рыбой или мясом.

– Пришли, – прервал его воспоминания Кузьма, – иногда здесь неплохо удается перекусить.

Он первым проскочил на задний двор, а Рыжий с Машкой остались перед одноэтажным зданием с большими окнами от самой земли до крыши. Рыжий, подняв голову, разглядывал красивую вывеску. На ней он увидел знакомую рыбу. Его иногда угощали такой дома, когда хозяева затевали готовку каких-то калачиков из риса.

Из-за угла показалась голова Кузьмы. Он тихонько окликнул друзей.

– Не спи, идем, – Рыжий почувствовал толчок в бок.

Дворик был небольшой. В его дальнем углу стояло два пластиковых бака. Кузьма с Машкой мигом запрыгнули внутрь. Рыжий не мог понять: то ли он еще не голоден, то ли не готов к такому способу питания.

– "Как они это едят? " – с отвращением думал он.

– Полезай скорее, а то ничего не останется, – прошептал Кузьма, высунув голову из бака.

– Спасибо, я потерплю. А вы всегда едите вот так? – спросил Рыжий, брезгливо морщась.

– Конечно нет! – выкрикнул Кузьма, но мигом спохватился и снова перешел на шепот, – Только когда повезет. Как сейчас, например.

Рыжий заметил, что во время разговора Кузьма постоянно оглядывался по сторонам.

– Что ты ищешь?

– Я не ищу. Я слежу, чтобы нас не застали врасплох.

– Злые хозяева? – Рыжий понимающе кивнул.

– Нет. Мы на территории, которую шайка Рудика считает своей. Постоянно воюем за это место, – объяснил Кузьма.

"Как здесь все сложно" – подумал Рыжий оглядываясь по сторонам. Он иногда задумывался о жизни уличных котов, но его фантазии оказались далеки от реальности, с которой ему пришлось столкнуться.

– Смотри, это не они? – Рыжий первым заметил приближающихся "гостей".

Глава 4

Впереди шел крупный полосатый кот с обгрызенным левым ухом и высоко поднятым хвостом. За ним – четверо бродяг. Внимание Рыжего привлекла кошка, замыкавшая шествие. Белоснежная длинная шерсть выделяла ее из серой массы. Она, как и сам Рыжий, была сибирской породы.

– Они, – коротко ответил Кузьма, – их очень много сегодня, бежим!

Рыжий не успел опомниться, как его новые товарищи вихрем вылетели из бака и промчались мимо. Ничего не оставалось, как бежать за ними. Знакомство с Рудиком и его бандой не предвещало ничего хорошего.

Отбежав на безопасное расстояние, Рыжий остановился, чтобы проводить взглядом белую кошку, неведомо как оказавшуюся в этой компании.

– Нашел время, – услышал он голос Машки. – Вы домашние все такие?

– Какие? – Рыжий не повернулся к ней, пока за калиткой не скрылся кончик белого пушистого хвоста.

– Малахольные. Этот такой же был, – кивнула она на развалившегося под кустом хризантем Кузьму.

Кузя проигнорировал колкость. Он был сыт и явно не хотел тратить драгоценную энергию впустую.

– А где вы спите? Тоже на улице? – спросил Рыжий, готовясь к наихудшему.

Кузьма с Машкой переглянулись.

– Возьмем его с собой?

– Конечно, если бы не он, нас бы застали врасплох. Это Рыжий первым заметил Рудика и его шайку.

– Хм, а ты не такой бестолковый, каким кажешься, – задумчиво сказала Машка, глядя на Рыжего.

Комплимент был на троечку, но Рыжему он показался верхом всех похвал. Он заметно повеселел и уже не казался таким жалким и забитым. Валяясь под хризантемами, Рыжий слышал о том, какой он дурак, что не успел ничего съесть, но пропускал это мимо ушей. Задумавшись, как бы встретиться с белоснежной красавицей, он так погрузился в свои мысли, что не сразу услышал голоса, зовущих его друзей.

– Пойдем, Кузя. Он видно здесь решил заночевать, – как сквозь пелену тумана донесся до Рыжего голос Машки.

– Я с вами. Не хочу здесь, – поспешно ответил он и несмотря на лишний вес проворно вскочил на лапы.

По дороге Рыжий подготавливал свою домашнюю психику к новому шоку. Он представлял себе место будущего ночлега в самых пессимистических вариациях. И мокрые трубы канализации в подвале. И темный уголок под лестницей в подъезде. И даже временное пристанище под капотом какой-то машины.

Этого он боялся больше всего. Из окна дома он несколько раз наблюдал за несчастными, решившимися на такой отчаянный шаг. Когда возвращались хозяева машин, котам приходилось выскакивать, напуганными звуком заведенного мотора. Порой под дождь, порой под снег, лишь бы остаться целыми.

Так и шел он в неведении, покорившись воле судьбы и доверившись своим новым друзьям. А те лишь хитро переглядывались, не говоря ни слова.

Глава 5

Шли они не долго. Вскоре Рыжий увидел большой кирпичный забор с коваными решётками. Из-за него выглядывала крыша вполне приличного дома. Машка первая проскочила на территорию усадьбы и сидела у входа. Добротная дубовая дверь была плотно закрыта. Рядом, в стене зияла небольшая дыра.

– Она нам служит входом, – предугадал Кузьма вопрос Рыжего.

Через неё коты и забрались внутрь. Рыжий сперва не поверил своим глазам. Такого он увидеть не ожидал. Просторный холл был уставлен мягкой мебелью. Вдоль стен стояли шкафы, и книжные полки, а в дальнем углу комод с резными фасадами. Большие стрельчатые окна наполовину задернуты плотными шторами. Высоко под потолком висела массивная люстра из горного хрусталя. Его Рыжий ни с чем спутать не мог. Очень хорошо ему запомнился этот минерал.

В памяти на миг всплыли кадры, как миллионы мелких осколков разлетаются по мраморном полу в холле его бывшего дома. Тогда он был не при чем. Люстра действительно упала сама, но репутация шкодника сделала свое дело, и домашний любимец был сурово наказан.

Взгляд Рыжего привлек небольшой кот, светло-коричневого цвета. Он сидел на трюмо, любуясь своим отражением в зеркалах. Черные лапы и мордочка делали его непохожим на остальных. Рыжий таких никогда раньше не видел.

Странный кот повернул голову в сторону вошедших и остановил взгляд на незнакомце. У того шерсть встала слегка дыбом. Холод и презрение, с каким пронзили его пара голубых глаз, Рыжий не видел даже во взгляде своего хозяина, когда ненароком уронил его новый телефон в ведро с краской.

В один прыжок кот оказался рядом. Он пристально рассматривал Рыжего, прохаживаясь из стороны в сторону. Его черный хвост казался длиннее чем у остальных и был похож на кнут. Рыжему стало не по себе.

– “Да, я же в три раза больше него”, – подумал он, отгоняя липкий страх. Рыжий резко выпрямился, всем своим видом давая понять незнакомцу, что не боится его, и в тот же миг почувствовал жгучую боль. Бывалый уличный забияка предугадал его намерения и недолго думая напал первым. Но схватки не вышло. Кузьма мигом очутился между ними, призывая к благоразумию.

– Рыжий наш друг, – тихим, но уверенным голосом произнес он. – Я понимаю, Баро, ты типа у нас главный и все такое, но прошу тебя, не перегибай.

С недовольным видом, Баро отошел в сторону. Он явно не хотел связываться с Кузьмой, но и унижаться перед первым встречным тоже не собирался.

– Ты прекрасно знаешь, что просто так в этот дом никто не попадает. Как минимум, нужно заслужить доверие. В конце концов провести голосование. Кто за то, чтобы этот увалень жил с нами? – сердито крикнул вожак.

К тому времени, из своих укромных мест, повыбирались жители заброшенного дома. Одни сидели на спинке мягкого уголка, другие на красивых стульях с гнутыми ножками, а ещё несколько заняли место у старого камина в кресле качалке. Всего их было не меньше двадцати. Они внимательно следили за событиями в центре комнаты затаив дыхание.

– Я еще раз повторяю свой вопрос, – перешел на крик Баро, – кто-то хочет, чтобы у нас стало меньше свободного места?

Все молчали. Никто кроме Кузьмы и Машки не поддержали Рыжего. Сиамский вожак, с видом победителя выпрыгнул на комод и с высоты продолжил свою речь:

– Я надеюсь вопрос закрыт? Эту ночь, так уж и быть, пусть переночует у нас, но с утра, чтобы духу его здесь не было.

Никто из присутствующих не посмел ему перечить.

Глава 6

Кузьма повел Рыжего к своему жилью. Засунув лапу, в щель неплотно прикрытых створок обувного шкафа, он распахнул их перед другом, любезно приглашая пройти внутрь. Маленькое отделение, уютно обставленное подушками, напомнило Рыжему его корзинку.

– Располагайся. Прости, что так вышло. Я им этого не забуду, – виноватым голосом сказал Кузьма.

– Спасибо тебе, – ответил Рыжий, – если бы не ты… Я даже не знаю, что бы со мной было с утра, в том страшном месте.

– Метро, – усмехнулся Кузя, – хорошая штука, но опасная. Я пару раз спускался. И даже на поездах ездил.

–Брр. Мне сегодня на всю жизнь впечатлений хватило.

Поболтав еще немного, они уснули. Уставший и голодный, Рыжий спал беспокойным сном. Ему снилось метро. Он слышал его гул. Постепенно гул начал перерастать в треск. Рыжий проснулся. Прислушался – тишина. Все спят. Хотя нет. Все-таки он слышит какой-то звук. Спустя минуту он почуял, едва уловимый, запах дыма. Прежние хозяева часто топили камин и запах горящего дерева Рыжий хорошо помнил. Но здесь камином не пользовались. Он видел на нем многолетний слой пыли. Рыжий с тревогой толкнул Кузьму в бок.

– Вставай, у нас что-то горит.

– Где горит? – Кузя мгновенно вскочил и провел носом по воздуху, – плохи дела, бежим. Выскочив на улицу, они огляделись. Деревянная крыша дома полыхала огнём.

– Нужно всех разбудить, – воскликнул Рыжий.

Они с Кузьмой быстро подняли на ноги обитателей дома, сообщив страшную новость. Крыша разгоралась сильнее и сильнее. Огарки начинали падать внутрь, поджигая мебель и паркет.

Оказавшись на свежем воздухе, Кузьма внимательно осмотрел испуганных сожителей.

– Все целы? – спросил он. Коты так плотно жались друг к другу, что невозможно было понять все ли на месте.

– Баро нет, – раздался чей-то голос.

– Его кто-то будил? Где он? – посыпались вопросы.

Вожака не любил в стае никто, но побаивались многие, а некоторые откровенно его боялись. Поэтому о нем никто не вспомнил, спасаясь от пожара.

Баро считал себя особенным и занимал целое отделение большого серванта вдали от остальных.

Стая с ужасом наблюдала, как огонь поглощает дом с их вожаком внутри. Никто с места не сдвинулся, чтобы ему помочь. Страх огня будто парализовал всех.

К огню Рыжий привык дома, подолгу валяясь зимними вечерами возле камина и сейчас это могло оказаться спасением для вожака. Бросить его сгорать заживо Рыжий не мог, несмотря на то, что Баро повел себя весьма негостеприимно.

Под недоумевающие взгляды, Рыжий прыгнул в ближайшую глубокую лужу, несколько раз в ней перевернулся и исчез в горящем доме. Этому приему он однажды научился, глядя как сосед тушил их кладовку.

Глава 7

Рыжий быстро отыскал жильё Баро. Сверху на серванте лежал горящий брус. Нужно было спешить, с каждой секундой становилось все жарче. Спасала лишь мокрая шерсть. Рыжий попробовал открыть дверцу, но она не поддавалась. Он, изо всех сил, заколотил в нее лапами, чтобы разбудить Баро. Изнутри послышались приглушенные звуки, словно мыши грызли себе норку в плинтусе. Через миг начали доноситься удары. Они становились все сильнее и сильнее, но тщетно. Рыжий в недоумении поднял голову вверх и увидел, что дверца заперта. Маленькая щеколда не давала ей открыться.

Он собрался с силами и прыгнул на столик серванта. От едкого дыма кружилась голова. Пытаясь упереться в щеколду задними лапами, Рыжий потерял равновесие и полетел со стола вниз.

В последний момент он выпустил когти и вцепился в злополучную защелку. Лишний вес кота, впервые в жизни, сыграл добрую службу. Щеколда поддалась, и в тот же миг дверь распахнулась. Из серванта выскочил до смерти напуганный вожак.

– Ты? – казалось, увидев Рыжего, он удивился больше чем от картины пожара.

– Бежим быстрее, сейчас рухнет крыша.

Они были в нескольких шагах от лазейки в стене, когда огромная балка упала прямо перед ними, перекрыв путь. Коты оказались в огненном капкане.

В голове у Рыжего промелькнула разом вся его жизнь. Только теперь он понял, как не ценил все то что имел в изобилии. Если бы только можно было что-то изменить. Рыжий дал себе слово, что, если останется цел – будет относиться к жизни совсем по-другому.

– Давай за мной! – скомандовал Баро, едва не угодив в огонь.

Рыжий молча последовал за ним. Задавать вопросы было некогда. Они неслись между горящей мебелью, перепрыгивая огненные острова на паркете. Несколько раз искры больно прожигали высохшую шерсть. Она могла вспыхнуть в любую секунду.

Подбежав к камину, Баро без раздумий нырнул в нишу, где давным-давно хранили дрова. Сейчас она пустовала, и в каменном полу, виднелось небольшое отверстие. В него и шмыгнул худощавый сиамец.

Рыжему же удалось это только наполовину. Голова и передние лапы пролезли, а задняя часть застряла.

– Останусь жив – начну худеть, – мысленно, дал себе еще одно обещание кот, повиснув вниз головой.

Он огляделся вокруг и сразу догадался, что темное помещение – подвал. Однажды, ему пришлось в таком пожить. А все из-за какого-то колючего дерева. Деревья для того, чтобы по ним лазать и точить когти, а не наряжать какими-то безделушками, которые постоянно падают и бьются. Толком даже не поиграешь с ними. Да и дерево неустойчивым оказалось. Первый раз, когда хозяева доставали его из колючей хвои, все почему-то смеялись, а на второй раз – тут же в подвал спустили до конца Рождественских праздников.

Через две недели, оказавшись на воле, Рыжий, первым делом, запрыгнул на свой любимый подоконник и посмотрел на улицу. Драгоценное дерево, из-за которого ему пришлось провести столько времени без солнечного света, лежало возле мусорного бака.

– Ты чего там застрял? – голос Баро вернул Рыжего к реальности.

– В том-то и дело. Застрял. – прокряхтел он в ответ.

Баро скептически посмотрел на своего спасителя, но тут же принял серьезный вид и произнес:

– Представь, что ты только проснулся и потягиваешься. Особенно задними лапами старайся.

– Сейчас попробу… – не успев договорить, Рыжий плюхнулся на каменный пол.

Как и в доме, здесь стояло много старой мебели. Но самое главное, под потолком в дальнем углу было небольшое окошко для вентиляции.

Глава 8

На свежем воздухе стало легче. Рыжий посмотрел на дом. Крыши уже не было. Лишь изнутри вылетали языки пламени и клубы дыма.

– Почему ты вернулся за мной? – спросил Баро.

– Чтобы ты не сгорел.

– Но ты же рисковал жизнью.

– Я как-то не подумал, – уклончиво ответил Рыжий.

– К тому же, я не особо гостеприимно тебя встретил, – взгляд вожака был холоден, как и прежде, но в голосе уже не слышалось высокомерия и надменности. Рыжий посмотрел на Баро, затем, подумав несколько секунд, словно сомневаясь говорить с ним или нет, произнёс:

– Вспомнил детство. Как-то мои хозяева вместе с соседями собрались на пикник. Меня взяли с собой. А соседи потащили Джека. Постоянно этот спаниель мне проходу не давал, когда мы пересекались.

На берегу реки я залез на большую иву. Ее тоненькие веточки оказались не очень надёжной опорой. Не удержавшись, я упал в заросли камыша. Никто не захотел лезть в вонючее болото. Смеялись и “кыс-кыскали с берега”. Вытащил меня Джек. Он тогда сказал, что жизнь самая большая ценность и если есть возможность ее кому-то сохранить, то это нужно сделать.

– А ты не так-то прост, Рыжий. – Баро впервые за долгое время улыбнулся, – теперь я твой должник.

Вентиляционное окошко выходило на задний двор, и еще никто не знал, что им удалось спастись. Когда погорельцы вышли из-за угла, то увидели следующую картину: коты расселись под забором полукругом и тихонько перешептывались между собой. Один Кузьма сидел в сторонке. Он печально наблюдал за догорающим домом. К нему подошла Машка, и хотела что-то сказать, но посмотрев на друга, молча села рядом.

– Он был настоящим, – глядя в пустоту произнес Кузьма, – нам далеко до него. Шайка жалких трусов.

Медленно поднявшись, Кузя хотел пойти прочь от сгоревшего дома, но вдруг остановился как вкопанный. Машка, тихонько идущая сзади, от неожиданности налетела на него. Но Кузя, казалось даже не заметил этого.

– У меня галлюцинации, – встревоженным голосом произнес он. – Маш, ты тоже это видишь?

Машка повернула голову и обомлела. Из-за угла дома на встречу шли Рыжий и Баро.

– Живы! Живы! – радостно закричал Кузя.

Все разом обернулись на его вопли.

Реакция котов была неоднозначной. Рыжего они толком не знали, чтобы искренне радоваться тому, что он остался цел. А Баро знали слишком хорошо, и большая часть, наверняка в тайне надеялась его больше не увидеть. Только Кузя и Машка по-настоящему были рады возвращению своего нового товарища.

– Ну ты даешь! Настоящий герой! – воскликнула Машка, рассматривая Рыжего. Последний раз он так выглядел, когда случайно попал под фейерверк на новоселье хозяев.

Наступало утро, а это значило, что впереди у котов целый день, чтобы найти себе новое жилье. Вопрос присутствия Рыжего в стае больше не поднимался. Его молча признали полноправным ее членом. Но жить в новом коллективе ему предстояло не долго.

Глава 9

– Предлагаю занять вон ту двухэтажку на склоне, – обратился ко всем Баро.

Рыжий посмотрел на дом из красного кирпича. Он стоял в стороне от высоток, сиротливо вцепившись в край оврага. На первый взгляд дом мало походил на жилой, но белье за окнами слегка оживляло мрачную картину, не давая ей стать совсем безжизненной.

– Он разве пуст?

– Нет, но в нем очень неплохой подвал и теплый чердак. Все вместе мы уже не будем жить как раньше, но укромный уголок найдется каждому.

Рыжий с Кузьмой и Машкой заняли чердак ближнего к дороге подъезда.

Он был небольшой, но светлый и уютный. Внутри пахло пылью и сухой сосной. Рыжий по привычке, первым делом, подошел к окну. За оврагом виднелся суши-бар, где он вчера отказался от еды. Рыжий вспомнил, что последний раз ел еще дома, сглотнул слюну и отвернулся.

– Пойдем, прогуляемся в одно местечко. Пора перекусить “по-взрослому” – словно прочитав его мысли, предложил Кузьма.

– И мне чего ни будь прихватите, а я пока порядки тут наведу, – попросила Машка.

По узкой аллее, в тени старых кленов они пошли в сторону многоэтажек, сверкающих на солнце стеклянными фасадами. На расспросы Рыжего, куда они идут, Кузьма лишь хитро улыбался.

– Стой! – закричал он.

Рыжий, не заметил красного сигнала светофора, перед пешеходным переходом и едва не угодил под хлебный фургон. Справедливости ради, нужно отметить, что он даже не знал, о светофорах, как и о многих других правилах уличной жизни.

– Зеленый. Пошли, – сказал Кузя и смело шагнул на белую полоску.

Рыжий последовал за ним, то и дело шарахаясь от ботинок и туфлей, спешащих куда-то пешеходов. Вскоре Кузьма привел его к невзрачному, на первый взгляд, магазинчику. Через открытую заднюю дверь, они увидели толстяка в белом фартуке с большим ножом в руке. Рыжий притормозил. Он хорошо помнил, что такое нож. Однажды попробовал запрыгнуть на кухонный стол, чтобы посмотреть, как курица катается на блюде в микроволновке. Затея не удалась, а вот упавшая со стола подставка с ножами подпортила ему тогда не только нервы, но и шкуру. Шрамов уже не видно, но страх остался. Кузя заметил замешательство друга.

– Это Ашот, не бойся его. Он добрый и частенько угощает нас свежим мясом.

Кузьма смело шагнул во внутрь магазинчика и через минуту выскочил перед Ашотом, так и норовя сбить того с ног. Добродушный армянин угостил котов обрезками говядины.

Рыжий набросился на угощение, а Кузя, с довольным видом, наблюдал за ним, понимая, что сюрприз удался.

Прихватив несколько крупных кусочков для Машки, друзья отправились в обратный путь.

– Почему он тебя кормит? – спросил Рыжий.

– Это сосед моего бывшего хозяина. Он давно мечтает поселить у себя дома кота, но его женушка категорически против. Вот он нас и балует.

Рыжий с Кузьмой так увлеклись разговорами, что совсем забыли об ароматной говядине, которую они несли домой и о бдительности, которую никогда нельзя терять на улице.

Перейдя пешеходный переход, на этот раз без происшествий, они нос к носу столкнулись с Рудиком и двумя дворнягами из его шайки.

– Стоять! Понравилось вчера нашу рыбу трескать? Теперь ваша очередь делиться.

Поодаль, чуть в сторонке, стояла все та же белая кошка. Сегодня ее хвост показался Рыжему еще пушистей чем вчера. Ударить в грязь лицом перед такой дамой он не мог.

– А ты попробуй, отбери, – воинственно произнес Кузя, прикрывая собой Машкин обед. Рыжий придвинулся ближе к другу, давая понять противникам, что тоже готов к схватке.

Рудик прищурил один глаз и испытующе посмотрел сначала на двух крупных противников перед собой, затем на двух доходяг, трусливо попятившихся за его спину. Силы были на этот раз не равны. Белую кошку он явно в расчёт не брал.

– Вы мне еще попадётесь, – не решившись напасть, перешел к угрозам Рудик.

– Иди куда шел, – ответил ему Кузьма.

Рыжего же сейчас больше всего интересовала пушистая красавица. Она не вписывалась в общую картину того стада, что ее окружало и не давала Рыжему покоя с момента вчерашней мимолетной встречи.

– Что ты делаешь в компании этого сброда? – обратился он к ней, когда остальная шайка немного отдалилась.

– Это долгая история, – грустно ответила кошка.

– Так расскажи, зачем они тебе? – недоумевал Рыжий.

– Пожалуйста, давай не сейчас. Сможешь прийти на это место, когда сядет солнце?

– Я буду ждать тебя, – ответил Рыжий.

– Ты чего там застрял? – спросил Кузьма. – Не отставай!

Рыжий молча догнал друга, и они благополучно добрались до своего чердака. В ожидании заката он просидел у окна, погрузившись в мысли и наблюдая за редкими прохожими. Рыжий вспоминал большой двухэтажный дом, где жил прежде. Шикарные условия жизни и беспросветную скуку, о которой начал догадываться только сейчас. Лишь окунувшись в водоворот уличных приключений, он начал чувствовать разницу и понимать, чего ему не хватало все это время. Он жил в достатке, но одиночестве.

Когда Рыжий вынырнул из воспоминаний, за окном уже догорал закат.

Глава 10

Рыжий спешил к месту встречи. Солнце полностью спряталось за домами и только оранжевые нимбы многоэтажек давали понять, что время ещё есть. Подбегая к переходу он с облегчением выдохнул – её ещё не было. В следующий миг пришла в голову ужасная мысль: – “Вдруг она не придет вовсе?”.

Прошло минут двадцать и Рыжий начал нервничать. Он взглянул на небо убедиться, что солнце окончательно скрылось. Вид горящих фонарей подтверждал печальную догадку.

– «Глупо было надеяться, что она придёт. Зачем я ей нужен такой? Толстый, неуклюжий домашний бездельник. Кем я себя возомнил?» – Рыжий опустив хвост поплёлся в сторону дома. В этот момент услышал за спиной негромкий голос:

– Привет, прости, что задержалась.

Белоснежная красавица стояла в нескольких шагах. На мгновение у Рыжего перехватило дыхание. – «Как ей только удается в таких условиях, выглядеть будто с картинки?» – невольно промелькнула мысль.

– Привет, – ответил Рыжий, справившись с волнением. – Я рад, что ты пришла. Прогуляемся?

– С удовольствием.

– Меня зовут Рыжий, – немного запоздало перешел он к знакомству.

– Кира, – кокетливо ответила породистая сибирячка.

Они не спеша шли по аллее. С наступлением темноты город, освободившись от ига дневного света, перешёл во власть фонарей. Многие коты, которые прожили рядом с людьми долгое время, утратили природные инстинкты. Переняли их распорядок и повадки. Рыжий впервые почувствовал себя Котом. Он до конца не мог понять, что происходит, но не противился этому. Ночь заряжала энергией сильнее чем самый дорогой корм из пакетиков.

– Кира, как тебя, угораздило попасть в такую компашку?

Кошка тяжело вздохнула, и рассказала историю, из какой он узнал, что Кира родилась и жила в большом конном клубе. Была любимицей в доме, и сама души не чаяла в хозяевах. О такой жизни любой кот мог только мечтать. Все произошло неделю назад. Хозяева поехали в гости на другой конец города и взяли ее с собой. Когда остановились на заправке, Кира выскочила в открытое окно. Сделав свои кошачьи дела, тут же вернулась, но машины уже и след простыл. Сначала надеялась, что за ней вернуться, и собралась ждать, как откуда ни возьмись налетели агрессивные коты и пришлось от них убегать. Неслась куда глаза глядят, не разбирая дороги, пока не наткнулась на Рудика. Тот заступился за нее и принял в стаю, пообещав помочь найти дом. Но ей кажется, что он её обманул.

– Теперь я не знаю, что мне делать, – грустно закончила свой рассказ Кира.

– Возвращаться в свой уголок в подвале и сидеть тихонько, – раздался противный голос из кустарника, росшего в конце аллеи. Ветки зашевелились и появился Рудик. – Я же говорил тебе днем, что мы еще встретимся, – обратился он к Рыжему, угрожающе выгибая спину и раздувая драный хвост.

– Никуда не ходи, – спокойно произнес Рыжий, закрывая Киру своим массивным телом.

Рудик явно рассчитывал на легкую победу и в домашнем коте, без компании его уличных друзей, не видел для себя серьезного противника. За это пришлось тут же поплатиться вторым ухом, в которое Рыжий от всей души влепил увесистую оплеуху. Не ожидая такого отпора, Рудик потерял равновесие и отлетел обратно к кустам. В тот же миг из-за его спины выскочили ещё двое и бросились на Рыжего. Коты покатились по глиняному склону оврага, напоминая серо-рыжее месиво. К тому времени Рудик уже пришел в себя и присоединился к потасовке.

Кира с ужасом наблюдала за этой картиной и готова была сама броситься на помощь Рыжему, как вдруг заметила тень, мелькнувшую мимо нее вниз. Через мгновение со дна оврага раздались душераздирающие вопли.

Глава 11

– Ты? – повторил Рыжий недавний вопрос Баро.

– Я же говорил, что твой должник, – переводя дыхание ответил вожак, – теперь мы квиты.

После этого инцидента, о возвращении Киры в шайку Рудика не могло быть и речи. Стая Баро, в тот вечер, увеличилась на одного кота. Кира заняла место на чердаке рядом с Рыжим.

Он, как мог, пытался сделать ее жизнь комфортней, но сколько ни старался, во взгляде Киры читалась грусть. Она скучала по дому, и похоже утратила надежду туда вернуться.

Рыжий не хотел, зря её обнадеживать и давать какие-либо обещания, но твердо решил сделать все возможное, чтобы помочь. Улучив момент, когда остались с Кузьмой наедине, обратился к другу за советом.

– Помнишь, ты говорил, что на метро ездил?

– Было дело, а что?

– Расскажи, что там к чему.

– Зачем тебе? – удивился Кузя, – ты куда-то собрался?

– Я хочу помочь Кире вернуться домой. Не могу больше смотреть как она мается.

Кузьма понимающе кивнул и задумчиво произнёс:

– Рассказы это хорошо, но я могу показать. Ты знаешь куда ехать?

– Пока нет. Хотел сначала с тобой поговорить.

В тот же вечер Рыжий засыпал Киру вопросами о ее доме и вскоре понял бессмысленность затеи. Это было все равно, что пытаться решить задачку по высшей математике, не имея хоть малейшего представления об арифметике. Нужен был совет от того, кто хорошо знает город.

Рыжий отправился на поиски Баро. Он по своему обычаю обосновался вдали от всех и занимал теперь старую бойлерную во дворе. Небольшое кирпичное строение почти на половину скрывалось в зарослях шелковицы.

Вожак был на месте. Войдя внутрь, Рыжий застал его за странным занятием. Тот сидел возле большого камня и усердно точил о него когти. Скрупулезно, не спеша, то и дело проверяя результат проделанной работы. Он в очередной раз провел когтем по камню сначала одной стороной потом другой. После этого неожиданно подскочил и резко ударил лапой по пластиковой бутылке с водой. Она даже не шелохнулась, только четыре струйки полились из ее бока, давая понять, что маникюр удался. Баро довольно хмыкнул и повернувшись к гостю сел, вопросительно уставившись на него ледышками голубых глаз.

Рыжий аккуратно обошел лужу, растекающуюся посреди комнатки и сделав вид, что не обратил внимания на фокусы вожака, спокойным голосом обратился к нему:

– Баро, ты можешь подсказать, кто из наших хорошо знает город?

Вожак задумался. Лукавый огонек на миг промелькнул его глазах сменив их холод на подобие теплоты.

– Я так понимаю, ты свою подружку хочешь домой отправить? – оживленно спросил Баро. Несмотря на свою скрытность и отстранённость, он всё замечал и знал кто чем дышит в его стае.

– Я хочу в этот путь отправиться вместе с ней. Кузьма предложил нас проводить на метро, но есть проблема: ни я ни Кира не знаем города, чтобы объяснить ему куда нам нужно. Я подумал, ты можешь нам помочь в этом.

– Еще как могу, – Баро чуть ли не подпрыгивал, – веди свою подружку, сейчас мигом все выясним. Я с детства путешествую и знаю этот город как свои четыре лапы.

Энтузиазм вожака показался Рыжему немного странным, но он не предал этому значения. Мысли были заняты только тем, как быстрее помочь Кире.

Глава 12

Кира запрыгнула на большое кресло в углу и приступила к рассказу. Она старалась во всех подробностях описать, то место, за которым так соскучилась. Кошка долго говорила о лошадях, которые живут у них на конюшне. Восторженно рассказывала, как приезжают разные люди и учатся ездить верхом. Как маленькие дети катаются на пони и кормят их свежей морковкой с ладошек. Казалось, она совсем забыла о главной цели рассказа.

– Стоп, стоп, стоп, – запротестовал Баро, – так мы до ночи просидим и ничего не выясним. Разве что в породах лошадей начнем разбираться. Ты лучше скажи, от ближайшей станции метро ваша конюшня далеко?

– Не очень. Вроде бы. Меня всегда на машине возили.

– Хорошо. А высокие дома рядом есть?

– Есть. То есть их видно с конюшни. Со второго этажа дома, хорошо видно.

– Час от часу не легче, – чуть слышно произнёс Баро, но его услышал Кузьма.

– Я однажды был возле конного клуба, но там дома совсем недалеко и на лошадях тогда гонки какие-то устраивали, – присоединился он к разговору.

– Это ипподром! – запрыгала от радости Кира, но тут же осеклась, – только это далеко от нас. Мы несколько раз туда ездили и дорога, только в одну сторону, занимала несколько часов.

– Круг поиска сужается, – сказала Машка. Она тоже пришла на "совещание", но до сих пор сидела тихонько. – Мне однажды пришлось побывать на какой-то конюшне. Там цыгане лошадей держали. Твои хозяева не цыгане? – обратилась она к Кире.

– Нет, но я кое-что вспомнила. Недалеко от нас стоит большая церковь.

– Церковь? – Баро оживился, и хитро прищурившись сказал – я знаю, где это место.

Глава 13

Баро в деталях, стараясь ничего не упустить, рассказал, как добраться до нужного места.

– Дальше сама разберёшься?

– Конечно! Там совсем близко. Спасибо тебе большое.

Кира была так рада, что закружилась на месте. Эмоции переполняли ее. Но нужно собираться в путь. А он предстоял не близкий и не лёгкий. Из четверки, только один Кузьма спускался в метро, и одна только Машка родилась и выросла на улице. Накануне она сообщила, что тоже пойдёт на поиски. Кузя пытался ей возражать, но только для виду.

– Счастливо добраться, – сказал Баро, выходя за дверь бойлерной.

Он подошел к Рыжему и по-дружески похлопал его лапой. Тот дернулся от неожиданной боли. Остро отточенные когти вонзились ему под шкуру.

– Прости, я случайно – одернув лапу, сказал вожак и отвел взгляд в сторону. – Не заладились у нас что-то, ни встреча, ни прощание. Ну бывайте, – он резко развернулся и скрылся за дверью.

– “Странный какой-то он все-таки” – мелькнуло в голове у Рыжего. Побаливало левое плечо, но было не до этого. Чутьё подсказывало, что впереди ждет нечто более неприятное, чем царапины.

Глава 14

До Рыжего донёсся гул метро. Он вспомнил этот звук и вспомнил бывших хозяев. Домой больше не хотелось. Гул становился всё громче. Рыжий старался не выказывать волнения.

– Смотрите внимательно за мной, – начал инструктаж опытный Кузьма. – Сейчас я проскочу первым, потом вы, по очереди. Встречаемся возле касс. Всем все ясно?

Коты одобрительно кивнули, но твердой уверенности, что им все понятно не было. Тем не менее, они благополучно миновали страшные входные двери, то и дело, норовящие сбить с ног какого-нибудь невнимательного прохожего. Кире повезло больше всех. Парнишка с большим рюкзаком за плечами, заботливо придержал перед ней дверь, пропуская вперёд.

Дальше друзей ждало следующее препятствие в виде эскалатора. Турникет они прошли без проблем, вдали от будки дежурной, а перед убегающими из-под ног ступеньками Рыжий притормозил. Он побаивался этой движущейся лестницы. Особенно после наставлений Кузи, который раз пять повторил, как себя на ней вести. Сидеть только посредине, следить за хвостом и особенно внимательным быть на выходе. Когда ступеньки начнут уходить под землю – прыгать как можно дальше.

Набравшись смелости Рыжий сделал шаг вперёд. На удивление все прошло отлично. Почти. Лишь клок рыжей шерсти прожорливая челюсть эскалатора умудрилась отхватить. Но на такую ерунду кот внимания уже не обращал.

Звук приближающегося поезда заставил прижать уши даже некоторых пассажиров. Похоже они тоже спустились в метро впервые.

– Наш с другой стороны! – закричал Кузьма.

Второй раз встреча с поездом прошла легче. Следуя наставлениям, друзья заскочили в разные двери. Теперь главной задачей было отсчитать три станции и на четвертой выйти. После каждой остановки людей в вагоне становилось все больше. Рыжий на своем хвосте несколько раз ощутил всю прелесть общественного транспорта. К счастью, это длилось не долго. На нужной станции его буквально вытолкали на платформу. Рыжий огляделся. Остальным повезло не больше. Кузьма вышел, прихрамывая на заднюю лапу, Машка возмущенно фыркала, и только Кира осталась довольна поездкой, просидев всю дорогу на коленях у милого малыша.

– За мной, – скомандовал Кузьма и бегло просмотрев вывески с названиями станций и стрелочками, побежал вверх по мраморным ступенькам.

Коты семенили друг за другом, стараясь не попадать под ноги куда-то вечно бегущим людям.

– Спускаемся и за лестницей сразу налево. Приедет поезд, не спешите занимать места, а то затопчут. Выходим на конечной.

Все шло по плану. Поезд прибыл, и из него плотным потоком, как весенняя сель, хлынула толпа народа. Рыжий на мгновение попал в этот водоворот и потерял ориентацию в пространстве. Он отчаянно пытался прорваться сквозь чащу человеческих ног, то и дело попадая под чей-то сапог или ботинок. Двери в вагонах захлопнулись перед самым носом, оставив по другую сторону от друзей и в полном одиночестве на людном перроне.

Глава 15

Поезд скрылся во мраке тоннеля. На смену одной толпе, начала собираться следующая. Рыжий пошел вдоль платформы в самый конец, где было не так людно. – “По сути ничего страшного не произошло, нужно просто дождаться следующего поезда”, – мысленно успокаивал он себя. Так и поступил. Уличная жизнь потихоньку накладывала свой отпечаток на Рыжего. За несколько дней он стал рассудительнее и серьёзнее, чем раньше.

– Смотрите какой кот! – услышал Рыжий восторженный вопль школьника, рыжего, как и он сам. Мальчик, не успев войти в вагон, заприметил кота и теперь уговаривал родителей забрать его домой. То ли кот им приглянулся, то ли ребёнок умел убеждать, но через несколько минут Рыжий оказался в крепких руках, плотно прижимающих его к шерстяному свитеру. Он попытался вырваться, но не тут-то было. Все чего удалось добиться это крепче хватку, его новоявленного хозяина, каким тот наверняка уже себя возомнил. Рыжий решил пойти на хитрость. Смысла вырываться в вагоне не было. Ему ничто не мешало прокатиться на руках, а потом дать деру, в подходящий момент.

Приняв такое решение, Рыжий немного расслабился и радовался тому, что хотябы никто не топчется по хвосту.

Мужчина, который его держал, явно уже жалел, о том, что, не подумав схватил тяжеленого котяру на руки. Но отступать было поздно. Рыжеволосый сынишка вовсю пытался намотать на кулак пушистый хвост. Страшно представить, что ждало Рыжего в этой семейке. К несчастью,он расслабился больше, чем того требовало благоразумие и не успел еще толком ничего понять, как над головой раздался до боли знакомый звук. Вжикнула "молния". Стало темно и душно.

Глава 16

Мысли, роем, метались в голове Рыжего. Не может быть, чтобы так все закончилось. Он должен быть с Кирой, а не у этих странных людей.

Поезд остановился. Нужно было что-то срочно делать. Горячку его мыслей остужало только то, что это была конечная. Друзья где-то рядом. Рыжий заметил свет в нижнем углу сумки. Он изо всех сил принялся раздирать небольшую дырочку и вскоре смог уже высунуть часть мордочки наружу.

Он огляделся по сторонам. Друзей не было видно. Тем временем его носильщик перестал шагать. Земля начала отдаляться. Они поднялись до половины эскалатора, когда Рыжий заметил бегущего Кузю. За ним, с трудом поспевали Машка и Кира.

Кузьма, не сбавляя ходу, прыгнул на рюкзак, в котором несли его друга, и вцепившись когтями повис на нем. Мужчина, не понимая, что происходит, принялся трясти плечами, и мотать рюкзаком из стороны в сторону. На это Кузя и рассчитывал. Надорванная ткань, под весом двух упитанных котов не выдержала и с треском разошлась по шву.

Почувствовав под лапами твердую землю, Рыжий, не теряя ни секунды бросился бежать прочь. Остальные не отставали, и лишь убедившись в том, что за ними нет погони остановились перевести дух.

Немного отдохнув, коты начали обсуждать план дальнейших действий. По рассказам Баро, нужно повернуть направо при выходе из метро и идти до рынка. Затем пройти через весь мясной ряд на другую сторону дороги и возле табачного киоска повернуть налево. Дальше все время вниз, пока не покажется верхушка церкви.

– Кушать хочется, – подала голос Кира.

– Дома поешь, недалеко осталось, – возразил Кузьма.

– Я бы тоже что-нибудь перекусил, – поддержал подружку Рыжий.

– И я, – присоединилась Машка.

– Будем проходить, через рынок, посмотрим, может придумаем что-то. Но честно говоря не хотел бы я там задерживаться. Места чужие, – в голосе Кузьмы послышались нотки тревоги.

Глава 17

Рынок Рыжему не понравился. Людей столько же как в метро, только, вместо того чтобы бежать, все еле тащатся, внезапно останавливаясь, когда кому взбредет в голову. Со всех сторон воняет гнилой рыбой вперемежку со специями и квашеной капустой. Чувство голода как рукой сняло. “Как тут только умудряются что-то продавать?” – подумал Рыжий, старательно огибая лужу рассола от селедки в которой валялись битые яйца.

Он глянул на друзей и понял, что не один такой впечатлительный. Даже, казалось, привыкшая ко всему Машка, шла затаив дыхание.

Неистовый кошачий крик и человеческие вопли, возле выхода из рынка, заставили всех встрепенуться и отвлечься от зловония. Гвалт не стихал.

– Бежим, там что-то случилось, – не дожидаясь друзей, Рыжий бросился к мясной лавке, откуда доносился шум.

Он увидел тощего мясника в грязном фартуке. В одной руке негодяй держал за хвост маленького рыженького котенка, а в другой разделочный нож.

– Сейчас я тебе покажу, как у меня мясо таскать! – орал во все горло мясник, обнажая жёлтые зубы. – Чтоб другим неповадно было, – он замахнулся на малыша ножом.

Рыжий, не теряя ни секунды, с разбегу влетел на мясную витрину. Затем мощным прыжком, разбрасывая телячью вырезку и свиные ребра во все стороны, обрушил увесистое тело на грудь мясника. Вскрикнув от боли, тот разжал пальцы, сжимающие хвост котенка. Малыш, почувствовав свободу, тут же отбежал на безопасное расстояние. Мясник так просто не отделался. Зубы и когти Рыжего вонзились в его руку. Не зная куда деться, горе-палач попятился назад. Не заметив гору ящиков за спиной, споткнулся о них и упал на спину, ударившись затылком о бордюр.

Во время своего нелепого полета, он успел всё-таки полоснуть Рыжего ножом.

Глава 18

Толпа зевак бросилась к раненому. Кто-то вызывал скорую помощь, кто-то брызгал его водой. Старая бурятка, торговавшая рядом корейскими закусками, заботливо подложила под голову картонную коробку от сапог.

На Рыжего никто внимания не обращал. Лишь чья-то грязная нога, брезгливо пнула его под забор.

Кузьма первым оказался рядом с другом и принялся осматривать его со всех сторон, пытаясь отыскать рану. Кузя переворачивал товарища со стороны на сторону, но находил только старые шрамы.

Рыжий открыл глаза и приподнял голову.

– Я умер? Мы все умерли? Если это кошачий рай, то почему тут так воняет? – вопросы сыпались один за другим. Он потихоньку приходил в себя.

– Фух, ты жив, – с облегчением выдохнул Кузя.

– Я так за тебя испугалась, – Кира не могла сдержать слез.

– Повезло, что у этого идиота, руки из задницы выросли. Похоже он нож не той стороной повернул, когда падал, – Машка была не такой сентиментальной, как остальные, но дрожащий хвост и лапы выдавали ее настоящие эмоции. – Нужно смываться отсюда побыстрее.

За воротами рынка ждал рыжий котенок. Увидев своего спасителя, он принялся его благодарить.

– Ты нам можешь оказать неоценимую помощь, дружище, обратился к нему Кузя. – Знаешь короткую дорогу к местной церкви?

– А то! – обрадовался котенок. – Это не близко, но я рад, что хоть как-то смогу отблагодарить вас.

Коты долго шли за своим новым проводником молча и уже начали сомневаться, что он их правильно ведет. По словам Баро, от рынка до церкви, ходу минут тридцать, не больше. Они же шли, по меньшей мере, час.

– Пришли, – наконец-то произнес рыжик.

Раздвинув плотную изгородь из кустарника, коты увидели небольшую церквушку. Все облегченно вздохнули. Оставалось ещё немножко и они у цели.

– Ты дальше знаешь дорогу? – поинтересовался Кузьма у Киры.

– Знаю, – неуверенно ответила она.

Глава 19

Тепло простившись со своим маленьким помощником, друзья продолжили путь. Теперь Кира вела всех за собой выбирая дорогу. Солнце уже опускалось за верхушки деревьев, когда она остановилась. Кошка постоянно осматривалась.

– Не пойму в чем дело, – с тревогой в голосе сказала она, – на первый взгляд все похоже, но мы очень долго идем.

– Ты раньше ходила этим маршрутом? – поинтересовалась Машка.

– Пешком нет, но много раз меня возили на машине, и я смотрела в окно.

– Все понятно, поэтому тебе и казалось, что близко.

– Наверное ты права.

Они еще долго плутали по темным улицам, пока не вышли на край огромного луга.

– Смотрите! – радостно закричала Кира, – видите крытый манеж? Это наш конный клуб!

Действительно, на другой стороне луга, виднелись крыша дома и манежа для лошадей. Энтузиазм вмиг поборол усталость. Друзья нырнули в густую ароматную траву лужайки. К конюшне подошли уже затемно.

– Как я рада, что наконец-то дома. Спасибо вам огромное! Что бы я без тебя делала, Рыжий?

Ликованию Киры не было предела. Она готова была прыгать от счастья. Рыжий вмиг преобразился от ее слов. Куда подевался неуклюжий увалень с лишним весом? Если бы перед Рыжим сейчас поставили зеркало, он бы увидел в нём крепкого крупного кота с уверенным взглядом. Но зеркала не было, и кот просто шёл рядом с Кирой, ощущая себя её героем.

В просторном дворе зажегся свет и на крыльцо вышла молодая женщина в шелковом халате и домашних тапочках.

– Кира? – воскликнула она дрожащим то ли от волнения толи от холода голосом.

Все с любопытством уставились на Кирину хозяйку. Затем повернули головы на саму Киру. В ее глазах читалось недоумение.

– Это не моя хозяйка, – упавшим голосом сказала она. – И это не наша конюшня. Но, кажется, я знаю где мы.

Глава 20

– Гриша, беги сюда! – закричала женщина с порога.

– Лиза, что случилось? Лошадей уводят? – через мгновение на крыльце появился мужчина со взъерошенными волосами, – Кира?

Он, как и его жена удивленно замер при виде белой кошки.

– Значит это точно она. Я думала, обозналась, но оба мы ошибаться не можем. Я сейчас же звоню Инге, а ты займись пока котиками, пожалуйста.

Пока Гриша угощал поздним ужином Киру и ее друзей, Лиза бегала по двору с телефоном, оживленно жестикулируя руками. Из ее разговора Рыжий понял, что они попали на конюшню друзей хозяев Киры. Но как? Смутная догадка закралась у него в голове, но тут же ускользнула, вильнув хвостом, как рыбка, приметившая опасность.

– Приезжайте, ждем. Мы позаботимся о ней, не переживай, – одновременно с разговором, закончила свою беготню по двору Лиза.

– Завтра с утра за тобой приедут, – сообщила она Кире радостную новость. – Но как ты к нам попала? Невероятно. Какие славные у тебя друзья. Ложитесь в гостиной у камина, чувствуйте себя как дома, – тараторила она без умолку.

После тяжелой дороги и сытного ужина ни у кого не оставалось сил на разговоры. Все четверо, едва их тела, коснулись мягкого пледа, провалились в глубокий сон без сновидений и проснулись лишь с восходом солнца.

Рассвет еще не успел толком обагрить макушки сосен ближайшего бора, когда у ворот конюшни остановился серебристый внедорожник.

– Это за тобой? – с грустью спросил Рыжий.

– Да, это мои любимые хозяева, скоро мы будем дома. Ура, ура, ура. Ты что не рад этому, – Кира заметила, что Рыжий не весел.

– Почему? Я очень рад за тебя. Но мне тебя будет не хватать.

– Что значит не хватать? – Кира удивленно смотрела на Рыжего. – Я думала мы вместе поедем.

– Я бы с большим удовольствием, но не уверен, что твои хозяева меня примут.

– Ты что? Вот дурачок. Я даже не хочу тебе ничего говорить, сейчас сам все поймешь, – подмигнула она.

В ворота вошла пара. Невысокий абсолютно лысый мужчина и миниатюрная женщина с пышной прической. Тепло поздоровавшись с хозяевами дома, мужчина обратил внимание на Рыжего.

– Его мы забираем с собой, будет Кире жених. Ты ведь не против, Гриш?

– Это ты у него спрашивай, – засмеялся хозяин дома, – мы себе этих двух оставим, если не сбегут конечно. Славная парочка, – он указал на Кузьму и Машку, скромно притаившихся у порога.

– Поедешь к нам жить, Рыжий? – сходу дал кличку персидскому красавцу мужчина. Его жена в это время пыталась раздавить в объятиях свою любимицу.

Рыжий без лишних церемоний, в ответ на предложение, подошел и несколько раз потерся о ногу. Затем стал на задние лапы, поставив передние ему на колени, всем видом давая понять, что не прочь оказаться на руках, как и Кира.

В следующую секунду большая рыжая голова уже лежала на плече нового хозяина.

Эпилог

– "Как хорошо, что удалось так просто избавиться от этих квартирантов. Даже выдумывать ничего не пришлось. Олухи – они и в Африке олухи. Пусть теперь ищут свою конюшню до скончания дней. Надеюсь эта четверка больше никогда не появиться у меня на горизонте. Разве что в страшном сне". – думал Баро, лёжа на диване у себя в бойлерной. Он наслаждался тишиной и одиночеством.

В Кузьме, вожак давно уже чувствовал конкурента, а тут еще этот Рыжий. Он конечно спас ему жизнь, но что такое жизнь на втором плане? Судьба решила все сама, послав такой счастливый случай. Теперь он в своей стае царь и Бог. Чувство покоя, приятной пеленой окутало от ушей до кончика хвоста. С этими мыслями Баро уснул.

Он так сладко спал, что не услышал, как лопнула старая труба. Проснулся лишь когда вода начала заливаться в уши. Мокрый и злой, Баро с трудом выбрался из затопленной бойлерной. Нужно было опять искать новое жилье. У подъезда дома, где жили недавно Рыжий с Кузьмой, его встретил Рудик.

– Теперь здесь будет мой дом, проваливай, пока цел, – с угрозой произнес он.

Просто так уйти Баро не мог. Со дна оврага снова послышались кошачьи вопли, но никто на них в этот раз не обратил внимание.

Кузьма с Машкой решили остаться на конюшне у Гриши и Лизы. Там почувствовали себя в "своей тарелке". Дом и свобода одновременно. О лучшем они и мечтать не смели.

Рыжего полюбили, как родного. Он хорошо помнил свою прошлую жизнь и уроки, которые ему преподнесла улица, чтобы в полной мере теперь наслаждаться идиллией семейной жизни с Кирой.

К тому же, когда хозяева выбирались в гости на конюшню, где остались жить Кузьма с Машкой, своих котов они всегда брали с собой.

А вот кто закрыл Баро в серванте, перед пожаром, ещё предстоит узнать.

Конец первой повести.