Огненная Лилия для дракона [Ирина Агулова] (fb2) читать онлайн

Огненная Лилия для дракона

Ирина Агулова

Жизнь часто преподносит сюрпризы, приятные и не очень. Отправившись в дорогу, можно собрать все приключения на пятую точку, а можно встретить свою любовь. А то, что не повезло и суженным оказался невыносимый дракон, так тоже не проблема - перевоспитаем.

Самое главное - не забывать, что в нашем мире, где властвует магия, возможно всё, нужно только держать нос по ветру и не теряться, ловя удачу за хвост… Ну, или дракона!

Отдельный роман по миру "Наследия драконов"

Пролог

Жаркие всполохи костра отражались яркими отблесками в нефритовой ритуальной чаше, стоявшей возле алтаря, словно та была наполнена не отваром из трав, а живым пламенем - воплощением самого Властителя, который сегодня должен был прибыть в столицу Магры на посвящение, чтобы лично выбрать верховную жрицу в Главный храм.

Каждый год, глядя, как на этот ритуал собираются юные послушницы, весело щебеча и строя планы на будущее, Скайра мечтала, что когда-нибудь придёт и её время. Тогда она войдёт в большой зал, украшенный мозаикой из ярких самоцветов, с высоко поднятой головой и, под завистливые взгляды младших девочек, примет из рук матери-настоятельницы очищающий отвар, чтобы с ясным умом и открытым сердцем предстать перед Властителем.

Эта мечта была её путеводной звездой на протяжении последних восьми лет - с тех самых пор, как она впервые увидела таинство, будучи ещё двенадцатилетней девочкой, и даже слухи, которые иногда достигали её ушей - о странностях, творящихся в Верховном храме, не могли этого изменить. Скайра считала великой честью - стать избранной мага, подчинившего себе не только одну из первородных стихий - огонь, но и саму смерть.

Хотя, разве могло быть иначе, если так твердили ей с тех самых пор, как она, будучи совсем крохой, попала на попечение к матери - настоятельнице, оставшись сиротой? В конце - концов, так стала думать и она сама, искренне веря в то, что это правда, даже не задумываясь о том, куда же деваются те девушки, что были выбраны в прошлые года, по истечение отведённого им срока.

И вот, долгожданный день настал. В праздник летнего солнцестояния двери храма распахнулись и для неё. Улыбка, не сходившая с юного лица, казалось, освещала собой всё вокруг, вот только чем сильнее радовалась Скайра, тем больше хмурилась настоятельница, словно знала то, о чём её подопечная даже не догадывалась.

Рядом с хрупкой девушкой взволнованно шептались другие послушницы, высказывая предположения - кому же из них повезёт в это раз завоевать внимание огненного мага, даже не беря её в расчёт. И это было обидно. Да, она не могла похвастаться роскошными формами, которыми наградила природа Лойру, у неё не было такого чудесного голоса как у Майи, но в Скайре было нечто намного более ценное, до поры, до времени скрытое от посторонних глаз - её дар, полученный от предков, это и давало надежду, что маг выберет именно её.

Ровно в полночь, когда ночное светило озарило алтарь, огонь в храме потушили, отдавая дань ночи, но уже через мгновение он вспыхнул с новой силой, являя фигуру молодого мужчины, появившегося, казалось, из самого пламени.

Вздох восхищения пронёсся по залу, и глупые девичьи сердца забились с удвоенной силой. Властитель умел произвести впечатление - высокий, широкоплечий, с копной огненно - рыжих волос и яркими, словно весеннее небо пронзительными голубыми глазами... Мечта, а не мужчина!

Так в тот день думала Скайра, глядя на приближающегося к ней мага, даже не подозревая, что совсем скоро эта мечта превратится в самый настоящий кошмар...

*8 месяцев спустя

«Тише солнышко, тише, - мысленно обратилась Скайра к малышу, находящемуся в её чреве. Тот разволновался не на шутку, словно чувствуя страх матери и упирался ножками в живот изнутри, так сильно, что ей пришлось остановиться, чтобы перевести дыхание, - всё хорошо, мама не даст тебя в обиду».

Нашёптывая нежности, молодая женщина гладила живот, говоривший о немалом сроке её беременности, прислушиваясь к лесным шорохам, наполняющим ночной лес. Над головой раздался шорох крыльев, и небо прорезал крик вылетевшей на охоту совы. От неожиданности сердце замерло в груди, чтобы спустя миг застучать с удвоенной силой, что тут же почувствовал ребёнок, вновь завозившись в чреве. Сделав глубокий вдох, Скайра попыталась успокоиться, только так она могла спасти своего неродившегося малыша от той ужасной участи, что была уготована ему судьбой. Хотя, судьбой ли?

До рассвета оставались считанные часы, а она ещё не прошла и половины намеченного пути. Ей бы только добраться до реки, где уже ждёт приготовленная матерью - настоятельницей лодка. Пожилая женщина, вырастившая её, и открыла ей на днях страшную тайну, от которой Скайра не спала уже вторые сутки.

И где только были её глаза? Почему она не поняла сразу, что Властителю от неё нужен только дар, унаследованный от предков, тот самый, который уже сейчас чувствовался в её малыше. Почему она раньше не задавалась вопросом, каким образом этот мерзавец стал настолько сильным? Как ему удаётся сохранять молодость, после стольких прожитых лет жизни? Почему она была настолько слепа в своей любви к нему, что не замечала, как он тянет из неё силу, опустошая, словно тот паук, выпивающий из глупой мухи, что прельстилась на радужное мерцание его паутины, все соки?

За блеском прекрасных синих глаз, как оказалось, скрывалась лишь непроглядная тьма, поработившая его душу, а сердце, бьющееся в широкой мужской груди, было насквозь пронизано ложью, из-за чего давно превратилось в кусок льда.

Скайра ненавидела Властителя всей душой, за то, что тот, воспользовавшись её наивностью, умело играл с нею, словно с глупой куклой, но… настолько же сильно и любила. Внутри буквально всё рвалось от боли, из-за сплетённых в клубок противоречивых чувств, которые она пыталась похоронить глубоко внутри, ради спасения своего малыша, вот только те, то и дело, пытались с новой силой вырваться наружу, затапливая сознание обидой и не давая сосредоточиться на дороге.

На небе уже начала разгораться заря, окрашивая горизонт алыми красками, когда молодая женщина, наконец-то, добралась до реки. Оставалось пройти всего пару метров, когда за спиной раздался насмешливый мужской голос, который она узнала бы из тысячи других.

- Птичка слишком рано выпорхнула из гнезда, - обернувшись, она встретилась с презрительным взглядом голубых глаз, от которого сердце ухнуло в пятки. - Ра, солнце моё, неужели ты и правда надеялась, что сможешь от меня сбежать? Ах, да, ты же надеялась, что тебе поможет та старая курица, в которой на старости лет проснулись совесть и сострадание. Ладно, с ней я разберусь после, а с тобой…

Мужчина, тряхнув рыжими волосами, на которые упали первые солнечные лучи, делая тем самым пряди ещё более яркими, шагнул в сторону Скайры, и та, решившись на отчаянный поступок, кинулась в ледяную воду, ища в ней спасение. Огненный не последует за ней во враждебную среду - это она знала точно, жаль только и ей здесь долго не протянуть.

Холод пробирал до самых костей, когда над Скайрой сомкнулась водная гладь, скрыв её от мага, ставшего безумным, под властью собственного гнева. Лёгкие жгло от нехватки кислорода, но девушка настойчиво барахталась в толще воды, стараясь оказаться как можно дальше от берега. Надежда, что до этого горела ярким пламенем в её душе, с каждой секундой затухала всё сильнее, в конце - концов, став лишь тлеющим угольком в море безысходности, что накрыла Скайру с головой.

Замутнённым сознанием девушка видела возникшие вокруг себя силуэты, кружащие в призрачном хороводе, и даже пыталась их рассмотреть, но бесполезно. Лишь на душе стало почему-то легко и спокойно, словно рядом с ней были те, кто мог ей помочь, кто на протяжении всех этих лет оберегал её, окружая незримой родительской любовью. Мама? Папа? Не может быть! Скайре мерещились её родные. Хотя, кого ещё она могла увидеть в последние минуты своей жизни. Казалось, разум оставил её окончательно, подбрасывая всё новые и новые видения - вот к ней тянуться полупрозрачные руки, увлекая за собой, затем, спустя миг, в толще воды вспыхивает, мерцая и переливаясь, странное марево, в которое её направляет невидимая сила, ещё секунда, и лёгкие наполняет такой желанный кислород…

- Вот дурёха! Это чего ж ты удумала? - горячие пальцы сомкнулись на запястье, вытаскивая девушку из воды. - Да ещё и беременная! Совсем что ли умом тронулась? О себе не думаешь, хоть о ребёнке подумала бы!

Подхватив Скайру на руки, мужчина, огромный будто медведь, выбрался из воды, и бегом направился к костру, ярко пылающему рядом с шалашом, что соорудил себе на ночь на берегу реки, желая, как следует отдохнуть после дальней дороги, даже не подозревая, как после этого резко изменится его жизнь...

Глава 1

Ласковое солнце поднималось над горизонтом, озаряя черепичные крыши добротных домов небольшого поселения, расположенного неподалёку от торгового тракта. С давних времён эта долина славилась плодородными землями, дающими возможность жить людям в достатке. Вот только соседство с неприступными горами, защищавшими местных жителей не только от пронизывающих северных ветров, но и от разного рода нечестии, обитающей по ту сторону отвесных утёсов, отталкивало многих желающих поселиться в этих местах, хотя егерские патрули и выполняли исправно свои обязанности, вылавливая особо резвые экземпляры тёмных существ, которым всё же иногда удавалось преодолевать каменную преграду. Несмотря на это жизнь протекала здесь спокойно, если не считать редких исключений…

- Соединить мизинец, безымянный и большой палец, скрестив при этом указательный и средний, - бубнила я, то и дело бросая быстрые взгляды на истёртую страницу старой потрёпанной книги по начальной магии, одновременно пытаясь проделать написанное, при этом произнося слова заклинания…

- Лилька, зараза такая, - перекрикивая звонкое пение соседских петухов, разнёсся по округе зычный голос мачехи, - я знаю, что ты там. А ну слезай мигом, пока я сама не забралась на этот чердак и не стащила тебя оттуда за рыжие косы.

- Ага, как же, - фыркнула я еле слышно, вспомнив необъятные габариты её женской фигуры, - скорее день поменяется с ночью…

- Если ты там опять сидишь, бормочешь свои заклинания, пеняй на себя, - прокричала та, под надрывный скрип лестницы, ведущей на чердак, где я оттачивала своё мастерство владения магией, - если ты спалишь ещё и этот амбар, я тебе все руки переломаю, попомни мои слова.

- Ёлки-метёлки, - пискнула я от страха, пряча в маленький сундучок книгу и бросаясь к чердачной дверце, боясь, что и правда тётка Марфа рискнёт сюда забраться, лишь бы мне насолить, - иду я, иду, задремала просто.

- То-то же, - проворчала мачеха, убирая ногу с лестницы, - зря твой отец отдал этот треклятый сундук, так и знала, что не будет от него добра. Надо было молча сжечь его вместе с содержимым, и проблем бы теперь не было, но нет же, упёрся старый - не свернуть.

- Да как вы можете такое говорить? - вырвалось у меня против воли. - Это всё, что осталось от мамы.

- И что? - скривила румяное лицо Марфа. - Зато раньше ты была девка как девка, а сейчас шпана в юбке - то по развалинам древнего храма скачешь, аки горная коза, вместо того, чтобы в горнице прибраться, то по чердакам лазаешь будто мальчишка... вместо того, чтобы думать о замужестве. Годиков-то тебе сколько?

- Не так уж и много? - фыркнула я, скривив лицо, тем самым передразнивая мачеху, пока та не видела.

- Опять перечишь? - злобно прошипела тётка, словно медянка, пригревшаяся на камне. - Не образумишься, отдам тебя Селивану, он вон опять себе жену подыскивает: третью уже в могилу свёл. И не зыркай на меня так, сама виновата: вместо того, чтобы быть благодарной за то, что я тебя кормлю, обуваю и одеваю, показываешь мне тут свою спесь. Иди, работай, отец наверняка заждался, и больше не выводи меня из себя.

О том, что давно уже обеспечиваю себя сама, благоразумно решила промолчать. Ей и правда ничего не стоит отдать меня замуж, несмотря на то, что я приношу в семью довольно приличную сумму, добывая на пару с отцом цветочную росу из венчиков страстоцветов, ценящуюся у проезжих торговцев за целебные свойства, ну, и некоторые другие, если верить названию кроваво-красного цветка, растущего на вершинах деревьев, обвивая своими цепкими стеблями ветви и питаясь их древесным соком.

Спрыгнув с лестницы, и получив при этом весьма чувствительный подзатыльник от приёмной родительницы, вот уже как десять лет пекущейся о моём благополучии, я помчалась, сверкая пятками через двор, распугивая заспанных гусей, ночующих на свежем воздухе под навесом, за что удостоилась ещё одной порции наставлений от мачехи, несущихся мне вслед.

Светлая горница, которую я делила со сводной сестрицей, встретила меня раскатистым храпом, от которого колыхался полог возле её кровати. Вот кого никогда ничего не волнует, кроме мягкой перинки, да чистой простынки, ну и сытного обеда, само собой, отчего Фроська, в свои восемнадцать, по габаритам не уступала разлюбезной матушки, что не мешало ей наряжаться в дорогие одежды и любоваться собой любимой в большом зеркале, купленном специально для неё голубушки.

Стараясь не шуметь, чтоб ещё и от сестрицы не слушать нравоучений, я скинула ночную сорочку, облачаясь в штаны да рубаху, заменявшие мне в последнее время платья и сарафаны, чем была весьма недовольна Марфа, желающая как можно скорее сплавить меня из дома в объятия мужа. А уж каков он будет, этот самый муж, для неё значения не имело, лишь бы выкуп солидный заплатил, да жил подальше. Именно из-за второго пункта она до сих пор ещё всерьёз не рассматривала соседа Селивана как моего потенциального супруга, лишь припугивала иногда, поскольку тот жил неподалёку и наши дворы разделял лишь старый сад, посаженный кем-то в стародавние времена.

Забежав на кухню, я прихватила с собой пару пирогов, испечённых накануне, для себя и отца, бутыль с ключевой водой, и несколько пузырьков со снадобьями способными обеззаразить небольшие ранки - царапины, коих немало бывало при нашем ремесле, да от укуса медянки. Эта, на первый взгляд совершенно безобидная змейка, в определённое время суток, способна выделять яд. Не смертельный, да, но мучиться от боли последующие несколько часов после укуса не очень-то и хотелось, поэтому, когда мне на глаза попался в мамином сундучке рецепт снадобья, не поленилась его приготовить, сделав вытяжки из указанных растений и смешав их в определённых пропорциях. И уже на следующий день не пожалела об этом, испытав на себе, когда невзначай наступила на змею, зазевавшись, рассматривая в небе пролетавших мимо драконов.

Сложив всё в походную суму и прихватив с собой охотничий нож, подарок отца, без которого в лес не совалась, отправилась к конюшне, по пути решив заглянуть в сад, чтоб набрать в карманы яблок, для себя и своей Буланой. Старая кобылка была с норовом, но и к ней, спустя время и пару набитых синяков нашёлся свой подход - пару яблок до поездки, чтоб задобрить ретивое создание, и пару штук после, в знак благодарности, и та почти не показывала мне свой норов, платя добром за добро.

Углубившись в сад, я наклонилась, выискивая в густой траве плоды порумянее, когда услышала позади хруст ветки, под чьей-то тяжёлой ногой.

- Утро доброе, соседка, - прислонившись к старой яблоньке, поприветствовал меня Селиван, окидывая сальным взглядом, тот самый, которого уже обходили за три версты все незамужние девки.

- И добрее видали, - буркнула я, резво сворачивая свои поиски, решив, что имеющегося запаса уже вполне достаточно для Буланой, а самой не очень-то и хотелось.

- Смотрю с утра пораньше уже вся в делах, - вальяжной походкой двинулся в мою сторону мужик, дёрнув шнурок от штанов. - Может, и мне подсобишь в одном деле?

- Шёл бы ты отсюда, сосед, по хорошему, - нахмурилась я, пятясь назад, вполне осознавая, что за помощь ему понадобилась, - а то ведь отцу нажалуюсь, а у него рука, что кувалда - вмиг разобьёт всю физиономию, и отобьёт всё твоё хозяйство, чтоб помощь уже больше не требовалась.

- Зря ты так Лилька, ой зря, - недовольно прорычал тот, - Марфа давно тебе мужа подыскивает, а я ж теперь снова вдовец, жених завидный, посватаюсь - мне не откажет. Так что прежде чем кочевряжиться, подумай хорошенько, а то ж я могу и обидеться.

- Здесь и думать нечего, - срывающимся от напряжения голосом, промолвила я, - откажет - не откажет, мне всё равно: замуж я за тебя не пойду, да и отец будет на моей стороне, а будешь приставать, подполю тебе зад, ты ж знаешь, что я умею - вмиг образумишься.

- Думаешь, напугала? - осклабился Селиван, демонстрируя гнилые зубы. - Я вот слышал, что амбар ты подожгла случайно, а вовсе не от великого умения, так что, пожалуй, я рискну, тем более пруд рядом, потушить всегда успею.

Резво кинувшись в мою сторону, растопырив руки, что казалось чудом, с его-то объёмами, заплывшими жирком, мужчина умело теснил меня к заброшенному сараю, стоявшему здесь неизвестно с каких ещё времён, поэтому ничего не оставалось, как надеяться на собственную прыть, поскольку силы были явно не равны, а тактический ход с запугиванием накрылся медным тазом.

Отец всегда учил меня, что в жизни нужно быть похитрее, поэтому, сделав вид, что собираюсь бежать в одну сторону, я устремилась в другую, ловко поднырнув под мужскую руку. Благо я всё же оказалась шустрее, и, развернувшись, успела изо всех сил ударить Селивана в коленный сгиб. Пока мужчина осев на сырую землю сыпал в мою сторону проклятия, кроя на чём свет стоит, я стрелой мчалась к конюшне, надеясь, что отец всё ещё там.

- Ну, и где тебя нелёгкая носила? - проворчал родитель, когда я, запыхавшись, влетела в двери конюшни, дрожа как осиновый лист. - Ехать давно пора, а ты ещё даже лошадь не оседлала.

- Прости, пап, сейчас всё сделаю, - брякнула я, направляясь в стойло и начиная седлать Буланую, отворачивая при этом от отца лицо, чтоб он не заметил выступившие на глазах слёзы, - просто в сад ходила за яблоками.

- Сколько раз я тебе говорил не соваться туда одной? - завёл тот старую песню, но на этот раз я слушала, даже не перебивая, и от отца это не укрылось. - Ну-ка, девица - красавица, посмотри на меня.

- Некогда в гляделки играть, поехали уже, - запрыгнув в седло, тронула я поводья, - а в сад я больше и правда не пойду: яблоки там гнилые все.

- Опять Селиван озорничает? - спросил отец, и, дождавшись моего кивка, зарычал. - Неймётся же ему! И что было?

- Ничего, - вздохнув, наконец, повернула к отцу лицо, - я дёру дала, да так, что пятки засверкали.

- Умница, дочка, держись от него подальше, - успокоившись, что ничего страшного не произошло, с облегчением выдохнул он.

- Бать, а бать, ты же не поддашься Марфе и не отдашь меня ему, если что? - задала я волнующий меня вопрос.

- Да ты что, Лилия, цветочек мой, белены что ли объелась? - удивился отец. - Даже и в мыслях подобного не было.

- Спасибочки, - улыбнулась я, и плохого настроения, как и не бывало.

- То-то же, - увидев мою улыбку, оттаял отец, - а теперь, раз всё уже выяснили, давай ка прибавим ходу, а то дотемна не успеем вернуться.

Широкая просёлочная дорога то спускалась по холмам вниз, то поднималась вверх, приближая нас к громаде гор, неподалёку от которых можно было найти страстоцветы. И всё вроде было как всегда, но смутное беспокойство, появившееся вроде бы без причины, не давало покоя.

Когда до конечной цели оставалось совсем немного, впереди, из-за поворота, показались всадники, нещадно гнавшие своих скакунов.

Лошади мчались во весь опор, оставляя позади себя вихри пыли, которые ещё долго кружили над дорогой, создавая непроницаемую завесу.

- Егеря, - дёрнув поводья, съезжая на обочину, промолвил отец, хмуря брови, - не иначе где беда приключилась.

- Похоже на то, - согласилась я, вглядываясь в сосредоточенные лица мужчин, умело управляющие быстроногими скакунами, славящимися своей резвостью на всю округу.

Всадников оказалось пятеро, и если четверых из них я видела впервые, поскольку только на прошлой неделе те заступили на службу, сменяя прежних, то с пятым мы были хорошо знакомы. Скилур - начальник местных егерей, мужчина средних лет и медвежьей стати, нередко помогал нам с отцом, когда попадались нечестные на руку торговцы, пытающиеся взять товар, так и не заплатив. Мы же, в свою очередь, угощали его мёдом диких пчёл, иногда встречающийся в дуплах тех же деревьев, на которых росли страстоцветы. Причём, добыванием лакомства, обычно занималась именно я, поскольку, со мной пчёлы вели себя гораздо спокойнее, нежели с кем-либо.

Отец объяснял этот факт тем, что я дочь своих родителей, но посвящать в подробности отказывался, говоря, что эти знания не приведут к добру, так что к восемнадцати годам, о своих родственниках со стороны матери я не знала ничего, впрочем, как и о самой маме, умершей при моём рождении. Хотя, нет, кое-что всё же знала - я была очень на неё похожа, о чём не раз слышала от родителя, когда тот находился в хорошем расположении духа.

Четверо незнакомых егерей проскакали мимо, не сбавляя хода, обдав запахом лошадиного пота и кожи, из которой была сшита их одежда, спасающая от когтей мелких хищников, Скилур же придержал разгорячённого коня рядом с нами.

- Здорово, Кайл, моё почтение, Лили, - пытаясь удержать разгорячённого скакуна, рвущегося за остальными, - я подумал, что вас стоит предупредить - вчера видел у Чёрных скал огромные следы, похожие на волчьи, так что советую пока туда не соваться.

- Следы были одного зверя? - уточнил отец.

- Вроде, да, но уверенности нет, - пожал могучими плечами Скилур.

- Тогда опасаться нечего: в эту пору волки смирные, - отмахнулся отец, похоже, не желая менять планы, поскольку именно туда мы и собирался.

- Волки - да, но не те, кто принимают их облик, - покачал головой егерь, - сдаётся мне, что следы принадлежали оборотню, а если это так, то неподалёку могут быть и остальные, так что имейте ввиду.

- Спасибо, Скилур, мы учтём, - кивнул отец, - а сейчас-то что стряслось?

- В дальнем ущелье местные видели горного тролля, говорят - огромный гад, так что попытаемся задержать незваного «гостя», пока не прибудут драконы: без них, боюсь, не справимся. Ну, бывайте, пора мне.

При упоминании о драконах, душа радостно запела. Летать - вот что мне хотелось не меньше, чем научиться управлять силой при помощи магии, но если последняя мечта когда-нибудь, но всё же могла исполниться, то первая, так и останется несбыточной навсегда.

- Скилур, может, наша помощь нужна? - спохватился отец, когда тот уже тронул поводья.

- С драконами мы мигом справимся, а они уже в пути, так что не переживай! - крикнул егерь удаляясь, и спустя минуту о нём напоминала лишь пыль, оседавшая на дорогу.

- Давай вернёмся домой, - попросила я, - не хотелось бы встретиться с тем, чьи следы видел егерь.

- Марфа житья не даст, если вернёмся с пустыми руками, - покачал головой отец, рассматривая облака, закрывающие вершины гор.

- Пап, зачем она тебе? - не сдержалась я, задав давно мучивший меня вопрос. - Мужик ты у меня видный. Как тебя угораздило жениться на этой…?

- Тянет меня к ней, окаянной, - нахмурился отец, - вроде, когда уезжает на пару дней на ту же ярмарку или к сестре - отпускает, думаю, ну вот, приедет - выпровожу со всеми пожитками, а приезжает - слова не могу ей сказать поперёк, и всё начинается сначала.

- Как-то странно это всё, не находишь? Словно… - я запнулась, зная, что отец не сторонник того, о чём хотела сказать, но и молчать уже не могла, - словно здесь замешана магия. Вдруг это какой-то, как его… приворот?

- Начиталась книжек из материнского сундука, теперь вот всякая чушь начала мерещиться! - яростно сжав кулаки, выкрикнул отец, да так, что конь под ним заволновался. - Права была Марфа, надо сжечь его было, вместе со всем содержимым, но я дал слово твоей матери…

- Опять Марфа! А, может, она и хотела его сжечь только из-за того, чтоб не раскрылись её тёмные дела, ведь в маминых книгах много об этом рассказывается? - тоже неосознанно перешла на крик, хотя, лучше бы промолчала.

Глаза отца пылали фанатичным блеском, подтверждая мою догадку, но, в таком состоянии, зная по личному опыту, с ним разговаривать уже было бесполезно.

Ударив коня по крутым бокам, отец пустил его в галоп, не желая меня слушать, из-за чего в душе ярким пламенем вспыхнула обида. Умом я понимала, что если всё так, как подозревала, то его вины в подобном поведении нет, но ничего не могла с собой поделать. Лишённая материнской любви, я искала отцовскую, но в такие минуты больше всего хотелось остаться одной. Не зря говорят, что тот, кого мы любим больше всего, способен не только нас осчастливить, но и причинить самую сильную боль, иногда даже словом, или наоборот, его отсутствием.

Утерев выступившие слёзы рукавом рубашки, я вздохнула, собираясь с силами, и направилась следом за отцом, дав самой себе зарок, что пока не будет веских доказательств, к этой теме возвращаться не буду.

Горы, громадными великанами, возвышались в паре сотен метров впереди, заставляя каждый раз, когда я находилась неподалёку, чувствовать себя ничтожной пылинкой по сравнению с ними, но сегодня меня мало это волновало. Гораздо больше я переживала за то, что следы от лошадиных копыт, с характерным сколом, чётко вели туда, куда нам не советовали соваться. Да, именно в Чёрных скалах мы собирали самые большие урожаи цветочной росы, но не ехать же сюда, когда эти места облюбовал оборотень. Мне бы вернуться обратно, но сама мысль, что я оставлю здесь на произвол судьбы единственного дорогого мне человека, была невыносима.

Глава 2

Капли росы то и дело скатывались с травы и листьев на землю, искрясь и переливаясь в лучах утреннего солнца, добавляя окружающей природе очарования. Тёплый ветерок, ласково касаясь волос, теребил выбившиеся из косы локоны, щекоча шею и щёку...

Вроде всё как всегда, за одним единственным исключением - вокруг царила тишина. Не было слышно ни пения птиц, ни переругивания белок в кронах деревьев. Не всхрапывал в отдалении лось или кабан, даже мыши и те куда-то запропастились, отчего страх ледяными щупальцами начал сжимать сердце, напоминая о недавнем предчувствие.

Направляя Буланую вверх по тропе я не переставала оглядываться, прислушиваясь к каждому шороху и даже принюхиваясь, поскольку в утренней свежести явственно ощущались различные запахи, но звериного среди них не было. Я бы может и расслабилась, списав всё на разыгравшееся воображение, но кобылка тоже вела себя не спокойно - фыркала, прядая ушами, жалась к каменистой стене, подальше от зарослей, росших густой стеной вдоль утёса.

До поляны, на которой росли древесные исполины с кроваво-красными цветами, упругими лозами обвивающие их старые ветви, оставалось не больше двадцати метров, когда я услышала тихое рычание и яростный отцовский рёв, эхом пронёсшийся в горах. Сердце ухнуло в пятки, а руки затряслись от страха и напряжения. Ударив пятками по бокам Буланой, перепуганной не меньше моего, я попыталась заставить её скакать на поляну, но вместо этого, встав на дыбы, она скинула меня, и бешено тараща глаза, помчалась в противоположную сторону.

Приземлившись прямёхонько в кусты, смягчившие моё падение, я, ругаясь сквозь зубы, выбралась на тропу, и, зажав в руке подаренный отцом кинжал, побежала на звук борьбы.

Страх уверенно сменился всепоглощающим ужасом, когда вместо рычания и криков вновь воцарилась тишина. Чувство самосохранения настойчиво пыталось повернуть меня обратно, убеждая в бессмысленности моего поступка, но я мчалась вперёд, гоня прочь назойливые мысли.

За поворотом взору открылась обширная поляна, заросшая пожелтевшей травой, и я на миг остановилась, чтобы перевести дыхание и осмотреться. Высокая каменная стена с одной стороны, густые заросли с другой и крутой обрыв, на дне которого бурлила горная река, несущая свои воды в долину, с третьей. В центре поляны возвышались те самые деревья, увитые страстоцветами, и именно там, придавив отца к земле, стоял огромный зверь, напоминающий волка.

Подобное существо я видела впервые, но слышала о них предостаточно, чтобы понять - шансы благополучно выбраться с этой поляны стремительно падали, приближаясь к нулю. Вот только расставаться с жизнью без борьбы не собиралась.

Как ни странно, страх начал отступать, сменяясь холодной решимостью. Видимо, прав был отец, утверждая, что осознание проблемы - это как минимум половина успеха, другую же его половину составляли приложенные усилия. Но, с чего начать, я и понятия не имела.

Резкий порыв ветра толкнул меня в спину, будто поторапливая, шевельнул нижние ветви деревьев, прошёлся по высокой траве и достиг зверя. Тот, шумно втянув носом воздух, медленно обернулся, ощутив моё присутствие, и оскалил пасть полную острых клыков. Тихое утробное рычание не предвещало ничего хорошего, но я и не думала отступать, заметив, что отец слабо зашевелился, стоило только когтистой лапе убраться с его груди. Именно это и послужило сигналом к действию.

Перехватив поудобнее кинжал, так сказать для отвода глаз, поскольку толку от него всё равно было мало, я двинулась к зверю, твердя про себя слова заклинания из маминой книги, с помощью которого пробовала сотворить огонь, и, вспоминая, каким образом должны быть сложены пальцы при активации, надеясь, что в последний момент память меня не подведёт. Если получиться призвать пламя, то маленький шанс на спасение у нас возможно и появится, а если не получится…

Казалось, воздух вокруг меня накалился от напряжения, когда оборотень, припав к земле, неспешно пошёл навстречу, сверкая жуткими красными глазами. Оскал его пасти был похож на усмешку: выходит, что как противника меня всерьёз не воспринимали. Оно и к лучшему!

Усилившийся ветер всё сильнее раскачивал кроны деревьев, срывая мелкие веточки и бросая их под ноги, завывая меж каменистых уступов и подгоняя ближе тяжёлые дождевые тучи, показавшиеся на горизонте, но, ни я, ни оборотень не обращали никакого внимания на испортившуюся погоду.

Не сводя взгляда с отвратительной морды, я, осторожно ступала по траве, выбирая наиболее удачный момент, чтобы активировать заклинание, и совершенно упустила из вида отца, а когда увидела его пошатывающуюся мощную фигуру за спиной у оборотня, было уже поздно.

Взглянув на меня глазами полными боли и раскаяния, отец прижал кулак к груди, там, где билось его сердце, что было нашим заветным знаком, своеобразным признанием друг другу в любви, которым мы обменивались давным-давно, ещё до появления в нашей жизни Марфы, и, заревев, словно раненый медведь, кинулся на зверя, обхватывая того поперёк тела. Из-за шума создаваемого ветром для оборотня это стало полной неожиданностью.

- Лилиэн, дочка, залезай на дерево, - закричал отец, таща четвероногого монстра к обрыву, внизу которого бурлила, скатываясь по порогам, река, и его голос сорвался от напряжения.

- Я могу помочь, - упрямо замотала я головой, собираясь подойти ближе.

Заклинание применить было слишком опасно, чтоб не задеть родителя, но ведь у меня был ещё кинжал, а вместе мы…

- Лезь на дерево, дура, кому сказал, - зло выкрикнул отец, отчего сердце пропустило удар, а на глаза навернулись слёзы.

Обхватив оборотня поперёк, совершенно не обращая внимания на когти и клыки, то и дело оставляющие кровавые следы на теле, отец, собравшись с силами, потащил монстра к обрыву, похоже, намереваясь того скинуть в бушующую реку. Мне же ничего не оставалось, как выполнить родительский приказ, поскольку ослушаться отца, когда он находился в таком состоянии, было чревато серьёзным наказанием. Если бы я знала, чем это закончится…

Ловко вскарабкавшись на нижние ветви, я, затаив дыхание, наблюдала как отец, вопреки всему, тащит огромного зверя, словно тот почти ничего не весил. Силой и мощью, боги, родителя не обделили, но, даже несмотря на это, виденное мною казалось настоящим чудом.

До края оставалось меньше метра, и надежда, что всё закончиться хорошо, уже крепла во мне с каждой секундой, когда берег обвалился, не выдержав веса двух тел, увлекая за собой не только их, но и огромное старое дерево, росшее на краю.

Я смутно помню, как спрыгнула с нижней ветви, подвернув ногу, из-за того, что наступила в ямку, как бежала к обрыву, несмотря на боль, крича «отец», как плюхнувшись на живот, ползла к краю, не обращая внимания на трещины в каменистой почве, грозившие новым обвалом…

Заглянув вниз, я увидела поперёк пропасти старое дерево, угодившее своими корнями и макушкой как раз на широкие уступы, по её обе стороны. На этом импровизированном мостике и висел отец, зацепившись за толстую ветку.

- Пап, держись, я тебя сейчас вытащу, - закричала, пытаясь перекрыть шум бурлящей внизу воды.

Подняв голову, отец лишь обречённо посмотрел на меня, не сказав ни слова. Я же кинулась к одному из деревьев в центре поляны, где в небольшом дупле был припрятан, на всякий случай, моток запасной верёвки. Обмотав себя одним концом, я закрепила карабин, а на другом сделала петлю, чтоб отец мог всунуть в неё ногу, получив тем самым дополнительную опору, и начала осторожно спускаться вниз, благо расщелин и небольших уступов оказалось предостаточно, поэтому уже через несколько минут, ступала на дерево, лежавшее поперёк пропасти.

Руки и ноги тряслись от напряжения и усталости, а тут ещё начал накрапывать мелкий дождик, грозя перерасти в ливень, поэтому решила преодолевать путь ползком, тем более в этой части дерева было не за что зацепиться. Так, метр за метром, я осторожно добралась до нижних ветвей, за одну из которых и держался отец.

Сев, при этом обхватив ногами толстый ствол, я спустила верёвку на нужную длину, и, сняв с себя карабин, закрепила второй её конец, обмотав основания толстых ветвей.

Вставив ногу в петлю, отец немного ослабил хватку, с трудом разжав занемевшие пальцы и выдохнув, начал подниматься вверх.

Дождь всё усиливался, сопровождаемый резкими порывами ветра и отца начало раскачивать, отчего дерево, затрещав, немного сдвинулось, подмываемое потоками грязи, что стекала по стенам пропасти.

Сердце ухнуло в пятки, но я по-прежнему не спускала глаз с отца, моля богов, чтоб те помогли ему выбраться, но новый порыв ветра и треск древесины заставили его приостановить подъем.

- Прости, милая, за всё, - встретившись со мной взглядом, промолвил он, а у меня от предчувствия беды всё внутри заледенело, - за то, что часто был не прав и не слушал тебя, за то время, которое так и не уделил, за Марфу… да, особенно за неё. Я люблю тебя дочка, люблю больше жизни и хочу, чтоб ты продолжала жить. Прости!

Выхватив из ножен кинжал, отец полоснул острым лезвием по верёвке…

Мой надрывный крик заглушил вой ветра, когда самого близкого мне человека поглотила бурлящая пучина. Рыдая, я вцепилась в древесный ствол, ощущая, как в моей душе разрастается огромная дыра, поглощая всё светлое, что было в моей жизни.

Перед внутренним взором всё ещё стояло лицо отца, с выражением искреннего раскаяния во взгляде, а в ушах звучали его последние слова, поэтому я не сразу осознала, что дерево начало крениться, сползая со скользких уступов, по которым стекали потоки размокшей земли. Пытаться спастись было бесполезно, поскольку, даже если бы у меня получилось перебраться по мокрому стволу обратно к стене, там бы меня смыло потоком сели, поэтому закрыв глаза и подставив лицо под струи дождя, я обречённо ждала свою судьбу, напевая под нос песенку, которой в детстве меня убаюкивал отец.

Треск ломающихся ветвей пронёсся по ущелью и, спустя мгновение, я поняла, что падаю, но вместо ледяной воды, ожидавшей внизу, почему-то ощутила, как что-то схватило меня и рвануло вверх.

С трудом подняв голову, я увидела белоснежное чешуйчатое тело и огромные мощные крылья, поднимающие нас всё выше и выше над ущельем.

«ДРАКОН!!» - была последняя мысль, мелькнувшая перед тем, как я потеряла сознание.

Глава 3

Возвращение в реальность было не из лёгких: меня сильно морозило, бросая, то в жар, то в холод, я то просыпалась, пытаясь понять, где нахожусь, то вновь проваливалась в сон без сновидений.

- И долго она будет в таком состоянии? - в одно из таких пробуждений услышала я недовольный голос тётки Марфы, но вида не подала.

- Трудно сказать, - тихий мужской голос казался незнакомым, - воспаление лёгких дело не шуточное. Скажите спасибо, что она вообще осталась жива. Это просто чудо, что в то время мимо ущелья пролетал один из вызванных нам на помощь драконов, иначе вы бы оплакивали не только мужа, но и дочь.

- Спасибо! - судя по тону, мачеха скривилась.

- Так не меня нужно благодарить, а Высшие силы, которые не оставили её в беде, - усмехнулся мужчина. - Если у вас всё, то вынужден откланяться, меня ждут дела. Вы можете, конечно, немного побыть с дочкой, но советую её не тревожить: бедняжке и так слишком многое пришлось пережить.

- Да-да, конечно же, я не буду беспокоить мою голубушку, - с подвыванием забормотала Марфа, разыгрывая из себя убитую горем, но я то знала, что за этим скрывается.

- Ну-ну, будет вам, жизнь продолжается, несмотря ни на что, - попытался её успокоить мужчина, перед тем, как за ним закрылась дверь.

Сил не было даже пошевелиться, поэтому мне не составило большого труда притвориться, что я сплю.

Совсем рядом скрипнул пол, извещая о том, что мачеха подошла ближе.

- У-у, злыдня, одни неприятности от тебя. Лучше бы ты отправилась следом за отцом, избавилась бы от обоих сразу, и не было бы теперь проблем, - прошипела она, наклоняясь ближе, при этом окатив меня зловонным дыханием, и, уже тише, продолжила, размышляя вслух, видимо, даже не подумав, что я могу её слышать. - Да, похоже, придётся вновь искать очередного лопуха и опаивать его зельем. Ну, ничего, ни в первый раз. А эту… отдам Селивану за хороший выкуп, пусть развлекается мужик, авось и её вскоре в могилу сведёт, как и остальных.

Мурашки побежали по спине от таких слов. А ведь ей действительно ничего не стоит теперь сосватать меня этому упырю: заступиться-то некому. Нахлынувшие воспоминания чуть не выдали меня с головой. Из горла рвалось рыдание, а подступившие слёзы с трудом удавалось сдерживать. Останавливало только одно - если Марфа узнает, что я всё слышала - мне конец, в этом была уверена точно.

Спустя некоторое время захлопнувшаяся дверь известила о том, что мачеха ушла, наконец, оставив меня одну. Открыв глаза, тихонько всхлипнула, горюя о своей судьбе, и оплакивая родителя, но опускать руки было нельзя: ему бы это точно не понравилось. Я должна быть сильной, должна справиться со всеми невзгодами и доказать, что я истинная дочь своего отца.

Всласть поревев, я начала снова засыпать, но на этот раз жара не было, поэтому сон продлился до самого утра, пока меня не разбудили тихие неспешные шаги.

- Да ладно, хватит притворяться, открывай глаза, я же знаю, что ты уже не спишь, - раздался совсем рядом голос Скилура, начальника местных егерей. - Я тебя не выдам, этой твоей достопочтимой мачехе, так что не переживай.

- Честно? - распахнув глаза, я уставилась на мужчину.

- Честно - причестно, - закивал тот, улыбнувшись, но взгляд по-прежнему оставался серьёзным, - я друзей не сдаю.

Казалось бы, простые слова, но от них сразу же стало легче на душе, вот только на глаза, почему-то, вновь навернулись навязчивые слёзы, спустя мгновение сменившиеся надрывным рёвом.

- Поплачь, милая, поплачь, - шептал мужчина, гладя меня по голове, - отца это не вернёт, но на душе станет полегче.

Кивнув, я без стеснения последовала его совету, размазывая слёзы по лицу, и Скилур терпеливо ждал, когда успокоюсь, давая возможность выплакаться.

- Вот и хорошо, вот и славно, - минут через пять, по-отечески коснувшись щеки, стирая оставшиеся слёзы, промолвил он, когда шмыгнув напоследок покрасневшим носом, я всё-таки успокоилась, - ну, а теперь, когда ты более - менее пришла в норму, надо серьёзно поговорить.

- О чём? - вздохнув, решила я уточнить.

- О твоём будущем, и, соответственно, о предстоящем замужестве, - ответил Скилур, своим ответом ввергнув меня в ступор.

Пододвинув стул к кровати, на которой я лежала, закутанная в одеяло, мужчина сел, доставая из кармана свёрток, и протягивая его мне. По комнате тут же поплыл восхитительный аромат сдобы и корицы. Втянув носом воздух, я грустно улыбнулась: егерь при встрече часто угощал меня всякими вкусностями, вот и в этот раз, несмотря ни на что, остался верен себе.

- Какие могут быть разговоры на голодный желудок, не так ли, Скилур? - вспомнив его любимую поговорку, вздохнула я.

- Именно, Огонёк, именно, - кивнул он, не обращая внимания на мой сморщившийся из-за прозвища нос.

Так меня звали только егеря, и всё благодаря Скилуру, вернее его оригинальному чувству юмора. Можно подумать, что прозвище появилось у меня из-за цвета волос, напоминающих пламя костра, но… всё намного проще - мужчина стал меня так называть после того, как помогал отцу тушить амбар, который я нечаянно подожгла, пробуя активировать огненное заклинание. Что я только не делала, чтоб от него избавиться - и ругалась, и просила, и даже угрожала, но Огоньком от этого быть не перестала. Правда, надо отдать егерю должное, в последнее время называл он меня так всё реже и только тогда, когда не было поблизости посторонних.

Развернув свёрток, в котором лежали две яблочные ватрушки, я взяла ту, что поменьше, другую же протянула мужчине, но он лишь покачал головой:

- Сама позднее съешь, Марфа, как мне доложили, поесть тебе не приносила.

- От неё дождёшься, - фыркнула я.

- Да,странная она, - нахмурился Скилур. - И как только твоего отца угораздило жениться на ней?

- Приворотное зелье, - пробормотала я с набитым ртом.

- Не выдумывай, - отмахнулся мужчина.

- А я и не выдумываю, - прожевав, фыркнула я, - она сама сказала, что придётся искать нового лопуха и опаивать его зельем.

- Прям тебе лично так и сказала? - прищурил Скилур чёрные глаза, явно не поверив.

- Нет, конечно, - откусив очередной кусок, пробубнила я. - С чего бы она со мной таким делилась? Марфа просто рассуждала вслух, думая, что я в отключке.

- Если так, то это подсудное дело, - нахмурился егерь, - надо разобраться, но сейчас я хотел поговорить о другом…

Мужчина замолчал, словно не решаясь о чём-то спросить, что весьма странно, поскольку храбрости у егеря было не занимать, с такой-то работой.

- Ну, - поторопила я его, когда молчание затянулось.

- По селению пошёл слух о твоём скором замужестве. Это правда? - наконец, промолвил он.

- Это всё Марфа, - процедила я, - надумала избавиться от меня.

- Почему сразу избавиться? - задумчиво спросил мужчина, поглаживая аккуратную чёрную бородку. - Ты девица видная, тебе защитник нужен. Раньше из-за отца никто не осмеливался озорничать, а теперь… А так у мужа под защитой будешь - никто и не сунется, с непристойными предложениями.

- Под защитой…? - вспылила я. - А ты знаешь, что мне в мужья она хочет Селивана?

- Что-о? - взревел тот, неожиданно вскочив со стула, который отлетел на пару метров в сторону, врезавшись в стену и развалившись. - Этого похотливого…

Его реакция была ожидаема, но уж как-то чересчур эмоциональна. Растерянно хлопая глазами, я не знала, что и думать по этому поводу.

- И что ты собираешься делать? - расхаживая туда-сюда по комнате, поинтересовался егерь, не сбавляя шага.

- Пока не думала, - откликнулась я, - но замуж за Селивана точно не пойду, уж лучше сбегу.

- Как ты ко мне относишься? - внезапно остановившись рядом с кроватью, пристально вглядываясь мне в лицо, задал Скилур вопрос, от которого у меня отвисла челюсть.

- Ты мой друг, старший товарищ. Ты всегда для меня был вторым после отца, своего рода дядей, - осторожно подбирая выражения, перечисляла я.

- Да, я и правда староват для тебя, - пробормотал мужчина. - А к моим ребятам? Среди них много хороших парней. Может из них кто приглянулся?

- Скилур, не пугай меня, а то ведь могу и поджарить от страха, - предупредила я, вроде и в шутку, но что-то мне было совершенно не до смеха.

- Эх, - запустив в короткие волосы пятерню, вздохнул он, немного успокоившись. Я всё утро думал, как тебе помочь, как защитить. Первой мыслью было предложить фиктивный брак. Пожила бы со мной, повзрослела, а дальше было бы видно. Потом, услышав слух о твоём скором замужестве, решил, что тебе уже кто-то приглянулся. Ну, думаю, вот и хорошо, вот и ладненько. Новость о Селиване, признаюсь, была неожиданной. Вот и что мне с тобой делать?

- Ничего со мной не надо делать, - упрямо поджав губы, выдала я, опешив от его откровений. - Я не маленькая, сама смогу о себе позаботиться.

- Ну-ну, - взглянув на меня с сомнением, усмехнулся мужчина.

- Не веришь, ну и ладно, - надула я губы.

- Да верю я, верю, - тяжело вздохнул Скилур, - просто ты такая маленькая, хрупкая, не похожая на всех остальных девиц. Возьми любую, все как на подбор - крепкие, сбитые, под стать мужикам, а ты… Огонёк и есть - дунешь, и погас. Тебя любой может обидеть.

- И как же я умудрилась дожить до своих лет-то, если такая слабая, как ты говоришь? - взвилась я, вскакивая с кровати.

Мужчина покосился на меня, сглотнул и отвернулся.

- Ты б накинула чего-нибудь, а то снова простудишься, - проворчал он, - вещи там, в сундуке посмотри.

Взглянув на себя, я ойкнула и покраснела от стыда. Одёрнув короткую нательную рубашку, длиной до середины бедра, завернулась в одеяло и направилась к указанному сундуку, стоявшему в углу.

- Отец у тебя был силён и быстр на расправу, поэтому ни у кого и мысли не возникало тебя обидеть, - промолвил егерь, не оборачиваясь. - Сейчас же всё изменилось.

- И что мне делать? - спросила я, понимая, что отчасти он прав.

- Замуж выходить ни за кого не хочешь? - задал Скилур встречный вопрос.

- Нет! - твёрдо ответила я.

- Ну, тогда не знаю, - пожал плечами мужчина. - Может у тебя мечта какая-нибудь есть?

- Есть, - кивнула я, натягивая платье с чужого плеча, - учиться в магической школе.

- Значит, стремись к ней, - повернувшись, мужчина окинул меня задумчивым взглядом, - надумаешь что-либо предпринять, дай знать: чем смогу - помогу.

- Скилур, а что это за место? - окликнув его в дверях, спросила я.

- Ты в моём доме, в егерском стане, - ответил тот, толкнув дверь, - здесь тебя никто не обидит, отдыхай, сколько надо и насчёт Марфы не беспокойся.

Оставшись одна, я взглянула в небольшое окно, через которое в комнату проникал тусклый свет, пытаясь определить, что сейчас - утро, день или вечер, но из-за тяжёлых туч, закрывающих солнце, понять было трудно. Не ночь и то хорошо.

Поправив платье, которое то и дело норовило соскользнуть с плеча, я прошлась по комнате, осматриваясь, потом, присев на кровать, съела вторую ватрушку, порадовавшись, что Скилур оставил её мне, поскольку голод не отступал, терзая всё сильнее и, решила выйти из комнаты, чтобы немного прогуляться и разведать обстановку.

В стане егерей я бывала не часто, но знала, что дом Скилура находился в центре поселения, неподалёку от общей столовой, куда и собралась наведаться. Не голодать же в самом деле? Тем более ясно было сказано, что ничего мне здесь не угрожает, правда, где именно «здесь» егерь не уточнил, но, я всё же надеялась, что разговор шёл о стане в общем, а не только о доме самого начальника.

Приоткрыв дверь, я выглянула в общую комнату, где красовалась большая белёная печь, дубовый стол, лавки, шкафы и полки, набитые всякой всячиной. Под потолком, вдоль основных балок, были навешаны пучки из разных трав, среди которых я без труда различила ромашку, зверобой, чистотел и цикорий. Похоже, егеря основательно подготовились к зиме. Оно и понятно - прихватит какая-нибудь хворь - в город к магам особо не набегаешь, когда на десятки километров вокруг непролазные сугробы, а местные знахари только отварами и лечат. Это драконам хорошо: взлетел и порядок - все пути открыты, а обычным людям приходится топать ножками.

В памяти внезапно возник силуэт белоснежного дракона, с мерцающей, при каждом росчерке молнии, чешуёй, и мощными лапами, обхватывающими меня поперёк. Какой странный сон. Или… всё же не сон?

Нырнув обратно в комнату, я задрала платье и удивлённо уставилась на огромные синяки, проступившие на рёбрах и талии. А память между тем услужливо подкидывала всё новые и новые воспоминания - потоки дождя льются не переставая, порывы ветра швыряют из стороны в сторону, тело леденеет от холода, кажется, что ничего уже не поможет, но, спустя некоторое время наступает звенящая тишина и сквозь слипшиеся веки видится пещера, на полу которой при каждом шаге шуршит золотистый песок. Холод постепенно отступает, сменяясь жаром, когда огромные крылья накрывают меня, и гулкий стук сердца убаюкивает, погружая в сон.

И как это понимать? Где в воспоминаниях реальность, а где лишь грёзы? Тряхнув головой, с трудом приходя в себя, я пожала плечами, решив разобраться с этими видениями позднее, а пока, не мешало бы всё-таки хорошенько подкрепиться, поскольку силы сегодня ещё понадобятся, когда отправлюсь за маминым сундучком с магическими книгами, бросать которые я не собиралась.

Повернувшись к выходу, внезапно наткнулась взглядом на зеркало, висевшее на стене, и усмехнулась, увидев в нём исцарапанное лицо и взлохмаченную рыжую шевелюру. Одёрнув платье, я запустила пятерню в волосы, пытаясь разобрать на пряди, но через пару минут безуспешных попыток, плюнула на это дело и, скрутив их на затылке, перевязала платком, скрепляя тугой пучок. Более - менее приведя себя в порядок, чтоб какой-нибудь незадачливый егерь, при виде такой распрекрасной меня, не стал заикаться от испуга, наконец, вышла из дома.

Глава 4

Порывистый ветер гнал над головой тяжёлые тучи, раскачивая кроны деревьев и пригибая к земле высокие травы, но дождя уже не было. Откинув назад выбившуюся прядь, я направилась к приземистому сооружению, рядом с которым, в большом котле над костром, весело булькало какое-то варево, распространяя по всей округе аромат тушёного мяса. В это время года егеря трапезничали на свежем воздухе под навесом, поэтому уже на подходе я отчётливо слышала их голоса, но стоило появиться в зоне видимости, как они стихли.

- Вечер добрый, уважаемые, - стараясь быть вежливой, обратилась я к мужчинам, сидящим на длинных скамьях за широкими дубовыми столами, - я очень проголодалась. Не поделитесь ли чем-нибудь съестным?

- Это ещё что за чудо такое? - спросил молодой парень, с широким открытым лицом, у своих товарищей, задорно улыбаясь.

- А, так это гостья Скилура, и, по совместительству, моя подопечная, - ответил ему жилистый мужчина, с коротким ёжиком тёмных волос, голос которого показался мне знакомым, и, обернувшись ко мне, добавил, - проходи девица, накормим от души.

- Что ли тоже на знахаря пойти учиться, - хохотнул тот парень, что заговорил первым, - вон у Тирена какие подопечные, я тоже хочу таких осматривать и лечить.

- А я то думаю, кто так настойчиво напрашивается идти в ночной патруль, а это оказывается Борг, - вышедший из здания столовой Скилур, в сопровождении трёх крепких парней, был очень недоволен, - на окраине заброшенного рудника как раз болотницу заприметили, вот её и осмотришь, и «подлечишь», чтоб не озорничала, всё как положено.

- Да, ладно тебе, начальник, уж и пошутить нельзя, - обиделся тот, - так бы сразу и сказал, что ты эту девку для собственного пользования сюда притащил, я бы и рта не открыл.

- Дурак ты, Борг, - покачал головой старший егерь, скрипнув зубами, - это же Огонёк, я на руках её носил, когда она ещё совсем мелкой была и ходить не умела. А сюда нужда заставила привести, на её глазах отец погиб, сорвавшись в реку, у Чёрных скал, что выше по течению, а мачеха, недолго думая, решила замуж отдать за Селивана, про которого вы наверняка уже слышали. Так что, предупреждаю, кто тронет её хоть пальцем, голову откручу.

- Подожди, подожди, - призадумался парень. - Когда ты говоришь, мужик в реку сорвался?

- Так, Тирен, сколько Лиля уже здесь? - нахмурился начальник егерей, устремив взгляд на знахаря. - А то я уже в днях потерялся с этими бесконечными набегами тёмных существ.

- Дай подумать, - пожевав губы, призадумался тот.

- Девушка здесь уже три дня, - подал голос светловолосый молодец, из той троицы, что стояла рядом со Скилуром.

Только сейчас я обратила внимания, насколько эти трое молодых парней отличаются от остальных - высокие, статные, в дорогой одежде… В их внешности было что-то такое, что не вызывало ни капли сомнения - они опасны, поэтому от них надо держаться подальше. Казалось, от этой троицы исходила невидимая сила, заставляющая опускать глаза долу каждый раз, когда кто-то из них удостаивал меня своим взглядом, и это немного пугало.

- Вот, точно, - вскочил со своего места Борг, - именно три дня назад в низовьях реки, неподалёку от торгового тракта выловили мужика, здоровенного такого. Я сам видел.

- Он… - я хотела спросить, жив ли, но голос сорвался, а в глазах потемнело.

- Эй, рыжая, ты только в обморок не падай, жив он был, - шагнул в мою сторону Борг, но взглянув на Скилура, остановился. - Да что с таким как он будет: здоровый, что медведь, а силищи немерено: очнулся и давай размахивать кулачищами направо и налево. Еле успокоили. Дык вон один из лордов драконов тоже его видел. Пусть подтвердит!

- Драконы! - выдохнула я, уставившись на странную троицу, и тут же перед внутренним взором возник белоснежный чешуйчатый бок и огромные крылья, укрывающие меня как одеялом.

- Вэйн, это так? - обратился один из них, тот, что был со светлыми, почти белыми волосами, к другому.

- Да, подтверждаю, - кивнул дракон, - лично пришлось успокаивать.

- Покажешь? - предложил блондинистый парень, на что его товарищ лишь кивнул.

Тот, кого назвали Вэйном, отошёл от друзей на пару шагов в сторону, вытащив из нагрудного кармана небольшой камень ярко-алого цвета, и приложил его ко лбу. Затем, постояв так пару минут, опустил кристалл на пень, рядом с поленницей, и немного отступил в сторону. Камень тут же стал темнеть и, спустя миг, вокруг него заклубилась полупрозрачная дымка, преобразившаяся в нечто, напоминающее зеркало. На поверхности замелькали силуэты, с каждой секундой, становившиеся чётче.

- Это воспоминания самого лорда Вэйнора, смотри внимательно, девочка, - обратился блондинистый дракон ко мне, - сейчас ты увидишь события того дня.

С трудом отведя взгляд от надменного лица, мужественная красота которого заставило моё сердце биться быстрее, я переключила внимание на то, что показывал кристалл. Рассматривая мелькающие изображения, которые менялись с такой скоростью, что я едва успевала улавливать какие-то отдельные обрывки, я с трудом осознавала, что это одно из проявлений магии и просто дух захватывало, от её возможностей в умелых руках.

Наконец хоровод из обрывков воспоминаний начал замедляться, и вот я уже разглядываю поверхность реки, местами неспокойную из-за порогов, а вместе с ней и обрывистый берег с лежащим на нём мужчиной, рядом с которым толпились незнакомые люди. Внезапно мужчина начал подниматься, раскидав в стороны зазевавшихся селян, и изображение словно стало ближе, как будто тот, чьи воспоминания мы просматривали, спешил к мечущемуся по берегу буяну. И вот я уже вглядываюсь в такое родное лицо, испещрённое царапинами, местами вперемешку с синяками. Порванная рубаха развевалась на ветру, открываю взгляду кровоточащие следы от когтей…

- Отец, - хриплый стон непроизвольно сорвался с моих губ, будто выворачивая всю душу наизнанку. Хотелось - и смеяться от радости, и реветь белугой от одного только вида израненного тела родителя. Но я выбрала третий вариант.

Тряхнув головой, отбрасывая всякие сомнения, я рванула к распахнутым настежь воротам егерского стана, намереваясь сразу же отправиться в дорогу, чтобы не тратить в пустую ни минуты. Не важно, что я так и не поела, что платье с чужого плеча путалось под ногами, мешая двигаться быстрее, не важно, что после болезни в теле ещё чувствовалась слабость - всё это казалось пустым, по сравнению с возможностью вновь увидеть родителя, прижаться к его сильному плечу и ощутить невероятное облегчение от того, что он жив и снова рядом. Мне было совершенно наплевать на то, что идти туда придётся всю ночь и половину следующего дня, что с собой у меня нет даже котомки с минимальным походным набором вещей - ножом, фляжкой с водой, куском хлеба, парой целебных настоек для заживления царапин и от укусов змей… но я не могла спокойно сидеть на месте, узнав такое.

- Лилька, куда ты, стой, - кричал мне вслед Скилур, - остановись немедленно, кому сказал!

Позади раздавались молодцеватые посвисты и смех, перекрываемые раскатистым рёвом Скилура, что приказывал мне остановиться. Но что мне его приказы, когда сердце рвалось из груди, согреваемое радостью, а ноги сами несли вперёд, что было сил, туда, где меня ждал отец?

До ворот оставались считанные метры, когда неведомая сила подняла меня над землёй и развернула обратно. Мои ноги всё ещё перебирали воздух, пытаясь отыскать опору, а мозг усиленно работал, ища объяснение происходящему, когда взгляд наткнулся на широкоплечего блондина из троицы лордов - драконов, который совершал странные пассы руками, нашёптывая заклинания.

- Отпусти меня ты, ящерица - переросток, - взвыла я, поняв, кто именно вздумал меня удерживать.

В обычной обстановке я бы точно не рискнула разбрасываться подобными выражениями, но сейчас внутри буквально кипела ярость, из-за такого бесцеремонного обращения, затмевая собой все доводы разума.

Смех и заливистый свист моментально прекратились, даже Скилур и тот замолчал, схватившись за голову, а на лице белобрысого появилось такое хищное выражение, что мурашки табуном промчались по спине, затерявшись в районе пятой точки, на которую я только что, похоже, отыскала себе новое приключение.

Вот и кто меня дёрнул за язык?

- Рик, сделай лицо попроще, не пугай девчонку, - коснувшись плеча блондина, промолвил один из его товарищей, улыбнувшись, - отпусти её. Она теперь как та маленькая мышка - будет тише воды, ниже травы.

- Я бы с радостью, Вэйн, - усмехнулся белобрысый, - но не могу: сначала нужно преподать ей небольшой урок вежливости.

- Лорд Родерик, прошу, простите девочку, - срывающимся от волнения голосом, попросил Скилур, - она не со зла, просто вырвалось на эмоциях.

- Я понимаю! Но и ты меня пойми, если каждая малявка надумает проявлять к нам неуважение, что тогда будет? - вскинув бровь, поинтересовался парень. - Я просто с ней поговорю. Или ты боишься оставить со мной девчонку наедине?

Скилур замялся, помедлив с ответом. Похоже, лорд попал в точку.

- Я не раз прикрывал тебе спину, егерь, спасая жизнь, - глаза дракона потемнели и сузились, а на скулах проступили белоснежные чешуйки. - Неужели я не заслужил доверия?

- Заслужил, - кашлянув, ответил тот, смутившись, что для меня стало большой неожиданностью.

- Вот и хорошо, - губы дракона растянулись в улыбке, но взгляд по-прежнему таил в себе холодную сдержанность, - значит, договорились.

Неспешной походкой блондин направился в мою сторону, отчего стало совсем уж не по себе.

- Эм, уважаемый, а давайте я сейчас при всех извинюсь, искренне покаюсь, дам обещание никогда так больше не делать, и мы будем считать инцидент исчерпанным? - попросила я, очень надеясь, что не придётся оставаться с ним наедине.

- Обязательно извинишься, и покаешься, и дашь обещание… - промолвил он, своими движениями напоминая мне хищника, крадущегося к жертве, - но немного позднее.

Ослепительная вспышка света заставила вжать голову в плечи и зажмуриться, а когда я открыла глаза, на том месте, где секунду назад находился белобрысый парень, теперь возвышался громадный белоснежный дракон, не сводящий с меня немигающего взгляда, что словно пронизывал насквозь.

Смутные подозрения относительно дальнейших действий дракона, закрались в моё сознание, вызывая панический ужас, но ещё оставалась слабая надежда, что я ошибаюсь, которая, впрочем, тут же разбилась на мелкие осколки, когда когтистая лапа схватила мою бедную тушку, всё ещё парящую в полуметре над землёй.

Сердце трепыхалось в груди пойманной птахой, а отчаянный визг затерялся в яростном порыве ветра, когда белоснежный дракон, расправив крылья, взвился в небесную вышину, унося меня с собой.

Потоки воздуха били в лицо, срывая при этом слёзы, что против воли бежали по разгорячённым щекам, то ли от обиды, то ли от боли, а может и от того и от другого сразу. Прикусив губу, я пыталась справиться с глупыми эмоциями, но получалось так себе.

Порывы ветра окончательно растрепали волосы, превратив их в рыжее нечто, больше смахивающее на воронье гнездо, чем на причёску, при этом поднимая подол платья чуть ли не до самых ушей, открывая милые сердцу панталончики. От мыслей, что дракону стоит лишь немного скосить свои зелёные глаза, с вертикальными зрачками, и ему во всей красе откроется подобное безобразие, я готова была пойти на крайние меры и прибить одного конкретного чешуйчатого гада, решившего таким образом меня поучить уму разуму. Ума, как выяснилось, от подобных полётов не прибавляется точно, а вот разум вообще грозился оставить меня окончательно, помахав на прощание ручкой.

Как не старался дракон быть осторожным, но грудную клетку довольно сильно сдавливала когтистая лапа, отчего каждый вдох давался с трудом. Но даже это не причиняло такую боль, как осознание того, что меня нагло задерживают, отдаляя тот момент, когда я смогу обнять отца, хотя запросто могла бы уже добраться до лесной тропы, а если бы позаимствовала лошадей у егерей - и того дальше.

Не сказать, чтобы полёт был долгим, но за то время, пока я бултыхалась в воздухе успела передумать много чего, и более - менее успокоилась. Поэтому, когда меня вернули с небес на землю уже почти не злилась, ну, по крайней мере, жажда немедленной расправы над наглым ящером не была настолько навязчивой, как в первые минуты. Тем более приземлились мы на крутой уступ, поросший мхом, с которого самой мне ни за что не спуститься, а значит, придётся мило улыбаться, хлопать глазками и помалкивать, пока не спустимся обратно на землю.

Что ж, ни в первый раз: с той же Марфой приходилось постоянно сдерживаться, чтоб не наговорить ей гадостей. А ведь так хотелось высказать всю правду, глядя ей прямо в глаза, но из-за отца всё больше помалкивала.

Жаль с драконом сорвалась: нервы в последний момент сдали из-за всего навалившегося на мою голову, вот и не сдержалась. А ведь до этого всегда гордилась своей выдержкой.

- О чём призадумалась? - вместо белоснежного дракона на уступе уже стоял блондинистый парень, с усмешкой разглядывая меня с ног до головы.

Эх, могу представить, каким пугалом я сейчас предстала перед ним, отчего в душе вновь всколыхнулась обида.

- Да так, о том, о сём, и в то же время ни о чём конкретном, - пробормотала я, отвернувшись, присаживаясь на край уступа, чтобы скрыть от парня запылавшие маковым цветом щёки.

- А точнее? - не унимался тот.

Вот же настырный. И чего привязался?

- О жизни, о судьбе, о разных дурак…онах, - чуть снова не ляпнула лишнего, отчего покраснела ещё сильнее, - которые хватают бедных девушек и утаскивают в неизвестном направлении.

- Эм, ты сейчас хотела сказать дураках, или мне показалось? - вновь усмехнулся тот, присаживаясь рядом.

- Ну что за глупый вопрос? - вскинув бровь, посмотрела на парня, наивно хлопая ресницами. - Конечно, показалось.

- Ну, в принципе я так и подумал, - кивнул он, не сдержав улыбку. - Так как тебя зовут?

- Лилиэн, - вздохнула я, - можно Лиля, Лилька, Лилечка, Цветочек, - брякнула я, не подумав, вспомнив в тот миг отца, который иногда меня так называл, - хотя нет, с последним я поторопилась. - А тебя как зовут? Ой! То есть вас.

- Родерик, для друзей просто Рик, - ответил он, пристально разглядывая моё лицо, отчего хотелось провалиться сквозь землю.

- Не надо, - передёрнув плечами, попросила я.

- Что именно? - не понял дракон.

- Разглядывать меня так пристально не надо, - уточнила я, - от вашего взгляда становится не по себе.

- Извини, - пожал плечами парень, но взгляда не отвёл, - просто у меня такое ощущение, что я знаю тебя уже много лет. И это странно.

- Давайте я сейчас тоже извинюсь перед вами, искренне покаюсь, дам зарок больше не дерзить чешуйчатым… эм, ну, в смысле драконам, - поперхнулась я, осознав, что снова слегка перестаралась и покосилась на этого самого чешуйчатого, ожидая очередного взрыва негодования, которого, впрочем, так и не последовало, отчего воспрянув духом, тут же продолжила, - и вы вернёте меня туда, откуда забрали?

- У меня есть другое предложение, - покачав головой, промолвил тот. - Мы с тобой немного побеседуем, извинения, конечно, будут тоже не лишние, а потом я отнесу тебя туда, куда ты захочешь. Что на это скажешь?

- Даже в низовья реки? - обернувшись к нему, удивлённо распахнула глаза.

- Даже в низовья реки, - кивнув, улыбнулся парень.

И от этой улыбки на душе стало так хорошо, что в благодарность захотелось его обнять, что я тут же и сделала, кинувшись к нему на шею с радостным воплем: «Спасибочки большущее, век не забуду!». Правда, радости мгновенно поубавилось, стоило только почувствовать на своей спине его горячую руку, скользнувшую вниз и задержавшуюся на талии.

Глава 5

Дракон осторожно притянул меня ближе и, наклонившись, шумно вдохнул воздух, почти касаясь носом моего виска, а я замерла, как перепуганная мышь, готовая рвануть куда подальше в любую секунду, ругая себя последними словами за свой необдуманный поступок. Ну почему рядом с ним я веду себя как дура?

- Ты приятно пахнешь, - прошептал он, снова глубоко вдохнув, словно наслаждаясь ароматом какого-нибудь цветка.

Вот и что ему на это ответить?

- Ага, я вообще состою из одних только положительных качеств, - нервно хохотнула, пытаясь свести к шутке весьма щекотливую ситуацию.

- Точно, - усмехнулся он и отодвинулся, отчего мне стало так грустно, что хоть плачь.

Странная реакция, если учесть, что не так давно я мечтала учинить над ним расправу.

Отвернувшись, чтобы скрыть навернувшиеся глупые слёзы, я устремила свой взгляд вдаль. С того уступа, где мы находились, открывался чудесный вид на раскидистые кроны деревьев, растущие далеко внизу, на крыши домов в долине, на зеленеющие луга и сверкающую полоску реки, в низовьях которой должен находиться мой отец.

Задумавшись, провела рукой по волосам, наткнувшись, на один сплошной спутанный клубок и тяжело вздохнула.

- У вас расчёска в кармане случайно не завалялась? - поинтересовалась я у парня, который присев рядом, разглядывал открывающиеся взгляду пейзажи, завораживающие своей красотой.

- Что? - переспросил он, похоже, не уловив с первого раза сути вопроса.

- Расчёска есть? - переспросила я, указав на спутанные волосы, что безуспешно пыталась разобрать на пряди пальцами.

- Нет, - улыбнулся он, покачав головой, - зато есть кое-что получше.

- И что именно? - недоверчиво фыркнув, вскинула я бровь, ожидая ответа.

- Магия, - улыбка парня стала шире, - предлагаю отойти подальше от края и попробовать исправить эту небольшую неприятность, случившуюся с твоими волосами.

Родерик подал мне руку, а я на миг замешкалась, удивлённо уставившись на его длинные крепкие пальцы, но опомнившись, всё же вложила свою ладонь в его.

- У тебя красивые волосы, но очень сложные в уходе, - осмотрев фронт работы, поделился он своим мнением.

- А то я не знаю, - сморщила свой нос, услышав подобное высказывание, - иногда мне так и хочется остричь их покороче, чтоб мороки меньше было.

- Нет, не стоит портить такую красоту, - промолвил тот, недовольно нахмурив брови и, вскинув руки, начал водить ими по волосам, окутывая волнами тепла, - лучше разучи парочку заклинаний, что помогут тебе в уходе. Я чувствую, в тебе есть внутренняя сила и ты вполне способна ею пользоваться.

- Может быть, когда-нибудь и разучу, - вздохнула я, не став озвучивать свои тайные мечты относительно учёбы в магической школе, правда, поделиться всё же хотелось.

- Ну вот, теперь твои волосы в полном порядке, - спустя пару минут промолвил дракон, при этом ухватив за локон и пропустив его между пальцами. - Хочешь взглянуть на результат?

- Ещё спрашиваете, - встрепенулась я, - конечно хочу.

Через пару секунд я с удивлением разглядывала зависшее передо мной зеркало, появившееся, казалось бы, из ниоткуда.

- Вот это да-а, - с восхищением присвистнула я, коснувшись гладкой поверхности, - просто чудо какое-то!

- Здесь нет чудес, лишь умелое использование внутренней энергии, - промолвил он, будто цитируя кого-то.

Время шло, а я всё продолжала любоваться искусно выполненным зеркалом, осторожно касаясь плавных изгибов резной рамы.

- Так что, может всё таки заглянешь в него, или пусть просто повисит здесь, так сказать для красоты? - сложив руки на груди, насмешливо поинтересовался дракон.

- Ой, конечно, - смутилась я, и, шагнув ближе, придирчиво взглянула на собственное отражение.

Взволнованный взгляд голубых глаз, приоткрытые пухлые губы, пылающие щёки, а волосы… волосы тяжёлыми волнами спускались по плечам, ловя солнечные лучи, изредка пробивающиеся из-за туч.

- Ты очень красивая, - встав за спиной, произнёс парень, положив руки мне не талию. Это было так неожиданно, что я замерла, хлопая в растерянности ресницами.

Так мы и стояли, глядя друг на друга в отражении, пока в какой-то момент платье, что было мне великовато, не стало сползать, оголяя плечо.

- Большое спасибо за помощь, - пробормотала, торопливо поправляя провокационный предмет одежды, что поставил меня в неловкое положение, и высвобождаясь из рук парня.

- Кстати, я могу с помощью магии и одежду привести в порядок, - кашлянув, предложил он, - соглашайся, это не займёт много времени, зато больше не будет таких неловких моментов.

С одной стороны он, конечно, прав, не хотелось бы повторения подобной ситуации, и отказываться было весьма неразумно, но с другой…

- И какова будет плата за помощь? - решила уточнить внезапно пришедший в голову вопрос.

- Мешок золота и поцелуй в придачу, - задорно подмигнув, ответил дракон, и тут же рассмеялся, глядя на моё вытянувшееся лицо. - Не переживай, Цветочек, ничего ты мне не будешь должна, так что стой смирно.

Я, конечно, знала, что магия - штука хорошая, но чтоб НАСТОЛЬКО!

Уже через пару минут платье на мне сидело как влитое. Мало того, что Родерик его уменьшил, сделав по размеру, так ещё и ткань подновил, удаляя потёртости на краях. Короче, не мужчина, а мечта… ой, в смысле не магия - а мечта хозяйки.

- Спасибочки! - выдохнула я, крутясь возле зеркала, - как же здорово! Не такой вы, оказывается, и злой, как думалось сначала.

- Да и ты не такая вредная, как мне показалось, - усмехнулся дракон. - Ну, так что, готова отправляться на поиски отца?

- Конечно, готова, - откликнулась я решительно, и, якобы невзначай, провела ладонью по своим многострадальным рёбрам, проверяя, а готовы ли они к повторному полёту в драконьих лапах, и тут же немного побледнев от резкой боли, прикусила губу.

- Да уж не сомневаюсь, - нахмурился он, скользнув взглядом по моему лицу и задержавшись на губах, - но на этот раз полетишь на драконьей спине.

- Как так? - побледнела ещё сильнее. - А если я не удержусь и свалюсь? С такой вышины от меня и мокрого места не останется.

- Ты мне доверяешь? - заглянув в глаза, поинтересовался парень.

- Что? - моргнув, переспросила я, на миг выпав из реальности, разглядывая яркую зелень его необычной радужки.

- Ты мне доверяешь? - задал он повторно свой вопрос и, вскинув руку, потянулась к моей щеке, но тут же, словно опомнившись, опустил её вновь.

- Э-эм, да, наверное, доверяю, - кивнула, покраснев, и ведь даже не соврала.

- Вот и хорошо! - ласково улыбнулся он, и моё глупое сердце от этой улыбки забилось ещё сильнее. - Тогда отойди к стене, чтоб я невзначай тебя не задел при трансформации и, когда перевоплощусь, забирайся по крылу на спину.

Следуя его совету я, на трясущихся ногах, отошла к каменной стене утёса и, выдохнув, сжала руки в кулак. В конце концов, чего я боюсь? Даже если упаду, поймал же он меня в первый раз, там, над рекой, значит, поймает и во второй. Но как себя не уговаривала - страх не отступал.

Задумавшись, я пропустила момент обращения, и очнулась только тогда, когда наглая шипастая морда выдохнула мне в лицо облачко дыма, заставив закашляться.

- Да иду я, иду, - вытерев рукавом набежавшую слезу, проворчала я, - надо же было прочувствовать торжественность момента: не каждый день приходиться летать на драконах.

Нет, ну а что я ещё могла сказать? Не признаваться же, что мне страшно.

Хотя, судя по раздавшемуся в могучей чешуйчатой груди рокоту, отдалённо напоминающему смех, мне никто не поверил.

Неуклюже забравшись по крылу на спину и устроившись между костяными наростами гребня, при этом подпихнув под себя подол платья, чтоб не развевался при полёте и не пугал пролетающих мимо птиц откровенными видами моих панталон, я, вздохнув, немного поёрзала, усаживаясь поудобнее, на что дракон раскатисто заворчал, видимо недовольный моими телодвижениями.

- Сам бы попробовал здесь посидеть, - проворчала я, замерев на месте, - это тебе не бабушкина перина, и даже не деревянный стул.

Но уже через пару секунд мне было не до ворчания, поскольку этот чешуйчатый тип, сложив крылья, шагнул прямо с обрыва.

Забыв как дышать, я вцепилась в роговую пластину, зажмурив глаза, и с силой сжала ногами тёплые бока, только тогда ощутив, как раскрылись по сторонам могучие крылья.

Ловя восходящие воздушные потоки, дракон взмыл в небо и устремился к долине, а меня накрыло подобием кокона, из магических силовых нитей, который оберегал от резких порывов ветра и нечаянного падения.

Только спустя несколько минут я нашла в себе силы открыть глаза и посмотреть вниз.

Внизу, под драконьим крылом, мелькали небольшие рощицы, и зеленели изумрудные луга, расцвеченные пёстрыми полянками цветов. Небо окончательно разъяснилось, и теперь, в лучах заходящего солнца, всё приобрело мягкий золотистый оттенок. Над крышами редких поселений кое-где поднимался дымок протопленных к вечеру бань, в которых уставшие селяне приводили себя в порядок после тяжёлого трудового дня, усердно поддавая парок и парясь с дубовыми веничками.

Когда-то так делали и мы с отцом, пока не появилась Марфа и не заставила сделать в доме умывальню, утверждая, что баня вредна для её хрупкого здоровья.

Я часто скучала по тем безоблачным дням, по своему босоногому детству, когда могла прибежать зарёванная к отцу и, уткнувшись в его плечо, найти защиту от всех навалившихся бед, будь то ссора с соседскими мальчишками или жалость к выпавшему из гнезда птенцу, которого, однажды, пыталась выхаживать, пока тот куда-то не исчез.

Отец, утирая мои слёзы, тогда утверждал, что его забрали обратно домой пернатые родители, и он снова живёт со своей семьёй где-то под крышей амбара. И только став гораздо взрослее, я узнала, что, на самом деле, птенец стал добычей соседской кошки. Но нужна ли мне была на тот момент эта правды? Нет! Батечка, как иногда я ласково его называла, всегда мог найти нужное слово, чтоб успокоить и поддержать, подарить надежду, а для маленького человечка - это главное!

А мама… Маму я не могла вспомнить, как ни старалась, каждый раз, будто натыкаясь на некий барьер, надёжно хранивший память о ней. Лишь изредка мне казалось, что в мыслях всплывает её тихий ласковый голос, с любовью и нежностью напевавший мне колыбельные. Было ли это правдой, или навязчивым желанием ребёнка, лишённого материнского тепла, я не знала, и, если честно, даже не уверена, что хотела бы знать точно, боясь разрушить единственное светлое чувство, связанное с ней.

Многое изменилось с женитьбы отца на Марфе - он перестал говорить о маме, уделял мне гораздо меньше внимания из-за того, что всё время приходилось зарабатывать деньги, поскольку запросы мачехи росли не по дням, а по часам. Но от этого отец не стал мне менее дорог, наоборот, как только я смогла быть ему полезной, начала помогать, чтобы чаще находиться в его обществе… но меня чуть не лишили даже этой малости.

Поэтому, новость о том, что после падения он выбрался на берег, несмотря на ледяную воду и каменистые пороги, стала для меня путеводной звездой, которая заставляла двигаться вперёд несмотря ни на что.

Время в полёте пролетело быстро, и когда солнце коснулось горизонта, дракон начал снижаться над небольшой деревенькой в низовьях реки. Наше прибытие не осталось незамеченным, поскольку явление чешуйчатого ящера народу, в этих краях, было редкостью, а уж то, что на его спине сидела я, и подавно. Так что уже через минуту на нашу диковинную пару вышли поглазеть все жители поселение - от старого до малого. Даже карапуза в одной рубахе по колено, родители вынесли на руках, и теперь тот с восторгом разглядывая зверя, растопыривал пальцы и кричал «дать».

Представив, как на глазах у всей толпы, я, гордой павой, перебравшись с драконьей спины на крыло, важно спускаюсь на землю, под «охи» и «ахи» местных, попыталась проделать задуманное, но в итоге затёкшее от долгого сидения тело, двигалось в раскорячку, не оставив от моей важности и следа. Ну и ладно, не покрасоваться же сюда летела, тем более среди местных жителей отца я пока так и не заметила, что испортило настроение окончательно, возвращая утихшие страхи.

- Вечер добрый, уважаемые, - выступил вперёд крепкий коренастый мужичок, с редкой проседью в волосах, видимо местный староста. - Чем обязаны?

- Мы ищем мужчину, который на днях выбрался неподалёку от этих мест из реки, - ответил Родерик, положив руку на моё плечо. И когда только успел обернуться? - Эта девушка - его дочь.

- Как же, как же, был такой, - закивал староста и, покосившись на остальных, кивнул в сторону добротного дома, стоявшего неподалёку, - идёмте, гости дорогие, поговорим в хате, негоже в сумерках топтаться на улице: места у нас неспокойные, зверья и всякой нечестии водится в избытке. Так что в это время суток лучше всего разговоры вести за закрытой дверью.

Словно в подтверждение его слов со стороны леса раздался протяжный волчий вой, заставив селян мигом разбежаться по своим домам.

Глава 6

Дом старосты встретил нас ароматом свежего хлеба и луковой похлёбки, отчего в моём животе протяжно заурчало, напоминая, что дельного за сегодня я так и не поела. Чтобы скрыть эту неловкость, пришлось даже покашлять, но, судя по сосредоточенным мужским лицам, на это громкое волеизъявление моего организма никто не обратил внимания, думая каждый о своём.

Пройдя за хозяином, мы оказались в светлой комнате, с накрытым к ужину столом, за которым сидела молодая девушка, с покрасневшими, судя по всему от слёз, глазами. При виде нас она встала, и сразу же стало понятно, почему её не было на улице среди встречающих: необъятных размеров живот говорил сам за себя - хозяйка была на сносях и особой резвостью не отличалась.

По сравнению со старостой девушка казалась совсем юной и вполне могла бы приходиться ему дочерью, если бы не одно но - в доме кроме них никого не было, поскольку на столе стояли приборы лишь для двоих.

Юная жена и престарелый муж - такое в наших краях встречалось не часто, и означало лишь одно, что девчонку, против её воли, сосватали за приличный выкуп, как хотела провернуть Марфа со мной.

От этой мысли начавшаяся зарождаться симпатия к старосте, завяла на корню.

- Присаживайтесь к столу, гости дорогие, - радушно предложил хозяин, - Лори, детка, принеси ещё приборов.

- Спасибо, но не стоит беспокоиться, мы ненадолго, - ответил за нас двоих Родерик.

Вот и кто его за язык тянул? Я, например, была совершенно не против отужинать, а то уже живот к позвоночнику прилип.

- Да какое там беспокойство!? - отмахнулся мужик. - В нашем доме гости редки, особенно после того, как две недели назад в лесу пропал зять, не вернувшись с охоты, так что ваше общество за ужином будет только в радость. Правда, дочка?

Та лишь кивнула, прикусив губу, сдерживая подступившие при упоминании о муже слёзы, и положила руку на живот в защитном жесте. Староста, ласково коснувшись светлой девичьей головы, как будто сразу постарел на глазах, при виде страданий собственного ребёнка. Я же, покраснев, от того, что подумала, будто эти двое - муж и жена, отвела взгляд.

К сожалению и такое у нас тоже встречалось, поскольку места и правда были неспокойные. Хоть егеря и выполняли по совести свою работу, но близость гор, за хребтами которых обитала всякая нечисть и время от времени пробиравшаяся в долину, не позволяла спокойно жить, особенно в последнее время.

- Что насчёт мужчины, который на днях выбрался из реки? - не дождавшись, пока разговор повернёт в нужное русло, спросил Родерик.

- А, так он ушёл давеча с обозом, отправившимся с товаром на ярмарку в Карнар, - откликнулся староста.

- А как же я? - сорвалось с губ, а сердце заныло от тоски и чувства одиночества. - Почему он не предупредил? Почему бросил меня совсем одну, зная, что Марфа будет срывать на мне злость?

- Ты, это, не серчай на него, девица, - смутился староста, - это я ему подсоветовал туда отправиться.

- Это ещё зачем? - от удивления даже плакать расхотелось.

- Так, он же того, - мужик покрутил пальцем у виска, - забыл всё напрочь. Оно и не мудрено, с такими-то ушибами. Видимо о пороги в реке знатно его протащило: тело всё на синяках было, ну, и голову тоже не уберёг. Вот я и посоветовал ему к магам обратиться, чтоб память помогли вернуть. А где у нас больше всего магов? Правильно! В Карнаре, там, где магическая академия. Так что туда тебе надобно, девица. Обоз доберётся туда за пару недель, а ты, если лорд дракон подсобит, за пару часов. Там и свидитесь.

- А вдруг это был всё же не мой отец, - вновь засомневалась я, растеряно взглянув на Родерика, неосознанно ища у него защиты. - Что если кроме отца был кто-то ещё? Вдруг ваш товарищ видел батю в другом месте, а ни в этом селении?

- Можете описать того мужчину? Чтоб уж знать наверняка, - обратился дракон к старосте.

- Так зачем описывать, когда Нора набросала его портрет, сейчас покажу, - откликнулся староста, порывисто кинувшись к небольшому сундуку,  стоявшему возле окна, воспользовавшись тем, что девушка вышла в другую комнату, - у дочки талант, сейчас сами в этом убедитесь.

Достав небольшую шкатулку, мужчина откинул крышку и осторожно, словно великую ценность, вынул оттуда плотные листы бумаги. Вернувшаяся в комнату девушка, при виде этого, не сказала ни слова, но недовольство, промелькнувшее в её взгляде, говорило само за себя.

Протянув мне один из листов, мужчина замер в ожидании, а я, с гулко бьющимся сердцем, взглянула на рисунок, сделанный углем. Сердце защемило от боли, когда в небрежно набросанных линиях я разглядела знакомые черты.

- Это он, - голос дрогнул, сорвавшись, и,прикусив губу, я отвернулась к окну, чтоб не разревется от нахлынувших чувств на глазах у всех.

И как мне теперь быть? Просить Родерика совесть не позволит: дракон и так мне помог, потратив своё время и на большее рассчитывать было бы глупо. Добираться до Карнара самой? Я никогда ещё не отлучалась из долины, поэтому было страшно отправляться в дальний путь одной, но ради отца…

- Не надо грустить, ведь главное - он жив, а память вернуть с помощью магии - не проблема, - выдернул меня из раздумий голос Рика. Парень подошёл совсем близко, и осторожно положив руку на моё плечо, продолжил, - тем более, мы можем попробовать перехватить его в дороге, а там уже я доставлю вас обоих туда, где твоему отцу точно помогут.

- Правда? - обернувшись, я с надеждой заглянула в его зелёные глаза, с трудом веря в такую удачу.

- Конечно, - кивнул он, осторожно коснувшись моей щеки, убирая слезинку, сорвавшуюся с ресниц.

От его мимолётного прикосновения и ласковой улыбки тепло разлилось по телу, неся с собой умиротворение и уверенность в том, что теперь точно всё будет хорошо, ведь рядом тот, кто способен преодолеть любые трудности, которые могут возникнуть на пути.

- Если позволите, - вмешался в разговор староста, - это не самая лучшая идея.

- И почему же, можно узнать? - спросил парень, с явной неохотой отведя взгляд от моего лица.

- От главного тракта отходят сотни дорог, - пожав плечами, ответил мужчина, -  и на любую из них отец этой девочки может свернуть, например, ища ночлег, или отправившись добывать дичь на ужин, да мало ли для чего… Можно потратить в пустых поисках не один день, выискивая его следы, но так и остаться ни с чем. Не лучше ли ждать его там, куда он держит путь?

- Может и лучше, - задумчиво пробормотал парень, - но и поиски не стоит сбрасывать со счетов.

- Вам виднее, - откликнулся староста, не став настаивать.

- Возьмите рисунок с собой, вдруг пригодиться, - впервые заговорила Нора, тихим, едва различимым шёпотом.

- Большое спасибо! - пробормотала я, прижимая портрет отца к груди. - Может, я чем-то могу вам помочь?

- Вряд ли, - покачала та головой, - хотя…

Кинувшись к шкатулке с рисунками, девушка спешно начала перебирать оставшиеся листы бумаги и, найдя нужный, на миг замерла, всматриваясь в изображение, но уже спустя секунду протянула его мне дрожащей рукой.

- Это Митрий, мой муж, - промолвила она, и слёзы покатили тяжёлыми каплями по бледным щекам, - если вдруг вы его где-нибудь увидите, передайте, пожалуйста, что мы его любим и очень ждём, пусть он возвращается домой.

- Нора опомнись… - застонал староста, но та лишь упрямо мотнула головой, не спуская с меня взгляда полного надежды в ожидании ответа.

- К-конечно, - запинаясь, ответила я, забирая рисунок из её ослабевших рук, - обязательно передадим.

 Торопливо выйдя из дома, не в силах больше видеть страдания несчастной молодой женщины, я подставила щёки прохладному ветру и, закрыв глаза, зарыдала, сама не ожидая от себя подобного. На собственные переживания наложилось горе незнакомых людей, тронувшее до глубины души, напомнив о том, что в жизни не всегда происходит так, как мы того хотим, мечтая о лучшей доле, но опускать руки и сдаваться ни в коем случае нельзя, и тогда, удача может улыбнуться даже в самый хмурый день, когда её уже не ждёшь.

На плечи легли тяжёлые мужские руки, притянув к могучей груди, уткнувшись в которую, я зарыдала с новой силой, чувствуя, как со слезами уходит непомерная тяжесть, давившая на меня все эти дни. И с каждой пролитой слезинкой, с каждым ласковым словом, что нашёптывал мне Родерик, осторожно касаясь волос, становилось легче.

Внезапно начавшаяся истерика, постепенно сходила на нет, вновь возвращая былое расположение духа и веру в будущее. Вздохнув, я отстранилась от парня, нерешительно улыбнувшись.

- Спасибо тебе, за всё! - промолвила я, почему-то смутившись под пристальным взглядом зелёных глаз, с расширенными от волнения зрачками. - Не знаю, что бы со мной было, не окажись ты рядом, что тогда, над рекой, что сейчас. Ты словно мой ангел - хранитель, спустившийся  с небес, чтоб облегчить жизнь.

- Я рад, что оказался в этих местах, - отведя в сторону взгляд, позволив тем самым мне вздохнуть свободнее, ответил Родерик, - иначе так бы и не узнал, что значит…

Смущённо кашлянув, так и не закончив фразу, Рик шагнул в сторону, похоже, собираясь трансформироваться, когда неподалёку скрипнула дверь, на миг озарив высокий порог и женщину, торопливо спускающуюся по нему со свёртком в руках. Скорее всего, я бы и вовсе не обратила на неё внимания, занятая своими мыслями, если бы в тот момент из этого самого свёртка не послышался детский плач. Смутная тревога сдавила грудь, заставляя внимательнее присмотреться к беглянке, которая, украдкой озираясь по сторонам, спешила по улице. Её можно было бы понять, всё же в тёмное время суток, по словам старосты, находиться вне дома в этих местах опасно, если бы женщина не направлялась в сторону леса.

- Рик, подожди, - зашептала я, кинувшись к парню и вцепившись в его руку, - что-то не так.

- Ты о чём? - спросил он, опустив руки, раскинутые в стороны для трансформации.

- О ней, - выдохнула я, указав в сторону незнакомки.

В это самое время, словно в подтверждение моих слов, дверь того же дома, из которого совсем недавно вышла женщина, распахнулась настежь и на порог выскочила молодая розовощёкая девица с длинной русой косой до пояса.

- Ташка, ты куда понесла мальца? - прорезал округу её зычный голос. - А ну вернись немедленно, дурёха.

Но, вместо того, чтобы послушаться, женщина, прижав к себе одной рукой свёрток с ребёнком, а другой, подхватив подол платья, пустилась наутёк. Поняв, что дело не чисто, розовощёкая девица кинулась за ней следом, крича срывающимся голосом на всю округу: «Держите воровку».

Привлечённые шумом, из-за дверей домов стали выглядывать люди, но никто так и не рискнул выйти на улицу, чтобы помочь несчастной.

- Сделай же что-нибудь! - прошептала я, умоляюще взглянув на Рика, понимая, что помощи больше ждать неоткуда.

Рик, кинув на меня быстрый взгляд, рванул с места наперерез женщине с ребёнком. Но та, заметив парня, вдруг подбросила свёрток вверх, отчего я едва сдержалась, чтоб не закричать, вот только от того, что произошло дальше, волосы зашевелились на голове, и страх ледяной рукой сжал горло.

За то мгновение, что ребёнок находился в воздухе, беглянка обернулась огромной волчицей, с кроваво-красными глазами и белой отметиной на лбу, которая, зубами подхватив на лету одеяльце, с завёрнутым в неё малышом, кинулась к лесу с удвоенной скоростью.

Рик,  зарычав на бегу, внезапно подпрыгнул, раскинув руки, и обернулся в белоснежного дракона, но хвост беглянки уже мелькал в кустах возле самого леса. Надрывный женский крик, пронизанный отчаянием, пронёсся по селению, заставив сердце болезненно сжаться и, недолго думая, я кинулась следом за оборотнем, краем уха слыша молитву древним богам, что слетала с уст вконец обезумевшей от горя матери.

О чём я только думала в тот момент? Явно не о собственной безопасности, но этот оборотень и тот, что напал на отца, словно переплелись в один жуткий нескончаемый кошмар, заставивший меня рвануть за зверем.

Конечно, по скорости, я во много раз уступала, что оборотню, что дракону, и их обоих уже след простыл, но это меня не остановило, поскольку будто неведомая сила увлекала вперёд, указывая верное направление.

Над головой сомкнулись густые кроны древесных великанов, но я, не сбавляя шаг, неслась вперёд, перепрыгивая пни и сухие поваленные стволы, ощущая, как в кончиках пальцев началось лёгкое покалывание. Именно это я ощущала перед тем, как непонятным образом загорелся старый амбар, которым мне потом пеняла Марфа, вот только сейчас я была несказанно рада тому, что вновь чувствую подобное.

Шумное дыхание рвалось из груди, заглушая все остальные звуки, поэтому для меня стало полной неожиданностью, услышать захлёбывающийся детский плачь за спиной, когда я, остановившись на краю небольшой лесной поляны, решила немного передохнуть.

Обернувшись, уже понимая, что могу увидеть, я почти нос к носу столкнулась с разъярённой оборотницей. Её красные глаза, словно два раскаленных уголька, светились в темноте, заставляя кровь стынуть в жилах от ужаса. Зверь, пригнувшись к земле, готовился к прыжку, скаля острые клыки, с которых капала слюна, похоже, не сомневаясь в собственном превосходстве. Резкий порыв ветра, прошёлся по кустам, затрещав сухостоем, заставляя тем самым на миг отвлечься от огромной пасти, полной острых зубов, и именно в это время оборотница кинулась на меня. Вскинув руки, интуитивно пытаясь защитить лицо, я совсем не ожидала, что с кончиков пальцев сорвутся яркие искры, и, попав на зверя, полыхнут огненными факелами, спустя мгновение оставившие от оборотня лишь горстку пепла.

Сердце билось в груди испуганной птицей, ноги сделались ватными от пережитого волнения, а подступившая непроглядная пелена, готова была накрыть меня в любую минуту, лишая сознания, но детский плач, раздающийся из кустов, заставил взять себя в руки.

Пошатываясь от усталости, чувствуя себя так, словно из меня в один миг выкачали всю энергию, я направилась на звук, когда с неба, сложив крылья, спикировал белоснежный дракон, повалив при этом парочку деревьев.

- Ты в своём уме? - яростное рычание за спиной, заставило вздрогнуть. - Тебе что, жить надоело? Ты понимаешь, что сейчас была на волосок от гибели и уже ни я, ни кто-то другой, тебя спасти бы не смог.

- Рик, у тебя случайно нет в арсенале никакого заклинания, чтоб успокоить ребёнка? - словно не слыша его возмущений, причём, вполне обоснованных, устало поинтересовалась я, поднимая малыша с земли и прижимая к себе.

- Нет, - буркнул он, сбавив обороты, но всё ещё скрипя зубами от негодования.

- Жаль, - вздохнула я, - ну, раз так, тогда снимай свою рубашку.

- Что? - удивившись, переспросил парень, не улавливая смысла.

- Малыш мокрый совсем, его бы перепеленать во что-нибудь сухое, - пояснила я, разворачивая одеяльце, - твоя рубашка как раз для этого подойдёт.

Пожав плечами, парень выполнил мою просьбу, после чего я протянула ему ребёнка.

- О нет, только не надо давать мне этого вопящее счастье, - отшатнулся он. - Может, как-нибудь сама?

- Подержи минутку, я оторву ещё кусок от подола своей нательной рубашки, чтоб использовать его вместо подгузника, - несмотря на пережитое, улыбнулась я, позабавившись его реакцией. - Не бойся, он не кусается… пока что.

- И каких только дел мне не пришлось за сегодня переделать! - покачав головой, вздохнул дракон, осторожно взяв ребёнка на руки. - И это всего за один день знакомства с тобой. Что же будет дальше?

Глава 7

Дрожь в теле, от пережитого ужаса постепенно проходила, тем более я старалась не думать о том, что только что уничтожила живое существо. Правда, не сделай я этого, оно бы разорвало меня на мелкие кусочки, но, от подобных мыслей легче всё равно не становилось.

Слабость, появившаяся после того, как с моих пальцев слетели яркие искры, только усиливалась, словно вместо пробежки по лесу, я таскала мешки с зерном. Хотелось лечь, свернувшись калачиком, и проспать целые сутки, желательно подальше от шума и суеты бренного мира. Мечты, мечты… Вместо этого, слегка приподняв край платья, я взглянула на Рика, ожидая, когда же тот додумается отвернуться. Мда, не дождалась!

Пришлось вежливо покашлять, обращая внимание на то, что пялиться таким голодным взглядом, в конце - концов, не прилично. Только тогда он соизволил отвернуться с недовольным бормотание: «И чего я там не видел». Оно конечно верно, при первом полёте он наверняка видел не только икры, но и то, что выше, причём, гораздо выше, но…

Оторвав от нижней рубашки подол, я забрала у парня ребёнка, которого он отдал с таким явным облегчением, словно нянчил его целый день, а не две минуты. Пока я пеленала малыша, напевая колыбельную, пытаясь тем самым успокоить, Рик, расхаживал по поляне, то и дело втягивая носом воздух, будто что-то вынюхивая, всё время возвращаясь к тому месту, где совсем недавно стояла огромная волчица.

- Странно, - в который раз вернувшись в исходную точку, пробормотал он.

- Что именно? - укачивая на руках задремавшего ребёнка, поинтересовалась я.

- То, что на этой поляне полно старых волчьих следов, будто оборотни раз за разом возвращались в это место, - ответил он, внимательно вглядываясь в небольшой пригорок, у противоположного края поляны.

Луна, ярко освещая всё вокруг, позволяла разглядеть в полной мере мельчайшие детали окружающего нас пейзажа. И если даже моё, обычное человеческое зрение неплохо справлялось с этой задачей, то драконье и подавно.

- Может, у них здесь было логово? - предположила я, пытаясь логически мыслить.

- А вот это мы сейчас проверим, - откликнулся он, решительно направляясь к тому самому пригорку, что привлёк его внимание.

Ветер набирал обороты, снова стягивая на небе тучи, грозившие пролиться дождём, и раскачивая деревья, отчего за каждым кустом мне мерещились мелькающие тени, поэтому оставаться одной, желания не возникло. Тем более ещё неизвестно, что стало с тем волком, напавшим на отца. Вдруг он тоже выжил и теперь притаился где-нибудь в ближайших кустах.

Нагнав на себя этими мыслями ещё большей жути, я поспешила за драконом, успокоившись лишь тогда, когда нас разделяло не больше пары шагов.

Обойдя пригорок, мы обнаружили небольшую пещеру, от чёрного зева которой, тянуло могильным холодом. В руке парня тут же разгорелся магический световой шар, озаривший всё вокруг.

- Стой здесь, - прошептал Рик.

- Ну, уж нет, теперь я от тебя ни на шаг, - замотала головой, косясь в сторону леса.

- И за какие - такие деяния мне только Высшие послали тебя? - пробормотал парень, пробираясь через узкий проход.

- Видимо ты сделал что-то о-очень хорошее, раз уж тебе привалило такое счастье, - усмехнулась я, пытаясь глядеть себе под ноги, а не на широкую мужскую спину и то, что ниже.

- Это точно, - повёл он плечами, - привалило, так привалило, не завалило бы совсем.

Остановившись, Рик протяжно выдохнул, и ругнулся сквозь зубы. Мне же за мужской спиной ничего не было видно и оставалось лишь гадать, что же он увидел такого, из-за чего не сдержал крепкое словцо.

- Цветочек, выйди, я должен кое-что проверить, - отрывисто промолвил он, продолжая стоять ко мне спиной, по-прежнему закрывая обзор.

- Рик… - хотела спросить, что случилось, но в тот момент, когда дракон обернулся, видимо собираясь меня выпроводить обратно на поверхность, я на секунду увидела то, что находилось в глубине пещеры. - О боги!

Колени задрожали и я едва не выронила ребёнка из ослабевших рук, поскольку от увиденного, мне стало дурно.

- Лилиэн, ты вообще в курсе, что любопытство до добра не доводит? - устало спросил он. - Я почти уверен, что они живы, поскольку уже сталкивался с подобным, но всё же должен проверить. Может всё же выйдешь?

- Я в норме, - покачав головой, глухо ответила ему, не спуская глаз с людей, тела которых лежали на каменном полу.

Сколько их здесь было? Внезапно, взгляд остановился на маленьком хрупком тельце ребёнка, и слёзы хлынули из глаз. Развернувшись, я опрометью бросилась из удушливого плена каменного мешка, прижимая к себе завозившегося в рубашке малыша, сладко посасывающего свой кулачок, держась за его тепло, как за соломинку, чтоб не сорваться в пучину непроглядного мрака.

Жалела ли я теперь, что с помощью пробудившейся магии стёрла с лица земли одного из мерзких монстров, что творили подобное? Уж точно нет.

Остановившись возле самого выхода, я вдохнула полной грудью прохладный воздух, наполненный запахом прели и приближающейся грозы, вспоминая слухи, что гуляли в последнее время по долине, об исчезновении людей. Вот и причина выяснилась. Только бы с ними было всё в порядке!

На улице уже начал накрапывать мелкий дождик, когда ко мне присоединился Рик.

- Люди живы, только все находятся под заклинанием, - присев на корточки рядом со мной произнёс парень, - сейчас вызову своих, по амулету связи, и через портал отправим всех к целителям.

- Получается, они похищали людей, даже маленьких детей… - прошептала я. - Но зачем!

- Давай поговорим об этом потом, сидя в уютном кресле, рядом с пылающим камином? - предложил он.

- Всё настолько страшно? - спросила, понимая, что он бы рассказал, если бы не опасался меня напугать ещё сильнее, а это значит… - Это же были отступники? Так? Оборотни с красными глазами… Я слышала, что их же собратья охотятся на подобных, уничтожая, как бешеных собак, за то, что они ещё не отказались от человеческой плоти. Так вот для чего им были нужны люди… Рик, подержи ребёнка, меня сейчас стошнит.

Отдав проснувшегося малыша дракону, я шагнула под моросящий дождь, подставив лицо под его мелкие капли, которые словно очищали душу.

- Главное, что они живы, - Рик оказался рядом, укрыв меня защитным куполом от дождя.

- Да, это главное, - кивнула, полностью с ним соглашаясь. - Как же вовремя ты появился в наших краях!

Набравшись храбрости, я уткнулась Рику в плечо, словно ища защиты, на что он, осторожно переложив ребёнка в другую руку, притянул меня к себе.

- Как же вовремя ты появилась в моей жизни, - прошептал он едва слышно, коснувшись губами моих волос.

- Знаешь, что не даёт мне покоя? - спустя некоторое время, отстранившись, спросила я.

- И что же? - вскинул тот бровь.

- Тебе не кажется, что оборотни собрали слишком много людей, так сказать для личного пользования, - неуверенно промолвила я, высказывая то, что последние полчаса крутилось в моей голове.

- Ты права, - согласился он, - тем более это не первая подобная партия, по крайней мере, я лично видел ещё одну, а про другую, слышал от друга. Там тоже люди были под заклятиями, и целителям пришлось потрудиться на славу, чтоб вывести их всех из-под воздействия тёмной магии.

- Что-то надвигается, - неосознанно сорвалось с губ, - и мы должны быть к этому готовы.

- Мы будем, поверь, мы будем, - вновь притянув меня к себе, промолвил дракон. - Кстати, что за магию ты использовала, чтобы уничтожить оборотня? Я видел, что это огненная - из разряда стихийных, вот только ни разу в своей жизни я не сталкивался с подобной по силе.

- Я и сама бы не прочь узнать, что это за магия, - сказала как на духу, - надеюсь, когда попаду в Карнар, там мне помогут с этим разобраться.

- О, там точно помогут, - почему-то улыбнулся парень, словно о чём-то вспомнив.

Внезапно, послышалось хлопанье мощных крыльев, и с небес на поляну спустились два дракона - бронзовый и тёмно - зелёный, на спинах которых сидели егеря, среди которых был и Скилур, смотревший на меня так, словно сейчас прибьёт по доброте душевной, чтоб я больше не мучилась.

Ой, и влетит же мне…

Может смыться, пока не поздно? Хотя, нет, уже поздно.

Через несколько минут работа уже кипела во всю - драконы вытаскивали людей из пещеры с помощью магии, а егеря укладывали их на импровизированные носилки, которые через портал забирали целители.

Всё это время я сидела с малышом под защитным куполом, созданным Родериком, провожая взглядом неподвижные лица людей, находящихся под воздействием тёмного заклинания, выискивая среди множества лиц знакомые черты: вдруг отыщется кто-то из нашего поселения.

Скилур ко мне так и не подошёл, что было даже к лучшему, поскольку выслушивать его нотации сил не осталось, но гневные взгляды бросались в мою сторону регулярно, заставляя каждый раз ёжиться под их тяжестью и чувствовать себя виноватой. Хотя, в чём моя вина, что я такого сделала, чтоб на меня так зыркать? Ну да, узнав о том, что отец жив, хотела тут же отправиться на его поиски. Так это естественно. Кто бы поступил иначе на моём месте? Ну, было дело - не сдержалась и нахамила дракону. Но с кем подобного не происходило на эмоциях? Тем более, потом ведь извинилась. Зато не случись всего этого, люди, которых мы нашли в этом логове, вряд ли когда-нибудь в своей жизни увидели бы ещё дневной свет, да и жизнь их не продлилась бы долго, так что о случившемся я не жалела.

- Осталось ещё двое, - выйдя из пещеры доложил Вэйн, обращаясь к Рику, - итого семнадцать человек. В прошлый раз было восемнадцать. Помнишь?

- Да, помню, - кивнул Родерик, поведя обнажёнными плечами, по которым стекали капли дождя, - этот младенец, как раз и должен был стать восемнадцатым.

- Тогда всё сходится, - покачал головой парень, провожая взглядом очередные носилки, исчезнувшие в мареве портального перехода. - Я вот только одного не пойму, почему никто не сообщал о пропажах?

- Потому что, с большинством было подстроено так, что их никто и не искал вовсе, - подала я голос, вглядываясь в лицо мужчины, которого выносили последним из пещеры. - Могу предположить, что кто-то из них якобы отправился на ярмарку, кто-то к родственникам, а кто-то просто не вернулся с охоты…

Достав из кармана листок, с изображением незнакомого молодого мужчины, тот, что дала мне дочка старосты, протянула его Вэйну, указав на носилки,  где лежали Митрий - его пропавший зять.

- Похоже, что так и есть, - вставил слово Скилур, взглянув на меня уже более миролюбиво, отчего стало полегче на душе.

- Вот только младенец не вписывается в эту картину, - задумчиво пробормотала я. - Зачем им надо было так рисковать?

- Я думал об этом, - откликнулся Родерик, - но ничего дельного в голову так и не пришло.

- Надо подключить деда к решению этого вопроса, - вполголоса промолвил Вэйн, взглянув на друга, - он наверняка сможет что-то разузнать, с его-то знаниями - умениями.

- У ректора магической академии и так дел невпроворот, - покачал головой Родерик, - но, возможно и придётся: чем раньше мы разберёмся с тем, что происходит, тем скорее накажем виновных, предотвратив новые похищения.

Уже наступила глубокая ночь, когда мы, наконец, вернулись в селение. Скилур, отправив своих ребят обратно в егерский стан тем же путём, которым они к нам прибыли, то есть на спинах двух драконов, сам решил остаться со мной и Риком. Недовольные взгляды, бросаемые парнем в его сторону, в этот раз на мужчину не подействовали совершенно, и я была этому даже рада.

Глупое сердечко таяло от близости дракона, и умом я понимала, что это не дело, ведь симпатия вполне может перерасти в первую влюблённость, вот только подобное чувство, в будущем, принесёт лишь боль и разочарование. Обычная простолюдинка и крылатый лорд никогда не станут парой, а раз так, надо возвращаться с небес на землю. Вот старый добрый друг, сам того не зная, и оказался тем самым мостиком, с помощью которого я возвращалась на бренную землю из радужных фантазий.

В доме старосты горел свет, извещая о том, что его хозяева не спят. Вот туда-то мы и отправились с добрыми вестями в первую очередь, надеясь с их помощью найти маму малыша, сладко посапывающего на моих руках. Оглядываясь по сторонам, я пыталась вспомнить, из какого же дома его вынесли, но так и не смогла: облака закрыли ночное светило, поэтому во мраке все дома казались одинаковыми. Я и дом старосты признала лишь потому, что свет, льющийся из окошек, озарял приметный палисадник рядом с ним, не оставляя сомнений.

Как оказалось, сама судьба вела нас в нужное место. Дойдя до порога, мы услышали громкие причитания, доносящиеся из-за закрытой двери и по характерным всхлипам, что уже приходилось мне сегодня слышать, не трудно было догадаться, из-за кого не спит в столь поздний час хозяин дома.

Глава 8

Налетевшие порывы ветра будто бы вторили надрывному плачу матери, потерявшей своего ребёнка, подвывая её стенаниям и заглушая тяжкие вздохи. Подобные звуки били набатом по оголённым нервам, поэтому моё сердце, не выдержав, защемило от сопереживания, а на глаза вновь навернулись слёзы. Потеря всегда даётся нелегко, но подобная, буквально рвёт душу в клочья, оставляя после себя лишь пустоту.

Тяжёлая ладонь осторожно опустилась на моё плечо и ободряюще его сжала.

- Ты в порядке? - развернув меня к себе, поинтересовался Родерик, заглядывая в глаза.

- Да, только давай закончим с этим делом скорее, - кивнула в ответ, и, смахнув выступившие слёзы, решительно шагнула к двери, затарабанив кулаком по крашенной деревянной поверхности. Голоса в доме тут же стихли, из чего следовало, что нас услышали.

Лишь спустя час, накормленные и напоенные, мы вышли из дома старосты, где вместо слёз, теперь, не сходили с лиц счастливые улыбки. Надо отдать должное, лорд-дракон носом не воротил, когда нам предложили отведать похлёбки, и, наравне со мной и Скилуром, уплетал за обе щеки, да так, что за ушами трещало. Это не укрылось от внимательных хозяйских взглядов, окончательно растопив лёд настороженности и недоверия к дракону, поэтому, на радостях, староста пригласил нас заглядывать в гости, когда провожал до порога и пожимал на прощание руки.

- Спасибо, - вслед за отцом вышла и Нора, с горящими, от хороших новостей, глазами и румянцем на щеках, - век не забуду.

Молодая женщина, поддавшись порыву, обняла нас всех по очереди и, тут же засмущавшись, скрылась за порогом, пробормотав, что надо бы помочь Дарёне с малышом.

Лишь под утро мы вернулись в егерский стан, когда алая заря уже окрасила горизонт. В селениях уже вовсю кукарекали петухи, приветствуя новый день, и их бодрые голоса, были слышны даже здесь. Полусонное сознание, почему-то отметив именно этот факт, стало погружаться в дремоту, стоило только присесть на мягкую траву.

- Горе ты наше горемычное, - вздохнув, пробормотал Скилур, подхватывая меня на руки, - давай, отнесу что ли тебя в комнату, а то так и уснёшь под открытым небом.

Возмущаться и отбрыкиваться, сил не было совершенно, поэтому я согласно кивнула и преспокойно положила голову на широкую грудь старого друга, не замечая того, как скрипнул зубами лорд-дракон, при виде такой картины, хотя, через пару минут, я уже вообще ничего не замечала, крепко уснув на руках у егеря.

Проснулась я, когда вечерние сумерки опустились на землю, окутывая всё вокруг лёгкой дымкой. Круговерть из ярких снов, местами жутких до ужаса, местами романтичных, мелькала в голове, сумбурными воспоминаниями, перекрывая собой то, что казалось сказочным видением. Да и могло ли быть правдой то, что после того, как Скилур, уложив меня на кровать и укрыв одеялом, ушёл, заниматься своими непосредственными обязанностями, ко мне наведался Родерик? Его тихий шёпот, похожий на шелест ветра, обещал вернуться через день и забрать меня с собой. Но разве могло такое быть на самом деле? Конечно же нет. Поэтому сознание и списало это на чудесный сон, а не на реальность, которая перевернула бы всю мою жизнь. Ах, если бы только я поверила в эту чудесную сказку, что вполне могла стать былью…

Яркие звёзды уже вовсю светили на небосводе, когда приведя себя в порядок, я вышла из дома Скилура, направившись к полыхающему неподалёку костру, над которым дымился котелок с каким-то варево, распространяя на всю округу восхитительный аромат съестного.  В животе тут же заурчало.

За столом, расположенным под крытым навесом, сидело всего несколько человек, вот только ни драконов, ни начальника егерей, среди них не было.

- Привет, подопечная, - поприветствовал меня Тирен, тот самый знахарь, вылечивший меня от воспаления лёгких. - Пришла на вечернюю трапезу? Правильно, организму после болезни нужно больше сил для восстановления. Бери чашку побольше и накладывай похлёбки погуще. Справишься, или подсобить?

- Справлюсь, - улыбнулась я, и, прихватив со стола чистую чашку, направилась к котелку.

- Поварёшку-то возьми. Чем накладывать будешь? - окликнул меня Борг, молодой парень, насмехавшийся надо мной в самый первый раз моего появления здесь, протягивая огромный половник.

Под уставшими глазами залегли тёмные круги, даже лицо, казалось осунувшимся.

- Спасибо, - откликнулась я, вернувшись за поварским инструментом.

- Да не за что,  - отмахнулся тот, снова уткнувшись в чашку.

- Тяжёлый день? - вернувшись к столу с дымящейся мясной похлёбкой, спросила я Борга.

- Есть такое дело, - кивнул тот, - болотница попалась больно вёрткая, целый день таскался за ней по топи. Еле-еле изловил. Вот только оказалось, что она не одна. Такое ощущение, что нечестии в этих краях мёдом намазано: никогда столько не видел.

- Есть такое дело, - вступил в разговор ещё один мужчина, которого я видела среди егерей впервые, - а представьте, сколько их развелось по ту сторону гор, скоро и вовсе людей отсюда выживут такими темпами. Кстати, спасибо, что приютили на ночь, а то оставаться на тракте в этих местах не самое разумное, к утру как раз можно оказаться в животе какого-нибудь упыря.

- Не за что, - усмехнулся Тирен, - мы всегда рады добрым людям. А ты куда путь держишь, Дорин? А то я что-то прослушал.

- Так в Карнар же, там через пару недель должна состояться ярмарка, туда-то и спешу с товаром, - ответил мужчина, - от обоза отбился просто: колесо в дороге сломалось, вот и приходится проситься на ночлег. Как не крути, а одному в дороге несподручно.

- О, так я тоже собирался на днях в ту степь, - обрадовался знахарь, - неподалёку от Карнара живёт одна травница, я езжу к ней перед зимой, меняюсь сборами. Может вместе и отправимся в путь? Всё веселее, да и безопаснее в разы: будет кому прикрывать спину.

- Я только «за», - обрадовался торговец, - места в крытой повозке хватит на пятерых. А можно узнать, как далеко живёт эта травница от Карнара?

- Примерно в дне пути, - довольный, сложившимися обстоятельствами, ответил Тирен. - Как раз у неё и переночуем, а на утро отправишься в путь. К вечеру по любому будешь уже в городе.

- Ну-ну, знаем мы этих травниц и ночлеги у них, - усмехнулся Борг, отставив чашку. Наевшись, он вновь вернул себе былое расположение духа, а вместе с ним и нескончаемый поток скабрезных шуточек.

- Дурак что ли? -  обиделся знахарь. - Этой травнице лет столько, что она помнит ещё деда нынешнего императора.

- Ладно, ладно, уж и пошутить нельзя, - пробурчал парень, - нервные какие-то все стали. Драконы улетели, в пору расслабиться, а вы тут сидите и слово лишнее боитесь сказать…

- А когда они вернуться? - спросила я, вспомнив своё странное видение, касающееся Рика, стараясь при этом, чтоб голос звучал как можно безразличнее.

- Когда понадобятся, - откликнулся Борг, хитро прищурив глаза. - Только вот незадача, тролли вылезают их своих пещер не часто, поэтому и они в этих местах редкие гости. Не повезло, Огонёк.

- Ты о чём? - вскинув бровь, решила я уточнить.

- О том, что не стоит пускать слюни по тому, кто тебе не пара и никогда ей не станет, - выдал тот, приосанившись, будто выставляя себя напоказ, - а то ведёшь себя как…

- Хватит, - отрезала я, - не стоит переходить границы дозволенного, иначе можешь пожалеть.

- И что ты мне сделаешь, защекочешь до смерти? - заржал Борг.

Эх, а ведь сначала нормальным парнем показался. Схватив огромную поварёшку, которой я накладывала похлёбку из котелка и зачем-то притащила обратно, запульнула её прямо в наглую физиономию, и если бы в последний момент молодой егерь не увернулся, попала бы точно в цель.

- Ладно-ладно, сдаюсь, ты победила, - вновь улыбаясь той открытой улыбкой, что красовалась на его лице в наше первое знакомство, проворчал Борг, наигранно вскидывая руки, - кстати, меткий бросок, не стушевалась, уважаю.

- Тебе что, делать нечего? - осадил его Тирен. - Ты что, не знаешь, почему её Скилур называет Огоньком? Смотри, а то подожжёт твою тощую задницу, надолго запомнишь, как следует себя вести в обществе.

- Ой, да понял я, понял, уж и пошутить нельзя, - надулся парень, - ладно, раз никто не ценит моего общества, пойду я отсель на боковую, тем более и правда отдохнуть не помешает.

Парень ушёл, а вслед за ним засобирались и остальные.

- Дяденька Тирен, а возьмите и меня с собой, мне как раз тоже в Карнар надобно, - решилась я озвучить просьбу, на что мужчина удивлённо вскинул брови.

Идти на поиски отца мне всё равно придётся, поскольку усидеть на месте, зная, что он бродит где-то там, без памяти, возможно, нуждаясь в помощи, точно не смогу. Но раз уж ждать драконов смысла нет, то глупо не воспользоваться подвернувшейся возможностью, поэтому, либо я отправлюсь с Тиреном и тем торговцем, либо потом придётся идти одной, что намного страшнее. Тем более знахарю я доверяла.

Конечно, если уж быть до конца честной самой с собой, то в глубине души я всё ещё надеялась, что Родерик сдержит своё обещание, но слова Борга жгли раскалённым железом, вытравливая из души глупые чаяния. Как не крути, а он прав - не стоит пускать слюни, и надеяться на чудо.

- А Скилур разрешил? - уточнил Тирен, задумчиво накручивая длинный ус.

- Я и не спрашивала, - ответила как есть, пожав плечами.

- Вот и зря, ты спроси сначала, а там уж видно будет, - зевнув, пробормотал знахарь, - а теперь топай спать: утро вечера мудренее.

Ага, топай… Как раз спать я сейчас не собиралась вовсе. Воодушевившись возможным отъездом, в котором уже не сомневалась, я решила сделать ещё одно важное дело, и тёмная ночь для него, казалась самым подходящим временем суток.

Попрощавшись с Тиреном, я сделала вид, что направляюсь обратно к домику начальника егерей, но оказавшись вне зоны видимости знахаря, тут же свернула в сторону и, держась в тени, пробралась к огромному дереву, которое приметила ранее.

Стоило приблизиться к намеченной цели, как в ветвях старого вяза тревожно ухнула сова, недовольная моим появлением, отчего сердце гулко забилось в груди. Обернувшись по сторонам, я убедилась, что вокруг по-прежнему никого нет, и лишь после этого вскарабкалась по стволу на одну из нижних ветвей, надеясь с её помощью перебраться через забор, поскольку ворота стана на ночь запирались, и вряд ли мне удалось бы пройти мимо сторожки с охраной незамеченной.

Привлекать же к себе лишнее внимание не входило в мои планы, ведь узнай Скилур, что я задумала, не одобрил бы подобного точно, тут же усадив на место. Конечно, можно было просто попросить его о помощи… Но второй раз на подобные грабли я наступать не собиралась, усвоив пройденный урок на «отлично» - в этой жизни лучше изначально рассчитывать только на себя, чтобы потом не испытывать разочарования, оставшись у разбитого корыта из-за своей доверчивости.

Пробравшись через забор без приключений, мне оставалось только найти узкую тропинку, ведущую через рощу в селение, чтобы добравшись до дома, который когда-то считала родным, провернуть задуманное.

Вещей, за всю сознательную жизнь, у меня накопилось не много, что не удивительно, ведь основная масса заработанных нами денег уходила на мачеху и сводную сестрицу. Но не ради них я отправилась в ночь, а из-за маминого сундука с магическими книгами, что были важны для меня не столько знаниями, вложенными в них, сколько памятью о женщине, подарившей мне жизнь.

Ночь выдалась безлунной, и в неярком свете звёзд всё вокруг выглядело иначе, чем днём, поэтому я долго не могла отыскать нужную мне тропку, начало которой затерялось в зарослях разросшегося лопуха и пижмы.  Егеря предпочитали передвигаться на лошадях, и от тропы давно бы уже не осталось и следа, если бы не деревенские бабушки-старушки, носившие на продажу в стан то молоко, то сметанку, то творог, то сдобные пироги, особо ценившиеся у молодых парней, только недавно поступивших на службу, и всё ещё скучавших по дому и мамкиной стряпне.

Прислушиваясь к малейшему шороху я пробиралась по роще, время от времени останавливаясь и возвращаясь назад в поисках затерявшейся в густых зарослях тропы.

Места рядом с егерским станом были спокойные: мужчины ответственно охраняли близлежащие вверенные им территории от нечести. То ли дело дальние поселения, как то, в низовье реки, где мы побывали совсем недавно. Там бы я точно не рискнула отправляться в тёмное время суток в лес, да к тому же в одиночестве. Хотя… именно так и сделала, когда бросилась бежать за оборотницей с ребёнком. Но, одно дело в пылу, когда эмоции берут верх над разумом, и другое дело как сейчас - вполне отдавая себе отчёт в происходящем.

Тем более, насколько я помнила, за всё время лишь раз прошёл слух о расшалившемся лесовике, взявшемся озорничать рядом с развалинами древнего храма, что находился в лощине, неподалёку от селения. И то, это было ровно год назад, в канун новолуния, поэтому вряд ли опасность ждала меня здесь под каждым кустом, но чувство самосохранения заставляло держать глаза и уши открытыми, во избежание всякого рода неприятных сюрпризов.

Ночная роща жила своей жизнью - сверчки и кузнечики распевали под каждым кустом, треща без умолку, под деревьями в прошлогодней листве шуршали мыши, не подозревая о том, что с высоких ветвей за ними без устали наблюдают совы, время от времени срываясь в полёт, за очередной зазевавшейся добычей… И совершенно ничего не предвещало неприятностей, пока внезапно взгляд не зацепился за небольшой камень, мимо которого, как мне казалось, не так давно я уже проходила. И как это понимать?

Подозрительно оглядевшись по сторонам, и не найдя ничего, что могло бы хоть как-то объяснить причину происходящего, я взглянула на небо и, заприметив наиболее яркую звезду, вновь пошла по едва заметной тропе, стараясь не упускать светящуюся точку из вида. Таким образом, рассчитывала идти прямо, не сворачивая в сторону, как, похоже, получилось в прошлый раз, из-за чего, обогнув по дуге, вернулась на то же самое место. Вот только злополучный камень, каким-то необъяснимым образом, вновь оказался на моём пути. И на случайность это списать уже не получалось.

Резкий порыв ветра зашелестел в кронах деревьев, отчего ледяные щупальца страха сдавили грудь. Если в начале пути звуки ночного леса вызывали лишь настороженность, что вполне естественно, учитывая обстоятельства, то сейчас каждый шорох начал казаться подозрительным, в каждой промелькнувшей тени виделась нежить. А что если это снова проделки какого-нибудь лесовика? В таком случае можно нарезать круги по этой самой лощине до самой зари, а с места, по сути, так и не сдвинуться.

«И что мне не сиделось в стане? Попросила бы Скилура пойти со мной… - но, тряхнув головой, тут же отогнала глупые мысли».

Начальник егерей не стал бы таиться, ведь это ни в его характере, а я надеялась уехать так, чтобы об этом не узнала Марфа. Пока её вина не доказана, она оставалась в семье за главную, на время отсутствия отца, что давало ей право выдать меня замуж в любую минуту. И, если честно, я была уверена - мачеха не упустит подобного шанса. Да, Скилур обещал мне защиту, но рисковать всё же не хотелось. И дело даже ни в моей гордыне, а в элементарном чувстве самосохранения, ведь если Марфа смогла околдовать отца, где гарантия того, что она не сделает подобного со Скилуром? Тогда мне точно конец.

- Вот же влипла! - пробормотала я, и, с досады, пнула пресловутый камень.

В то же мгновение земля подо мной разверзлась, будто громадная пасть горного тролля, задремавшего в ущелье на погибель невнимательного путника, и, взмахнув руками от неожиданности, я рухнула вниз, под тихий шелест осыпающегося грунта. Падение длилось не больше пары секунд, закончившись приземлением моей неугомонной пятой точки на нечто мягкое, поэтому испуганный вопль, чуть не слетевший с губ, оборвался, по сути, так и не начавшись, громким клацаньем зубов. Хорошо, что моих… Хотя, моих ли?

Вокруг стояла непроглядная тьма, рисуя в мыслях всевозможные образы зубастых чудищ, прячущихся под её покровом, поэтому я замерла, затаив дыхание, прислушиваясь к царящей вокруг тишине, но надолго моего терпения не хватило.

Трясясь от страха, я вскинула руки, пытаясь призвать огонь, при этом молясь всем богам, чтобы в его свете не обнаружить, что свалилась в чью-то берлогу, на придремавшего мохнатого хозяина, но, когда слабенькие огоньки всё же вспыхнули в моих ладонях, увидела под собой лишь горку песка, покрытого плотным покрывалом мха.

- Фух, везение - моё второе имя, - пробормотала себе под нос, пытаясь хоть как-то приободриться, вот только миг спустя в нескольких метрах от меня ввысь взметнулась стена огня, к появлению котоГлава 9

Огненный вихрь, пару раз всколыхнувшись, начал неспешно оседать, являя взору хрупкую женскую фигуру в алом одеянии, будто сотканном из языков пламени, стоявшую в центре круга, образованного пятью алтарями, а длинные рыжие волосы, собранные у висков, свободно спадали на спину, завершая образ.

Пока я открывала и закрывала рот от удивления, подбирая подходящие слова, женщина заговорила первой:

- А вот и наш маленький птенчик, - промолвила она, ласково улыбнувшись, - давненько ты не заглядывала.

- Эм-м, извините, но вы меня, похоже, с кем-то путаете, - промямлила, озираясь по сторонам, убеждаясь в том, что слова обращены именно ко мне, а не к кому-то стоящему позади, - я вообще-то здесь впервые.

- Что за шутки, Скайра, - нахмурилась та, а меня от её слов, будто накрыло жаром.

Скайра… Так на моей памяти звали лишь одну женщину.

- Моё имя Лилиэн, - кашлянув, поправила её, - кажется, вы меня путаете с моей мамой.

- Невероятно! - едва уловимым движением незнакомка оказалась рядом и, коснувшись горячими пальцами подбородка, внимательно вгляделась в моё лицо своими миндалевидными, медового цвета глазами. - Вы так с ней похожи. Мать и дочь, значит… Интересно, почему Скайра о тебе не упоминала? Кстати, а где же она сама? Почему давно не посещала святилище?

- Мама, она… - горло сдавило спазмом, а глаза защипало от подступившихслёз, - её больше нет.

- Птенчик, ты что-то путаешь: подобные тебе так просто не уходят за грань.

- Подобные мне? - с силой сцепив пальцы от волнения, переспросила я, совершенно не понимая, о чём идёт речь.

- Только не говори мне, что ты не знаешь, кем являешься на самом деле! - всплеснула руками  незнакомка. - Хотя, судя по всему, так оно и есть. Что ж, сейчас мы это исправим.

Женщина величественным движением руки сотворила два кресла и, указав мне на одно из них, сама присела в другое. Тут же пространство вокруг нас стало меняться, наполняясь яркими красками, и тёмное подземелье преобразилось буквально на глазах - полуразрушенные колонны и алтари вновь приобрели изначальную целостность,  мраморная плитка на полу избавилась от сколов и трещин, исчезла паутина и пыль, до этого покрывавшая ровным слоем всё вокруг, а канделябры вспыхнули магическими огнями, заливая помещение мягким светом.

- Итак, птенчик, моё имя Пламелия, - вновь заговорила собеседница, тем самым отвлекая от созерцания чуда, творящегося вокруг, - я воплощение огня, одна из пяти божественных сущностей, некогда правящих этим миром. Но те времена были так давно, что память о них сохранилась лишь в легендах.

Женщина замолчала, устремив задумчивый взор на алтари, и проследив за её взглядом, я едва сдержала удивлённое восклицание, когда мгновение спустя над каждым из них появилось по лёгкому облачку, преобразившемуся в полупрозрачные образы, в одном из которых не трудно было узнать саму Пламелию.

- Мои братья и сёстры, - горестно промолвила она, наблюдая за тем, как развеивается ею же созданная дымка, - в каком-то из уголков нашего бескрайнего мира и они прозябают в забытье, так же как до этого я… Твоя мама стала тем огоньком, который, однажды замерцав, пробудил меня от долгого сна, что не удавалось ещё никому, за многие тысячелетия до этого. И всё потому, что подобных вам, в нашем мире просто не существовало. Вот так-то, птенчик.

- Почему вы всё время называете меня птенчиком? - не удержалась я от вопроса.

- Потому, что ты маленький феникс, дитя, причём - золотой феникс, самый редкий из всех известных мне видов, рождённый и вскормленный благодатным огнём. Такой же была твоя  мама. Поэтому я и уверена, что она не ушла за грань. Ведь что значит смерть, рождённым из пламени? Лишь начало новой жизни! Если феникс не успел обзавестись потомством, то его память очищается, удаляя ненужные воспоминания и жизнь начинается с нуля, поскольку с прошлой, его ничего не связывает. Другое дело, когда рождается  ребёнок. Семейные узы фениксов невероятно прочны, поверь мне. Так что я уверена - ты ещё встретишься со своей мамой. Её возвращение - это лишь вопрос времени. Вот только перерождаются фениксы всегда там, где появились на свет впервые. Но, даже это не проблема для тех, кто может путешествовать между мирами.

Услышанное не укладывалось в голове. Фениксы, другие миры… бред какой-то. Разве можно прожить целых восемнадцать лет, так и не распознав свою сущность? Что-то сомневаюсь.

- Не понимаю, - пробормотала я. - Может, вы что-то путаете? Я самая обычная девушка, и уж точно никакой ни феникс.

- Я редко ошибаюсь, - ласково улыбнулась Пламелия, - и этот случай точно не входит в число моих ошибок. Ты из рода Золотых фениксов, деточка, и это бесспорный факт. Твоя стихия - огонь. Разве тебе никогда не хотелось коснуться лепестков пламени, ощутить ту силу, что сокрыта в них?

- Не знаю, - неуверенно пожала плечами. - Что-то не припоминаю.

- Значит у тебя всё ещё впереди, птенчик, - мечтательно прикрыв глаза, промолвила женщина, - новые открытия, успехи и неудачи, взлёты и падения, хоровод эмоций и чувств - всё то, из чего состоит жизнь. Признаюсь, даже немного завидую тебе: ведь я уже утратила эту способность - ощущать жизнь во всей её полноте. Возможно поэтому, твои сородичи, не обременённые семейными обязательствами, предпочитают при перерождении начинать жизнь с нуля - чтобы вновь прочувствовать все прелести бытия, как в первый раз, постепенно раскрывая всю палитру вкусов и ароматов. Знаешь ли, долгая жизнь в итоге может наскучить, когда в мире уже не остаётся для тебя ни тайн, ни загадок.

Пламелия замолчала, о чём-то задумавшись, а я всё никак не могла прийти в себя от услышанного.

- Как думаете, почему мама мне не оставила никакой подсказки, ни даже намёка на то, кем я являюсь? - озвучила вопрос, крутившийся в мыслях.

- Может, оберегала от кого-то? - предположила богиня. - Детки фениксов до определённого возраста очень уязвимы и не могут за себя постоять. Лишь с годами крепнет их сила, раскрывая всё новые грани дара, позволяющие возвысить носителя над всеми живущими разумными существами.

- Но от кого она могла меня оберегать? - удивилась я.

- Не знаю, деточка, мысли фениксов, как оказалось, для меня недоступны. Но, могу предположить, что от того, кто, возможно, хотел воспользоваться твоим даром в угоду собственным амбициям, - промолвила она, поднимаясь с кресла, и я последовала её примеру. - Что ж, ночь уже на исходе, а ты, по всей видимости, куда-то торопилась, когда заприметив твой внутренний огонёк, я привела тебя сюда. Не стану больше задерживать, но, надеюсь, увидеть тебя вновь.

- Я днём собиралась на время уехать из этих мест, чтоб отыскать отца, но когда вернусь, обещаю, обязательно навестить вас, - чувствуя себя крайне неловко, пролепетала я, надеясь, что Пламелия не обидится.

- Уезжаешь..? - сникла та, но миг спустя её глаза озорно блеснули из-под полуопущенных ресниц. - Тогда желаю счастливого пути, но, прежде чем идти, прими на память обо мне маленький подарок, который будет напоминать тебе о данном обещании.

Пламелия протянула руку, и в раскрытой ладони блеснул маленький кулон на золотистой цепочке, похожий на лепесток пламени.

- Спасибо! - с восхищением прошептала я, любуясь яркими переливами, на что богиня лишь довольно кивнула, надев кулон мне на шею.

Залюбовавшись игрой света на украшении, я не сразу заметила, как оказалась на лесной тропинке рядом с тем самым камнем, открывшим мне путь в святилище, но никакого провала в земле уже не было, и лишь кулон в виде лепестка пламени, напоминал о том, что виденное мною это вовсе не сон.

Полоска алой зари уже показалась на горизонте, поэтому я заторопилась в селение, чтобы успеть совершить задуманное, на время позабыв о подарке, даже не подозревая, какие сюрпризы он мне ещё преподнесёт.

Едва заметная извилистая тропинка, сбегая в долину, будто по мановению волшебной палочки становилась довольно утоптанной тропой, что вела к крайним домам, одним из которых был и наш. Но по ней идти я не собиралась, решив пробраться со стороны сада. Да, травы там было по пояс, зато меньше привлеку внимание соседей, да и безопаснее: Марфа страсть как не любила лазить по бурьяну и вероятность встретить её в том месте сводилась к нулю.

Утро приближалось неумолимо, но хмурые тучи, набежавшие со стороны гор, скрыли первые лучи восходящего солнца, продляя предрассветные сумерки, что давало мне немного дополнительного времени. Вот только лёгкий утренний туман, поднявшийся с реки, уже успел осесть на траву крупными каплями росы, отчего моя одежда промокла насквозь. Но, это казалось сущим пустяком, по сравнению с тем, что мне грозило, попади я в загребущие руки мачехи.

Стоило только войти в сад, как меня окутал аромат спелых яблок, напомнив беззаботное детство. В те времена мы часто бывали здесь с отцом. Весной просто прогуливались меж цветущих деревьев, а в конце лета или осенью - собирали урожай и весело болтали, даже зимой строили тут снежные крепости и лепили снеговиков… до того, как появилась Марфа. Да, хорошие были деньки. Маму я почти не помнила, но отец старался делать всё возможное, чтобы я из-за этого как можно меньше страдала. Жаль, что на его пути, десять лет назад, повстречалась Марфа, может, не случись этого, он был бы сейчас рядом. Но, увы, прошлого не изменить, хотя, есть возможность изменить будущее. Это я и намеревалась сделать.

Пробравшись через сад, я на миг замерла в тени забора, прислушиваясь к творящемуся во дворе. Вокруг стояла тишина, и только гуси под навесом время от времени шелестели крыльями, издавая одним им понятные звуки. Вот как раз они-то и были тем самым слабым звеном в цепи  моего безупречного плана. Ведь если сторожевой пёс, сначала принюхивается, и лишь потом, почуяв чужака, начинает лаять, то эти же пернатые поднимают гомон на всю округу при любом подозрительном шорохе. Вот мне и надо сделать так, чтобы этот самый шорох не издать.

Стараясь не шуметь, я осторожно пробиралась к амбару, держась в густой тени. Шаг, другой, третий, вот и лестница, по которой можно взобраться на чердак, где под слоем соломы и припрятан мамин маленький сундучок - моё самое ценное сокровище.

Первая перекладина лестницы, вторая… признаюсь, к середине я немного расслабилась, а зря, тогда бы не летела вниз, кляня всё на свете, из-за того, что очередная дощечка подломилась под весом моего тела. Больно ударившись головой и спиной о землю, я застонала, на что мгновенно среагировали гуси, захлопав крыльями и огласив округу своими скрипучими голосами. Пару секунд спустя входная дверь в доме скрипнула, открывшись, извещая о том, что я, похоже, попалась. Вот же… невезуха. А ведь успех казался таким близким.

- Я же говорил, что сработает, - раздался надо мной голос Селивана, - не зря подпилил перекладины, а ты всё ныла: «не надо, не надо, вдруг переломается - калеку потом никому будет сбагрить за хороший куш», - передразнил он Марфу, возникшую рядом. - Вон, гляди, цела-целёхонька... так, максимум пару синяков и царапин. Да и что такой заразе мелкой будет? Живучая как змея медянка.

- Связывай её голубушку, - елейным голоском пропела мачеха, - эх, хорошо, что мир не без добрых людей, а то так бы и не знала, что она очнулась.

- И как ты только догадалась, что деваха сунется на этот чердак? - стягивая мне руки за спиной верёвкой, проворчал мужичина, не забыв при этом облапать, отчего меня чуть не стошнило.

- Тебе-то что, догадалась и всё тут, - прошипела тётка, схватив меня за волосы и приподняв голову, всматриваясь в лицо, видимо для того, чтобы удостовериться, что я в сознании. - Давай, тащи её в сарай.

- Совсем что ли с дуба рухнула? - оскалился Селиван. - Думаешь, куда направится Скилур в первую очередь, когда обнаружит, что её нет в стане? К тебе.

- И что ты предлагаешь? - поинтересовалась та, хитро прищурив глаза.

- Ко мне её давай, я присмотрю, а ты пока сбегаешь за старостой и храмовником, чтоб всё было чин почину, - растянул тот губы в сальной улыбочке, окидывая меня похотливым взглядом, и по спине побежали противные мурашки. - Тогда никто даже слова нам не скажет.

- Ну, уж нет, сперва выкуп за неё принеси, авось бежать недалеко, а потом уже делай, что хочешь. Или думаешь, я не догадываюсь, для каких целей ты предлагаешь припрятать её у себя, - уперев руки в бока, завопила Марфа, перекрикивая галдящих гусей. - Пока я сбегаю за старостой и храмовником, ты уже испортишь девку. А коли раздумаешь брать её в жёны, кому она такая нужна будет?

- Нарываешься Марфа, - зарычал Селиван, оскалив гнилые зубы, - я же могу тебя и заложить, если захочу, так что нам выгоднее с тобой дружить.

Пока сообщники переругивались, в голове немного прояснилось, и злость, таящаяся в глубине сознания, хлынула штормовой волной, оттесняя страх и отчаяние. Признаюсь, в нормальном состоянии я бы никогда не решилась на то, что надумала сотворить, но выхода у меня не было.

Перетянутые за спиной руки уже затекли, но, преодолевая боль, я всё же соединила пальцы, как было написано в маминой книге по магии, для активации огненного заклинания, и, извернувшись, выпустила в Селивана. Да, там, в лесу, когда на меня напала оборотница, всё вышло само собой, сейчас же я рисковать не собиралась, используя уже проверенный метод.

Глава 10

Огненные всполохи, сорвавшись с ладоней, полетели в сторону мужчины. Целиться было неудобно, но, видимо даже высшим силам деяния Селивана уже стали поперёк горла, поскольку мой огненный залп, словно карающая длань, попал ему прямёхонько в причинное место. Тот даже среагировать не успел, как штаны мгновенно вспыхнули.

Тоненько взвизгнув, Селиван кинулся к корыту, врытому в землю неподалёку от навеса для купания гусей и, со всего размаху, сиганул в воду. Гусак, видя, что на его территорию проник посторонний, кинулся на защиту владений, хлопая крыльями и яростно шипя.

Мда-а, волос после этой неравной битвы на макушке у соседа явно поубавилось, но, если честно, жалости к нему я не испытывала вовсе: это лишь малое, чем могла наказать его судьба за те погубленные жизни ни в чём неповинных девушек, что пали жертвой его похоти.

Этот день Селиван запомнит надолго. Мало того, что к девицам-красавицам в силу известных причин перестанет тянуть свои лапищи, так ещё и всех окрестных гусей наверняка будет обходить стороной.

- Что, думаешь, справилась? - опомнившись, взвизгнула тётка Марфа, обернувшись ко мне, тем самым пресекая попытку отползти подальше под шумок. - Дрянь ты эдакая.

Второе огненное заклинание, сорвавшись с ладоней, ушло в пустоту: Марфа умела извлекать опыт из чужих ошибок. Подскочив с безопасной стороны, она замахнулась для удара…

- Я бы не стал этого делать, - грозный окрик Скилура заставил женщину замереть на месте, - отойди от девочки подальше, иначе я буду вынужден воспользоваться арбалетом. Ты же не хочешь оказаться со стрелой в ноге?

Не веря в такую удачу, я обернулась, отыскав взглядом говорившего, готовая при первой же возможности расцеловать своего спасителя в обе щеки, но хмурый вид егеря быстро охладил мой пыл. Эх, похоже, не избежать мне наказания за самовольную отлучку.

- Да, не ожидал я от вас такой прыти, - обращаясь ко всем, но глядя конкретно на меня, изрёк мужчина.

- Прости, - едва слышно, прошептала я, пытаясь изобразить раскаяние. Вдруг сжалится и получится избежать заслуженного наказания? Но, судя по усмешке, искривившей его губы, мой манёвр был раскрыт. Что и требовалось доказать: женские хитрости мне не подвластны! Ну и ладно, переживу.

Появившиеся вслед за Скилуром егеря, быстро скрутили стонущего Селивана и упирающуюся Марфу, а вслед за ними и Фроську, которая выскочив из дома, кинулась на них с кулаками, защищая мать.

И каких только выражений я не услышала от этой троицы в свой адрес, в те долгие минуты, пока их выводили со двора. На душе царапалась обида, ведь до этого я всегда старалась жить в ладу со всеми, но, некоторые подобного не ценят, считая за проявление слабости.

Подойдя, Скилур рывком поднял меня на ноги, особо не церемонясь, и от этого стало ещё обиднее. И, не сдержавшись, я заплакала, кусая губы, чтобы не зареветь в голос.

- Горе ты моё луковое, - освобождая перетянутые верёвкой руки, проворчал мужчина и, заметив, что я плачу, неуклюже притянул к себе, осторожно обняв, отчего глупые слёзы хлынули ещё сильнее. - Ремня бы тебе по-хорошему всыпать за непослушание, так вроде не маленькая уже. И что мне с тобой делать?

Уткнувшись носом в широкую мужскую грудь, я чувствовала тепло, исходящее от Скилура, что несло с собой умиротворение, задвинувшее печаль в самые дальние уголки сознания. Через пару минут слёзы высохли совсем. Да, в душе остались отголоски потери, ведь моя прошлая жизнь разрушена окончательно, но, впереди ждала новая, неизведанная, полная приключений и открытий.

Вздохнув, я отстранилась от Скилура.

- Спасибо, что пришёл мне на помощь, - пробормотала я, потупив взор.

- Всегда пожалуйста, Огонёк, - вздохнул тот, - только жаль, что о твоих проблемах я узнаю от кого-то другого, хотя, по-хорошему, должен был бы от тебя. Ты мне не доверяешь?

- Доверяю, - уверенно закивала в ответ, чувствуя себя при этом не в своей тарелке, ведь со стороны, и правда, всё выглядело иначе.

- Тогда почему не сказала, что собираешься сюда? - скрестив руки на груди, будто отгораживаясь от меня, спросил мужчина. - Если бы ни внимательность нашего уважаемого знахаря, который заметил твои обходные манёвры, я бы ещё не скоро узнал, что тебя нет в стане.

- Я просто не хотела доставлять лишних забот, - ответила искренне, стараясь достойно выдержать его прямой взгляд, - а ещё боялась, что Марфа тебя может околдовать, как и отца. Мало ли, на что она способна. Тогда мне точно пришёл бы конец.

- Ясно! Что ж, с этой точки зрения твой поступок вполне логичен, но, увы, по-прежнему не кажется мне разумным, уж прости за честность, - усмехнулся Скилур.

- Хочешь сказать, что я дурочка? - возмутилась, уперев руки в бока, но под его насмешливым взглядом, всё моё возмущение тут же испарилось.

 - Заметь, я этого не говорил, - по-доброму улыбнулся мужчина, - ладно, что сделано, то сделано. Я вот ещё о чём хотел спросить… Тирен со мной по секрету поделился твоими планами, насчёт поездки в Карнар. Ты уверена, в своём решении?

- Да, уверена. Ты же сам слышал, что туда направился мой отец. А вдруг с ним что-то случится из-за того, что он потерял память? Пойми, я просто не смогу себе простить, если хотя бы не попытаюсь его отыскать. На моём месте он бы сделал то же самое.

- Здесь ты права: Кайл готов был жизнь отдать за тебя, - промолвил мужчина, и его голос почему-то слегка дрогнул.

- Мне повезло с отцом, - окинув взором добротный дом и ухоженный двор, где везде чувствовалась хозяйская рука, пробормотала я.

- А ему повезло с дочерью, - без тени улыбки промолвил Скилур. - Что ж, раз уже всё решено, удерживать не стану, хотя, признаюсь, очень хочется запереть тебя дома и никуда не выпускать, но, понимаю, что лучше от этого не будет никому: ты меня за подобное просто возненавидишь. Но, хочу чтоб ты знала - здесь остаётся человек, который будет рад тебя видеть всегда.

- Спасибо, - радостно выдохнула я, и, в порыве благодарности, кинулась к нему, звонко чмокнув в щёку.

Уже через секунду я неслась к сараю, чтобы забрать заветный сундучок. Скилур же остался стоять на месте, задумчиво глядя мне вслед.

Солнце только вышло из-за горизонта, а я уже готова была отправляться в путь. Оседлав Буланую и приладив поклажу, которой набралось больше, чем планировала, поскольку, воспользовавшись случаем, прихватила с собой ещё и вещи, чтоб как можно меньше тратить денег в дороге, я в последний раз окинула взглядом родной дом, надеясь, что когда-нибудь вернусь сюда с отцом. Егерь обещал присматривать за хозяйством в наше отсутствие, за что была благодарна ему вдвойне.

- Ну что, готова? - тронув поводья своего скакуна, поинтересовался Скилур.

- Да, - без тени сомнения ответила ему, - осталось лишь заехать в одно местечко, чтоб забрать припрятанные от загребущих рук Марфы сбережения, и можно смело отправляться в дальний путь.

Ближе к полудню мы уже покинули стан. Знахарь и торговец ехали, важно восседая на козлах фургона, я же плелась рядом на своей Буланой, еле-еле сдерживая животину, поскольку та, соскучившись по раздолью, упрямо пыталась сорваться в галоп.

Настроение было замечательное, несмотря на то, что Скилур взялся нас провожать. Хорошо, что только до переправы через реку, а не до самого Карнара. С него бы сталось. Вот только должность начальника егерского стана обязывала держать всё под контролем, на вверенной ему территории, исключая любую возможность долгого отсутствия.

Не то чтобы мне не нравилась его компания, нет, дело ни в этом. Я очень хорошо относилась к Скилуру, считая своим другом, мне была приятна его забота, но почему-то чувствовала себя рядом с ним более скованно. Да ещё эти странные взгляды, которые он время от времени кидал в мою сторону...

Передвигаясь по дороге верхом, я любовалась окружающими красотами, прислушиваясь к пению птиц и шелесту ветра в кронах деревьев. Солнечные лучи ласкали кожу, словно успокаивая после всей суматохи прошедшей ночи, поэтому я просто наслаждалась дорогой, не думая о том, что ждёт меня впереди, а подумать бы стоило, поскольку, чем ближе становился вечер, тем меньше на тракте встречалось народу. Если днём мы довольно часто обгоняли огромные обозы, то ближе к сумеркам попадались лишь всадники, мчавшиеся нам навстречу во весь опор. Да и те, похоже, спешили укрыться за стенами постоялых дворов, обнесённых высоким частоколом.

- Что-то здесь не так, - пробормотал Скилур, подтверждая мои подозрения. - Давненько я не бывал в этих местах, но, насколько помню, проблем здесь не наблюдалось. Люди часто ночевали под открытым небом на лесных полянах, расположенных рядом с трактом, теперь же такое ощущение, что все чего-то боятся. Вот только чего? Это же не предгорье, где за каждым кустом может скрываться нечисть.

- Может разбойники озорничают? - предположила я, оглядываясь по сторонам.

От былой расслабленности и умиротворения не осталось и следа, но страха не было, с такими-то защитниками.

- Вряд ли, - пожал плечами егерь, - я бы знал об этом: все патрули держат меж собой связь и из этих мест точно не поступало тревожных сигналов.

- А если местные егеря предпочитают о них умалчивать? - озвучила возникший вопрос.

- Мы периодически проходим проверку на сферах истины, поэтому в ребятах я уверен, как в самом себе, - нахмурился Скилур. - И вообще, что гадать? Впереди видны огни придорожного трактира, там и узнаем, что к чему: люди в подобных местах, приняв на грудь, любят потрепать языками, надо только уметь слушать. Тем более, давно пора перекусить.

Тронув поводья, Скилур отъехал к фургону, переговорить с мужчинами, я же по-прежнему держалась рядом с лесом, возможно, поэтому и увидела странную зеленоватую дымку, похожую на туман, что стелилась меж высокой травы и кустов.

Буланая шарахнулась в сторону, настороженно прядая ушами и раздувая ноздри, а туман меж тем выпустил первые щупальца на дорогу, словно диковинный зверь осторожно проверяя дальнейший путь. В одно из таких ответвлений и попал промчавшийся мимо нас всадник, но стоило его лошади ступить в зеленоватое марево, как она тут же встала на дыбы, скинув наездника. Испуганно заржав, животное рвануло в обратную сторону, промчавшись мимо, роняя на дорогу окрасившуюся в кровь пену, выступившую на губах.

- Скилур! - воскликнула я, привлекая внимание егеря, указывая при этом на свалившегося с лошади мужчину, который вскочив на ноги, с искажённым от ужаса лицом, выхватил из ножен меч и начал размахивать им из стороны в сторону, будто сражаясь с невидимым противником. - Что-то не так с этим туманом.

Дёрнув за поводья, егерь направил своего скакуна к границе едва различимой дымки, но тот, преодолев лишь несколько метров, почуял неладное и заупрямился, не желая подчиняться.

- Уезжайте, я догоню, - приказал Скилур, спрыгнув с лошади и передавая поводья Тирену.

- Но… - хотел возразить знахарь, вот только слушать его никто не стал.

- Я же сказал - уезжайте, - рявкнул егерь, и, развернувшись ко мне, кивнул в сторону придорожного трактира, огни которого виднелись чуть дальше, в стороне от дороги, - кстати, тебя это тоже касается.

Не дождавшись ответа, похоже, решив, что приказы начальства обсуждению не подлежат, Скилур кинулся к мужчине, но стоило ему войти в туман, ядовитой пеленой стелящийся по дороге, как его лицо исказилось от ужаса, и, выхватив арбалет, он потянулся к колчану со стрелами.

- Берегись, - окрик Тирена заставил обернуться, и как раз вовремя: зеленоватое марево стягивалось вокруг меня в кольцо.

Глядя на всё это, нервы торговца, сидевшего на козлах рядом с Тиреном, не выдержали, и, хлестанув лошадей, запряжённых в фургон, тот направил их прочь, увозя с собой возмущённого знахаря и оставляя меня один на один с обезумевшими мужчинами.

С того момента, как я впервые увидела зеленоватую дымку, прошло всего несколько минут, но какими же долгими они мне показались.

Буланую начала бить крупная дрожь, но, надо отдать ей должное, держалась она стойко, в отличие от недавно промчавшегося мимо скакуна, сбросившего своего наездника, и это давало небольшую отсрочку. Но, что я могла сделать в подобной ситуации?  Думай, Лилиэн, думай…

- Совсем что ли мозги отключились? - пропищало у меня возле самого уха. - Жги эту мерзость!

От неожиданности я чуть не выпала из седла, но времени на выяснение того, был ли этот голос плодом моего, ни в меру разбушевавшегося воображения, или действием каких-то галлюциногенных паров, находящихся в этой странной дымке, у меня не осталось, поэтому, спрыгнув с лошади, я просто вскинула руки, следуя дельному совету, и активировала огненное заклинание.

Ну, что сказать? Горел этот туман знатно, вот только подобного пламени, в своей жизни, видеть мне ещё не приходилось: взметнувшись зеленоватыми языками к небу, вреда ни мне, ни мужчинам оно не причинило, даже сухая трава вдоль дороги и та не воспламенилась, поэтому я уже хотела порадоваться такой удаче, когда вечернюю тишину прорезал нечеловеческий вопль, и, спустя миг, на дороге появилось странное существо, от которого во все стороны расходилось то самое туманное марево, доставившее столько проблем.

Потрескивая, пламя подбиралось к белесой фигуре всё ближе, явно давая понять, что это и есть источник неприятностей. Ещё мгновение и столб огня поглотил существо, взметнувшись вверх, всего лишь на секунду скрыв от меня происходящее. Вот только то, что я увидела, когда пламя погасло, оставив после себя лишь яркие искорки на дороге, совершенно не укладывалось в голове.

Глава 11

Спустя мгновение на месте нежети лежала обнажённая молодая женщина, свернувшись калачиком будто младенец. Её длинные тёмные волосы удачно прикрывали наготу, что оказалось весьма кстати, поскольку мужчины стали постепенно приходить в себя, окидывая уже вполне разумными взглядами окружающую местность, но всё ещё не замечая её.

- Где они, ты их видел? - выдохнул незадачливый всадник, оставшийся без скакуна, обращаясь к Скилуру.

- Кто, василиски? - передёрнув плечами и, наконец, закрепив арбалет за спиной, поинтересовался егерь.

- Какие василиски? - удивился тот. - Я про огромных мерзких пауков, размером с быка, чьи полчища внезапно появились из леса.

- Не знаю, как насчёт пауков, но вот змееподобную мерзость, способную обратить любое живое существо в камень, я очень хорошо рассмотрел.

- Не было ни того, ни другого, - вмешалась я в разговор, - зато есть эта женщина, всего лишь минуту назад имевшая вид самой настоящей нежети. Именно она, причина зеленоватого тумана, ступив в который, вы стали видеть то, чего нет на самом деле.

- Лилиэн, - едва мазнув взглядом по незнакомке, Скилур сосредоточил на мне свой праведный гнев, - я же ясно сказал, чтоб ты ехала в трактир. Так почему ты здесь?

А вот это, между прочим, было обидно. Я тут спасаю его, видите ли, рискуя собой, а он…

- Может потому, что надо было спасать одного болвана? Ой, извините, - глядя на хмурых мужчин, решила исправить свою ошибку, - двух болванов. И вообще, я не твоя подчинённая, так что не жди, что буду исполнять твои приказы.

Не знаю, чем бы закончился наш разговор, поскольку недовольный вид Скилура не предвещал ничего хорошего, но в этот момент женщина стала приходить в себя. Застонав, она села, тут же схватившись за голову, словно ту пронзила резкая боль, и распахнула удивительно-ясные голубые глаза.

- Ринэль? Как же так, - опешил егерь, похоже, узнав её, - ничего не понимаю.

- Скилур? Ты как здесь оказался? - искренне удивилась та.

- Я хотел задать тебе тот же вопрос, - кашлянув, смущённо пробормотал мужчина.

Женщина хотела ответить и только тут заметила, в каком виде была.

- О Высшие, какой ужас! - обхватив себя руками, она покраснела, тем самым заставив мужчин отвести от неё взгляды.

Да, сейчас от того жуткого существа, которым она была не так давно, не осталось и следа. Передо мной сидела в дорожной пыли обычая перепуганная молодая женщина, с ярким румянцем на щеках. И вот как это понимать?

На дороге, со стороны трактира, послышался торопливый цокот лошадиных копыт, а вскоре показался и сам источник звука - вороной жеребец, нёсший в седле всадника. Сначала я решила, что это Тирен решил за нами вернуться, но чем ближе тот подъезжал, тем сильнее осознавала свою ошибку.

Осадив скакуна, мужчина, молча, спрыгнул с седла, и, сорвав с плеч свой плащ, метнулся к незнакомке, торопясь скрыть её наготу от посторонних глаз.

- Милый, это опять началось. Как же так? - шептала она, заглядывая в хмурое мужественное лицо, с жутким шрамом, идущим от виска до самого подбородка.

- Всё будет хорошо, обещаю, мы во всём разберёмся, - прошептал он, притянув всхлипнувшую женщину к себе.

- Да, разобраться и, правда, не помешало бы, - прервал их беседу Скилур. - Ну, здравствуй, Скай.

Вскинув голову, тот удивлённо уставился на егеря, похоже, только сейчас заметив, что на дороге они не одни.

- Давно не виделись, брат, - кивнул Скай, и его широкие плечи опустились, словно от непомерной тяжести, - да, от разговора и правда не уйти, поэтому, предлагаю сделать это в более приятной обстановке и без посторонних ушей.

Замолчав, тот покосился на меня и на притихшего незнакомого мужчину, который по воле судьбы оказался с нами на одной дороге, и теперь с интересом прислушивался к беседе.

Да-а, путешествие едва началось, а от приключений только успеваешь отбиваться. Страшно даже подумать, что ещё ждёт меня впереди. Хотя, я же сильная, справлюсь! Главное, чтоб в конце пути, ко всему прочему, меня ещё ждала и встреча с отцом.

Весь оставшийся путь до трактира прошёл в полном молчании. Скай ехал на своём вороном вместе с женой, осторожно придерживая её впереди себя, Скилур же завершал нашу маленькую процессию, не спуская с меня взгляда. Что же касается незадачливого незнакомца, оказавшегося с нами на одной дороге в столь недобрый час, то он бежал рядом, отказавшись от предложенной помощи.

В трактире возле самого порога нас встретил взволнованный Тирен, громогласно подбивающий подвыпивших посетителей отправиться к нам на помощь. Правда, из всех присутствующих, согласился выйти за дверь в это время суток лишь один молоденький паренёк, рвущийся в бой, чтобы доказать свою храбрость, остальные же крутили пальцами у виска, утверждая, что там их поджидают стаи оборотней, троллей, гарпий, лешаков… ну, и прочей нежити.

Причём, каждый уверял, что видел существ самолично, но силы были не равны и пришлось отступить, неся страшные потери в виде оставленной поклажи, денег, товаров… Короче, каждый из присутствующих рассказывал одну и ту же историю, за исключением главных злодеев, вот те как раз отличались отменным разнообразием, а если прибавить ко всему прочему ещё и пауков нашего товарища по несчастью, и василисков Скилура… можно было бы создать целый бестиарий.

Вот только я то знала, что из перечисленных существ там, скорее всего, никого не было вовсе, лишь зеленоватый туман, из-за которого, похоже, у людей случалось временное помутнение рассудка, сопровождавшееся галлюцинациями.  И что-то мне подсказывало - каждый из них видел свой персональный кошмар, именно то, чего боялся больше всего на свете. Из чего следовало, что самым большим страхом Скилура являлись василиски. Интересно, почему?

Буквально все люди в трактире казались напуганными, хотя, нет, не казались, они и, правда, были напуганы. Здоровые крепкие мужики сбились в небольшом зале, будто сельдь в бочке, трясясь от страха и заглушая свою совесть медовухой, что лилась рекой, опустошая их карманы и обогащая владельцев трактира, так удачно оказавшегося рядом с этим недобрым местом.

Комнаты свободной для нас не нашлось, что не удивительно, поэтому Скай предложил остановиться у него. Признаюсь, я бы от такого приглашения с радостью отказалась, ведь память то и дело возвращалась к недавним событиям, рисуя в мыслях жуткое существо, чудесным образом преобразившееся в молодую женщину, но, спрашивать меня никто не стал.

Прихватив с собой немного съестного и пару бутылей медовухи, мужчины направились в небольшую пристройку, находившуюся сбоку от основного здания, где временно и размещался брат Скилура со своею женой, я же немного замешкалась, задержавшись у двери, поскольку показалось, будто в толпе мелькнуло знакомое лицо.

Притаившись в тени, я внимательно вглядывалась в хмурые лица, выискивая то, которое привлекло внимание, когда в нос ударил резкий запах пота, и на лицо легла тяжёлая мужская ладонь, перекрыв доступ кислорода. Дёрнувшись, я попыталась вырваться, работая руками, ногами и даже головой, вот только силы оказались неравными и, миг спустя, меня уже затащили в как-то чулан.

- Попалась мушка в паутину, - захихикал противный женский голос, показавшийся мне смутно знакомым. - Спасибо сынок, за помощь. Давай свяжем эту заразу мелкую, и можешь быть свободен.

Сбоку зажглась свеча, и прямо передо мной возникло женское лицо - белесые брови и ресницы, нос картошкой и круглые щёки... Признаюсь, в первую секунду я подумала, что вижу Марфу, и, лишь присмотревшись, поняла, что ошиблась: передо мной стояла её родная сестра Матрёна, которая изредка, примерно раз в год, наведывалась к нам в гости, изводя меня своими придирками.

- Вот уж кого точно не ожидала увидеть на пороге моего трактира. Тёмный бог одарил меня сегодня своей милостью по-полной. Мало того, что та наивная дурочка, вновь приняв мою настойку, не справилась со своей магией, нагнав, таким образом, полный трактир народу, так ещё ко мне попала и эта змеюка подколодная, которую пригрела на груди моя сестра, одарив материнской любовью. И что получила в благодарность? - сжав кулаки, шипела она, брызгая слюной. - Сорока на хвосте принесла, что именно из-за тебя Марфа попала за решётку. И всё из-за чего? Из-за того, что по доброте душевной решила устроить твою личную жизнь, выдав замуж за завидного жениха. Бедная сестрица. А ведь я с самого начала говорила ей, что надо убрать тебя с дороги. Ведь как было бы просто списать твою смерть в детском возрасте на несчастный случай, но нет же, жадность взяла верх, думала продать тебя получится повыгоднее, а в итоге… Ну, ничего, сначала разберусь с тобой, а потом возьмусь и за её освобождение. Мои-то  зелья будут посильнее чем те, что готовила она, а с ними мы быстро справимся с этой проблемой.

Неверие, страх, отчаяние непроглядной пеленой застилали разум, но подкатывающая, от удушающего запаха пота, тошнота, не давала мне впасть в беспамятство. Как такое могло произойти? Зачем я вообще остановилась возле той треклятой двери, почему сразу же не отправилась с остальными?

- Кстати, если ты надеешься, что тебя будут искать, то зря, поскольку в медовуху, которую твои сопровождающие забрали с собой, я добавила изрядную порцию снотворного порошка, а завтра, ещё подмешаю и зелье забвения. Про тебя никто и не вспомнит, что мне только на руку, - словно прочитав мои мысли, усмехнулась женщина. - Признаюсь, как только я увидела вашу компанию на пороге трактира, тут же решила отправить тебя на тот свет, но потом передумала, ведь тогда всё закончилось бы слишком быстро, а я хочу, чтоб ты страдала, поэтому, продам-ка тебя пришлому торговцу. Этот малый иногда промышляет подобными делишками, поэтому, вряд ли откажется. Что думаешь? И уже совсем скоро ты будешь жалеть о том, что я не убила тебя сразу.

Достав из объёмного кармана фартука небольшой флакон, Матрёна подошла ближе, поднеся его к моему лицу.

- Придётся это выпить, - захихикала она, - подобные дельцы не любят порченный товар и проблемы связанные с ним, так что выпив зелье ты мгновенно потеряешь сознание и придёшь в себя лишь тогда, когда ему это будет нужно.

Мурашки бежали по спине, а глаза жгли невыплаканные слёзы. Рванув, что было сил, я попыталась призвать магию, но та не откликнулась. Видимо было потрачено слишком много энергии на спасение Скилура. Жалела ли об этом? Нет! Егерь был мне дорог и по-другому поступить я бы не смогла. Вот только грустно, что моя жизнь закончится совсем не так, как я того хотела.

Горькая жидкость обожгла горло, и огненной волной пройдя по пищеводу, осела в желудке. Буквально через пару секунд тело начало наливаться тяжестью, а перед глазами замелькали разноцветные пятна, и лишь сознание, ухватившись за образ белоснежного дракона, до последнего пыталось удержать ясность, но и оно, в конце концов, сдалось под натиском чёрной магии, что таило в себе зелье.

Глава 12

Последующие дни слились для меня в сплошной кошмар. Когда очнулась впервые, то долго не могла прийти в себя, с трудом осознавая, кто я такая и что вообще происходит. Мысли путались, перед глазами всё плыло, но, ни это было самое страшное, а чужое мужское лицо, склонившееся надо мной.

- Очухалась? - осклабился пожилой мужчина, продемонстрировав жёлтые кривые зубы. - Хорошо, тогда вставай, я не хочу, чтоб ты отправилась на тот свет по дороге, поэтому, сначала поешь, потом справишь нужду в кустах, а затем опять баиньки. Если посчастливится, и я довезу тебя до порта в относительном здравии, то озолочусь, продав заграничным торговцам. Живой товар нынче редкость, из-за новых законов молодого императора, так что будь умницей и не заставляй тебе портить милое личико.

Вытащив меня из фургона и освободив от верёвок, мужчина всунул мне в руки миску, которая тут же чуть не упала на землю, поскольку тело затекло настолько, что я его практически не ощущала.

- А, чтоб тебя… криворукая, - рявкнул тот, подхватывая миску, - в твоём распоряжении десять минут, если не уложишься в срок, будешь наказана...

По истечении десяти минут была всё та же горькая настойка, после которой наступала непроглядная тьма, которая в тот момент для меня была желаннее реальности.

Второй раз был точной копией первого, за одним лишь исключением - шёл мелкий противный дождь, а вот третий…

- Проснись, проснись, проснись… - тонкий голосок, похожий на комариный писк, твердил мне в самое ухо.

Застонав, я открыла глаза, но лучше от этого не стало, поскольку вокруг стояла непроглядная тьма.

- Вот так, хорошо, теперь всё будет хорошо, - нашёптывал писклявый голосок, и, видят боги, как же мне хотелось в это верить.

Голова кружилась, лёгкие жгло от духоты и нехватки кислорода, казалось, ещё немного и я вновь потеряю сознание, когда совсем рядом послышались едва различимые шаги, а миг спустя в глаза ударил яркий свет, заставив зажмуриться.

Лицо овеял прохладный ветерок, наполняя лёгкие живительным свежим воздухом, и до слуха донеслось едва различимое витиеватое ругательство, которое приличным девушкам слышать не положено.

В глазах от слабости по-прежнему плясали яркие пятна, размывая контуры, поэтому я никак не могла сосредоточить взгляд на человеке, который склонившись надо мной, осторожно коснулся лица, убирая с него прядь, но это был точно не мой надзиратель, поскольку в прошлые мои пробуждения я чувствовала стойкий запах кислятины, исходящий от похитителя, от этого же шёл едва ощутимый аромат свежести.

Судорожный вздох, сорвался с его губ, заставив насторожиться, но, обижать, похоже, меня никто не собирался, по крайней мере, пока, вместо этого, осторожно взяв моё измученное тело на руки, мужчина выбрался из фургона. Яркие солнечные лучи больно резанули по глазам, вновь заставив зажмуриться.

- Вот так сюрприз! - раздался неподалёку властный мужской голос, навевающий подсознательный страх. - Я думал торговля живым товаром уже в далёком прошлом, ан нет.

Осторожное касание освободило меня от кляпа, а ещё через пару секунд, исчезли и верёвки, стягивающие тело. Не сдержав стон, непроизвольно сорвавшийся с губ, когда онемение в мышцах сменилось резким покалыванием, я открыла глаза. Осознание того факта, что меня по-прежнему крепко прижимают к горячей мужской груди, свалилось словно снег на голову и я испуганно забилась, желая оказаться на свободе.

- Тише, успокойтесь, прошу вас, - промолвил тихий голос, что затронул в душе невидимые струны, вызвав странное волнение, - я не причиню вам вреда. Как только перестанете брыкаться, сразу же поставлю на землю, обещаю, просто боюсь, что стоит мне сейчас убрать руки, и вы упадёте.

Мужчина говорил вкрадчиво, и что-то в его интонации мне показалось знакомым, но, испугавшись нахлынувших чувств, вместо того, чтобы послушаться, я забилась в его руках ещё сильнее.

- Послушай, он говорит правду, - промолвила оказавшаяся рядом девушка, коснувшись моего плеча, образ которой я едва различала, из-за стоявшей перед глазами пелены, - мы не враги тебе, всё плохое уже позади.

- Отпустите меня, пожалуйста, - прошептала я, обращаясь к удерживающему меня мужчине, и тот, послушавшись, поставил меня на землю, отступив на шаг назад.

- Меня зовут Риния, - представилась девушка, и, указав на остальных, продолжила, - это Родерик, мой брат, а это лорд Элворд, преподаватель местной академии. Тебе не нужно нас бояться! А как твоё имя?

- Лилиэн, - задумавшись на миг, приводя мысли в порядок, прошептала я и, охнув, обернулась в сторону фургона, вспомнив о торговце, что вёз меня в порт.

- Его забрал патруль, - ответила Риния на невысказанный вопрос, - больше он не причинит тебя вреда.

- Слава богам, - прошептала я, вздохнув с облегчением, и в тот же миг, слёзы покатились из глаз, оставляя мокрые дорожки на щеках.

***

Тот, кто читал «Наследие драконов. Карнарская академия», наверняка вспомнил этот момент. Так ведь? Именно из-за этого кусика, написанного задолго до начала романа «Огненная Лилия для дракона» и пришлось мучить нашу героиню.

***

Напряжение постепенно отступало, но нахлынувшее облегчение, похоже, забирало у меня остатки сил, а может, всему виной было зелье, что ещё ощущалось в крови, поэтому сделав шаг, я пошатнулась, и, пытаясь удержать равновесие, неосознанноухватилась за руку стоящего рядом мужчины, но, испугавшись собственной смелости, тут же её отпустила, при этом чуть не упав.

- Извините, - испуганно пискнула, заливаясь румянцем, - я не специально.

- Вам не за что извинятся, - придержав меня, тем самым остановив неизбежное падение, ответил мужчина, - моя рука в вашем полном распоряжении.

Мой спаситель был галантен, но что-то в его поведении и интонации меня настораживало. Казалось, я чего-то упускаю. Какое-то навязчивое воспоминание пыталось пробиться через пелену, застилающую разум, но всё оказалось тщетно. Хотя, может, всему виной было отсутствие нормального зрения, что вовсе не способствовало спокойному расположению духа, да и воспоминания последних дней накатывали штормовой волной, сметая остатки самообладания.

А что если это и есть те самые покупатели, о которых упоминал торговец? Что если вся эта вежливость и забота были показными?

Тогда почему в голосах говоривших мне слышится искреннее сочувствие? Окончательно запутавшись в собственных бессвязных домыслах, я тряхнула головой, чувствуя как та закружилась с новой силой.

- Пожалуй, нужно позвать Элинию, пусть осмотрит девочку, - вздохнув, промолвил второй мужчина, молчавший всё это время, - без её помощи не обойтись.

Я не видела, что происходило, но ощутила едва уловимые магические колебания метрах в двух от того места, где стояла, вернее, пыталась стоять, опираясь на сильное плечо, оказавшееся рядом как нельзя кстати.

- Что тут у вас? - раздавшийся женский голос, напоминал журчание лесного ручейка, а последовавшее за этим прикосновение, которое я почувствовала на своём плече, словно придавало сил измученному телу.

- Девочка истощена и обезвожена, - спустя пару секунд, вынесла свой вердикт леди, - и накачана какой-то дрянью, которая удерживала её в бессознательном состоянии, в остальном же всё в порядке. Чтобы привести её в норму я могу приготовить укрепляющий эликсир, но для этого мне нужно домой. Эл, открой, пожалуйста, портал, мы переберемся туда.

Вспыхнувшее мерцающее марево я смогла различить даже сквозь пелену, застилавшую взор, впрочем, как и шагнувшего ко мне мужчину в тёмном одеянии, от которого повеяло такой мощной энергетикой, что я отшатнулась, не в силах противостоять нахлынувшему страху.

Придерживающий меня всё это время незнакомец, заметив такую реакцию, подхватил мою безвольную тушку на руки и шагнул в мерцающее сияние, оставив остальных позади.

- Всё будет хорошо, цветочек, - послышался тихий шёпот, раздавшийся возле самого уха, но больше похожий на шелест ветра, - уж я за этим прослежу, поверь.

И это стало последним, что я услышала перед тем, как моё сознание погрузилось в небытие, не в силах справится с тем водоворотом чувств и эмоций, всколыхнувшихся в душе, но в памяти осталось стойкое ощущение того, что теперь я в безопасности.

- Проснись, проснись… - кто-то настойчиво тряс меня за плечо, пытаясь разбудить, но сон никак не хотел сдавать своих позиций, то и дело, погружая разум в сладкую полудрёму. - Тебе надо проснуться, чтобы выпить целебную настойку, приготовленную леди Линой.

Голос говорившего показался очень знакомым, отчего сознание мгновенно прояснилось, сбросив с себя остатки сна, поэтому я тут же распахнула глаза.

- Рик? - выпалила, заливаясь румянцев, увидев знакомое лицо, отчего на губах парня тут же заиграла улыбка.

- Ну, слава Великим, ты, наконец, пришла в себя, - откликнулся тот, - а то я успел уже перебрать в мыслях столько вариантов, способных объяснить твоё состояние, что уже голова гудит.

- Что-то я не совсем поняла, - раздался чуть в стороне женский голос, в котором слышались знакомые нотки, напоминающие журчание ручейка. - Вы знакомы?

- Да, - кивнули мы с Родериком одновременно.

- Тогда почему обращались до этого друг к другу на «вы», там, на площади? - поинтересовалась женщина, всё ещё находясь вне зоны моей видимости.

- Когда? - пытаясь вспомнить, я нахмурила брови, приподнявшись в постели, в которой оказалась каким-то чудом. - Не помню.

- Вот и причина, по которой я обращался к Лилиэн на «вы» - она меня не узнала! - пожал плечами Рик, - А пугать её панибратским отношением не хотелось.

- Да, та дрянь, что обнаружилась в твоей крови, девочка, сильно действовала на восприятие, туманя разум, так что ничего удивительного. Я почти уверена, что находясь в том состоянии, ты и родителей бы своих даже не узнала, - откликнулась женщина, загремев посудой, и через минуту подошла ко мне, удерживая в руках маленький серебряный поднос с небольшим прозрачным бокалом, наполненным зеленоватой жидкостью. - Выпей! Это должно помочь вывести из организма то, что не удалось убрать с помощью моей магии. Ой, кстати, меня зовут Лина.

- Приятно познакомиться, леди Лина, - промолвила я, склонив голову, - а моё имя - Лилиэн, можно просто Лиля.

- Ну, вот и познакомились, деточка, - улыбнулась женщина, - а теперь выпей и можешь снова отдыхать.

Мне ничего не оставалось, как последовать её совету.

Пряная жидкость скользнула по пищеводу, опускаясь в пустой желудок, и это простое действие будто приоткрыло плотину воспоминаний, хлынувших из глубин сознания.

- Скилур! - выдохнула я, чуть не поперхнувшись. - Он и его брат в большой опасности. Рик, мы должны им помочь, иначе может случиться непоправимое.

- Рассказывай, - без лишних слов кивнул парень, - только сначала допей настойку, иначе может опять произойти упадок сил, и снова потеряешь сознание, а это повлечёт за собой потерю драгоценных минут.

В спешке осушив бокал до дна, я принялась за рассказ, и чем дольше говорила, тем сильнее хмурился парень. Да, без сомнения в мой рассказ трудно было поверить, я бы и сама в такое не поверила, но на лице Родерика не отразилось ни тени сомнения, и это давало надежду на то, что ещё не всё потеряно, ведь если со Скилуром и его братом случится непоправимое - я никогда себе этого не прощу.

Глава 13

Разговор отнял много сил, поэтому я чувствовала себя так, словно целый день работала не покладая рук. Поделившись горестями с Риком и леди Линой, и не услышав насмешек с их стороны по поводу того, что сказанное весьма неправдоподобно, обрадовалась неимоверно. Значит, мне всё-таки поверили, и есть шанс помочь друзьям. Пусть он был не велик, но лучше такой, чем никакого.

О плохом старалась не думать, уговаривая саму себя, что со Скилуром справиться не так-то просто, но глупые мысли то и дело подкидывали варианты один страшнее другого, поэтому под конец разговора я чуть не плакала.

Заметив моё состояние, леди Лина посоветовала сделать небольшой перерыв, во время которого принесла из кухни ароматный суп с ещё тёплым хлебом, настояв на том, чтоб я съела всё до крошки, сказав при этом, что никакие чудо-отвары не заменят нормального обеда.

Было заметно, что Рик с уважением относится к советам леди Лины, прислушиваясь к ним. Это могло бы показаться странным, если бы я не ощущала в этой хрупкой на вид женщине силу, способную подчинить любого, вот только почему-то казалось, что она никогда не воспользуется ею, чтобы кому-то навредить.  Хотя, я бы с удовольствием посмотрела, как она поставила бы на место сестру Марфы, да и её саму не помешало бы прижучить как следует.

Доброта леди и её острый ум вызывали восхищение, впрочем, как и невероятная красота, которой она совершенно не кичилась, воспринимая как нечто само собой разумеющееся. Я не заметила в ней ни гордыни, ни высокомерия, что свойственны многим красивым женщинам, но сравнивать её с кем бы то ни было, в принципе казалось глупостью. Леди Лина словно лучик солнца, озаряла своим присутствием всё вокруг, вызывая в душе теплоту.

Когда содержимое тарелки перекочевало в мой желудок, я действительно почувствовала себя лучше, поэтому, стоило только Рику упомянуть, что он отправляется в тот злополучный трактир, тут же собралась с ним. Хмурое выражение лица и сведённые к переносице брови сами собой говорили, каков будет его ответ, но сдаваться я не собиралась, поэтому поджав губы и скрестив руки на груди, ждала, так сказать официального отказа, которого, впрочем, не последовало. Уж не знаю, что Рик увидел на моём лице, но губы его дрогнули в плохо скрываемой улыбке и, тяжело вздохнув, мне дали добро на отбытие.

- Старайся не применять магию, - давала мне наставления леди Лина, в то время как Родерик, сжав в ладони артефакт, общался с кем-то ментально, - до полного восстановления тебе нужно ещё как минимум пару дней, поэтому малейшие всплески могут плачевно сказаться на дальнейшем развитие способностей.

- Хорошо, - кивнула, понимая насколько серьёзно то, о чём говорила молодая женщина. - Леди Лина, спасибочки вам большущее за помощь! Если бы не вы…

- Если бы не я, ты бы справилась и сама, - прервав мои словесные изливания, улыбнулась леди, - правда на это бы ушло немного больше времени, но всё же. Кстати, всё пытаюсь понять к какому роду ты относишься… Не подскажешь? Ты не из драконов точно, и эльфийской крови в тебе нет, но и не человек тоже, поскольку в тебе иначе идут магические токи. Так кто ты, девочка?

- Я… - язык не поворачивался сказать, что я феникс, поскольку сама в это верила с трудом, но и обманывать леди Лину не могла, почему-то уверенная, что любая моя ложь раскроется в ту же минуту. - С самого детства я думала, что обычная девчонка, пока мне не сказали…

- Не сказали что? - не дождавшись продолжения, поинтересовалась она.

- Пока мне не сказали, что я из рода фениксов, - пробормотала едва слышно, удостоверившись, что дракон далеко, поскольку казалось, что стоило ему об этом узнать, как он отвернётся от меня.

- Невероятно, - выдохнула леди, - я и подумать об этом не могла, ведь была уверена, что эти существа вымерли.

- О чём разговор? - поинтересовался подошедший парень.

- Да так, о том, о сём, и ни о чём конкретном, - туманно ответила женщина, заметив мои испуганные глаза.

- Раз так, значит, можем отправляться, - не придав значения её словам, кивнул Рик, думая о чём-то своём. - Сейчас заглянем в академию, подхватим кое-кого, поскольку одним соваться в логово врага - глупо, потом порталом доберёмся до ближайшего к тому месту городка, а там, на крыльях, пролетим вдоль тракта. Дальше будем действовать по обстоятельствам, но, самой вперёд не лезть и слушаться меня беспрекословно. План ясен?

- Ясен, - кивнула, даже не думая возражать.

- Вопросы есть? - по-военному чётко уточнил дракон.

- Нет, - замотала я головой, с благодарностью взглянув на леди Лину, в душе тайно надеясь, что судьба когда-нибудь ещё устроит нам встречу, потому что хотелось разузнать хоть что-то о фениксах, а она, судя по всему, знала не мало.

Обнявшись на прощание с леди, я вышла из дома следом за  Риком, и спустившись с крыльца, ступила на дорожку, ведущую в чудесный сад, где в тени фруктовых деревьев зеленела сочная трава, а в кронах шумел ветерок и распевали птицы. Ароматы кружили голову, пьяня и туманя мысли, да и день выдался на редкость солнечным, поэтому казалось, что теперь в моей жизни точно всё будет хорошо. Да и могло ли быть иначе, когда на моём пути встретились такие замечательные люди, вернее драконы… ну, в общем, не суть, главное - что они не прошли мимо, не отвернулись, отводя взгляд, а захотели помочь и поддержать в трудную минуту!

Выйдя за калитку, мы оказались на тихой уютной улочке, где решительно взяв меня за руку, Рик потянул за собой, не говоря ни слова, увлекая в лабиринт из улиц, переулков и перекрёстков. Прохожие спешили по своим делам, не обращая на нас никакого внимания. Оно и понятно, это же город, с большим количеством жителей, а не наше селение, где все друг друга знают. Хотя, я всё чаще стала замечать, что вглядываюсь в мужские лица, ища знакомые черты. Отец мог бы уже давно быть здесь, а мог задержаться и в том злосчастном трактире, попав под воздействие какого-нибудь зелья, или ещё где, но я искренне верила, что скоро мы с ним встретимся. Иначе никак! Ведь после хмурого дня всегда наступает солнечный, пусть не сразу, но рано или поздно так происходит. Так и у меня - невзгоды обязательно закончатся, сменившись счастливой порой. Вера в лучшее жила в моём сердце не угасая, словно маленький огонёк, что согревает в ночи.

Дорога до академии пролетела незаметно. Было приятно ощущать свою ладонь в крепкой мужской руке. Не знаю почему, но это касание придавало мне сил и уверенности, словно оберегая от невзгод, поэтому я немного расстроилась, когда через некоторое время парень отпустил мою руку. Но, стоило только поднять взгляд и увидеть перед собой огромное белоснежное строение, как чуть не задохнулась от восторга, тут же позабыв о девичьих грёзах и горестях связанных с ними.

Академия! Сколько раз я представляла себя стоящей у её ворот? Даже не сосчитать! Сколько раз я мечтала увидеть её белоснежные стены, шпили и башенки? Уже и не вспомнить. И вот, наконец, мои мечты осуществились. И пусть я пришла сюда не поступать, но уже то, что нахожусь в городе Карнаре, уже то, что любуюсь красотой его зданий, можно было назвать чудом.

У ворот нас ждал крепкий старик, с задорным блеском в глазах, который окинув нашу парочку внимательным взглядом, на пару секунд дольше задержав его на моём лице, шагнул навстречу.

- Лорд Варлеон, моё почтение, - склонив голову, поздоровался Рик.

- Приветствую, Родерик, и вас, юная леди, - по-доброму улыбнувшись, ответил тот.

- День добрый, - испуганно пискнула я, неосознанно качнувшись в сторону Рика, словно ища у него защиты, что тоже не укрылось от внимательного взгляда лорда.

- Я так понимаю это и есть тот самый свидетель загадочных происшествий, что случились недавно на одном из трактов? - поинтересовался старик, не спуская с меня заинтересованного взгляда, будто я редкая букашка, которую не терпится изучить.

- Именно, - кивнул Рик.

- Что ж, тогда нам лучше поговорить в моём кабинете, - подытожил лорд, отворачиваясь и поднимая руку.

Наблюдая за его действиями, я затаила дыхание, понимая, что тот собрался творить магию. И не ошиблась. Миг спустя вспыхнувшее марево было тому подтверждением. От старого лорда исходила огромная мощь, но именно в этот момент я почувствовала к нему доверие, будто некая волна, коснувшись моего сознания, принесла умиротворение, а тот страх, что появился в его присутствии, развеялся без следа.

Обернувшись, лорд Варлеон поманил нас за собой, направляясь к мерцающему мареву, и я уже шагнула следом, когда внезапно почувствовала странное волнение, заставившее меня остановиться. Я не могла понять причину, волнуясь всё сильнее и начиная озираться по сторонам.

- Не бойся, это всего лишь портальный переход, - не правильно истолковав мою остановку, промолвил Рик, участливо коснувшись плеча.

- Я вовсе не боюсь, - замотала головой, - просто…

И тут, блуждая взглядом по сторонам, я увидела его… Сморгнув, для верности потерев глаза кулаками, посмотрела снова. Нет, не привиделось точно!

Высокий, широкоплечий мужчина, бредущий вдоль академического забора, издалека был похож на медведя  - хмурого, растрёпанного, потерянного… но такого родного. Сердце зашлось от радости. Хотелось плакать и смеяться одновременно от нахлынувших чувств, но я лишь выдохнула, собираясь с духом.

- Отец! - пронзительный крик сорвался с губ, а глупые слёзы хлынули из глаз, застилая взор, но я тут же смахнула солёные капли, кинувшись навстречу к тому, кого любила больше всех на свете, к тому, кто учил меня держаться в седле и метать ножи, к тому, чья похвала казалась слаще мёда, к тому, кто не спал ночами, сидя возле детской кроватки, когда меня жгла хворь, рассказывая сказки, чтоб хоть как-то отвлечь от боли…

- Цветочек, - сжав меня в объятиях, прошептал отец, - как же долго я тебя искал!

Глава 14

Крепкие родительские объятия согревали душу, казалось, что теперь точно в моей жизни наступила та самая счастливая полоса, которую я так долго ждала.

- Совсем худышка стала, - отстранившись, заметил отец, окинув меня хмурым  взглядом с головы до ног, - одни кости да кожа.

- Ничего, - улыбнулась я, - остальное нарастёт, дай только время.

- Кхе-кхе, - вежливое покашливание, раздавшееся неподалёку, заставило вспомнить о деле, ради которого мы пришли к воротам академии.

- Па, надо идти, Скилур в беде, - схватив отца за руку, я потянула его за собой к порталу, где по прежнему стоял лорд Варлеон, терпеливо нас ожидая, и, конечно же, Рик, вежливое покашливание которого мы и слышали.

- Как в беде? - опешил родитель, на секунду остановившись, но потом, словно спохватившись, заторопился следом.

Отвечать было некогда, ведь из-за нас старый лорд и так долго держал портал открытым, а это наверняка потребовало немалых сил, поэтому я просто махнула рукой, давая понять, что отвечу потом. Настаивать отец не стал.

Мерцающее марево находилось уже в паре шагов, когда в него первым вошёл лорд Варлеон, Рик задержался, пропуская нас вперёд. Если бы ни это, отец вряд ли шагнул бы в неизвестность, поскольку скептически относился ко всем проявлениям магии, но выставлять себя трусом перед желторотым юнцом ему наверняка не хотелось, поэтому пришлось себя пересилить. Я даже слышала, как он скрипнул зубами, но вида не подала.

Сделав глубокий вдох, шагнула в колышущуюся дымку, вблизи похожую на густой туман, а спустя мгновение оказалась в большой довольно уютной комнате. Первое, на что упал взгляд это шкафы полные книг, потом обратила внимание на большой стол и несколько резных стульев, и наконец - камин. Вычурные узоры, украшавшие каменную кладку, напоминали вязь старинных рун, при виде которых душа замирала от восхищения, и пусть сейчас огонь в нём не горел, но от этого впечатлений было не меньше. Такую изысканную роскошь я видела лишь однажды, и то, на картинке в книжке, сейчас же рассматривала реальное творение человеческого мастерства, а может и драконьего.

- Отходи скорее, - потянул меня в сторону старый лорд, - иначе идущий следом может на тебя налететь.

- Ой, простите, не подумала, - пробормотала, отшатнувшись от портала и как раз вовремя, поскольку на том же месте, где я не так давно стояла, появился ошеломлённый отец.

- Ну, ничего ж себе! - покачал он головой, направляясь к нам. - Чудеса, да и только! Не зря Лилька мне всю голову пробила этой магией, и правда стоящая штука. Это ж сколько времени можно сэкономить на дороге!

- Вот-вот, а я что говорила! - встрепенулась, пытаясь закрепить полученный результат, чтоб больше не выслушивать его нотаций по поводу того, что учёба в академии - это глупость.

- Лорд Варлеон, позвольте вам представить отца Лилиэн - Кайла, - подоспевший Рик, не тратя времени даром, принялся сразу за дело. - Кайл, это ректор Карнарской академии.

- Приятно познакомиться, - отец протянул руку для приветствия, и ректор, без какой либо тени брезгливости или недовольства ответил дружеским рукопожатием.

- Ваша дочь стала свидетелем одного происшествия, - не спеша, словно подыскивая слова, промолвил старик, - если вы позволите, я бы хотел с ней поговорить об этом, - и, получив от отца одобрительный кивок,  продолжил, обращаясь уже ко мне, - расскажи, всё, что помнишь.

- Да, конечно, - с лёгкостью согласилась я, даже не догадываясь, что могут возникнуть какие-то трудности, но воспоминания о тех событиях будто бы стёрлись из памяти, поэтому спустя пару минут невероятных усилий, которые так и не привели к нужному результату, растерянно пожала плечами, - не могу вспомнить.

- Ничего страшного, - поторопился меня успокоить ректор, заметив в глазах слёзы отчаяния, - есть один способ тебе помочь. Я неплохо разбираюсь в ментальной магии и могу заглянуть в твою память, если позволишь. Видимо подсознание поставило блок на неприятных воспоминаниях, но если мы его не снимем, то не сможем узнать, что же было на самом деле, и, соответственно, помочь вашему другу. Понимаю, ты опасаешься, но я делал подобное уже не раз. Даю слово, что в другие воспоминания лезть не буду. Ты сосредоточишься конкретно на том дне, его я и увижу. Что скажешь?

- Цветочек… - предостерегающе зашипел отец, недовольный таким поворотом.

- Согласна, - не обращая внимания на его недовольство, промолвила я.

- Хорошо, - кивнул старый лорд, - если ты не против, я могу так же показать присутствующим, что увидел в твоих воспоминаниях, а пока...

- То есть вы можете показать любые мои воспоминания? - поинтересовалась, зацепившись за одну мысль.

- Да, - ответил тот, немного удивившись. - Пробуем?

- Пробуем! - подтвердила я своё решение, собираясь кроме событий в трактире, продемонстрировать отцу ещё кое-что, а именно - Марфу, вернее, её слова при нашей последней и предпоследней встрече, чтоб он убедился в том, что я говорила правду, относительно приворота и прочего.

- Присядь в кресло, закрой глаза и сосредоточься на нужных событиях, а я буду сразу же проецировать твои воспоминания через кристалл, чтоб видели присутствующие, - тихий голос ректора, казалось, проникал в самые дальние уголки сознания, направляя воспоминания в нужное русло и выуживая то, что скрывала от меня память.

Сначала я намеренно заострила внимание на событиях связанных с Марфой, а потом, постепенно, шаг за шагом, в мыслях стали проявляться события, произошедшие на тракте. Я будто со стороны наблюдала за появлением жуткого существа, что нагоняло страх на путников, на его преображение в молодую женщину, оказавшуюся женой Ская, брата Скилура, на появление сестры Марфы, что была владелицей трактира и… на то, как попалась в ловушку…

Слёзы катились по щекам от тех видений, что проходили перед моим внутренним взором, а дыхание стало прерывистым. Рыдания рвались из груди, но мне ещё удавалось их сдерживать, пока не увидела щербатое лицо купца, который вёз меня на продажу. Вот тогда-то все воспоминания разом и обрушились на мою бедную голову, погребая под волной отчаяния и боли, лишая надежды, взращенной с таким трудом, напоминая о том страхе, что преследовал меня все те дни.

- Тише детка, тише, - успокаивал меня отец, - теперь всё будет хорошо.

- Мы получили нужную информацию, Лилиэн, - промолвил лорд Варлеон, сдавленным от потрясения голосом, - теперь можешь открыть глаза.

Как только водоворот воспоминаний прекратил терзать мои мысли, сразу же стало спокойнее. Смахнув со щеки оставшиеся слёзы, я открыла глаза, стараясь не встречаться взглядом с Родериком, поскольку было стыдно от того, что не смогла сдержать эмоций, но он быстро исправил ситуацию, наглым образом оттеснив отца и опустившись рядом со мной на колени.

- Если ты ещё раз отправишься без меня в какое-либо путешествие, - не спуская с меня зелёных глаз, в которых плескалось море трудноразличимых эмоций, промолвил он, - я обещаю, что отыщу тебя, чего бы мне это не стоило и посажу под замок…

- Кхм, не нарывайся, малец, иначе…- возмутился отец, но был остановлен лордом Варлеоном.

Правда на Рика его угроза подействовала не более чем комариный писк.

- Потом не говори, что я тебя не предупреждал, - закончил Рик свою пламенную речь, но, вместо того, чтобы испугаться, я улыбнулась от того, что не безразлична ему, правда, на это он мгновенно среагировал новым высказыванием, неверно истолковав мою улыбку, - и, кстати, если ты думаешь, что это шутка, то глубоко ошибаешься.

Глава 15

Родерик замолчал, и в кабинете на несколько секунд повисла неловкая тишина, поскольку отвечать что-либо я не спешила, опасаясь нового нагоняя с его стороны, чем и воспользовался лорд Варлеон.

- Итак, что мы имеем на данный момент, - кашлянув, промолвил он, переводя разговор в другое русло, - основываясь на воспоминаниях Лилиэн, с точностью можно сказать, что две сестры, одна из которых на протяжении нескольких лет была вашей женой, уважаемый Кайл, используют запрещённую магию. Это даже не тёмная магия, как можно было бы подумать, это сама магия хаоса, поскольку направлена на подчинение сознания. Марфа без сомнения использовала приворотное зелье, чтоб околдовать вас, но не обычное, поскольку оно, судя по всему, повлияло не только на ваше отношение лично к ней самой, но и на поведение в общем и целом, в том числе на взаимоотношения отца и дочери. Вот только, как ни старалась ведьма, родительская любовь оказалась настолько сильна, что окончательно подчинить Кайла у неё не получилось. Из чего можно сделать вывод, что магия хаоса не так всесильна, как принято о ней думать.

- Прости меня, дочка, - пробормотал отец, придя в себя после услышанного, - ты долгое время пыталась втолковать мне это, но я тебя не слышал.

- В этом нет твоей вины, па, - покачала головой, коснувшись отцовской руки, - во всём виновата Марфа.

- Кстати, вполне вероятно, что именно вмешательство магии хаоса и стало причиной того, что после падения в реку вы отправились в Карнар, думая, будто ваша дочь учится здесь в академии, а вовсе не удар о камень, - предположил Рик.

- Кхм, вполне возможно, - закивал старый лорд, - не зря же эта магия получила своё название - путает мысли она знатно, но, нельзя исключать и другие факторы. Мы вернёмся к этому вопросу позднее, поскольку сейчас, как я вижу, энергетические токи в теле Кайла в норме, а значит никаких воздействий на сознание уже нет.

- Да, я понял, что сглупил, - тяжело вздохнув, промолвил отец, - как раз сегодня в голове окончательно прояснилось, и память вернулась, а вместе с ней и осознание того, что я натворил, вот только что-то будто подталкивало напоследок пройтись рядом с академией, перед тем, как отправляться в обратный путь. Как выяснилось - не зря. Слава богам, что внутреннее чутьё меня не обмануло.

- Вот и хорошо, - продолжил ректор, - с этим вопросом разобрались, теперь следующий - существо на тракте. Есть у меня одно предположение, но оно настолько невероятно, что... В общем, судите сами. В нашем мире давным-давно жил один немногочисленный лесной народ - фейри. Как и у нас, драконов, у них было две сущности, с одним лишь существенным отличием - в их случае второе «я» было не зверем, а тёмным существом, питающимся эманациями, чаще всего страха. Воздействуя на сознание, они проецировали перед мысленным взором своей добычи его самый большой потаённый страх, провоцируя энергетический всплеск, коим и подпитывались. Именно поэтому видения людей не совпадали, ведь у каждого страх был свой. Попадая под чары, одни видели пауков, другие - троллей, третьи - монстров из сказок и прочее. Я думаю, что как раз это существо вам и встретилось на тракте. Могу предположить, что в той бедной девушке, которую ты увидела на месте монстра, когда магия хаоса иссякла, каким-то чудом оказалась малая толика крови фейри. Эту частичку предприимчивая хозяйка трактира и усиливала своим зельем, используя бедняжку как местное пугало, сгонявшее в придорожное заведение всех путников, оказавшихся неподалёку, принося немалый куш. В обычном же состоянии девушка ничего не помнила, что вполне объяснимо.

- Чудеса, да и только, - передёрнул плечами отец.

- Да, согласен, - вздохнув, пробормотал лорд Варлеон, - но это единственное объяснение, которое приходит мне в голову. Предлагаю разобраться со всем этим как можно скорее, поскольку вечером у нас важное мероприятие. Не так ли Рик?

- Да, семейное торжество, пропустить которое никак нельзя, - подтвердил тот, - значит, ждём парней и в путь.

- Нет, твои парни пусть остаются дома, толку от них будет не много там, где возможно ментальное вмешательство, - возразил старый лорд. - Вместо них я сам отправлюсь с вами. Единственное, предлагаю воспользоваться защитными артефактами, чтоб не попасть под воздействие, поскольку сомневаюсь, что ведьма сдастся без боя. Хотя, если применить силу сразу и не ждать, пока они опомнятся…

- Защитные артефакты для Лили и Кайла нужны в любом случае, так нам будет спокойнее, - не согласился Родерик, - либо оставим их здесь и отправиться вдвоём.

- Что ж, ты прав, мальчик - риск, конечно, дело благородное, но, ни в нашем случае, - улыбнулся старый лорд. - Так что выбираете?

- Артефакты, - поторопились с ответом мы с отцом, причём выпалив одновременно.

- Я так и думал, - улыбнулся ректор, направляясь к столу и доставая небольшие медальоны на цепочке. - Надевайте и в путь.

Уже через несколько минут в комнате вновь вспыхнул портал, шагнув в который, мы оказались на пустом торговом тракте, как раз в том самом месте, где нам со Скилуром встретилось существо-фейри, а это значит, что трактир был неподалёку.

Магия лорда Варлеона впечатляла! Если поначалу я ещё сомневалась, что его решение - отправиться в столь опасное место без поддержки боевых магов, правильное, то теперь, казалось, что в них действительно не было необходимости. Ректор не зря получил своё место в академии, поскольку по силе превосходил многих хорошо обученных драконов, о чём не трудно было догадаться при одном взгляде на его ауру.

Стоп! Ауру? Я вижу ауру? В маминой книге по магии я читала об энергетическом коконе, окружающем тела людей, да и вообще, всего живого, впрочем, как и неживого тоже, но и подумать не могла, что сама смогу увидеть нечто подобное настолько отчётливо.

Скосив взгляд в сторону идущих рядом мужчин, я убедилась в том, что действительно теперь различаю вокруг их крепких фигур разноцветное сияние, по большей части жёлто-зелёно-голубое, но проскальзывали и алые всполохи, свидетельствующие о внутренней нестабильности. Последние оттенки присутствовали в ауре отца. Похоже, он злился, и это меня беспокоило. Вот только стоило отвести взгляд и сморгнуть, как всё вокруг вновь стало прежним, и никакого разноцветного сияния я больше не видела. И как после такого поверить, что находишься в здравом уме?

Тряхнув головой, сосредоточилась на реальности, поскольку впереди уже показалось неказистое здание трактира.

- Не слышно ни птиц, ни насекомых, - промолвил отец, озвучив мысль, пришедшую мне в голову, - ни к добру это.

- Будьте внимательны, - предупредил Рик, - в кустах слева кто-то есть, я слышу шорох листьев под его ногами.

В словах Родерика сомневаться не приходилось, поскольку слух у драконов превосходный, не то, что у нас, людей, но, я всё же насторожилась, стараясь уловить пока ещё недоступные мне звуки, сосредоточенно всматриваясь в резную зелень бузины. Только все усилия оказались напрасными, пока неожиданно для самой себя, я не заметила ядовито-бурый туман, стелющийся у самой земли.

Будто приготовившаяся к броску змея, он притаился меж тонких стволов, выжидая подходящий момент, когда незадачливые путники отвернуться, подставив спину под удар.

- Оно здесь, - едва слышно выдохнула я, схватив Рика за руку, - то существо-фейри.

- Я вижу, успокойся, - сжав мою ладонь, кивнул он, - тебе нечего бояться: ментальные артефакты не позволят вам затуманить разум.

- А вам? - разволновалась не на шутку я. - У вас-то с лордом их нет.

- М-м, неужели переживаешь? - нахально улыбнулся молодой дракон, продолжая идти вперёд, как ни в чём не бывало, правда, сместив меня в сторону, тем самым прикрывая от возможного удара.

- И не за тебя вовсе, а за лорда-ректора, - буркнула я, отвернувшись от Рика, чтобы скрыть появившийся на щеках румянец.

- Да-да, я почему-то так и подумал, - фыркнул тот, весело рассмеявшись, заработав тем самым недовольный взгляд отца и вполне понимающий от лорда Варлеона.

На вид Родерик казался беспечным, но я была уверена, что сейчас он сосредоточен как никогда, и вся эта беспечность - лишь мишура, скрывающая его истинное отношение к происходящему.

Именно эту секунду существо и выбрало для удара, видимо решив, что момент вполне подходящий, чтобы проявить себя.

В этот раз, при виде жуткого существа, страха не было совершенно, поскольку в умении лорда Варлеона и Рика я нисколько не сомневалась, но всё равно была наготове, ведь ещё неизвестно какие неприятные сюрпризы могли нас ожидать на этой дороге. И, как оказалось, не зря, поскольку буквально через мгновение, точно такое же существо появилось чуть поодаль с другой стороны тракта.

- Их двое! - опередил меня Рик, заметив второе существо на секунду раньше, - похоже, Лилиэн, у твоей знакомой с кровью фейри отыскался родственник.

Дракон улыбнулся, давая понять, что всё под контролем, но я разволновалась не на шутку, поскольку, атаковали сущности слаженно, направляя ядовитые ленты тумана с обеих сторон одновременно, тем самым перекрывая нам путь.

Похоже, хозяйка трактира осознала неэффективность использования одного фейри после того, как нам удалось от него скрыться, и поспешила исправить свою оплошность. Страшно подумать, что было бы, додумайся она до этого раньше. Вряд ли нам удалось бы избежать цепких щупалец тумана, если бы в прошлый раз этих существ было двое.

- Что ж, тогда не будем испытывать судьбу, - нахмурился лорд Варлеон, - накрываем куполом их обоих, затем накладываем стазис, и отправляем порталом в охраняемую секцию академии, иначе можем упустить тех, кто стоит за всеми этими нападениями. Рик, возьми на себя правую сущность, я же займусь левой. На счёт три - раз, два, начали.

Огненные всполохи сорвались с ладоней магов одновременно, как раз в тот момент, когда туман подступил почти вплотную, окружив нас плотным кольцом. Уверена, если бы не защитные артефакты, мы бы с отцом уже вовсю испытывали на себе все «прелести» магии фейри, но, слава Богам, сейчас не ощущалось даже её отголосков.

Слова заклинаний слетели с губ в едином порыве, растворившись в пространстве, при этом отправляя магические импульсы в нужном направлении, и вокруг существ тут же засветился охранный барьер,  сотканный их мерцающих нитей, полностью экранирующий их силу. Фейри бились под щитом как пойманные птицы, верещали и пытались разодрать когтями магическое плетение, но все их усилия оказались напрасны: защитный барьер не поддавался, сдерживая натиск.

Видя беснующихся под куполом существ мне трудно было поверить в то, что где-то внутри них спрятана человеческая сущность, но ведь так оно и было. А ведь если бы не магия хаоса, эти люди никогда бы не испытали подобного. И, признаюсь, в тот момент, когда я это осознала, мне всем сердцем захотелось, чтоб сестра Марфы получила заслуженное наказание за все причинённые им страдания, да и не только им, но и всем тем несчастным, которые попали под действие её тёмных зелий.

Прошло каких-то несколько минут после нападения, а противники уже были обезврежены и переправлены в охраняемую секцию академии, куда кроме нескольких проверенных магов, как заверил нас ректор, никто больше не имел доступа.

Оставалось отыскать саму владелицу трактира и её подручных, чтоб освободить Скилура. Хотелось верить, что наша спасательная вылазка закончится благополучно, но как ни старалась себя успокоить, всё равно проскальзывали мысли о том, что прошло слишком много времени с того момента, как я здесь была в последний раз.

- Всё будет хорошо, - коснувшись моей руки, промолвил Родерик, заметив моё состояние, - Скилур сильный и выносливый, просто так его не сломить, уж поверь. Мы бывали с ним и ни в таких переделках, так что я знаю, о чём говорю. Что ему может сделать какая-то ведьма после горных троллей, болотниц, оборотней и прочей нечисти, с которой он справлялся без особых проблем? Ничего! Разве что заработал несварение желудка на денёк, после её настоек, ну… или посетил лишний раз кустики, и то, исключительно ради любования природой.

- Спасибо, - прошептала я, поймав его ладонь и сжав в порыве благодарности, - если бы не ты, страшно подумать, чем всё это могло закончиться.  Может, меня давно и в живых бы уже не было.

- Никогда так больше не говори, слышишь? - развернув меня лицом к себе, прорычал он, почему-то побледнев.

- Слышу, - пискнула я, испугавшись его напора.

- Рик, сейчас не время для выяснения отношений, - прервал наш разговор лорд Варлеон, остановившись в нескольких десятках метров от трактира, - впереди для этого у вас ещё вся жизнь, а пока, давайте сосредоточимся на деле, как-никак не на прогулке.

- И то верно, - поддержал его отец, лукаво усмехнувшись, - успеете ещё намиловаться.

- Это кто ещё милуется? - возмутилась я, ощущая, как жар опалил щёки от смущения, но тут же сникла, под осуждающим отцовским взглядом.

Как и на тракте вокруг не было слышно ни звука, будто всё живое - птицы, звери, насекомые, скрылись из этих мест. Уверена, если бы растения могли передвигаться, то и они бы поспешили убраться отсюда подальше, но, деревьям и кустарником выбирать не приходилось, поэтому лишь шелест их листьев изредка раздавался в гнетущей тишине, давая понять, что мой слух всё ещё при мне.

Глава 16

Обойдя здание, лорд Варлеон двинулся к входу, что вёл во внутренний дворик и, будто по велению судьбы, деревянная дверь, скрипнув, распахнулась, выпуская нам навстречу пятерых мужчин, ничего не выражающий взгляд которых явно говорил о том, что нас ждёт горячий приём.

- Они под заклятием, - подтвердил мою догадку старый лорд, нахмурившись ещё сильнее, - поэтому действуем как и с фейри. Рик, на тебе те, что справа, я беру троих слева. На счёт три…

Взметнулись яркие всполохи, сорвавшись с пальцев, опутывая мужчин магической сетью и, казалось, что проблем возникнуть не должно, ведь все действия были слаженными, отточенными… Вот только оба мага сосредоточились на входе, не замечая того, что в спину им смотрит арбалет с натянутой тетивой.

У меня было всего несколько секунд, чтобы принять решение, ведь стрела, направленная в Родерика, могла сорваться в полёт в любое мгновение. Но что я могла сделать? Выкрикнуть, обращая внимание на притаившегося у конюшни стрелка? Выпущенная стрела гораздо быстрее, чем можно себе представить. Воспользоваться собственной магией? Но тогда вероятнее всего, что я лишусь её окончательно, ведь леди Лина предупреждала об опасности выгорания. Вот только был ли у меня выбор? Могла ли я рисковать жизнью Рика? Нет!

Шевельнув пальцами, я призвала свой огонь, направляя его в притаившегося возле конюшни лучника, который не видел меня только чудом, и то благодаря тому, что мы с отцом находились чуть в стороне от магов, под защитой раскидистого куста боярышника. Сила откликнулась  с большой неохотой, но я старалась, как могла, и уже готова была активировать заклинание, когда над ухом раздался едва различимый писк, похожий на комариный. Вздрогнув от неожиданности, завертела головой, пытаясь определить навязчивый источник звука. А ведь не так давно я его уже где-то слышала. Если, конечно, то были не слуховые галлюцинации. Хотя, судя по настойчивому звону в ушах, что стал приобретать для меня смысл, складываясь в слова, такое вряд ли могло почудиться.

- Совсем сбрендила? Убить нас обоих хочешь? - надрывался писклявый голосок, похоже, слышимый только мне, поскольку отец даже ухом не повёл в мою сторону. - Тебе понятным языком сказали - не магичить. Эх, наградила же меня богиня подопечной, а ведь огненному элементалю могла бы достаться хозяйка и получше. Ладно, что уж теперь об этом сетовать, придётся выручать. Стой, так и быть, помогу твоему разлюбезному дракону, а то ведь и правда, отправишься за грань, пав жертвой любви.

Всё тело сковало непонятное оцепенение, из-за которого я не могла не то, что закончить активацию заклинания, но даже пошевелиться, а медальон, подаренный Пламелией, вдруг заискрился и, сорвавшись с груди, метнулся огненной искрой в сторону лучника, угодив тому точно в лоб. Арбалет в его руках дёрнулся, отправив стрелу в облака, сам же он взвыл раненым зверем, пытаясь потушить вспыхнувшие волосы и одежду.

- Лилиэн, цветочек, что ты наделала? - Рик оказался рядом настолько быстро, что я даже опешила. - Милая, родная, как ты? О, Высшие, это моя вина! Не стоило тебе позволять отправляться с нами.

- Там был стрелок, - растерянно пробормотала я, указывая на мужчину, которого лорд Варлеон уже успел погрузить в стазис.

- Я знаю, поэтому и прикрыл спину магическим щитом, - кивнул тот, притянув меня к себе и уткнувшись носом в макушку. - Мне стоило догадаться, что ты бросишься меня спасать... Мой маленький храбрый защитник, - рука Рика скользнула по спине, замерев в районе талии. - Как ты? Слабость есть, голова кружится..? Клянусь, я что-нибудь обязательно придумаю, мы можем провести ритуал и соединить нашу кровь, наши жизни, но магия к тебе обязательно вернётся. Ты мне веришь?

- Верю, - закрыв глаза, я млела от его близости, вот только пора было признаваться, - но огонь, поразивший стрелка был не моим. Да, я призвала силу, но активировать заклинание не успела. Со мной всё в порядке, Рик, не волнуйся.

Отступив от меня на шаг, парень окинул пристальным  взглядом мою бедную тушку и с облегчением выдохнул.

- Аура в порядке, токи силы циркулируют в штатном режиме… Слава Богам! Как же ты меня напугала, Лилиэн, - выдохнул он, а в глазах отразилось такое облегчение, что мне стало стыдно из-за того, что доставляю ему одни неприятности. - Но тогда кто воспользовался огнём?

- Сама не знаю, - пожала плечами, окидывая взглядом пространство вокруг, в поисках той искры, что сорвалась с груди, но её нигде не было.

- Ладно, разберёмся, - улыбнулся Рик, - главное, что ты в порядке.

- Мда, помощи от вас, желторотики, как от козла молока, - прозвучал насмешливый голос отца, раздавшийся чуть в стороне, - лорд Варлеон уже сделал всю работу, пока вы тут разговоры разговариваете. Идёмте, освободим Скилура, пока ректор переправляет всех сообщников через портал в свою тайную цитадель. Матрёна пошла ему навстречу, когда поняла, что запахло жареным, и доходчиво объяснила, в каком из подвалов можно найти нашего друга-егеря. Хоть этим поможем старику.

За конюшней обнаружилась неказистая на вид хижина, глядя на которую, вряд ли кто мог бы догадаться об её истинномпредназначение. Я бы, если честно, подумала, что здесь хранится какой-нибудь ненужный инвентарь, или нечто подобное, но точно не то, что это вход в огромное подземелье. Спустившись вниз, мы попали в большой зал, с множеством коридорных ответвлений, будто лучами расходящихся в разные стороны. Гулкое эхо, отражаясь от каменных стен, вторило каждому нашему шагу, вызывая непроизвольный озноб и зарождая в душе непонятный страх.

- Похоже, трактир построили над каким-то древним святилищем, - пробормотал Рик, - и, признаюсь, мне это очень не нравится. Такое ощущение, что всё здесь пропитан чужеродной магией, природу которой я не могу определить.

- Да уж, жутковатое место, - криво усмехнулся отец, подтверждая мои ощущения, - поэтому, предлагаю поторопиться. Так-с, по словам Матрены, искать надо Скилура в центральном коридоре, за шестой по счёту дверью. Было сказано, что дверь только на обычной внешней щеколде, без магических запоров, поэтому входить можно без опаски.

- И ты ей веришь? - скривилась я, вспомнив в мельчайших подробностях обрюзгшее лицо хозяйки трактира с маленькими злобными глазками.

- Нет, причём не я один, - покачал головой отец, - ректор сказал на её мыслях стоит очень сильная защита, на взлом которой нужно время, поэтому просил передать Рику, чтоб перед тем как открывать дверь, проверял магическим зрением наличие ловушек.

- А то бы я сам до этого не додумался, - поджав губы, пробормотал тот, - как с маленьким, честное слово.

- Это у него профессиональная привычка, - усмехнулся отец, - так что дуться нет причин.

Стоило только ступить в нужный коридор, как липкие щупальца страха с новой силой сдавили грудь, а по спине пополз предательский холодок, не предвещающий ничего хорошего.

Остановившись рядом с шестой по счёту дверью, которая и правда закрывалась на обычную задвижку, Родерик замер, всматриваясь в её металлическую поверхность.

- Экранирует, - нахмурился он, - я не могу просканировать находящееся за дверью пространство. Ладно, попробуем иначе.

Лицо парня вдруг заострилось, приобретая звериные черты, тело немного вытянулось, а на коже проявились белоснежные чешуйки. Коснувшись ладонями двери, она закрыл глаза и втянул носом воздух. Было заметно, как по телу пробежала дрожь и Рик напрягся.

- Цветочек, будь любезна, отойди немного в сторону, - выдохнул он, поджав губы, - ты меня немного отвлекаешь.

- Делай, что он говорит, - кивнул отец, тесня меня в конец коридора.

Вот же… вредина чешуйчатый… мне же интересно! Отступив на несколько шагов, недовольно скрестила руки на груди, но спорить не стала, иначе в следующий раз вообще с собой никуда не возьмёт.

Кхм, в следующий раз?

Странные мысли бродят в моей голове, если учесть, что следующего раза не будет. Рик вызвался мне помочь, проявив благородство, но когда проблемы будут разрешены, захочет ли он дальше продолжить общение? Сомневаюсь! Кто он, а кто я.

Неясная тоска всколыхнулась в душе. Отвернувшись, я едва слышно выдохнула, не понимая, что со мной происходит. А ведь за время нашего общения я привыкла к Рику. Или дело вовсе не в привычке?

- За дверью нет человека, - взволнованный голос дракона, вывел меня из раздумий, вернув с небес на бренную землю, - судя по едва различимому следу, там заперт василиск, причём, находящийся ни в очень хорошем состоянии. Правда, даже сейчас его сил вполне хватило бы, чтоб обратить нас в камень, если бы мы, послушав трактирщицу, открыли дверь.

- Вот же… ведьма, - прорычал отец, сжав кулаки.

- Да, к такой особе нельзя поворачиваться спиной, напакостит, даже не задумываясь, - согласился Рик.

- И как мы отыщем Скилура? - спросила я, когда мы вернулись в центральный зал.

- Надо подумать, - ответил дракон. - Можно пройтись по каждому коридору, запах егеря я знаю, рано или поздно, мы его отыщем.

- Э-э, молодёжь, всё б вам создавать проблемы на пустом месте, - отмахнулся отец, и, подняв голову, гаркнул во всю мощь своих лёгких. - Скилур, где ты? Отзовись!

Раскатистое эхо подхватило его слова и разнесло по коридорам, а когда оно смолкло, мы услышали едва различимый отклик.

- Ну, можно и так, - фыркнул парень, указав нужное направление.

Спустя пять минут мы уже выводили егеря, его брата и ещё нескольких человек, которых удалось отыскать в подземелье на свежий воздух. Мужчины были истощены и, казалось, держались на одном упрямстве и силе воли, поэтому, лорд Варлеон не раздумывая, отправил их к имперским целителям, хоть Скилур и сопротивлялся, утверждая, что справится сам. Но, старый лорд умел убеждать.

- Прости меня, девочка, - на прощанье, коснувшись моей щеки, промолвил егерь, - я должен был тебя оберегать, а в итоге своими же руками, чуть ли не на блюдечке, доставил разбойникам.

- Ты не виноват, - отбросив условности, обняла я мужчину, - всё хорошо.

- Вижу, - буркнул тот, буквально на миг прижав меня к себе, но тут же отступив, при этом зыркнув в сторону Рика, который, всё это время, не спускал с нас пристального взгляда, - он хороший парень, хоть и дракон, и, в отличие от меня, смог тебя защитить. Но, помни, если вдруг он тебя обидит, даже необдуманным словом, не раздумывая, обращайся ко мне. Будь Родерик хоть трижды драконьим принцем, но рога я ему пообломаю, обещаю.

- В этом не будет необходимости, - ответил тот, по-хозяйски положив руку на мою талию, и, как бы невзначай, отодвигая от хмурого мужчины, - я не причиню Лилиэн вреда, и ты это прекрасно знаешь.

- Знаю, - вздохнул он, - но предупредить был обязан.

Когда Скилур скрылся в портальном мареве, следом за остальными освобождёнными в подземелье мужчинами, к нам подошёл лорд Варлеон. На лице старого ректора залегли глубокие тени, но он не подавал вида, насколько устал, держась как ни в чём не бывало.

- Хорошо потрудились, - удовлетворённо промолвил он, - но, я какое-то время ещё понаблюдаю за этим местом.

- Что будет с трактиром? - поинтересовалась я, поддавшись любопытству, разглядывая здание.

- К сожалению, закрыть его нельзя, ведь он единственный в этих глухих местах, но на освободившееся хозяйское место я подберу достойного человека, - пообещал Рик.

- Что ж, вполне разумное решение, - поддержал сказанное подошедший к нам отец, - ты и правда хороших парень, как подметил Скилур. И я безмерно рад, что наши пути пересеклись, ведь только благодаря вам, моя дочка… - отец замолчал, не в силах справиться с волнением, но, выдохнув, всё же продолжил, - жива. Спасибо, от всего сердца! Век не забуду.

- Вы так говорите, как будто прощаетесь, - нахмурился Рик.

- Так и есть, - кивнул отец, - в сторону нашего селения идёт пустой обоз и я договорился, чтоб нас с Лилией, подвезли. Пора возвращаться. Да, Цветочек?

- Знаете, Кайл, - вступил в разговор старый лорд, как-то странно посмотрев на Родерика, застывшего будто каменное изваяние, - у вашей дочери есть выдающиеся способности к стихийной магии, а именно, к огненной, что в наше время большая редкость и было бы глупо не развивать данный свыше дар, тем более, чем старше она будет становиться, тем чаще начнут происходить неконтролируемые всплески силы, поэтому, предлагаю вам подумать насчёт обучения в нашей академии. Разумеется с предоставлением стипендии и места проживания.

- Я только заново обрёл дочь, - отец сжал кулаки, - а вы предлагаете мне снова с ней расстаться?

- Ну, почему же сразу расстаться? - пожал плечами лорд Варлеон. - У нас в академии как раз освободилось место помощника смотрителя магических животных, при бестиарии, и я как раз хотел вам предложить эту должность, кстати, хорошо оплачиваемую, с бесплатным проживанием и питанием. Так вы сможете всегда находиться рядом с дочерью, пока не закончится её обучение. Потом вы уже сами решите, остаться при академии или вернуться обратно в ваше селение. Что скажете?

- Пап соглашайся, - взмолилась я, понимая, что второго такого шанса может и не быть, - мне очень хочется обучаться в магической академии.

Отец нахмурил брови, раздумывая над предложением.

- Что ж, ради тебя, я готов попробовать, - сдался он, - но, предупреждаю, приглядывать буду обязательно, так что мысли о шалостях, можешь сразу позабыть. В голове должна быть учёба, учёба, и ещё раз учёба.

- Ура-а, я стану учиться в академии, - засмеялась, не веря своему счастью. - Всё-таки мечты сбываются.

- Да, сбываются, - промолвил Рик, подходя ближе и ласково обнимая меня, под насмешливые взгляды отца и лорда Варлеона, которые, переглянувшись, лукаво улыбнулись, будто знали нечто такое, что пока ещё было неведомо мне, - надо только держать нос по ветру и не теряться, ловя удачу за хвост.

Конец