Книга первая. Брюквик. Знакомство [Ирина Короткова] (fb2) читать онлайн


 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]
  [Оглавление]

1. В поисках приключений

Тёплым июльским вечером в старой избушке бабушка укладывала спать внука. Её добрые глаза ласково убаюкивали маленького мальчика. Илья, так звали мальчика, никак не хотел засыпать. Он слушал бабушкин рассказ очень внимательно, и бабушка Зина подумала, а не поверил ли мальчик в её небылицу.

– Вот такой, говорят, маленький гном. Илья, знай – существо это злобное. Один на поле не ходи! Говорят, оно и человека и зверя утащить к себе в нору может… – бабушка задумалась. Илья взял её за руку и вопросительно взглянул своими большими карими глазами. – Я точно и не знаю, откуда эта история. Мне её моя бабушка давным-давно рассказывала. Я думаю – выдумки всё это, что бы дети одни на поле не убегали. У нас раньше часто цыгане останавливались за огородами. Вот бабушка и боялась за меня.

– Бабушка, а ты его видела?

– Его никто не видел. Давай–ка ложись спать! Глянь, уж совсем стемнело. Пойду, сарай запру и вернусь. А ты, внучок, скорей засыпай.

Бабушка заботливо поправила пуховое одеяло, поцеловала внука и ушла.

Илья представлял себе маленького чёрного гнома, горшочек с золотом, как в сказке, и сам не заметил, как уснул.

На следующий день Илья и его бабушка встали рано. Мальчик помог накормить корову, проводить уток на речку и голодный вернулся домой.

– Бабушка, расскажи мне ещё раз про Брюквика.

– Про кого? – смеясь, переспросила довольная помощником бабушка.

– Про того маленького гнома, который живёт на поле.

Бабушка улыбнулась и, усадив рядом внука, стала рассказывать. Она подумала, что внук уже забыл вчерашнюю историю. Наверно, и слушал в пол уха.

– Ты знаешь, Илюша, а ведь этот человечек на гнома совсем не похож. Как его зовут, никто не знает. Похож он на маленького человечка, ростом взрослому по колено. Лицо у него тёмное, как брюква и морщинистое, как у старика. Глаза большие и хитрые. Увидеть его можно только ночью. Да и то не всякому дано. Говорят, что он существо злое. А бабушка Таня говорит, что он какое–то богатство охраняет. Поэтому ты ночью никуда не ходи! А то увидит он тебя, схватит и спрячет в своём подземном царстве. Как же я тогда без тебя жить буду? Тебе всего шесть лет. Вот подрастёшь и сам во всём разберёшься.

– И мне без тебя нельзя!– Илья испуганно посмотрел в добрые бабушкины глаза. Увидев, что она едва сдерживает улыбку, мальчик весело рассмеялся и обнял бабушку. Бабушка Зина тоже рассмеялась. Она ласково погладила светлые волосы внука и, поправив свой белый платок, ушла накрывать на стол.

Прошла неделя. Илья грустно бродил по двору, не зная чем себя занять. Неподалёку соседские мальчишки играли в прятки. Но Илья, словно не замечал их. Солнечный зайчик весело прыгал по дороге, дразня соседского кота. Рыжий толстяк грелся на солнышке и лениво отмахивался хвостом от назойливой осы. Мальчик, обычно любивший поиграть, сегодня был задумчив и грустен. Худенький и невысокий сейчас он казался немного несчастным. Бабушка весь день хлопотала по хозяйству. Ночной дождь полил огород, поэтому до вечера заняться было нечем.

Так бесцельно шагая взад вперёд, Илья вдруг вспомнил про бабушкин рассказ. Сначала он не очень поверил ей, а сейчас задумался. А вдруг и правда Брюквик существует? Да нет. Не может быть! Илья отмахнулся рукой и пошёл наблюдать за цыплятами. Курица, угрожающе расправив крылья, устремилась на мальчика. Но он никак не отреагировал. Молча, прошёл мимо кудахтающей наседки к качелям. Вскоре прибежали соседские мальчишки и их весёлые истории увлекли Илью, заставив забыть на время о странном гноме.

Когда стемнело, и бабушка в соседней комнате легла спать, Илья ещё смотрел телевизор. Вернее он делал вид, что смотрел. Брюквенный человечек снова не выходил у него из головы.

Тихонько, что бы не разбудить бабушку, Илья прокрался в коридор. На улице было тепло. Решив, что выйдет ненадолго мальчик в шортах и футболке, быстро надев кроссовки, выбежал на улицу. Вокруг было темно и тихо. Из сарая доносилось сонное хрюканье. У соседей ещё горел свет у крыльца.

Вдруг Илье захотелось вернуться и поскорей лечь спать. Мальчику стало жаль бабушку – она будет переживать. Но странная история и ожидание приключений манили. Он уверенно шагнул в темноту…

Илья шел, полусогнувшись, стараясь ступать бесшумно. Быстро пройдя по узкой тропинке за огороды, он обернулся, вглядываясь в темноту, словно боясь, что за ним следят.

На другом конце деревни громко залаяли собаки. Илья на мгновенье испугался. Надо скорее добраться до посадки – вдруг сосед дядя Лёша, работающий сторожем по ночам, его заметит.

Дорога до поля, на котором выращивали брюкву, днём у взрослого человека заняла бы не больше получаса. Но ночью маленькому мальчику казалось, что прошло часа два, прежде чем он достиг цели. Брюква росла сразу за небольшой берёзовой посадкой, лентой связывающей деревенские огороды с полем.

Вот оно – заветное поле! Илья затаил дыхание. Не зная чего он ждёт, вглядывался в темноту. Но, как ни старался, ничего не было видно. Сердце сильно колотилось в груди, было очень страшно. Крики совы напомнили, что жизнь ночью не замерла.

2. Знакомство

Расстроенный Илья присел на дорогу. Значит, бабушка его обманула. И нет никакого гнома.

От обиды и разочарования он тихонько заплакал. Наверно могло бы ещё много времени пройти в слезах, если бы ни странный шорох, который привлёк внимание мальчика. Илья замер и тихонько повернул голову на шум. Шорох становился всё громче. Вдруг Илья всхлипнул. От испуга он зажал рукой рот и продолжал вглядываться в темноту. Но шорох затих.

Наверно, от усталости Илье показалось, что он видит два светящихся огонька – совсем маленьких. Как заворожённый испуганно он вглядывался и никак не мог рассмотреть, что же это светится. Спустя несколько минут шорох возобновился, и огоньки стали двигаться, медленно приближаясь к Илье.

Вдруг раздался шлепок и тоненький визг. Илья вскочил на ноги и уже собрался бежать к дому. Но почему–то остался стоять на месте. Ему стало интересно. Теперь, уже с любопытством, он вглядывался туда, где только что светились огоньки. Неожиданно что-то толкнуло его в ногу. Илья отскочил в сторону и, стараясь как можно более спокойным голосом, спросил:

– Кто здесь? Я тебя не боюсь! Я только проверить хотел…

Его нерешительную речь прервало злобное шипение.

– Что же ты хотел проверить, глупый мальчишка?

И снова два огонька устремились на Илью. Только теперь они были совсем близко. Илья боролся со страхом и медлил. От неожиданности у него пересохло во рту. В голове путались мысли: бежать – догонит, заговорить – страшно…

– Испугался? – прошипело нечто. – Всю смелость растерял.

Илья громко вдохнул и тихо заговорил.

– Я тебя не боюсь. Я тебе зла не причиню.

– А я ошибся. Ты смелый! – и оно визгливо рассмеялось.

– Я знаю, ты добрый. Мне про вас бабушка рассказывала.

– Ничего и не добрый! – злобно зашипело оно. – Ты зачем пришёл на моё поле ночью? Убирайся, пока плохого не накликал.

– Чего плохого? – не унимался Илья.

– Не чего, а кого. Ты ещё не знаешь, во что можешь ввязаться. Иди домой и больше не приходи!

Но Илья почему–то опять медлил. Ему на мгновенье показалось, что в этом злом шипении он услышал что-то скрытое, доброе. Илье стало стыдно за своё «ты».

– Я не хочу уходить! – стараясь говорить уверенно, отвечал Илья. – Я не знаю, про что вы говорите и чего мне бояться. Но я знаю, что вы не такой, каким кажетесь.

На несколько секунд воцарилось молчание. Только лёгкий прохладный ветерок назойливо пробирался под одежду, заставляя мальчика вздрагивать от холода или может от страха…

Вдруг раздалось покашливание, и существо заговорило, но уже совсем по–другому.

– Вот пришёл, разбудил. Ещё и уходить не хочет, – существо бурчало хриплым тихим голосом. – Вот возьму и заколдую тебя. Будешь у меня чучелом на поле.

Что-то чиркнуло в темноте. Илья зажмурился от вспыхнувшего огонька. Но быстро открыл глаза и стал таращиться на странное создание. Перед ним стояло существо маленького роста с кожей цвета брюквы – почти чёрной. На сильно морщинистом лице два огромных глаза строго смотрели на Илью.

– Ну, вот я – смотри! Что, не боишься?

– Не-е-ет. – нерешительно протянул Илья. – Ты Брюквик на брюкву вовсе не похож.

– Значит, ты меня Брюквиком назвал – пробурчало существо. – Хм, интересно, откуда ты это узнал? А как тебя зовут?

– Илья.

– Ну что уставился? Нечего меня разглядывать!

Илья не мог оторвать взгляд от худенького и маленького Брюквика. Его длинные руки с очень длинными пальцами, высоко подняв, держали факел. Ноги в отличие от рук казались очень короткими. На Брюквике болтались старые грязные лохмотья.

– А где ты живёшь? И где все остальные? – поинтересовался мальчик.

Но эти вопросы почему–то разозлили Брюквика. Он скорчил злую гримасу.

– Нечего меня расспрашивать! Я уже сказал – тебе лучше уйти!

– Не злись, я не хотел тебя обидеть. Давай дружить! – Сказав эти слова, Илья и сам удивился своей смелости. Его совсем не испугал этот брюквенный человечек. Скорее даже наоборот. Илье было любопытно и в то же время почему–то жалко это маленькое странное существо.

Вдруг лицо Брюквика превратилось в гримасу ужаса. Он смотрел вверх и дрожал.

–Увидели, нас увидели… Скорее, надо уходить! – завизжал он, испуганно вглядываясь в глубокое тёмное небо.

Илья посмотрел вверх, но ничего страшного не увидел. Небо затянуто тучами, а над ними виднеется небольшая полоса просвета.

– Они открывают ворота, – трепеща от страха, продолжало существо. – Нельзя медлить…

Последние слова поглотила тьма. Илья тщетно вглядывался вверх. Брюквик как сквозь землю провалился.

Илья снова посмотрел на небо. Странно, полоска света расширялась. «Словно ворота, подумал Илья, словно кто-то раздвигает небесные ворота». Приглядевшись, он увидел странные тёмные тени, быстро вылетающие из просвета.

– Ай! – только и успел вскрикнуть мальчик, когда кто-то, схватив его за ногу, дёрнул вниз. Не понимая, что происходит, Илья испуганно вглядывался в темноту вокруг. Он куда–то катился, вокруг ничего нельзя было разобрать. От страха в глазах помутнело. Вдруг он упал на что-то твёрдое и холодное. Боль сковала правую ногу, и Илья не мог пошевелиться. А вокруг темнота и угнетающая тишина. Прошло совсем немного времени, прежде чем он решился заговорить.

– Здесь есть кто–нибудь? – прошептал мальчик.

Но ответа не последовало. Вдруг наверху что-то хлопнуло, и послышалось знакомое ворчанье.

– Брюквик, миленький, это ты? – робко спросил темноту Илья.

– А что ты ещё кого-то ждёшь? – тихо посмеиваясь, спросил в ответ Брюквик.

Раздалось чирканье, и яркий свет на мгновенье ослепил мальчика.

– Что случилось? Где мы? Кого ты боишься?

– Тише, тише. Не так быстро. Вопросов у тебя много, а я один. Вставай–ка с пола, сядь сюда и не шуми. А я налью сока и всё тебе расскажу.

Брюквик вздохнул и исчез за дверью. И тут Илья принялся разглядывать комнату, где он так внезапно очутился. Взрослый человек не смог бы в ней встать во весь рост. Да и Илья стоял немного согнувшись. Он искал кровать. Судя по серому налёту на стенах и в шкафу, здесь давно не убирали. Серые земляные стены выглядели уныло. В углу висела огромная паутина. Илье стало не по себе. Он присел на одну из двух маленьких табуреточек за маленький круглый столик. Смахнул рукой крошки и грустно вздохнул. Ему представился бабушкин чистый, светлый и тёплый дом. Вот бабушка ставит на белую скатерть тарелку с блинами и улыбается…

– Ты что уснул? – прервал мечты Ильи Брюквик.

– Я домой хочу – к бабушке!

– Вот так раз! Об этом надо было раньше думать, – немного смягчившись, продолжил хозяин неуютного жилища. – А теперь пути домой нет.

Брюквик поставил на стол две не совсем чистые чашки с соком. Илья безразлично сделал глоток.

– Фу! Что это за гадость? – морщась от отвращения, спросил он.

– Это брюквенный сок. Разве твоя бабушка не рассказывала тебе, что он очень полезный. Я не знаю, что едят люди. Жаль, но у меня сейчас больше ничего нет.

Брюквик развёл руками и присел рядом. Ему стало жалко мальчика, и он решил его отвлечь рассказом. Сам-то он был рад этой встрече – теперь есть с кем поговорить, скрасить одиночество.

– Я расскажу тебе историю своего древнего рода. Примерно десять столетий назад мои далёкие предки обосновались на этой земле. Они вырыли множество тоннелей, построили множество подземных жилищ. Только на этом поле жило более двухсот брюквиков. Жили они хорошо, даже зажиточно. Их погреба ломились от еды, в домах всегда было тепло и уютно. Но более ста лет назад сюда нагрянули силы тьмы. Они застали брюквиков врасплох. Многие погибли, детей и женщин забрали в рабство. Не знаю, сколько нас осталось, но думаю, что я не один. Жизнь брюквика длиннее человека. Бывало, встречались долгожители, дожившие до 290 лет.

– Почему ты один? Ты искал других?

– Не перебивай, – закашлявшись, недовольно перебил Брюквик. – Ну, так вот. Мы разбрелись по всем огромным полям брюквы и почти перестали общаться. Днём мы боимся выходить из–за древяков. А в наших тоннелях всё больше и больше страшных существ, порождаемых тёмной силой. Теперь я и не знаю, жив ли кто-то ещё… А наши города… – На глаза брюквика навернулись слёзы.

Илья притих. Он видел боль в огромных грустных глазах Брюквика.

– У меня есть имя, но я почти забыл его. Ведь уже давно меня так никто не называл. Меня зовут… Да это не важно.

Мне нравится моё имя. – Робко сказал Илья. – Очень жаль, что ты одинок.

3. Побег

Вдруг наверху в тоннеле раздался какой–то шум. Словно кто-то стучал в двери.

Брюквик вскочил с табурета и бросился к тоннелю. Он прислушался, и лицо его выразило ужас.

– Они нашли вход! Думаю, они видели свет фонаря, – задыхаясь от ужаса, быстро заговорил Брюквик. – Мы больше не можем ждать. Они сломают двери, и мы… Скорей бежим. Ничего не остается, как идти в тоннели.

Илья видел перепуганного Брюквика, и не мог пошевелиться от страха. Тут снова раздался шум, но уже громче.

Брюквик схватил Илью за руку и потащил в дальний угол. Там оказалась дверь. На мгновенье Брюквик остановился и бросил прощальный взгляд на комнату. Он что-то тихо прошептал. Но Илья не смог разобрать его слов. Решительно шагнув в темноту за дверью, он сказал:

– Нас ждёт долгий и трудный путь. Я надеюсь, что когда–нибудь вернусь домой. Постарайся идти быстро и тихо.

Илья вошёл в темноту. Сзади, громко скрипнув, закрылась дверь. Раздался хлопок и маленький огонёк осветил тёмный тоннель.

– Откуда этот свет? – удивился Илья.

– Брюквики умеют немного колдовать… – уклончиво ответил Брюквик. – Нам сейчас не до разговоров! Эти твари быстрые и могут в любой момент ворваться в тоннель.

Сказав это, Брюквик стал быстро удаляться. Илья поспешил за ним.

В тоннеле было холодно и сыро. Брюквик часто кашлял.

Для Ильи время тянулось медленно. Ему казалось, что они идут уже несколько часов, хотя не прошло и часа. Ноги ныли от усталости, хотелось спать. Только Илья хотел предложить передохнуть, как Брюквик резко остановился и обернулся.

– Ты что–нибудь слышал, малыш? – негромко спросил Брюквик, вглядываясь своими огромными чёрными глазами в темноту тоннеля.

Обессилившему Илье было уже всё равно, что может случиться. У него не было ни сил ни желания прислушиваться. Он сонно прошептал:

– Нет.

Вдруг до них донёсся какой–то шум. Илья удивлённо взглянул на Брюквика.

– Они прорвались в тоннель. Скоро крылатые твари будут здесь…

Брюквик опустил обречённо голову и вздохнул.

– Разве ничего нельзя сделать? Брюквик, ты должен что–нибудь придумать! – Илья умоляюще смотрел на друга. Его сон тотчас исчез без следа.

Лицо Брюквика казалось задумчивым и далёким. Морщинки то ползли вверх, то медленно опускались. Вдруг из тоннеля раздался жуткий крик. Глаза Брюквика оживились. Он молча схватил мальчика за руку и потащил вперед. Изредка он останавливался, вглядывался в земляной свод тоннеля, словно что-то искал. И всё время что-то бормотал себе под нос.

– Кажется здесь, – нерешительно сказал Брюквик. Он протянул руку к стене и тихо что-то прошептал.

В стене появилась маленькая деревянная дверь. Брюквик быстро открыл её и втолкнул Илью в темноту. Дверь захлопнулась и наступила тишина. Как ни пытался Илья ничего рассмотреть не смог. Вокруг всё скрывала темнота. Неприятный запах сырости назойливо мешал Илье собраться с мыслями.

Вдруг страшные крики тварей тьмы раздались снова, но уже совсем рядом. От этих жутких звуков у Ильи сжалось всё внутри, ужас сковал его тело, в ушах слышался бешеный стук сердца. Вдруг крик раздался, как показалось мальчику прямо перед ним. Илья не видел, что его и Брюквика от стражей ночи отделяет земляная стена. Как только Брюквик втолкнул мальчика в укрытие, дверь за ними закрылась и исчезла.

Твари словно учуяли беглецов и метались у тайного укрытия. Но так ничего не обнаружив, громко шумя крыльями, стали удалятся, продолжая душераздирающе кричать.

Наши герои ещё некоторое время стояли тихо, боясь пошелохнуться. И только когда крики стихли вдали, Илья присел на холодную землю, что бы вытянуть ноги, которые затекли от усталости. Раздалось негромкое чирканье, и свет на мгновенье ослепил мальчика. Когда глаза Ильи немного привыкли к свету, он стал различать темные стены вокруг. Но как ни странно стены были везде, а вот прохода или двери не было.

Брюквик задумчиво теребил бороду и опять что-то тихонько бормотал. Заметив взволнованный взгляд мальчика, он подошёл ближе и шёпотом заговорил.

– Надеюсь, они не вернуться. Нам шуметь нельзя. Здесь нас могут услышать и другие твари.

Брюквик вздохнул, и устало присел рядом.

– Ты знаешь, куда нам теперь идти?

– Возвращаться в тоннель нельзя. Эти крылотвари могли расставить там своих стражников. Придётся подняться наверх…

– Как наверх? – перебил изумлённый Илья. – Разве они нас там не увидят?

– К сожалению, у нас нет другого пути. Это тоннель наверх. Нам придётся немного пройти по полю, пока не дойдём до другого тоннеля. Здесь очень много подземных ходов.

Брюквик грустно смотрел на свою тень. Он понимал, что Илья устал и боиться. Но понимал, что обратной дороги нет. Теперь им придётся идти вперёд навстречу новым опасностям с надеждой на скорый конец их нелёгкого пути. И кто знает, может в конце пути им будут рады.

Боясь, что Илью сморит сон, Брюквик решил немедленно подниматься. Он поднял руку вверх, и весь тоннель осветили сотни маленьких огоньков. На поверхность вела старенькая деревянная лестница. Тоннель оказался очень узким. И Илья недовольно поёживался каждый раз, когда задевал плечом земляную стену. Подъём занял немного времени, но отнял много сил. Тяжело дыша, Илья вылез на землю и без сил упал прямо на грядки с брюквой.

Следом за ним пыхтя, вылез Брюквик. Недовольно помотал головой глядя на измотанного мальчика. Но крики голодных и злых тварей, слышащиеся издалека заставляли забыть об усталости.

Илья смотрел на небо сквозь полуприкрытые веки. Оно напомнило ему пыльную дорогу. Звёзд по–прежнему не было видно. Вдалеке виднелась полоса неяркого света, и тени крылатых тварей снующие то вверх, то вниз. Илье казалось, что у него нет больше сил даже пошевелиться. Он сильно замёрз и устал. Глаза сами собой закрывались… И вот милое лицо бабушки, тёплый свет старенькой лампы, знакомая уютная комнатка. Совсем небольшая, но такая любимая…

Илья улыбался во сне. Брюквик дёргал его за плечо, щипал и сыпал злобными угрозами. Но мальчик его не слышал. Он так крепко уснул, что все усилия маленького раздосадованного существа были напрасны…

Что-то больно впивалось в бок. Илья недовольно заёрзал, но это не помогло. Он приоткрыл глаза и изумлённо огляделся. Он лежал посреди брюквенного поля заваленный ботвой. Видно недавно рассвело. От утренней росы Илья весь промок. От холода у него застучали зубы. Рядов лежала ещё одна небольшая кучка ботвы. Оттуда доносилось ровное посапывание.

Илья вспомнил ночное приключение. Неужели это не сон? Он ущипнул себя за руку и тихонько вздрогнул от боли.

Кучка ботвы, лежащая рядом, зашевелилась. Из неё высунулась взлохмаченная маленькая чёрная голова. Два огромных глаза уставились на Илью.

Брюквик тоже на мгновенье понадеялся, что это был сон. Но увидев мальчика, разочарованно вздохнул. Он вылез из ботвы и стал отряхиваться. А Илья всё никак не мог прийти в себя. Он растерянно смотрел то на маленького человечка, то на далёкие домики деревни. Как ему хотелось оказаться сейчас дома, в своей тёплой кроватке.

Брюквик тоже был бы не прочь вернуться в свою нору. Хотя глубоко в душе он был рад, что теперь не один. Одиночество страшный друг. Оно не посочувствует, не даст совет. Разве могут теперь трудности напугать, когда рядом настоящий друг. И лицо Брюквика озарила хоть и слабая, но всё–таки улыбка. Илья же думал совсем по–другому. Он стряхнул с себя мокрую листву и решительно встал.

– Я должен идти, – твёрдо заявил он. – Бабушка уже волнуется. Мне надо домой. Днём ты в безопасности и можешь вернуться в свою нору.

Улыбка исчезла с лица Брюквика. Её сменило разочарование.

– А я думал мы друзья, – с надеждой обратился он к Илье.

– Да, конечно, мы друзья. Но я же не могу бросить бабушку. Она будет плакать. И родители расстроятся.

– Давай им письмо напишем, что у тебя всё хорошо! – не сдавался Брюквик. В его маленьком сердце постепенно угасал огонёк надежды.

– Я не могу бросить бабушку. Вдруг она заболеет?

Илья отвернулся. По его щекам текли слёзы. Он тоже не хотел уходить, он переживал за любимую бабушку. Не оборачиваясь, стараясь говорить уверенно, он сказал:

– Я через пару дней опять приду. Обязательно приду!

Ответа не последовало. Помедлив немного, Илья обернулся. Но Брюквик словно исчез.

Немного подождав, Илья побрёл по полю домой. Он шёл, опустив голову, стараясь не думать о том, что придаёт друга. Не признавая, что бросил его в беде.

Солнце стремилось к зениту. Илья перестал стучать зубами. Одежда на нём почти высохла. Маленькие избушки становились всё больше, всё громче слышен лай собак. Но ничего этого не замечал маленький мальчик. В его душе шла борьба – борьба с самим собой. Илья шёл всё медленнее, словно нехотя переставляя ноги. И вдруг совсем остановился. Его грустные глаза устремились назад. А вдруг Брюквик вернётся и попросит его не уходить. Но Брюквика нигде не было. Только чёрные вороны важно вышагивали по полю.

Илья не мог дольше стоять на месте. Он решительным шагом направился обратно. Жадно вглядываясь в поле, он торопился вернуться. Как мог он бросить друга? А вдруг они больше никогда не увидятся? Слёзы снова навернулись на глаза. Илья боялся не найти места где он в последний раз видел Брюквика. Поэтому он стал искать свои следы, ещё видневшиеся на грядках. Вскоре показались и две кучки ботвы, под которыми провели эту беспокойную ночь беглецы.

Илья присел на листья и стал ждать. Он не знал почему, но почему–то он верил, что Брюквик обязательно вернётся.

Так в воспоминаниях шло время, и на Илью снова нашла дрёма. Голова мальчика склонилась к груди, руки упали на траву…

Вдруг что-то больно кольнуло его в бок. Илья вскочил и огляделся. Странно, но никого рядом нет. Может это во сне почудилось. Время летит быстро. Голодный желудок недовольным урчаньем напомнил о себе.

Подумав, что дальше ждать глупо Илья собрался уходить. Как вдруг услышал знакомый шепот.

– Ну, долго мне ещё тебя звать?

Приглядевшись ко второй кучке ботвы, Илья разглядел недовольное лицо Брюквика. Он присел рядом.

– Зову, зову тебя, а ты словно оглох! – возмущённо шипел тот.

– Почему ты не вылезешь из этой кучи?

– Значит, не могу. Это долго рассказывать. Ты чего вернулся? Иль забыл что, а? – голос Брюквика заметно подобрел.

– Ты прости меня, – смотря прямо в огромные глаза, виновато стал оправдываться мальчик. – Я вовсе не хотел тебя бросить. Это случайно получилось. Понимаешь, я очень люблю бабушку и не хочу её огорчать. Но и друга в беде бросить не могу.

Брюквик опустил голову. Наступила его пора прятать помутневшие от слёз глаза.

– От кого ты теперь прячешься?

– От древяков и ветляков. Они нас давно невзлюбили и днём лучше не попадаться им на глаза. Конечно, если повстречать одного ветляка – не страшно. А вот если много, или чего хуже древяка встретить, то придётся бежать со всех ног. Уж тогда точно не поздоровится. Было время, мы жили мирно с ними…

Брюквик вылез из ботвы и пытливо взглянул на мальчика.

– А ты меня больше не бросишь?

– Что ты? Мы теперь вместе должны держаться. Ты без меня пропадёшь.

Брюквик едва заметно усмехнулся.

– Знаешь, я не совсем понял, кто такие древяки и ветляки?

– Скоро увидишь. Пойдём скорее! Нам надо найти вход в другой тоннель и уйти как можно дальше до заката. У крылатых тварей много шпионов. Наверняка мы не остались незамеченными.

Друзья пошли на восток. Илья грустно оборачивался на удаляющиеся домики, но виду не показывал, что расстроен.

4. В плену у древяков

Путь их пролегал через небольшую посадку. Раньше сюда Илья приезжал с папой на велосипеде за грибами.

Но чем ближе была посадка, тем больше нервничал Брюквик. Он всё время оглядывался по сторонам, останавливался и прислушивался, вздрагивая от малейшего звука. Илья не понимал в чём дело, но старался идти как можно тише.

Вдруг скрипнула ветка под ногами, и раздался жалобный писк. Илья удивлённо уставился на землю. Ему показалось, что ветка, на которую он только что наступил, пошевелилась. «Наверно, это от мне от страха мерещится», – подумал мальчик и взглянул на Брюквика. Тот, казалось, задумался, глядя на ту же ветку.

Илья было нагнулся к ветке и хотел взять её, как опять раздался жалобный писк. Мальчик удивлённо уставился на маленькую берёзовую веточку. Её ветром могло занести на поле.

Илья увидел, что веточка зашевелилась. Через мгновенье перед ним стояла березовая ветка и смотрела прямо на него маленькими глазками. Правда, её взгляд показался мальчику совсем недобрым.

– Вот так чудеса! Брюквик, посмотри, ветка ожила.

– Это не ветка, это маленький ветляк. И он может наделать много шума! – словно заворожённый ответил Брюквик. Он осторожно протянул к ветке свои длинные руки и собрался её схватить, как она громко запищала.

– Тьфу ты, вот напасть, – отдёргивая руки, Брюквик посмотрел на посадку. – Теперь нам придётся быстро бежать и надеяться, что они не успеют ничего сообразить.

Брюквик бросился к посадке. Илья ещё раз посмотрел на пищащую веточку и побежал догонять друга.

Он не понимал, почему Брюквик испугался такой маленькой веточки. Но вскоре всё прояснилось.

Через несколько минут друзья добежали до посадки. Стоило Илье оказаться под большим деревом, как он споткнулся и упал. Вдруг что-то схватило его за ногу и потащило вверх.

– Брюквик, помоги! – почти неслышно прокричал мальчик. От страха у Ильи пропал голос. Не понимая, что случилось, он пытался увидеть тех врагов, что напали на него. Но ничего не получалось. Илья болтался над землёй вниз головой. Посмотрев вверх, он с изумлением увидел, что его держит огромная ветка дерева. Наверно, это ему почудилось…

Илья не слышал зова Брюквика, не видел как отчаянно борется с огромным древяком его друг. Он потерял сознание и впал в забытье.

Прошло пару часов и сознание стало возвращаться к мальчику. Илья приоткрыл глаза – по голубому небу плывут причудливые барашки облаков. Он совсем ослаб от усталости и голода. Поэтому не мог пошевелиться. Но, вспомнив последние события, постарался приподнять голову. И тут он понял, что руки и ноги его крепко связаны. Слёзы предательски потекли из глаз.

– Так ты жив, – раздалось знакомое ворчанье. – А я-то старый болван что удумал.

Илья повернул голову и улыбнулся. Но улыбка быстро пропала. Мальчик увидел, что Брюквик тоже связан какими–то толстыми верёвками, похожими на кору дерева. Вид у Брюквика был уставший. Его морщинки стали глубже, а в глазах читалась невыносимая печаль. И хотя он был рад увидеть, что Илья очнулся, их незавидное положение сейчас доставляло больше беспокойства.

– Где мы и почему нас связали?

– Ты наверно потерял сознание сразу и ничего не помнишь, – начал свой печальный рассказ Брюквик. – Тот маленький ветляк, которого мы встретили на поле, поднял шум, и его услышали древяки. Когда мы вбежали в посадку, старый древяк дуб, об корни которого ты споткнулся, схватил тебя за ноги. Я пытался помочь тебе, но сам попался. Здоровяк древяк осина схватил меня.

– Так древяки – это деревья?

– Да, а ветляки – их ветки. Так вот, ветляки связали нас и отдали этому, пожалуй, самому высокому древяку. И теперь решается наша судьба. Я даже не знаю, что лучше – быть раздавленным огромными корнями древяков, или попасть в рабство к ночным стражам.

Взглянув на несчастного мальчика, Брюквик постарался отогнать мрачные мысли. Он должен что–нибудь придумать.

– Нам надо до заката бежать, – тихо, что бы никто не услышал, прошептал он Илье.

Мальчик в ответ только кивнул. За один день с ним столько всего случилось, что сложно его винить за молчание.

Илья разглядывал облака, давая им прозвища за их формы. Вот облако–гриб, а это похоже на мышь. Как хорошо, что друг рядом. О грустном сейчас думать не хотелось. Илья прислушался к звонкому пению птиц, шороху тёплого ветра, шуму листвы деревьев. Лето любят все дети, но для Ильи лето теперь станет особенным. Разве можно забыть это приключение. Илья гнал прочь мысли не только о еде и уюте, но и о родных. Боясь расплакаться, он старался думать только о хорошем. Вот бы сейчас бродить по лесу и собирать грибы. Но такое может только волшебник…

– Брюквик! – едва сдерживаясь, что бы не заговорить во весь голос, обрадованный своей смекалкой, заговорил Илья. – Разве ты не можешь воспользоваться своим волшебством? Нам бы это сейчас очень пригодилось.

– Нет, – грустно покачал головой Брюквик. – Я совсем без сил. Да даже если бы и мог, со связанными руками ничего не получилось бы. Но у меня есть идея. И ты мне должен помочь! Мы должны вести себя как можно естественней.

Брюквик прошептал свой план мальчику на ухо и притворно закрыл глаза.

– Пожар! Горим! – закричал во всё горло Илья.

– Пожар! – подхватил Брюквик.

Наши герои начали притворять план в жизнь. Они орали, что есть сил и вырывались, как могли. И это сработало. Древяк, хоть и был огромен и могуч. Огня он боялся так же сильно, как топора. Поэтому, услышав крики пленников, долго раздумывать не стал. Его ветви зашелестели от страха и сбросили опасный груз. Из–за криков о пожаре среди древяков началась паника.

– Пожар! Горим!

– Спасайтесь!

– Бегите, ветляки…

Среди этой суматохи, наши беглецы торопились избавиться от пут. Так как Брюквик был попроворней, он схватил зубами верёвку Ильи и тянул её, разматывая мальчика.

Древяки подняли страшный шум своей листвой. Ветляки метались по посадке, не зная куда бежать. И хотя огня нигде не было видно, паника не прекращалась.

Тем временем Брюквик размотал Илью. Стараясь не привлекать внимания, пригнувшись и как можно тише, они побежали на другое поле, густо заросшее сорняком.

Отбежав на большое расстояние, запыхаясь и обливаясь потом, друзья попадали в траву. Какое–то время никто не хотел нарушать тишину. Может от усталости, а может, прислушиваясь, нет ли погони. Немного отдышавшись, друзья принялись весело болтать. Смеясь, они вспоминали свою уловку с пожаром, как напугали глупые деревья.

5. Возвращение в тоннель

Оглядевшись вокруг, Илья заметил среди сорняков горох.

– Здесь, наверно, раньше было гороховое поле, – заметил он.

– Им мы и подкрепим силы. Хорошо, что это поле так густо заросло сорняками. Нам будет легче спрятаться.

Сильно проголодавшись, они принялись быстро собирать горох. И не сговариваясь складывать его в одну кучу.

Поедание ещё не созревших горошин превратилось в настоящее пиршество. Брюквик притворно серьёзно сорвал огромный лист лопуха и прикрепил его к груди, как салфетку. Илья, решив подыграть другу, сделал также. Дальше листья лопуха превращались в тарелки и полотенца. А колоски в вилки. Ветер превращал шелест листвы в музыку.

Трапеза была нетороплива. И, хотя одним горохом трудно насытится, друзья были счастливы.

Незаметно начало темнеть. Друзья с грустью смотрели на ярко красное солнце, клонившееся к закату.

– Илья, я знаю, что ты очень устал. Но мы не можем сейчас отдыхать. С наступлением ночи силы тьмы продолжать свою погоню…

Брюквик озабоченно оглядел поле и недовольно покачал головой.

– Плохо, очень плохо! Поле всё в сорняках. Трудно будет найти вход в подземелье. Ты пока здесь посиди, а я поищу дверь. Только не спи, слушай внимательно.

Только Брюквик договорил, как исчез в зарослях сорняка. Илье не хотелось думать о приближающейся опасности. Он прислушивался к мелодиям ветра, трелям птиц, стрекоту кузнечиков. Чтобы не уснуть, он решил себя чем–нибудь занять. Вокруг росли полевые цветы, и Илья решил собрать красивый букет. Особенно ему нравились голубые васильки.

Срывая цветок за цветком, Илья так увлёкся, что и не заметил, как далеко забрёл. В его руках пестрел разными красками огромный букет полевых цветов.

Довольный собой Илья решил возвращаться. Огляделся по сторонам и замер. Он и не заметил, как стемнело. Вокруг только высокая трава. Обратной дороги он не помнит.

В это время Брюквик, немного поискав дверь, но ничего не обнаружив, решил вернуться к Илье. Не найдя мальчика на старом месте, он серьёзно забеспокоился. К вечеру на поле могли объявиться тёмные силы и схватить мальчика.

Брюквик бросился на поиски по следам Ильи. И вскоре вздохнул с облегчением, увидев его силуэт. Дело в том, что Брюквики хорошо ориентируются на поле, а уж тем более ищут по следам.

Перепуганный и растерянный Илья мотал головой по сторонам, надеясь что–нибудь разглядеть. Он и не подозревал, что его беспечность им дорого будет стоить.

Стемнело. Над брюквенным полем раскрылись небесные ворота и крылатые твари бросились на поиски. Но в этот раз тёмный властитель отправил силы в несколько раз превосходящие вчерашние.

Брюквик взволнованно взглянул в сторону родного поля. Его глаза хорошо видят в темноте. Он отчётливо видел огромную стаю, мчащуюся к земле и рассыпающуюся как горох по полю.

Скоро они будут здесь, – подумал он и опрометью бросился к Илье. Но не менее глазастые твари тоже увидели одиноко стоящего мальчика и мчались к нему, сокрушая воздух своими жуткими криками.

Илья смотрел вверх, застыв на месте от ужаса. Дикие крики ужасных чудовищ напомнили о ночной погоне. Что делать? Бежать! Но куда? Илья не мог пошевелиться. Его ноги отяжелели и не слушались. Сердце, казалось, вот–вот выпрыгнет из груди. От страха он зажмурился. Всего несколько мгновений и всё…

Вдруг кто-то схватил его за руку.

– Приди же в себя! – тряс его не менее испуганный Брюквик.

Он протянул руку в темноту и вдалеке на мгновенье загорелся маленький голубой огонёк.

– Ч–ч–что это? – стуча зубами, еле выговорил Илья.

– Спасенье!

Брюквик, крепко вцепившись в руку Ильи, потащил его за собой туда, где только что виднелся огонёк.

Крики, заставляющие друзей быстро мчаться по полю, приближались. Брюквику мешала высокая трава, которая скрывала его с головой. Илья старался бежать быстрее. Но ноги его отказывались бежать. Споткнувшись о какую–то корягу, он, вскрикнув, упал. И словно почуяв запах скорой добычи, совсем рядом раздался победный крик крылатой твари.

Илья обернулся и от увиденного у него перехватило дыхание. Огромное крылатое существо быстро летело прямо на него. Чёрная, как уголь, тень с огромными крыльями закричала. Её белые глаза пристально смотрели на Илью. Ещё мгновенье и…

Брюквик из последних сил тащил за собой мальчишку. Ещё совсем чуть–чуть и крылатая тварь настигнет их. Но спасение оказалось ближе. Брюквик быстро взмахнул рукой, и мрак поглотил их обоих.

Упав на землю, Илья больно ушиб руку. Но его это не расстроило. Улыбка засияла на его лице. Они спаслись, успели! И, хотя впереди их ожидал трудный путь по подземным тоннелям, Илья облегчённо вздохнул. Перед его глазами ещё стояла чёрная тень.

Кряхтя и что-то недовольно бурча, Брюквик поднялся. Вокруг земляные стены. Взмах руки и перед беглецами снова деревянная дверь.

– Нам надо поторопиться! Они знают, где мы и скоро их стая будет здесь.

– Брюквик, почему ты больше ничего не рассказываешь? У меня столько вопросов, – Илья неохотно встал и выжидающе замолчал.

– Разве у нас есть время на разговоры? – удивился Брюквик. – Нас на каждом шагу подстерегает опасность. Вот и некогда болтать!

Брюквик задумчиво посмотрел на мальчика. Ему очень о многом хотелось рассказать, а расспросить ещё о большем. Ведь мир людей такой близкий и такой незнакомый. Но медлить нельзя. Скоро они снова проголодаются, и захочется спать. А тёмные силы быстрее и хитрее их.

На секунду Брюквик испугался. А что если крылатые твари настигнут их. Страшно даже подумать, что их ждёт. И Брюквик предпочёл умолчать об этом. Сам то он знал о тяжёлом рабстве, страшном голоде, жестоких побоях, медленной смерти в страданиях… Только вот маленькому мальчику об этом знать ни к чему.

6. Новая опасность

Молча друзья вошли в тоннель. Брюквик осветил дорогу, и они спешным шагом отправились в путь. Прошло несколько часов, но путники и не думали отдыхать. Брюквик стал всё чаще взмахивать рукой и вглядываться в тёмные своды стен, словно что-то ища.

Вдруг впереди показался чей–то силуэт. Илья боялся разговаривать и только вопросительно смотрел на друга. Брюквик был озадачен не меньше. Подойдя ближе, они увидели огромный камень, закрывающий весь проход.

– Брюквик, что же нам теперь делать?

– Я не помню, что бы кто-то мне рассказывал про камни в тоннелях. Да и как он мог тут оказаться. Странно, очень странно… – Брюквик потёр рукой подбородок. – Обратного пути у нас нет. Может я пропустил поворот.

Он недовольно покачал головой и принялся что-то бормотать себе под нос.

Илья был рад этой остановке. Сейчас он понял, как сильно устал. Только мальчик собрался присесть, как ему показалось, что камень пошевелился. Потерев глаза, Илья повнимательнее стал разглядывать огромный серый камень. Вдруг ему показалось, что камень снова пошевелился, даже как будто приблизился к ним.

Илья тихонько дотронулся до руки Брюквика.

– Мне кажется, что этот камень шевелится, – прошептал он, не отрывая взгляда от камня.

– Не выдумывай, – отмахнулся Брюквик, продолжая вырисовывать руками узоры в воздухе и бормотать.

Вдруг он замер.

Стараясь, как можно спокойнее говорить Брюквик обратился к мальчику.

– Илья, сейчас мы быстро побежим назад, не отставай. И не прозевай поворот!

Брюквик медленно обошёл Илью и, схватил его за руку, и они быстро побежали. Илья уже начал привыкать к таким поворотам событий, поэтому старался бежать как можно быстрее. Но любопытство взяло верх над благоразумием, и он обернулся.

От увиденного у мальчика закружилась голова, ноги стали подкашиваться, и Илья чуть не упал. За ними бежал тот самый огромный серый камень. Только теперь у него были руки, ноги и голова. Лица этого великана Илья не успел рассмотреть. Его опять схватил за руку Брюквик и втащил в боковой тоннель. Дверь быстро захлопнулась и превратилась в серую стену.

Беглецы упали на землю и несколько минут не могли отдышаться. Придя немного в себя, Брюквик начал свой рассказ.

– Это так давно было, что я многое забыл. Много лет назад мой прадед рассказывал, что в подземном царстве есть злобные существа – земляные люди. Они могут изменяться внешне, сливаясь с землёй и камнями. Но нападают они, только если кто-то забредёт на их территорию. Зовут их земляными великанами или зимли. Наши пути – брюквиков и зимли пересекались редко. Но бывало, что кто-то из брюквиков уйдя далеко от дома пропадал. Тогда говорили, что зимли утащил его в свою нору. Правда, точно никто не знал ни где они живут, ни чем питаются. Я тогда был молодым и думал, что эти сказки нам рассказывали взрослые, что бы мы далеко не уходили от своих нор.

Брюквик грустно опустил голову.

– Разве нет другого пути? Может твоё волшебство нам поможет.

Брюквику тяжело было смотреть в глаза мальчику. Он понимал, что Илья слишком сильно в него верит.

– В тот тоннель мы не вернёмся. Теперь это всё равно, что самим сдаться зимли. Из этого коридора есть ещё выход, – он взмахнул рукой, и в стене появилась дверь. – Вот только, что нас ждёт за ней, я не знаю. Слишком много кто знает о нашем присутствии здесь. Илья, сейчас мы не можем отдыхать.

Илья понимающе кивнул и направился к двери.

Опасения Брюквика не оправдались. В этом тоннеле никого не оказалось, и наши путники спокойно продолжили путешествие.

– Брюквик, куда мы идём?

– К моему брату. Надеюсь, у него всё хорошо и он не забыл про меня. Да… Давно надо было собраться в это путешествие. Но я, признаться честно, боялся…

Брюквик глубоко вздохнул, остановился и серьёзно посмотрел на Илью.

– Ты наверно проголодался.

– Немного, – грустно ответил мальчик. – Совсем чуть–чуть.

И живот его предательски заурчал.

Брюквик взмахнул рукой и перед Ильёй появился свёрток. Мальчик взял его, развернул и обрадовался. В свёртке была еда. Он присел на холодный земляной пол и принялся разглядывать ужин. Конечно, эта еда ему показалась странной. Какая–то маленькая копчёная тушка неизвестного животного, длинные узкие хлебцы, бутылочка с брюквенным соком и несколько незнакомых ему овощей и фруктов.

Брюквик присел рядом и заботливо заговорил с мальчиком.

– Этого конечно мало, но немного утолить голод хватит.

Он с безразличным видом отвернулся в сторону. Илье стало стыдно, ведь Брюквик тоже давно ничего не ел.

– Давай съедим этот превосходный ужин вместе, – говоря это, Илья положил свёрток на пол. – Жаль, что бабушка не знает, что со мной всё в порядке.

Брюквик обрадовался щедрому предложению друга и принялся разламывать тушку. При этом он, улыбаясь, поглядывал на Илью. Старику несложно было и себе ужин наколдовать. Но он захотел проверить мальчика. Обрадовавшись доброте Ильи, он смягчился.

– Я послал твоей бабушке письмо, в котором от твоего имени написал, что всё в порядке. Я думаю, она уже его получила и теперь не беспокоится.

– Почему ты мне сразу ничего не сказал? Было бы лучше, что бы я сам написал. Я умею!

– Прости, малыш! Не хотел тебя расстраивать. Ведь каждый раз, когда ты вспоминаешь бабушку, твоё сердце наполняется болью. За эти два дня на твою долю и так выпало много испытаний. Я не хотел тебя ещё больше огорчать.

Воцарилась тишина, и друзья принялись за ужин. Илье особенно понравились маленькие неизвестные ему плоды. Они былисладкие и очень сочные. И помогли ему утолить жажду. Ведь мальчику совсем не хотелось пить брюквенный сок. Зато Брюквик выпил его с удовольствием.

После скромного ужина на путников напала дремота. Глаза их сами собой закрывались, тело не слушалось, мысли путались…

Брюквик и Илья и не заметили, как уснули.

Илья улыбался во сне. Ему снилась мама, пекущая его любимые пирожки с мясом. Светлая кухня наполнена волшебными запахами еды. На столе лежит любимая мамина скатерть. Она связала её, когда была беременна Ильёй. На белом фоне разноцветные ирисы и васильки. Мама, улыбаясь, ставит на стол большое блюдо с пирожками…

Тихое дыханье мальчика и негромкое посвистывание Брюквика не остались незамеченными. Ведь в тоннелях живут существа с отличным обонянием и слухом. Иначе им было бы трудно прокормиться.

Спустя несколько часов, Илья проснулся от холода. Холодный земляной пол и сырость тоннеля могли бы погубить сонного путника. Поэтому Илья решил, что пора продолжить путь. Он тихонечко растолкал Брюквика. И друзья отправились дальше.

Свет, освещающий тоннель постепенно меркнул.

– Моё волшебство скоро закончится, нам придётся идти в темноте. Я потратил слишком много волшебства на еду.

Странное ощущение преследовало Илью с того места где они ужинали. Ему казалось, что кто-то за ними наблюдает. Мальчик оглядывался по сторонам, но никого не было видно.

И всё–таки он решил поделиться своими опасениями с Брюквиком.

– Да, я тоже чувствую. Нам остаётся только надеяться, что те, кто за нами наблюдают, не причинят нам вреда. Скоро должен быть поворот в другой тоннель. Здесь тоннели небольшие и свиты как паутинка. А там, если я не ошибаюсь и до норы моего брата недалеко. Придёт время, малыш, и я покажу тебе настоящие брюквийские тоннели – Каменный, Рубиновый.

7. Зимли

Путники ускорили шаг. Но свет угасал слишком быстро. И вскоре наступила полная темнота. Теперь им пришлось вслушиваться в звуки шагов друг друга и перешептываться, что бы не потеряться. Они шли на ощупь.

Илье казалось, что он слышит посторонние звуки. Но он решил, что это ему от страха мерещится. Мальчик старался думать о чём–нибудь приятном. Представил речку, голубое небо, яркое солнышко и щебет птиц…

Вдруг что-то холодное схватило его за ноги и за руки и подняло вверх. Илья закричал, но никто не отозвался. Он догадался, что на него одели мешок и потащили куда–то. Мальчик слышал странные звуки, напоминающие верещание ящериц. Но ничего разобрать не смог.

Спина ныла от боли, ноги затекли. Илье показалось, что прошла целая вечность. Не без благодарности он подумал о строителях этого тоннеля. Земляной пол оказался на удивление ровным.

Вдруг раздался бой барабанов и громкое верещание. Его бросили на землю и стащили мешок. Яркий свет сначала ослепил мальчика. Но глаза быстро привыкли и Илья осмотрелся. Он лежал на полу посреди огромного зала, освещённого сотнями свечей. Стены зала были земляные и напоминали театральные с ложами. Потолок был так высоко, что глядя на него у Ильи закружилась голова.

Со всех сторон его окружали серые великаны.

– Зимли, – чуть слышно выдохнул он.

В стенных нишах так же были зимли, но они были одеты в какие–то мешковатые платья.

Илья непроизвольно потёр глаза руками, но вокруг ничего не изменилось. Значит это не сон. Но где же Брюквик? Вглядываясь в окруживших его зимли мальчик безуспешно искал своего маленького друга.

Несколько зимли подошли поближе и стали тыкать руками в Илью. Мальчик попытался отмахнуться от них. Но в ответ услышал злобное верещание.

Толпа расступилась, образовав длинный коридор. Неуклюжие земляные громадины почтительно склонили головы и замерли.

Илья догадался, что они ждут своего правителя. В конце коридора показался огромный зимли, почти в два раза выше своих сородичей. Он грузно переваливался с ноги на ногу, медленно приближаясь к изумлённому мальчику. На нём был одет длинный мешок, а в руках у него был деревянный посох.

У Ильи появилась минутка, что бы рассмотреть повнимательнее этих существ. У них не было пальцев ни на руках ни на ногах. Глаза совсем маленькие, нет ушей и тонкая полоска вместо рта. Казалось, что это игрушечные человечки, нелепо слепленные ребёнком из пластилина.

Когда правитель приблизился, его подчинённые шумно сомкнули ряды.

Правитель что-то громко проверещал глядя на Илью. Но мальчик не понял его. Правда, что-то знакомое было в речи этого чудища.

– Кто-о-о-о ты-ы-ы? Заче-е-ем ты зде-е-есь ш-ш-ш–ш? – повторил правитель громче.

Илья растерялся. По дороге он пытался хоть что–нибудь разобрать, но ничего не понял. А сейчас зимли говорит по–человечески.

– Меня зовут Илья. Я мальчик. Я не причиню вам вреда…

Едва он договорил, как зимли принялись громко смеяться. Они качали головами, переглядывались и показывали на него руками. Илья понял, что сказал глупость и решил исправиться.

– Я случайно сюда забрёл. И вовсе не хотел вам мешать. Простите меня, пожалуйста, и отпустите домой. Меня бабушка ждёт.

Жалобный тон Ильи снова развеселил зимли. На этот раз они принялись хвататься за животы, противно вереща от смеха.

– Ти-и-ихо! – громко сказал правитель, и полная тишина воцарилась в зале.

Правитель сделал повелительный жест двум зимли и повернулся уходить. Толпа снова расступилась и почтенно склонила головы.

Двое зимли подхватили Илью под руки и потащили в сторону. Другие их сородичи с интересом и призрением рассматривали мальчика.

Илью затащили в маленький тёмный чулан и бросили на пол. Дверь закрылась, и мальчик остался один. Так ему казалось. Одиноко горящая свечка на столе немного освещала коморку. Илья подошёл к деревянной доске у стола и прилёг. Ему было страшно и одиноко. Он тихонько заплакал, повторяя шепотом: «Где же ты Брюквик? Почему ты бросил меня?»

8. Друг или враг

В тёмном углу комнаты раздался негромкий шорох. Илья прислушался. Наверно показалось. За дверью было слышно верещание зимли. Илья решил, что хорошо бы было уснуть. Но шорох снова привлёк его внимание. Правда свечка светила совсем слабо, поэтому в углу, откуда доносился шум, было совсем темно. Шорох повторился снова и снова. Илья встал, взял свечку и направился в угол. Но, приблизившись, вскрикнул от удивления. В углу сидела большая серая крыса и внимательно смотрела прямо ему в глаза.

– Тиш-ш-ше! – недовольно проворчала она. – А то зимли вернуться за тобой на обед. Не ш–ш–шуми. Я тебя не трону.

– Что ты здесь делаешь?

– Прячусь от них. Забрела далеко от норы и попала в их тоннель. Но мой нюх тоньше ихнего. Поэтому я незаметно проскользнула мимо стражников и спряталась здесь.

Илья грустно вернулся на доску и снова лёг. В душе он надеялся увидеть Брюквика. и теперь был разочарован. Как ни странно крыса его не испугала. И теперь он вёл себя так, словно её и не было.

Это обидело крысу. Она порядком устала быть одна. Ей хотелось с кем–нибудь поболтать. А этот негодный мальчишка ей совсем не рад.

Крыса подкралась к двери и прислушалась. Она боялась, что стражники могут услышать их разговор. Незаметно взглянув на мальчика, лежащего лицом к стене она, тихо шурша хвостом, подкралась к Илье.

Но Илья догадался, что она рядом и быстро вскочил на ноги.

– Уходи в свой тёмный угол! – недовольно приказал он крысе.

Крыса злобно сверкнула глазами и скрылась в темноте. На её спине мальчик разглядел какой-то непонятный знак, похожий на клеймо.

Илья ещё немного посидел, бросая подозрительный взгляд в угол, прилёг и сразу уснул. Но на этот раз снились кошмары. Он то всхлипывал, то что-то бормотал.

Это порядком надоело крысе. И она снова подкралась к мальчику. Её скрюченная лапа с длинными когтями потянулась к Илье.

Вдруг за дверью раздались громкое верещание и грохот. Крыса бросилась в темноту. Дверь распахнулась, и в каморку вошли двое зимли. Они подошли к столу и что-то положили. Илья даже не шелохнулся. Выйдя, они заперли дверь.

Крыса не сразу решилась выйти из своего не очень надёжного укрытия. Но запах еды заставил её рискнуть. Стараясь не шуметь, она подобралась к столу и принюхалась.

Илья негромко всхлипнул и затих. Глаза огромной старой крысы горели недобрым огнём. Она схватила со стола свёрток, но неловко задела глиняный сосуд с водой. Он упал и разбился. От грохота Илья нервно вскочил и непонимающими глазами уставился на крысу. Она стала пятиться в свой угол, крепко сжимая свёрток.

– Что это у тебя? Стой! Отдай! А то я позову стражников!

Крыса застыла на месте. Её лицо приняло несчастное выражение, глаза жалобно смотрели на мальчика.

– Это моё, это мне принесли.

– Неправда! Никто не знает, что ты здесь. Отдай это мне!

Илья встал и протянул руки к свитку. Крыса недовольно зашипела, но свёрток отдала. Она села перед столом и внимательно посмотрела в глаза Илье. Он быстро развернул свёрток и тут же зажал нос рукой. В свёртке лежало нечто дурно пахнущее.

– Что это?

Илья старался побороть неприязнь к крысе. Поэтому говорил быстро.

– Это очень вкусно. Попробуй, – хитрая крыса поняла, что мальчик не будет это есть, и решила быть добренькой. – Это еда зимли – кусочек вяленого земляного червяка.

Илья закрыл рот и отвернулся.

– Можешь съесть его…

Не успел он договорить, как крыса схватила свёрток и утащила его в угол. Оттуда донеслось жадное чавканье. Илья обратил внимание на следы на лапах крысы, будто она носила браслеты.

– Вкусно, очень вкусно… Я ничего не ела уже три дня…

Мальчика затошнило то ли от запаха, то ли от голода. Стараясь отвлечься, он задумался о будущем. Что с ним будет, если не удастся сбежать…

Илья рассуждал вслух, и крыса слышала часть его мыслей.

– Убежать можно, но очень сложно. Лучше умереть самому, чем ждать пока они…

Крыса, опомнившись, замолчала.

– Почему ты боишься сказать, что будет?

Она и сама не понимала, что ей мешает рассказать этому мальчишке, что его ждёт. Возможно, в глубине её души проснулась жалость.

– Я не боюсь, я не знаю, – поспешила ответить она и продолжила жадно поедать протухшее мясо.

«Вот бы Брюквик сейчас был здесь. Уж он-то обязательно что–нибудь придумал», – Илья вздохнул и принялся разглядывать стол. Несмотря на то, что он был очень грязным, можно было разглядеть рисунки на дереве. Илья потёр кусочек стола. На светлом дереве нанесён цветной узор. Поверх него стол покрыт прозрачным лаком.

– Интересно, разве зимли умеют рисовать узоры? – тихо проговорил он, ни к кому не обращаясь.

Но крыса прислушалась. Ей хотелось с кем–нибудь поговорить. Ничего не поделаешь – такая у неё натура.

– Этот стол сделали не зимли. Это ручная работа. Стол этот смастерили древние мастера странного подземного народца. Что-то не припомню, как их звали. Правда, кажется, их давно уж нет. Сейчас припомню… бр… рюки…

– Брюквики – обрадовался Илья.

– Да-да, – важно продолжила старая крыса – брюквики. Ох и странный народец, говорят, они были.

– Почему?

Видя, как у Ильи загорелись глаза, крыса приняла важный вид. Она таки добилась своего – её слушали.

– Я их никогда не видела. Но мои родители ещё в детстве встречали одного. Так он их накормил и спросил «Как дела?». Представить себе не могу. В подземном царстве выживает сильнейший. Здесь правят силы зла. Наверно поэтому этот простодушный народец и вымер.

Илья опять погрузился в мрачные мысли. Но при этом, сам того не замечая, он потихоньку стирал пыль и грязь со стола.

Вскоре стол блестел. И Илья увидел, что рисунок на нём – это не просто красивый узор. Это какая–то древняя надпись на незнакомом языке. Несколько слов были причудливо написаны разными красками.

– Если бы Брюквик был здесь, он наверно прочитал бы эту надпись.

Только Илья договорил, как за дверью послышался барабанный бой. Словно тысячи барабанщиков били в огромные барабаны.

– Опять кого-то поймали.

Крыса крадучись подошла к двери и прислушалась.

– Сейчас допросят и …

Крыса снова замолчала. Но Илья этого и не услышал. Его сердце бешено колотилось в груди. «Это он. Я чувствую. Я знаю»

Процедура допроса у зимли была одинаковой для всех. Илья слышал громкое верещание правителя и шум толпы.

Когда верещание раздалось у самой двери каморки, крыса, испуганно выпучив глаза, бросилась в угол. Илья встал, с надеждой глядя на дверь.

Дверь распахнулась, и на пороге появились всё те же зимли, ведя, вернее неся под руки…

– Брюквик! – радостно вскрикнул Илья и испуганно посмотрел на стражников.

Зимли бросили несчастного на пол и затворили дверь.

– Брюквик! Миленький! Как же я рад тебя видеть! – Илья бросился к другу. Крепко обнял его и никак не хотел отпускать. Пока не раздалось покашливание задыхающегося друга.

Брюквик отстранил Илью.

– Хвати, хватит! А то задушишь – недовольно пробурчал он. Но тут же просиял от радости и принялся рассказывать свою историю пленения земляными великанами.

9. Спасение

Оказалось, что Брюквику удалось остаться незамеченным в тёмном тоннеле, когда зимли схватили Илью. Пока он пытался тайком пробраться на выручку пленнику, сделал две непростительные ошибки. Забыв об осторожности, подобрался днём к стражникам и попытался стащить у них ключи во время обеда.

– У них слишком хороший нюх, мой мальчик. Но я рад, что теперь мы вместе.

Брюквик по–отечески обнял мальчика и легонько похлопал по спине.

– А теперь Илья мы должны придумать, как отсюда выбраться.

– Я забыл тебе сказать, – всё ещё не скрывая радости, выпалил Илья. – Мы здесь не одни.

Брюквик внимательно оглядел комнату. Никого не увидев, он взял свечу со стола и направился в тёмный угол. Когда свеча осветила крысу, Брюквик изумлённо уставился на неё. Крыса смотрела на него как на приведение, выпучив свои маленькие глазки от удивления.

– Никогда не видел крыс, – недовольно проворчал Брюквик и вернулся к столу.

– Таких больших и я никогда не видел, – пожал плечами Илья.

Крыса ещё некоторое время стояла, как заворожённая глядя на Брюквика. Но немного придя в себя, вышла из своего угла на свет и тихо заговорила.

– У меня никогда не было друзей. Но сегодня я встретил вас и понял, что хочу быть вашим другом. Если бы меня слышали соплеменники, то засмеяли бы. Но я уже ничего не боюсь. Если вы не против, я буду звать вас друзьями.

– Мы не против! Правда, Брюквик?

Илья уже забыл о своей недавней неприязни. Ему стало жалко старую одинокую крысу. Мальчик искренне верил, что без друзей жить нельзя.

Брюквик не разделял его мнение.

– Не торопись малыш. Не стоит делать поспешных выводов. – Он тщательно выговаривал каждое слово. – Кто знает, что у них на уме. Про крыс ходят нехорошие слухи. Они хитрые и жадные. И, хотя мы не враждуем с ними, но кто знает, что она задумала.

– Это не правда, – притворно ласково заговорила крыса, видя растерянность Ильи. – Мы очень добрые. Я – несчастная старая крыса. Разве я могу причинить вред тем, кого называю друзьями?

Крыса заискивающе посмотрела на мальчика. Илья махнул рукой и снова обнял Брюквика.

– Я так рад тебя видеть! Давай забудем всё плохое. Она же старая. Разве тебе не жалко её?

– Ладно, ладно. Только пусть пока сидит в углу и не вылазит. – Бри чувствовал, что крыса только притворяется доброй. Но как это объяснить ребёнку не знал.

Крыса исчезла в темноте. Друзья сели на доску и принялись придумывать план побега. Брюквик поставил свечку рядом. Её маленький огонёк слабо освещала каморку.

Но в голову ничего разумного не шло. Если привлечь внимание зимли, как древяков, это может быть опасно. Зимли в отличие от древяков ходят и довольно быстро. К тому же во всех тоннелях у них стражники.

Собираясь прилечь вздремнуть, Брюквик поднял свечку над столом и замер. Как же он раньше этого не заметил?

Словно заворожённый он смотрел на причудливый рисунок на столе. Нагнувшись, Брюквик прикоснулся к нему, словно к священному писанию. Это была надпись на древнем брюквийском языке.

–Что там написано? – негромко спросил Илья, словно боясь потревожить друга.

– Это древний язык брюквиков. Буквы здесь чудно нарисованы. Думаю, если постараться, то можно это прочесть.

Всё ещё не веря своим глазам, он проводил по столу рукой снова и снова. Брюквик слишком долго был один. И теперь любая вещь, пусть даже древняя и неодушевлённая, вызывала в нём глубокие тёплые чувства.

– Если это древние письмена, то почему стол выглядит как новый?

– При его создании наши мастера использовали магию. И благодаря ей стол почти не изменился. Илья, мальчик мой, у тебя не найдётся ручки и бумажки?

Илья изумлённо посмотрел на Брюквика.

– Ах да… Я совсем забыл… – растерянно проговорил Брюквик и стал оглядываться по сторонам.

– Кхе-кхе… – раздалось из тёмного угла. – Может, я могу чем–нибудь помочь?

Всё время пока друзья общались, хитрая крыса внимательно их слушала. Она знала, что брюквики обладают магией и надеялась на спасение с её помощью.

– Да чем ты можешь помочь? – недовольно буркнул Брюквик.

– У меня есть маленькая палка. А пол здесь может послужить вместо бумаги – ласково проговорила крыса.

Брюквик не хотел помощи от крысы. Он ей не доверял, а может быть и ревновал к ней Илью. Но сейчас все его мысли были о надписи. Он обязательно должен её прочесть. Брюквики ничего не делали просто так. И эта надпись что-то должна значить.

Брюквик неохотно протянул руку к крысе, и та быстро вручила ему маленькую палочку, которую нашла в тёмном углу. Сама же она не торопилась возвращаться в своё убежище. Ей было интересно. Но и к столу близко не подошла.

Брюквик стал записывать на полу буквы, прочтённые на столе. Он писал их по–своему и что-то бормотал себе под нос.

Илья, как и крыса, с интересом смотрел на забавного брюквика, который возился с надписью, словно это клад.

Но что-то не сходилось. Как не старался прочитать написанное Брюквик, ничего не получалось.

Устав и отчаявшись, он сел рядом с Ильёй и молча смотрел на пол. Он пытался вспомнить детство, что ему рассказывали о древних письменах дедушка с бабушкой.

– Злой глаз! – вскочил он и зло уставился на крысу. Та непонимающе смотрела в ответ.

– Что случилось? Она же ничего плохого не сделала?

– Письмена заколдованы. Их нельзя прочесть, если рядом кто-то с чёрными мыслями, понимаешь? – Брюквик был похож на капризного ребёнка.

Илья отрицательно покрутил головой. А крыса обиженно нырнула в темноту и затаилась. Она знала, что отомстит этому наглому брюквику.

А тот снова принялся чертить на земле буквы и бормотать. И вскоре он победоносно вскинул вверх руки.

– Что? Ты прочёл их, правда? – Илья обрадовался.

– Да, и теперь я знаю, как мы спасёмся. Эти тоннели прорыли мои предки. А зимли пришли сюда позже. Древние знали тайные ходы. Древняя надпись раскрывает тайну этой комнаты…

Крыса из любопытства вышла из угла и прислушалась. Но Брюквик, не торопился рассказывать друзьям свои соображения. Он решил сначала убедиться, что надпись не хитроумная ловушка. Меряя шагами комнату, он внимательно вглядывался в стены. Останавливался, что-то бормотал и снова торопливо вышагивал.

Крыса вынужденно покинула свой угол. Она подкралась к двери, прислушалась – тишина. Так же тихо приблизилась к Илье, присела рядом и о чём-то задумалась.

Мысли её были невесёлые. Крыса грустно вздохнула.

– Не переживай. Мы скоро будем на свободе. Вот увидишь – Брюквик спасёт нас.

Крыса грустно помотала головой.

– Я вспомнила сына. Он остался один дома. Я так ждала, что он женится на достойной девушке и подарит мне внуков. Но он, несмотря на уже почтенный возраст, даже невестой не обзавёлся. Правда, что бы создавать семью, ему надо ещё нору вырыть и обжить. Хоть у меня хорошо и просторно. Но я хочу жить отдельно. А уж они пусть в своей норе…

Крыса снова грустно вздохнула и погрузилась в свои мысли. Илья удивился, что старая крыса не хочет жить с сыном, его женой и внуками. Но промолчал, боясь расстроить её ещё больше. Его же мама всегда говорила: «Вот вырастешь сынок, женишься, и будем мы вместе жить – большой и дружной семьёй. Будем помогать друг другу».

Вспомнив маму, Илья расстроился. Он старался не думать о доме. Там его всегда ждут и любят. Дома он не голодает, не мёрзнет на холодной земле, не валится с ног от усталости. И вот снова пред глазами неяркий свет любимого маминого абажура. Знакомые голоса раздаются с кухни. Стол накрыт, значит, скоро вся семья будет ужинать. Волшебный запах маминого борща и какао. Счастливые моменты всплывали в памяти мальчика. А сейчас Илья лежит в своей кровати под пуховым одеялом. Мамино весёлое лицо склонилось над ним. Пожелав спокойной ночи, мама тихонько запела колыбельную песенку на ночь.

За окошком погасли фонари,

Наступает ночь.

На небе звездочки зажглись,

В окошко барабанит дождь.

Малыш, скорее засыпай,

Пусть сон тебе приснится добрый.

В нем будут все твои друзья

И целый мир огромный.

Илья заснул. Крыса подхватила его и тихонько уложила на доску. В каморке было холодно, и крыса прилегла рядом с мальчиком, чтобы согреть его. Они спали беспокойно, вздрагивая, что-то бормоча. И только во сне и старая крыса, и маленький мальчик были счастливы, ведь они были дома.

Брюквик же спать не собирался. Он торопился разгадать загадку с надписью на столе. Теперь каждая минута была дорога. Ведь никто из пленников не знал, когда зимли вспомнят о них и придут сюда. Поэтому Брюквик снова и снова повторял волшебные слова, стараясь понять их значение.

На полу он написал их по-своему, переведя с древнего языка. Надпись гласила следующее:

«Если сюда ты попал, то сумей выход найти. Сможешь загадку ты разгадать и будешь вознаграждён за старания. Великую залу ты сможешь увидеть, сокровища сможешь найти. И глаз дракона откроет тебе ответ на самый заветный вопрос.

Четыре стены, четыре угла. Стол недвижим и свеча в центре стола. Ты в темень вглядись. Пусть стены откроют дверь. Начни, стоя в темноте спиною к двери, заклятье произносить. Пусть каждое слово услышат стены поочереди. Начав, спиною к двери, стремись к ней лицом скорей оказаться.

И помни: лишь стоит ошибку тебе совершить, как выход навеки тьма поглотит

Слова заучи и стенам их повтори: «Волбаю делюре брогвили калипту личани фибулу заграбву».

И стоит тебе поспешить, ведь путь тебе будет открыт лишь несколько минут. Но помни, что только тому, кто чист сердцем и душою дано в дверь пройти».

Брюквик несколько раз обошёл каморку, вглядываясь в стены, но ничего примечательного не обнаружил. Увидев, что Илья с крысой уснули, он решил действовать. Повторив несколько раз заклинание про себя, встал в тёмный угол спиной к двери.

Брюквик очень волновался. Соверши он хотя бы одну ошибку и всё пропало. Смущали его и слова о чистоте сердца и души. За себя и Илью он не переживал. А вот крыса… Немного успокоившись, он вскинул уверенно руку к стене и твёрдо стал произносить заклинание, с каждым словом поворачиваясь по часовой стрелке.

– Волбаю… делюре…

Стоило ему произнести последние слова, как стена за столом, где спали пленники, начала исчезать, постепенно открывая невысокий проход. Брюквик смотрел на него как заворожённый.

Опомнившись, он бросился будить спящих друзей.

– Вставайте! Скорее, нам надо поспешить, если мы не хотим остаться в этой комнате навеки! – Брюквик старался говорить не очень громко, что бы не привлекать внимание зимли. Однако, то ли они его услышали, то ли вспомнили про пленников сами. За дверью послышался шум и верещанье.

Брюквик испуганно посмотрел на дверь, растерянно взглянул на проход и ещё сильнее стал расталкивать друзей.

Первой проснулась крыса. Неохотно приоткрыв глаза, она зевнула и непонимающе уставилась на Брюквика. Она призналась своим новым друзьям, сто несколько ночей не спала, боясь, что во сне её застигнут зимли.

Но шум за дверью тут же привёл её в чувства. Встав, крыса с удивлением взглянула на низенький проход в стене. Быстро поняв, что происходит, она бросилась к нему.

Брюквик ничего не видел, кроме крепко спящего мальчика. Не видел, как крыса с визгом отскочила от прохода. Он и тряс Илью, и уговаривал проснуться. Но всё безрезультатно.

Тогда он схватил его и взвалил на себя. Казалось это непосильная ноша для маленького существа. Но Брюквик распрямился и встал на доску перед проходом.

За его спиной раздался скрип открывающегося засова. Сердце сжалось в груди.

Вдруг проход стал уменьшаться и Брюквик бросился в него, собрав все силы, что бы не упасть под тяжёлой ношей.

10. Тронный зал

Несколько секунд он ничего не видел перед собой. Туман вокруг постепенно рассеялся.

Брюквик с Ильёй стоял в огромном зале, сверкающем от золотых украшений на стенах и потолках. Их окружали огромные статуи из золота, ларцы с драгоценностями. Всё это ослепляло своим великолепием.

Брюквик аккуратно положил Илью на пол и снова попытался разбудить.

– Вставай лежебока! Вот морока – таскай тебя, – проворчал он напущено недовольно.

Илья нехотя встал и с удивлением огляделся. От неожиданности, слова никак не говорились, и он, молча, таращился на несметные богатства.

– Что это? – взволнованно обратился он к другу. – Как мы здесь оказались?

– Мы из-за тебя сони чуть в плену навсегда не остались. Это, – Брюквик величественно обвёл рукой залу. – Несметные богатства Брюквиков. Немногим удалось здесь побывать. Это огромная честь для нас, что мы попали в знаменитый, прославляемый веками Тронный зал, – Брюквик гордо распрямил плечи. – Когда-то здесь жили наши правители. Несмотря на то, что прошло много времени, величие зала это не умоляет. Посмотри Илья, какие красивые золотые статуи брюквиков–воинов, правителей, какие горы золота и драгоценных камней.

Но Илья, ища что-то глазами, несколько раз огляделся по сторонам. Его интересовали не золото и бриллианты.

– А где же крыса? – удивлённо развёл он руками.

– Не знаю, – пожал плечами Брюквик. – Я думаю, что ее намерения не совсем добрые…

Брюквик не знал что сказать. Он и сам не понял, почему крыса не попала в зал. Но ведь ему и не до крысы было.

– Илюша, я понимаю твои переживания. Ты успел с ней немного подружиться. Прости, но я должен был думать о тебе. Ты не просыпался, и мне пришлось нести тебя на себе, а то проход закрылся бы навсегда. Мы остались бы в плену у зимли.

Илья очень расстроился. Он не мог сказать, стала ли крыса ему другом. Поначалу она была ему даже неприятна. Мальчику было жаль несчастное животное. Теперь её найдут зимли и… Об этом Илья не хотел думать.

– Мы не можем вернуться за ней? – с надеждой обратился он к другу.

– Мне, правда, очень жаль малыш. Но проход закрыт навсегда. Мы могли открыть его лишь раз. Я не могу рисковать твоей безопасностью.

Стараясь не думать о крысе, друзья оглядывали залу. Илья был поражён красотою несметных сокровищ. Брюквик чуть не прослезился. Ведь это сокровища его народа. К тому же он был очень рад оказаться не в холодном сером тоннеле. Здесь когда-то кипела жизнь. Эти сокровища обязательно должны возродить прошлые великие времена для брюквиков – времена, когда они процветали.

Илья восхищённо разглядывал статуи и ларцы. Но его внимание привлёк длинный дубовый стол в центре залы. На столе лежал огромный зелёный камень. Чуть больше футбольного мяча он светился. Илья подошёл поближе и протянул руки…

– Не трогай! – закричал Брюквик и поспешил схватить мальчика за руки. – Это не простой камень. Это Глаз Дракона – самый большой изумруд в мире. Он обладает могущественной силой и способен исполнять заветные желания. Но только одно желание может задать один проситель. А если желание связано со злым умыслом – Глаз Дракона его обернёт против просителя.

Брюквик взглянул на Илью и испугался. Тот смотрел широко раскрытыми глазами на камень. Казалось, что мальчик околдован чарами огромного изумруда. Илья не мог оторвать взгляд.

Брюквик схватил Илью за руки и встряхнул. Да сделал это так резко, что мальчик чуть не упал на каменный пол. Илья помотал головой, словно стряхивая пелену, окутавшую его сознание.

– Прости меня, пожалуйста, – виновато обратился он к Брюквику. – У тебя из-за меня столько хлопот. Лучше бы мне сидеть дома. Тогда ты сейчас попивал бы сок у себя в норе.

– Хм! Я не уверен, что это было лучше. Жить под страхом попасться крылатым тварям или древякам. Не видеться с родными, не иметь друзей. Разве это хорошая жизнь. Скорее это можно назвать жалким существованием. Я давно перестал следить за собой, забросил все домашние дела. Стал трусом, не высовывающим свой нос из норы. А ведь где-то живёт мой брат и другие брюквики. И именно благодаря тебе я увижу Брю и надеюсь освободить свой край от тёмных сил зла.

Говоря это, Брюквик нежно смотрел на друга. Он был очень благодарен Илье за это путешествие. И пусть даже оно станет последним, но оно стоит того.

– Кто такой Брю? – поинтересовался Илья.

– Так зовут моего брата.

– А тебя как зовут? Почему ты мне не сказал сразу, что у тебя есть имя?

Брюквик опустил голову. Он задумался. И вправду, почему он не назвал своего имени?

– Меня уже очень давно никто не называл по имени, – с грустью ответил он. – Я привык жить без имени. Раньше меня звали… Бри.

– Бри – хорошее имя. Мне нравится! – Илья хотел поддержать друга.

– Да, пожалуй… Нам пора продолжать путь.

Друзья снова окинули залу восхищёнными взглядами и направились к огромной деревянной двери на другом её конце.

Подойдя ближе, они обнаружили, что у неё нет ни замка ни ручки.

– Как же мы её откроем, Бри?

Услышав своё имя, брюквик на секунду задумался.

– Не волнуйся мой мальчик, разве это задача.

Бри вскинул руку к двери и громко проговорил:

– Врата Тронного зала да откроются перед наследником трона великого!

Дверь с жутким скрипом отварилась, открывая путникам проход в новый тоннель. Только этот тоннель отличался от предыдущих. Он был выше, стены его и пол искусно выложены разноцветными камнями. Казалось, что здесь часто ходят – нигде ни пылинки. Но самым радостным для путников стало освещение. В стенах тоннеля горели причудливо сделанные в виде фигурок животных стеклянные фонари.

Брюквик обрадовался и тепло обнял Илью.

11. Долгожданная встреча

– Это знаменитый каменный тоннель. Я думаю, что мы близимся к концу пути! Вперёд мой друг, скорее! Ты совсем устал и к тому же очень голоден. Надеюсь, мой брат окажет нам достойный приём.

Друзья быстро двинулись в путь.

Илью одолевали вопросы, и он настойчиво их задавал.

– Бри, а почему твоя нора серая земляная и тоннели тоже?

– Этот тоннель построен несколько веков назад древними каменщиками. Ещё во времена правления Бризла I. Чуть позже был построен Тронный зал. Его охраняли великие воины. Но у правителей было много врагов и среди своих и за пределами Брюквии. Когда междоусобные распри привели к свержению власти, закончилась и эпоха великих брюквийских достижений. Больше не строили залов и красивых тоннелей. Правда есть ещё два… Но об этом потом. Брюквики не стремились больше к красоте и величию.

Я слышал, что ещё есть закрытая от злых варваров древним колдовством Великая Брюквийская библиотека.

Бри было тяжело это рассказывать. Некогда великий народ, обладающий силой и знаниями превратился в ничто.

– Было время, когда мы каждый день гуляли по нашим тоннелям. Ходили друг к другу в гости…

– Скажи, а почему ты произнёс такое странное заклинание в Тронном зале, что бы дверь открылась? Ты говорил о наследнике трона.

– Это просто заклинание, – неуверенно отмахнулся Брюквик. – Я его вспомнил и произнёс.

Бри и сам не знал почему в памяти всплыли эти слова.

– А твой брат живёт один или с семьёй? – очень легкомысленно спросил Илья и тут же спохватился. Но Бри был занят своими мыслями и не услышал вопроса. Он шел, опустив голову, пытаясь припомнить рассказы о Каменном тоннеле.

– Что ты спросил, малыш?

– Нет, нет, ничего.

И друзья молча продолжили путешествие.

Илья разглядывал стены. И ему казалось, что в выложенных камнями узорах он различал то фигуры животных и птиц, то людей и брюквиков.

«Как изменился Брюквик, – размышлял про себя Илья. – Ещё несколько дней назад он встретил его злобного и трусливого, одинокого и несчастного. А сейчас перед ним был совсем другой Брюквик – храбрый и заботливый».

Вдруг он уткнулся в спину друга.

– Что случилось?

– Тс-с-с. Тише! – поднёс палец ко рту Бри.

Он протянул руки к стене и, водя ими в разные стороны тихонько что-то нашёптывал. Это же он проделал и с другой стеной.

Брюквик тоже устал. Он печально опустил руки, вздохнул и пожал плечами.

– Я уверен, что вход должен быть где-то здесь, – Бри растерянно огляделся.

– Ты очень устал. Может поэтому что-то перепутал?

Илья не знал чем помочь другу. Но чувствовал, что что-то обязательно должен сделать. Не может же Брюквик всё время их спасать.

Илья взял Бри за руку и крепко сжал её.

– Давай немного передохнём. А потом ты ещё раз попробуешь.

– Да, пожалуй ты прав, – Брюквик устало сел на пол и плечом упёрся в стену. Но тут же вскочил и снова стал водить руками. Только теперь у того места где сидел.

Он вскинул руку и быстро проговорил заклинание.

Перед путниками появилась небольшая деревянная дверь с красивой позолоченной ручкой.

Но Брюквик, к удивлению Ильи не торопился её открывать. Он переступал с ноги на ногу в нерешительности. Тут Илью озарила догадка.

– Здесь живёт твой брат?

– Да.

Илья посмотрел на Бри и всё понял. Он понял, что спустя столько лет одиночества и забвения его другу сейчас очень нелегко. В душе Брюквика творилось что-то невообразимое. Волнение сменялось радостью, радость страхом…

Наконец Бри подошёл к двери и негромко постучал.

За дверью раздался какой-то шум.

– Кто бы вы не были вам лучше уйти! Я вас предупреждаю, а то мне придётся применить магию! Уходите! – раздался недовольный голос за дверью явно не ждущего гостей хозяина.

Брюквик снова постучал, но уже настойчивее.

– Ну, кто там? – дверь немного приоткрылась и показалась седая голова.

Дверь громко захлопнулась. Послышался звон цепочки и вновь дверь распахнулась. На пороге стоял седой полноватый Брюквик с длинной белой бородой. Илья изумлённо смотрел на его красивый расшитый узорами халат и пушистые тапочки. Он совсем не похож на своего брата. Ухоженный, упитанный…

Брю тем временем, оправившись от волнения, улыбнулся и протянул руки навстречу брату. Бри смахнул слёзы с глаз, и они крепко обнялись.

Илья немного растерялся. Ведь его здесь никто не ждёт. Правда, его замешательство быстро прошло благодаря Брю. Крепко обняв брата, он так же обнял и мальчика.

– Я очень рад, очень рад! – повторял он снова и снова. – Какой чудесный день. Он подарил мне таких дорогих гостей!

Бри никак не мог унять слёзы. Илья же просто радовался. Наконец их нелёгкое приключение закончилось. Так он думал или очень хотел думать.

Брю радушно пригласил гостей в своё жилище. Которое оказалось гораздо уютнее норы Бри и просторнее. Илья спокойно вошёл в него, не боясь ударится головой о потолок.

Здесь всё было чисто и пахло полевыми цветами. Деревянные стены, пол и потолок норы Брю поражали своим блеском. Они были отделаны светлым деревом, поэтому приятно контрастировали с мебелью из тёмного дерева. Посреди комнаты стоял огромный круглый стол и два стула. Напротив входа в нору арка соединяла комнату с кухней. По одну сторону от арки располагалась довольно высокая кровать на ножках, по другую сторону – два шкафа – вещевой и книжный.

Илья был восхищён порядком в норе и красивыми вещами. Вся мебель была вырезана причудливыми узорами. На столе лежала белоснежная вязаная скатерть, стояла ваза с цветами. Книжный шкаф со стеклянными дверками едва вмещал все книги. У кровати лежал мягкий белый ковёр. Здесь ничто не напоминало грязную нору младшего брюквика с паутиной и толстым слоем пыли.

К Илье снова вернулась усталость. Он попытался сесть на стульчик, но чуть не сломал его. Тогда он сел на ковер, прислонившись к кровати, и приготовился слушать разговор двух давно не встречавшихся братьев.

Только увидев путников, Брю сразу догадался, что они очень устали и голодны. Поэтому он незамедлительно принялся накрывать на стол. Еда с кухни постепенно заполнила весь стол. При этом Брю словно сам у себя спрашивал:

– Куропаток будите? – и, не обращая ни на кого внимание сам отвечал – Конечно, куропаток обязательно.

Так же на столе появились незнакомые Илье овощи и фрукты, кувшин с брюквенным соком, копчёные тушки маленьких зверьков, варёные перепелиные яйца, различные булочки и хлебцы.

Илья обрадовался такому изобилию, но брюквенный сок ему пить не хотелось. К счастью Брюквик старший принёс ягодный сок.

Так как подходящего по размеру стула для Ильи не нашлось, да и стол оказался низковат, брюквики пододвинули ковёр поближе к столу и усадили на него мальчика. Сами же удобно расположились на стульях по обе стороны от Ильи.

Фонарики на стенах ярко освещали комнату, в которой три собеседника собрались за ужином. Истории о своих приключениях Бри и Илья рассказывали наперебой. Немного приустрашая и добавляя ярких деталей. Брю слушал их рассказ внимательно, то смеясь вместе с ними, то недовольно качая головой. Особенно его заинтересовал рассказ о Тронном зале.

– Я давно там не был. Последний раз ещё ребёнком. Гм…Говорите огромный изумруд… Горы золота и драгоценных камней…

– Да–да! Я тоже был там в последний раз ребёнком, но сейчас всё увидел совсем по–другому. Несметное богатство брюквиков, накопленное веками, пропадает.

Брю заинтересовался и историей со старой крысой.

– Так – так, старая крыса прячется в коморке у зимли. Странное совпадение, не правда ли Бри? – он задумчиво потёр рукой подбородок.

Но Бри и Илья не поняли смысла этих слов и продолжили свою историю. Когда рассказ дошёл до двери Брю, почти всё уже было съедено и выпито. Илья стал часто зевать. Да и Бри старательно тёр глаза, закрывающиеся от усталости.

– Ну, хватит рассказов на сегодня. Пора спать, – Брю оценивающе посмотрел на довольно высокого мальчика.

Для себя и брата он застелил свою кровать. А для Ильи достал несколько тёплых одеял из кладовки, хранившихся там на всякий случай. Гостей у Брю давно не было, но он хранил и нужное и всякую всячину, сам не зная зачем. Стол отодвинули в сторону и посреди комнаты застелили одеялами спальное место.

Илья сразу же лёг, укрылся пушистым пледом и уснул крепким сном. Впервые он спал спокойным сном и ему ничего не снилось.

Брю и Бри ещё немного посидели на кухне, вспоминая детство, и тоже легли спать. Хотя был ещё день, все дружно проспали до следующего утра.

Раньше всех проснулся Брю. Он по–хозяйски пошёл хлопотать на кухню. После вчерашнего обеда Брюквик был серьёзно озадачен съестными запасами. Он достал из погребка соленья и копчёности. Зажарил отложенную на торжественный случай тушку кролика. Напёк булочек с маком.

Божественный запах еды из кухни разбудил Бри. Он, стараясь не шуметь, на цыпочках проскользнул на кухню.

Светлая, большая кухня с несколькими столами и шкафчиками, заполненными красивыми баночками, посудой и прочими нужными вещицами никак не могла сравниться с его серой кухонькой. Здесь пыхтела кастрюлька на чистой плите. В плетёных корзиночках лежали фрукты, булочки и сладости. Стёкла шкафов весело переливались блеском.

Брюквики проголодались и, стараясь не шуметь, накрыли на стол.

Брю оценивающе оглядел младшего брата и недовольно покачал головой. Вчера он так волновался, что не обратил внимания на грязные лохмотья Бри. Сейчас же он распереживался. Эти серые затёртые до дыр вещи, очевидно, никогда не знали стирки. Неужели Бри так ходил всё время?

Брю решительно направился к шкафу. Он доставал свои вещи и, что-то недовольно бормотал. Наконец, когда в шкафу ничего не осталась, Брю выбрал несколько вещей и передал брату.

– Примерь их Бри. Я не уверен, что они тебе подойдут. Но я быстренько ушью их если надо.

Бри одел коротенькие синие штанишки и голубую рубашечку с длинными рукавами. Брю довольно улыбнулся.

– Ну вот – теперь гораздо лучше. Остальное тоже должно подойти.

Он быстренько сложил вещи обратно в шкаф, а одежду для Бри аккуратно положил на отдельную полочку.

Брю немного поразглаживал свою длинную бороду, разглядывая Бри. И решил, что тоже должен приодеться. Халат он быстро сменил на зелёную рубашечку с брючками, тапочки на зелёные кожаные ботиночки. Брю любил одеваться в вещи одного цвета. И теперь любовался собой перед зеркалом.

– Надо бы и мне бороду отрастить, – рассмеялся Бри.

– Лет сто придётся растить, – поддержал его Брю.

Он достал синие ботиночки для Бри. Ещё раз одобряюще осмотрел его и довольный собой принялся разливать сок. Не забыл он и про Илью. Для него Брю приготовил клубничный сок, справедливо полагая, что он должен понравиться маленькому мальчику.

Только когда всё было готово, братья решили разбудить Илью. Он удивлённо разглядывал брюквиков. Особенно обрадовал его вид Бри. Теперь он выглядел не несчастным оборванцем, а почтенным брюквиком.

– Мне очень нравится, как вы одеты, – не скрывая радости, ещё немного сонным голосом проговорил Илья. – Конечно, немного странно. Но я ведь уже привык, что ваши руки гораздо длиннее чем у нас, а ноги наоборот короче. И к чёрной коже.

Он хорошо выспался и тоже проголодался, поэтому сразу же приступил к завтраку. На столе красовалась уже другая кружевная скатерть – голубая с синими васильками. Илья восхищённо разглядывал запеченного кролика на блюде в центре стола. Кролик был довольно крупным. Илье вспомнился запеченный мамой поросёнок на новый год. Для брюквиков кролик был так же огромен, как для людей поросёнок.

Стол опять ломился от яств и друзья с удовольствием продолжили вчерашнюю беседу. Теперь настала пора Брю рассказать о своей жизни.

– Мне сейчас 203 года. Я ещё не стар, но уже и не молод. Когда нас разлучили мне было… – Брю почесал затылок. – Да мне было всего 20 лет, а тебе Бри 15, – значит, совсем дети. Тёмные силы нагрянули внезапно. Мы несколько столетий жили мирно. Днём наши дети резвились на полях. Взрослые собирали брюкву для нашего знаменитого сока. Мы не знали врагов. Как вдруг объявился тёмный властитель. Ведь когда–то и древяки были нашими друзьями. С приходом тёмного властителя всё изменилось. Появились ужасные крылатые твари, похищающие наших мирных жителей. Откуда–то из недр земли повыползали разные твари. С одними из них – зимли, вам пришлось столкнуться. Со временем древяки обернулись против нас. Они забыли те времена, когда наши малыши играли с ветляками, а старые древяки укрывали от жары и зноя уставших от работы брюквиков.

Брю смотрел своими огромными грустными глазами куда–то в сторону. Нервно теребя длинную седую бороду. Было видно, что эти воспоминания причиняли ему боль.

– Нашамама хотела нас спрятать на дальнем брюквенном поле. Как ей не хотелось покидать нашу уютную нору, это пришлось сделать.Но по дороге мы заблудились в тоннелях. Отец вместе с тобой Бри пошёл искать выход в одну сторону, а я с мамой остался ждать. Спустя несколько часов мама сжалилась надо мной. Я мучался от голода и холода. Тогда мы продолжили путь и вышли к каменному тоннелю. Здесь собрались многие брюквики из дальних уголков. Мама очень надеялась, что вы нас найдёте и по всему нашему пути оставляла магические метки. Наш правитель к тому времени бежал, боясь быть свергнутым своими противниками. Бризл Девятый был слишком мягкотелым и не мог дать достойный отпор врагам. К тому же срок его правления подходил к концу.

Заметив внимательный взгляд Ильи, Брю решил рассказать подробнее. Он подлил себе и брату сока, Илье подовинул поближе фрукты.

– Наши правители правили по сорок лет. Это достаточный срок, что бы что-то привнести новое. Власть переходила не по семейной линии. Выбирали правителя из известных своими делами знатных брюквиков. Как правило, правителями становились уже в очень преклонном возрасте, набравшись опыта и мудрости. Но последние три правителя, как ты Илья догадался им давали одинаковые имена , Бризл Седьмой, Бризл Восьмой и Бризл Девятый, ничем замечательным не отличились. Скорее наоборот. Не проявляя интереса к нашим бедам, они ослабили бдительность, развалили армию. Наш народ перестал доверять власти и стал надеяться толко на свои силы.

Поэтому, когда мы оказались в Каменном тоннеле, то обнаружили таких же несчастных и напуганных беглецов. К сожалению очень немногие смогли добраться сюда. Тысячи брюквиков оказались порабащены тёмным властителем. А те кто добрались – были напуганы и беззащитны. Нас приютила пожилая бездетная пара. Мамы скоро не стало – она так и не смогла оправится от горя после расставания с тобой и отцом. Поэтому меня растили добрые Бряузы. Так как своих детей у них не было, то всю любовь они отдавали мне. А спустя пять десятилетий я остался один.

У меня давно не было гостей, поэтому я не хотел открывать дверь. Мало ли кто пришёл. И, хотя каменный тоннель спрятан от глаз врагов древним волшебством брюквиков, кто знает…

Илья внимательно слушал рассказ, стараясь не упустить даже незначительного факта из прошлого брюквиков. За последнее время он убедился, что ничего не бывает лишним.

12. Волшебная игра

– Я смотрю вы загрустили. Мне интересно узнать, милый мой брат, что было с тобой и отцом после нашего расставания. Но это подождёт. Пора нам братец вспомнить давние времена и сыграть в любимую игру брюквиков.

– Да я уж и не вспомню теперь, – загрустив от воспоминаний брата, расстроился Бри. – Я даже названия её не помню…

– Не беда, игра фривы является самой главной забавой брюквиков. Долгие годы именно она скрашивала вечера в уютных норках. А я и не помню когда в последний раз играл в неё. Так давно я живу один.

Брю пододвинул стул к шкафу. Покряхтывая залез на него и достал большую коробочку со шкафа. Спускаясь, он чуть не упал. Хватаясь за дверку шкафа, Брю выронил коробку. Та громко упала на пол и клубы пыли подтвердили, что она давно лежала без дела.

Он бережно поднял коробку, смахнул тряпочкой пыль и положил её на стол. Красивые причудливые узоры и надписи украшали её крышку. Внутри оказалось довольно большое игровое поле.

Приглядевшись, Илья с удивлением заметил, что всё здесь как живое. Вот замок с открывающимися воротами. Маленький брюквик выглядывает из окна и приветливо машет рукой. От замка тропинка ведёт в густой лес. Кроны деревьев так плотно сомкнуты, что ничего нельзя рассмотреть. Только трели птиц говорят о том, что в лесу жизнь течёт своим чередом. За лесом голубая река. Присмотревшись, Илья увидел в ней стаю маленьких золотистых рыбок. Через речку перекинулся маленький деревянный мостик и снова тропинка…

«Ну и чудеса!» – подумал мальчик. Несмотря на то, что он много удивительного повидал, удивляться не перестал.

Тем временем Брю и Бри достали из коробки три шарика из белого пластилина.

– Ты тоже будешь играть. Только помни – играть надо честно. В нашем волшебном мире хитрецов и лжецов поджидают принеприятнейшие сюрпризы, я тебе скажу, – Брю загадочно улыбнулся.

Бри раздал шарики и радостно потёр руки в предвкушении интересной игры. Но заметив растерянный взгляд Ильи принял серьёзный вид.

– Повторяй за нами, – важно проговорил он.

Братья стали раскатывать шарики в ладонях, негромко приговаривая: «Катись, катись – в меня превратись». Илья старательно повторял каждое слово.

Вдруг в его ладошках что-то зашевелилось и раздался недовольный писк.

– Пустите, помогите!

Илья с испугу выронил пластилин. От удивления он раскрыл рот и вытаращил глаза. На стол упал маленький мальчик – точь в точь копия Ильи, только ростом с его мизинец. И одежда и внешность копировали Илью и по виду и по цвету.

Мальчик встал, отряхнулся и недовольно посмотрел на Илью.

– Ты чуть не раздавил меня! – пропищал он.

Илья посмотрел на брюквиков и увидел перед ними таких же маленьких Брю и Бри.

– Начнём, – Брю нетерпелось начать играть. – Фигуры марш на поле.

Маленькие копии наших героев встали на старт.

– Видишь, – Брю обратился к Илье. – На другом конце поля замок с пленником. Нам надо его спасти. Где–то в пути нам надо отыскать ключ от его комнаты. Нас поджидают опасности… Но это ты и сам увидишь. Ты играешь в первый раз, поэтому первый ход твой. Бери кости и бросай.

Заботливый и ласковый тон Брю немного успокоил Илью. «Это всего лишь игра, – подумал он. – Глупо бояться игрушечных врагов».

Илья встряхнул в ладошках крошечные кости и бросил их на стол. Падая, они громко взвизгнули и выругались.

– В следующий раз кидай потише, – тихо посоветовал Бри.

Выпала комбинация один–два.

– Три! – хором пропищали кости.

Мальчик сделал три шага вперёд.

Следом кости кинул Брю – выпало шесть, и Бри – выпало три.

Маленькие фигурки весело осматривались по сторонам и приветливо махали руками друг другу. Илья с интересом наблюдал за ними. Он снова кинул кости.

– Одиннадцать!

Мальчик сделал семь шагов и остановился. Впереди тропинка раздваивалась, и он не знал куда идти. Илья оценил расстояние до замка и решил, что левая тропинка короче. Мальчик ожидающе смотрел на Илью.

– Иди налево – так короче.

Мальчик бодро пошёл дальше, сделав ещё четыре шага. Впереди тропинка уходила в заросли какого-то кустарника. Илья радовался, что ему выпало одиннадцать, потому что надеялся первым добраться до замка. Он радостно помахал мальчику в ответ.

Брю и Бри не разделяли радостного настроения Ильи. Они играли сосредоточенно, подолгу решая куда свернуть. Брю выпало пять, Бри восемь. И оба они решили свернуть направо. Хоть там тропинка и была длиннее, но почти ничто не преграждало путь, кроме небольшой речки.

– Десять!

Илья снова обрадовался большому числу. Мальчик сделал два шага и по голову скрылся в кустах. Вдруг он вскрикнул и замахал руками.

– На помощь! Меня кто-то тащит вниз! – пищал он тоненьким голоском.

Илья протянул к нему руки, но брюквики его остановили.

– Ты не можешь вмешиваться в игру, – Брю сердито посмотрел Илье прямо в глаза. – Ты сам выбрал путь. Теперь твоя фигура пленник и ты пропускаешь ход.

Тем временем мальчик, так и не дождавшись помощи, совсем скрылся в кустах. Илья больше не слышал его голоса. У него навернулись слёзы на глаза. Стараясь не показать друзьям свою слабость, он опустил голову и сделал вид, что разглядывает стол. На самом деле Илье стало стыдно.

Брю и Бри после следующего хода поравнялись. Их фигуры радостно обнялись и весело помахали хозяевам руками. Впереди их ждал переход по мостику через речку. Илья так распереживался за свою фигуру, что уже не думал о победе. Он разочарованно смотрел на фигуры брюквиков. У них впереди пока нет опасностей. А из–за него пострадал маленький мальчик. Илья изо всех сил старался не расплакаться. Нагнувшись над полем, он незаметно смахнул рукой слёзы и постарался думать только о ходе Брю.

– Три! – радостно пискнули кости.

Фигура Брю, весело что-то насвистывая, подошла к мосту.

– Пять!

Бри радостно потёр руки. Он теперь опережал друзей. Но радость его оказалась преждевременной. Его фигура остановилась как раз посреди моста. Бри собрался помахать ей рукой, как вдруг из воды выскочила огромная рыба. Она устрашающе повертела огромными глазами и схватила фигуру Бри. Всплеск воды – и речка, словно ничего и не случилось, весело переливается на солнце. Взволнованные друзья постарались подбодрить расстроенного Бри. И его фигура попала в ловушку.

– Всего один ход – ты и не заметишь, как догонишь меня братец.

– Да, да! Очень скоро ты будешь снова в игре. Я даже не успел расстроиться, а скоро снова мой ход, – немного слукавил Илья.

–Четыре!

Брю быстро перешёл мост. Илья взволнованно потёр руки.

Стоило ему взять кости, как фигура мальчика вновь показалась из–за кустов и весело помахала ему рукой.

Илья так обрадовался, что забыл о просьбе костей и сильно бросил их об стол, но перестарался. Потому что на этот раз кости ничего не сказали. Илья взглянул на друзей. Они только печально покачали головами.

Фигура мальчика ожидающе смотрела на хозяина.

– Восемь – чуть слышно сказал Илья.

Фигура через пять шагов вышла из кустов и подошла к новому препятствию. Перед мальчиком оказался глубокий и довольно широкий ров. Его высота в несколько раз превышала рост мальчика. Илья изумлённо взглянул на брюквиков. Как же сделать следующий ход, ведь его фигура упадёт в ров. Но Брю и Бри только развели руками.

Тут Илье пришла интересная мысль. Как же так получается? Если брюквики играют в эту игру несколько столетий, то уж они–то должны знать каждую ловушку и как из неё выбраться.

Выслушав доводы Ильи, Брю грустно вздохнул.

– Милый мой мальчик! Мы с Бри должны были подробнее рассказать тебе про фривы. Фрива в переводе с древнего языка означает новое приключение. Эта игра волшебная и непредсказуемая. Мы только знаем, что каждый раз нам предстоит новое приключение. А вот какое именно – это тайна. Поэтому мы не можем помочь ни тебе, ни себе.

– Значит, игра сама решает в какое приключение нас отправить? – заинтересовался Илья.

– Да. Игра видит нас как бы изнутри, и знает, какие испытания покажут наши истинные чувства. В последний раз мне пришлось сражаться с пиратами… Правда это было очень давно. – Брю бережно взял кости и аккуратно бросил.

– Девять! – снова звонко пропищали кости.

Фигура уверенно сделала девять шагов и, не встретив на своём пути препятствий, радостно помахала хозяину. Брю весело захлопал в ладоши.

– Теперь я первый! До замка совсем немного осталось! – Брю решил, что ров задержит Илью, опережающего всех.

Бри только задумчиво кивнул головой.

– Два!

Бри расстроено смотрел на свою безнадёжно отстающую фигуру.

Илья на этот раз очень бережно встряхнул и аккуратно бросил кости.

– Семь – волшебное число – помощь спешит!

Илья растерянно посмотрел на Брю. Чему так обрадовались кости. Что значит волшебное число семь? Что за помощь?

– Поспеши мой мальчик. Скорее обратись к игре за помощью, а то снова в беду попадёшь! – Брю говорил так быстро и серьёзно, что Илья сильно занервничал.

– Игра, я прошу о помощи… – голос его дрожал от волнения.

Фигура мальчика, грустно опустив голову, стояла на краю рва, ожидая своей участи. Вдруг раздался крик и шум. Из леса быстро взмыла вверх огромная птица.

– Это же орёл! – удивлённо воскликнул Илья.

Орёл снова издал громкий крик и полетел к мальчику. Огромная серая птица, гордо вскинув голову, приземлилась на краю рва прямо перед ним. Мальчик взобрался к ней на спину, обнял руками за шею. И они взмыли высоко вверх надо рвом прямо в маленькие пушистые белые облачка, больше похожие на ватные шарики.

Быстро преодолев ров, мальчик весело улыбался Илье. Орёл взмыл вверх и снова исчез в лесной чаще. Мальчик сделал ещё 4 шага вперёд и стало очевидно, что он здорово опережает друзей. Впереди его ждал лес, на другом конце которого возвышался замок.

Если присмотреться повнимательней, то можно разглядеть, что лес состоит как бы из нескольких частей. А части эти отличаются друг от друга деревьями в них произрастающими. На севере белоствольные берёзки, на востоке многовековые дубы, на юге – высокие сосны, на западе – ветвистые ивы. и все эти деревья шумят своей листвой и ветвями под налетевшим из ниоткуда тёплым южным ветерком.

Ход перешёл к Брю. У Ильи от сидения на полу немного затекли ноги. И он решил походить по комнате, пока ход не дойдёт до него.

Игра так увлекла его, что даже прогуливаясь он внимательно следил за друзьями.

– Брю, ты о чём задумался? Твой ход братец.

– Интересно, а ведь на земле скоро ночь… Чёрное бескрайнее небо, звёздная россыпь, прохладный ветерок… Как это, Бри? Должно быть здорово увидеть и почувствовать это, правда?

Бри серьёзно взглянул на брата. Он должно быть давно не выходил наверх. Илья остановился и задумался. Ему представилось ночное небо, свежесть и прохлада. Тёмные силуэты деревьев и домов, торопящиеся силуэты людей… Он закрыл на мгновенье глаза и вдохнул полной грудью.

«Странно, что Брю сейчас думает о ночи, – подумал Илья. – Он же всю жизнь здесь провёл и уже должен был привыкнуть».

Друзья с грустью смотрели на расстроенное лицо старшего брюквика. Морщинки на его лбу собрались и сделались глубже. А взгляд стал далёким и несчастным. Разве могли подумать тогда Илья и Бри, что Брю очень одинок в душе и страдает от этого одиночества. Как хотелось ему хотя бы разок взглянуть на то самое ночное небо, о котором говорил. Как хотел бы он пройти поутру по траве, прохладной от росы. Брю готов был отдать те бесцельные годы своей жизни, что провёл в своей норке как в заточении, взамен на всего несколько дней на земле. Он не помнил, как поют птицы, и шелестит листва деревьев, какой на вкус горох… Только ощущение счастья от прохлады ночи осталось в памяти с далёкого детства.

Брю не хотел показать свою слабость друзьям и, оторвавшись от тяжёлых мыслей, снова взял кости. Правда, мысли его теперь были далеко от игры. Он долго тряс кости в руках и наконец, словно очнувшись, бросил.

– Десять! – весело и дружно пропищали кости.

Фигура Брю поравнялась с мальчиком. Дорожки опять сходились вместе, исчезая в лесной чаще.

Брю, казалось, это не обрадовало. Он встал из-за стола и, заложив руки за спину, принялся расхаживать по комнате. Ход игры его уже не интересовал, мысли его были далеко от дома.

Бри бросил кости. Он увлёкся игрой и отгонял невесёлые мысли о брате.

– Два! – негромко пропищали кости, словно боясь нарушить общее молчание.

Бри внимательно взглянул на Брю и Илью. Они были погружены в свои мысли. Брю грустил о напрасно прожитой жизни. Возможно, игра навеяла ему эти мысли – шелест листвы деревьев, всплески голубой воды, белоснежные облака и гордая свободная птица…

Илья же задумался о Брю, пытаясь понять, что его беспокоит. С момента их с Бри появления он видел старшего брюквика таким весёлым и жизнерадостным. Может они с Бри что-то упустили из виду. Может эта радость только временная и связана с их неожиданным появлением в жизни одинокого старика…

– Двенадцать, – негромко сказал Бри, исподлобья бросая хитрые взгляды.

Его фигура удивлённо раскинула руки.

– Двенадцать! – громче и настойчивее повторил он, сердито взглянув на фигуру. Внутри у Бри всё похолодело – а вдруг они поняли?

Но Брю только пробормотал:

– Да, да. Конечно.

Фигурка Бри нерешительно сделала два шага. Но увидев недовольное лицо хозяина, поспешила сделать ещё десять шагов.

Бри быстро взял кости в руки и, притворно улыбаясь, протянул их Илье.

– Твой ход малыш.

– Ой! Прости Бри. Я немного задумался.

Вдруг на небо откуда ни возьмись набежали чёрные тучи, загрохотал гром и засверкали молнии.

Илья испуганно уставился на игровое поле, не понимая в чём дело. Раскаты грома заставили Брю отвлечься. Он быстро подошёл к столу. Лицо его выражало недовольство. Он прищурил глаза и с вызовом посмотрел на брата. Протянутая рука с костями дрогнула, и Бри испуганный отвёл взгляд.

– Неужели, Бри ты подумал, что сможешь обмануть игру? Помнишь, я сказал, что хитрецов и лжецов ждут неприятные сюрпризы? Тебе придётся ответить за свой обман.

Все посмотрели на фигурку Бри. Она дрожала от страха и жалобно смотрела то на хозяина, то на Брю. Лес, казалось, стал чёрным, из–за нависших над ним туч. Вдруг оттуда вышли два огромных стражника с цепями в руках. Они схватили несчастную фигурку и сковали руки и ноги цепями. Один из стражников легко взвалил его на плечо и исчез в лесной чаще. Второй стражник очень грозного вида строго посмотрел на Бри.

– Теперь ты пленник! – раздался его голос, напоминающий раскаты грома. – Твою фигуру мы заточим в подвале старого замка. Только отважный и чистый сердцем сможет тебя спасти, поступаясь при этом своими интересами! Ты вне игры!

Стражник стремительно развернулся и так же исчез в лесу.

Бри охватили смешанные чувства. С одной стороны, он злился, что его план провалился. С другой стороны, ему было стыдно перед друзьями. И, наконец, обидно, что его фигура пострадала из–за него и не сможет продолжить игру. Он склонился над столом, почти касаясь его носом, надеясь, что друзья забудут про него как можно скорее.

Его чувства поняли и Брю и Илья. Они молча сели на свои места и продолжили игру. Обе фигуры стояли перед лесом. Это их последнее препятствие перед замком. Но лес настолько густой, что не видно ни тропок, ни полянок. А деревья так высоки, что скроют любого игрока с головой.

– Число семь волшебное в игре. И это относится не только к выпавшему числу на костях. Сейчас нас ждёт седьмой ход, и, будем надеяться, он будет удачным.

Бри протянул кости Илье.

– Четыре!

Мальчик скрылся в лесу. Через мгновенье друзья услышали его крик.

– Всё в порядке! Здесь светло и совсем не страшно. А сколько грибов под берёзами…

Илья облегчённо вздохнул. Но внутреннее напряжение не прошло, ведь игра непредсказуема. И сюрпризы могут произойти неожиданно.

Брю по–прежнему не обращая внимания на Бри, бросил игральные кости. В душе он был раздосадован его ложью. Но надеялся, что это игра виновата. Ему очень не хотелось верить, что родной брат лгун.

– Двенадцать!

– Вот так повезло! – Брю весело подмигнул своей фигуре.

Она скрылась в лесу, весело отсчитывая свои шаги.

– …одиннадцать, двенадцать! Я ничего опасного не вижу, – пропищал тоненький голосок. – Вокруг большие ивы с широкими кронами. Их ветви свисают низко–низко. Красивые цветы – ромашки, васильки…

Брю успокоился – препятствий на пути пока нет, а замок всего в одном – двух ходах. И Брю и Илья переживали, что их фигуры скрыты кронами деревьев. А вдруг что-то случиться и они не успеют подать знак.

Илья выбросил восемь. Его фигура так же весело отсчитала восемь шагов.

– Мы встретились! – раздался громкий писк обоих фигур.

Брю ещё немного подождал. Ничего не случилось, и он бросил кости.

– Два!

Брю недовольно потряс бородой, но ничего не сказал. Его фигура только успела произнести «два», как раздался жуткий треск и писк.

– Ловушка! – Брю вскочил со стула и стал нервно ходить у стола. – Я провалился в ловушку! Значит, ещё один ход ты выигрываешь, мой мальчик.

Илья выкинул пять. Его фигура благополучно сделала пять шагов.

– Здесь очень высокие сосны. Много иголок и шишек. Жаль только, что песок вместо травы.

– Десять!

– Раз, два! Ух ты – дубы! Жёлуди. А какие стволы широкие. Три, четыре… восемь! Замок – я у ворот! Девять, десять! Я в замке!

– Что ты видишь? – Илья обрадовался – он почти выиграл.

– Передо мной две лестницы – одна ведёт вниз, другая – вверх. Здесь темно, свечи очень плохо освещают зал.

Илья разглядывал замок. Сложен он был из серого камня. Удивительно, но во всём замке было только одно окошко. И именно оттуда весело махал человечек. Илье понравилась башня с резными выступами. Видно было, что замку уже много веков. И хотя он был очень маленьким, ничем не отличался от настоящего.

Брю казалось, сдался. Он нехотя бросил кости и расстроенный сел обратно на стул. Очевидно было, что Илья выиграл игру. А брюквику старшему так хотелось, чтобы выиграл именно он. Ведь в детстве ему удавалось обыгрывать взрослых соперников. А сейчас он проигрывал маленькому мальчику никогда не игравшему в фривы.

Пока Илья радовался, а Брю расстраивался, произошло серьёзное упущение. Друзья совсем забыли про Бри. Игра их так сильно увлекла. А сам Бри старался не шевелиться, мучаясь от стыда. Но ведь его фигуру ещё можно было спасти…

– Шесть!

Брю разочарованно опустил голову. «Теперь уж я точно проиграл, – подумал он. – А мальчику везёт. Может это и к лучшему. Он уже многое повидал в нашем мире, но это ещё не конец…»

Стараясь отвлечься, Брю принялся за маленькую копчёную тушку. Бри тихонечко подглядывал за друзьями. Правда, для этого ему пришлось наклонить опущенную голову в их сторону. Но ни Брю, ни Илья этого не замечали.

Илья затряс кости в ладошках, но увидел испуганные глаза Брю и совестливо остановился. Он чуть не забыл, как уже один раз слишком сильно бросил их. Теперь они покатились по столу совсем тихонько.

– Семь! – счастливое число – помощь спешит!

Илья изумлённо уставился на замок. Брю замер с тушкой в руках. Все ждали, что будет. Но ничего не происходило.

– Куда мне идти, – нерешительно пропищал мальчик. – Вверх или вниз?

– Я не знаю…

Илья вопросительно взглянул на Брю. Он и сам не понимал, почему не решался сделать очевидный ход. Ведь узник наверху.

Вдруг Брю хлопнул себя рукой полбу. Да так сильно, что тушка отлетела в другой конец комнаты.

– Я понял! – глаза Брю заблестели от волнения. – Игра даёт тебе шанс! Она как бы подсказывает про помощь.

Брю виновато повернулся к брату. Илья закрыл лицо руками. Как они могли забыть про Бри. Ведь он пленник.

– А что будет, если мы его не спасём? – чуть слышно спросил Илья.

– Я точно не могу сказать, – Брю задумчиво потирал рукой бороду Брю. – Бывает пленник остаётся, как наш узник в замке, до тех пор пока его кто–нибудь не освободит. А бывает игра более сурова к обманщикам…

Брю явно неохотно ответил на этот вопрос. Ему не хотелось расстраивать мальчика и брата.

Илья внимательно посмотрел на поникшего Бри. Разве может он бросить друга в трудную минуту? Бри чувствовал, что на него смотрят, но глаз не поднял. Ещё ниже опустив голову, он очень надеялся, что о нём снова забудут.

Но Илья недовольно покачал головой и решительно скомандовал.

– Вниз! Мы должны спасти Бри!

Мальчик отсчитал семь шагов. Скрипнула старая деревянная дверь подвала замка.

– Я нашёл Бри! – радостно пропищал мальчик.

– Одиннадцать!

Брю радостно вскочил со стула. Он забыл и про спасение Бри и про копчёную тушку, заброшенную куда–то в угол. Его фигура вошла в замок и начала подниматься вверх к заветной цели.

Илья же напротив совсем не думал о победе. Он переживал за друга, который всё это время переживал в одиночестве. К тому же Илья понимал, что ничего страшного Бри не сделал. А наказание понёс слишком суровое. И теперь надо обязательно поддержать его и приободрить.

– Три!

Фигура Ильи вместе с фигурой Бри начали подниматься наверх.

– Шесть!

– Один! Два! – весело отсчитывал Бри, нервно теребя бороду, не замечая что волосы с неё разлетаются в стороны.

Через шесть шагов его фигура сообщила, что стоит у большой двери.

– Открывай скорее! – закричал Брю.

Снова раздался скрип двери. Радостные крики незнакомца и тёплые объятия со спасителем.

Брю весело затанцевал у стола, громко прихлопывая в ладоши. Илья тоже был рад – наконец–то игра закончена и все снова вместе. Бри радовался, что его спас маленький друг и хотел поскорее забыть про свой проступок. Но главное, чтобы его простили друзья.

Фигуры вышли на поляну перед замком и прощально помахали руками своим хозяевам. Брюквики и Илья помахали в ответ. Фигуры взялись за руки и громко пропищали:

– Раз! Два! Три! Игра нас снова преврати!

Только успели они договорить, как снова превратились в белые шарики. Брю гордо посмотрел на друзей. Илье не очень понравилось, как он стоял, упёршись руками в бока, высоко закинув голову, выпятив грудь. Но мальчик решил промолчать, что бы не обидеть хозяина, так хлебосольно их приютившего. Бри же вообще не придал позе брата никакого внимания. Он о чём-то серьёзно задумался.

Брю аккуратно сложил игру в коробочку и убрал на шкаф. Глядя на часы, широко зевнул.

– Сейчас уберу со стола и, неплохо было бы вздремнуть часок – другой до ужина.

– Да я тоже поспал бы немного, – согласился Илья.

Брю, что-то весело напевая, относил продукты и посуду на кухню. Бри пододвинулся поближе к Илье и тихонько заговорил.

– Спасибо тебе за моё спасенье! Я не ожидал, что ты пожертвуешь победой ради меня, – голос его дрогнул, на глаза навернулись слёзы.

Илья посмотрел в несчастные глаза друга и сам чуть не заплакал.

– Что ты Бри, – так же тихо отвечал он, – Мы друзья! Разве ты бросил меня у древяков или в тоннеле. А у зимли ты вынес меня на себе! К тому же я даже рад, что победил именно Брю. Мне кажется эта победа ему важнее, ведь он её так давно ждал.

Бри с удивлением заметил, что его малыш рассуждает совсем как взрослый. И особенно его порадовало, что не Брю не Илья не вспомнили об его обмане. Эту тему его друзья, к их чести надо сказать, больше и не вспомнят.

Обеденный сон пошёл всем на пользу. Брю больше не хвастался своей победой, Бри заметно повеселел. А Илья так сильно проголодался, что за ужином молча слушал истории брюквиков и ел.

13. Друзья отправляются в путь

Несколько дней прошли спокойно, без происшествий. Брю сшил для Бри два костюма: малиновый и темно–коричневый. А для Ильи синие шортики и футболочку. На завтраки, обеды и ужины, к удивлению Ильи Брю по–прежнему подавал копчёное мясо, фрукты и овощи, сладости и соки. Откуда это всё берётся ему разгадать пока не удалось. После ужина Брю читал Илье книжки из своей библиотеки про историю брюквиков. Мальчику нравилось чтение на ночь, потому что дома ему читали перед сном сказки мама и бабушка. Бри тоже слушал внимательно. Благодаря брату он вспомнил забытые рассказы из детства.

Заинтересовал его рассказ о наследниках престола брюквиков. Оказывается, только храбрый брюквик с добрым сердцем может занять престол. Бри вспомнил, как в тронном зале пред дверью без ручки он сказал: «Врата тронного зала да откроются перед наследником трона великого!». Вот только откуда он знал, что надо сказать, и почему дверь открылась перед ним, он раньше не задумывался. Тщетно он пытался вспомнить своё детство и найти в нём подсказки. Ведь раньше правителей выбирали за заслуги, которых у Бри по его мнению не было.

Время летело незаметно. Друзья были довольны своей сытой и спокойной жизнью, но что-то внутри их угнетало. Илья всё чаще вспоминал дом и родных. Бри вслух мечтал о том как, вернувшись домой, отделает стены своей норы деревом, а полы камнем.

И однажды утром все проснулись с важным решением.

– Мне пора домой, – грустно заговорил Илья.

– Мне тоже! А то развелась нечисть всякая – нет житья никакого! – решительно подхватил Бри.

– Да, надо вернуть спокойствие нашему народу. Вот только как это сделать? – Брю вопросительно взглянул на брата. Он уже давно понял, о чём думают его друзья и, только ждал их решения.

Вот и настал этот день – день начала обратного пути – нелёгкого и долгого пути. Но наши друзья ещё не знают об этом. Они полны радостных надежд и мечтаний.

– Нам надо идти в город за помощью, – аккуратно укладывая вещи в рюкзак, сказал Брю. – Там мы найдём сторонников и выступим против врагов.

– А почему ты не живёшь в этом городе? – поинтересовался Илья.

– Здесь жили мои приёмные родители. У меня с ними связаны хорошие воспоминания

Все вещи уложили в два рюкзака. Один для Бри, второй для Брю. Илья же, как самый младший по решению брюквиков не должен был тратить силы впустую. К тому же волшебная сила и опыт делали братьев выносливее.

Илья честно старался убедить друзей, что тоже может что–нибудь нести. Но они были непреклонны.

– Наш путь долог, Илья. Поэтому тебе надо поберечь силы! И больше не слова об этом! – Бри ласково оглядел свой дом, прощаясь с ним надолго.

Бри и Илье тоже не хотелось покидать уютное жилище, но они оба знали, что настала пора возвращаться.

Присев по обычаю на дорожку, друзья отправились в путь. Волшебный взмах руки и дверь из норы снова открылась в каменный тоннель, освещённый множеством свечей.

Поначалу идти было легко, даже весело. Брюквики всё время шутили, рассказывали весёлые истории. Илья тоже смеялся. Казалось, что они просто вышли на увеселительную прогулку.

Но ближе к вечеру, настроение у друзей заметно изменилось. Бри всё чаще стал ворчать об ужине, Брю с надеждой вглядывался вдаль. У Ильи едва хватало сил, что бы успевать за ними.

– Мы весь день ничего не ели! Не пора ли нам отдохнуть? Посмотри Брю, как устал наш малыш! – недовольный Бри остановился, уперев руки в боки.

Брю хотел было возразить, что надо идти. Но посмотрев на измотанного мальчика, согласился. Друзья обессилено сели на маленькие пуховые подушечки. Тут же на каменном полу накрыли стол. Братья, взмахнув руками, наколдовали всякой всячины. И без лишних разговоров, уставшие и проголодавшиеся путники принялись за еду. Когда всё было съедено и выпито, на друзей напала зевота.

– Всем нам спать ложиться нельзя, – справедливо заметил Брю. – Поэтому оставим караульного. Первым дежурить буду я, а вы ложитесь. Через три часа Бри меня сменит, потом Илья – ты.

Бри с Ильёй согласно кивнули головами. На полу расстелили тоненькие матрасики. К сожалению, Илье матрасик оказался маловат, и ему пришлось свернуться калачиком, что бы не оказаться на полу. Брю заботливо укрыл их пледами. Вскинув руки, Брю погасил свечи, освещающие тоннель вблизи спящих друзей.

При тусклом свете, он присев у стены на подушечку, начал читать книгу. Только шелест страниц и тихое бормотание Брю нарушали полнейшую тишину в тоннеле.

Только брюквик с головой окунулся в чтение старенькой потрепанной книжечки. Как вдруг до его слуха донесся тихий посторонний звук, напоминающий колокольчик. Брю прислушался. Тишина окутала всё вокруг. «Наверно показалось», – подумал он, не отрывая взгляда от книги. И с удовольствием продолжил чтение.

Спустя несколько минут всё повторилось. Только звон раздался гораздо громче и совсем близко. На этот раз Брю отложил книгу в сторону и встал. Его зоркий взгляд скользнул по спящим в полумраке друзьям и остановился на ярко освещённом коридоре впереди. Теперь он не сомневался, что звук ему не почудился. Но что это могло быть? Брю никак не мог найти подходящее объяснение.

Разгадка была совсем близко. Брюквик пытался вспомнить, где он читал про что-то похожее. И вдруг, подпрыгнув от неожиданности на месте, он хлопнул себя по лбу.

«Вспомнил! Древняя книга сказаний – звон в каменном тоннеле. Волшебство древних колдунов брюквиков, создававших каменный тоннель. Если опасность близка, звон колокольчика оповестит тебя – кажется, так было в книге, – Брю испуганно всматривался в тоннель. – Что же делать? Разбудить и вместе встретить неприятеля!»

Он бросился к друзьям, но разбудить их оказалось нелёгкой задачей. Сильно вымотанные дневным переходом они так устали, что просто не в силах были проснуться.

Брю тряс друзей, настойчиво звал. Через несколько минут, друзья ничего не понимая, смотрели на, как им казалось, обезумевшего старика.

– Ну, наконец–то! Опасность – тоннель предупредил меня об опасности! Вставайте скорее! – Брю старался говорить как можно тише. Он так торопился, что решил опустить подробности. – Бри, собирай вещи. Илья, я понимаю, что спать очень хочется. Но сейчас мы должны спрятаться.

– Спрятаться? – Бри изумлённо посмотрел на брата.

– Хватит болтать! Собирай вещи! – бросил раздраженно Брю. Чтобы отвлечься сам принялся быстро складывать матрасы в рюкзаки.

Илья встал в сторонку и испуганно оглядывался по сторонам, сам не зная, что ожидая увидеть. Он понимал, что лучше слушать Брю и не мешать.

Быстро всё собрав, Брю зажёг свечи так же ярко как они и горели. Подошёл к стене тоннеля, вскинул вперёд обе руки и принялся что-то бормотать себе под нос. Вдруг Илья и Бри увидели, как в стене появляется дверь.

Бри схватил оба рюкзака и подошёл к Брю. Теперь все трое стояли пред призрачной дверью. Но дверь так и оставалась призрачной. Брю недовольно помотал головой.

Бри положил рюкзаки и вскинул руки к двери. Теперь они вместе говорили какие–то странные слова. Илья с удивлением наблюдал за братьями. Как сейчас они были похожи.

Наконец общими усилиями дверь появилась. Брю поторопил друзей войти в темноту нового убежища и дверь. Раздался щелчок и в руках у Бри появилась свечка. Друзья стали осматриваться вокруг. Но кроме земляных стен ничего не увидели.

– Здесь нет прохода! – слишком громко заговорил Илья и испуганно закрыл рукой рот.

– Тише, тише! – зашипел на него Брю.

Он повернулся лицом к двери и снова принялся колдовать. Теперь дверь становилась наоборот всё более прозрачной. И вот уже виден тоннель, освещаемый тысячей свечей.

Илья вопросительно смотрел то на Бри, то на Брю. Зачем они сюда зашли, если Брю открывает проход обратно.

Брю на удивление друзей присел перед проходом на пол и принялся невозмутимо смотреть на Каменный тоннель.

– Ты чего такой спокойный? – шепотом спросил Бри. – Мы же здесь как на ладони. Или ты думаешь, что враги такие глупые, что по сторонам не смотрят?

– Сядьте и молчите! Это мы видим тоннель, а из тоннеля нас не видно – там стена. А вот услышать нас вполне могут. Поэтому ведите себя как можно тише!

Бри с Ильёй послушно присели рядом. Долго ждать не пришлось. Брю рукой указал на пол тоннеля. Илья, как ни вглядывался, ничего не видел. А вот брюквики, имея отличное зрение, уже следили за непрошенными гостями.

Бри был скорее озадачен, чем расстроен. Он кого угодно ожидал увидеть только ни этих маленьких мохнатых зверюшек. Вскоре и Илья увидел стремительно приближающееся огромное тёмное пятно. Казалось, что оно бесконечно. Вместе с пятном нарастал и странный шум, напоминающий стрекотание стрекоз на озере.

Пятно приблизилось настолько быстро, что друзья не успели даже переглянуться. Теперь Илья мог разглядеть, что это не пятно, а огромная стая маленьких животных, внешне напоминающих хомяков. У них коричневая длинная шёрстка, огромные выпученные глаза, маленькие круглые ушки и совсем нет хвостов.

Когда их первые ряды поравнялись с нашими героями, они явно что-то почуяли. Их стая словно огромная река вдруг остановила своё буйное течение. Зверьки обнюхивали стены и пол как раз рядом с тайной норой, где спрятались брюквики с Ильёй. А те в свою очередь едва сдерживались, что бы не засмеяться. До чего это было забавное зрелище. Маленькие пушистые пучеглазики, шумно сопящие своими розовыми носиками, вызывали скорее умиление, чем страх. И только Брю очень сомневался, что они так безопасны, как кажется.

Удостоверившись, что в тоннеле никого нет, зверьки так же стремительно продолжили свой путь. А друзья ещё долго наблюдали, как они пробегали мимо, налетая друг на друга, стрекоча и непонятно куда так торопясь.

Когда они скрылись из виду, Брю, Бри и Илья ещё некоторое время сидели молча. Каждый из них думал об этом происшествии. И у каждого была своя версия.

Бри предполагал, что эти грызуны здесь случайно. Они, должно быть, ищут путь домой.

Илья был уверен, что такие симпатичные хомячки очень дружелюбны и не причинили бы им вреда. Он даже жалел, что они спрятались. «Вот бы поиграть с ними. Мы могли бы подружиться».

А Брю знал наверняка, что от них надо держаться подальше. Вот только откуда здесь взяться непрошеным гостям? Каменный тоннель считался самым безопасным. Видя недоумение друзей, Брю решил прояснить ситуацию.

– Это пучеглазики, – шепотом заговорил он. – Они только с виду милые и безобидные! На самом деле, десяток таких зверушек способен мгновенно разодрать кролика и оставить только косточки. Пучеглазики – очень злые и беспощадные. Хорошо, что мы успели укрыться от них.

– А почему бы нам не остаться здесь до утра? – Бри подмигивая, поглядывал на Илью, надеясь на его поддержку. Уж очень не хотелось быть обглоданными этими милыми зверюшками. Да и караулить тоже. – Тогда мы можем лечь спать все вместе…

– Вот здорово! – как ни в чём не бывало подхватил Илья – Здесь нам нечего бояться. А спать очень хочется!

Брю посмотрел в грустные глаза мальчика и согласно кивнул головой.

– Да, пожалуй, вы правы. Сейчас нам надо хорошенько отдохнуть. Завтра снова в путь. И всё–таки это странно…

Брю говорил тихо, но Бри заинтересовали его слова.

– Брю, что странно?

– Странно, что в нашем тоннеле, защищённом волшебством древних магов, вообще смогли появиться другие существа. Я был уверен, что здесь мы в полной безопасности.

Лицо старого брюквика выражало крайнюю озабоченность. Он был мудр и опытен. Но и это не всегда могло выручить из беды.

– Знаете, я тут подумал, – сказав это, Илья увидел изумлённые взгляды брюквиков. Он немного смутился и покраснел. – Я не хотел вмешиваться… Но получается, что мы можем встретить не только пучеглазиков, но и зимли, например, или… – Илья содрогнулся вспомнив крылатых тварей.

– Мы не знаем, что произошло, малыш! Пучеглазики могли найти какую–то лазейку. Остаётся только надеяться, что завтра мы никого не встретим. – Брю широко зевнул, достал матрасик с пледом и лёг спать поближе к проходу в тоннель. Он подумал, что если сон не будет крепким, то здесь, по крайней мере, можно будет наблюдать за тоннелем.

За Брю и Илья с Бри легли спать. Усталость и переживания быстро сделали своё дело. Сон был настолько крепким, что даже если бы рядом пронеслось стадо лошадей, никто бы не проснулся.

14. Подъем на землю

Утром, наскоро позавтракав и убедившись, что в тоннеле никого не видно, друзья поспешили продолжить путешествие.

Торопясь в Древний город, друзья совсем позабыли про бдительность. Они громко разговаривали и шутили, вспоминая вчерашнее приключение.

– Вот так пучеглазики! – громко хохотал Бри. – Нас-то проглядели. Мы им прямо в глаза смотрели, а они как слепыши мимо протарахтели!

– Не протарахтели, а промчались! – смеялся Брю.

Но это веселье привлекло чужое внимание. И будь наши друзья немного осмотрительнее, наверняка бы заметили преследование. Удели они больше внимания вчерашнему происшествию, то могли бы избежать многих бед…

Ни брюквики, ни Илья ничего не заметили. Они весело продолжали путь, надеясь достичь города до ночи.

Время летело быстро, наступил вечер.

Бри с грустью думал о том, что скоро их путешествие закончиться. Илья вернётся домой и, быть может, они уже никогда не встретятся. От этой мысли у него стало тяжело на сердце. И он продолжал шутить, что бы прогнать грустные мысли.

Вдруг Брю остановился и прислушался. Сделав знак друзьям, что бы и они не шумели, он подошёл к стене тоннеля и стал ждать. Через несколько минут раздался тихий звон колокольчика.

– Мы больше не можем оставаться в тоннеле. Это слишком опасно. Напрасно я надеялся, что пучеглазики были случайностью. Видимо расстановка сил изменилась. В тоннеле есть и другие наши враги.

– Мы можем опять переждать за стеной. Так мы узнаем, кто на этот раз в тоннеле, – разумно предложил Илья.

– Мне кажется, друзья, – согласился Бри. – Это отличная идея.

Но Брю медлил. Он никак не мог понять, что же разорвало волшебные путы, скрывающие тоннель от посторонних взглядов. Он понимал, что их путешествие по тоннелю становится слишком опасным. А его силы не бесконечны.

– Надо найти другой путь в город, – Брю вздрогнул, услышав звон колокольчиков, – Но пока вы правы.

И друзья снова укрылись в тёмной норе. Теперь они с не скрываемым интересом ждали очередных незваных гостей. Время шло, а никто так и не появлялся.

– Может это ложная тревога? – прошептал Илья.

– Не думаю, – покачал головой Бри. – Присмотрись–ка в тот угол повнимательней малыш.

– Т–с–с! – Брю недовольно посмотрел на нарушителей тишины.

Илья подсев к невидимому окну как можно ближе, внимательно рассматривал показанный Бри угол. Что-то в нём было не так. И вдруг догадка осенила его. При этом Илья непроизвольно раскрыл рот от удивления. У угла менялись очертания. Словно он был пластилиновый, и какой–то невидимый мастер неуклюже вылепливал его.

Брю решительно встал. Нервно перебирая своими длинными пальцами седую ухоженную бороду, он принялся быстро расхаживать по их небольшой норе.

Бри подошёл к брату и тихо заговорил.

– Брю, зимли наше укрытие не остановит.

– Бри, не пугай раньше времени мальчика. Мы должны найти другой выход. В тоннель нам возвращаться нельзя.

– Остаётся только один путь.

Брюквики обменялись понимающими взглядами, взмахнув руками вверх и подняв головы, быстро зашептали заклинание. Так как в норе было темно. Слабый свет, проникающий из тоннеля, осветить её не мог. Старания двух волшебников не были заметны. Илья, по–прежнему ничего не понимая, наблюдал за причудливыми изменениями со стенами и полом в тоннеле. Они то выравнивались, то горбатились. И эти непонятные ему превращения медленно приближались.

Вдруг он, словно очнувшись ото сна, вскочил на ноги и отошёл вглубь норы, едва не сбив Брю с ног. Илья испуганно посмотрел на брюквиков и понял, что его догадка верна.

Зимли – земляные существа, способные принимать разные формы. Каким–то образом они проникли в каменный тоннель и наверно искали именно их.

Размышления мальчика прервал Бри. Он схватил его за руку и потащил куда–то вверх. В темноте Илья всё время спотыкался. Он не видел ступенек. А Бри так торопился, что без синяков не обошлось.

В лицо мальчику подул свежий ветер. Он поднял голову и увидел чистое звёздное небо. От радости мальчик на мгновенье позабыл про ушибы. Оказавшись на холодной и мокрой траве, Илья бросился обнимать брюквиков. Счастливый и весёлый он танцевал и что-то напевал.

– Тише, мой мальчик! – Бри тоже не мог сдержать улыбку. – Мы всё ещё в опасности – не забывай об этом.

С взмахом руки Брю исчезла нора. Теперь надо было подумать, что делать дальше. Ведь на земле брюквиков поджидают другие опасности.

Друзья были так рады оказаться здесь, что на время забыли об опасностях. Бри с улыбкой наблюдал за танцующим мальчиком.

Особенно был счастлив Брю. Он так давно мечтал побывать наверху, что сейчас заплакал. Встав лицом к ветру он, не отрываясь, смотрел на далёкое звёздное небо. Его глаза, наполненные слезами и мыслиустремились в неизведанную даль. И всё – прохладный ветер, мокрая трава, звёздная россыпь – всё казалось удивительным и прекрасным.

«Я никогда не забуду этот момент! – восторженно думал Бри. – Этот миг дороже мне, чем долгие годы добровольного заточения под землёй».

– До утра бессмысленно продолжать наш путь, – прервал размышления брата Бри. – Темнота делает нас невидимыми для врагов, но и врагов скрывает от нас. Думаю, лучше переночевать прямо здесь. А с рассветом тронуться в путь. А Брю?

– Хорошо, – недовольный тем, что ему помешали насладиться этим важным моментом, пробурчал Брю.

Друзья расстелили свои кровати. Переживания прожитого дня не давали уснуть. Илья нерешительно предложил перекусить.

– Ну конечно! Малыш проголодался! – Брю вскочил и принялся колдовать над запоздалым ужином. Он так старался, что Бри начал немного волноваться.

– Илья, а хочешь я дам тебе свой тёплый плед. Здесь холодно и я боюсь, что ты можешь простудиться.

Услышав это, Брю всучил Илье кусок копчёного окорочка и стакан с соком.

– Ешь, а то совсем исхудаешь! Вот возьми твои любимые булочки.

– Да малыш, ты кушай, а я расскажу тебе на ночь древнее придание брюквиков, – обнимая мальчика, ласково проговорил Бри.

– Не мешай Илье есть! – недовольно выкрикнул Брю. – Очень ему нужны твои сказки. Посмотри, как мальчик устал и проголодался – пусть поест и ложиться спать.

– А я думаю, что Илье очень даже интересно будет меня послушать. Правда, малыш?

– Интересно, очень интересно – передразнил Брю, насмешливо скривив гримасу. При этом на его и без того морщинистом лице глаза почти исчезли.

Глядя на брюквиков недоумённо, Илья хотел, было рассмеяться над гримасой Брю. Но вовремя одумался. Братья старались ради него. Мальчику не хотелось никого обижать. Поэтому он решил просто промолчать.

Илья так аппетитно ел, что Бри и Брю, позабыв о своём соперничестве, принялись за ужин. Ели друзья в темноте, потому что боялись привлечь внимание крылатых тварей. Вдалеке на небе виднелась светлая полоса – небесные ворота. Они находились так далеко, что друзья не могли видеть тёмные тени. Разлетаясь в разные стороны, они парят над полями в поисках беглецов.

Плотно поужинав, путники крепко уснули. Ночь выдалась тихая, не дождливая. Поэтому друзья спокойно проспали до рассвета.

15. Вылазка в деревню

Где–то невдалеке раздался крик петуха. Илья поёжился от холода и поглубже зарылся в одеяло.

Брю проснулся с первыми лучами солнца. Внимательно осмотревшись и убедившись, что опасности нет, он разбудил друзей.

Они поняли, что спали на поляне неподалёку от небольшой деревушки. Поляна была столь мала, что друзья удивились, как смогли ночью этого не заметить. С одной стороны её окружал берёзовый лес, с другой – сады и огороды деревни. Утреннее солнце стремительно поднималось вверх. Его яркие лучи быстро справились с росой и утренней прохладой. Наскоро перекусив и сложив рюкзачки, друзья собрались в дорогу.

Брю с восхищением разглядывал всё вокруг. Какие шикарные зелёные берёзки в серёжках. Он словно забыл, что это древяки. Поляна вся покрыта разноцветными цветами. Здесь и белые ромашки, и голубые васильки, и странная кашка, как называет её бабушка Ильи. Вот на ромашке собирает пыльцу полосатая пчёлка. А на соседнем цветке с капелькой росы играет весёлый солнечный лучик. Даже покосившиеся деревянные заборы вызывали восторг у брюквика. Но больше всего его заинтересовал деревянный дом, из трубы которого валил густой белый дым. В его окнах ярко горел свет. А за розовыми шторами мелькали тени.

Бри нервно поглядывал по сторонам. Днём их могли увидеть люди. А этого никак нельзя было допустить. В лес им нельзя – древяки уж постараются оказать им дружеский приём. Остаётся два пути – обратно в тоннели или пробираться через деревню. Опасно было и то и другое. Но всё–таки тоннели казались Бри более знакомыми. Илья наоборот был бы рад не спускаться под землю. Он с грустью подумал о любимой бабушке.

– А что это за маленький домик у калитки? – поинтересовался Брю у Ильи.

– Это собачья будка. Нам не стоит близко приближаться к этому дому. Собака может громко залаять. Сбегутся взрослые и нас увидят.

– В наших книгах собаки добрые и дружелюбные, – глаза Брю горели ярче пламени огня. – Хотя может ты и прав. Не стоит их дразнить. Но другие пути нам закрыты!

Брю надеялся, что друзья согласятся с ним. Наконец–то он вышел из своей норы. Пусть там очень уютно и спокойно. Но сейчас Брю мечтал совсем о другом. Его душа искала новых ощущений. Вдохнув свежий воздух полной грудью, он понял, что ждёт приключений. И никакие опасности теперь его не остановят. Вперёд и только вперёд – в мир людей и всего нового!

Но друзья не разделяли его энтузиазма. Их больше пугал сам Брю – такой воодушевлённый и решительный, чем опасности на их пути.

– То, что надо поторопиться – это верно, Брю. Но вот мы с Ильёй считаем, что ты слишком …

Брю повернулся к друзьям. Его морщинки на лбу стали глубже, а по щекам текли слёзы. Обычно весёлый брюквик выглядел несчастным. Казалось, что произошло что-то очень важное. Что-то что тронуло его до самой глубины души. И друзья всё поняли.

Ничего не говоря, Бри решительно направился к тропинке между заборами. Илья и Брю поспешили за ним.

Стараясь идти как можно тише, нагнувшись наши путники пробирались по тропинке между заборами двух соседних домов. Тихо пройти не удалось. То Бри чуть не споткнулся о большой камень, то Брю обжёгся крапивой и тихо прошипел что-то себе под нос.

Брю внимательно рассматривал всё вокруг. Как здесь красиво – белоствольные яблони, разноцветные клумбы, даже дорожки из красного кирпича. Чудесные узоры обрамляют окна домов. А большие животные. Ему раньше таких не приходилось видеть. Огромные птицы, разгуливают по двору. Рыжий великан развалился у порога и играет с солнечным зайчиком.

Илья с опаской следил за собачьей будкой. Вот кого тихо не пройдёшь. Её нюх не подведёт. А если унюхает быть беде. Люди никогда не видели брюквиков.

Друзья дошли до дороги. Им осталось незаметно перейти к полю. А там бежать как можно дальше от деревни. Илья не сомневался, что Брю найдёт вход в какой-нибудь тоннель и друзья продолжат путь к древнему городу.

Вдруг позади раздался треск. Илья обернулся – его шорты были разорваны об острую щепку забора. С надеждой, не дыша, он посмотрел на будку. Но было поздно. Собака с громким лаем выскочила во двор. Блестящая цепь со звоном пролетела за ней к забору. К счастью цепь оказалась не слишком длинной. Огромная черная собака громко лаяла, кидаясь на забор. Раздались голоса в доме.

– Быстрей к полю! – Илья подтолкнул брюквиков к дороге.

Они бросились бежать. К счастью дорога была пуста. Через несколько минут беглецы были уже далеко.

Они остановились отдышаться. Бри смахнул пот со лба и сел на землю. Так быстро он давно не бегал. Брю настороженно оглядывался назад – нет ли погони.

Илья еле сдерживал слёзы. Он так сильно испугался, что никак не мог успокоиться. Но испугался он не за себя. Кто знает, что могли сделать люди с маленькими беззащитными существами… Его руки дрожали, ноги подкашивались. Но Илья не мог показать свою слабость. Он хоть и младше, но больше своих друзей, поэтому должен их защищать. Тем более от себе подобных.

– Простите меня, друзья мои! – огромные виноватые глаза Брю были убедительны.

– Что ты братец, разве у нас был другой путь? Ты совсем ни виноват. Нам надо как можно скорее уходить от деревни. Нас могли увидеть люди.

– Бри прав. Ты же не хотел ничего плохого. Может нам стоит спуститься в тоннель? Мне кажется, что там мы в большей безопасности.

– И быстрее придём в Древний город, – Брю грустно вздохнул. Как не жаль ему было покидать этот удивительный мир, но надо было торопиться спасать свой мир. – Я постараюсь найти вход в тоннель.

Брю пошёл вперёд, всматриваясь в заросшее поле. Позади брели Бри и Илья. Высокая трава почти полностью скрывала брюквиков.

Бри тоже было тяжело на душе. Но он старался не показывать этого. Как и для Брю этот выход был для него большим событием. И так же жадно он разглядывал всё вокруг. Как прекрасно блестящее солнышко, бездонное голубое небо с барашками облаков. Где–то вдалеке раздавались странные звуки. Илья, надеясь отвлечься, с удовольствием рассказывал другу о родных местах.

– Это лошади. Мы на них ездим и возим, например, сено. А это корова мычит. Я очень люблю коровье молоко. Посмотри, Бри – это колокольчики! Правда, красивые. Они бывают не только белые, но и синие и розовые. Это любимые цветы моей бабушки. А эти белые шапочки – одуванчики. Давай подуем на них. Смотри сколько маленьких парашютиков… Смотри! Смотри! Это кузнечик. У нас их много. Можно поймать его. Но ведь мы можем причинить ему боль. Ой! А это лягушка. Аккуратно, не наступи. Правда она смешно квакает?

Бри слушал внимательно и иногда кивал головой. Он старался запомнить каждый цветочек, каждую букашку. Примечал он и маленькие голубые незабудки и больших разноцветных бабочек. Илья с удовольствием рассматривал всё вместе с Бри и старался рассказать как можно больше. Мальчику было приятно, что здесь он знает больше своего друга.

Брю торопился найти вход в тоннель. Но, сам того не замечая, увлёкся прислушиваясь к рассказу Ильи.

Вдруг его привлекли странные звуки. Вдалеке показалось тёмное пятно.

– Это стадо коров. А пастухи, мне кажется, на лошадях, – Илья с тревогой вглядывался вдаль.

Пятно быстро приближалось. Брю от волнения затеребил свою бороду. Друзья ускорили шаг, но стадо двигалось быстрее. Вскоре уже отчётливо были видны и коровы и всадники на лошадях.

– Если нас заметят, то ждать беды, – негромко проговорил взволнованный Бри. – Боюсь, что мальчик, гуляющий один так далеко в поле, может вызвать вопросы. К тому же с такими странными спутниками…

Брю сильно нервничал. Его лицо, изрезанное морщинками сосредоточенно вглядывалось в поле. На лбу проступил пот. Руки от волнения то теребили бороду, то смахивали пот.

Уже отчётливо слышны крики пастухов.

– Скорее Брю, если ты не поторопишься братец – нам не уйти незамеченными!

– А ты мог бы не на букашек любоваться, а помочь мне! – недовольно проворчал Брю и снова ускорил шаг.

Илья, не отрываясь, следил за пастухами. И вдруг споткнулся. Падая на землю, он громко вскрикнул. Брюквики бросились к нему. Брю недовольно зашипел на неосторожного мальчика. Бри испугался за его здоровье. Пока Брю выговаривал Илье своё недовольство, а Бри осматривал его ноги, пастухи, услышав крик, направились к необычной компании.

– Нас заметили! – закричал Илья, увидев скачущих к ним всадников.

Друзья встали и бросились бежать. Илья прихрамывал на ушибленную ногу. Бри старался поддерживать его. Брю бежал впереди, ища вход.

– Слишком поздно! – запыхаясь, Брю остановился и опустил голову. – Нам не уйти! Бри мы должны спрятаться! Илья, будь мужчиной – не плачь! Мы тебя не бросим! Слышишь?!

Илья сел на траву. По его вздрагивающим плечам, друзья поняли, что он плачет.

Бри не мог этого видеть Он отошёл в сторону. Вдруг его внимание привлёк странный валун. «Откуда здесь такой большой камень?» – удивился он про себя. Подойдя, ближе он подпрыгнул от радости.

– Нашёл!

Повернувшись к друзьям, Бри замер от ужаса. Всадники были всего в нескольких метрах. На их лицах было удивление.

Бри подбежал к Илье и за руки потащил к камню. Братья вскинули вперёд руки, и под валуном появилась деревянная дверь. Все вместе они оттащили камень и открыли дверь.

Всадники соскочили с коней и направились к беглецам.

– Что ты здесь делаешь мальчик? Кто это там с тобой? – друзья услышали за спиной грубый мужской голос друзья.

Не раздумывая, Брю и Бри прыгнули в тоннель. Лишь Илья замешкался на доли секунды. Он взглянул на пастухов. Три огромных мужчины с суровыми лицами были в нескольких шагах от него. Самый высокий, с рыжей бородой в большой чёрной шляпе протянул руки к Илье.

Мальчик быстро прыгнул в тоннель. Его поймали брюквики. Подняв голову, Илья увидел голубое небо и яркий солнечный свет. В его груди тоскливо защемило сердце. Брю вскинул вверх руки и вход закрылся. На мгновенье друзья погрузились в темноту. Раздалось знакомое чирканье. Тоннель осветили две свечи – Брю и Бри.

Оглядевшись, друзья решили, что здесь можно пообедать и продолжить путь.

– Мы немного сбились с пути. По моим расчётам Древний город теперь дальше от нас, чем был ночью. Есть и ещё одна неприятная новость. Здесь тоннель невысокий и земляной. Тебе, Илья придётся идти нагнувшись.

– И это ещё не всё Брю. Здесь нет свечей, поэтому нам придётся идти, не видя, что нас ждёт впереди.

– Да ты прав, братец. А места эти имеют дурную славу. Этим тоннелям много веков. И за это время здесь нечисти накопилось.

– Пообедаем и сразу в путь. Спать до древнего города не будем! – Брю сильно расстроился, что они оказались именно в этих тоннелях. Брюквики их называли гиблыми. Но Брю не хотел огорчать мальчика. Поэтому они с Бри обменялись понимающими взглядами и принялись накрывать стол на полу.

Илья чувствовал, что от него что-то скрывают.

– Брю, а почему эти тоннели имеют дурную славу?

– Ты ешь малыш. Нас ждёт долгий путь. Вот твой любимый ягодный сок.

– Брю правильно говорит, – надо есть, и идти в город. Там нас защитят. На булочку – она с повидлом.

16. Древний город

Наскоро пообедав, друзья отправились в дорогу. Впереди шёл Брю, освещая тоннель свечкой. За ним, нагнув голову, шёл Илья. Последним так же со свечёй шёл Бри. Он очень волновался за Илью. «Вдруг он опять споткнётся. Как же его больная нога? Мальчик мой, тяжело идти с опущенной головой!» Поэтому Бри отказался идти первым.

Быстро идти, к сожалению, не получилось. Света от свечи хватало, что бы осветить всего пару метров. Да и Илье нелегко приходилось. Шея затекала, голова кружилась. Поэтому он изредка приседал и разминал шею.

Иногда путникам казалось, что они слышат странные звуки. Но их подозрения не оправдывались. Как и с тоннелем – ничего страшного не произошло.

Уставшие и голодные, спустя несколько часов, друзья набрели на деревянную дверь. Брю три раза постучал огромным кованым кольцом на двери.

Бри с интересом выглядывал из–за спины Ильи, который мечтал только о сне.

Через мгновенье дверь громко распахнулась. На пороге, потирая глаза стоял взлохмаченный молодой брюквик. На его лице ещё не успели появиться морщинки. А огромные голубые глаза поражали своей красотой. Судя по виду и пижаме брюквика, наши герои прервали его ночной сон.

– Вы к кому? – добродушно спросил изумлённый юноша.

– Приветствуем тебя сынок, – со слезами на глазах заговорил расчувствовавшийся Брю. – Мы пришли издалека. Ищем защиты и помощи от жителей древнего города.

Юный брюквик внимательно всматривался в лица неожиданных гостей. На Илье он задержал свой взгляд и очевидно растерялся. Не зная, что сказать он обернулся, ища чьей–то поддержки. Но никого рядом не было.

– Мы пришли с миром, – вежливо проговорил Бри. – Но мы очень устали и проголодались. И хотим спать.

– Да, наш путь был долгим и мы рады, что, наконец, достигли цели. – Брю заметил растерянность молодого брюквика. – Как вас зовут? Отведите нас, пожалуйста, к вашему начальнику или правителю этого города.

Брю давно не получал известий от горожан и не знал последних новостей. Поэтому был удивлён такой настороженностью.

– Хорошо. Я отведу вас в дом тётушки Зали. Вы переночуете у неё, а утром решите к кому вам нужно. Меня зовут Гор. Я охранник у южного тоннеля.

Гор широко зевнул и пропустил гостей в город. Дверь так же громко затворилась. Вокруг царила ночь. Поэтому друзьям не удалось ничего разглядеть. Идти пришлось наугад. Потому что Гор запретил зажигать свечи.

Довольно быстро путники пришли в дом, где должны были переночевать. За небольшой деревянной дверью их ждал огромный холл, ярко освещённый свечами. Гор поднялся по небольшой лесенке за хозяйкой.

Брю подошёл к большому камину погреться. И хотя огонёк, казалось, вот–вот погаснет, Брю был ему очень рад. Илья с интересом разглядывал картины на деревянных стенах. Здесь были и семейные портреты и земные пейзажи. Только Бри, задумавшись, по–прежнему стоял у двери. Ему казалось, что что-то они не замечали. Упустили что-то очень важное. Но что?

Через несколько минут раздались голоса. Друзья взглянули на лестницу.

Круглолицая уже немолодая тётушка Зали с широкой улыбкой спускалась к гостям. Она тепло обняла всех по очереди и предложила присесть у камина. Гор поспешил вернуться к службе. Пожелав всем доброй ночи и крепко пожав руки, он быстро удалился.

Длинные седые волосы тётушки были аккуратно уложены в пышную причёску, тёплый розовый халат из бархата подвязан золотистым пояском. Добрые зелёные глаза через толстые линзы очков внимательно разглядывали ночных странников. От её внимательного взгляда не укрылось и беспокойство Бри, и усталость мальчика.

Друзья по очереди вкратце рассказали о своих приключениях. Зали изредка кивала головой и говорила «Ай–ай–ай… Бедненькие… Вот напасть…».

Огонь в камине погас, и свет свечей стал меркнуть. Илья задремал прямо на кресле.

Тётушка была серьёзно встревожена рассказом гостей. Но как гостеприимная хозяйка поторопилась отвести друзей в небольшую спаленку на втором этаже норы. Там их ждали застеленные кровати. Слабый свет ночника приятно всех обрадовал. На небольшом столике в центре комнаты стояли большая тарелка с фруктами, графин с соком, три маленьких стаканчика и лежали три большие шоколадные конфеты. Это было как нельзя кстати. Илья сначала расстроился брюквенному соку, но жажда победила. Конфеты понравились всем. Жаль, что их было только три.

Стены спальни были поклеены нежно сиреневыми обоями. Друзья сделали вывод, что хозяйка любит розовые оттенки. Постельное бельё приятно пахло свежестью утреннего луга. Стоило друзьям прилечь на него, как они сразу окунулись в сновиденья. Чего в них только не было – ночное небо, берёзовый лес, россыпи полевых цветов…

Тётушка Зали вошла, стараясь не шуметь, убрала со стола. Заботливо подложила маленькую подушечку под шею Ильи и намазала её мазью из чудесных травок.

17. Знакомство с градоначальником

Утро давно наступило. А три ночных гостя крепко спали. В городе уже знали об их неожиданном визите. Тётушка Зали в красивом васильковом платье всё утро принимала гостей, интересующихся незнакомцами. Гостеприимно угощала их соком с булочками и передавала ночной рассказ.

Во дворе собралась толпа зевак. Дети весело играли на траве. Взрослые собирались в группы и обсуждали последнюю новость. Для горожан, уставших от страха перед силами зла, появилась маленькая надежда. Поэтому они передавали друг другу одни и те же слова «Чужаки пришли вернуть былое величие нашему народу. Они будут бороться с силами тьмы».

Наконец слухи дошли и до местного градоначальника. Любитель поспать подольше, он не очень обрадовался столь ранней новости. Но поторопился встретиться с визитёрами лично. Тем более что их приход наделал столько шума.

Тётушка Зали радушно обняла начальника городского хозяйства Дреми. Как и всех угостила чаем со сладостями и передала рассказ гостей. Немолодой полноватый брюквик имел внушительную внешность. Его высокий рост в сочетании с рыжими волосами и длинными усами придавали его виду солидности. Одевался он всегда по–простому – в длинную белую рубашку, коричневые жилет и брюки. А на шее носил большой круглый значок градоначальника из чистого золота.

– Уважаемый Дреми, мне кажется, что, несмотря на то, что их всего трое и один из них человеческий ребёнок, намерения у них самые серьёзные. А один из брюквиков по имени Бри очень задумчив. Возможно, он знает больше, чем говорит.

– Дорогая, Зали, я вот о чём подумал. Наш народ так давно страдает от набегов тёмных сил, что, быть может, уже готов встать на борьбу с ними. – Мудрые глаза Дреми смотрели на яркий огонь в камине. От тяжести грустных мыслей его плечи были опущены, а руки крепко сжимали стакан с соком. – Наши дети в рабстве у крылотварей. Наши старики пропадают у зимли. А эти мерзкие грызуны… И с каждым годом всё больше нечестии вокруг. Наши былые союзники древяки и кроты теперь враждуют с нами. Нет, так дальше нельзя! Надо что-то делать!

– Осмелюсь напомнить, что этот год по древним легендам судьбоносный для всех нас. Он должен явить наследника престола и повести за собой наш народ. – Зали глубоко вздохнула. Она тоже переживала за судьбу своего народа.

– Да. Старики уж давно об этом судачат. Только откуда ж ему взяться – наследнику престола? – начальник встал и принялся расхаживать по залу, раздумывая обо всём этом.

Тётушка заторопилась наверх – будить гостей. Жители очень уважали градоначальника. Он помогал нуждающимся, и защищал город от тёмных сил. Не раз он сам выходил в тоннели за пропавшими брюквиками, и не раз спасал попавших в засаду к зимли или просто заблудившихся. За это горожане прощали ему его слабость ко сну. К тому же характер у Дреми был добрый. Он всегда внимательно всех выслушивал и давал полезные советы.

Сейчас наступил момент, когда ему самому нужен был хороший совет.

Зали тихонько вошла в комнату, зажгла свечи. Взмахнула рукой и в комнате зазвучала тихая музыка. Что бы пробуждение было приятным, тётушка поставила на стол заварничек с ароматным земляничным чаем и блюдечко со свежими ещё горячими пирожками с лесными ягодами.

Чарующий аромат вкусного завтрака наполнил комнату. И сон у гостей как рукой смахнуло. Первым встал с кровати Брю. Он с удовольствием одел голубой домашний халат, пушистые тапочки и отправился умываться. Бри с Ильёй ещё немного задержались в кроватях. Каждый из них был погружён в свои мысли, далёкие от этого прекрасного уютного дома и его замечательной хозяйки.

Яркое солнце слепит глаза. Маленький мостик через речку. Илья идёт по берегу мимо маленьких деревянных домиков. Покосившиеся серые заборы густо заросли кустами и выглядят очень симпатично. У дороги растёт дикая малина. Из старенькой баньки валит густой дым, наполняя воздух удивительным запахом. Где–то вдалеке лает собака. Мимо пролетают мальчишки на велосипедах, весело крича о чём–то друг другу. У самой реки на скамеечке отдыхают пожилые люди. Неподалёку веселая компания играет в мяч. Синие воды речки уносят вдаль мысли, тревоги… Илья очнулся, огляделся по сторонам – нет ни речки, ни домиков. Грустно вздохнув, он отправился в ванну.

Бри продолжал задумчиво разглядывать узор на обоях. Его мысли путались. То он вспоминал о наследнике престола, то о нашествии врагов в каменном тоннеле, то о своей серенькой грязной норе. Вся его жизнь прошла как–то никчёмно, он был одинок и сам ни о ком не заботился. И вот на склоне лет появилась цель и страх за близких, по–настоящему дорогих ему мальчика и брата. Судьба его народа волновала брюквика не меньше. Почему–то он знал, что должен сделать что-то очень важное. Просто знал, но не понимал что именно.

– Братишка, уж не заснул ли ты снова? – раздался весёлый голос Брю.

Бри с удивлением взглянул на него. Только сейчас он услышал прекрасную музыку и почувствовал запах вкусного завтрака. В животе тревожно заныло, и Бри поторопился в ванну. Ему так же был приготовлен халат и тапочки, только изумрудного цвета.

Илье не нашлось подходящего по размеру халата. Поэтому Зали почистила его одежду и обувь.

Собравшись за столом, друзья приготовились завтракать. Но тётушка Зали взмахом руки отправила чай с пирожками в зал.

– Простите хозяйку за этот небольшой фокус. Но вас ожидает внизу градоначальник Дреми. Прошу вас позавтракать в его компании и рассказать вашу историю. – Взмахом руки, заправив кровати и сложив вещи гостей, Зали направилась вниз к дорогому гостю.

Дреми уже устал ждать. Он очень не любил сидеть без дела. Поэтому, расхаживая по зале, строил планы на день.

Услышав шаги, он подошёл к лестнице, чтобы поскорее увидеть своими глазами героев сегодняшнего дня.

К его удивлению, вместо отважных и сильных воинов, он увидел двух пожилых брюквиков и маленького мальчика.

По его нахмуренному лицу тётушка Зали догадалась, что что-то не так. Усадив гостей за стол, наливая им чай, она принялась громко рассказывать последние городские новости. Стараясь говорить как можно веселее и беззаботнее, она поглядывала на суровое лицо градоначальника.

– Уважаемый Дреми, простите, что заставили вас ждать. У вас должно быть много дел, и вы торопитесь. Выпейте кружечку вкусного чая и попробуйте моих пирожков с черникой, малиной и земляникой.

Не обращая внимания на болтовню хозяйки дома, градоначальник сердито хмыкал, разглядывая незнакомцев. «Что они могут сделать? Как интересно они собираются избавить нас от врагов? Два старика и ребёнок – хорошенькое дело. Может, они будут сражаться костылём и совочком?!»

Друзья молча переглядывались, делая вид, что внимательно слушают гостеприимную хозяйку. На самом деле, они просто не знали с чего начать свой рассказ. Они растерялись и при виде столь грозного начальника.

– Зачем пожаловали к нам гости дорогие? Столько шума из–за вас. Вон народу, сколько на площади собралось. Поговаривают, что вы нас от врагов избавить пришли. – Дреми, не стесняясь, усмехнулся.

– Уважаемый начальник древнего города Дреми,– Брю небезосновательно полагал, что для перевода беседы в более дружеское русло надо проявить дипломатию. – Мы пришли издалека, полагая, что найдём в вашем знаменитом городе защиту и поддержку. Древний город всегда славился своими традициями и готовностью помочь нуждающимся. В трудные времена сюда приходили с разных концов нашей страны искать кров и защиту. И мы уверены, что вы являетесь славным продолжателем этих традиций. Мы наслышаны о вашей заботе о горожанах, и об их уважении к вам.

Дреми слушал Брю внимательно. Его слова заставили градоначальника смягчиться. Он почтительно поклонился в знак благодарности за оказанное уважение.

Далее друзья подробно рассказали о своих приключениях. Более подробно Дреми попросил рассказать про Тронный зал и Глаз Дракона. Во время рассказа про их с Ильёй пленение древяками Дреми с тётушкой Зали недовольно качали головой.

А когда Илья рассказывал про свою деревню и жизнь людей, все брюквики слушали его с замиранием сердца. Его мир хоть и был очень близок, казался им далёким и незнакомым.

Когда друзья закончили свой рассказ, Дреми уже и забыл о своём недовольстве. Он был полон решимости вступить в бой с врагами.

– Сегодня вечером я соберу наш народ на площади. Я расскажу им о ваших подвигах, и мы решим, как дальше быть.

Отблагодарив хозяйку за вкусный завтрак, он поспешил откланяться и удалился заниматься неотложными делами.

Друзья решили погулять до вечера. Они переоделись в свою одежду и направились в город.

– Жду вас к ужину! – Тётушка Зали уже успела полюбить своих гостей. Будучи одинокой, но очень доброй женщиной, она готова была заботиться о каждом нуждающемся. Брюквики поразили её своей учтивостью. Илья же, как ребёнок, пробудил в ней материнские чувства. – Долго не ходите, берегите мальчика!

Смахнув слезу платком, тетушка Зали вернулась к домашним заботам. Друзья, выйдя из её дома, оказались на большой площади. Увидев их, местные жители принялись расспрашивать об их путешествии. Но Брю, боясь, что градоначальнику это может не понравиться, всем вежливо объяснял, что вечером они обо всём расскажут на собрании. И молодые и пожилые жители Древнего города с удивлением и восхищением разглядывали мальчика – великана. Большинство брюквиков или никогда не видели людей или видели очень давно. С нашествием темных сил они боялись подниматься наверх.

18. Прогулка по городу

Площадь представляла собой огромный подземный зал. Его высокие стены были отделаны камнями и деревом. Потолок был так высоко, что его не было видно. В центре площади находилась детская площадка и большой фонтан. Вокруг было много маленьких скамеечек для желающих отдохнуть. В стенах площади друзья увидели красивые деревянные двери с резными узорами. Это были норы местных жителей.

От площади тремя лучами расходились в разные стороны три главные улицы. Освещались площадь и улицы лампами на высоких столбах. Сами лампы заслуживают особого внимания. Они сделаны из стекла разных светлых оттенков – розового, голубого, зелёного, коричневого… И каждая лампа имеет свою форму, не похожую на другие. На площади лампы выполнены в форме фигур известных брюквиков – правителей, великих волшебников и учёных. Называется она площадь Бризлов. Брюквики с большим уважением относятся к своей истории.

На улице Мастеров лампы выполнены в форме различных орудий и предметов труда – молотка, деревянной ветки, драгоценного камня, золотого слитка. Эта улица самая протяжённая. По обе стороны располагаются уютные норы брюквиков. На деревянных дверях таблички с именами хозяев, например, «Дом старшего помощника начальника городского хозяйства Брави». Посреди довольно широкой улицы друзья увидели и красивые статуи из драгоценных камней, и поделки местных жителей из подручного материала. Брюквики любят пофантазировать. Больше всего Брю и Бри понравилось дерево. Его ствол сделан из золота, а листочки из хрусталя. На каждом листочке подписанный портрет одного из брюквиков, живущих на этой улице.

А Илье больше понравилась фигура молодого брюквика, держащего в одной руке книгу, в другой – игрушечный домик. Фигура была вырезана из целого куска светлого дерева. Мастер сделал её так искусно, что можно было прочитать, что написано на книге. А выражение лица брюквика было весёлым и добродушным.

Жители древнего города приветливо встречали гостей. Многие приглашали в гости на чай, или поиграть в фривы. Но друзья вежливо отказывались.

– В другой раз обязательно придём…

– Простите, но сегодня никак не можем…

Малыши весело играли перед своими домами. Увидев знаменитых незнакомцев, они радостно бежали им навстречу.

Разглядывая интересные поделки и фонари, друзья потратили почти весь день. Они даже расстроились, что не побывали на других улицах. Не желая расстраивать тётушку Зали, взволнованные путники решили возвращаться на ужин и идти на собрание.

Запив брюквенным и ягодным соками, сытный ужин из копчёного мяса с овощами, друзья отправились на собрание. Звуки собирающейся толпы уже давно доносились с улицы. Тётушка Зали пообещала присоединиться чуть позже, закончив домашние дела.

Открыв дверь, друзья были удивлены новым видом площади. В центре у фонтана была воздвигнута высокая трибуна. Вокруг в несколько рядов располагались полукруглые длинные скамейки в несколько ярусов. Илья вспомнил, как с родителями на зимние каникулы ходил в цирк. Там так же сидели зрители вокруг арены, как здесь вокруг трибуны.

Почти все места уже были заняты, но жители продолжали собираться на площади. Брю заметил у трибуны невысокого молодого брюквика в длинном расшитом золотыми узорами халате. Ему объяснили, что этот юноша из рода древних волшебников. Когда ряды заполнялись жителями, он взмахом руки добавлял новые ряды выше. Кроме того он следил за тем, что бы в кувшинах на столах у трибуны всегда был брюквенный сок. Желающие могли подойти и выпить стаканчик любимого прохладного напитка.

Не найдя среди собравшихся начальника, друзья прошли поближе к трибуне. Они остановились рядом с юным волшебником и с интересом разглядывали местных жителей, ведущих важные разговоры между собой. Здесь были и молодые и пожилые брюквики. Все они были нарядно одеты и очень учтивы друг с другом. При встрече обнимались и тепло здоровались.

19. Великий совет

Время начала собрания приближалось, а градоначальник не появлялся. Друзья обменивались недоумёнными взглядами, но предпочитали молчать, что бы случайно не сказать лишнего. Вдруг из толпы к ним навстречу вышел их знакомый охранник Гор. Молодой брюквик выглядел взволнованным.

– Начальник Дреми просит вас на несколько слов, – почти шепотом заговорил он. – Обстоятельства изменились и нужно срочно что-то делать! Прошу вас пройти за мной.

Друзья поспешили за юношей, одолеваемые неприятными предчувствиями. На этот раз Гор привёл их в другой дом на площади. Внутри эта нора была гораздо меньше норы тётушки Зали. И судя по обстановке, её хозяева были не столь озабочены домашними делами. Пыльные шкафы, старая мебель, изрядно потускневшие от грязи лампы, едва освещающие зал. Но большое количество книг в шкафах, старая карта на стене и несколько толстых томиков на столе вызывали невольное уважение к их владельцу.

Расположившись на стульях за круглым каменным столом, друзья тихонько перешёптывались.

– Что ты обо всём этом думаешь, братец? – Брю был недоволен сложившейся неопределённостью.

– Думаю, Брю, неспроста нас позвали – что-то случилось. Но мне, признаюсь, это нравится не больше чем тебе! Хотелось бы поскорее во всем разобраться.

– Неудобно перед жителями города. Там на площади уже столько брюквиков собралось. И малышей вокруг не счесть. Они тоже недоумевают, в чём дело, – Илья меньше братьев понимал в вопросах безопасности их народа, поэтому переживал о собравшихся на площади.

Вдруг двери комнаты со скрипом отварились, и к гостям вышли взволнованные брюквики. Они сели за стол. Дреми представил собравшихся друг другу.

Друзья познакомились с маленьким худеньким старцем с седой бородой до пола. Дреми представил его как главного мага их города – Флея. Одет он был в длинный, расшитый причудливыми узорами, синий старенький халат и высокий серебристый колпак.

Илью его внешний вид совсем не удивил. Именно так он и представлял себе волшебников.

Флей сел справа от Дреми. Слева сели два важных брюквика средних лет. Одеты они были в костюмы светло–зеленого цвета. И напоминали братьев близнецов. Оказалось, что они служат помощниками начальника города. И всегда для узнаваемости горожанами одеваются одинаково. Зовут их Креп и Скип.

Начал разговор старый маг.

– Сегодня ночью мне было видение, – он говорил тихим спокойным голосом, глядя внимательно в глаза собеседникам таинственно сузив глаза. – Наш город окутан тьмой. Горе в каждом доме, боль и ужас в каждом сердце. Этот вещий сон заставил меня собрать вас здесь. Я чувствую, что силы тьмы сгущаются над нами. Расскажи, уважаемый Дреми, что говорят наши разведчики на дальних рубежах.

– Вчера и сегодня нехорошие вести поступали от наших разведчиков, – по сдвинутым бровям Дреми все поняли, что происходит что-то очень серьёзное. – И раньше силы тьмы были близко. Но сейчас происходит что-то странное. Встречались им и дливы, и земляные великаны зимли, и небесные крылотвари. Правда, ведут они себя странно – не пытаются нападать, словно преследуют какие–то свои цели. Но вот какие? – Дреми вопросительно оглядел собравшихся.

– Сегодня ночью, – тонким голосом вступил в разговор Скип. – Около нашего города не было замечено врагов или их лазутчиков. Такого не помнят даже наши старожилы.

– Мы все знаем о хитрости и коварстве наших врагов, – задумчиво произнёс маг. – Здесь что-то не так. Они что-то замышляют. И мы должны разгадать эту загадку, пока не будет слишком поздно…

– Кхе-кхе-кхе, – Брю решил вмешаться в разговор. – Когда мы шли в Древний город, встретились нам пучеглазики и зимли, но нами почти не заинтересовались. И крылатые твари не летали над полями той ночью.

– Сегодня утром в южном тотоннеленнеле произошёл ещё один странный случай, – от громкого баса Крепа друзья вздрогнули. – Наш лазутчик натолкнулся на старую крысу. Как вы знаете с крысами у нас нейтралитет. Но меня заинтересовало, что эта крыса спрашивала о трёх путниках, пришедших в наш город накануне. Особенно её интересовала их цель визита. Так как лазутчик не знал о вашем приходе, он не смог ничего пояснить.

– Скажите уважаемый Креп, во внешности этой крысы вашего лазутчика ничего не удивило? – подозрительно спросил Бри.

– Да, он отметил странное клеймо на её спине и круглые следы на лапах.

– Это наша старая знакомая, – Бри начал понимать, что происходит. – Крыса эта не простая. Следы на руках у нее, скорее всего от оков зимли. А знак на спине – клеймо пленника. И зимли с пучеглазиками в каменном тоннеле не нас искали. И крылатые твари, дливы и прочая нечисть задумали нас опередить.

– Что это значит братец? – Брю нервно затеребил свою бороду.

Бри встал из-за стола. Его мысли, как мозаика, быстро складывались в единую картинку.

– Мы посетили Тронный зал по пути к моему дорогому брату. Там наша единственная надежда – Глаз Дракона! С его помощью мы можем избавиться от всех наших врагов. Крысу мы встречали у зимли, и она хорошо притворялась несчастной, случайно попавшей в каморку. А на самом деле она была там, что бы шпионить за нами. Она уши и глаза нашего врага. А враг этот даже не зимли. Враг наш объединился – все твари подчинились Тёмному Властителю крылатых теней. И зимли, и дливы, и пучеглазики и даже крысы теперь собираются вместе, чтобы лишить нас единственного шанса на спасение!

– Глаз Дракона! – воскликнули хором Дреми и Брю.

– Да! Пучеглазики в тоннеле, как и зимли, торопились по приказу тёмного Властителя к Тронному залу. Видно своими силами ему не справится. Такие сильные чары на зал наложили древние волшебники брюквиков, что не открыть им пока его, – Бри был решителен как никогда. – Нам готовят ловушку! Мы должны первыми попасть в Тронный зал!

– Кто же пойдёт? – по–прежнему спокойно спросил маг.

– Думаю, здесь не всё так просто, великий Флей, – Дреми понимал, что сейчас все ждут его решения. – Мы забыли о древней легенде. Должен прийти спаситель – наследник престола!

– Но как мы узнаем его? – все с изумлением взглянули на кресло у камина. Гор, про которого все забыли, греясь у огня всё это время, внимательно слушал разговор за столом. – Если есть легенда – значит, в ней должен быть и ответ. – Его добродушный спокойный вид так не вписывался в обстановку напряжённости и волнения, царящую за столом.

– Мальчик прав, – Флей встал и подошёл к книжному шкафу. – Дреми, будьте любезны, помогите мне найти книгу с легендами конца правления Бризлов. Помнится, она была в зелёном переплёте.

Дреми с помощниками принялись за поиски книги. Брю с интересом наблюдал за ними. Он был восхищён огромной библиотекой мага. Воспользовавшись свободной минуткой, Илья решил задать Бри несколько вопросов.

– Бри, а кто такие дливы?

– Хм, – Бри грустно усмехнулся. – Я с ними никогда не встречался, Илья. Для общего спокойствия, лучше вообще о них даже и не думать. Внешне они выглядят, как большие земляные черви ростом почти с взрослого брюквика. Тело их покрыто слизью, а в длину они не больше двух метров. И при этом у них несколько челюстей, на каждой из которых не меньше сотни зубов. Они очень кровожадные. Нападают обычно колониями. За пару минут способны проглотить брюквика целиком.

От этих мыслей на сердце у Бри стало тяжело. Опасное их ждало путешествие, совсем не подходящее для маленького мальчика.

– Нашёл! – на этот раз громко объявил маг Флей, потрясывая старенькой пыльной книгой.

Все снова сели за стол. Трудный разговор продолжился. Пока старый маг искал нужные строки в легенде, Дреми принялся рассуждать о предстоящем пути.

– Одному наследнику престола будет не справиться. Боюсь, что он даже до Тронного зала не дойдёт. Если там собраны все тёмные силы, то нам придётся собрать свою армию.

– Простите, – краснея и смущаясь от своей смелости, заговорил Илья. – Все брюквики – волшебники. Почему бы вам просто с помощью вашего волшебства не перенести наследника престола в Тронный зал?

– Боюсь, мой мальчик, что это было бы слишком просто, – Брю невольно улыбнулся, глядя в добрые глаза Ильи. – Наша волшебная сила не столь сильна. Одно дело, наколдовать копчёную тушку кролика или дверь в тоннеле. И совсем другое – перенести кого-нибудь в место, защищенное древней магией.

– Илья, ты ещё многого не видел в нашем городе. Далеко не всё у нас появляется благодаря магии. Есть у нас и швейные мастерские, и огромные оранжереи, где наши садоводы выводят новые сорта ягод, фруктов и овощей и многое другое. Работают брюквики, не покладая рук. На фабрике мы своими руками изготавливаем предметы мебели удивительной красоты – шкафы, кровати, столы… – Воодушевлённый рассказом о своём знаменитом городе, Дреми чуть было не забыл о цели разговора, но вовремя остановился. – Я с радость покажу тебе наш город, когда разрешим наши дела.

Старый маг с грустью смотрел на градоначальника. Мысли о величии их народа сейчас заставляли задуматься всерьёз о том, что будет с их страной если не получится… О том же думали и другие, молча слушая Дреми.

Илья опустил голову, давая понять, что не хочет продолжать этот грустный разговор. Флей что-то бормоча под нос, снова зашуршал страницами. Остальные решили, что лучше дождаться результатов поиска в тишине. Бри взял толстую потрёпанную книгу на столе и принялся разглядывать картинки. Брю последовал его примеру. Вскоре все, кроме Ильи, с увлечение разглядывали красочные рисунки в книгах с древними сказаниями и легендами брюквиков. Все книги в их чудесной стране были рукописными. Картинки в них рисовали самые искусные художники.

И только мальчик старался вспомнить все, о чём сегодня слышал и понять, что же происходит. Ему казалось, что это просто сон. Он крепко спит, но скоро придёт бабушка, ласково погладит его волосы, напоёт весёлую песенку и он проснётся. Яркий лучик света, проникающий в окошко, будет весело играть в прятки. Из кухни до него донесётся аромат только что испечённых пирожков…

– Нашёл!!! – Флей так громко выкрикнул радостную весть, что Илья вздрогнул и поморщился от осознания, что он не дома. – Здесь есть точное описание наследника престола и его пришествия. Слушайте! «Будет он не велик снаружи, но храбр и добр внутри. Во спасение великого народа он придёт не один. Будет с ним и дитя человека и близкий брюквик, раскаявшийся в своей гордыне. Наследник откроет врата Тронного зала и использует Глаз Дракона для изгнания тёмных сил. И только ему подвластно древнее заклятье Брока» – услышав про заклятье, все мрачно переглянулись. И только Илья ничего не понял.

– Из этого мы можем сделать вывод, что наследник – это Бри или Брю, – Дреми значительно взглянул на каждого из них.

Братья были удивлены не меньше остальных.

– Насчёт заклятья Брока мы могли бы и сами догадаться, – почесав голову, обратился к Дреми Флей. – Это страшное заклятье и раньше мог использовать только правитель брюквиков.

– Но у нас нет этого заклятья! – развёл руками Дреми. – Его запрещено писать в книгах. Чтобы не случилось, беды о нем нерассказывают детям. Как же нам быть? – Он вопросительно посмотрел на Флея, считая его чуть ли не самым мудрым брюквиком их города.

– Это заклятье набито древними мастерами на каменной плитке размером с большую книгу и находится в Великой брюквийской библиотеке. К счастью им ещё ни разу никто не воспользовался, – Флей заметил вопросительный взгляд Ильи и обратился к нему. – Заклятье Брока – это страшное заклятье. Тот против кого оно направлено умрёт мгновенно. Но только правители могут им воспользоваться. Любой другой брюквик может его произнести и ничего не произойдёт. Так как мы не знаем кто наследник, то предпочитаем хранить заклятье в тайне. – Флей встал и обратился ко всем присутствующим. – Поэтому братьям надо идти в библиотеку, чтобы прочесть заклятье и решить кто наследник. А потом вернуться в Тронный зал и уничтожить тёмные силы с помощью Глаза Дракона.

Дреми встал из-за стола и подошёл к Гору. Тот задумчиво смотрел на пламя огня.

– Им двоим не справиться, – спокойно заговорил охранник. – Нам надо собрать брюквиков, которые помогут в трудную минуту.

– Ты прав Гор, – у Дреми уже созрел план. – Пойти должны Флей, ты, я и братья. Если мы соберём армию, то тёмные силы могут что-то заподозрить и первыми напасть на нас. Кроме того, мы оставляем почти беззащитным наш город. Поэтому, мы должны действовать хитрей, чтобы застать их врасплох. И ещё мы должны поторопиться. А значит выбирать кратчайшие пути. – Дреми подошёл к Флею. – Есть ли у тебя старая карта Брюквии, мой друг?

Флей открыл ящик стола и вынул большой свёрток. Разворачивая его очень бережно, он заботливо смахивал пыль. Казалось, что это наиважнейший документ. Для Флея так и было. На этой карте, возможно единственной в городе, была вся Брюквия с древними тоннелями и уже давно забытыми залами, как Тронный или зал Великой брюквийской библиотеки.

– Библиотека спрятана от нас колдовством магов, защищавшим её от врагов. Магия эта столь велика, что нам придётся объединить наши силы, чтобы найти её, – Флей в очередной раз удивил своими знаниями.

Все, включая Гора, встали у стола и принялись разглядывать пожелтевшую от времени карту.

– Вот наш город. – Флей хорошо понимал древний язык, которым на карте были сделаны все надписи, – Это южный, а это северный тоннели. А вот Каменный, ведущий к Тронному залу и теперь уже захваченный врагами. Это примерное место нахождения библиотеки. К ней ведёт… – Флей на мгновенье замолчал и нахмурил брови, но тут же продолжил, указывая на длинную линию на карте. – Тоннель Друидов!

– Да, – Дреми был явно расстроен. – Его нам не избежать. Давно оттуда не было никаких вестей.

– Тоннель Друидов? – Гор удивлённо пожал плечами. – Не слышал о таком.

– Мы позабыли о нём лет двести назад. Построен он был ещё при Бризле I колдунами, помешанными на любви к деревьям. Древяки тогда были нашими друзьями. Друиды вырыли меж их корней длинный тоннель, а корни с помощью магии превратились в красивое украшение его стен. Много лет бились колдуны над причудливым сплетением корней древяков, стараясь не причинить им вреда. А потом несколько веков ухаживали за корнями, следили что бы они не прорастали внутрь тоннеля. Но тёмные силы разыскали друидов и похитили их в рабство.

– Так значит там теперь власть древяков? – Креп недовольно хлопнул по столу так, что тот заскрипел. Флей грозно посмотрел на неаккуратного помощника Дреми. И Креп виновато замолчал, спрятав руки за спину. Илья не смог сдержать улыбку, глядя на рассерженного старика и провинившегося здоровяка Крепа.

– За двести лет их корни могли полностью перекрыть тоннель, – Дреми всматривался в карту так, словно искал помощи у неё. – Но это самый короткий путь…

Вдруг раздался громкий стук в дверь. Гор вышел узнать, что случилось и, быстро вернулся.

– Уважаемый Дреми! Жители волнуются – все собрались, а собрание не начинается.

– Передай, что собрание скоро начнётся, – Гор ушёл, а Дреми продолжил обсуждение предстоящего похода, который мог стать последним для отважных смельчаков.

– Друзья мои, нас ждёт нелёгкий путь, – Дреми вернулся к карте. – К тоннелю Друидов других тоннелей нет.

– Значит, придётся подниматься на землю, – обрадовался Брю, но вовремя спохватился и сделал серьёзное лицо.

– Да, судя по карте, – Бри указал рукой на пустой участок между древним городом и тоннелем Друидов. – Здесь минут двадцать ходьбы до тоннеля. А это совсем немного. Если выйти ночью, то нас не заметят. Мы сольёмся в темноте с землёй.

– Да, Бри, ты прав, – Дреми взглянул на Илью, и лицо его стало хмурым. – Мы не можем взять тебя с собой, Илья. Это очень опасное путешествие.

Илья, как услышал имена тех, кто отправится в путь, ждал, затаив дыхание, своей участи. Сейчас же он чуть не плакал. Брюквики опустили головы, что бы мальчик не видел, как они расстроены.

– Я тоже должен идти! – Илья заговорил так громко и уверенно, что вызвал у всех удивление. А Бри тихонечко улыбнулся, ведь он ждал этих слов от малыша. – Если я не пойду, то не смогу вернуться домой.

– Илья прав, – вступился за мальчика Бри. – Ему пора возвращаться домой. А помочь ему сможет только глаз Дракона. Если наш поход не увенчается успехом, то Илья здесь пропадёт. А с нами у него есть хоть и слабая, но надежда.

Дреми и Флей не стали долго раздумывать и согласились. Илья заметно повеселел и благодарно посмотрел на Бри. Казалось, что два друга чувствуют друг друга без слов.

– Обратный путь из библиотеки к Тронному залу пролегает здесь, – Флей говорил загадочно, но никто этого не заметил. – Это Рубиновый тоннель. Я давненько бывал там – очень красивый тоннель.

– Ну что ж! Я полагаю, что всё решено. Выступаем рано утром, пока ещё темно. А сейчас, прошу прощения, вынужден откланяться – дела ждут, – Дреми поклонился и вышел.

За ним последовали, Креп, Скип и Гор. Друзья остались у Флея по его приглашению на чашечку сока с копчёностями.

Их мирная беседа длилась недолго. Флей рассказывал гостям последние сплетни о действиях тёмных сил. Брю и Бри слушали в пол уха, думая о предстоящем походе. Илья наоборот слушал внимательно и задавал много вопросов. Флею льстило внимание мальчика, и он с удовольствием ему отвечал.

Из-за двери доносились речи градоначальника: «Завтра великий день… Наследник престола пришёл спасти нас… Глаз Дракона освободит наш народ…»

Поужинав, по шуму на площади друзья догадались, что собрание закончилось и брюквики расходятся по домам.

– Уважаемый Флей, спасибо за ваше гостеприимство, но мы должны идти. – Брю вежливо поклонился и встал из–за стола. – Завтра нам рано вставать. Уже поздно и мы все устали, – Брю указал глазами на Илью.

– Да, да, конечно вам пора! – Флей встал и, крепко взяв за руку Илью, проводил гостей до дверей. – Выспись, как следует, малыш. Очень рад знакомству с вами, дорогие мои! – на глаза старого мага навернулись слёзы. Он так расчувствовался, что долго обнимал по очереди своих новых друзей и никак не мог остановиться.

Бри пришлось, хоть это и невежливо, самому открыть дверь и выйти. Друзья сразу последовали за ним. А Флей ещё долго стоял у открытой двери и улыбался со слезами на глазах.

Тётушка Зали с порога принялась отчитывать за поздний приход.

– Разве так можно? Вам уже спать пора! Мне Дреми всё рассказал. Посмотрите, мальчик вот–вот на ходу уснёт!

Друзья вежливо отказались от ужина и сразу легли спать. От переживаний за день заснули все сразу и проспали крепко до самого утра.

20. Тоннель Друидов

Фонари бросали свой тусклый свет на ночную площадь. К тётушке Зали торопились три гостя в длинных чёрных плащах с капюшонами, скрывающими лица. Они тихо переговаривались о чём–то важном, оглядываясь по сторонам, словно чего-то боясь.

Три раза негромко постучав в дверь, ночные гости спрятались в тень за дверью. Казалось, что они не хотят, что бы их заметили. Через несколько минут дверь приоткрылась, и сонная тётушка Зали с добродушной улыбкой впустила ночных путников.

Усадив гостей за стол, хозяйка удалилась наверх. Ей с трудом удалось разбудить Брю, Бри и Илью. Они так устали за минувший день, что никак не хотели просыпаться. Но напоминание о важном деле, которое их ждёт, подействовало как волшебство.

Брю, надевая серенький невзрачный костюм, недовольно покачал головой глядя на Илью.

– Бри, мне кажется, что Илье надо что-то более подходящее для дальней дороги!

– Да, ты прав. Но где же мы возьмём одежду такого размера? – Бри одел такой же костюм, как и брат. Брю накануне приготовил их для похода.

– Минутку, минутку… – тётушка Зали поспешно вышла из комнаты. Через мгновенье она вернулась с маленьким свёртком. – Илья, это костюм моего мужа. – Она грустно вздохнула. – Он был высокий и стройный. Я бережно храню его вещи.

Зали протянула свёрток мальчику и смахнула рукой слезу. Илья надел тёмно-синие штаны и рубашку. Они оказались ему немного малы. Но тётушка Зали взмахом руки удлинила рукава и штанины так, словно костюм был сшит специально для мальчика. Илья благодарно обнял добрую женщину.

– Спасибо! Ткань такая мягкая и тёплая – теперь я не замёрзну!

– Внизу я дам вам плащи и тёплые свитера на всякий случай. А сейчас поторопитесь, вас ждут! Скоро рассвет!

Друзья спустились к трём брюквикам. На столе их ждал тёплый завтрак – сок, булочки и немного фруктов.

Пока тётушка Зали старалась поддерживать сильный огонь в камине, что бы гости не замёрзли, собравшиеся путники быстро съели завтрак.

– Уважаемый Дреми, нам надо торопиться! – беспокойство Флея было не напрасным. – Вот–вот солнце поднимется и выдаст нас!

– Вы правы, мой дорогой друг! – Дреми взглянул на Гора. – Если все позавтракали – отправляемся! – От внимательного взгляда градоначальника не укрылись обеспокоенные лица Брю и Бри. Но он предпочёл не тратить время на разговоры.

Тётушка, не скрывая слёз, проводила гостей до двери. Она, как и обещала, дала Брю, Бри и Илье чёрные плащи и тёплые вязаные свитера. Брю и Бри по–прежнему взяли с собой свои рюкзачки с самыми нужными вещами. Такие же рюкзаки были и у Дреми с Гором. Флею же из–за возраста, как и Илье, ничего нести не разрешили. Он, немного повозмущавшись скорее для порядка, чем от недовольства, положил свои вещи и карту в рюкзак Гора.

Тепло попрощавшись с хозяйкой, накинув капюшоны, шесть путников в чёрных плащах быстро направились через площадь к воротам южного тоннеля. Здесь их ждали два молодых охранника, сменивших Гора на посту.

– Никого не впускать до нашего возвращения, – напутствовал их Дреми. – Враг хитёр и лжив – будьте осторожны!

Выйдя в тоннель и отойдя на несколько метров от ворот, брюквики встали в круг и подняли вверх руки. Негромко прочитав заклинание, они услышали странный шум наверху.

– Это дождь! – Илья не знал радоваться ему или расстраиваться. Немного растерянно он вглядывался в лица друзей, скрытые капюшонами.

– Скорее наверх! – Дреми с Гором помогли Илье подняться по лестнице вверх.

Следом поднялись и все остальные. Несмотря на сильный холодный ливень, времени было совсем мало. Быстро закрыв вход в тоннель, путники последовали за Флеем, знавшим по каким–то своим приметам куда идти.

Дождь был настолько сильным, что ничего не было видно на расстоянии двух метров. Поэтому друзья старались держаться друг за другом. Их чёрные плащи делали их невидимыми в темноте ночи.

Дождь не проникал под одежду – плащи брюквиков были сшиты из прочной водонепроницаемой ткани. Но капюшоны не спасали, и время от времени приходилось протирать мокрые лица. К несчастью для Ильи, его кроссовки быстро промокли, и мальчику казалось, что он идёт босиком по грязной и мокрой земле. Иногда, кто-то спотыкался или, увязнув в грязи, отставал. Но остальные сразу приходили на помощь.

Взволнованные взгляды часто устремлялись в небо. Яркий блик луны на тёмном полотне неба, окружённый серыми узорами облаков внушал надежду на скорый конец дождя. Вместо обещанной короткой прогулки, друзей ожидал изнурительный долгий путь под проливным дождём по грязи почти в полной темноте.

Заподозрив, что они сбились с пути или Флей что-то напутал в своих расчётах, Дреми обогнал Гора и принялся спорить со стариком. Но Флей отмахнулся и продолжил идти прежней дорогой. Дреми пришлось смириться, ведь ни он, ни кто–либо другой кроме старого мага, не знал куда идти.

Илья, несмотря на то, что промок и замёрз, переживал не меньше остальных. На горизонте появилась светлая полоса. Скоро рассвет и их могут заметить.

Дождь не унимался, рассвет предвещал беду. Друзья вплотную подошли к лесу. Вдруг Флей остановился как вкопанный. Гор едва не сбил с ног старого мага.

– Здесь будем спускаться, – указал он на огромную лужу.

– Нам не стоит тратить силы всем сразу. Пусть сейчас Гор и Флей откроют тоннель! – Дреми понимал, что важно сохранять волшебную силу, особенно Брю и Бри. Братья из-за плохой погоды не смогли полюбоваться красивой природой.

Весьма неприятным оказался спуск в мокрый тоннель, по стенам которого ручьями стекала грязь. Но это было не самое страшное.

Спустившись в полную темноту, Дреми и Гор зажгли небольшие огоньки. То, что увидели друзья, поразило их. Огромный земляной тоннель, сверху весь заросший толстыми длинными корнями древяков. Высотой тоннель был с трёхэтажный дом, но корни так сильно разрослись вниз, что даже невысокому Флею придётся наклоняться, что бы пройти. Местами корни перекрывали проход полностью. Тоннель Друидов поражал своими размерами.

Скинув капюшоны, друзья решили остановиться на привал. Гор предположил, что лучше подкрепится и передохнуть сейчас. Ведь никто не знает, что ждёт их в тоннеле Друидов.

Место, которое они выбрали, было сухим и корней поблизости не было видно.

Брю и Бри помогли Илье с помощью магии вычистить и высушить кроссовки. Дреми с Гором накрыли стол на земле. Флей сверился с картой.

– По этому тоннелю до библиотеки два дня пути. Если, конечно, мы не встретим новых преград, – Флей бережно убрал карту и принялся за завтрак.

– По виду тоннеля можно сказать, что здесь давно никто не бывал, – с удовольствием потягивая сок, предположил Гор.

– Хорошо если так, – Дреми не был так уверен. Он был не голоден, но, глядя, как аппетитно поедает окорочок Брю, тоже решил подкрепиться. – Мы не знаем, что за существа могут тут обитать.

– Согласен с вами Дреми, – Бри решил обойтись на завтрак фруктами. – Нам лучше идти в полной тишине. Общаться только шепотом и при необходимости.

– Судя по тому, что я увидел, – Гор, несмотря на свою молодость, был весьма умным и серьёзным брюквиком. – Путь нам будут преграждать корни деревьев. И не всегда мы сможем их обойти. Надо решить, что делать, если будет не найти обходной лазейки.

Флей задумчиво почесал бороду. На этот вопрос ответа не было ни у кого.

– Опасно связываться с древяками, – Если корни потревожить, кто знает, что они могут с нами сделать…

– Боюсь, что придётся решать всё на месте, – Дреми решительно встал и накинул капюшон. – Я пойду первым. Следом Флей и Гор. А вы Брю помогайте Илье. Если что-то не заладится – не медлите – спасайте мальчика!

Стол исчез по повелению руки Гора. Две неярких свечи в руках градоначальника и охранника освещали дорогу. Шесть путников, спрятавшись под капюшонами, продолжили путешествие.

Поначалу путь казался не очень тяжёлым. Правда, приходилось всё время наклоняться и пролезать между корнями.

Вскоре путники стали уставать. Слишком много сил им приходилось тратить на то, что бы пролазить в узкие и низкие проходы.

Илья старался не отставать. Но, так как он был выше всех, ему было труднее всех. Приходилось низко наклоняться, часто приседать и уварачиваться. Кроме корней друзей ожидали и другие неприятные сюрпризы.

Огромная белая паутина преградила им дорогу. Дреми с Гором пришлось срезать её маленькими брюквийскими ножами с красивыми резными рукоятками. Илья с восхищением наблюдал за ними. И решил, когда всё закончиться попросить на память такой ножичек. Маленькие черные жуки, облепившие корни, так напугали Илью, что он отказывался идти вперёд. Пришлось Флею пойти на хитрость. Он зажёг небольшой факел и стал размахивать им в сторону жуков. Испугавшись огня, шумная колония скрылась в темноте тоннеля.

– Надеюсь, мы их сильно напугали! И они не вернуться, – Флей хотел бы поддержать мальчика, но не знал что сказать. Их путешествие с самого начало было опасным. Он, несмотря на свой почтенный возраст, казалось, совсем не устал, в отличие от него Дреми выглядел порядком измотанным.

– Надо бы сделать привал – скоро ночь. Но спать нам сегодня не придётся, – Гор старался говорить как можно спокойнее. Все понимали, что нельзя расстраивать Илью. Он ещё очень мал, а их путь сложен даже для взрослого.

– Это правда! Давайте подкрепимся, – Флей добродушно оглядел друзей. – Пока всё спокойно.

– Среди этих корней нам надо найти место посуше и посвободнее, – Бри внимательно огляделся по–сторонам. – Вон там, у стены! – он махнул рукой вдаль. Друзья старались идти по центру тоннеля, что бы можно было при случае уклониться влево или вправо. – Там, кажется, при тусклом свете свечей, есть небольшая поляна.

Свет свечей, едва освещал маленький кусочек тоннеля вокруг путников. И разглядеть, что находится на расстоянии больше десяти шагов, было невозможно.

21. Таинственное исчезновение

Решение было принято и друзья стали пробираться к правой стене тоннеля. Вдруг, Бри, шедший последним, засмотревшись вперёд, зацепился за молодой тонкий корень и упал на землю. Друзья так торопились на привал, что не услышали его падения. Да и Бри решил никого не беспокоить понапрасну. Он подумал, что сейчас же встанет и догонит друзей.

Подняться сразу не получилось – падая, брюквик повредил руку и теперь не мог ею даже пошевелить. Несколько минут он ещё слышал удаляющиеся шаги друзей и видел их тени. Всё ещё надеясь на то, что боль отступит, он потирал ушибленную руку и, цепляясь за тот же длинный корень, пытался встать. От боли Бри едва сдерживал крик. Оставшись один в полной темноте, он всё ещё думал, что друзья рядом и вот-вот придут на помощь. «Если я закричу, то напугаю Илью. Мой мальчик итак очень устал. И кто–нибудь ещё может услышать», – так размышлял Бри, и драгоценное время ушло.

Дреми, подойдя к стене тоннеля убедился, что полянка слишком мала и продолжил пробираться вперёд. За ним, не оглядываясь, стараясь не упустить корни из виду, шли остальные. Дреми, хоть и сильно устал, старался не показать виду. Ему было стыдно перед стариком Флеем и маленьким мальчиком. В надежде найти удобный для привала островок земли, друзья торопились вперёд.

Бри всё ещё успокаивал себя: «Вот сейчас болеть перестанет, встану и пойду! Да Брю даже не заметит, что меня не было! И потом здесь только одна дорога. Заблудиться будет сложно». – Он даже усмехнулся, но от боли снова скривил гримасу. В душе нарастала тревога. Бри попытался приподняться, но голова закружилась, и он потерял сознание.

У толстых, сплетённых в причудливые сети корней Дреми замешкался. Он соизмерял расстояние между корнями и задумался, пролезет ли здесь мальчик. Его взгляд случайно упал на земляной пол. Странные следы, похожие на борозды, заставили его занервничать.

– Гор, как ты считаешь, – градоначальник говорил шепотом. – Эти странные полосы на земле напоминают следы…? – Дреми не хотел даже называть имя этих страшных существ.

Гор присел и внимательно осмотрелся по сторонам. Флей догадался, о ком говорил Дреми и, испуганно вглядывался в темноту тоннеля. Друзья стояли так близко, что слышали дыхание друг друга.

– Да. Сомнений быть не может – это дливы! – Гор печально огляделся. – Они здесь были. Но есть одно странное обстоятельство – здесь ведь корни сплетены так плотно и свисают почти до пола. Как они могли пролезть?

– Флей, что скажешь? – Дреми удивился, что эта мысль не пришла ему в голову.

– Скажу, что здесь их логово. Дальше им не пролезть, – Флей указал рукой на длинные корни. – Значит, где–то рядом их нора…

Всех охватил ужас. И даже Илья, никогда не видевший дливов, испугался. Растерянное выражение лица Гора сменилось удивлением.

– А где Бри?

Друзья так торопились вперёд и увлеклись новым открытием, что только сейчас с удивлением заметили исчезновение друга. Брю расстроился больше всех. Он принялся хлопать себя ладошкой по лбу, причитая:

– Ну и болван же я! Как я мог не заметить, что мой брат пропал?! Это я во всём виноват! Старый осёл!

Наверно Брю ещё долго бы причитал, если бы не Дреми.

– Успокойтесь, мой друг! Вы ни в чём не виноваты! Это наша общая беда. Нам надо как можно скорей найти нашего дорогого Бри, – Дреми волновался вдвойне. Пропал Бри, и где–то поблизости могли быть дливы.

Илья отвернулся лицом в темноту. У него по щекам бежали горячие слёзы. Сильно устав за день, он очень испугался за друга. Понимая, что брюквики тоже расстроились, он старался скрыть слёзы. Только одно Илья знал точно – без Бри он дальше не пойдёт.

– Предлагаю разделиться на две группы и возвращаться обратно вдоль стен тоннеля, – Гор имел опыт вылазок из древнего города.

– Согласен. – Дреми был решителен, как и всегда, когда речь шла о спасении брюквика. – Я с Флеем пойду вдоль дальней стены. А вы – Гор, Брю и Илья, возвращайтесь той же дорогой вдоль этой стены. И будьте бдительны! Помните – мы не одни!

– Если что-то случится, подайте знак, – Гор на мгновенье задумался. – Три раза погасите свет. Постараемся быть как можно тише. – Он приложил палец к губам и предостерегающе огляделся вокруг. Друзья молча кивнули в знак согласия.

Дреми с Флеем исчезли в темноте тоннеля. Гор, теперь возглавлявший шествие, строго настрого приказал друзьям не отставать.

Обратный путь показался Илье тяжелее. Уставший за день, сейчас он старался думать о Бри и из последних сил пробирался сквозь корни, вглядываясь в пугающую темноту тоннеля.

Где–то вдалеке виднелся маленький огонёк второй группы. Брю следил за ним. Он шёл последним, что бы не терять Илью из виду. Глубоко в душе брюквика раздирали противоречивые чувства. С одной стороны его брат в беде и надо поспешить ему на выручку. К тому же рядом притаились страшные враги – дливы. С другой стороны Брю ревновал брата.

С того момента как Флей рассказал про наследника престола, в Брю проснулось нехорошее чувство. Он старался не обращать на него внимания. Но желание стать властителем Брюквии с каждой минутой становилось всё сильнее. А наличие брата заставляло Брю злится. «И почему он объявился именно сейчас. Да ещё ребёнка с собой притащил. Без Ильи мы шли бы быстрей». Брю любил брата и старался гнать чёрные мысли прочь. Но желание властвовать было сильнее его. Когда все поняли, что Бри пропал, Брю, испугавшись, почувствовал, что даже немного рад этому. Сейчас, отправляясь на поиски, что-то нашёптывало ему: «Может, не найдём. Бри мог струсить и вернуться домой. А нам надо торопиться!» Глаза Брю сверкнули недобрым огнём.

Никто не заметил этого изменения старика. Все переживали за Бри и боялись натолкнуться на дливов. Гор, как опытный разведчик, вглядывался в следы на земле и прислушивался при малейшем подозрительном звуке. Он понимал всю ответственность за своих спутников. Разглядывая следы, он убедился, что дливы побывали здесь уже не раз. Гор мог по глубине и ширине следа определить примерный размер этих чудовищ. Даже их собственные следы не могли ему помешать. Следы дливов были гораздо больше и чётче. О своих наблюдениях Гор решил пока никому не рассказывать. Друзья итак были слишком напуганы. А новость, о том, что здесь не раз бывали дливы довольно больших размеров, могла ещё больше их расстроить.

22. Нора дливов

Дреми, как и Гор, напряжённо вглядывался в следы. Они были совсем свежие, и, судя по их глубине, здесь побывали взрослые дливы. Дреми злился на себя. Как он мог раньше их не заметить. Конечно, он торопился вперед, и огонёк едва освещал дорогу. А теперь все в большой опасности и Дреми винил в этом только себя.

Флей был настолько добр, что сейчас переживал так, словно потерял родного брата. Он часто вздыхал, представляя себе Бри то в одной беде, то в другой. И, несмотря на усталость, старался идти быстро. Его тревожные мысли прервал сигнал от друзей. Флей пригляделся, на другой стороне тоннеля свет погас ещё два раза.

– Дреми! У Гора что-то случилось!

Дреми так увлёкся разглядыванием следов, что уже забыл про условный сигнал.

– Тебе не показалось? Может свет пропадал из–за корней? Посмотри сколько их здесь! Это же просто ужас какой–то! А какой красивый, наверно, был раньше…

– Мне не показалось! – Флей говорил довольно убедительно и Дреми, согласно кивнув головой, направился на свет огонька к другой стене тоннеля. Он и сам искренне переживал за Брю и надеялся найти его невредимым. Поэтому сейчас он тревожно вглядывался в маленький огонёк, в душе надеясь на хорошие новости.

Подойдя к Бри, Дреми и Флей удивлённо уставились на него.

– А где Гор и мальчик? – нерешительно заговорил Флей.

– С ними всё в порядке? Вы нашли Бри? – Дреми не понравилось несчастное выражение лица Брю.

– Друзья мои, говорите ещё тише! – Брю показал куда–то в сторону, – Гор с Ильёй отправились на поиски Бри, а меня оставили подать вам сигнал.

– Ничего не понимаю, – Дреми начинал злиться. – Ну, Гор, это я понимаю. Почему же он взял Илью? И почему дальше вы не могли идти вместе? Насколько я знаю, здесь в тоннеле нет ответвлений! – На самом деле Дреми злился на Гора за то, что тот взял с собой мальчика, а не Брю.

– Тише Дреми! Пожалуйста, тише! Гор и Илья пошли не по тоннелю. Мы нашли здесь вход в нору этих… – Брю боялся и поэтому он сказал не всё. На самом деле Гор совсем не собирался брать Илью с собой. Но мальчик его стал уговаривать. А Брю, испугавшись лезть в логово дливов, поддержал Илью, сославшись на свою слабость. «Какая от меня польза Гор? Я ведь старый и медлительный. Даже от Ильи будет больше толку!» Гор, понимая, что медлить нельзя, хотя и был не согласен, но решил не спорить.

Дреми хотел было ещё что-то сказать Брю, но взглянув в его испуганные глаза, передумал. Он понял, что за этим взглядом скрывается трус. И решил пока оставить его в покое. «Разве может такой трусливый брюквик быть наследником престола? А ведь сейчас в беду попал его брат». Дреми отогнал грустные мысли и осторожно подошёл к норе. Освещая дорогу, он начал спускаться первым. Флей тоже решил идти. Брю же остался в тоннеле. Хотя теперь его это совсем не радовало. Ведь он оставался совсем один.

Брю удивлялся себе всё больше и больше. «Что со мной происходит? Я не испугался ни пучеглазиков ни людей. Не раз спасал брата и мальчика от опасности! А сейчас я прячусь, как крыса. Стою здесь один и трясусь от страха…» Брю было невдомёк, что его страхи породила зависть и желание властвовать. И чем больше эти чувства им овладевали, тем сильнее становилась тёмная сторона несчастного брюквика. То ли от долгого одиночества, то ли это было ему предначертано судьбой. Из самого обыкновенного брюквика Брю стал превращаться в завистливое, пожираемое собственной желчью существо. И только сам себя он мог спасти от этого ужасного превращения. А для этого надо обладать доброй и щедрой душой, сердцем способным сострадать и любить и сильным волевым характером.

Вход в нору дливов был довольно широким и пологим. Дреми с Флеем без труда спустились по нему, цепляясь руками за выступы.

– Ух! – Дреми зажал рукой нос и поморщился. – Какая вонь! Ну и вонючие же эти дливы. – Стараясь говорить тихо, Дреми осмотрелся. – Судя по следам, наши друзья были здесь последними. А следы дливов совсем слабые. Что ты думаешь Флей? Может, эта нора заброшена?

– Хм… – Флей почесал подбородок. – Я бы не был так в этом уверен. Насколько я знаю, дливы роют норы с несколькими входами. – Флей серьёзно взглянул на Дреми. – Этот вход может и старый, но…

Флей замолчал и прислушался.

– Давай–ка Дреми поторопимся! Как бы наши друзья не попали в беду!

Освещая слабым огоньком себе путь, они поспешили вперёд. Закрывая руками носы, Дреми и Флей быстро дошли до Гора и Ильи. Увидев друзей, Гор приветливо помахал рукой. Он побоялся кричать.

– Какое ужасное место, не правда ли? – обратился Флей к Илье.

– Да, этот жуткий запах и слизь на стенах. К тому же низкие потолки, – Илья стоял, полусогнувшись, но лицо его сияло от счастья. Увидев вдалеке маленький огонёк, Илья сильно обрадовался. Он, хоть и чувствовал себя с Гором в безопасности, но очень скучал без доброго старого мага и отважного градоначальника.

Гор вкратце рассказал, как они здесь оказались. Дреми снова задумался над странным поведением Брю, но промолчал.

– Мы решили спуститься только потому, что нашли этот кусочек от костюма Бри на земле у входа в нору. Но Бри пока не нашли. – Гор показал рукой вперёд. – Здесь нора делится на две. Надо бы присмотреться к следам. Думаю, что делиться сейчас опасно.

– Ты прав. Делиться нельзя! – Дреми с Гором принялись изучать следы.

Флей обрадованный встрече с мальчиком принялся расспрашивать его о людях. Илья присел на пол рядом с магом и подробно отвечал на его вопросы.

– А люди богато живут? Где вы храните ваши сокровища?

– У нас есть деньги. На них люди покупают всё необходимое. Сокровища наши в банках и музеях. У вас гораздо больше сокровищ! И магия!

– Судя по твоему рассказу, люди больше волнуются об одежде и прочих вещицах, чем о родных и друзьях. Мы же считаем, что главное – это мир, дружба и любовь. Главное, мой мальчик, как ты сам понимаешь, что такое счастье. Для одних счастье – вкусная еда и дорогие наряды. Для других – большая и дружная семья, уютные вечера с родными и друзьями у камина, путешествия в далёкие края и возможность дарить окружающим свою любовь. Посмотри на нашего уважаемого Дреми. Он не устаёт помогать другим. Когда в доме брюквика беда, Дреми первым придёт на помощь. И мы его за это очень уважаем и любим.

Илья слушал слова мага и думал о том, как мудро рассуждает волшебник. Увы, но люди давно разучились сопереживать другим. Они заботятся только о наживе больших богатств и жизни в роскоши. Как хотелось бы ему, маленькому мальчику с горячим сердцем и чистой душой, сделать людей добрее и внимательнее друг к другу, помочь всем нуждающимся, приютить всех бездомных, накормить голодных и научить дружить искренне и безвозмездно.

В это время, Дреми что-то жарко обсудив с Гором, подошел к Флею.

– Странное здесь что-то происходит. Судя по следам, влево не так давно прошёл брюквик. Свежих следов дливов мы не нашли.

– Дреми, я думаю, мы нашли Бри! Давайте поторопимся! Он в большой опасности в норе. И мы, – Флей кивнул в сторону Ильи. – Мы все устали и проголодались.

– Надо разыскать Бри и скорее выбираться отсюда! – зажимая нос, к разговору присоединился Гор. Встретив взгляд Дреми, он почему–то смутился.

Друзья пошли по левому коридору. Илья, воодушевлённый разговором с Флеем, торопился совершить что–нибудь хорошее. Он забыл про усталость и боль в шее. Перед глазами стоял улыбающийся Бри и ласково смотрел на мальчика. «Мы обязательно тебя спасём!». Как прекрасны сердца искренние порывы в детстве и юности. Как наивны мечты и желания. Именно они способны творить настоящие чудеса.

Флей не упустил из виду горячий спор друзей. Он поравнялся с Гором.

– Гор, я заметил, что вы с Дреми о чём–то спорили? – делая вид, что заговорил просто от скуки, мягко спросил Флей. Он не любил ссор. Но сейчас каждое слово имело значение.

– Я, наверно, был неправ, – Гор говорил неуверенно и очень тихо. – Мне показалось, что нельзя оставлять Брю одного, даже если он сам этого хотел. Думаю, опасно и здесь в норе и там в тоннеле. – Гор шёл, низко опустив голову. У него едва ли не впервые за их путешествие зародилось смятение. Он не понимал, почему Дреми отказался возвращаться за Брю.

Градоначальник, хотя и шёл первым, догадывался, что за спиной обсуждают его. Но пока не хотел делиться с друзьями своими опасениями насчёт Брю. Гору он просто сказал, что нет времени на пустяки. Брю взрослый и сам вправе решать, как поступать.

23. Спасение друга

Вдруг до чуткого слуха Дреми донеслись едва различимые шуршащие звуки. «Дливы!» – пронеслось у него в голове. Он поднял вверх руку, останавливая друзей. Все прислушались. Где–то совсем близко снова повторилось шуршание.

Дреми без промедления выхватил ножичек и, выкинув руку вперёд, приготовился к схватке с врагом. За ним последовали Гор и Флей, отстраняя Илью назад за их спины.

Три лезвия блестели в полумраке норы. Но шуршащие звуки прекратились. Вдруг раздался жалобный стон. Дреми узнал Бри и бросился вперёд, позабыв о безопасности. Через несколько шагов он снова остановился и прислушался. Стон раздался совсем близко. Дреми пробежал ещё немного и увидел у стены лежащую фигуру. Он, не раздумывая ни секунды, подбежал к ней. Приблизившись, Дреми увидел несчастного Бри, завёрнутого в какой–то серый кокон, покрытый отвратительной серой слизью. Дреми попытался порвать кокон руками, но тот не поддался. Обессилевший от боли и усталости Бри был без сознания и лишь изредка постанывал.

Дреми негромко позвал Гора и остальных. Илья, увидев Бри, расплакался. Но никто не сделал ему замечания. Все понимали, что он так сильно любил старого брюквика, что при виде его неподвижного тела, чувства вырвались наружу. Мальчик дрожащей рукой провёл по холодной щеке Бри и, наклонившись поближе ласково прошептал: «Теперь всё будет хорошо. Мы с тобой Бри».

Все вместе они аккуратно приподняли Бри и разрезали кокон с помощью ножичков. Отвратительная слизь воняла сильнее, чем протухшее яйцо. От этого запаха у Дреми закружилась голова. Друзья сняли рюкзаки и сели у стены, держа Бри на руках. Они боялись, что он мог замёрзнуть на холодном земляном полу.

Флей, немного пошептал полузабытое заклинание, взмахнул рукой. Перед ним появились кувшин с горячей водой и полотенце. И чуть было не упали на Бри. Гор, сидевший слева от Флея, успел схватить кувшин, а Илья, сидевший справа, полотенце. Флей недовольно покачал головой. Его старые руки не так быстры как когда–то в молодости…

Друзья сняли с Бри плащ. Одежда, благодаря ему, не промокла. Смочив полотенце горячей водой, все по очереди смыли слизь с Бри и растёрли его тёплым полотенцем. Дреми – лицо, Гор и Флей – руки, Илья – ноги. Оставшейся водой они вымыли свои руки. Гор достал из рюкзака тёплый свитер и накрыл им Бри.

– Мы не можем здесь задерживаться! – Дреми понимал всю опасность их положения. – Вот-вот вернётся длив за добычей. Наше промедление может стоить свободы Брюквии!

– Мы можем вынести Бри из норы на руках, – предложил Гор.

– Боюсь, что мы слишком устали и не сможем, – Флей, только сейчас понял, как сильно устал. Ему казалось, что он больше не сможет сделать и шага.

– Я помогу! – Горячие слёзы снова потекли по щекам мальчика.

– Илья мы не оставим Бри! – Дреми нахмурил брови. – Как ты мог подумать такое? Мы же брюквики!

– Я понесу Бри! – Гор решительно посмотрел в глаза Илье. – А тебе придётся помочь мне – нести мой рюкзак.

Илья улыбнулся и кивнул головой.

Дреми опять пошёл первым. За ним Гор с Бри на руках. Следом Илья и Флей. Не успев выйти из левого кармана норы, друзья услышали новые звуки. Теперь это шуршание не вызывало сомнений – длив! Друзья повернули назад. Звук быстро приближался, настигая путников.

Дреми остановился. Взглянув на Гора с нелёгкой ношей, он сказал:

– Мы должны принять бой! С Бри нам далеко не уйти. Бежать мы не можем. Гор – положи Бри немного впереди и готовься к встрече с врагом. Илья, ты оставайся здесь.

Гор прошёл немного вперёд и опустил Бри на землю у стены норы. Илья сел рядом, положив его голову себе на колени. Он не представлял себе дливов, но видя страх друзей, его сердце так же сильно заколотилось в груди.

Гор вернулся к Дреми и Флею. И снова засверкали клинки брюквиков. Три защитника встали спиной к спине лицом к врагу. Глядя на их чёрные плащи Илья чувствовал гордость за своих друзей. Их тёмные фигуры, освещаемые слабым светом, выглядели воинственно и грозно.

Тем временем шуршание становилось громче и громче. Взоры друзей были направлены в темноту норы.

Вдруг на мгновенье всё стихло. Неожиданно из темноты на них резко выскочила огромная зубастая голова длива. Илья с изумлением увидел такого большого червяка, ростом с взрослого брюквика.

Дреми и Гор не растерялись и бросились на длива, нанеся ему два удара ножичками. Но для длива они оказались не опасными. Он только громко зашипел на обидчиков и устремился на изумлённого Флея. Старый маг замер на месте. Бедняга никак не ожидал встретить такого противника. Ножичек в его руке дрогнул и глухо упал на пол.

Если бы не Гор, выскочивший вперёд и закрывший своей спиной волшебника, то могла бы произойти беда. Но охранник не растерялся и, предугадав манёвр огромного червя, напал первым. Воткнув нож двумя руками в брюхо вонючей твари, он распорол его. И длив, громко всхлипнув, упал наземь. Из его брюха вывалились внутренности. Гор едва успел отскочить в сторону. Открытая пасть длива угрожающе обнажила острые зубы. Флей, оправившись от страха, облегчённо вздохнул. Дреми дружески похлопал Гора по плечу.

Огромная туша, покрытая слизью, перекрыла проход по левому коридору норы. Это было на руку брюквикам. Они знали, что эти твари редко нападают поодиночке. А, значит, поблизости могли быть и другие.

Илья с грустью заметил, что Флей не сможет в трудную минуту постоять даже за себя. А значит одним защитником меньше. Но, старый маг был очень добрым и умным, он знал многое, что могло пригодиться в их путешествии.

Дреми, не теряя ни минуты, поспешил к выходу. За ним почти бежал Флей. Гор, взвалив на плечо Бри, и пропустив вперёд Илью, шёл последним. Дреми не сомневался – длив здесь не один. И теперь им надо поторопиться, что бы опередить других.

Выйдя из левого коридора в нору, путники остановились и прислушались. Из правого тоннеля доносилось слабое шуршание.

– Нам надо поскорее выбраться из этой норы! – Дреми забыл об усталости и побежал к выходу. Илья подхватил Флея под руку, что бы волшебник не спотыкался и не упал на бегу. Гор, казалось, совсем не устал. Он бежал так легко и быстро, что можно было подумать, он несёт лёгкую ношу.

От сильной тряски, Бри начал приходить в себя. Чуть слышно он застонал, но этого никто не услышал. Перед его глазами всё плыло. Не зная, что его спасли друзья, Бри решил, что наступили его последние минуты. Перед его взором возник образ мальчика. Слёзы потекли из глаз несчастного брюквика. Он страдал от мысли, что больше не увидит Илью. «Мы так мало были вместе, но я успел тебя полюбить, мой мальчик!» Подумав это, Бри снова потерял сознание.

Беглецы бежали не оглядываясь. В этом не было необходимости. Они всё отчётливее слышали настигающее их шуршание.

Дреми не сомневался, враги уже близко. Возможно, они уже видят их в свете слабых огоньков. Но вторая их встреча может закончиться трагедией. Гору повезло с одним дливом. Но они чуть не потеряли беднягу Флея. Рисковать жизнями своих друзей Дреми не хотел.

Добежав до выхода из норы, друзья поняли, что подняться по пологому склону будет не так легко, как спуститься. Сначала Дреми помог Флею вылезти. Потом вылез Илья. А вот с Бри возникли проблемы. Чтобы вылезти, Гору было необходимо цепляться руками за выступы и коряги. А значит практически ползти. Дреми предложил Гору поднять Бри на носилках. Взмах рук – носилки на земле. Шуршание приближалось и Гору показалось, что запах становится ещё сильнее. Он положил Бри на носилки и оглянулся.

К своему ужасу, он увидел невдалеке зубастую морду длива. В панике Гор хотел броситься на него с ножом, чтобы спасти Бри и остальных. Но Дреми его остановил.

– Не время для подвигов! – прокричал он, хватая охранника за руку. – Если ты погибнешь, то погибнем и мы! Берись за носилки, и полезай наверх.

Жадное сопение твари подгоняло не хуже плети. Держась одной рукой за носилки, другой, хватаясь за выступы в земле, два отважных брюквика боролись за жизнь. Поднявшись на пару метров, Дреми понял, что длив добрался до выхода. Клацанье зубов раздалось совсем рядом. Тем временем Флей нервно бегал у входа в нору. Он слышал Дреми и понял, что от длива им не уйти. Как вдруг старика осенила идея.

– Дреми, Гор, пригнитесь к земле! – упав на землю у самого края норы, изо всех сил прокричал маг. – Подайте знак, что вы меня слышите!

– Скорее Флей, а то мы останемся без ног! – терпение Дреми было на исходе.

Флей выкинул руки в темноту норы и яркий огненный шар со свистом полетел вниз. Раздался жуткий визг и шипение. Шар достиг цели.

– Сработало! – но Флей понимал, что это лишь на время задержит дливов. – Скорее поднимайтесь!

Илья испуганно смотрел вниз. Слабый свет ещё далеко. Значит Гор и Дреми в большой опасности. Он переживал, но ничем не мог помочь. Вдруг он вспомнил про Брю. Где же он? Сейчас его волшебная сила могла бы очень даже пригодится! Оглядевшись, Илья не увидел друга и очень удивился. Но происходящее в норе беспокоило куда больше.

Огонёк Дреми постепенно приближался. Дреми нелегко давался подъём. Он пару раз чуть не выронил носилки. Гор же наоборот поднимался уверенно. Злобная тварь на время затихла. Это успокоило беглецов. К счастью, Бри лежал неподвижно, что помогло удержать тяжёлые носилки. Через несколько минут, обливаясь потом и тяжело дыша, они выбрались наружу. И оба упали на землю, что бы отдышаться.

Расчувствовавшийся Флей бросился обнимать их по очереди. Старик снова не смог сдержать слёз. Это были слёзы радости. И друзья были ему благодарны за такую тёплую встречу. Илья заботливо укрыл Бри сползшим свитером, сел рядом и положил голову Бри к себе на колени.

Друзья переглянулись и весело засмеялись. Вздохнув с облегчением, они могли подумать, что же делать дальше. По-видимому, их преследовавший длив был мёртв. Но не было никакого сомнения, что он не один. И другие не захотят упустить такую добычу.

– А где же наш друг Брю? – удивлённо огляделся Флей. – Разве он не должен был нас ждать здесь?!

– Странно… – Дреми осенила ужасная догадка. – А вдруг дливы добрались и до него… – Ужас охватил всех и особенно градоначальника. Он испугался и потому, что Брю мог оказаться наследником престола.

– Тише! – Гор приложил палец к губам и кивнул в сторону. Прислушавшись, друзья услышали тихий храп.

Дреми пошёл на звуки и громко воскликнул от удивления:

– Вот так дела! Мы тут его брата спасаем, а он спит! Какая наглость! Это возмутительно!

Брю спал присев у стены тоннеля. Когда все спустились в нору, он недовольно подумал: «И чего все так суетятся? Можно подумать, что Бри младенец! Что он сам дорогу не найдёт? Теряем только драгоценное время!» Размышляя таким образом, Брю отошёл всторонку и присел, прижавшись к холодной земляной стене. Вокруг всё черно и не с кем перекинуться даже парой слов. На Брю нахлынули грустные воспоминания о его одинокой жизни. Раздосадованный и уставший, он бубнил мысли вслух. Так в одиночестве старик и заснул крепким сном.

От громкого крика градоначальника Брю моментально проснулся. Растерянно протёр глаза и изумлённо уставился на Дреми, ничего не понимая.

– Что случилось? Я случайно уснул, – развёл руками Брю. Встав, он непонимающе пожал плечами и стал отряхиваться, словно ничего и не случилось. Дреми был возмущён, но как начальник он привык не показывать своего негодования, и в этот раз промолчал. Вернувшись к остальным, он предложил попытаться привести Бри в чувства.

– Гор очень устал. Далеко с такой ношей мы не уйдём. Дливы ждать не будут, поэтому надо торопиться! Илья, я думаю тебе лучше отойти в сторонку. А Флей что–нибудь придумает… Может зелье какое–нибудь?

– Нет, я Бри не оставлю, – Илья обнял друга и опустил голову, чтобы друзья не видели его слёз.

Флей встал и подошёл к ним. Нагнувшись над Бри, он прошептал странные незнакомые слова, и поднёс раскрытые ладони к его рту. Несколько зелёных капель, приятно пахнущих фиалкой, упало в рот Бри. Его глаза медленно открылись. Взгляд прояснел, и улыбка озарила измученное лицо.

Бри пришёл в себя. Флей ещё раз напоил его чудодейственными каплями. Почувствовав прилив сил, брюквик попытался встать, но чуть снова не потерял сознание от острой боли. Увидев лица друзей, такие родные и любимые, Бри забыл о больной руке. Ушиб оказался настолько серьёзным, что со временем запястье распухло и онемело. Теперь он не мог правой рукой даже пошевелить.

Флей почесал бороду и снова принялся что-то нашёптывать. Через мгновенье в его руках оказался небольшой хрустальный сосуд с голубым зельем. Бри взял его левой рукой, но поднеся к лицу поморщился.

– Не всякое зелье обладает приятным ароматом, – Флей взял за руку Бри и помог выпить противное лекарство. – А теперь попробуй пошевелить рукой.

Бри поставил стакан и бодро помахал левой рукой.

– Да нет, вот глупец! – Флей строго посмотрел на Бри, словно учитель на нерадивого ученика. – Пошевели другой рукой! – Илья с Гором рассмеялись, увидев хитрое выражение лица больного. Бри сдался и помахал второй рукой. Боли, как и небывало. Бри принялся благодарить мага за чудесные зелья и всех за помощь. Но не все радовались вместе с ним.

Дреми стоял задумавшись. Ему не давали покоя мысли о Брю. Вот и сейчас, вместо того, что бы обрадоваться и броситься обнимать брата, он стоял поодаль и делал вид, что ему всё безразлично.

Бри в двух словах рассказал, что помнил. Но его рассказ оказался не очень интересным, потому что, потеряв сознание в тоннеле, как он очутился в норе дливов в коконе, Бри не знал.

Теперь друзья решили, что надо на протяжении всего пути проводить перекличку, что бы больше никого не потерять.

Дреми отмахнулся от грустных мыслей и догадок и снова принял бразды правления в свои руки.

– Дливы наверняка пронюхали, откуда мы пришли и куда направляемся. Поэтому они могли устроить нам засаду. Будем внимательны к мелочам. Давайте знать даже о малейшем шорохе или подозрительном предмете. Я понимаю, что вы, – Дреми смягчился. – Очень устали и хотите есть. Но сегодня ночью нам предстоит бороться за свою жизнь и за будущее Брюквии. Поэтому соберём все силы в кулак и отправимся в путь!

24. Находка

Дреми снова пошёл первым. За ним шли Бри, Илья и Гор. Последним на этот раз оказался Брю. И он был этому рад. «Не придётся отвечать на глупые вопросы этих пустомелей» – подумал, затаивший обиду, брюквик. Он всё больше думал о троне и власти в стране. Представляя себя на троне, окружённом раскланивающимися придворными, он повелевал и давал указания. А вокруг много золота, Брюквия процветает.

Бри старался не отставать от Дреми. Его ноги не сразу стали ему подчиняться. Спотыкаясь и неуклюже цепляясь за корни, Бри всё равно улыбался. Стараясь идти рядом с Ильёй, он украдкой посматривал на мальчика. Его душу, переполняемую нежностью к Илье, согревали любовь и доброта. Маленький мальчик, нуждающийся в заботе и внимании, оказался таким взрослым с большим открытым сердцем.

В темноте тоннеля тёмные фигуры путников в плащах освещались слабым светом свечей. Видно было, что они торопились. Впереди была неизвестность, позади страхи и сомнения.

Бри едва не натолкнулся на Гора, застывшего на месте. Гор подал знак прислушаться. Дреми едва удалось отдышаться, что бы оказаться в полной тишине. Илья испуганно вглядывался в темноту. Бри прикрыл глаза и вслушивался в пугающую тишину тоннеля. Брю делал вид, что ему всё это безразлично: «Мало ли что показалось этому юнцу!» Флей так устал, что был очень рад этой маленькой остановке.

Вдруг все отчётливо услышали странный звук, через мгновенье он раздался снова.

– Похоже на чьи–то стоны, – Дреми нерешительно пожал плечами.

– Да, пожалуй, – согласился Гор. И Дреми и Гор имели опыт вылазок и поэтому умели хорошо распознавать звуки.

Илья и Бри удивлённо посмотрели друг на друга.

– Откуда эти звуки? – серьёзно спросил Бри, доверяя опыту Дреми и Гора.

– Мне кажется, они раздаются с другого конца тоннеля, – почёсывая бороду, сказал Флей.

Дреми и Гор кивнули в знак согласия.

– Оставайтесь здесь – мы с Гором пойдём посмотрим что там! – Дреми было пошёл вперёд, как его остановило весьма неприятное замечание.

– Стоит ли так волноваться, – прищурившись, тихо прошипел Брю. Его глаза сверкали от негодования. – Разве мы можем терять понапрасну время! У нас важная миссия и мы должны поторопиться! К тому же вокруг нас столько опасностей и эти дливы… – Брю замолчал, увидев недоумённые взгляды друзей.

– Как ты можешь так говорить? – расстроился Бри. – Кому–то возможно нужна наша помощь!

– Может ты струсил? – нерешительно спросил Дреми. Его худшие опасения начинали сбываться.

– Делайте что хотите! – недовольно отмахнулся Брю и отошёл в сторону.

Гор и Дреми, не раздумывая, пошли через тоннель. Вскоре можно было различить лишь слабенький огонёк свечи на другом его конце.

Свет погас три раза. Друзья узнали сигнал и направились следом. Брю всё ещё недовольно бурчал себе что-то под нос. Но оставаться один боялся. Поэтому плёлся позади всех, понуро опустив голову.

Приблизившись к друзьям Флей, шедший первым, изумлённо ахнул. Илья от удивления ничего не смог сказать. И только Бри, с интересом разглядывая находку, дружески похлопал Гора по плечу.

– Браво Гор! Ну и слух, ну и чутьё! – Бри обрадовался и поспешил поблагодарить и Дреми за его помощь.

– Кто это? – Флей разглядывал их трофей.

– Честно говоря, даже и не знаю, – пожал плечами Дреми.

На полу у стены сидел связанный маленький человечек. Он был совсем не похож на брюквиков. Ростом раза в два ниже. Внешне скорее похож на человека. Одет в рваное тряпьё, уже не понятно какого цвета. Настолько оно было грязное, что сливалось с землёй.

Илья подумал, что это наверно гном. Такой пухленький и розовощёкий. Рыжие кудрявые волосы незнакомца были смешно растрёпаны в разные стороны.

Пленник таращился на незнакомцев своими огромными голубыми глазами. Казалось, что он удивлён не меньше остальных.

– Мы ничего не узнаем, пока не снимем с него верёвки и не вынем кляп, – словно ото сна очнулся Флей.

Бри аккуратно вынул тряпку изо рта пленника и сразу отскочил в сторону. Так быстро затараторил незнакомец тоненьким голоском, что напугал своих спасителей.

– Спасибо! Даже не знаю как вас и благодарить! Я уже потерял счёт времени и смирился с неминуемой кончиной. Здесь так страшно и одиноко. Я вам премного благодарен. Это такое счастье, что вы нашли меня. Я даже не знаю, что и сказать…

– Мы тоже рады, что спасли вас, – перебил незнакомца Дреми, – Не могли бы вы нам представиться, и рассказать, как вы здесь очутились.

– Да, да! Но у меня так затекло всё тело, – пленник едва не расплакался. – Не могли бы вы сделать мне ещё одно одолжение – развязать руки. – От несчастного выражения лица незнакомца Флей едва не расплакался.

Дреми, соизмерив их силы и силы чужеземца, решил, что он не опасен и смело перерезал верёвки.

Как только он это сделал, маленький человечек так бодро вскочил на ноги и принялся всех обнимать и благодарить, что брюквики с изумлением отметили его прыткость.

Тепло обняв каждого и сказав много благодарственных слов, незнакомец, наконец, понял, что все ждут его рассказа. Он присел на корень, растущий из стены тоннеля, и в своей торопливой манере начал свою историю.

Друзья присели рядом на корни, торчащие из земли, и внимательно слушали, не решаясь перебить рассказчика, что бы не проявить неуважение к нему.

– Меня зовут Тинк. Я родом из подземной страны танов. Таны – народ, живущий более 8 веков! Страна моя далеко отсюда. Живём мы довольно богато, – Тинк говорил с гордостью о своём народе, улыбаясь и весело болтая своими маленькими ножками. Казалось, что он вовсе и не был в плену – уж очень был он бодр и весел. – Даже можно сказать зажиточно! Мы добываем драгоценности из глубин земли. Наши города огромны и насчитывают по несколько тысяч танов. Мы очень много делаем для развития нашей страны – несколько лет назад. – На мгновенье лицо Тинка стало печальным. – В трёх городах появились подземные реки. Их берега мы укрепили твёрдыми породами камней, и в них теперь плещутся рыбы.

– Прости, Тинк, что обрываю твой рассказ, – Дреми встал и обратился к брюквикам. – Давайте устроим небольшой перекус. Бри и Флей накроют стол, а Илья пока расчистит небольшую поляну от старых корней.

– Да, я тоже очень проголодался! – потирая руки, пропел Тинк.

Илья не мог без улыбки наблюдать за этим маленьким таном. Но особенно его умиляла забавная манера Тинка быстро говорить мелодичным тоненьким голоском. «Тинк тараторит как у нас людей маленькие девочки. А как он быстр в движениях и абсолютно непоседлив».

И Бри, и Флей, и Гор с Дреми не перестовали удивляться живости и разговорчивости Тинка. И только Брю оставался при своём мнении, но боясь гнева друзей, вслух предпочёл его не говорить. Сидя в стороне на гнилой коряге, он думал о новом знакомом: «Глупый болтун! И чего они все умиляются? Как бы он не оказался вражеским шпионом. Что-то уж больно быстро этот Тинк пришёл в себя!»

Тем временем непоседливый тан поспевал везде и не переставал удивлять друзей. То он разгребал поляну с Ильёй, давая ему полезные советы, куда лучше складывать сухие коряги. То, вскрикнув от удивления (тан представления не имел о том, что брюквики умеют колдовать), хватал появляющиеся из ниоткуда продукты и аккуратно раскладывал на белоснежной скатерти. Каждый раз, когда Бри или Флей что-то наколдовывали, Тинк весело хлопал в ладоши и приговаривал: «Чудеса! Чудеса!»

Брюквики при этом смеялись, и, казалось, совсем позабыли про усталость.

Брю расстроился, что незнакомцу уделяется столько внимания. Немного поразмыслив, он придумал, как обратить его на себя.

– Тинк! – все изумлённо уставились на Брю, про которого уже и забыли. – На тебе такие жуткие лохмотья! Бр-р-р! – Брю скорчил гримасу. – Да и волосы загрязнились.

Тинк слушал Брю с добродушной улыбкой. Но когда речь зашла о волосах забеспокоился.

– Илья, а у тебя нет зеркала? – тан подбежал к мальчику и обеспокоено заглянул ему в лицо. Илья только развёл руками. Тинк быстро подбежал к Флею.

– Добрый волшебник, не мог бы ты наколдовать мне маленькое зеркальце!

Флей очень расчувствовался. Слова «добрый волшебник» тронули его до глубины души. Он взмахнул рукой, и в руки тана упало маленькое блестящее зеркальце. Тинк растерянно огляделся и, отвернувшись в сторону, взглянул в него.

– Ой! – Тинк буквально взвизгнул и выронил зеркальце. Он испуганно повернулся к новым друзьям. – Мои волосы! – Тан едва не расплакался.

Брю не растерялся. Решительным шагом подойдя к Тинку, он протянул руки и негромко прочитал заклинанье. Важно посмотрев на лица друзей, Брю продолжил читать заклинанья.

У всех на глазах Тинк преображался. Сначала его рыжие растрепанные волосы аккуратно уложились кудрявыми локонами и заблестели чистотой. Потом с лица тана исчезла грязь, лохмотья сменились чистым, синим комбинезончиком с золотыми рыбками, на ногах появились блестящие синие ботиночки.

Тинк с удивлением разглядывал новый наряд и чистые руки. Вспомнив про зеркальце, поднял его и весело запричитал «Чудеса! Чудеса!». Ласково поглаживая мягкие локоны, тан любовался собой. Вдруг, он, спрятав зеркальце в карман, поспешил к Брю. Обняв старика, Тинк смахнул рукой слёзы и даже не смог ничего сказать.

На совсем короткое время были забыты все опасности и тревоги. Радость и веселье царили в тоннеле Друидов.

Все были растроганы. Брю с гордостью ощущал свою важность и, не скрывая своей значимости, прошёл к скатерти и сел ужинать. Все поспешили последовать его примеру. Только за столом стало понятно, как сильно друзья проголодались. Жадно поедая дичь и фрукты, булочки и сладости, никто не хотел ни о чём говорить. Да и ни к чему были слова. Это хорошее настроение хотелось задержать и продлить подольше.

Запивая брюквенным соком сладкую булочку, Флей громко зевнул и потянулся. Илья, так и не доев конфету, провалился в сон. Его голова упала на плечо Дреми. Градоначальник приложил палец к губам. Он подал знак Гору, который быстро постелил Илье у стены. Брюквики окружили мальчика и, подняв на руки, бережно перенесли на кровать. Тинк тоже хотел помочь, но он был слишком мал. Не растерявшись, тан подхватил одеяло и ласково укутал мальчика. Бри немного посидел рядом с Ильёй, переживая, как бы он не проснулся. День был очень тяжёлым, и навряд ли кто–нибудь сегодня сможет спать спокойно.

Закончив ужинать, Дреми убрал остатки пищи и скатерть. Тут же брюквики постелили себе, не забыв о Тинке. Стараясь не шуметь, друзья легли спать, оставив одну свечу зажженной на всякий случай. Флей немного поколдовал, обойдя их небольшую поляну по кругу, скрывая небольшой лагерь от врагов.

Магии за день было потрачено предостаточно. Поэтому брюквики надеялись хорошо выспаться и восстановить силы. Засыпали друзья в отличном настроении. Неожиданное знакомство пошло всем на пользу и даже Брю.

Заснули все быстро, но сон друзей был прерывист и неспокоен. Особенно часто слышались стоны Ильи. Он так много переживал за день, что теперь ему снились кошмары: уродливые пасти дливов, корни тоннеля Друидов оживали и тянулись к нему…

25. История маленького тана

Утром стало ясно, что Флей спас всех от ужасной гибели. На земле уже давно рассвело. Друзья крепко спали.

Вдруг вокруг зазвучала тихая мелодия. Дреми с Гором вскочили первыми. Они разбудили остальных, объясняясь знаками. Стараясь не шуметь, брюквики уложили рюкзаки, накинули плащи и поторопились вперёд. Мелодия становилась громче, что означало – опасность приближается. Волшебная сигнализация Флея сработала, и теперь путники торопились убежать от опасности.

Никто не сомневался, что это были дливы. Спящие брюквики, тан и маленький мальчик могли бы стать для них отличной добычей.

Вскоре всем стало ясно, что идти так же быстро, как и раньше теперь не получится. Тинк едва успевал перебирать своими ножками, спотыкаясь и падая.

– Нам придётся идти медленнее, – собрав вокруг друзей, прошептал Дреми. – Тинк слишком мал и не может идти так же быстро как мы. Ему тяжелее перелезать через большие корни древяков.

– Я могу взять Тина на руки, – предложил Гор.

– Нет! Нет! – запротестовал Тинк. – Я итак доставил вам много хлопот! Не хочу быть обузой! Гор, вы слишком добры. Мой народ будет считать вас героями…

– Спасибо Тинк, – вежливо прервал тана Дреми. – Продолжим наш путь. Гор, тебе лучше идти за Тинком и помогать ему.

Гор с радостью согласился. Маленький непоседа успел полюбиться и ему. Для высокого и сильного охранника Древнего города не составляло никакого труда приподнимать Тинка у высоких корней. А шустрый и решительный тан не раз заставил его улыбнуться. Тинк же, чувствуя такую поддержку, испытывал огромную гордость и старался идти быстрее и увереннее.

Все были не на шутку взволнованы появлением дливов и торопились вперёд. Дреми старался вести путников более лёгким путём. Он внимательно всматривался в тёмную землю впереди, боясь натолкнуться на очередной вход в нору дливов. К счастью на их пути не встретилось больше серьёзных препятствий. Прямо по дороге Бри с Флеем наколдовали немного фруктов. И все с удовольствием утолили голод.

Поздней ночью, обессилевшие друзья добрались до предположительного места входа в библиотеку. Флей немного походил у стен тоннеля, но усталость давала о себе знать. И старый маг печально обратился к остальным:

– Мне очень жаль, мои дорогие, но силы мои на исходе. Боюсь, что сегодня я не смогу продолжить поиск входа в библиотеку. – Флей был очень расстроен, но никто его не осудил.

Сегодняшний тяжёлый переход по тоннелю сказался на всех. Немного фруктов днём – слишком мало для брюквиков, привыкших хорошо кушать не меньше трёх раз в день.

– Сегодня мы уже не сможем продолжить наш путь, поэтому предлагаю подкрепиться и ложиться спать, – Дреми понимал, что бессмысленно сейчас входить в библиотеку. Во-первых, они не знали, не поджидают ли их там враги. Во-вторых, были совсем без сил, что бы что-то предпринимать.

Расчистив небольшую поляну, брюквики накрыли стол на земле и сели ужинать. На этот раз они говорили без умолку. Но больше всех говорил, конечно, Тинк. Друзья ждали его рассказа о пленении.

– Однажды в окрестностях моего города начали происходить странные события – стали исчезать наши животные, потом и сами таны. Я вместе с несколькими местными жителями пошёл на разведку. Но чем дальше мы заходили, тем больше удивлялись. Никаких следов ни наших животных, ни жителей не было. Что бы разобраться, в чём дело мы решили разойтись по разным тоннелям. Я в одиночку шёл два дня по тоннелю в северо-западном направлении.

Моя провизия закончилась, во фляжке чая осталось всего на несколько глотков. Понимая, что дальше идти не смысла, я просто не смогу вернуться обратно без еды и воды, пришлось поворачивать обратно. Но не успел я сделать и несколько шагов, как услышал чей–то плач. Я вернулся и стал снова удаляться, двигаясь на звуки детского плача. Через некоторое время плач прекратился, а я оказался прямо перед старой деревянной дверью. Мне пришлось изрядно потрудиться, что бы её открыть. Настолько проржавели петли и засов.

Так я очутился в этом огромном тоннеле. И тут снова услышал плачь. Я не мог оставить в беде несчастного. Поэтому продолжил идти. К сожалению, я слишком поздно понял, что это была ловушка. Возможно, и другие местные жители попались на этот крючок. Совсем обессилив от голода и усталости, я прилёг у стены тоннеля. Даже и не знаю, сколько я проспал. Но проснувшись, увидел серую тень. Моя голова сильно болела и я не сразу смог разглядеть неприятеля. Присмотревшись, я понял, что это большая серая крыса. Она угрожающе прошипела мне что-то – я не разобрал что именно…

Флей взмахнул рукой и в воздухе повис большой красивый цветок.

– Чудеса! Чудеса! – снова запричитал Тинк, забыв о своём рассказе.

– Этот цветок обладает чудесными свойствами – каждый пусть положит в свой напиток по лепестку. Этой ночью мы будем спать крепче и спокойней.

– А вдруг дливы опять окажутся рядом? – испугался Илья.

– Да Флей, мы чуть не погибли сегодня утром, – Дреми говорил спокойно, но по глубокой морщинке, пролегшей меж бровей, было видно, что он сильно обеспокоен. И его волнение было связано не только с дливами. – Я, пожалуй, обойдусь без этого чудесного цветка. – Но увидев, что маг обиделся, поспешил добавить. – А вы все обязательно выпейте. Дорогой друг, ты нашёл замечательное средство. Сейчас крепкий сон нам нужен как никогда! Тинк, скажи, пожалуйста, а ты не приметил у этой крысы чего–нибудь особенного. Может знак какой–нибудь?

Брюквики сразу догадались, что имел ввиду проницательный градоначальник.

Тинк вежливо дождался своего лепестка и только после этого продолжил.

– Да! Да! Когда она меня связала и вставила в рот противную тряпку, я почти потерял сознание. Последние секунды моего сознательного состояния я только и мог, что смотреть на своего врага. Крыса, тем временем, проверив крепко ли я связан, повернулась ко мне спиной. Она что-то говорила, но кому я не видел. А вот на её спине успел разглядеть странное клеймо…

Со всех сторон раздались недовольные восклицания.

– Прости нас, Тинк, но мы уже знакомы с этой подлой крысой! – разгорячено заговорил Бри. – И теперь мы точно знаем, что это наш злейший враг. Боюсь, что тёмные силы подбираются и к вашей стране!

– Тёмные силы? – удивился Тинк. – Но мы живём мирно и не с кем не враждуем!

– Когда–то так жили и мы, – вздыхая, с грустью проговорил Флей. – Но для нас уже давно настали тяжёлые времена. Наш народ живёт в страхе. Многие забраны в рабство. Оставшиеся разбросаны по всей Брюквии…

Дреми незаметно приложил палец к губам. Флей понял, что может взболтнуть лишнего. Мало ли что рассказал тан. Никто о нём ничего не знает. Крыса когда–то тоже казалась доброй и безобидной. Некоторое время друзьям надо понаблюдать за Тинком.

– Ситуация складывается не в нашу пользу, – теперь Дреми не скрывал своего беспокойства. – Значит, крыса уже побывала здесь.

– А может она и до сих пор здесь, – оглядываясь по сторонам, прошептал Гор.

На несколько секунд воцарилась тишина. Все испуганно оглядывались по сторонам.

– Интересно с кем она разговаривала? – тихо спросил Флей. Он был обеспокоен не меньше градоначальника.

Дреми наклонился к Бри и прошептал:

– Тёмные силы как–то узнали о наших намерениях.

– Боюсь, что вы правы. Но у нас есть надежда, что мы их опередим.

– Как вы считаете, Тинк может быть шпионом?

– Я бы очень не хотел так думать. Он хороший тан. Но ты прав, нельзя упускать и это из виду. Может, стоит проверить его на правдивость?

– Боюсь Бри, что на это у нас нет времени. Будьте всё время рядом с Ильёй. Мальчика легко обмануть. Он слишком добр и доверчив.

Брю наблюдал за беседой брата, хитро сузив глаза. Он тоже подумал о Тинке шпионе. «Посмотрим, что они все будут делать, когда узнают, что этот всех забавляющий карлик, не милый тан, а вражеский лазутчик. Шепчитесь, секретничайте! Наследник престола будет над всеми властвовать. Кончится пора зазнайки Дреми. А то раскомандовался тут!».

Илья так устал, что слушал рассказ Тинка, как сказку. Он не задумывался об опасности. Единственное о чём он мог думать – сытном ужине и крепком сне.

А брюквики напротив серьёзно призадумались. Но, боясь взболтнуть лишнего, решили поговорить на другие темы. Мудрый Флей первым предложил тему для разговора.

– Скажи, Тинк, а вы выходите на поверхность земли? Видели ли вы людей и их жилища, чудесные цветы и бесконечную даль неба?

– Да! Да! Там у них такое! Чудеса! Чудеса! Мы часто выходим на землю. Люди большие и не замечают нас. Правда, есть у них хитрые и злые сторожа. От них трудно скрыться. Люди зовут их собаками. Но таны – умеют быстро бегать и хорошо маскироваться. Наши норы хорошо спрятаны. Люди живут совсем не богато. Они не умеют использовать всех богатств земли. Мы намного умнее их, – Тинк засмущался, увидев добрый взгляд мальчика. – Простите! Простите! Я не хотел вас обидеть! Мы посмотрели на реки людей и прорыли в своей стране такие же. Травы собрали и выращиваем на своих полях. А вот цветы у нас большая редкость. Они очень прихотливы и любят много света. Мы освещаем города десятками тысяч хрустальных ламп. Стены наших улиц отделываем тонкими пластинами светлых камней. Это делает улицы ещё светлее. Многие улицы имеют названия как у людей. Я, например, живу на Озёрной улице. А самая большая площадь названа Ромашковой. Ромашки – наши любимые цветы. – Тинк так увлёкся, что сам не заметил, как встал и стал живо размахивать руками. Но он был воспитанным таном. Вовремя спохватившись, сел и вежливо поинтересовался у брюквиков. – Мне очень интересно узнать, как вы живёте.

Флей, Дреми, Гор и Бри поочереди рассказали Тинку историю их народа, про Древний город и Великую Брюквийскую библиотеку. Брюквики деликатно избегали упоминаний о последних событиях и тёмных силах. Они так же увлечённо, как и Тинк, говорили о своих достижениях и дружности своего народа.

Засыпая, Илья улыбался. Светящиеся от радости лица, глаза, излучающие теплоту. Захватывающая беседа…

26. Неприятная встреча

Этой ночью выспаться, несмотря на чудодейственный цветок не удалось. Дреми проснулся посреди ночи от нежной мелодии. Флей накануне вечером опять произнёс охранное заклинание.

Дреми нырнул в темноту тоннеля. Если неприятель близко, то так он будет не заметен. Тусклый свет освещал площадку со спящими путниками. Дреми прижался к стене тоннеля и спрятался под огромными корнями древяков. Мелодия стала немного громче.

Вдруг у спящего поодаль Гора показалась серая тень. Дреми сразу узнал её. Подлая крыса выследила–таки их.

Крыса не спешно обошла спящих друзей, наклоняясь над каждым. Оказавшись совсем близко к Дреми, она о чём-то задумалась. Вдруг она испуганно стала оглядываться, словно кого-то искала. Дреми затаил дыхание. Он с отвращением смотрел на клеймо на спине.

Немного помедлив, крыса подошла к спящему Илье и протянула к его лицу свою когтистую лапу. Дреми не мог в этот момент видеть грустное выражение лица крысы. Он резко выскочил из укрытия и бросился с криками на врага. Выкинув руку вперёд, он в два шага оказался у подлого предателя. Вспыхнул огонь, и перепуганная крыса с опалённой шерстью бросилась убегать. Её жуткий визг разбудил Флея и Бри. Они быстро поняли, что произошло и бросились в погоню, но крыса оказалась быстрее и бросать остальных было опасно.

Вернувшись к месту стоянки, трое друзей, встав поодаль, обсуждали случившееся.

– Вы действовали абсолютно правильно, уважаемый Дреми! – Флей никак не мог отдышаться. – Спасая мальчика, вы спасали и нас.

– Мне стоило действовать раньше. Тогда крыса сейчас была бы у нас в руках.

– И что бы мы с ней делали? Судить прямо здесь невозможно, – рассуждал Гор. – А брать с собой пленных мы не можем.

– Ты прав. Но теперь крыса знает, где мы и сколько нас. Хотя, я думаю, что она это уже знала. Проверив всех спящих, она словно поняла, что кого-то нет.

– Не могу поверить, что предательница могла причинить вред мальчику, ведь он её так защищал, – Флей вспомнил, как Илья переживал за крысу, оставшуюся в плену у зимли.

– Эта подлая тварь уже направляется к нашим врагам с донесением, – раздосадованный своей неудачей, Дреми нервно теребил рыжую бороду.

– Я снова начну поиск библиотеки. – Флей быстро сложил матрасик и одеяло в рюкзак и направился к стене на поиски входа.

Дреми и Гор последовали его примеру. При этом они ни на секунду не спускали глаз со спящих друзей и прислушивались к каждому шороху.

Флей так разволновался, что по его лицу катился пот, а дрожащие от усталости вытянутые руки немели и отказывались слушаться. Он понимал, что все надеются на него. И только сейчас старый маг осознал, что если он не найдёт вход в Древнюю Брюквийскую библиотеку, то они все пропали.

Дреми подошёл к нему и тепло обнял.

– Не расстраивайтесь, друг мой. Даже если мы не войдём в библиотеку, главное, что мы попытались и сделали всё, что могли. Может, снова взглянем на древнюю карту?

Сев на корни, брюквики развернули карту и снова сверили с ней расстояние.

– Всё правильно, – Флей разочарованно развёл руками. – Не понимаю, в чём дело!

– Я думаю, что дело в древяках, – Гор попытался утешить Флея. – Их корни так сильно разрослись, что среди них трудно найти дверь.

– Не будем отчаиваться! – Дреми постарался принять уверенный вид. – Мы справимся. В наших руках судьба Брюквии и маленького мальчика.

– Возможно и страны танов, – заметил Гор. – Этот добрый народец очень беззащитен.

– Нам всё равно придётся открыться. Мы же не можем попросить Тинка подождать нас за дверью, пока Бри и Брю будут проходить испытание заклятием Брока.

– Мудрый Флей, ты снова прав! – Дреми, хоть и с сожалением, но всё же понимал, что им придётся довериться новому знакомому. – Ужасно жаль, что эта старая крыса сбежала. Она отлично сгодилась бы на роль жертвы для наследника престола. До сих пор не приложу ума, на ком братья будут испытывать заклятье Брока?

– Время покажет, – загадочно проговорил волшебник. – Сейчас нам стоит поторопиться с поиском входа в библиотеку и позаботится, что бы наши враги этот вход не нашли!

27. Враг наступает

Флей задумался над словами Гора. Да, корни полностью закрывают стены тоннеля. Но, возможно, если лучше присмотреться, то что–нибудь и укажет на дверь. Маг принялся рассматривать стену у места их стоянки. Он освещал свечкой каждый маленький кусочек земли меж корней и внимательно рассматривал. Если магия не помогла, может помочь смекалка.

Гор и Дреми пришли на помощь Флею. Отойдя от него по обе стороны на небольшое расстояние, они так же осматривали стены и простукивали их ножичками.

Вдруг, в небольшом углублении в корнях что-то сверкнуло. Флей срезал несколько длинных корней и посвятил поближе. Блестел небольшой кусок железяки. Нащупав в кармане кусок старой тряпицы, маг потёр им находку.

– Дреми, Гор, я нашёл! – Флей едва сдерживал себя, что бы не закричать от радости.

Дреми с удивлением разглядывал блестящий кусок железяки в стене:

– Что это может быть?

– Думаю, что это ручка двери…– почесал бороду Флей.

– Да! Да! Вы великий волшебник и очень добрый брюквик! Чудеса! Чудеса! – Тинк подпрыгивал от счастья на месте. Казалось, что он рад больше всех. Флей же покраснел от смущения.

– Надо бы поторопиться и открыть эту дверь! – раздражённо заговорил Брю. – Тёмные силы не будут ждать, пока мы навеселимся! – Его глаза горели пугающим пламенем. Теперь никто не сомневался, что Брю что-то задумал. Но добрые брюквики и ещё слишком маленький мальчик не хотели верить в худшее.

Дреми попытался толкнуть дверь, но ее хорошо охраняля древняя брюквийская магия.

– Нет! Здесь без волшебства не обойтись, – покачал головой Флей. – Даже, если мы все дружно на неё навалимся.

В глубине тоннеля что-то скрипнуло.

– Ой! – подпрыгнул от неожиданности Тинк. – Что это?

– Скорее! – негромко выкрикнул Дреми. Он не сомневался, что враг притаился в тоннеле и готовится к нападению.

Флей, Гор, Дреми и братья Брю и Бри полукольцом окружили дверь.

Пока они читали заклинанье, Илья и Тинк старались держаться спокойно. Тинк весело подмигнул мальчику, но от волнения чуть не подпалил о свечу свои рыжие волосы. Илья всё понимал. Храброго мальчика сейчас волновала судьба маленькой, но замечательной страны. Он очень хотел помочь, но понимал, что лучшее, что он может сделать – не мешать.

Прошло всего несколько минут, а напряжение возрастало. Флей, казалось, начал сдаваться. Его глаза переполняли слёзы, а руки дрожали. Заклинанье не помогало – дверь не поддавалась. За спинами друзей всё отчётливее слышались звуки приближающихся врагов.

Тинк схватил Илью за руку и потащил к двери. Он так запыхался, что не мог сказать ни слова. Они навалились спиной на дверь, толкая её внутрь. Но всё было напрасно.

Тогда Дреми предложил друзьям поддержать маленьких помощников.

Шорох в тоннеле нарастал. Друзья дружно толкали дверь внутрь, надеясь, что она открывается не наружу.

Неожиданно далеко в тоннеле раздался громкий призывный крик.

– Это маршук – командующий тёмными силами, – запыхаясь, пояснил Флей. – Враг собирается напасть. Боюсь, что если мы не откроем эту дверь, то скоро наша миссия закончится!

Друзья видели, что среди коряг происходит какое–то движение. Крик маршука вызвал страх, и друзья, собрав все силы, навалились на дверь. Она скрипнула и немного приоткрылась. Из узкой щели повеяло сыростью и холодом.

Тинк радостно взвизгнул и с самым серьёзным видом продолжал толкать дверь. Она очень медленно поддавалась.

Вдруг жуткий крик повторился, но теперь уже совсем рядом.

– Скорее! – крикнул Дреми. – Они вот–вот начнут наступление!

Илья увидел в темноте крылатый силуэт и вздрогнул. Вслед за крылатой тварью из темноты показались зубастые пасти дливов. Мальчик от страха забыл про дверь и друзей.

Враги покидали свои укрытия и наступали. Казалось, что здесь собралась вся тёмная сила – крылатые твари и дливы, пучеглазики и зимли… Не хватало только древяков. Их корни выступили зрителями этой драмы.

Но удача сегодня была на стороне доброй силы. Дверь в библиотеку со скрипом открылась, и друзья вбежали в неё.

Оказавшись в полной темноте, не зная, где находятся, они изо всех сил толкали дверь. Флей знал, что древнее заклятье брюквиков спрячет их от врагов. Упрямая дверь словно сопротивлялась новым гостям.

Враги начали наступление. Громкие крики стражников и воинственные кличи всех тварей на мгновенье оглушили беглецов. От страха друзья замерли. На них из темноты тоннеля наступала тёмная сила. Чёрные крылатые тени, огромные зубастые пасти, серые глыбы…

– Скорее! Это наш последний шанс! – Громко прокричал Флей, с новой силой навалившись на дверь.

Дрожа от страха, охваченные паникой друзья не сразу пришли на помощь. Брю бросился бежать в темноту, обезумев от ужаса. Илья и Тинк упали на пол и закрыли глаза. Дреми и Гор бросились на помощь магу, поднимая из глубины души воспоминания о своём народе. Народ, чьей последней надеждой были отчаянные храбрецы.

Бри на секунду замешкался. Он бросился догонять брата. Поняв, что сейчас важнее запереть дверь, быстро вернулся. Его сердце сжалось от боли при виде упавших малышей. Но им он мог помочь, только присоединившись к остальным.

Бри налетел на дверь с такой силой, что то ли от его напора, то ли от общих усилий, дверь стала закрываться.

Вдруг совсем близко мелькнул знакомый силуэт.

– Быстрее! Вы неповоротливые твари, сейчас же хватайте их! – крыса металась перед дверью, труся, приблизится. На её визг откликнулась крылатая тень. Оторвавшись от остальных, она с криками бросилась к сужающейся щели.

Ближе всех к выходу оказался Флей. Он гордо вскинул голову, не обращая внимание на сильную боль в плече. Его глаза встретились с глазами крылатой твари. Флей не только не отвёл взгляда, он впился взглядом полным презрения в мерзкое чудовище.

Даже если это последние мгновения его жизни, он встретит их с гордо поднятой головой, защищая до последнего вздоха свой народ и своих друзей.

Крыса радостно взвизгнула, увидев скорую подмогу. Это был стражник – самая злобная тварь среди сородичей.

Рассекая крыльями воздух, он подлетел к двери, и тут произошло чудо. Опомнившись, Илья и Тинк вскочили и стали толкать дверь. Всего мгновенье и дверь с треском закрылась под натиском маленьких храбрецов, отбросив налетевшего на неё стражника в сторону.

Крыса от негодования набросилась на него с кулаками, но увидев свирепые пустые глаза, отскочила и убежала к остальным.

Тщательно спланированная атака не удалась. Слишком долго медлили твари, не переходя в наступление. За эту ошибку дорого заплатит крыса. Темный властитель жестоко накажет трусливую тварь.

28. Древняя брюквийская библиотека

Немного отдышавшись, Флей зажёг свечу. Кромешная темнота уже не так пугала как раньше. Но теперь даже Илья знал, как много опасностей она может скрывать.

Слабый огонёк мага не помог увидеть, где же они всё–таки оказались.

– Сегодня мы уже ничего не сможем сделать. Слишком много сил ушло. – Флей расплакался.

Друзья обняли его, и никто не смог сдержать слёз – слёз радости.

Было принято решение устроить привал прямо здесь. И, хотя до заветной цели, возможно, осталось совсем чуть–чуть, уже никто не торопился. Слишком велико было потрясение от встречи с врагом. Для дальнейшей борьбы могло понадобиться ещё больше сил.

Дреми беспокоился о сбежавшем Брю. Мудрый маг посоветовал оставить брюквика одного.

– Ему многое пришлось пережить за последние дни. Эта ноша оказалась для Брю слишком тяжёлой.

Бри обнял мальчика и Тинка, согревая своим теплом. Гор, Дреми и Флей легли, прижавшись друг к другу. И все уснули крепким сном.

Голодное урчанье в животе разбудило Гора. Он радостно улыбнулся, представив ароматные булочки и копчёное мясо. Сначала надо умыться и сделать зарядку. Гор открыл глаза и лихо вскочил на ноги. Но тут же лёг тихонько обратно. Он вспомнил, что не дома и сильно расстроился. Ах, как бы ему хотелось, что бы всё что произошло, оказалось сном – страшным кошмаром. Но, увы, тихое посапывание по обе стороны от него говорило о том, что всё наяву.

Гор решил никого не будить. Он тихо лежал, вспоминая мирное прошлое – свой любимый городок, милых родных и друзей… В темноте никто не мог видеть слёз на его глазах. В последние дни времени на раздумья не было. События пережитые всплывали в памяти и болью отзывались в сердце. Но ещё больней становилось при мысли о родном городе. Враги могли захватить его… Отогнав грустные мысли в сторону, Гор перенёсся в детство: ласковые мамины глаза без слов могли сказать о её большой любви. Отец за любимым делом: вырезает из деревянных пален игрушки. Звонкий смех друзей и необыкновенное ощущение счастья – настоящего счастья маленького брюквика. Жаль, что эти мгновенья нельзя вернуть. Детство – это удивительный мир, в который взрослые мечтают попасть снова хотя бы ненадолго.

Илья всхлипнул во сне.

– Мама! – простонал мальчик и проснулся. Вокруг темнота. Вставая, Илья попытался сообразить где он. Забыв, что засыпал не один, он чуть не упал, натолкнувшись на Тинка.

– Ой! Ой–ой–ой! – Тинк вскочил и принялся размахивать руками в темноте.

– Это я! Прости, – Илья, отступая назад, споткнулся о Бри и упал прямо на него, – я не хотел. Бри, я тебя не сильно ударил?

– Ничего, мой мальчик. Это было даже весело! Мы слишком устали вчера и долго спали. А ты так быстро нас разбудил!

Друзья весело засмеялись. Но их громкий смех эхом прокатился вдаль.

– Пожалуй нам стоит быть поосмотрительней. – Сонно пробормотал Флей. – Если мы хотим завершить наше великое дело и спасти наш народ. Глупости могут всё испортить.

– Не ворчи так. Спасая одних, не стоит забывать о других. С нами маленький мальчик и Тинк. Для них это тяжелое испытание должно хоть иногда приносить счастье. – Дреми взмахом руки зажёг яркий огонёк свечи.

– Ты прав, друг мой! – Флей последовал его примеру, и свет от их свеч упал на серьёзные лица остальных. – Но осторожность не помешает.

– Старый ворчун! – не унимался Дреми.

– А ты чего так осмелел? Уважай старших! Я ещё не выжил из ума! – Сердитый Флей так смешно погрозил пальцем градоначальнику, что друзья снова рассмеялись.

– Давайте осветим это место. – Деликатно вмешался Бри.

– Ты прав, дружище! Пора узнать, где мы находимся. – Расплылся Дреми в виноватой улыбке.

Флей сердито хмыкнул и вскинул руки. В глазах мага промелькнула весёлая искорка. Брюквики дружно произнесли короткое заклинанье и вокруг загорелись сотни ярких свечей.

Восхищённые увиденным, друзья ни могли сказать ни слова.

Высокие стены огромного длинного тоннеля до самого потолка были уставлены книгами. Резные дубовые стеллажи вместили такое количество книг, что сложно было даже представить, сколько нужно времени, что бы прочесть хотя бы сотую их часть. Здесь были собраны все книги Брюквии: старинные писания, учебники для детей, книги заклинаний и многие другие. Посреди библиотеки стоял длинный деревянный стол со стульями.

– Странно. – Флей провёл рукой по столу. – Здесь так чисто, словно кто-то убирал совсем недавно.

Дреми внимательно осматривал стену, где ещё вчера была дверь. Нет, он не хотел убедиться в надёжности их убежища. Благодаря древнему брюквийскому заклинанью дверь исчезла без следа. Теперь врагам было не проникнуть сюда.

Вдруг Дреми радостно бросился к первому стеллажу и что-то тихо пробормотал. К удивлению Тинка и Ильи в стене появился странного вида деревянное кольцо. Дреми дотронулся до него и библиотеку осветили десятки огромных ламп, укреплённых в стенах меж стеллажами.

Мальчик и Тан заворожено смотрели на великое творение древних мастеров. Трепетное отношение к книгам вызывало и восхищение и уважение.

На слова Флея друзья не обратили внимание, а напрасно.

Дреми с удовольствием смотрел на счастливые лица маленьких друзей. Гордость за свой народ разгоралась в его душе с новой силой.

– Это что! Вы ещё Рубиновый тоннель не видели. Вот где хочется воскликнуть «Чудеса!».

– Ваш мир такой удивительный! Я думал, что уже почти всё знаю. – Илья говорил так восторженно, что у Флея слёзы навернулись на глаза. – Но это действительно чудеса! Сколько же брюквиков здесь трудились. Сколько времени ушло на создание этой библиотеки.

– И на создание и на поддержание в порядке ушли сотни лет, мой мальчик! – Бри тоже был поражён красотой библиотеки.

После Тронного зала это было второе большое чудо, которое ему довелось увидеть. Теперь он мог оценить могущество и силу Брюквии. Здесь и величественные города, и удивительные памятники культуры и сила магии. Но главным были храбрость и благородство великого народа.

– Если я не ошибаюсь, то в конце зала должен быть постамент. – Флей решительно направился вперёд. Лица Дреми и Гора стали серьёзными. Они поспешили за магом.

Илья и Тинк неспешно брели позади, разглядывая стеллажи. Книги брюквиков были очень красивы. Удивительные узоры, надписи, большие и маленькие…

– Куда же интересно убежал Брю? – Илья боялся говорить об этом странном происшествии при брюквиках.

– Может прячется где–нибудь? Он такой странный. Все брюквики очень добрые. А он злой!

– Ты не прав, Тинк! Ты его совсем не знаешь. Он очень добрый. Просто Брю запутался.

Тинк промолчал. Он не хотел расстраивать мальчика. Но в своей правоте тан не сомневался.

Казалось странным, что сами брюквики не говорят о Брю. Но они знали гораздо больше и теперь боялись опоздать.

Зал библиотеки оказался довольно длинным. Друзья потратили не меньше получаса, что бы его пересечь.

Каменная плита на хрустальной подставке стояла у стены, отделанной деревом, в конце библиотеки. Здесь освещение было особенно ярким. На плите лежала большая книга, украшенная драгоценными камнями и красивой надписью.

Флей протянул к ней дрожащие руки, но, вскрикнув от боли, упал на пол. Дреми и Гор помогли ему подняться.

– Здесь наложено сильное заклятье. Я обжёгся. Только наследник престола сможет открыть эту священную книгу нашего народа и прочесть заклятье Брока!

– Надеюсь, что он среди нас! – выдохнул Гор.

– Чудеса! Да! Да! – Тинк смешно прыгал вокруг пьедестала скнигой, боясь дотронуться. Его удивлению не было конца.

– Осторожней, маленький тан! – Крикнул Дреми. – Здесь шутить опасно!

Илья отвёл расстроенного Тинка в сторонку. Решив, что лучше не вмешиваться. Но подойдя ближе к стеллажу с книгами, мальчик удивлённо уставился в угол. Из-за стеллажа торчали знакомые ботинки.

– Брю! – вскрикнул мальчик.

– Ну и напугал ты нас! – Тинк попятился назад.

Гор с Дреми поспешили на помощь. Они вытащили старика и принялись приводить его в себя. Они трясли его, звали, Гор даже легонько ущипнул за руку. Но Брю в сознание не пришёл.

Бри ласково гладил брата по плечу, ругая себя за беспечность. Слёзы, дрожащие руки и глубокие морщинки на лице старика говорили о неподдельном страдании брюквика.

– Как я мог бросить тебя в трудную минуту!

А Флей казалось, совсем не расстроился. Он внимательно осмотрел Брю, особенно его руки, недовольно помотал головой и присел на стул. Он смотрел на красивый дубовый стол и поглаживал свою седую бороду.

– Что случилось? Флей, ты что-то не договариваешь! – рассердился Дреми.

– Брю, – Флей вздохнул и продолжил, не отрываясь от стола. – В последнее время очень изменился. Тинк, Илья, присядьте рядом. Вы устали, и моя речь может вас утомить.

Бри подложил брату свой рюкзачок под голову и вместе с остальными сел за стол. Флей продолжил.

– Тинк, в Тании должно быть не знают такого слова, как предательство. Илья, мальчик мой, я не знаю представляют ли люди, что это такое. Боюсь, что я должен вас расстроить. Я наблюдал за Брю и видел, что с каждым днём он всё больше отдаляется от нас. В его душе шла важная борьба. Мы хотя и были рядом, но помощи не оказали. Кто знает, может мы могли ему помочь, если бы…

– Может и да. – Дреми понимающе кивнул. – Но мы все торопились ради общего дела.

– Это я должен был помочь брату!

– Не вини себя, Бри! Мы все могли ему помочь. – Флей не спешил делиться мрачными мыслями с друзьями. – Сколько доброго мы могли сделать, но не сделали – не стоит сожалеть о прошлом…

– Разве мы не можем ничем помочь? – спросил Илья.

– Брю сам придёт в себя. Но что с ним будет, сейчас сложно сказать.

Мудрый волшебник смотрел на друзей грустными глазами. Он понимал, что разговора не избежать.

– Я не хотел об этом говорить. Но вы мои друзья и должны знать. Брю сгубила не болезнь. Это жажда власти. Узнав, что скоро придёт новый правитель с нашей помощью, он слишком много думал об этом. Его внутренний голос стал убеждать его, что наследником престола должен стать он сам. Страх, что его может опередить кто-то из нас, съедал Брю изнутри. Жадность и желание стать правителем овладели разумом нашего друга и толкнули его на необдуманный поступок.

Полагаю, что он не подозревал, что книга защищена от посторонних брюквиков заклятьем. Руки Брю обожжены, лицо искажено болью. Я не успел дотронуться до священной книги. А вот Брю, я думаю, успел!

– Что же нам делать? – Гор подозревал нечто подобное, но как и остальные брюквики предпочитал молчать.

– Вы такие большие волшебники! – Тинк заговорил нерешительно, словно стесняясь вмешиваться в разговор. – Может у вас есть какое-нибудь заклинанье на этот случай? – Глаза тана, влажные от слёз, с мольбой смотрели на друзей.

– Спасибо тебе, Тинк, за добрые слова. – Дреми почтительно поклонился тану. – Здесь было применено древнее заклятье, снять которое нелегко. Да и стоит ли?

– Ты прав, Дреми! – Флей по–дружески сжал руку Тинка. – Пусть лучше Брю спит, пока мы здесь не завершим то ради чего пришли.

Друзья оставили Брю на время под опекой Гора.

Флей погрузился в мысли о заклятье Брока. Он достал из рюкзачка старинную книгу и пролистывал её в поисках ответа на главный вопрос. По приданию великого и древнего народа наследник должен прочесть заклятье Брока. Но на кого направить это смертоносное волшебство?

Флей решил отвлечься от грустных мыслей. Подойдя к стеллажу с книгами, он с интересом и волнением вчитывался в название этих древних книг. Примеру мага последовали и остальные. Все кроме спящего Брю и охраняющего его Гора рассматривали книги. Илья нашёл детскую книгу с большими и красивыми картинками. И, несмотря на незнание языка по картинкам читал её. Тинк быстро пролистывал книги и, не находя ничего интересного, грустно вздыхая, ставил очередную книгу обратно на полку. Дреми, догадавшись о планах Флея, искал книгу заклинаний.

Вскоре Гор задремал, а друзья увлеклись книгами так, что ничего не замечали вокруг. Бри, обнимая брата, забылся в воспоминаниях об их первой встрече.

У противоположной стены промелькнула тень. Кто-то скользнул к пьедесталу с книгой и спрятался за ним.

– Флей, я как градоначальник, опасаюсь за жизнь своих горожан. Не пора ли нам осуществить наш план?

– Уважаемый Дреми, – Флей окинул друзей печальным взглядом. Его сердце сжалось от боли при виде веселых Ильи и Тинка. – Нам читать заклятье поочереди, но… Страшный выбор нам предстоит сегодня сделать. Как решить против кого направить заклятье Брока? – Флей говорил почти шепотом, что бы не расстраивать остальных.

Дреми едва не вскрикнул от ужаса. Он совсем забыл, что им нужна жертва. Но разве могут они кем–то пожертвовать сейчас. Ноги градоначальника словно налились свинцом. Он, тяжело шагая, опустив низко голову, подошёл к столу и сел. Перед глазами всплывали образы друзей, сменяя друг друга.

Решение может быть только одно. Храбрый Дреми его нашёл. Он решительно встал, гордо выпрямил спину и поднял мрачное лицо.

– Это буду я! – уверенно и громко прозвучали слова храброго брюквика.

Флей отвернулся. Слёзы полились из глаз старого мага. Это страшное решение погубит жизнь одного брюквика, но спасёт тысячи других жизней.

– Нет, мой дорогой друг! Ты ещё молод и послужишь своему народу! Сегодня наступил мой день! Этот день прославит моё имя на века. Обо мне будут писать в книгах и рассказывать детям.

Флей плакал, но лицо его озарила улыбка. Он подошёл к Дреми и крепко обнял друга.

Илья и Тинк ещё не знали в чём дело, но поняли, что должно произойти что-то важное. Они смотрели на плачущих в объятиях друг друга брюквиков, но не решались ничего сказать.

– Сделаем всё тихо, – прошептал Флей на ухо Дреми. – Не стоит пугать малышей!

– Дадим им какое–нибудь поручение, что бы отвлечь! – так же шепотом ответил Дреми.

Дреми похлопал старика по плечу и направился к пьедесталу. Этот, казалось радостный день, стал самым страшным в его жизни. Флей для Дреми был как отец. Поэтому позволить умереть ему страшной смертью означало убить отца.

Должен быть другой выход. Дреми в отчаянии схватился за голову и упал на колени.


Оглавление

  • 1. В поисках приключений
  • 2. Знакомство
  • 3. Побег
  • 4. В плену у древяков
  • 5. Возвращение в тоннель
  • 6. Новая опасность
  • 7. Зимли
  • 8. Друг или враг
  • 9. Спасение
  • 10. Тронный зал
  • 11. Долгожданная встреча
  • 12. Волшебная игра
  • 13. Друзья отправляются в путь
  • 14. Подъем на землю
  • 15. Вылазка в деревню
  • 16. Древний город
  • 17. Знакомство с градоначальником
  • 18. Прогулка по городу
  • 19. Великий совет
  • 20. Тоннель Друидов
  • 21. Таинственное исчезновение
  • 22. Нора дливов
  • 23. Спасение друга
  • 24. Находка
  • 25. История маленького тана
  • 26. Неприятная встреча
  • 27. Враг наступает
  • 28. Древняя брюквийская библиотека