Согласно купленным билетам [Светлана Рощина] (fb2) читать онлайн

Выгодный процент

– И на какой срок Вы хотели бы взять кредит? – приветливо улыбаясь, проговорила молоденькая сотрудница банка, глядя своими сияющими глазками на Богдана Сушкина, молодого человека двадцати пяти лет от роду.

– Думаю, года на полтора, – ответил Богдан, улыбаясь в ответ.

– Ну что Вы, Богдан Андреевич, в таком деле не нужно торопиться! Оптимальный срок кредита на один миллион двести тысяч рублей – это пять лет. В этом случае Вам не придётся ни в чём ущемлять себя, чтобы выплатить деньги банку. Вы сможете продолжать обедать в ресторанах, отдыхать на морском побережье, можете даже жениться, и это совершенно не повлияет на Вашу платежеспособность. С нашей пониженной процентной ставкой, составляющей 9,5 процентов, Вам придётся выплачивать в месяц всего лишь двадцать девять тысяч пятьсот рублей. И подключив автоплатёж, Вы даже не будете замечать этих выплат, – продолжала уговаривать сотрудница банка молодого человека. – Вместе с тем, если Вы оформите кредит на восемнадцать месяцев, то Ваши ежемесячные выплаты составят целых семьдесят шесть тысяч сто шестьдесят шесть рублей шестьдесят шесть копеек! А это немалые деньги, и вполне возможна ситуация, когда у Вас не будет такой суммы. А наши штрафные санкции достаточно суровы к неплательщикам.

– Девушка, у меня очень неплохая зарплата, которая составляет сто пятьдесят тысяч рублей. Плюс бонусы в конце года. И в настоящий момент я не женат, так что я могу позволить себе отдавать банку половину своей зарплаты в течение полутора лет, – не поддавался на уговоры Богдан. – С такой зарплатой я мог бы накопить нужную сумму где-то за год, но машина мне нужна именно сейчас, поэтому я и пришёл к вам. Так что давайте не будем терять ни Ваше, ни моё время и оформим кредит на полтора года. Иначе мне придётся обратиться для этого в другой банк.

– Богдан Андреевич, полагаю, мы с Вами пришли к полному взаимопониманию, – снова улыбнулась девушка, поняв, что раскрутить клиента на дополнительные траты не удастся. – Но прежде чем подписать договор, я обязана сообщить Вам об одном дополнительном условии, соблюдение которого мы требуем ото всех наших клиентов.

– Я весь во внимании, – кивнул головой Богдан.

– Вы уже знаете о нашей пониженной процентной ставке, которую мы предоставляем всем своим клиентам. Подобных льготных условий Вы не найдёте ни в одном другом банке. Эти условия мы можем позволить себе лишь в том случае, если все наши клиенты будут честно выплачивать взятые суммы. Поэтому мы хотим быть уверенными в том, что получив кредит, Вы не сбежите с нашими деньгами за границу и станете недоступны для исполнения требований нашего законодательства.

И хотя девушка говорила на полном серьёзе, Богдан не удержался и рассмеялся.

– А такое бывало?

– Не скрою, иногда нам приходится сталкиваться с очень неприятными случаями невыплаты кредитных средств, но благодаря проводимой банком политике индивидуального подхода к каждому клиенту подобных инцидентов с каждым годом становится всё меньше и меньше, – пояснила девушка. – Два года назад руководством банка было принято решение, согласно которому каждый человек, берущий у нас кредит, должен дать добровольное согласие на вживление биометрического имплантата, которые активируются только в случае непогашения кредиторской задолженности в установленные сроки. Причём просрочка должна составлять не менее трёх месяцев. Ранее этого срока беспокоиться не о чём.

– А зачем нужен этот имплантат? – удивился Богдан.

– Это отслеживающее устройство, – спокойно пояснила девушка. – В том случае, если должник вздумает сбежать за границу, где его сложно будет привлечь к ответственности, то благодаря имплантату, банк будет знать о местонахождении этого человека, и наши сотрудники смогут задержать беглеца прямо на таможенном контроле. После чего судебные органы будут определять степень виновности этого лица и назначать соответствующее наказание.

– Однако вы очень строги к своим клиентам! – смущённо проговорил Богдан.

– Не к клиентам, а к злостным неплательщикам! – тут же поправила его девушка. – Так может быть нам стоит ещё раз вернуться к вопросу об увеличении срока предоставляемого кредита?

– Нет, оставляем полтора года, – решительно произнёс молодой человек.

– Как считаете нужным, – сказала девушка и принялась вносить данные Богдана Сушкина в компьютер.

Новость о необходимости вживления имплантата неприятно кольнула молодого человека, которого коробила сама мысль о том, что кто-то может ограничить его права. Однако банк, в который он обратился за кредитом, пользовался такой долголетней безупречной репутацией, а низкая процентная ставка, предлагаемая всем клиентам, была слишком заманчивой конфеткой, от которой не хотелось отказываться.

– Вживление имплантата осуществляется бесплатно, и после погашения кредита имплантат будет извлечён из Вашего организма также за счёт средств банка в самые кратчайшие сроки, – продолжала давать пояснения девушка, не отрывая взгляда от монитора компьютера, а пальцев – от клавиатуры.

– И в какую часть тела, позвольте спросить, устанавливается этот самый имплантат? – поинтересовался Богдан, автоматически взглянув на свои руки, так как полагал, что именно в одну из них и вошьют инородное тело, которое не позволит ему свободно передвигаться по миру.

– В затылочную область, – безразличным тоном сообщила девушка, не глядя на Богдана.

– Вы хотите засунуть эту гадость мне в голову? – неподдельно изумился Сушкин и тут же решил отказаться от кредита.

– Это абсолютно безопасная и безболезненная операция! – отвлекаясь от компьютера и включая свою обворожительную улыбку, сказала девушка. – За последних два года было проведено несколько сотен подобных операций, и все они прошли благополучно. Вживляемая капсула полностью безопасна для человеческого организма. Это всего лишь крохотный маячок, который будет находиться в выключенном состоянии ровно до тех пор, пока Вы исполняете свои обязанности перед банком в установленные сроки. И даже если по каким-то личным причинам клиент допускает просрочку платежа, у него есть целых три месяца, чтобы погасить задолженность.

Тут девушка понизила голос и наклонилась поближе к Богдану, позволив ему заглянуть в разрез своей белой рубашки, отчего мысли молодого человека сразу же потекли в другое русло.

– Скажу Вам по секрету, – доверительно проговорила сотрудница банка, глядя прямо в глаза Богдану, – за всё время существование новой программы по отслеживанию злостных неплательщиков ни один имплантат ещё не был активирован. Так что его установка является скорее психологической мерой воздействия на клиентов, не позволяющей им уклоняться от своих обязанностей по погашению долга.

– Вы говорите, ни один из них до сих пор не был активирован? – тихо проговорил Богдан, расслабленно откидываясь на спинку кресла, на котором сидел.

– Именно, – ответила девушка, продолжая улыбаться.

Затем она снова взглянула на монитор своего компьютера.

– Спешу Вас обрадовать, Богдан Андреевич, я только что получила ответ из нашей базы, где указано о том, что у нас нет оснований для отказа Вам в предоставлении кредитных средств. Система показывает, что ни у Вас, ни у Ваших ближайших родственников не было случаев злостного нарушения финансовой дисциплины, и мы готовы перевести на Ваш счёт запрашиваемую денежную сумму, как только Вам будет установлен отслеживающий имплантат. И указанную процедуру Вы можете пройти в любое удобное для Вас время в нашей поликлинике.

– Даже сегодня?

– Даже сейчас, – тут же сообщила девушка. – Я внесла в систему Ваши данные и Вам будет нужно просто подойти по указанному мной адресу и предъявить свой паспорт. Вся процедура занимает не больше часа, и Вы можете пройти её в свой обеденный перерыв.

– Да, это очень удобно, – сказал Богдан, поднимаясь с кресла. – Но ответьте, пожалуйста, ещё на один вопрос, – остановившись, добавил он, наклоняясь к девушке.

– С удовольствием, – ответила та и посмотрела на Богдана так, словно готовилась услышать от него признание в любви.

– А зачем нужно было проверять моих родственников? – спросил молодой человек, надеясь смутить девушку этим вопросом.

– Таковы правила, – продолжая смотреть на Богдана кукольным лицом, сообщила сотрудница банка. – Предлагая выгодные условия кредитования, мы должны быть уверены в своих клиентах. Наши психологи полагают, что наличие в близком окружении клиента лиц, которые своими действиями могут оказать на него негативное влияние, может отрицательно сказаться на выполнении потенциальным клиентом своих обязанностей перед банком.

– Как у вас всё строго!

– Но не для тех клиентов, которые исправно выполняют условия наших договоров! – доброжелательно проговорила девушка, не переставая улыбаться.

– Спасибо за информацию, – сказал Богдан, прощаясь с девушкой и покидая офис банка.

Выйдя на улицу и подставив своё лицо первым весенним лучам, которые нежно защекотали его кожу, Богдан Сушкин уже не был уверен в том, что ему следует брать кредит. Особенно в этом банке с его заманчивыми процентами, потому что подозрительная история с необходимостью вшивания в голову отслеживающего устройства ему совершенно не нравилась. И почему он раньше ничего не слышал о подобных мерах борьбы с должниками? И если бы ему предложили такое в каком-нибудь скромном коммерческом банке, то Богдан даже не стал бы раздумывать, а сразу бы ушёл. Но банк, в который он обратился за кредитом, был одним из самых крупных и влиятельных банков страны с разветвлённой сетью филиалов во всех регионах. Он так и назывался: Самый крупный банк. И сколько бы дефолтов не переживала страна за последние несколько десятилетий, Самый крупный банк стоял как нерушимая громадина, ни разу не обманувшая своих вкладчиков. Именно поэтому скромный системный администратор Богдан Сушкин и выбрал его, хотя никто из его знакомых не брал там кредитов. А те, кто хранил свои сбережения в этом банке, отзывались о нём только с самой лучшей стороны. И так как у Богдана Сушкина не было совершенно никакого опыта и знаний в финансовой сфере, то и отправился он первым делом в тот банк, название которого было на слуху чуть ли не у всех граждан страны.

Собственно, идея покупки машины и, соответственно, взятия кредита для этой цели возникла у Сушкина совсем недавно, после того как в результате очередного сокращения штатов в агентстве недвижимости, в котором он работал, Богдана неожиданно повысили, фактически утроив его доход. До этого Богдан Сушкин почти три года работал помощником системного администратора и получал чуть более пятидесяти тысяч рублей, что, за вычетом средств на оплату съемного жилья, оставляло ему на жизнь немногим более двадцати тысяч рублей. И для молодого человека его возраста это было совсем мало. Именно поэтому Богдан даже не мог позволить себе завести отношения с девушкой. Но он постоянно утешал себя мыслью, что со временем всё наладится, и настанет день, когда и он сможет жить на широкую ногу.

И вот два месяца назад это случилось. С целью оптимизации труда и повышения уровня доходов своих сотрудников в агентстве недвижимости был проведён ряд увольнений, что позволило значительно увеличить заработную плату оставшимся работникам. А Богдан Сушкин оказался в выигрыше дважды, так как его не только не уволили, но и повысили, значительно увеличив при этом зарплату. И когда в распоряжении у Богдана первый раз оказалось целых сто пятьдесят тысяч рублей, то он даже растерялся, так как не привык тратить такие большие деньги. И первое, что он сделал, так это внёс арендную плату за свою квартиру на два месяца вперёд, чтобы хоть на некоторое время не думать о необходимости экономить, потому что хозяин его жилья очень любил каждый день звонить нашему герою с просьбой внести деньги заранее. И объяснял это тем, что из-за каких-то непредвиденных расходов у него совсем туго с деньгами, и, если Богдан не пойдёт ему навстречу, то он с лёгкостью найдёт более покладистого жильца.

Вот наш герой и решил на некоторое время закрыть эту проблему, чтобы иметь возможность предаться более приятным тратам. Именно поэтому Богдан купил себе айфон последней модели, что было, вероятно, не очень благоразумно, потому что на руках у нашего героя остались его прежние двадцать тысяч рублей, которые требовалось растянуть на целый месяц. И тогда молодой человек клятвенно пообещал себе, что впредь не будет вести себя так расточительно. Но, как нарочно, все его знакомые, которым он имел неосторожность сообщить о своём повышении и новом размере зарплаты, стали уговаривать Богдана приобрести подходящий его статусу автомобиль, если, конечно, он всё-таки планирует в ближайшее время обзавестись хорошенькой подружкой. А девушкам, знаете ли, не очень-то нравится, когда парень после свидания предлагает им прокатиться до квартиры на общественном транспорте.

Конечно, начать карьеру автомобилиста можно было со скромной отечественной машины за небольшие деньги. Но Богдан и так слишком долго держал себя в чёрном теле, и теперь ему хотелось как можно скорее влиться в ряды мажоров, чтобы быть на равных с теми, кому повезло больше в этой жизни. Именно поэтому ему хотелось купить новенькую Мазду за миллион двести тысяч рублей.

И хотя Богдан привык экономить и вполне мог бы собрать нужную сумму за год, все знакомые в один голос предлагали ему оформить кредит, который он с такой большой зарплатой без проблем сможет погасить. И, повинуясь их мнению, в один погожий мартовский день Богдан Сушкин зашёл в ближайшее отделение Самого крупного банка, где у него и состоялся вышеупомянутый разговор с молоденькой и очень привлекательной сотрудницей, которая вместе с заманчивой процентной ставкой предложила молодому человеку пройти операцию по вшиванию в его голову крошечной капсулы с отслеживающим устройством. И, на первый взгляд, в этом сложно было увидеть что-то предосудительное и противозаконное. Но если подумать, то было нечто противоестественное в том, чтобы позволить человеку засунуть себе что-то в голову. И Богдан нутром чувствовал, что не нужно этого делать. И если на то пошло, то кредит всегда можно взять в другом банке, даже если ежемесячные выплаты будут в нём гораздо больше. Но зато в этом будет один большой плюс: никто не станет без надобности копаться в его голове, пусть даже из самых благих помыслов.

А между тем обеденный перерыв Богдана закончился, и он поспешил вернуться на своё рабочее место.

– Здорово, приятель! – услышал Богдан, когда спешил по коридору в свой офис.

– Привет! – тут же ответил наш герой и обернулся на голос.

Перед ним стоял Серёга Шустиков, риелтор из соседнего отдела. Сергей был на пять лет старше Богдана, но являлся старожилом в их агентстве, так как пережил многих молодых сотрудников, которые здесь не очень-то задерживались. И с высоты своего положения Шустиков не особо жаловал новичков. Но те, кому удавалось продержаться в агентстве хотя бы несколько лет, да ещё и получить повышение, автоматически попадали в избранный круг друзей Шустикова, который слыл не только успешным сотрудником, заключавшим самые выгодные сделки, но и душой любой компании. И вот сейчас дошла очередь до Богдана Сушкина.

Молодые люди пожали друг другу руки.

– В пятницу вечером у меня собирается небольшая компания. Выпьем пива, пообщаемся с девочками. Ты в доле? – предложил Богдану Сергей.

– Разумеется, – ошарашенно произнёс наш герой, так как за всё время его работы в этом агентстве ещё никто из коллег не предложил ему посетить свою вечеринку.

– Значит, завтра в восемь. Адрес скину тебе на телефон, – сказал Шустиков и пошёл в сторону своего офиса.

– Завтра в восемь, – повторил Богдан и радостно улыбнулся.

Вот он уже и в высшей лиге! Совсем недавно мало кто вообще замечал Богдана. Когда случались неполадки в системе или возникали проблемы с оргтехникой, к нему обращались как к безликому существу, не глядя в глаза и не считая нужным поинтересоваться именем. Никто не звал Богдана вместе пообедать или сходить на футбол, полагая, что не стоит заводить знакомство с временным работником. Но наш герой сумел удержаться на своём месте и даже заслужить повышение, а вместе с повышением и новым размером зарплаты Богдан сразу же превратился в перспективного друга, с которым можно иметь дело. И молодой человек радовался этим переменам, потому что они меняли его унылую и однообразную жизнь в лучшую сторону.

Купив для вечеринки новую рубашку и бутылку шотландского виски, в пятницу вечером Богдан Сушкин направился по указанному адресу и сразу же попал в круговорот молодёжных страстей и эмоций, которых ему так не хватало всё это время.

Сергей познакомил Богдана с тремя своими приятелями, тоже очень успешными молодыми людьми в различных сферах бизнеса. А ещё в их компании были девушки, при одном взгляде на которых у нашего героя захватило дух. Все они, как на подбор, были длинноногими красотками в мини-юбках, с длинными роскошными волосами и ярким макияжем и выглядели так, словно только что сошли с подиума.

До этого Богдан никогда в жизни не общался с такими шикарными девушками, и весь его опыт в общении с женским полом заключался в том, что он на втором курсе универа четыре месяца дружил с девчонкой из соседней группы. Однако потом его подружка переметнулась к другому парню, а Богдан так и остался не у дел. Он винил себя за разрыв их отношений и потому не мог решиться на новые. И в то время, когда все его знакомые парни не вылезали из спортивного зала, чтобы довести до совершенства свои юные тела и тем самым привлечь к себе как можно больше женского внимания, Богдан наоборот, только худел. К тому же его зрение стало сильно ухудшаться, и ему пришлось надеть очки, что совсем снизило самооценку нашего героя. И со времени Богдан даже перестал пытаться завести отношения с какой-либо девушкой, решив отложить это важное дело до лучших времён, пока размер его банковского счёта не компенсирует недостатки внешности, перевесив чашу весов в его пользу.

И вот этот день настал. Никто не смотрел на Богдана как на скромного ботаника. В нём видели предприимчивого и удачливого молодого человека, чьи успехи давали ему право получать от этой жизни очень многие блага.

Девушки с интересом смотрели в его сторону, но Богдан не решился подойти к ним. Наоборот, он подошёл к парням, чтобы подержать их разговор. Однако это оказалось не так-то просто, потому что молодые люди обсуждали преимущества новой модели Рено перед предыдущей.

В итоге Богдан скромно стоял рядом и потягивал пиво, делая вид, что этот напиток интересует его больше, чем достижения мирового автопрома.

– А у тебя какая машина? – неожиданно уходя от основной темы разговора, спросил у нашего героя Егор Боев, один из приятелей Шустикова.

Возможно, Егор не имел в мыслях ничего плохого, задавая этот вопрос, и лишь желал вовлечь в разговор нового знакомого, однако его слова возымели обратный эффект, так как наш герой чуть не поперхнулся пивом.

Вообще-то Богдан Сушкин был очень честным человеком и собирался в ответ сказать правду о том, что у него ещё нет машины, и он только собирается её купить. Но зато у него есть водительские права, которые он оформил ещё в студенческие годы, когда только планировал зарабатывать миллионы после получения высшего образования.

Но уже в следующую секунду Богдан понял, как сильно упадёт его рейтинг в глазах окружавших его молодых людей, а также девушек, находящихся рядом, которые, услышав прозвучавший вопрос, тоже прекратили свою беседу и, насторожившись, стали ждать ответа. Поэтому наш герой сказал:

– Мазда 3.

– Неплохая машина, – проговорили в ответ его новые знакомые, одобрительно качая головами.

И после этих слов Богдан пообещал себе, что в самые ближайшие дни возьмёт кредит и купит Мазду 3, чтобы в следующий раз ему не пришлось прибегать к обману, отвечая на неловкие вопросы.

– В кредит брал? – снова спросил у Сушкина Егор.

– Да, – кивнул головой Богдан, чувствуя, что с каждым новым уточняющим вопросом ложь даётся ему всё труднее и труднее.

– Под какой процент? – не желал Егор прекращать разговор на щепетильную для Богдана тему.

– Девять с половиной процентов, – ляпнул наш герой, так как даже не знал, какие процентные ставки имеются в других банках.

– А ты – рисковый парень! – восхищённо проговорили по очереди все молодые люди. – Связаться с Самым крупным банком может позволить себе только настоящий экстремал!

– Это почему? – испуганно произнёс Богдан.

– Но они же выдают кредиты лишь с тем условием, что ты позволишь им запихнуть в твою голову какую-то дрянь, которая позволит любому радару отследить тебя! И до конца своих дней тебе придётся вести праведную жизнь, потому что любой твой шаг налево будет зафиксирован и отправлен в полицию! Даже если ты проедешь на красный свет, ловить тебя не потребуется. Все твои проступки в автоматическом режиме будут зафиксированы и переправлены куда следует! И никакой адвокат тебе не поможет!

– Нет, всё не так! – завертел головой Богдан. – Банк, действительно, требует установки маячка, но всё это временно! Как только ты гасишь кредит, маячок извлекают, и ты спокойно живёшь дальше! К тому же маячок активируется лишь у тех, кто надолго просрочил выплаты по кредиту. А пока ты честно вносишь в банк деньги, никто за тобой следить не будет! – отчаянно начал защищать политику Самого крупного банка наш герой.

– Ты сам-то в это веришь? – спросили у него ребята, и в их взглядах было так много сочувствия, что Богдан снова подумал о том, что не стоит ему связываться с Самым крупным банком.

В ответ он ничего не сказал и, чтобы перевести дух, а заодно избежать дальнейших расспросов, поспешил укрыться в туалете и лишь за закрытой дверью почувствовал себя спокойнее.

Он уже жалел о том, что решил прийти на эту вечеринку и собрался уйти, пока новые вопросы не заставили его городить ещё одну гору лжи, но едва Богдан вышел из туалета, как столкнулся с одной из девушек.

– Извини, – автоматически произнёс он, пропуская красотку.

– За что? – мило улыбаясь, спросила та.

– Не знаю, – пожал плечами Богдан. – За что-нибудь.

– Пока тебе не за что извиняться, – пролепетала нимфа и юркнула в туалетную комнату.

А Богдан проводил её взглядом и тяжело вздохнул. Несмотря на новый оклад, девушки не торопились вешаться на него гроздьями, и это удручало. Может, начать ходить в спортзал и отказаться от очков, купив линзы? Вероятно, без этого не обойтись. И Богдан продолжал стоять и вздыхать, никак не решаясь вернуться в гостиную и сообщить своим новым приятелем, что он собирается покинуть их общество исключительно для того, чтобы поехать домой и провести остаток вечера перед телевизором.

Он так и стоял, пока девушка не вышла из туалетной комнаты и снова не подошла к нему.

– Ты меня ждал? – с интересом в голосе спросила она, и Богдан понял, что должен снова соврать.

– Да, – кивнул он.

– Забавно! – проговорила девушка, и в её глазах заиграли смешливые искорки.

– Что забавно? – удивился Богдан.

– Подкарауливать незнакомку у туалета, – ответила девушка. – Первый раз со мной пытаются познакомиться таким образом, – добавила она. – Меня зовут Лана, а тебя, я слышала, зовут Богдан?

– Да, – кивнул наш герой, так как от переизбытка эмоций у него просто пропал дар речи.

– Необычное имя, – протяжным голосом сказала Лана. – Точнее, редкое. Но у меня имя ещё более редкое. Согласен?

– Да, – продолжал кивать наш герой.

– Мама назвала меня в честь своей любимой книжной героини. Глупо, не правда ли?

В этот раз Богдан не стал кивать, а лишь пожал плечами.

– А тебя тоже назвали в честь кого-то? – спросила Лана.

– Не знаю, – скромно ответил Богдан, так как действительно не знал ответа на этот вопрос.

– А ты неразговорчив, – резюмировала Лана, оглядывая Богдана сверху вниз. – Но зато умеешь слушать, – добавила она. – А это очень хорошее качество.

– Наверное, – произнёс Богдан, не найдя лучших слов.

– Может, поедем к тебе? – неожиданно предложила Лана, и, услышав это, Богдан вообще перестал нормально соображать.

Он подумал, что это лишь прекрасный сон, и самое главное сейчас – это внезапно не проснуться. Поэтому он снова закивал и даже набрался смелости, чтобы взять Лану за руку.

– Слышала, у тебя Мазда 3, – проговорила Лана, и в ту же секунду Богдан понял, что у его сна так и не будет продолжения.

– Я сегодня без машины, – в ответ сказал он. – Думал, напьюсь. Как в таком виде за руль буду садиться?

– А почему не напился? – игриво поинтересовалась Лана.

– Тебя встретил, – честно ответил он. – Твоя красота может опьянить любого хлеще водки.

Услышав этот нескладный комплимент Лана довольно улыбнулась.

– Ты забавный! – снова повторила она. – Всё-таки поедем к тебе. Иногда я не прочь проехаться на общественном транспорте вместе с теми, у кого нет денег на машину. Это, знаешь ли, тонизирует. Заставляет ценить то, что у тебя всегда под рукой, и ты даже не можешь представить, как остальные живут без этого.

– Да, я тоже люблю иногда, – снова закивал головой Богдан, всячески желая закрыть эту тему. – Остальным скажем, что уходим? – затем спросил он.

– Зачем? – удивилась Лана. – Уверена, остальные уже давно забыли о нашем существовании, – добавила она и пошла по коридору в прихожую, чтобы одеться.

Богдан пошёл вслед за ней. И уже через несколько минут они вышли на улицу и направились в сторону метро, чтобы доехать на нём до дома нашего героя.

Богдан был на седьмом небе от счастья. Лана провела у него три часа, и всё это время они, как ненасытные, занимались любовью. И Богдан был бы не против, если бы девушка осталась у него на всю ночь, чтобы утром повторить их сегодняшний забег.

– Может, останешься? – заискивающе попросил он Лану, когда та принялась одеваться.

– Вообще-то я живу с родителями, и не хочу давать им повод для беспокойства, – поправляя причёску, ответила девушка. – Отвезёшь меня домой? – через секунду предложила она Богдану, и тот снова вспомнил о том, что так и не сказал Лане, что автомобиль только дожидается его в автосалоне.

– Извини, но я всё же немного захмелел, – начал выкручиваться наш герой. – Давай вызову тебе такси?

– Было бы неплохо, – примирительно произнесла девушка, продолжая приводить себя в порядок.

И Богдан вызвал для неё такси и сразу же оплатил поездку своими деньгами, чтобы хоть как-то компенсировать Лане её любезность и отблагодарить за те восхитительные часы, которые она ему подарила.

Молодые люди обменялись телефонами, договорившись встретиться снова. И Лана уехала. А Богдан вновь нырнул в кровать и тотчас уснул, завершив этот чудесный день не менее чудесными сновидениями, в которых присутствовала его новая чаровница Лана.

На следующее утро Богдан проснулся очень поздно и сразу же вспомнил о том, как изумительно он провёл вчерашний вечер, и улыбнулся. Благодаря знакомству с Ланой самооценка нашего героя заметно повысилась, и он бодро соскочил с кровати и начал делать отжимания, хотя даже на уроках физкультуры они давались ему с трудом.

Вот и сейчас Богдан еле-еле смог отжаться восемь раз, но дал себе слово делать это упражнение каждое утро, чтобы нарастить мышечную массу и выглядеть более привлекательно в глазах Ланы. Затем он умылся, почистил зубы, позавтракал с хорошим аппетитом, после чего решил отправить своей новой знакомой сообщение, которое хотя бы в малой степени передало девушке те эмоции, которыми была переполнена его душа.

И поскольку опыта в подобного рода переписке у нашего героя не было, он решил обратиться за советом к одной из поисковых сетей Интернета и нашёл там следующие строки:

Девица-краса,

Бездонные глаза,

Пришла ко мне из сна.

Дозволь тебя узнать!

И Богдану показалось, что это незатейливое стихотворение прекрасно подойдёт для того, чтобы передать ей свои чувства и в то же время не ляпнуть лишнего, случайно спугнув малознакомую девушку напрасными откровениями. И наш герой набрал на своём айфоне эти строки и отправил их Лане, после чего долго не мог выпустить телефон из рук, так как ждал немедленного ответа. Но аппарат подозрительно молчал. И в первую секунду Богдан расстроился, решив, что сплоховал в постели, отчего Лана больше не захочет с ним общаться. Но потом он подумал, что если бы всё действительно было так плохо, то вчерашним вечером девушка не стала бы ждать три часа, чтобы уйти, а сделал бы это намного раньше. А раз так, то, значит, всё в порядке, и Лана не отвечает на его сообщение по какой-нибудь банальной причине: либо телефон разрядился, либо она просто ещё спит, что было вполне вероятно.

И то, и другое означало, что поводов для переживаний нет никаких, и Богдан отложил в сторону свой айфон и подумал о том, что теперь перед ним стоит ещё одна непростая задача: в самое ближайшее время оформить кредит и купить машину, потому что долго водить за нос Лану и остальных у него не получится.

И наш герой сел за ноутбук, вошёл в Интернет и принялся заходить на сайты всех банков, чтобы найти среди них тот, в котором будет выгодный процент.

Это занятие заняло у Богдана несколько часов. Он и предположить не мог, как много существует в нашей стране банков, и какие разные условия кредитования они предлагают. Но беда состояла в том, что все они выдавали кредиты под очень большие проценты, да ещё и требовали залог, который Богдан в принципе не мог предоставить, так как за душой у него ничего не было. Более того, те банки, у которых процентная ставка по кредиту была чуть ниже, не готовы были сразу же выдать деньги, а устанавливали определённый срок для проверки репутации и платежеспособности клиента. А Богдан был сейчас не в той ситуации, чтобы ждать неделю или две для получения денег.

И в тот момент, когда в голове у нашего героя шла отчаянная борьба между желанием быстрее купить машину и доводами разума, подсказывающими ему, что в этом деле торопиться не следует, наконец-то пришло сообщение от Ланы. Она писала:

«Привет! Приятно было прочесть твоё сообщение. Надеюсь, ты сам его сочинил? Давай встретимся завтра. Покатаешь меня на своей машине».

И тут сердце у Богдана рухнуло. Конечно, можно было придумать новую отговорку, соврав, что хвалёная Мазда находится в ремонте, и выиграть тем самым недостающие пару недель, которые необходимы для оформления кредита в каком-нибудь коммерческом банке. Но Богдан боялся, что за это время красавица Лана может потерять к нему интерес, если перед ней возникнет перспектива каждый раз добираться до квартиры своего парня в переполненном вагоне метро.

И Богдан снова вспомнил о Самом крупном банке, выдающим кредиты под необычайно низкие проценты в тот же день, в который их потенциальный клиент пройдёт процедуру вшивания отслеживающего имплантата. Только вот делают ли они эти операции по выходным? И если да, то вопрос решён. Богдан Сушкин пойдёт на это, чтобы к завтрашнему вечеру прокатить красавицу Лану на своём новеньком автомобиле.

А если нет, что ж, придётся соврать про ремонт машины. И как отреагирует на это Лана, Богдан даже боялся думать.

И чтобы сбежать от этих мыслей, он позвонил в отделение Самого крупного банка, в которое пару дней назад он обращался за кредитом, и поинтересовался по поводу того, в какой день он мог бы пройти операцию по установлению имплантата. И ему тотчас ответили, что подобные операции выполняются круглосуточно, без всякой предварительной записи лишь при условии, что потенциальный клиент уже получил предварительное одобрение на получение кредита в банке.

И после этого звонка Богдан решил не искушать судьбу. Если сегодня он сможет получить кредит только в Самом крупном банке, то так тому и быть. И он отправил Лане сообщение о том, что готов отвезти её на своей машине даже на край света, после чего достал свой паспорт и поехал в поликлинику.

И всё произошло так быстро, что Богдан не успел опомниться, как уже выходил из стен этого лечебного учреждения после операции, а на его айфон тут же пришло сообщение о том, что банк перечислил на его счёт один миллион двести тысяч рублей.

Богдан даже подпрыгнул от радости. Но потом он подумал о том, что не стоит экспериментировать с акробатическими упражнениями сразу же после такой непростой медицинской процедуры, и аккуратно потрогал свой затылок, чтобы нащупать шрам, но не смог этого сделать. Сделанный надрез оказался таким крохотным, что совершенно не прощупывался. Богдану даже не делали анестезию, настолько быстрой и практически безболезненной была вся процедура. И больше всего времени Богдан потратил на то, чтобы сдать анализы и пройти предварительное обследование перед операцией. Но теперь всё это было позади, и нашему герою оставалось только со спокойной совестью отправляться в автосалон. Однако Богдан решил не торопить события и оставить самое сладкое на завтрашний день, благо, магазины по продаже автомобилей работали без выходных.

Наш герой подумал, что для сегодняшнего дня событий было и так предостаточно. К тому же он боялся садиться за руль новенькой машины сразу после операции, хотя хирург и заверил его, что никаких побочных эффектов быть не должно, но всё же рисковать не стоило.

Поэтому Богдан вернулся домой, разделся и сразу же лёг спать, погрузившись в крепкий сон без сновидений. А уже на следующий день, едва открылись автосалоны, наш герой поспешил отправиться в один из них, где, не раздумывая, купил Мазду 3 тёмно-вишнёвого цвета в полной комплектации. После чего он сделал селфи и хотел отправить своей возлюбленной, но вовремя остановился. Ведь для Ланы он уже давно являлся счастливым обладателем хорошего автомобиля, и оттого следовало слегка умерить свою радость и вести себя так, словно проводить весь день за рулём являлось для Богдана обычным делом. Поэтому он просто отправил Лане коротенькое сообщение с предложением встречи, после чего вскоре получил подтверждение от девушки о том, что она тоже готова встретиться. И этот день тоже прошёл замечательно.

Богдан и Лана вместе катались по городу, заехали перекусить в небольшое кафе, а затем отправились к нашему герою домой, где позволили себе снова вкусить радость молодости и своих юных тел. И теперь Богдан мог с полным правом называть Лану своей девушкой, потому что с этого дня их общение стало регулярным, и каждая новая встреча приносила сладостное удовлетворение им обоим.

Так прошло десять месяцев. Богдан с воодушевлением строил планы на будущее, считая дни, когда закончатся его выплаты по кредиту, и он сможет отправиться вместе с Ланой в какое-нибудь экзотическое путешествие, которое ещё сильнее укрепит их отношения, приведя в один прекрасный день к свадьбе. И хотя нашего героя уже начала тяготить необходимость отдавать половину зарабатываемых денег банку, он обнадёживал себя тем, что совсем скоро это обременение закончится, и он сможет жить на полную катушку. Но только наша жизнь редко бывает такой, какой мы рисуем её в своих мечтах.

Внезапно в стране разразился новый экономический кризис, что повлекло не только рост цен, но и падение покупательской способности граждан. Народ перестал в массовом порядке тратить свои деньги на приобретение домов и квартир, потому что приходилось использовать их на более насущные нужды. И агентство недвижимости, в котором работал Богдан Сушкин, внезапно обанкротилось. Все сотрудники были уволены без выходного пособия, и наш герой оказался на улице без гроша в кармане, но зато с невыплаченным кредитом за душой. И думая об этом, Богдан сразу же принялся за поиски новой работы, что оказалось сделать не так-то просто. И потому он отправился в отделение Самого крупного банка, чтобы договориться об изменении условий договора и рассрочке платежа. Но в этот раз сотрудники банка уже не были так любезны и напомнили ему, что он сам выбрал такой короткий срок для погашения кредита и потому обязан придерживаться оговорённых условий.

– А если я не смогу выплатить остаток денежных средств? – аккуратно поинтересовался Богдан, так как всё ещё надеялся на взаимопонимание со стороны банка.

– Тогда Вам придётся отработать непогашенную сумму кредита на наших условиях, – ответили ему, но сообщать подробности отказались, лишь намекнув, что подобная мера была бы очень нежелательна для обеих сторон.

И не зная, как выпутаться из сложившейся ситуации, Богдан принял очень непростое решение. Он решил продать автомобиль, чтобы с помощью вырученных от его продажи денег погасить остаток кредита, а заодно и продержаться на плаву до тех пор, пока снова не найдёт работу.

Но только продать свою Мазду за ту же сумму, которая была потрачена на её покупку, Богдану не удалось. С горем пополам он еле-еле нашёл покупателя, который согласился заплатить наличными меньше половины её стоимости, а именно полмиллиона рублей. Но Богдан был рад и этому. Правда, часть этих средств сразу же ушла на оплату налогов, так что в итоге у нашего героя осталось денег ещё меньше. К тому же нужно было оплачивать жильё, питаться, что тоже требовало определённых затрат. Но, по крайней мере, Богдан выиграл для себя немного времени и потому продолжал своевременно гасить кредит, чтобы не добавлять к своим неприятностям ещё и проблемы с банком.

И едва наш герой из успешного молодого человека превратился в нищего безработного, как Лана тут же его бросила. Но Богдан из-за этого совсем не расстроился. Он был даже рад тому, что в такой сложный период жизни ему не нужно держать марку и тратить деньги на девушку, которую интересовал только его доход.

И Богдан продал свой айфон, купив себе дешёвенький кнопочный телефон, хватался за любую разовую работу, за которую платили, но всё равно чувствовал, что неумолимо приближается день, когда он не сможет заплатить банку, и сработает маячок в его голове, превратив нашего героя в ходячую мишень.

А между тем ситуация в стране только ухудшалась. Кроме экономических проблем, повсюду началась эпидемия менингита, последствия которого были крайне плачевными, так как приводили к слабоумию. Причём в большинстве своём этой болезни были подвержены люди трудоспособного возраста, ранее не страдавшие никакими серьёзными заболеваниями.

Государственные поликлиники и больницы отказывались лечить подобных пациентов, заявляя, что случаи эпидемии не являются страховыми, а, стало быть, у них нет средств на закупку необходимого количества лекарственных препаратов и оплату сверхурочной работы персонала, и оттого тратить свои силы и время на больных, которых невозможно вылечить, нерационально. А оплачивать услуги платных клиник, которые всегда были рады помочь любому страждущему, готовому пополнить банковский счёт этих лечебных заведений кругленькой суммой, желающих не находилось.

И на фоне этих событий словно из ниоткуда возник новый медицинский центр под названием «Вылечим всех!», специализирующийся на проблемах головного мозга. Во всеуслышание было объявлено, что в этом центре ведётся очень успешная работа по разработке лекарства, способного не только остановить эпидемию менингита, но и предотвратить возможность возникновения его осложнений на самых ранних стадиях. Вместе с тем данный лекарственный препарат ещё не прошёл последнюю стадию испытания на людях, и потому для этой цели требуются добровольцы. И, конечно же, народ радостно воспринял эту новость. Несчастные родственники заболевших пациентов стали массово отправлять членов своих семей в этот центр, который, благодаря всеобщей поддержке, рос как на дрожжах.

По всей стране начали открываться филиалы медицинского центра «Вылечим всех!», где с распростёртыми объятиями принимали даже самых безнадёжных больных. И единственным условием бесплатного лечения пациентов являлось то, что больные обязаны были выполнять посильную работу на территории медицинского центра и его филиалов. Необходимо было убирать мусор, мыть туалеты, стричь газон, выполнять погрузо-разгрузочные работы, а также заниматься другим неквалифицированным трудом, при выполнении которого не нужен высокий интеллект.

Все ждали, что вот-вот будет выпущено чудодейственное лекарство, которое и в самом деле вылечит всех, но шли месяцы, а количество заболевших менингитом лиц только множилось, а прославленный медицинский центр всё продолжал утверждать, что они находятся на пороге величайшего медицинского открытия, которое по своим масштабам будет сродни изобретению средства от болезни Альцгеймера.

Но на повестке дня у Богдана Сушкина были другие проблемы. Когда настал день для внесения очередного платежа по кредиту, наш герой пересчитал все свои имеющиеся деньги и понял, что у него нет семидесяти шести тысяч. Более того, у него не было и семи тысяч рублей, и взять недостающую сумму было негде. Никто из его знакомых не мог одолжить ему такие деньги, а продавать ему больше было нечего.

Устроиться на постоянную работу Богдану так и не удалось, а цены на товары и продукты продолжали увеличиваться с каждым днём.

Чтобы сократить свои расходы на жильё, наш герой съехал со своей квартиры, сняв койко-место в общежитии, благодаря чему он мог продолжать нормально питаться и сосредоточиться на решении остальных проблем.

Время шло. Небольшие подработки, которые находил Богдан, помогали ему держаться на плаву, но не помогали с решением главной задачи: погашением кредита. И наш герой предпринял последнюю попытку решить свои финансовые проблемы и отправился к своим пожилым родителям, которые жили в небольшой деревеньке в провинциальной глубинке, до которой необходимо было десять часов ехать на поезде.

Но едва Богдан зашёл в отчий дом и увидел своих отца и мать, то понял, что рассчитывать на помощь родителей ему не придётся, потому что они жили очень бедно, питаясь исключительно овощами со своего огорода. А скромные пенсии, которые получали отец и мать, полностью уходили на оплату за свет, газ и воду, а также на уплату налога на собственность. И лишить родителей их дома, чтобы рассчитаться за кредит, у Богдана не хватило совести. Поэтому он пробыл у отца и матери пару дней, не сказав им ни слова о своих финансовых проблемах, после чего вернулся в большой город, где снова принялся за поиски работы. Но теперь к его заботам добавилась ещё одна. Каждый день Богдан ждал, когда активируется имплантат в его голове, и гадал, что за этим последует.

Это ожидание и неизвестность так терзали его, что он готов был собственноручно вырвать этот проклятый имплантат из своего затылка. Но для этого нужно было либо обладать хирургическими навыками, либо быть уверенным в том, что непрофессиональное извлечение капсулы неприведёт к летальному исходу. И потому Богдан отправился в частную медицинскую клинику, где попросил сделать ему рентген затылочной области.

За эту процедуру нашему герою пришлось отдать все заработанные в последние дни деньги, но если бы это помогло решению его проблемы, то Богдан посчитал бы это выгодным вложением, но специалист, делавший рентген, ничем не смог его порадовать.

– Вам сделали очень удачную операцию, – сказал Богдану молодой человек в белом халате. – Имплантат с филигранной точностью размещён в безопасной части затылочной области Вашей головы, и его присутствие совершенно не должно Вас волновать. Если только кто-нибудь не стукнет Вас по голове так сильно, что имплантат сместится и повредит нервные окончания, что при самом неудачном раскладе может привести к параличу. Но если Вы не являетесь профессиональным игроком в футбол, я бы не стал сильно беспокоиться.

– Но можно как-нибудь извлечь этот имплантат? – аккуратно поинтересовался Богдан, чтобы прощупать почву для своих дальнейших действий.

– Конечно, можно! – согласился молодой человек в белом халате. – Там же, где Вам его установили, я уверен, имеются специалисты по его извлечению.

– А если по определённым причинам я не могу обратиться именно в то лечебное заведение, что Вы мне посоветуете?

– Я бы посоветовал Вам не делать глупостей и не шутить с этой штукой у Вас в голове! – хмуро ответил молодой человек. – Вы даже не представляете себе, насколько опасны подобные операции! Если, делая надрез, хирург ошибётся всего лишь на миллиметр, Вы превратитесь в овощ! И я бы на Вашем месте сто раз подумал, прежде чем стал рисковать своим рассудком, а возможно, и жизнью!

Эти слова вконец расстроили Богдана, и он вышел из клиники, еле переставляя ноги. Нужно было срочно достать деньги, но никаких других идей, кроме перспективы ограбить банк, в голову ему сейчас не приходило. Он настолько упал духом, что на автопилоте дошёл до общежития, поднялся в свою комнату, где плюхнулся на кровать и сразу же уснул, несмотря на то, что его соседи всю ночь что-то курили и вели себя так, словно находились в парке аттракционов.

А когда наступило утро, Богдан не стал, как обычно, бодро подскакивать с постели, делать зарядку, завтракать и погружаться в мир Интернета, чтобы продолжать поиски работы. Он остался лежать в кровати, бессмысленно глядя в потолок и ожидая, что имплантат в его голове вот-вот сработает, превратив его самого в бомбу замедленного действия.

А между тем соседи Богдана по комнате постепенно начали приходить в себя после бурной ночи.

Первым проснулся парень по имени Вениамин. Мутным взглядом он оглядел комнату и заметил Богдана, всё ещё лежащего на своей кровати.

– Что с тобой, пацан? – вяло поинтересовался Вениамин у нашего героя.

Но Богдан не ответил, продолжая лежать в одной позе и смотреть в потолок.

– Ты хоть жив? Если да, то мигни чем-нибудь, – предложил Вениамин нашему герою, но тот всё равно не среагировал.

– Ё-моё, он, наверное, умер, – вслух проговорил Вениамин и нехотя вылез из кровати.

Затем он подошёл к Богдану и пристально посмотрел на него. Но даже и тогда наш герой не пошевелился.

– Точно умер, – сказал сам себе Вениамин и принялся будить своих приятелей по комнате.

– Парни, просыпайтесь! – расталкивал он своих дружков. – Новый сосед умер!

В комнате с нашим героем, кроме Вениамина, проживали ещё двое парней: Аристарх и Семён. И Богдан подозревал, что Вениамин и Аристарх были не настоящими именами этих людей, которые скрывали под необычными псевдонимами собственные незамысловатые имена либо использовали их для конспирации в своей незаконной деятельности. А в том, что его соседи по комнате промышляли чем-то незаконным, Богдан не сомневался, так как эти парни нигде не работали, но при этом чуть ли не каждый день курили что-то явно подозрительное и вели такие сомнительные разговоры, что наш герой даже боялся к ним прислушиваться.

И вот кое-как Аристарх и Семён открыли глаза, после чего недовольными голосами спросили Вениамина:

– Какого чёрта ты разбудил нас в такую рань?

– Новый сосед умер! – повторил Вениамин, пребывая в полной уверенности в том, что данный факт является весомой причиной для раннего подъёма.

– С чего ты взял? – угрюмо спросил Семён.

– Сам посмотри! – показывая пальцем на Богдана, запальчиво проговорил Вениамин. – День уже наступил, а этот чувак до сих пор ещё в кровати!

– И что с того? – не меняя безразличного выражения лица, сказал Семён. – Спит человек! Вот и оставь его в покое!

– Ага, спит! С открытыми глазами? – выложил свой главный аргумент Вениамин.

– Что серьёзно? – подал голос Аристарх, и в его тоне тоже не было ни тени беспокойства.

– А зачем бы я стал вас будить? – ответил ему Вениамин.

– Некоторые люди могут спать с открытыми глазами. Особенно старики, – сообщил Семён, потягиваясь в кровати.

– Да он вроде не похож на старика, – ещё раз присмотревшись к Богдану, сказал Вениамин.

– Уверен? – спросил Семён.

– Вроде да, – кивнул головой Вениамин. – Можешь сам посмотреть!

После этих слов Семён медленно опустил одну ногу на пол, затем через несколько секунд другую, после чего сел на кровати.

Некоторое время он пытался сфокусировать свой взгляд, после чего встал на ноги и очень медленно подошёл к кровати Богдана. Затем он некоторое время смотрел на нашего героя, но было заметно, что пребывание в вертикальном положении даётся Семёну с трудом, так как его ноги всё время норовили подвернуться. А Вениамин выжидающе глядел на своего приятеля, чтобы тот либо поддержал, либо опровергнул его мнение, тем самым сняв с его собственной души груз сомнений и необходимость принятия решений.

После нескольких минут разглядывания Семён авторитетно заявил:

– Он точно умер!

– А я что говорил? – радостно воскликнул Вениамин. – Что будем делать с трупом?

– Да в окно его выкинем! Пусть остальные думают, что он сам выпрыгнул! – предложил Семён, отходя от кровати Богдана.

– Отличная идея! – обрадованно произнёс Вениамин. – Когда начнём?

– Да прямо сейчас! – сказал Семён.

И в этот момент предполагаемый труп зашевелился. И все трое парней: Вениамин, Семён и Аристарх – ошарашенно дёрнулись от неожиданности.

– Он превратился в зомби! – с нескрываемым ужасом произнёс Аристарх. – И сейчас начнёт есть наши мозги!

После этих слов он нырнул с головой под одеяло, вероятно, полагая, что тем самым сможет уберечь свои мозги от поедания.

И тут Богдан начал приподниматься с кровати, чтобы поговорить со своими соседями и объяснить им, что он пока ещё жив. Но его действия напугали парней ещё больше.

Семён и Вениамин попятились назад, ища выход из комнаты, и лишь Аристарх остался на месте, так как продолжал прятаться под одеялом.

– Вы чего, парни? Я – живой! – тихим голосом произнёс Богдан, вставая на ноги.

И после этого в комнате начался настоящий кошмар. Вениамин и Семён закричали, что было мочи, и попытались открыть дверь, чтобы убежать, но она почему-то не открывалась.

Аристарх, услышав крики друзей, выглянул из-под одеяла и увидел стоящего на полу Богдана, и тоже начал орать. Аристарх попытался выбраться из кровати, но, запутавшись в одеяле, не смог этого сделать и упал на пол. Тогда он пополз к двери по полу, на ходу пытаясь освободиться из-под одеяла, но только ещё больше в нём запутывался. И чтобы помочь Аристарху, Богдан подошёл к нему и приподнял одеяло. Но вместо благодарности он получил пинок ногой, потому что Аристарх решил защищать свои мозги до последнего. В итоге Богдан упал прямо на своего соседа, который продолжал пинаться ногами и отмахиваться руками от предполагаемого зомби.

И пока длилась потасовка на полу, Семён с Вениамином всё же открыли дверь и опрометью выскочили из комнаты, оставив своего товарища лежащим на полу.

Аристарх же, поняв, что теперь он остался наедине с зомби, перестал брыкаться и испуганно закрыл голову руками.

– Пожалуйста, не ешь мои мозги! – жалобно произнёс он и закрыл глаза, приготовившись к худшему.

– Не буду! – твёрдым и уверенным тоном ответил Богдан, надеясь, что его спокойствие окажется заразительным и поможет Аристарху прийти в себя.

– Точно? – неуверенно переспросил тот, открывая один глаз.

– Точно! – ответил Богдан и рассмеялся.

И поскольку Аристарх ни разу не слышал о случаях, когда зомби давились со смеху, то немного успокоился и открыл второй глаз.

– Может, тебе всё же лучше уйти к своим? – предложил он Богдану.

– К каким ещё своим? – удивился тот.

– Ну, к тем, кто есть чужие мозги!

– Вообще-то среди моих знакомых таких нет, – продолжая смеяться, ответил Богдан.

– Значит, ты ещё не знаешь о том, что умер, – глубокомысленно заявил Аристарх, сочувственно глядя на Богдана.

– Да не умер я! По крайней мере, пока, – ответил Богдан, и улыбка сползла с его лица, так как он вспомнил о предстоящих неприятностях с имплантатом у него в голове.

– Почему ты так думаешь? – не желал соглашаться с ним Аристарх.

– Потому что знаю! – грозно ответил Богдан и стукнул кулаком по стене, чтобы доказать справедливость своих слов. – И если ты сейчас же не перестанешь пороть чушь и не поднимешься с пола, то в следующий раз я тресну кулаком по твоей башке, чтобы заставить твои мозги хоть немного поработать!

– А есть их ты не будешь? – снова переспросил Аристарх, и в ответ Богдан так на него замахнулся, что тот сразу же притих.

– Может, ты ещё и не стал зомби, – смущённо произнёс Аристарх, поднимаясь с пола.

– Если я услышу ещё хоть одно слово про зомби, то обещаю, что лично выкину тебя из окна и мне плевать, что со мной дальше будет! – рассерженно произнёс Богдан, которого мысли о превращении в зомби пугали ещё больше, чем его обкуренных соседей.

Тем временем Аристарх уверенно встал на ноги, поправил футболку и подтянул штаны, в которых спал.

– А почему ты сейчас здесь? – спросил он затем Богдана, начав догадываться, что все предыдущие события были лишь следствием какой-то нелепицы.

– Вообще-то я здесь живу. Так же, как и ты, и двое твоих приятелей, – ответил наш герой.

– Это я знаю, – произнёс Аристарх. – Но почему ты сейчас здесь? Обычно ты с утра куда-нибудь убегаешь и где-то пропадаешь чуть ли не до ночи. Потому нас и устраивает такой сосед как ты.

– Кое-что изменилось, – грустно ответил Богдан, присаживаясь на свою кровать.

Собственно, кровати были единственной мебелью в их комнате. Четыре спальных места и ни одной табуретки или стола. Вещи все четверо парней хранили в чемоданах на полу, а питались, вообще, где придётся.

Поэтому Аристарх тоже присел на свою кровать и внимательно посмотрел на Богдана, собираясь что-то спросить. Но не успел, так как в следующую секунду в комнату с воинственными криками влетели Вениамин и Семён. У Семёна в руках была скалка, а у Вениамина – теннисная ракетка. Они примчались на помощь другу, намереваясь освободить его из кровожадных рук ожившего мертвеца.

Ворвавшись в комнату, они принялись крутить во все стороны головами, ища место побоища, но не могли его найти. Их поверженный товарищ Аристарх мирно сидел на своей кровати, и было похоже, что все части его тела находились на месте. Богдан тоже спокойно сидел на своей койке, и его рот не был окровавлен. И это смутило парней.

– Твои мозги при тебе? – аккуратно спросил Аристарха Семён.

Ему не хотелось понапрасну пускать в ход скалку, которую он с большим трудом позаимствовал у девчонок на кухне.

– При мне, – ответил Аристарх, глядя на своих товарищей.

– А что с ним будем делать? – шёпотом спросил у Семёна Вениамин, кивая в сторону Богдана.

– К вашему сведению, я всё слышу! – вмешался в их разговор Сушкин.

– А до этого не слышал! – продолжал шептать на ухо Семёну Вениамин.

– Да всё я слышал! Просто разговаривать не хотел, – грустно произнёс Богдан, поднимаясь с кровати.

И парни тут же приняли боевое положение, приготовившись защищаться своим оружием.

– Хватит уже чудить! Давайте спокойно поговорим! – вежливо предложил Богдан, снова присаживаясь на кровать, чтобы не смущать лишними движениями своих чересчур эмоциональных соседей.

– Он нарочно нам зубы заговаривает! – продолжил шептать на ухо товарищу Вениамин. – А как только мы потерям бдительность, он тут же съест наши мозги!

Но Семён уже не был в этом уверен.

– Открой рот! – приказал он Богдану.

– Зачем? – удивился тот.

– Сказано тебе: открой рот! – строго повторил Семён.

И Богдан послушно открыл рот, чтобы недоверчивые соседи могли лично убедиться в том, что в его ротовой полости отсутствуют клыки, а также остатки непереваренной плоти.

Но чтобы в этом удостовериться, Семёну пришлось немного приблизиться к Богдану, что потребовало от него немало мужества, и он его проявил.

– Думаю, всё в порядке, – резюмировал он после беглого осмотра ротовой полости Богдана.

Но для пущей безопасности Семён всё же сделал несколько шагов назад.

– Говори честно: что тебе от нас надо? – с вызовом проговорил он, пристально глядя на Богдана.

– Денег в долг, если можно. И побольше, – горько усмехнувшись, произнёс в ответ наш герой.

– Денег у нас нет! – дерзко ответил Семён. – Так что лучше тебе поискать их в другом месте!

– Боюсь, что если я сегодня не найду семьдесят шесть тысяч рублей, то уже завтра повсюду будут искать меня, – грустно сообщил Богдан, опуская голову.

– Мы можем помочь тебе спрятаться, – добродушно предложил Аристарх. – Или сбежать, – понизив голос, добавил он.

– Боюсь, что это мне не поможет, – мрачно промолвил Богдан и тяжело вздохнул.

– А в чём, собственно, дело? – авторитетно произнёс Семён, откладывая в сторону скалку и присаживаясь на свою кровать.

Заметив это, Вениамин тоже решил последовать его примеру. Правда, расставаться с теннисной ракеткой он не торопился.

И хотя Богдан совершенно не ждал никакой помощи от этих людей, чей образ жизни был ему категорически чужд и непонятен, наш герой всё же решил рассказать им свою историю просто для того, чтобы немного выговориться, сняв с себя хоть часть внутреннего напряжения.

– И когда должен активироваться заряд? – со знанием дела спросил Семён Богдана, когда тот закончил свой рассказ.

– Завтра, – грустно ответил наш герой.

– Да, за один день далеко не уедешь, – скорбно резюмировал Семён.

– Особенно когда нет денег, – добавил Вениамин.

– Есть у меня один знакомый хирург. Золотые руки! Правда, пару лет назад суд запретил ему заниматься врачебной деятельностью, но навыки у него остались. Можем позвонить ему. Вдруг ему удастся вытащить из твоей башки эту дрянь? – миролюбиво предложил Семён.

– Я же говорил! Это очень опасно! – возразил ему Богдан.

– Ну уж, пожалуй, не намного опасней, чем ходить с бомбой в собственной голове! – начал спорить с ним Семён. – Что ты теряешь? Тебе и так крышка! А так, может, и удастся выкрутиться.

– Не знаю, – покачал головой Богдан.

– Да тут и знать нечего! Если тебе хватило глупости позволить кому-то засунуть в твою башку бомбу с часовым механизмом, то имей мужество признать это и по-мужски пройти через все трудности, связанные с её извлечением.

– Может, всё не так страшно? – смущённо произнёс Богдан. – И капсула совершенно безопасна, как мне и говорили в банке? Да, завтра маячок активируется, и по нему легко можно будет отследить мои передвижения. Ну и пусть следят себе на здоровье! В террористической организации я не состою и из страны бежать не собираюсь! Пусть привлекают меня к суду и накладывают всевозможные штрафы! И я их отработаю! Но только потом, когда найду работу. Судьи – они ведь тоже люди и должны это понимать!

– Парень, ты сам-то себя слышишь? Ты, вообще, где живёшь? В идеальном мире, где все друг другу братья и готовы прийти на выручку по первому зову? – горько усмехнулся Семён. – Нет, друг. Здесь каждый за себя. А когда дело касается денег, особенно больших денег, то в этом вопросе не стоит доверять даже родному брату. Однако если ты готов рискнуть и проверить свою теорию о дружелюбии работников банка и других чиновников, в чьих руках завтра окажется твоя свобода, дерзай! И если до завтрашнего вечера тебе ещё удастся сохранить голову на плечах, то расскажи мне, каково это: жить под ежесекундным надзором всевидящего ока. Я бы на твоём месте предпочёл умереть, чем позволил бы кому-то контролировать каждый свой шаг!

Тут Семён отвернулся, словно внезапно потерял интерес к Богдану, а затем обратился к Вениамину:

– Нужно вернуть девочкам их имущество, – сказал он, показывая на скалку и теннисную ракетку. – Сам отнесёшь или мне сходить?

– Не вопрос, брат! Сбегаю, – с готовностью произнёс Вениамин, поднимаясь с кровати и забирая у Семёна скалку.

А Богдан, насупившись, продолжал сидеть на кровати и смотреть в пол, надеясь среди узоров потёртого линолеума найти ответы на мучавшие его вопросы.

– А твой знакомый, действительно, хороший хирург? – через некоторое время спросил наш герой Семёна.

– Я же сказал: золотые руки! Я бы, не задумываясь, доверил ему свою жизнь. Но какое это имеет значение, если ты готов смиренно сидеть и ждать, пока твою башку не разнесут на части? – едко ответил Семён, даже не глядя в сторону Богдана.

– Я передумал! – бодро ответил наш герой. – Звони своему хирургу!

– Так чего ты канитель разводил? Только зря время тянул! – сварливо ответил Семён, но по его лицу было видно, что он доволен решением Богдана.

Вынув из-под подушки простенький телефон, Семён набрал нужный номер и вышел из комнаты, чтобы лишние уши не слышали его разговор. А когда он вернулся, то сказал, обращаясь к Богдану:

– На твоё счастье, Айзек сейчас дома и совершенно свободен. И если ты в очередной раз не будешь менять своё решение, то советую тебе пошевеливаться, так как Айзек ждать не любит!

Однако наш герой не ожидал, что вопрос решится так быстро.

– Только у меня нет денег, чтобы оплатить операцию, – смущённо произнёс Богдан, глядя на Семёна.

– Мы с Айзеком не деньгами расплачиваемся, – запросто ответил Семён, не вдаваясь в подробности.

Впрочем, Богдан и не желал их знать, поэтому быстренько переоделся, обулся и направился к выходу. Семён даже не стал переодеваться. Он, как и спал в тренировочных штанах и толстовке, так в них и отправился на улицу. Остальные же парни остались в комнате.

– Поедем на метро? – поинтересовался Богдан, когда они с Семёном вышли из здания общежития.

– А у тебя есть лишние деньги? – усмехнулся Семён. – Айзек живёт рядом. За полчаса дойдём.

И Богдан не стал спорить. В молчании они пустились в путь.

Сначала Семён вёл Богдана вдоль трассы, а потом свернул в подворотню и повёл его через сквозные подъезды, словно опасался слежки либо не желал, чтобы Богдан смог запомнить дорогу. Затем Семён перелез через дыру в заборе на заброшенную стройку, где ребятам пришлось перелазить через горы мусора и перепрыгивать с одной бетонной плиты на другую.

И Богдан уже мысленно рисовал себе картину, как непонятный хирург Айзек проводит нелегальные операции в каком-нибудь подвале или в старом строительном вагончике в условиях полной антисанитарии, и именно в такой обстановке будет проходить извлечение капсулы из его головы. И это не внушало оптимизма. Но и бежать назад Богдан тоже не мог, потому что неведение страшило его больше, чем грязный операционный стол и неумелые руки хирурга.

И вот спустя тридцать-сорок минут ребята подошли к обычному пятиэтажному кирпичному дому, чьи обветшалые стены и запущенный двор просто вопили о том, что их возраст давно уже перевалил за полувековой рубеж, и всё это время никто не додумался провести здесь хороший ремонт.

Семён направился к ближайшему подъезду, внутри которого царила точно такая же обстановка мрака и безысходности, как снаружи. На первом этаже бегали крысы, а запах, стоящий здесь, напоминал ароматы бесплатного общественного туалета на железнодорожном вокзале какого-нибудь провинциального городка. Поэтому Богдан старался дышать как можно реже.

Молодые люди поднялись на пятый этаж.

Подойдя к нужной двери, Семён позвонил. Дверь открыл невысокий лысоватый мужчина с крупными чертами лица. Он с подозрением посмотрел на Богдана, но затем увидел Семёна и приветливо улыбнулся.

– Это он? – спросил старого знакомого Айзек, кивая в сторону Богдана.

– Он самый, – подтвердил Семён.

– Тогда проходите, – разрешил Айзек, пропуская гостей в свой дом.

Войдя в квартиру, Богдан тут же принялся восстанавливать дыхание, глубоко вдыхая и выдыхая, словно только что всплыл на поверхность с морской глубины.

– А вы уверены, что имплантат ещё не активировался? – тут же поинтересовался Айзек, заметив, как странно ведёт себя Богдан.

– Не должен был, – ответил Семён и тоже недоверчиво посмотрел на Богдана.

И наш герой понял, что должен дать некоторые пояснения своему странному поведению, и потому сказал:

– У меня ещё с детства такая особенность, что может легко стошнить от неприятного запаха. А у Вас в подъезде такое амбре, что мне просто страшно дышать.

– Видимо, ты слишком хорошо жил, парень! – усмехнувшись, сказал Айзек. – С таким обонянием тебе не место среди обычных людей!

А тем временем Богдан начал оглядывать квартиру подпольного хирурга, и увиденное приятно поразило нашего героя.

Здесь было чисто и аккуратно по сравнению с тем непотребством, которое творилось в подъезде и во дворе дома, и сомнения Богдана по поводу предстоящей опасности операции понемногу стали выветриваться из его головы.

– Насколько я понял, у нас на счету каждая минута? – вопросительно произнёс Айзек и посмотрел на Семёна.

Тот кивнул ему в ответ.

– Тогда не будем терять время зря! – с готовностью произнёс Айзек, и его глаза загорелись от предвкушения предстоящей работы. – Пройдёмте в мой кабинет, – добавил он, приглашая посетителей пройти.

Богдан по привычке разулся и снял с себя куртку, однако Семён ничего подобного делать не стал. Он прямо в обуви прошёл внутрь, что слегка задело нашего героя, но он постарался сдержаться и не стал делать замечание своему благодетелю.

Когда они зашли в комнату, Богдан ожидал увидеть там операционный стол и множество шкафов с медицинскими инструментами и лекарствами. Он бы даже не удивился, если бы там их поджидала хорошенькая медсестра в белом халатике. Но ничего этого не было. Их встретила обычная жилая комната с кроватью, письменным столом у окна и шкафом для одежды. И Богдан подумал, что, наверное, кабинет хирурга находится дальше, но Айзек не торопился никуда отсюда уходить.

– Что ж, приступим, – деловым тоном сказал хозяин дома и вынул из шкафа бутыль со спиртом.

Затем он достал с другой полки коробку с инструментами и поставил её на письменный стол.

После этого Айзек принёс с балкона пляжный шезлонг и разложил его посреди комнаты.

– Располагайтесь, молодой человек! – сказал он Богдану.

Но наш герой не торопился выполнять данные ему указания. Глядя на окружающую обстановку, он вновь стал испытывать сомнения, не видя целесообразности в том, чтобы доверить свою жизнь какому-то подпольному эскулапу, который чуть ли не на коленях собирался провести ему операцию.

– Наверное, я всё-таки пойду, – кисло произнёс Богдан, делая шаг назад.

– Как хочешь, братан, – спокойно ответил ему Семён. – Это ведь твою голову собираются завтра взорвать, а не мою.

И если бы Семён или Айзек попытались остановить Богдана, он бы точно ушёл, но такое безразличие к его судьбе пробудило в нём желание поступить назло. И Сушкин решительно подошёл к шезлонгу, лёг на него и закрыл глаза.

– Я готов! – произнёс он.

– Значит, приступим! – обрадованным тоном сказал Айзек и откупорил бутыль со спиртом, после чего плеснул спирт себе на руки, а затем отпил прямо из горлышка.

После этого, не говоря ни слова, он протянул бутыль Семёну и тот тоже сделал добрый глоток.

– А ты, парень, не хочешь принять для анестезии? – предложил затем Айзек Богдану, и нашему герою пришлось снова открыть глаза, чтобы понять, что происходит.

Он уже успел почувствовать запах спирта, но подумал, что врач протирает им свои инструменты, готовясь к операции. И если бы Богдан видел, что на самом деле происходило в этой комнате последние пару минут, то вряд ли бы продолжил безмятежно лежать на шезлонге.

Увидев перед собой бутыль со спиртом, наш герой не стал отказываться от столь неэстетичного способа анестезии, а послушно сделал глоток, после чего сильно закашлялся.

– А запить можно? – спросил он у хозяина дома.

– Зачем? Так лучше подействует! – сказал тот, забирая из рук Богдана бутыль и ставя её на стол. – Так, а теперь покажите мне фронт работы! – добавил он, подходя к пациенту.

Тут Богдан опустил голову, а Айзеку, в свою очередь, пришлось приподнять спинку шезлонга, чтобы удобней было проводить обследование.

Умелыми руками он отыскал крохотный шрам на затылке Богдана, после чего недовольно произнёс:

– Парень, ты бы хоть подготовился к операции! Я, что ли, тебе затылок брить буду?

– Да, конечно! – подскакивая с места, выпалил Богдан. – Я мигом! Только, будьте добры, дайте мне бритвенный станок!

– Вот ещё! – тут же остановил его Айзек. – Чтобы ты сослепу себя порезал, всё залив кровью? Опускай свой зад обратно! Я сам тебя побрею!

И хотя Богдану было крайне неловко причинять доктору столько беспокойств, приходилось смириться. И почему он раньше не подумал о том, что стоило выбрить затылок? Наверное потому, что во время первоначальной операции этого не требовалось. С помощью лазерных установок Богдану так быстро установили имплантат, совершенно не потревожив его причёску, что нашему герою и в голову не пришло подумать о том, что в кустарных условиях подготовка к операции проходит иначе.

А тем временем Айзек принёс из ванной бритвенный станок и другие необходимые принадлежности, и, обильно полив сзади голову Богдана пеной, начал неторопливо убирать с места будущей операции лишние волосы.

Через несколько минут Айзек обратился к Семёну:

– Извини, друг, но тебе придётся выполнить роль моей медсестры.

– Нет, на медсестру не согласен, – покачал головой Семён. – Только на медбрата.

– Можешь называть себя как хочешь, но принеси из ванной полотенце и налей в кувшин немного воды. Надо же вымыть голову этому оболтусу! – без злобы сказал Айзек, но Богдана задели эти слова.

Он очень хотел сказать что-нибудь едкое в ответ, но тут же подумал о том, что не стоит злить доктора перед операцией, поэтому смолчал.

А в это время Семён принёс полотенце и тёплой воды, и Айзек аккуратно вытер затылок Богдана, убрав оставшуюся пену и лишние волосы. Затем доктор снова потянулся к бутыли со спиртом и щедро плеснул огненной жидкости на затылок Богдана, после чего снова принял немного спирта внутрь и, не говоря ни слова, опять протянул бутыль своему приятелю.

В этот раз Семён не стал прикладываться к бутылке, а вместо этого поставил её на стол.

После этого Айзек подошёл к коробке со своими инструментами, открыл её и достал оттуда скальпель. Плеснув на него немного спирта, доктор снова подошёл к Богдану.

– Приступим! – произнёс Айзек и уверенными движениями начал делать надрез на затылке своего пациента.

От страха Богдан сжал зубы, приготовившись мужественно перенести предстоящую боль, однако у Айзека была лёгкая рука, потому что он так шустро вынул имплантат из головы нашего героя, что тот даже не поверил, что всё так быстро закончилось.

– Вот, молодой человек, Ваше взрывное устройство, которое Вы носили в своей голове! – сообщил врач Богдану, показывая ему крошечную капсулу, которую держал своими окровавленными руками.

– А это точно бомба? – слабым голосом поинтересовался наш герой, так как боялся поверить тому, что все его проблемы позади.

– А я откуда знаю? Это вы мне сказали! – ответил Айзек, поглядывая то на Семёна, то на капсулу. – Желаете себе такой сувенир? – спросил он затем Богдана.

– Нет! – замотал головой наш герой, не глядя на имплантат, извлечённый из его головы. – Выбросьте его куда подальше!

– Тогда, с Вашего позволения, я приберегу этот уникальный экземпляр для своих собственных исследований, – довольным голосом сообщил Айзек, продолжая разглядывать окровавленную капсулу.

– Ты поосторожней с этой игрушкой! – вмешался в разговор Семён.

– Не беспокойся! Я знаю, как обращаться с такими штучками! – не отводя взгляда от имплантата, ответил Айзек.

– А зашивать его ты будешь? – сказал Семён, кивая в сторону Богдана, который всё ещё продолжал сидеть на шезлонге, опустив голову.

– А надо? – полушутя-полусерьёзно проговорил Айзек, не желая ни на секунду расставаться с новой игрушкой. – Он – парень молодой! Раны на нём быстро должны заживать!

– Ты – врач! Тебе и решать, – безразличным тоном ответил Семён.

– Ладно уж! Сделаю ему пару швов! – примирительно произнёс Айзек. – А то пойдёт сейчас по дороге с такой головой, да ещё и в обморок где-нибудь грохнется.

С огромной неохотой Айзек подошёл к столу и опустил в пустой стакан, стоящий тут же, извлечённый имплантат, после чего снова плеснул на руки немного спирта, затем достал из шкафа иголку с нитью и вернулся к Богдану.

Наложив несколько швов, Айзек с довольным видом отошёл от нашего героя и произнёс:

– Готово! Но как врач я всё же не советовал бы своему пациенту сегодня заниматься тяжёлыми физическими упражнениями. И вообще лучше оденьте шапочку, молодой человек! А то в таком виде Вы только народ пугать будете!

– У меня нет шапочки, – обескураженно проговорил Богдан, поднимаясь с шезлонга.

– Ну прикройте голову хотя бы капюшоном! – предложил Айзек.

– Но у меня и капюшона нет, – смущённо ответил Богдан и так грустно посмотрел на доктора, что тот не выдержал.

– И не просите меня отдать Вам свою шапку! Вас и так ко мне приходит слишком много, а шапок у меня мало. Если я буду каждому пациенту выдавать по шапке, то мне свою лысину прикрыть будет нечем!

В этот момент Семён, не говоря ни слова, снял с себя толстовку с капюшоном, и протянул её Богдану, оставшись стоять в одной футболке.

Наш герой замялся, не зная, что сделать, но тут снова заговорил Айзек.

– Впрочем, у меня есть шапочка для душа. Это, конечно, не совсем то, что нужно, но всё-таки головной убор. Если желаете, могу принести.

– Нет, спасибо, – ответил Богдан, принимая из рук Семёна толстовку.

Толстовка Семёна давно требовала стирки и пахла потом и сигаретами, но привередничать Богдан не стал.

Поблагодарив доктора за работу, наш герой направился к выходу, обулся и предложил Семёну свою куртку, чтобы тому не пришлось мёрзнуть на улице. Без лишних слов благодетель Богдана принял его временный подарок, и молодые люди вышли на улицу.

Теми же окольными путями они добрались обратно до общежития. Но подниматься в комнату Семён не стал. Сославшись на какие-то дела, он похлопал Богдана по плечу и ушёл. А нашему герою ничего не оставалось делать, как одному вернуться в комнату, которая к этому времени опустела, так как ни Вениамина, ни Аристарха в ней не было. Но Богдану это было только на руку.

Сняв с себя одежду Семёна, он положил её ему на кровать, а сам улёгся на свою постель.

В голове у него гудело, и жутко хотелось есть. Но сил куда-то идти, чтобы покушать, у Богдана не было. Поэтому он просто закрыл глаза и уснул.

Через некоторое время Богдан проснулся от того, что в комнате стало шумно. Он приоткрыл глаза и увидел своих соседей по комнате. Но, кроме них, здесь были ещё и другие ребята, которых Богдан не знал. И так как знакомиться с ними желания у него не было, то наш герой просто перевернулся на другой бок и снова уснул. А проснулся он лишь ни следующий день, когда солнце во всю светило в окно.

Самочувствие у Богдана улучшилось, так же как и его настроение. Но только вот требовательные позывы желудка стали ещё явственнее, поэтому нужно было подниматься и поискать себе пищу.

Семён, Вениамин и Аристарх безмятежно дрыхли на своих постелях, и Богдан не стал их беспокоить.

Забрав с кровати Семёна свою куртку, он собрался тихонько выйти из комнаты, но вспомнил слова Айзека о том, что следует прикрывать свою голову, поэтому достал из-под кровати чемодан и вынул оттуда вязаную шапочку, надел её на голову и после этого вышел из комнаты.

Оказавшись на улице, Богдан автоматически сунул руки в карманы, чтобы поискать там мелочь. Но сегодня карманы куртки были пусты, так что с мечтами о завтраке в кафе пришлось распрощаться. Но кушать хотелось страшно, и потому Богдан не стал строить из себя героя, решив не гнушаться никакой работой, лишь бы заработать денег на еду. И тогда он зашёл в ближайшее кафе со странным названием «Синий паук».

За стойкой стояла девушка с пирсингом в носу и на бровях и неприветливо поглядывала на малочисленных посетителей этого скромного заведения. И хотя Богдан был совершенно не уверен в том, что через минуту его не выгонят отсюда с позором, но всё же решился обратиться к девушке с просьбой.

– Извините, пожалуйста, я бы хотел поговорить с администратором, – вежливо произнёс наш герой, и в этот момент его желудок издал такое громкое урчание, что не услышать его было просто невозможно.

– Совсем припёрло? – сочувственно произнесла барменша.

– Угу, – кивнул Богдан.

Тогда девушка молча положила на тарелку пару бутербродов с колбасой и протянула их молодому человеку.

– За счёт заведения, – сказала она, и Богдана не нужно было просить дважды.

Не отходя от стойки, он жадно набросился на еду, а когда всё съел, протянул опустевшую тарелку барменше и смущённо произнёс «спасибо».

– Работу ищешь? – всё тем же неприветливым тоном поинтересовалась девушка.

– Да, – кивнул Богдан.

– Вакансии-то у нас есть, да только зарплаты нет, – хмуро проговорила барменша. – Время сейчас тяжёлое. Вся прибыль уходит на оплату аренды и налогов. И весь наш персонал работает исключительно за еду.

– Я согласен! – радостно кивнул Богдан, потому что в его нынешнем положении и это предложение было крайне заманчивым.

– Готовить-то умеешь? Пиццу сможешь приготовить?

– В смысле разогреть замороженную? – уточнил Богдан, не желая с первой же минуты понижать свой рейтинг в глазах нового работодателя.

– Понятно, – протяжно проговорила девушка, не скрывая своего разочарования.

– Но яичницу пожарить могу, – с гордостью добавил наш герой, чтобы хоть как-то сгладить произведённое впечатление.

– Ладно, научим, – мрачно сказала девушка. – Тогда не рассчитывай, что сразу получишь чистенькую работу. Будешь со столов убирать, да туалет мыть. К тому же тебе придётся быть всё время на подхвате. Если что-то понадобиться сделать или куда-то сбегать, или клиента разбушевавшегося усмирить, чур, не ломаться. Такая работа тебя устроит?

– Да, это – хорошая работа! – снова кивнул Богдан, которого бедственное положение последних месяцев довело до такого отчаяния, что он готов был взяться за любую работу, лишь бы иметь кусок хлеба на завтрак и ужин.

– Тогда приступай, парень! – повелительным тоном сказала барменша. – Сегодня как раз наш уборщик куда-то свалил без предупреждения, пришлось утром самой полы мыть. Бери щётку с веником, и начинай убирать мусор с пола, а потом туалет нужно будет почистить.

И девушка показала рукой в сторону подсобного помещения, где находился весь хозяйственный инвентарь.

– Меня, кстати, Владой зовут. И я – хозяйка этого кафе, – более дружелюбным тоном добавила она.

– А я – Богдан, – представился наш герой.

– Добро пожаловать в «Синий паук», Богдан! – улыбнувшись, сказала Влада, и наш герой про себя отметил, что улыбка необыкновенно преобразила лицо девушки, сделав его светлым и лучезарным.

И весь день Богдан провёл в кафе «Синий паук», занимаясь обычным физическим трудом. Работа была нетяжёлой, так как посетителей в кафе было мало, а персонала ещё меньше, так как здесь имелся лишь повар Тимур, одна официантка, юная особа по имени Жанна, и, собственно, сама Влада. Ну а теперь в их компании появился Богдан, которому, кроме уборки помещений, периодически поручали и другую мелкую работу, например, сбегать в ближайший магазин и купить немного хлеба или выставить за порог кафе чересчур нализавшегося клиента.

В общежитие наш герой вернулся около полуночи. Он так устал, что мгновенно завалился спать, в то время как его соседи ещё очень долго продолжали бодрствовать и вести какие-то бессмысленные беседы.

А рано утром Богдан проснулся от того, что кто-то старательно расталкивал его. Нашему герою совсем не хотелось просыпаться, но толчки в бок продолжались, и волей-неволей Богдану пришлось открыть глаза. Перед ним стоял Семён, и выражение его лица было чересчур серьёзным, что напугало нашего героя.

– Что случилось? – произнёс он.

– Собирайся! – повелительным тоном проговорил Семён. – Айзек ждёт.

– А в чём, собственно, дело? – поинтересовался Богдан, всё ещё надеясь провести ближайшие пару часов в постели.

– Узнаешь! Айзек не стал бы просто так среди ночи звонить, – хмуро произнёс Семён, выходя из комнаты. – Мне долго тебя ждать? – нетерпеливо добавил он, заметив, что Богдан не спешит к нему присоединиться.

И поняв, что дело серьёзное, Сушкин поднялся с кровати, зевнул и начал одеваться и обуваться.

Натянув на голову шапку, без которой он уже второй день не выходил на люди, Богдан приготовился следовать за Семёном.

На небе уже забрезжил рассвет, но город ещё по-прежнему спал, и лишь два взволнованных путника угрюмо шли вперёд, чтобы узнать, что означал столь ранний звонок подпольного хирурга Айзека, потому что сказать что-либо по телефону он отказался.

И вот молодые люди снова зашли в тот дом, в котором пару дней назад Богдану была так удачно проведена операция по извлечению непонятного имплантата. Затем поднялись на пятый этаж и позвонили в дверь.

Долго стоять на пороге им не пришлось. Айзек, казалось, ждал их прихода, потому что моментально открыл дверь и предложил войти.

– Вы должны это увидеть! – восхищённо произнёс он, пропуская своих гостей в комнату.

Богдан по привычке начал разуваться, а Семён сразу же пошёл в комнату.

– Клянусь мамой, я впервые сталкиваюсь с подобной технологией! – оживлённо продолжал рассказывать Айзек, и от этих слов сердце у Богдана сжалось.

И когда все подошли к шкафу, в котором хирург хранил свои инструменты и медикаменты, Айзек торжественно взял с верхней полки металлический ящик небольшого размера и приподнял его над головой.

– В этот свинцовый контейнер я поместил капсулу, извлечённую мной из головы этого юноши не далее, как тридцать семь часов назад. Я собирался отнести этот контейнер одному своему приятелю, чтобы тот в лабораторных условиях смог изучить содержимое капсулы, подтвердив или опровергнув теорию о её безопасности для человеческого организма. Мы должны были встретиться сегодня днём, но этой ночью произошло нечто удивительное. Возможно, если бы в это время я спал, как и все остальные люди, то ничего бы не заметил, но я проводил кое-какие исследования в медицинских целях.

После этих слов Айзек внимательно посмотрел на Семёна, словно пытался телепатически передать ему какую-то мысль. И лишь после того, как тот с понимающим видом кивнул, эскулап продолжил.

– И ровно в три часа шестнадцать минут я услышал небольшой хлопок, словно где-то вдалеке лопнул воздушный шарик, и поспешил отыскать источник звука. Но это оказалось не так-то просто, как можно подумать. Я перебрал все свои склянки и готов был уже признаться в том, что звук мне послышался, либо его источник располагался вне стен этой комнаты. Но потом я решил проверить этот контейнер, так как ничто другое не могло стать причиной услышанного мной звука. И я уже собрался приоткрыть крышку, чтобы удовлетворить своё любопытство, но в последнюю секунду остановился, решив провести кое-какие измерения.

Айзек намеренно рассказывал ребятам все эти подробности, чтобы финалом своей речи поразить собеседников, и парни знали это и потому терпеливо ждали, пока эскулап выговорится и подойдёт к сути дела.

– Тут следует отметить, что получив в своё безраздельное пользование извлечённый имплантат, я провёл его измерения, записав в блокнот его характеристики. А когда разместил его в контейнере, то взвесил и контейнер. И прежде чем открыть, я решил снова его взвесить. И что же вы думаете? – торжествующим голосом произнёс Айзек.

Но Семён с Богданом молчали, так как просто не знали что сказать, поэтому Айзек не стал дожидаться их предположений, а громким голосом сказал:

– Сейчас вес этого контейнера ровно на четыре грамма больше, чем раньше!

Далее последовала пауза, в течение которой светило подпольной медицины ожидал оваций или хотя бы криков изумления. Но ребята продолжали молча стоять, не понимая и не разделяя восторгов Айзека.

– И какой из этого следует вывод? – вежливо произнёс Богдан, чтобы прервать затянувшееся молчание.

– А вывод, молодой человек, самый простой! Капсула взорвалась, и её содержимое вышло наружу!

– Не может быть! – изумился Богдан, которого эта новость просто потрясла, так как означала, что все его предположения о бомбе, которую обманом поместили в его голову, были верными.

– Очень даже может! – подтвердил Айзек.

– И Вы позволите нам это увидеть? – аккуратно поинтересовался Богдан, чтобы окончательно подтвердить свои опасения.

– Ни в коем случае! – пряча контейнер за спину, словно переживая о том, что кто-то сможет отобрать его сокровище, воскликнул Айзек. – Это может быть крайне опасно! Теперь просто необходимо провести лабораторные исследования содержимого этого контейнера. Но делать это нужно только в безопасным для человека условиях, а мой скромный кабинет, к сожалению, подобными достоинствами не обладает.

– А ты не мог ошибиться в своих подсчётах? – скептично произнёс Семён, который не собирался без достаточных оснований поддаваться восторгу или панике по поводу изменения веса капсулы.

– Разумеется, нет! – энергично покачал головой Айзек. – Ведь я же не какой-то мясник, который от нечего делать разрезает людям головы, убирая из них всё лишнее! Я, в первую очередь, учёный! А учёный должен сначала думать, а потом уже действовать!

– Так что же могло быть в этой капсуле? – с испугом произнёс Богдан, который всё ещё пребывал в шоке от услышанной новости.

– Предполагаю, какое-то химическое вещество, которое при высвобождении вступило в реакцию с молекулами воздуха, образовав новое соединение. И его вес стал больше изначального вещества, – дал небольшие разъяснения Айзек, чтобы просветить своих друзей.

На лбу у Богдана выступил пот.

– И эта штука могла меня убить? – с нескрываемым ужасом произнёс он.

– Вполне допустимая теория, – согласился Айзек. – Но окончательный ответ могут дать толькодополнительные исследования.

– И что требуется от нас? – каменным голосом спросил Семён, которого, казалось, совершенно не заинтересовали теоретические заключения Айзека.

– Следить за событиями! – сообщил в ответ тот. – Вы принесли в мой дом это хитроумное устройство, и мой долг держать вас в курсе дела. Через пять часов я передам этот контейнер с его содержимым своему приятелю для изучения. И когда будут результаты, я в точности вам их сообщу.

– Но сейчас в нашем присутствии нет необходимости? – уточнил Семён.

– Нет! – покачал головой Айзек. – Можете возвращаться в свои уютные постели и досматривать сладкие сны!

– Боюсь, что хорошие сны я уже вряд ли когда-либо увижу, – мрачно произнёс Богдан, но никто не торопился его утешить.

– Пойдём! – приказал ему Семён и вышел из комнаты.

Затем он повернул голову в сторону Айзека.

– Спасибо, что сообщил новости.

– Было бы преступлением держать подобные вещи в тайне, – ответил Айзек.

Попрощавшись, Богдан и Семён покинули жилище доктора и в полном молчании пустились в обратный путь. И лишь когда они подошли к общежитию, Богдан сказал:

– Не хочу сейчас возвращаться домой. Мне нужно немного пройтись, привести мысли в порядок.

– Как скажешь, – невозмутимо произнёс Семён и быстрым шагом вошёл в здание общежития, оставив Богдана одного.

А наш герой в расстроенных чувствах так и остался одиноко стоять на улице.

Он не знал, что делать и куда идти, поэтому просто пошёл прямо по дороге и ходил так очень долго. А затем он изменил путь и побрёл в сторону «Синего паука», потому что сейчас только работа могла помочь ему сбежать от горьких дум, заполонивших собой его сознание.

– А ты – ранняя пташка! – довольным голосом сказала Влада, когда увидела своего нового работника на пороге кафе в такой час.

– Не спалось что-то, – неопределённо ответил Богдан, не намереваясь вдаваться в подробности своих злоключений.

– А ты, часом, не болен? – тут же поинтересовалась Влада, и улыбка соскользнула с её лица.

– Нет, со мной всё в порядке! – мигом отрапортовал Богдан и даже приосанился, чтобы предстать бодрячком перед начальством.

– Это хорошо, – примирительно сказала Влада. – Тогда принимайся за работу! Или, может, кофейку для начала?

– Было бы неплохо, – слабо улыбнувшись, проговорил Богдан.

– Присаживайся за любой столик, а я сейчас сварю тебе кофе, – сказала Влада и направилась к кофейному аппарату. – Ты пьёшь чёрный или с молоком?

– С молоком, – автоматически ответил Богдан, опускаясь на ближайший стул.

Влада же, тем временем, приготовила кофе и принесла его Богдану. Тот жадно потянул руки к кружке. Схватив её обеими руками, он тотчас отпил обжигающий напиток.

– Отличный кофе! – произнёс он, ставя кружку обратно на стол.

– У нас всё отличное, разве ты не заметил? – ухмыльнувшись, проговорила Влада, возвращаясь за барную стойку.

– Да, заметил, – кивнул Богдан и снова припал губами к кружке.

– А тебе раньше не говорили, что ты чересчур болтливый парень? – иронично поинтересовалась Влада, чтобы немного расшевелить Богдана.

– Нет, – замотал головой наш герой. – Скорее наоборот.

– Вот и я о том же, – поддела его Влада. – Да и чувство юмора у тебя хромает.

– Не знаю, не замечал, – пробурчал Богдан, не желая поддерживать разговор.

– А шапку свою ты когда-нибудь снимаешь? – снова поинтересовалась Влада, но этот вопрос заставил Богдана ещё сильнее замкнуться.

Он съёжился, словно приготовился к удару, натянул шапку поглубже на голову и убитым голосом произнёс:

– Это мой стиль.

– Стиль – это хорошо, – согласилась Влада. – А то у меня возникли подозрения, что ты под шапкой что-то скрываешь. Раннюю лысину, например.

– Нет. С волосами у меня полный порядок, – сухо ответил Богдан, не зная, как прекратить этот неприятный допрос.

Поэтому он быстренько допил остатки кофе, поднялся со стула и сказал:

– Пойду вымою кружку.

– Очень хорошо, – кивнула Влада, поняв, что собеседник из Богдана никудышный. – Но если тебе всё же захочется с кем-нибудь перемолвиться словечком, я всегда здесь. И умею слушать.

Но Богдан ничего не ответил. Он вымыл кружку, а затем взял метлу и начал подметать пол.

Вскоре на работу пришёл Тимур, а за ним Жанна, и на пустые разговоры времени уже не осталось. Все дружно принялись готовиться к появлению посетителей, и день промелькнул как одна минута. А поздним вечером Богдан без сил завалился домой, рухнул на кровать и тотчас уснул, не перемолвившись со своими соседями по комнате ни единым словом. А на следующее утро наш герой снова отправился на работу, а когда вернулся в общежитие, то сразу же наткнулся на рассерженный взгляд Семёна.

– Ты где пропадал?

– Вообще-то работал, – непонимающим тоном ответил Богдан, который от усталости просто валился с ног.

– Надо же! А, помнится, пару дней назад ты жаловался на отсутствие денег.

– У меня и сейчас их нет, – простодушно ответил Богдан. – Я работаю за еду.

– А своим корешам принести немного жратвы ты не подумал?

– Извини, – виноватым тоном произнёс Богдан.

Он и в самом деле совершенно не думал о своих соседях по комнате.

– Ладно, – примирительным тоном ответил Семён. – С тебя причитается.

Вместо ответа Богдан кивнул головой и собрался растянуться на кровати, чтобы поскорее уснуть, но Семён ему этого не позволил.

– Есть новости, – сухим голосом произнёс он, и от этих слов наш герой тут же встрепенулся. – Звонил Айзек, приглашал зайти.

– Когда пойдём? – поднимаясь на ноги, с готовностью поинтересовался Богдан.

– Ну не сейчас же! Ночь на дворе! Нормальные люди уже давно спят! – укоризненно произнёс Семён.

Видимо, тот факт, что совсем недавно он поднял Богдана среди ночи, чтобы навестить Айзека, уже успел выветриться из его головы.

– Да, конечно, – снова опускаясь на кровать, ответил Сушкин.

– Завтра, к полудню нас будут ждать, – сообщил Семён нашему герою.

– Хорошо, – вновь кивнул Богдан. – Отпрошусь на работе.

– Да уж постарайся! В конце концов, это в твоих интересах!

Богдан не стал ничего говорить в ответ. Он слишком устал для каких-либо споров или иных действий. Он снял с себя одежду, лёг на кровать, отвернулся к стене и тотчас уснул, а на утро, пока его соседи досматривали десятый сон, побежал в «Синий паук», чтобы позавтракать и успеть поработать до обеда, после чего нужно было вернуться обратно в общежитие и снова двинуться в путь за очередными новостями об имплантате, извлечённым из его головы.

Семён стоял прямо у входа в общежитие, избавив Богдана от необходимости лишний раз подниматься по лестнице.

– Опаздываешь, – хмуро констатировал Семён, едва увидел своего товарища по комнате.

Вместо ответа Богдан протянул ему сэндвич с ветчиной и огурцом.

– Извинения приняты, – благодушно произнёс Семён, сразу же принимаясь за еду.

Но в этот раз ребята отправились в путь не той дорогой, которой раньше ходили к Айзеку.

«Соблюдает конспирацию», – подумал про себя Богдан, следуя за своим провожатым.

Через некоторое время ребята подошли к промышленному зданию, окружённому деревянным забором. Но Семён не стал обходить забор или искать калитку. Он подвёл Богдана к месту, где одна из досок отходила от забора, отодвинул её и пролез в дыру. Наш герой последовал за ним.

Богдан подумал, что Семён по привычке сокращает маршрут или же путает следы, опасаясь преследователей, но тот уверенным шагом направился к двери служебного входа, набрал на дверной панели нужные цифры и зашёл внутрь.

Не задавая никаких вопросов, Богдан пошёл за ним.

Ребята поднялись по лестнице чёрного хода на третий этаж, подошли к ближайшей двери, где остановились. Семён вежливо постучал в дверь. Ему открыл молодой человек в светло-сером служебном халате.

– Мы от Айзека, – вместо приветствия сообщил Семён.

– Проходите, – милостиво ответил молодой человек, пропуская ребят в свой кабинет, который оказался химической лабораторией.

– Вы по поводу капсулы, которую я получил от Айзека? – тут же уточнил лаборант, чтобы избежать возможных недоразумений.

– Именно, – кивнул в ответ Семён.

– Очень занимательная вещица! – восхищённо произнёс лаборант, и выражение его лица тотчас приняло мечтательное выражение. – А позвольте полюбопытствовать, где вам посчастливилось заполучить это устройство?

– Контрабандным путём, – невозмутимо ответил Семён.

– Понятное дело, что не в универмаге, – сказал лаборант. – Но хотя бы приблизительное направление сообщить вы мне можете?

– Меньше знаешь – дольше живёшь, – без тени каких либо эмоций ответил Семён.

– Да-да, конечно, – закивал головой лаборант. – Просто мне в руки в первый раз попало нечто подобное, и моё любопытство, которое носит чисто научный характер, в этом деле вполне объяснимо.

Тут он посмотрел на ребят, надеясь увидеть на их лицах хоть малейший проблеск одобрения, но не увидел. Поэтому продолжил.

– В общем, смею вас уверить, что вам просто посчастливилось заполучить такой прекрасный образец химического соединения, свойства которого обладают удивительной особенностью и уникальностью.

– И в чём же проявляется эта особенность? – подал голос Семён, чтобы направить словоохотливость лаборанта в нужное русло.

– А особенность эта, к вашему сведению, проявляется в способности добавлять объекту взаимодействия новые характеристики, изменяя его до неузнаваемости.

Но и на это сенсационное заявление Семён с Богданом никак не отреагировали.

– Вероятно, тот факт, что мы сейчас разговариваем в этой лаборатории, позволил Вам считать, что все, кто приходит сюда, умеют учёную степень по химии, – терпеливо начал говорить Семён. – Но я Вас разочарую. У нас с другом нет подобных познаний, именно поэтому мы и обратились к Вам за помощью и соответствующими разъяснениями, которые были бы понятны любому человеку, имеющему средний уровень интеллекта, но не имеющему диплома по молекулярной химии.

И хотя Семён говорил тихим голосом, и выражение его лица оставалось невозмутимым, произнесённые им слова задели лаборанта.

– У меня и в мыслях не было обидеть кого-то из вас, – насупившись, проговорил он. – Просто обычно мне приходится общаться лишь с теми, кто долгие годы занимается практической химией и, соответственно, понимает меня с полуслова.

– Рад за ваш дружный клуб, в котором царит полное взаимопонимание, – беспристрастно сказал Семён. – Но объясните нам русским языком, что из себя представляет содержимое данной Вам на исследование капсулы и каково её воздействие на головной мозг человека.

– О, это очень просто! – снова воодушевившись, заговорил лаборант. – Перед нами самый настоящий нейротоксин, воздействующий на нервные клетки человеческого мозга.

– То есть? – уточнил Семён.

– То есть при воздействии на человеческий мозг токсин блокирует ряд его функций, что может привести к самым печальным последствиям.

– К каким последствиям? – боясь поверить услышанному, проговорил Богдан.

– К задержке развития, слабоумию и параличу.

– Какой кошмар! – воскликнул Богдан.

– Всё не так плохо, уверяю Вас! – тут же начал переубеждать его лаборант.

– Что же может быть хуже слабоумия и паралича? Смерть? Вряд ли.

– Нет-нет! Всё не так страшно, как Вы могли подумать, – продолжил свою мысль лаборант. – Я ведь уже упоминал о том, что представленное соединение имеет уникальные свойства. И эта уникальность заключается в том, что действие нейротоксина не имеет долговременного эффекта. За время моих наблюдений я заметил, что ряд молекул нейротоксина сами собой начали разлагаться. То есть имеются все основания полагать, что со временем весь его объём самоликвидируется, перестав воздействовать на ткани головного мозга, вернув его в первоначальное состояние.

– Минуточку! – заговорил Семён. – Получается, если я верно Вас понял, что человек, подвергшийся воздействию данного нейротоксина и впавший, к примеру, в кому, через некоторое время может спокойно выйти из этого состояния без какого-либо медицинского вмешательства? – тут же уточнил Семён.

– Именно! – обрадованно произнёс лаборант.

– А предположить, какой именно эффект произведёт данный нейротоксин на конкретного человека реально?

– Однозначно сказать сложно, – покачал головой лаборант. – Всё зависит от особенностей организма человека, а также от объёма нейротоксина, оказавшего влияние на ткани его мозга. Всё индивидуально. К тому же в моём распоряжении было недостаточно времени, чтобы досконально изучить представленный образец. И всё, что я вам сейчас говорю, является исключительно результатом первоначальных наблюдений.

– Большое спасибо, – ответил Семён, чтобы завершить беседу и направился к выходу.

– Ещё один вопрос, если позволите, – метнулся за ним лаборант, словно не желал так быстро расставаться со своими гостями. – Передавая мне этот редчайший экспонат, Айзек намекнул, что извлёк его из головы одного из своих пациентов. Вам случайно не знаком этот счастливец? Понимаете, мне бы очень хотелось провести дополнительные исследования, чтобы составить себе полную картину данного эксперимента.

После этих слов лаборант красноречиво посмотрел в сторону Богдана и его шапочки.

– Нет, не знаком, – невозмутимо ответил Семён и тотчас вышел из лаборатории, а Богдан последовал за ним.

В полном молчании молодые люди вышли из здания, а затем тем же окольным путём перебрались через забор и, лишь оказавшись на улице, Семён произнёс:

– Ну вот ты всё и узнал.

– И что мне теперь делать дальше? – с грустью спросил Богдан.

– Жить, – ответил Семён и пошёл прочь от Богдана, и тому ничего не оставалось делать, как пуститься в одиночестве в обратный путь.

Сушкин вернулся на работу. Увидев его, Влада хотела что-то сказать, но передумала. А Богдан принялся помогать Жанне убирать со стола посуду, а потом пошёл на кухню, чтобы помочь её вымыть. И лишь поздно вечером, когда «Синий паук» закрыл свои двери для посетителей, а Жанна и Тимур, попрощавшись, отправились по домам, Влада всё же подошла к Богдану и спросила:

– Может, расскажешь, что с тобой творится?

Тот горько улыбнулся.

– Это очень долгая и невесёлая история. К тому же немного незаконная.

– Обожаю незаконные истории! – заговорщическим тоном проговорила Влада и взяла с барной стойки бутылку виски и два стакана. – Не против? – предложила она Богдану.

Тот пожал плечами и протянул руку к стакану.

Итак, Богдан всё рассказал Владе. Она терпеливо слушала повествования своего нового сотрудника, не делая никаких комментариев. И лишь когда Богдан закончил, она тихо спросила:

– Покажешь шрам?

И тот медленно стянул с головы шапку и повернулся к девушке затылком.

– Я бы на твоём месте не стала его прятать, – томным голосом сказала Влада и дотронулась до шрама своими длинными пальцами.

– А что бы ты сделала на моём месте? – тут же спросил Богдан, но девушка не стала отвечать.

Она поцеловала Богдана, и он снова ощутил себя живым. Пожалуй, впервые за последние месяцы.

В общежитие наш герой вернулся гораздо позже обычного, и к этому времени все его соседи благополучно спали в своих кроватях. Богдан положил на подоконник завёрнутые в бумагу бутерброды, а затем и сам лёг спать, заснув с лёгкой душой.

А тем временем в стране начали происходить перемены. Инфляция пошла на убыль. Вместо закрытых предприятий стали открываться новые. У людей появилась работа и, главное, зарплата, на которую можно было что-то купить, а не поплакать, глядя на бесполезные бумажки.

Кроме того, бушевавшая эпидемия менингита стала утихать. Появились первые выздоровевшие. А медицинский центр «Вылечим всех» представил миру новое лекарство, способное без последствий вылечивать больных менингитом на любой стадии заболевания.

Мир начал возрождаться. И наш герой тоже начал преуспевать. За время работы в кафе «Синий паук» он научился шустро нарезать овощи для салатов, готовить превосходный омлет и даже делать пиццу. И самое удивительное, это занятие нравилось ему гораздо больше, чем необходимость чистить чужие компьютеры от вирусов и устанавливать новые игровые программы.

Его отношения с Владой продолжались. Они прекрасно ладили, и ни один из них не строил напрасных иллюзий в отношении друг друга.

Поток клиентов в кафе «Синий паук» увеличился, и это позволило Владе начать выплачивать всем своим сотрудникам хорошую зарплату. И Богдан даже подумывал о том, чтобы сменить сферу своей деятельности, оставшись работать в кафе. Он всё ещё продолжал жить в общежитии, но не потому, что у него не хватало денег на оплату съёмной квартиры, а потому что его всё устраивало. За прошедшее время он успел подружиться со своими соседями по комнате, но всё же часто он оставался ночевать у Влады, у которой имелась своя скромная квартирка.

Аристарх и Вениамин продолжали делить с Богданом комнату в общежитии, а Семён куда-то исчез, и никто не знал, где его искать.

Об истории с кредитом и имплантатом Богдан предпочитал не вспоминать, благо, из банка его никто не беспокоил. То ли невыплаченный остаток его кредитной задолженности был невелик, то ли у Самого крупного банка и кроме Богдана имелось достаточное количество более перспективных должников, но нашего героя никто не искал, что было ему только на руку. Однако, надо полагать, не все клиенты Самого крупного банка отличались подобной мягкосердечностью.

В Интернете начали появляться статьи, раскрывающие правду о содержимом имплантатов, вживляемых в головы клиентов Самого крупного банка, и их пагубном влиянии на организм человека. Статьи писал журналист Роман Парфёнов, однако это имя не было никому знакомо, более того, и не было никакой уверенности в том, что это реальный человек, а не виртуальный призрак, под именем которого скрывается группа диверсантов, стремящихся подорвать репутацию Самого крупного банка.

А количество статей увеличивалось. Появлялись новые данные об исследовании содержимом имплантатов, и раскрывалась связь нейротоксина, содержащегося в имплантате, со вспышкой эпидемии менингита.

В ответ на эти обвинения Самый крупный банк заказал съёмку небольшого документального фильма, в котором не только демонстрировалась вся процедура проведения операции по вживлению имплантата, но и был вскрыт сам имплантат, внутри которого оказался крохотный маячок, работающий на дистанционном управлении, и ничего более.

Но несмотря на эти успокоительные заверения Самого крупного банка, народ стал массово отказываться от кредитов. А те несчастные, которые всё же успели согласиться на кредитные обязательства с банком, стали требовать через суд проведения им операций по удалению имплантатов, так как подобная мера нарушает их конституционные права на свободу передвижения. И хотя национальные суды дружно встали на сторону Самого крупного банка, но люди, защищая свои интересы, смогли добиться правды в Европейском суде по правам человека, который не только принял решение извлечь все вживлённые имплантаты, но также запретил устанавливать новые и присудил всем потерпевшим выплату значительной компенсации, что привело к банкротству Самого крупного банка.

И тогда Роман Парфёнов решил выйти из тени. Он стал давать интервью и появляться в различных телевизионных передачах, темой которых был обман клиентов Самого крупного банка и медицинского центра «Вылечим всех», который был создан на деньги этого банка и бесплатно использовал труд лиц, пострадавших от действия нейротоксина.

Однако достоверно доказать присутствие нейротоксина в имплантатах не удалось, так как по прошествии времени содержание вживлённых клиентам банков капсул стало безвредным для организма, и оттого привлечь к ответственности за причинение тяжкого вреда здоровью людей никого не удалось.

Увидев первый раз на экране телевизора Романа Парфёнова, Сушкин не поверил своим глазам, ведь известным журналистом оказался никто иной, как его сосед по комнате в общежитии по имени Семён. И тогда Богдан решил связаться с Парфёновым, чтобы в очередной раз поблагодарить его за помощь не только себе, но и другим пострадавшим клиентам Самого крупного банка.

Богдан написал ему электронное письмо и очень удивился, когда журналист предложил ему встретиться. Встречу назначили в «Синем пауке», и вскоре старые знакомые уже пожимали друг другу руки, присаживаясь за свободный столик кафе.

Богдан познакомил Парфёнова со своей девушкой Владой, а затем задал вопрос, ради которого он, собственно, и хотел встретиться с известным журналистом.

– Скажи, пожалуйста, так какое твоё настоящее имя: Семён или Роман? Или ты поменял имя, когда стал журналистом?

– Ничего я не менял, – невозмутимо произнёс Парфёнов. – Моё имя всегда было и будет Роман. А Семён – это прозвище.

– А разве может имя быть прозвищем? – удивился Богдан.

– Почему нет? Или я что-то пропустил, и на прозвища ввели ограничения?

– Нет, – растерялся Богдан. – Просто «Семён» – это обычное имя. А для прозвища вбирают что-то необычное, яркое или, наоборот, обидное.

– Я так понимаю, что ты совершенно не разбираешься в прозвищах, – без злобы ответил Парфёнов.

– Так «Аристарх» и «Вениамин» тоже являются прозвищами? – неожиданно предположил Богдан.

– Нет, Аристарх и Вениамин – настоящие имена тех парней, – сообщил журналист, после чего решил сменить тему. – Есть шанс, что меня здесь угостят кофе? – сказал он, посмотрев на Владу.

– Разумеется, – ответила она и поспешила к барной стойке.

А когда девушка вернулась и поставила перед молодыми людьми две чашечки эспрессо, то вежливо присела рядом.

Парфёнов выпил свой кофе и снова посмотрел на Владу.

– Надеюсь, ты проследишь, чтобы твой парень больше не брал никаких сомнительных кредитов?

– Не беспокойся! Прослежу! – улыбаясь, ответила девушка, после чего прижалась к Богдану.

– Да я и сам больше не собираюсь ввязываться ни в какие авантюры! – с жаром ответил Богдан. – Думаешь, мне очень хочется, чтобы ещё кто-нибудь копался в моей голове, засовывая туда невесть что?

– Не знаю, – пожал плечами журналист. – Может, тебе понравилось?

– Что понравилось? – обиженно произнёс Богдан.

– Всё понравилось.

Богдан хотел вспылить, но в этот момент Влада требовательно сжала его руку, и его гнев пошёл на убыль.

– Да, кое-что мне определённо понравилось, – сказал Богдан и с благодарностью посмотрел на свою девушку, и после этих слов она весело рассмеялась.

Глядя на смеющуюся подругу, наш герой тоже не смог сдержать смеха. А за ними начал смеяться Семён, которого на самом деле звали Роман, и никто не знал, почему он предпочитал прозвище своему настоящему имени.

В 319

– И каков твой ответ? – спросил Герман, глядя в огромные голубые глаза Ниночки, которые стали ещё больше при взгляде на бриллиант, а пухлые губки аппетитно приоткрылись.

– О, да! – выдохнула девушка, беря в руки кольцо и припадая к молодому человеку с поцелуем, от которого он ощутил приятное возбуждение, но в ту же секунду его нос уловил сильный запах лимона.

«Какие резкие духи у Ниночки!» – подумал Герман, но затем вспомнил, что у девушки аллергия на цитрусовые, и потому она никак не могла бы купить себе духи с подобным ароматом.

Тогда молодой человек с сожалением отодвинул от себя Ниночку и начал вертеть головой по сторонам, ища источник этого запаха, который, к слову, стал ещё сильнее. Казалось, что лимон брызнули Герману прямо в нос и в рот одновременно. И не сказать, чтобы это было чересчур неприятно, но в то же время происходящее так резко контрастировало с окружающей обстановкой, что внезапно Герман понял, в чём дело, и проснулся.

Источником лимонного запаха являлся его будильник, который был запрограммирован на распыление определённого аромата в назначенное время. На прошлой неделе Герман установил будильник на распыление аромата шотландского виски, но от этого запаха он не только не просыпался, но и, наоборот, засыпал ещё крепче, так как этот напиток был всегда к месту в любой ситуации, которая бы не произошла в его сне, из-за чего Герман пару раз опоздал на работу. И именно поэтому он решил сменить аромат в своём будильнике на нечто более прозаичное, и лимонный запах с этим прекрасно справлялся. Жаль только, что свидание с Ниночкой прервалось в самый неподходящий момент, но только это было легко исправить. Ведь именно сегодня Герман намеревался сделать своей девушке предложение. И для этой цели он купил на прошлой неделе у антиквара старинное кольцо с восхитительным розовым бриллиантом. И хотя эта покупка серьёзно подорвала бюджет молодого человека, но он полагал, что уже сегодня это перестанет быть для него проблемой, так как именно сегодняшний день должен был стать решающим в его карьере.

Сделка с инвестиционным фондом «Делай деньги», которую он планировал и прорабатывал последние несколько месяцев, должна была принести миллионные прибыли строительной компании, в которой работал Герман Телегин. И босс обещал взять его в партнёры, если всё пройдёт без сучка и задоринки. И именно поэтому Герман решил, что сегодня сделает предложение Ниночке, с которой он встречался уже два года. Так сказать, двух зайцев одним выстрелом. Оставалось лишь провести окончательную встречу и подписать документы о сотрудничестве, что было чистой формальностью, так как все возможные разногласия уже давно были урегулированы юристами обеих сторон. А уже после подписания документов и последующего за этим событием повышения Германа, можно будет расслабиться и со спокойной совестью ехать к Ниночке, для встречи с которой молодой человек уже забронировал столик в одном из самых дорогих ресторанов города.

В общем, всё складывалось как нельзя лучше, и долго валяться в такой день в постели, просто предаваясь мечтам, не стоило.

Улыбнувшись своим мыслям, Герман поднялся, потянулся и отправился в душ.

Затем он позавтракал, облачился в деловой костюм и надел на левую руку стальной браслет с цифровым дисплеем, который уже давно стал неотъемлемой частью облика любого цивилизованного человека. Герман включил дисплей на браслете и почувствовал лёгкий укол, который означал, что у него только что был взят образец крови для исследования. После чего Герман посмотрел на цифры, которые мгновенно забегали перед его глазами.

Этот стальной браслет не был данью моде или иным безобидным украшением, которое люди обычно с удовольствием надевают на свои запястья. Это являлось необходимостью в соответствии с требованиями федерального закона «О сохранении здоровья населения», принятого четыре года назад. Именно тогда эпидемия мутирующего вируса гриппа унесла жизни двенадцати процентов населения всей планеты. Вирус оказался настолько сильным, а болезнь протекала так скоротечно, что врачи просто не успевали оказывать необходимую медицинскую помощь заражённым, так как к тому моменту, когда у больного проявлялись видимые симптомы болезни, спасти его было уже нельзя. И когда эпидемию всё же удалось остановить, на правительственном уровне было решено принять кардинальные меры, которые бы пресекали возникновение подобных ситуаций в принципе, на самых ранних стадиях развития болезни. Учёные разработали специальные датчики, которые могли за считанные секунды сканировать физическое состояние человека, выявляя в нём наличие болезнетворных вирусов, угрожающих безопасности населения.

Для удобства эти датчики были вправлены в небольшой стальной браслет, который был обязан носить каждый гражданин страны. И при входе в любое общественное место стояли сканеры, считывающие информацию с этих браслетов. И если бы человек, в чьём теле безнадзорно гуляли опасные вирусы, посмел бы, к примеру, отправиться в театр или даже на работу, сканеры на входе немедленно отреагировали бы на подобную вольность жуткой сиреной. А бригада санитаров-роботов немедленно отправила бы такого человека в карантин.

Внедрённая в массы программа по сохранению здоровья населения сразу же дала ощутимые результаты. Количество больных людей по всей стране заметно снизилось, потому что народ перестал цеплять инфекцию в общественном транспорте, множа тем самым в разы количество заражённых лиц. Люди перестали заражаться от коллег на рабочих местах, потому что теперь в офисах и на производстве трудились лишь те, кто был абсолютно здоров. И можно было не опасаться подцепить какую-либо инфекцию от случайного чиха покупателя, стоящего рядом у прилавка магазина. Здоровье нации заметно улучшилось.

Сократились расходы на оплату больничных листов, что позволило бюджету страны в кратчайшие сроки после принятия федерального закона «О сохранении здоровья населения» восполнить затраты, которые были произведены на разработку и распространение среди граждан датчиков с браслетами, фиксирующими самочувствие человека.

В общем, все оказались в выигрыше. Система работала. И чтобы не выпадать из её рядов, требовалось соблюдать лишь одно правило. Заболел – сразу же лечись! И как бы не было велико искушение проявить излишний патриотизм, выходя на работу больным, или же напрасную самонадеянность, отказавшись от немедленного лечения и госпитализации, рисковать своим будущим всё же не стоило.

И вот Герман взглянул на дисплей своего браслета, чтобы в очередной раз убедиться, что с его здоровьем всё в порядке. Но едва цифры на дисплее остановились, как зазвучала мерзкая сирена, а датчики на браслете начали мигать красным цветом.

Герман не поверил своим глазам. Дисплей показывал, что в его крови в незначительном количестве присутствует вирус В 319, и требуется немедленная врачебная помощь.

Этого просто не могло быть! Последние несколько месяцев Герман не только не контактировал ни с одним потенциально больным человеком, но даже не был в поликлинике, так как в этом не было необходимости. Поэтому он просто не мог заразиться!

И Герман подумал, что произошла досадная ошибка, которую иногда совершают даже самые точные приборы, и потому перезагрузил браслет и снова включил датчик.

Новый укол и новый расчёт состояния Германа.

Секунды тянулись бесконечно, и в своих мыслях наш герой уже предполагал худшее, думая, как ему выпутаться из сложившейся ситуации. И когда сирена зазвучала вновь, а красные огоньки начали неприлично подмигивать, Герман просто рухнул на ближайший стул, выключил браслет, чтобы прекратить сумасшедшую вакханалию света и звуков, и схватился за голову руками.

Если действовать согласно предписанным правилам, то сейчас ему следовало отправить немедленное сообщение в ближайшее медицинское учреждение, и тогда в ближайший час к нему в квартиру прибудет санитар-робот, который проведёт более детальную диагностику состояния Германа и выдаст необходимые лекарственные препараты, если всё не так уж плохо. Если же в результате диагностики будет выявлено, что состояние Германа хуже, чем кажется, то его немедленно госпитализируют в лечебное учреждение, где продержат до полного выздоровления.

И наш герой уже протянул руку к телефону, чтобы позвонить своему руководству с плохой новостью, а затем сообщить в ближайшее медицинское учреждение о своей проблеме, но вдруг остановился.

Если он это сделает, то о повышении в этом году можно сразу же забыть. А возможно, и в следующем тоже, потому что вряд ли в обозримом будущем их строительной компании в качестве контрагента понадобится ещё один могущественный инвестиционный фонд, если они начнут сотрудничество с фондом «Делай деньги». А партнёром босса станет ближайший конкурент нашего героя Пётр Мельников, что было особенно обидно, ведь Петька был на два года моложе Германа и гораздо меньше работал в компании, чем он.

Но если Герман не появится сегодня на работе, то его боссу ничего не останется, как поручить организацию подписания необходимых документов Мельникову, что автоматически возложит все лавры на Петра. А если не будет повышения, то и не будет смысла делать предложение Ниночке. Нужно будет подождать более подходящего случая, который вряд ли скоро предвидится. В общем, обломы по всем направлениям.

От отчаяния Герман заскрипел зубами.

И где только он мог заразиться этим дурацким вирусом В 319? Наверное, от того придурка, который вчера вечером во дворе просил у Германа закурить, хотя невооружённым глазом было заметно, что такой успешный и пышущий здоровьем молодой человек как Герман Телегин не имеет никаких дурных привычек и зависимостей, и потому пытаться найти в его карманах пачку сигарет было всё равно, что искать королевского пингвина в Арктике.

Но тот бродяга не хотел этого понимать и всё цеплялся за ворот пиджака Германа, прося его о сигаретке. И когда наш герой всё же освободился от неприятных объятий незнакомца, то даже не подумал о том, что эта случайная встреча может обернуться для него настоящей катастрофой.

Но как бы то ни было, следовало поступить правильно, и молодой человек набрал на своём видеотелефоне номер босса.

– Евгений Виссарионович, – произнёс Герман, едва услышал голос начальника и увидел его изображение на мониторе. – Я звоню Вам, чтобы кое-что сообщить.

– Телегин! – перебил его Евгений Виссарионович, чем окончательно сбил нашего героя с настроя. – Где тебя черти носят? Такой важный день, а ты опять в пробке застрял?

– Нет, я не в пробке, – рассеяно проговорил Герман, собираясь с духом, чтобы выложить боссу неприятную правду.

– Тогда где ты? – продолжал реветь Евгений Виссарионович, лишая своего подчинённого остатков мужества.

– Дома, – выдохнул наконец Герман, мысленно готовясь к шквалу проклятий, которые вот-вот посыпятся на его голову.

– Ты ещё дома? – не веря услышанному, прокричал Евгений Виссарионович.

И тут Герман понял, что если скажет правду, то лишится не только предстоящего повышения, но и, вполне вероятно, работы, так как его босс, как в прочем и все остальные начальники, очень сильно не любил, когда в решающий для компании день ответственный сотрудник вдруг собирался уйти на больничный.

И тогда, сам не осознавая того, молодой человек сказал:

– Евгений Виссарионович, я задержался дома потому, что вносил последние штрихи в планирование предстоящей встречи, так как подумал, что для укрепления дальнейшего сотрудничества с инвестиционным фондом «Делай деньги» необходимо произвести на их руководство максимально выгодное впечатление. Мы должны показать, что все наши сотрудники являются мобильными и нестандартно мыслящими людьми, которые всегда держат руку на пульсе времени. И в свете этого было бы неплохо провести окончательную встречу не в офисе нашей компании, а, к примеру, на свежем воздухе. На городской смотровой площадке, расположенной на Петушином холме, откуда отлично просматриваются те объекты, которые мы уже построили, и новые строительные площадки, где работа только планируется.

– Телегин, ты совсем сбрендил? – проревел босс, нагоняя страху на своего подчинённого.

Но Герман уже не мог остановиться. На него снизошло вдохновение, и он с удивительной уверенностью и лёгкостью понёс такую ложь, что сам удивлялся.

– Буквально перед тем, как позвонить Вам, я разговаривал с вице-президентом фонда «Делай деньги» и предложил ему перенести встречу в более актуальное место, чтобы перед подписанием контракта обе стороны могли ещё раз оценить масштаб предстоящего сотрудничества и задуматься о новых проектах, которые могли бы охватить в ближайшем будущем. И он дал своё согласие на изменение места подписания контракта.

– Да? – подозрительно переспросил Евгений Виссарионович. – Ты действительно разговаривал с Эмилем Эдуардовичем, и он согласился подписать документы вне офисных стен?

– Именно так! – подтвердил Герман, даже не осознавая будущих последствий своей лжи.

– А что на счёт времени? Надеюсь, время встречи не изменится?

– Нет. Как и договаривались, подписание контракта состоится в двенадцать часов дня.

– Ну что ж, надеюсь до этого времени увидеть тебя здесь, чтобы ты смог лично объяснить мне, какая муха тебя сегодня укусила, и услышать от тебя полное подтверждение твоей безумной идеи о подписании контракта на вершине холма. Потому что мне до сих пор не верится, что я разговариваю с тобой, а не с каким-то сумасшедшим, выдающим себя за моего сотрудника Германа Телегина, – снижая обороты своего гнева, проговорил Евгений Виссарионович, отчего на душе у нашего героя сразу отлегло.

– Вы меня извините, босс, но в этом и состоит смысл переноса встречи, что я не смогу сегодня утром появиться в офисе, – стал придумывать новые отговорки Герман. – Мне нужно будет прямо сейчас выехать на место и всё там подготовить, чтобы исключить всякие непредвиденные препятствия для нашей встречи. Мало ли какой экскурсионной группе китайских туристов придёт в голову провести этот день, созерцая красоты нашего города со смотровой площадки! И в их шумной компании мы вряд ли сможем услышать свои собственные мысли, не то, что речи собеседника. И я просто обязан исключить подобные эксцессы.

– Ох и не нравится мне эта затея! – недоверчиво пробурчал Евгений Виссарионович. – Для того и существуют офисные здания, чтобы в них вершились сделки и подписывались контракты. А прогулки на свежем воздухе следует оставить приезжим туристам!

– А Эмиль Эдуардович очень поддержал эту идею, – продолжил плести небылицы Герман. – Он сказал, что подобный креатив характеризует нашу компанию с самой положительной стороны.

– Он так сказал? – сомневаясь в словах Германа, проговорил Евгений Виссарионович.

– Точно так! Зачем мне Вас обманывать? – простодушно ответил молодой человек.

– Не знаю, не знаю, – всё ещё отказывался соглашаться с подчинённым босс, но потом сказал. – Ладно. Придётся провести решающую встречу на твоей смотровой площадке у чёрта на рогах. Но имей в виду, Телегин, если что-то пойдёт не так, например, подует ветер и унесёт один из документов, или птичка накакает прямо на контракт, головой ответишь! Я этих парней восемь месяцев окучивал, и если в последний момент из-за твоей бредовой идеи всё сорвётся, можешь считать себя уволенным. Это тебе ясно?

– Ясно, – подтвердил Герман, отключая видеозвонок.

И в этот момент он понял, что обратного пути нет. Если он смог уболтать своего босса, то теперь предстояло решить гораздо более трудную задачу. Заставить руководство инвестиционного фонда «Делай деньги» провести подписание контракта не в офисе, а на виду у всего города и заезжих туристов. И что за чёрт его дёрнул ляпнуть такое Евгению Виссарионовичу? Нужно было просто признаться в том, что подцепил какую-то заразу и отлежаться несколько дней. Да, про повышение пришлось бы забыть, но зато оставалась возможность сохранить остальное. А теперь Герману предстояло рискнуть всем, чтобы разрулить ту непростую ситуацию, которую он сам создал, и выйти сухим из воды, если, конечно, такое ещё было возможно.

И тогда Герман вынул зарядное устройство из своего браслета, чтобы отключить прибор, который мог бы выдать его состояние в самый неподходящий момент. После чего молодой человек набрал номер личного помощника Эмиля Эдуардовича – Олега Костецкого, через которого он собственно и общался с руководством инвестиционного фонда «Делай деньги». Только вот знать об этом Евгению Виссарионовичу не стоило. Пусть думает, что Герман напрямую общается с руководством фонда «Делай деньги». Ведь этот факт так сильно поднимал Германа в глазах Евгения Виссарионовича, что одной из причин, по которой он решил повысить своего подчинённого, была та, что он наивно полагал, что Телегин вхож в самые высокие круги их бизнеса. И если повышение всё же состоится, то в скором времени так оно и будет.

В общем, следовало держать кулаки и продолжать убалтывать нужных людей, чтобы всё получилось. И Герман готов был это сделать.

После того, как на телефонном мониторе появилось изображение Олега Костецкого, Герман радостно воскликнул:

– Привет, дружище! Как твои дела?

– Помаленьку, – ответил тот. – А по какому вопросу ты звонишь?

– Я звоню, чтобы сообщить о небольшом предложении, которое сегодня утром возникло в голове моего босса.

– Если вы собираетесь внести новые изменения в контракт, то не думаю, что руководство фонда пойдёт на это, – сразу же перешёл в оборону Костецкий. – Мы и так пошли на целый ряд уступок и не собираемся увеличивать сумму инвестиций. И если ваша компания с этим не согласна, то следует немедленно отменить подписание контракта. И я очень не уверен, что новые переговоры к чему-то приведут.

– Нет-нет! – поспешил успокоить Олега Герман. – В контракте нас всё устраивает, и никаких изменений в него мы вносить не планируем.

– Тогда в чём дело? – нетерпеливо поинтересовался Костецкий.

– Я звоню, чтобы предложить изменить не текст контракта, а место его подписания, – сказал Герман.

– Вы предлагаете провести встречу не в офисе вашей компании, а у нас? – тут же предположил Олег.

– Нет, не это, – снова не согласился Герман. – У моего начальника возникла очень креативная идея провести подписание нашего контракта на Петушином холме, на смотровой площадке, с которой просматривается весь город.

Олег ничего не ответил, а на его лице появилось недоумённое выражение. И поскольку помощник Эмиля Эдуардовича ничего не говорил, Герман продолжил.

– Это будет очень символично. Две крупные компании, которые собираются построить новый микрорайон в нашем городе, подпишут свой договор о сотрудничестве, глядя непосредственно на те объекты, которые собираются застраивать. Это позволит ещё раз оценить не только масштаб будущей стройки, но и отметить все нюансы, которые следует учесть в работе, а также, вполне вероятно, поспособствует появлению новых идей в этом деле. Ведь сидя в офисе, не всегда можно реально оценить весь фронт предстоящей работы.

Герман всё говорил и говорил, а Олег слушал, не перебивая. И хотя такого ещё не было в практике обеих компаний, отказываться от нестандартных идей лишь потому, что они ещё не стали традицией, было глупо. Поэтому Костецкий произнёс.

– Я так понимаю, это предложение исходит непосредственно от Евгения Виссарионовича?

– Разумеется, – закивал головой Герман.

– Тогда почему же он сам не сообщил об этом руководству фонда? – задал резонный вопрос Костецкий.

– Он собирался это сделать, но так как времени до подписания контракта осталось совсем немного, то Евгений Виссарионович хотел лично проконтролировать мероприятия по подготовке к проведению встречи в новом месте. Ещё час назад он выехал на Петушиный холм, и потому просил меня уведомить руководство фонда о переносе места подписания контракта.

Олег продолжал подозрительно молчать, поэтому Герман решил пустить в ходпоследний аргумент.

– Но если Эмиль Эдуардович будет категорически против этого, то, безусловно, мы проведём встречу там же, где и планировали ранее, а офисе нашей компании.

– Я доложу об этом Эмилю Эдуардовичу, – сухим голосом произнёс Костецкий и отключил видеозвонок.

А Герман отложил в сторону телефонный аппарат и перевёл дух.

Ну и кашу он заварил! Ведь если всё вскроется или сорвётся, то Герман не просто лишится работы, но его ещё могут привлечь к ответственности за мошенничество и срыв подписания крупного контракта. А если всё получится, то он снова окажется на коне и пожнёт все заслуженные лавры. В любом случае в ожидании ответного звонка следует покрепче сжать кулаки, чтобы всё получилось, как он задумал.

Герман так и сидел со сжатыми кулаками, пока не зазвонил его телефон. И когда наш герой нажал на кнопку соединения с абонентом, на экране его телефона снова появилось изображение Олега Костецкого.

– Признаюсь, я был очень удивлён этому, но Эмиль Эдуардович пришёл в восторг от идеи подписания контракта на городской смотровой площадке. Вероятно, у них уже были по этому поводу разговоры с Евгением Виссарионовичем, поэтому он даже не особо удивился этой новости. Так что в двенадцать часов дня мы с Эмилем Эдуардовичем будем на месте. Постарайтесь не разочаровать нас.

– Об этом можете не волноваться! Всё пройдёт в лучшем виде! Комар носа не подточит! – обрадованно воскликнул Герман.

И теперь, когда одобрение с обеих сторон было получено, он выскочил из дома, сел в свой шикарный автомобиль и помчался на Петушиный холм, чтобы установить временные ограждения на городскую смотровую площадку, перекрыв на неё вход туристам и праздным гулякам, которые вполне могли бы какое-то время полюбоваться красотами их города в других местах.

И на удивление, всё прошло благополучно. Заехав на одну из строительных площадок их фирмы, Герман, сославшись на распоряжение Евгения Виссарионовича, велел строителям установить несколько деревянных ограждений на Петушином холме к одиннадцати часам дня. И те нехотя подчинились.

Затем Герман позвонил Петру Мельникову и велел ему срочно привезти на Петушиный холм пакет документов для подписания. И, естественно, Пётр заартачился.

– Ты мне не начальник! – возмущался Мельников по телефону. – Вот если бы босс лично приказал мне привезти документы, тогда другое дело. А так я не собираюсь подставлять свою голову под удар!

– Как хочешь, – тут же изменил тактику уговоров Герман, на которого сегодня просто сыпались всевозможные озарения. – Можешь хоть до завтрашнего утра сидеть в своём кабинете в обнимку с этими документами. Мне всё равно. Но если сделка с фондом сорвётся, и все попадут под раздачу, то даже не думай упрекать меня в том, что я тебя не предупреждал. И в этом случае я не стану брать вину на себя, а расскажу боссу всё, как есть. Что я лично передал Петру Мельникову его распоряжение, но Пётр отчего-то засомневался в словах руководства и решил, что будет умнее всех, если спрячет все документы себе под зад и будет сидеть на них до тех пор, пока кто-то из высших мира сего не снизойдёт до личного визита к его ничтожной персоне и не укажет ему пальчиком, как крохотному младенцу, что нужно делать, а что – нет. Так что, Евгений Виссарионович, сами думайте, кто в этом деле виноват, а кто прав.

– Ладно, – словно сквозь силу процедил Мельников. – Привезу тебе документы. Но если всё это окажется лишь дурацким розыгрышем, я знаю, где тебя найти. И уж не сомневайся, сумею подставить тебя так, что мало не покажется!

– Продолжай мечтать! – перебил его Телегин. – Ровно в одиннадцать ноль-ноль жду тебя на Петушином холме вместе с документами!

И к одиннадцати часам дня в руках у Германа был кейс с полным пакетом документов для подписания, а строительные рабочие установили временный кордон вокруг городской смотровой площадки на Петушином холме, чтобы случайные зеваки не помешали подписанию важного контракта.

А к двенадцати часам дня туда прибыли босс Германа, Евгений Виссарионович, и уполномоченный руководитель инвестиционного фонда «Делай деньги» Эмиль Эдуардович со своим помощником.

Даже погода благоволила Герману. Небольшие тучки, которые утром слегка прикрывали небо, дружно разбежались. Ветер утих, и тёплое ласковое сентябрьское солнце любовно согревало землю. Деревья уже начали покрываться золотой оправой, и оттого красота этого дня стала ещё ослепительней и душевней.

– Боже, как хорошо! – выдохнул Эмиль Эдуардович, глядя вокруг усталым, но довольным взглядом.

Это был пожилой мужчина лет шестидесяти, но ещё сохранивший юношескую осанку и копну рыжеватых волос, покрывавших всю его голову.

– Стыдно признаться, но последний раз я был здесь на школьной экскурсии в выпускном классе, – добавил Эмиль Эдуардович со вздохом. – За это время я объехал полмира, побывал в таких далёких уголках планеты, о которых многие и не слышали, а в родном городе не бываю нигде, кроме офиса, пары ресторанов и своего дома. Разве это правильно?

– Полностью с Вами согласен, – подобострастно проговорил Евгений Виссарионович, несколько раз кивнув головой.

В отличие от Эмиля Эдуардовича босс Германа был крупным грузным мужчиной, и необходимость даже короткой пешей прогулки немедленно вызывала в нём крайнее отвращение и одышку. Поэтому идея встречи на Петушином холме была ему ужасно неприятна и нежелательна. Но ради подписания выгодного контракта Евгений Виссарионович был готов пойти на любые жертвы. В разумных пределах, конечно же. Поэтому он собрался с духом и притащил своё большое тело на городскую смотровую площадку и теперь изо всех сил старался не выдать своего беспокойства и дискомфорта, чтобы не спугнуть важного клиента.

– Вы приятно удивили меня сегодня, – продолжая жадным взглядом осматривать окрестности, сказал Эмиль Эдуардович. – Надеюсь, что в процессе нашего сотрудничества нас ждёт ещё много перспективных и выгодных открытий.

– Даже не сомневайтесь в этом! Все наши сотрудники являются просто кладезями свежих идей! Других не держим! – поддакивал в ответ Евгений Виссарионович.

– Очень хорошо! – произнёс Эмиль Эдуардович и поставил свою подпись под документом, который Герман предупредительно положил на кейс и поднёс руководителю инвестиционного фонда.

Затем свою подпись поставил Евгений Виссарионович, и сделка состоялась. Руководители пожали друг другу руки. Затем дошла очередь до рукопожатий с Германом, а когда Эмиль Эдуардович уехал, Евгений Виссарионович облегчённо выдохнул и сказал:

– Ну слава Богу! А то я до последнего сомневался в разумности этой затеи. Это же надо было такое выдумать: устроить подписание важного инвестиционного контракта на виду у всего города! Но теперь я вижу, что это было очень даже умно задумано. Нужно будет поискать в твоей голове ещё какие-нибудь интересные идеи, которые придутся по душе нашим клиентам!

После этих слов Евгений Виссарионович слегка постучал кулаком по голове Германа, а затем обнял его.

– Сообразительный ты дурень, Телегин! Надеюсь, идея с Петушиным холмом была не последней твоей мудростью, потому что приказ о твоём повышении уже готов, и я подпишу его сразу же, как только мы вернёмся в офис.

– Большое спасибо Вам, Евгений Виссарионович! – сердечно поблагодарил начальника Герман. – Но у меня к Вам будет огромная личная просьба.

– Что?! – тут же заревел Евгений Виссарионович, отстраняясь от своего подчинённого. – Мало тебе должности партнёра в моей компании, так ты ещё и условия мне ставить собираешься!

– О, нет! – поспешил успокоить вспыльчивого босса Герман. – Я просто хотел у Вас сегодня отпроситься по личным делам. Мне очень нужно.

– Какие ещё могут быть личные дела в такой день? – продолжал реветь Евгений Виссарионович.

– Понимаете, я собирался сегодня сделать предложение своей девушке, – проговорил Герман, умоляюще глядя на босса.

– Девушке? – переспросил Евгений Виссарионович, словно не услышал последнего слова.

– Да, Ниночке, – подтвердил Герман.

– Ты хочешь жениться? – недоверчиво переспросил Евгений Виссарионович.

– Именно, – продолжал кивать Герман.

– А зачем?

– Как зачем? – не понял Герман. – Потому что я люблю Ниночку. Мне хорошо с ней.

– Глупый ты парень! – неожиданно начал отговаривать Германа босс. – С новой должностью перед тобой открываются такие перспективы! Знаешь, сколько в твоей жизни может быть этих Ниночек, Светочек и Дашенек! Только покажи им уголок своей кредитки, и они тут же выстроятся в ряд, чтобы каждый день исполнять роль твоих жён!

– Я не такой! – смущённо проговорил Герман, но взглянув в лицо босса, понял, что тот ждал от него не этих слов. – Вы только посмотрите на фото Ниночки! – добавил Герман, доставая из кармана пиджака свой телефон.

Там он нашёл фото Ниночки в купальнике и показал Евгению Виссарионовичу.

– Вы даже не представляете, какая она хорошая девушка! У неё огромное сердце! Когда я Вас познакомлю, Вы сами в этом убедитесь!

И Евгений Виссарионович молча взглянул на снимок Ниночки, позирующей в ярко-жёлтом купальнике на морском берегу.

– Не знаю, как насчёт сердца, но кое-что у неё действительно очень большое, – смачно произнёс он. – Ладно. Если тебе так хочется наделать собственных ошибок, можешь отправляться к своей Ниночке и делать ей предложение, вместо того чтобы идти со мной на банкет и отмечать удачную сделку.

– Спасибо Вам, Евгений Виссарионович! Надеюсь, Вы не откажетесь стать крёстным нашего первенца?

– И не проси об этом! – сразу же замахал руками босс. – Орущие младенцы, которых необходимо держать на руках, и при этом ещё и улыбаться на камеру, это не про меня. Лучше проваливай быстрее к своей пассии, пока я не передумал и не поручил тебе новый проект, которым следует заняться прямо сейчас же!

И Герман снова пожал Евгению Виссарионовичу руки, после чего босс забрал с собой кейс с документами и направился к своему служебному мерседесу, чтобы вернуться в офис. А Герман занялся восстановлением порядка на Петушином холме, чтобы вернуть городскую достопримечательность туристам, после чего набрал на телефоне номер Ниночки.

– Дорогая! – ликующим голосом произнёс Герман, едва увидел лицо девушки. – У меня потрясающие новости!

– Ты достал билеты на «Ночных купидонов»? – тут же предположила Ниночка.

– Бери выше! Теперь я – партнёр в нашей фирме! Только что был подписан тот самый контракт с инвестиционным фондом, о котором я тебе говорил, и босс на радостях сообщил мне, что готов приказ о моём повышении! Это нужно отметить!

– О! – только и проговорила Ниночка, словно не поняла ни одного из слов, сказанных Германом. – Значит, сегодня мы идём в ресторан? Это будет очень кстати, потому что я хотела показать тебе новые туфли!

– Да, я хотел пойти в ресторан, – с сожалением произнёс Герман, глядя на свою левую руку и выключенный браслет. – Но потом у меня возникла потрясающая идея!

– Мы пойдём в клуб «Белый налив»? Это было бы так здорово! Вчера Вероника побывала там, и осталась в полном восторге! Давай сходим в «Белый налив»! А то мне уже стыдно перед подругами. Их парни постоянно водят в различные клубы и на модные тусовки, а мы с тобой лишь пару раз были в ресторане, словно какие-нибудь нищие!

– Вообще-то не пару раз, а гораздо больше, – обиженно проговорил Герман. – И мы с тобой совсем не нищие, а очень даже богатые. Просто в последнее время мне приходилось много работать, чтобы обеспечить наше будущее, но сейчас я могу взять перерыв и насладиться плодами своего успеха. И теперь мы будем с тобой ходить по всем клубам и самым крутым тусовкам, и пусть все нам завидуют!

– Да! – радостно завизжала Ниночка. – Так куда мы пойдём сегодня?

– Сегодня тебя ждёт сюрприз! – загадочно произнёс Герман, вспоминая о кольце с розовым бриллиантом, которое он купил для Ниночки.

– Обожаю сюрпризы! – еле сдерживая любопытство, проговорила Ниночка. – Надеюсь, это будет что-то очень большое и красивое!

– Ну, вообще-то не очень большое, но необыкновенно красивое, – возразил ей Герман.

– О, мне уже не терпится это увидеть! – капризно произнесла Ниночка.

– Не проблема, – тут же согласился с девушкой Герман. – Я могу заехать за тобой через час, и если ты сможешь отпроситься с работы, то уже скоро сможешь получить свой подарок.

– Я сделаю это! – обрадованно проговорила Ниночка, и её энтузиазм настолько вдохновил Германа, что он сам загорелся нетерпением.

– Значит, договорились. Через час я буду у тебя! – сказал молодой человек, убирая телефон в карман пиджака.

«Как же хорошо жить!» – тут же подумал Герман, глядя на городской пейзаж сверху вниз с высоты Петушиного холма.

И чтобы не терять времени даром, он сел в свою машину и поехал домой, чтобы сменить рубашку и забрать кольцо с бриллиантом для Ниночки.

Менее чем через час Герман подъехал к магазину женского белья, в котором работала девушка, и посигналил ей из машины.

Ниночка недоумённо выглянула из-за прилавка, удивлённая тем, что её молодой человек не соблаговолил лично подойти к ней. Но Герман лишь выглянул из машины и помахал девушке рукой, делая ей знак выйти к нему.

Ниночка не стала спорить. Переобувшись и сняв форменный халатик, она впорхнула из магазина и поспешила навстречу к Герману.

– Почему ты не захотел зайти? – спросила она его, подставляя щёку для поцелуя.

– Сам не знаю, – пожал плечами Герман, продолжая скрывать ото всех свой секрет.

На какую-то долю секунды ему даже стало стыдно за своё поведение и захотелось тотчас уехать домой, чтобы не подвергать Ниночку опасности. Но Герман отбросил от себя эти мысли, потому что сегодня всё складывалось так удивительно хорошо, что было бы грех упускать свою птицу удачи, отсиживаясь дома или, того хуже, в карантине. Завтра он непременно сделает всё так, как положено. Сдаст по новой анализы, сообщит в медучреждение о наличии в его крови вируса и сдастся на милость санитаров, которые приедут за ним. Пусть лечат Германа, сколько их душе угодно. А если Ниночка случайно заразится от него этим злосчастным вирусом В 319, то ведь необязательно в этом признаваться. Герман всегда может сказать, что они вместе подцепили эту заразу от какого-нибудь случайного прохожего. И необходимость проходить одинаковое лечение ещё больше сплотит их, подготовив к предстоящей семейной жизни. И Герман решил, что у него нет причины волноваться или чувствовать себя виноватым. Он просто должен сделать то, что задумал. А именно, предложить Ниночке выйти за него замуж. И если она согласится, то всё остальное он как-нибудь переживёт.

– Куда мы поедем? – спросила Ниночка, усаживаясь на переднее сиденье рядом с Германом.

– У меня есть отличная идея, – проговорил он, нажимая на педаль газа.

Но когда они подъехали к смотровой площадке на Петушином холме, глаза Ниночки удивлённо округлились, и она в недоумении посмотрела на Германа.

– А я-то надеялась, что мы поедем на концерт «Ночных купидонов» или хотя бы в ресторан, – расстроенным голосом произнесла она.

– Мне нужно сказать тебе одну важную вещь, – делая вид, что не расслышал слов Ниночки, проговорил Герман. – Давай выйдем из машины.

– А это обязательно? – уныло произнесла девушка, не желая двигаться с места. – Понимаешь, в моих туфлях не очень-то удобно ходить по песку.

– Это ненадолго, – выходя из машины и предлагая руку Ниночке, сказал Герман.

Нехотя девушка подчинилась. Она медленно поднялась с сиденья, сделала шаг вперёд и вяло посмотрела вокруг.

– Пойдём со мной! – продолжал настаивать Герман, и в итоге Ниночка пошла за ним.

А когда молодые люди дошли до края смотровой площадки, Герман сказал:

– Вот здесь мы сегодня подписали очень серьёзный документ, который обеспечит будущее нашей компании на долгие годы.

Ниночка непонимающим взглядом посмотрела на него и ничего не сказала.

– А будущее нашей компании неразрывно связано и с моим будущим, которое с сегодняшнего дня позволит мне не только зарабатывать большие деньги, но и самому стоять у руля, диктуя другим правила игры.

И в этот раз Ниночка ничего не сказала, и тогда Герман решил приступить к главному.

– Любимая моя! Все мои успехи, всё моё блистательное будущее не будет иметь смысла, если тебя не будет рядом со мной.

Тут Герман достал из кармана брюк бархатную коробочку и открыл её, являя миру антикварный розовый бриллиант, который с самого начала был создан для того, чтобы украшать нежный пальчик юной красавицы.

– Милая, ты выйдешь за меня замуж? – произнёс Герман, глядя то на Ниночку, то на окружавших их людей, которые тотчас достали свои телефоны и принялись фотографировать молодую пару.

Ниночка же не могла оторвать глаз от бриллианта. Она замерла, перестав даже дышать.

Затем она достала из коробочки кольцо и мгновенно надела его себе на безымянный палец. После этого она приподняла правую руку и начала разглядывать бриллиант, который лучезарно играл на солнце.

– Так каков твой ответ? – снова спросил Герман, глядя в огромные голубые глаза Ниночки.

Губки девушки слегка приоткрылись, словно она хотела что-то сказать, но не могла подобрать нужное слово, но затем она выдохнула:

– О, да! – прошептала она, припадая к молодому человеку с поцелуем, от которого он ощутил приятное возбуждение.

«Только бы сейчас в меня не брызнули лимоном!» – подумал Герман, вспоминая свой утренний сон, который удивительным образом начал сбываться.

– А что мы будем делать дальше? – игривым тоном спросила Ниночка, отстраняясь от молодого человека, чтобы вновь полюбоваться бриллиантом. – Может, в ресторан? Или всё-таки на «Ночных купидонов»?

– А, может, поедем ко мне? Отметим нашу помолвку бурным сексом, а потом закажем китайской еды? – предложил Герман, отчего взгляд у Ниночки снова стал тусклым.

Она вопросительно посмотрела на Германа, но потом её взгляд, словно магнитом, снова потянуло к кольцу. И видимо, красота и размеры бриллианта показались ей убедительным доводом в пользу того, что не стоит спорить со своим женихом.

– Ладно. Поехали к тебе, – сказала Ниночка, поворачиваясь в сторону машины Германа.

А прогуливавшиеся поблизости туристы, утратив интерес к молодой парочке, сразу же расступились и начали фотографировать городские окрестности, чьи серые пейзажи так удачно украсила ранняя осень.

А ещё через пару часов, когда Герман, удовлетворённый и счастливый лежал в своей постели, обнимая обнажённое тело Ниночки, он подумал, что сегодня – самый лучший день в его жизни.

Затем молодой человек заказал китайскую лапшу на дом, которую ему через несколько минут принёс робот-доставщик еды, и они с Ниночкой славно поужинали.

– Ты останешься на ночь? – спросил затем Герман у своей невесты, и та ласково кивнула в ответ.

И до утра они ещё несколько раз занимались любовью, словно были не в силах утолить жажду своих юных тел. А когда будильник Германа снова начал распространять по квартире сильный запах лимона, молодые люди проснулись и нехотя стали выбираться из постели.

После душа Ниночка оделась и автоматически нажала кнопку на своём браслете, чтобы активировать датчики и проверить своё физическое состояние. Герман же не присутствовал при этом моменте. Он вслед за Ниночкой пошёл в душ, где почувствовал лёгкое головокружение, из-за которого был вынужден прислониться к стене. И тут Германа вырвало.

«Началось! – подумал он. – Вирус начал действовать, а я ведь совсем о нём забыл».

И в этот момент слух Германа уловил резкие звуки сирены, издаваемые браслетом Ниночки, после чего девушка без стука влетела в душ к своему жениху.

– Что это? – в ужасе произнесла она. – Что это значит?

В порыве эмоций Ниночка даже не заметила того, как Герману плохо. Она думала лишь о том, что случилось с ней, и как теперь быть. Она и предположить не могла, что её возлюбленный мог стать причиной всех неприятностей.

– Гера, ты это видишь? – говорила девушка, показывая парню цифры на своём браслете. – Что же теперь делать? Помоги мне!

Но Герман не мог сдвинуться с места. Головокружение усилилось. Чтобы помочь Ниночке, он оттолкнулся от стены и сделал шаг ей навстречу, и в ту же секунду упал без сознания.

Очнулся он через пару минут, лежа на полу, и услышал, как Ниночка тихо плакала, сидя рядом.

– Всё будет хорошо, – прошептал он ей, приподнимая голову.

– Что с тобой, Гера? – спросила девушка, глядя на парня заплаканными глазами. – Где твой браслет?

– Он разрядился, и я его снял, – ответил Герман, медленно поднимаясь на ноги.

– И ты его сегодня не включал? – спросила Ниночка.

– Нет. Я же сказал: он разрядился!

– Тогда заряди его! – обиженно проговорила Ниночка, тоже поднимаясь на ноги.

Делать было нечего, и Герман, обмотавшись полотенцем, вышел из душа и пошёл в комнату, чтобы взять свой браслет. Затем он вынул из него крошечный аккумулятор и поставил заряжаться, оставив браслет лежать рядом.

– Что мне делать? – снова спросила Ниночка, входя в комнату следом за Германом.

– Будем действовать, как положено. Сообщим о наличии вируса и будем ждать прибытия санитаров, – спокойным голосом проговорил Герман.

– А ты всё время будешь со мной? – застенчивым тоном спросила Ниночка, с ужасом глядя на цифры на дисплее своего браслета.

– Конечно, любовь моя! – ласково проговорил Герман и попытался обнять девушку, но снова ощутил головокружение.

И тут зазвонил его телефон. С дурными предчувствиями молодой человек медленно подошёл к аппарату и включил видеозвонок.

– Телегин! – прокричал на всю Ивановскую Евгений Виссарионович. – Ты чего удумал, подлец? Диверсию на родном фронте устроил? Можешь забыть о своём повышении и о том, что ты вообще у нас работал! Видеть твою рожу не хочу! Документы о своём увольнении получишь по почте. А если у тебя хватит наглости заявиться ко мне, готовься к неприятностям!

– О чём Вы говорите, Евгений Виссарионович? – смущённо спросил Герман, хотя с самого начала понял то, что хотел сказать шеф.

– Ах, ты не знаешь, о чём идёт речь? – ещё сильнее распаляясь, прокричал босс. – Тогда смотри! – рявкнул он, поднося дисплей своего браслета к экрану.

«Вирус В 319» – увидел Герман, и сердце его упало.

– Но почему Вы считаете виноватым меня? – всё ещё надеясь выкрутиться, спросил Телегин.

– Потому что пять минут назад мне позвонил Эмиль Эдуардович и сообщил, что у него в крови тоже выявлен вирус В 319! Хорошенькое совпаденьице, не так ли?

– Но вы с Эмилем Эдуардовичем могли заразиться от кого-то другого! От шофёра, например, – судорожно начал переводить стрелки Герман.

– Вчера утром и я, и Эмиль Эдуардович, и пара сотен других сотрудников обеих наших компаний проходили проверку состояния своего здоровья по прибытии на работу. И лишь ты один не появлялся вчера в офисе. А твоя дурацкая затея о встрече на смотровой площадке только подтверждает вывод о том, что ты знал о своей болезни и не хотел заходить в те места, где это могли бы выявить!

И только Герман собрался продолжить высказывать свои возражения Евгению Виссарионовичу, чтобы сохранить своё рабочее место и долгожданную должность партнёра в строительной компании, как к нему подошла Ниночка и с нескрываемым ужасом проговорила:

– Так это ты меня заразил!

А Евгений Виссарионович, заметив на экране неожиданную подмогу и получив дополнительный повод убедиться в своей правоте, с горькой радостью проревел:

– И у тебя, Телегин, ещё хватает наглости спорить со мной и врать прямо в лицо! Да таких, как ты, нужно гнать поганой метлой от приличных людей! Я хотел всего лишь уволить тебя, а теперь вижу, что должен провести наказание по полной программе! Ты мне ответишь и за срыв сделки, которую, между прочим, Эмиль Эдуардович расторг сегодня утром, и за мошенничество, которое ты учинил, чтобы обманом затащить нас на тот проклятый Петушиный холм, чтобы заразить своим вирусом! Готовь деньги на адвокатов, Телегин! Они тебе в ближайшее время очень понадобятся!

Тут Евгений Виссарионович исчез с экрана, после чего роль обвинителя взяла на себя Ниночка.

– А я думала, ты любишь меня, – мрачным тоном проговорила она. – Но тебе абсолютно наплевать на мои чувства и на моё здоровье. Ты всегда думал только о себе! О своих похотливых желаниях и безмерных амбициях, не позволявших тебе видеть дальше своего носа! Ты хоть думал, что будет со мной?

– Милая, всё будет в порядке! Сейчас мы вызовем санитаров, и они сделают нам пару уколов, после которых мы снова нырнём в нашу постель и будем лежать до полного выздоровления!

От услышанного взгляд Ниночки стал мягче, и она уже готова была поверить Герману, но тут девушка дотронулась до кольца с бриллиантом и сказала:

– Когда ты узнал, что болен?

– Сегодня утром, – не моргнув глазом, соврал Герман.

– Но ведь твой браслет разрядился! Когда ты успел провериться?

На секунду Герман замешкался. И Ниночка воспользовалась этой секундой и быстрым шагом подошла к тумбочке, на которой лежал заряжавшийся аккумулятор.

Резкими движениями девушка выдернула шнур из розетки, взяла в руки аккумулятор и вставила его в браслет. Затем она нажала на дисплей, чтобы включить его. После чего нажала на кнопку повтора, чтобы определить последние показатели, которые были зафиксированы аппаратом. И в тот же миг громкая сирена возопила на браслете, а на дисплее высветились данные: «В 319».

– И после этого ты ещё будешь говорить мне о любви, бессовестный обманщик? – воскликнула Ниночка, отбрасывая от себя браслет Германа.

Слёзы снова брызнули из глаз девушки.

– Забудь обо мне! – выкрикнула она, снимая с руки кольцо.

Затем она бросила кольцом в парня и выбежала из квартиры. А Герман медленно поднял упавшее кольцо, положил его на тумбочку и взял в руки телефонный аппарат, чтобы вызвать санитаров и сообщить о своей болезни.

А через три недели Герман Телегин вышел из больницы совершенно здоровый и бодрый, готовый к новым трудовым подвигам и иным свершениям, которые обычно ждут на пути любого человека, умеющего усердного работать и имеющего здоровые амбиции.

Ниночка его бросила, но Герман не расстраивался, потому что в мире слишком много хорошеньких девушек, чтобы горевать, если с одной из них что-то не заладилось.

Из строительной компании Германа уволили, но и это не сильно подкосило его моральный дух, потому что парень знал, что вполне может начать всё сначала, так как для этого у него была самая главная вещь в мире – время.

Но по возвращении в свою квартиру, молодого человека ждал неприятный сюрприз. Выяснилось, что на его квартиру был наложен арест, так как Евгений Виссарионович выполнил свою угрозу и подал иск против Германа о взыскании с него убытков, понесённых строительной компанией за сорванную сделку с инвестиционным фондом «Делай деньги». И молодому человеку пришлось спешно искать себе новое жильё, а сделать это, не имея денег и работы, было крайне сложно. А найти новую работу оказалось не так легко, как думалось вначале, потому что Герман Телегин попал в чёрный список, составляемый медицинскими организациями страны для того, чтобы будущие работодатели знали, с каким соискателем им предстоит иметь дело. И мало кому из нынешних боссов захотелось бы иметь в рядах своих сотрудниках того, кто в любой момент может подвергнуть опасности заражения неведомой болезнью весь коллектив.

Поэтому куда бы Герман не посылал своё резюме, везде получал отказ со ссылкой на данные медицинского контроля.

Более того, наш герой на собственном опыте узнал, что человеку из чёрного списка нельзя было летать на самолётах, запрещалось посещать рестораны и многие другие общественные места, в которые раньше он беспрепятственно заходил и не задумывался над тем, что для кого-то существуют ограничения на посещение этих мест.

Худо-бедно, но Герману всё же удалось найти себе скромную работу на складе товаров бытовой техники, куда он устроился обычным разнорабочим. Нашёл он и жильё, сняв скромненькую квартиру в старом доме на окраине города. Ему даже не пришлось садиться в тюрьму и выплачивать огромную компенсацию строительной компании, потому что суд признал Телегина банкротом и ограничил его выплаты имеющимся имуществом, которое было изъято. А обвинения в мошенничестве были сняты, так как судья был просто не в состоянии поверить, что Герман умышленно заразил вирусом В 319 двух боссов крупных компаний, а также свою невесту. И молодого человека обвинили лишь в преступной халатности, сняв все остальные обвинения.

А вот с личной жизнью у Германа ничего не ладилось.

Едва девушки узнавали о чёрном списке, в котором пожизненно вынужден был пребывать наш герой, как его тут же бросали, так как ни одна здравомыслящая особа не желала заводить отношения с парнем, который мог заразить её опасным вирусом и даже не сообщить об этом.

Но Герман не отчаивался. Он продолжал старательно трудиться, надеясь однажды доказать всему миру, что способен занимать более достойное место в обществе.

И лишь иногда, когда унылый ветер начинает завывать за окном, а кредитная карта Германа показывает отрицательный баланс, он отправляется на Петушиный холм. Подходит к самому краю смотровой площадки и жалобно смотрит вниз, борясь с искушением сделать шаг вперёд и разом покончить со всеми проблемами. Но потом Герман снова поднимает глаза вверх и отходит назад. Он возвращается в свою квартирку и ложится спать, чтобы утром вновь отправиться на работу и продолжать жить, надеясь, что однажды всё изменится к лучшему.

Идеальный свидетель

Стояло раннее утро. Весна уже вступила в свои права, позволив растаять зимнему снегу, но ещё не принесла с собой долгожданного тепла, которое характерно для конца апреля.

В этот час большинство людей ещё мирно спят в своих постелях, досматривая последние сны, и даже владельцы собак не торопятся выгуливать своих питомцев, желая продлить свой утренний сон хотя бы ещё на полчаса. Но кое-кто уже успел не только подняться на ноги, но и начать свои отнюдь не праведные труды.

Пользуясь ранним часом, трое злоумышленников заканчивали грузить в свой фургончик коробки с оргтехникой, которую они только что украли в офисе фирмы «Кокран», расположенного в отдельно стоящем задании на некотором отдалении от ближайшего жилого квартала и потому ставшего заманчивой приманкой для любителей быстрой наживы. И кража прошла очень благополучно.

Благодаря соседу одного из подельников, преступники узнали, как отключить сигнализацию в здании, а заодно и о том, что там есть чем поживиться. И не откладывая дела в долгий ящик, Серёга Дятловский по прозвищу «Вуди», Алексей Рыжиков по прозвищу «Лёлик» и Влад Хлеборобов по прозвищу «Каравай» быстренько замыслили кражу, а их тайный благодетель Игорь Игоревич, чьей фамилии никто не знал, помог осуществить задуманное не только добрым советом, но и предоставлением того самого фургончика, который сейчас под завязку был набит новой оргтехникой.

За рулём сидел Каравай, а Лёлик и Вуди ставили последнюю коробку в машину, мысленно поздравляя себя с успешным завершением прибыльного дела. Но как только парни закрыли кузов и собрались прыгать в кабину, чтобы поскорее смыться отсюда, как вдруг их радужный настрой как рукой сняло. Метрах в пятнадцати от машины они увидели девушку в спортивном костюме.

Девушка совершала пробежку, и у неё в ушах были наушники, так что, возможно, она не слышала ни слова из разговора парней. Но не заметить их, а также их действий она просто не могла. И сейчас девушка остановилась и недоумённым взглядом смотрела на Вуди и Лёлика.

– Вот влипли! – процедил Лёлик. – Она наши физиономии точно успела срисовать!

– Что делать? – не отводя взгляда от девушки, произнёс Вуди.

– Догнать её, чёрт побери! – резко проговорил Лёлик и пулей бросился за девушкой.

Вуди помчался за ним.

Но недаром девушка совершала свои ежедневные тренировки, потому что, заметив неладное, она тоже рванула с места и побежала так, словно являлась Олимпийской чемпионкой. И как бы Вуди с Лёликом не старались её догнать, им это не удалось. Девушка добежала до ближайшего двора и скрылась в каком-то подъезде. А Вуди с Лёликом, запыхавшиеся и растерянные, так и остались стоять в окружении четырёх многоэтажек, водя глазами по окнам, словно рассчитывая, что их беглянка покажется в одном из них и помашет рукой, выдавая своё убежище.

Но этого не случилось. А вот любое промедление в уходе с места преступления грозило им явным тюремным сроком. Поэтому ребята поспешили вернуться обратно к фургончику и запрыгнуть в кабину, чтобы не наделать ещё больше ошибок, оставаясь там, где их можно было поймать с поличным.

– Ну что? Разделались с ней? – спросил подельников Каравай, нажимая на педаль газа.

– Какое там! – махнул в ответ рукой Лёлик. – Мы даже не увидели, куда она убежала!

– Серьёзно?! – задыхаясь от возмущения, произнёс Каравай. – Может, нам сразу ехать в полицию и сдаваться? По крайней мере, немного скосим себе срок за явку с повинной!

– Ты, правда, хочешь сдаться? – не поверил своим ушам Лёлик.

– Да шутит он! Разве непонятно? – сварливо проговорил Вуди, которого тоже бесила вся эта ситуация, а особенно глупость Лёлика, принимавшего всё за чистую монету.

– А что же теперь делать? – испуганно произнёс Лёлик, вжимая голову в плечи.

– Для начала доложить шефу, а потом делать то, что он скажет! – заключил Каравай, понимая, что они провалили всё дело.

Но чтобы ещё больше не усугублять ситуацию, ребята решили продолжить действовать по ранее разработанному плану и отвезли всю ворованную оргтехнику в заранее арендованный гараж, где и спрятали её вместе с фургоном, и только затем позвонили Игорю Игоревичу.

– Шеф, – начал докладывать Каравай, едва услышал в телефонной трубке голос Игоря Игоревича. – Тут такое дело.

– Как всё прошло? – перебил его Игорь Игоревич, который по тону Каравая понял, что где-то его парни напортачили. – Товар забрали?

– Да, в этом плане всё в порядке. Товар забрали и отгрузили на наш склад. Только по пути у нас случилась маленькая осечка, – проговорил Каравай, не решаясь сказать главное.

– Вас кто-то видел? – сразу же предположил шеф, проявив завидную проницательность.

– Так и есть, – выдохнул Каравай, опасаясь реакции Игоря Игоревича.

– Это очень плохо! – чеканя каждое слово, резюмировал тот и замолчал.

– Что нам делать, шеф? – жалобно проговорил Каравай и сморщился, словно от боли, так как любое предложение Игоря Игоревича по урегулированию проблемы ему уже не нравилось.

– Встретимся через полчаса в городском парке у фонтана. Если, конечно, до этого времени вас ещё не упекут за решётку, – каменным голосом произнёс шеф, завершая телефонный разговор.

Не успел Каравай положить свой мобильный обратно в карман куртки, как Вуди с Лёликом напустились на него с расспросами.

– Что он сказал? – нетерпеливо заговорили они.

– Сказал, что сейчас приедет и лично оторвёт всем нам головы, потому что больше они нам всё равно не понадобятся! – свирепо проговорил Каравай, с ненавистью глядя в лица своим подельникам.

– В самом деле? – недоумённо воскликнул Лёлик, и снова постарался вжать голову в плечи.

– А ты на что надеялся? Думал, тебе шеф премию выдаст за то, что вы с этим супчиком, – тут Каравай кивнул в сторону Вуди, – засветили свои физиономии ещё до того, как успели завершить дело?

– Но мы не виноваты! – заскулил Лёлик. – Я даже не заметил, как эта баба нарисовалась! Да и кто в нормальном состоянии отправится на пробежку в четыре утра?

– В конце концов, следить за обстановкой было твоим делом! – переключил разговор из обороны в нападение Вуди, обращаясь к Караваю. – Мы с Лёликом, как два папы Карло, таскали коробки в поте лица, пока ты сидел на диванчике в первом ряду и в потолок поплёвывал! И наша задача состояла в том, чтобы проникнуть в офис и всё шустренько оттуда вытащить. А уж безопасно эвакуировать нас полагалось тебе!

– Да я всё время был начеку! – в свою очередь принялся оправдываться Каравай. – Глядел во все глаза! И лишь когда вы сказали, что заканчиваете погрузку и ставите последнюю коробку, малость расслабился и перестал глазеть по сторонам, готовясь сразу же отъезжать, как только вы запрыгнете в кузов.

– Вот кто во всём виноват! – показывая пальцем на Каравая, со злобной радостью заключил Вуди. – Так что твою голову мы сейчас и понесём на блюдечке Игорю Игоревичу!

– Но не забывайте, что та баба срисовала именно ваши морды! Мою она могла и не разглядеть за стеклом! – принялся хвататься за соломинку Каравай.

– Можешь продолжать утешать себя! – махнул на него рукой Вуди. – Игорь Игоревич разберётся, кто из нас прав, а кто – виноват.

И всей честной компанией ребята отправились на разборки к Игорю Игоревичу. Они сели в другой автомобиль, который стоял в гараже и не был засвечен ни в одном преступлении, и поехали туда, где им была назначена встреча.

День уже вступил в свои права, и на улицах стало оживлённо. Вуди, Лёлик и Каравай обеспокоенно поглядывали по сторонам, каждую секунду ожидая услышать позади себя звуки полицейской сирены, но, на их счастье, пока никто их не преследовал. Доехав до городского парка, они отыскали фонтан Четырёх стихий, который, естественно, не работал, и потому выглядел крайне уныло.

Шефа ещё не было, и ребята решили отойти немного в сторону. Они подошли к ближайшему тополю и с беспечным видом встали около него. Надвинув на свои лица кепки, они стояли в ожидании шефа и нервно бросали взгляды на немногочисленных посетителей парка, среди которых были, в основном, молодые мамаши с детьми, да владельцы собак.

Вскоре появился Игорь Игоревич. Ребята издалека заметили его по твёрдой уверенной походке и трости, которую он всегда носил с собой скорее для солидности, чем для её истинного назначения.

И хотя Лёлику, Вуди и Караваю было до чёртиков страшно оправдываться перед шефом, они всё равно поспешили ему навстречу, чтобы не гневить Игоря Игоревича ещё и тем, что ему пришлось искать их среди деревьев.

Подойдя к шефу, ребята пристыженно посмотрели ему в лицо, но оно оставалось непроницаемым, и было сложно предположить, что за чувства сейчас владели этим гением преступной мысли.

– Кто начнёт? – угрюмым голосом заговорил Игорь Игоревич, пристально разглядывая своих подопечных, которые, надо признаться, в эту минуту готовы были провалиться сквозь землю.

– Могу я, – наконец вызвался Вуди.

– Раз можешь, значит, говори! – приказал шеф, присаживаясь на бордюрный камень у фонтана, чтобы выслушать подробный отчёт об утреннем происшествии.

И Вуди во всех подробностях поведал о том, как всё прошло, как они в три часа утра выехали на дело, добрались без приключений на место, без труда отключили охранную сигнализацию и видеокамеры в офисе фирмы «Кокран» и вынесли с офисного склада только что закупленную оргтехнику, которую ещё даже не успели распаковать и раздать сотрудникам. И вот когда погрузка товара была закончена, прямо перед их фургончиком откуда-то материализовалась подозрительная девушка и принялась пристально разглядывать Вуди и Лёлика, а также то, что они делали. Но парни не сплоховали, а сразу же побежали за ней, чтобы захватить внезапного свидетеля их незаконных действий, но им это не удалось, потому что девушка исчезла из их поля зрения так же неожиданно, как и появилась. И теперь все трое находятся в полной растерянности, так как не знают, что им ждать, и как следует поступить в сложившейся ситуации.

– Если вам нужен мой совет, то он будет таков, – заговорил Игорь Игоревич, когда выслушал рассказ Вуди. – Готовьтесь в самое ближайшее время распрощаться со своей свободной жизнью, так как предстоящие пять-семь лет вы проведёте в местах не столь отдалённых. И это при хорошем поведении.

На лице Игоря Игоревича не было ни тени улыбки, и ребята робко понурили головы, всё ещё не решаясь поверить в то, что шеф не шутит.

– Всё так плохо? – вяло произнёс Каравай, выражая общее смятение.

– На самом деле всё ещё хуже, и я до сих пор не возьму в толк, почему вас до сих пор ещё не задержали, – мрачно проговорил Игорь Игоревич. – Если вы были так неосмотрительны и позволили себя внимательно рассмотреть постороннему человеку, который оказался невольным свидетелем ваших действий, то никаких других доказательств вашей вины полиции уже не нужно.

– Это почему же? – смущённо поинтересовался Лёлик. – Ведь свидетель может обознаться! Может быть пьян или вообще иметь плохое зрение! Нельзя посадить человека только за то, что кто-то показал на него пальцем!

Услышав эти слова, Игорь Игоревич снисходительно ухмыльнулся.

– Эх, ребятушки вы мои! Сразу видно, что раньше вы с законом не имели никакого дела, потому что только такие наивные юнцы, как вы, могут не знать, что с недавних пор в арсенале полиции и следственных органов появились такие штуковины, из-за которых нашему брату теперь совсем житья не станет, коли отыщется хоть один живой свидетель, видевший наши лица. Называется эта штуковина – сканер зрительной памяти. И предназначен он для того, чтобы считывать картинки из нашего мозга, которые хранятся там в виде воспоминаний. Присоединяют датчики к голове и к рукам определённого человека, и всё, что он видел и помнит, мигом воспроизводится на компьютере, – пояснил Игорь Игоревич.

– А на руки-то зачем эти датчики прикреплять? – тут же поинтересовался Вуди.

– Чтобы пульс мерить, – с видом знатока дал пояснение Игорь Игоревич. – В полиции же не всегда дураки сидят! Прежде чем нашего брата за решётку упечь, им нужно убедиться, что свидетелю можно верить. А то некоторые хитрецы умудряются создавать у себя в голове ложные воспоминания, чтобы с их помощью подставлять тех, кто им мешает жить, и руками служителей порядка убирать их подальше со своего пути. Вот, к примеру, надоело тебе жить с тёщей, – многозначительно произнёс Игорь Игоревич и внимательно посмотрел на Вуди. – И ты воображаешь себе, что твоя тёща собирает в лесу ядовитые грибочки, а потом покупает бутылку водки и приглашает тебя выпить и закусить. И тогда ты идёшь к участковому и говоришь ему, так, мол, и так, моя драгоценная тёща имеет намерение лишить меня жизни, и предлагаешь им заглянуть в твои воспоминания. И что они там видят? Твою тёщу, накладывающую тебе в тарелку грибочки, от которых даже мухи дохнут. И на машине с мигалками едут они, родимые, за твоей тёщей, чтобы отправить её на нары до конца жизни за преступление, которое она никогда и не думала совершать! Да за такие самоуправства их в Европейском суде по головке не погладят! Сейчас же народ грамотный пошёл, знают куда жаловаться, ежели их права без повода притесняют!

Тут Игорь Игоревич насупился и обвёл глазами ребят. А те притихли и, как заворожённые, слушалиобъяснения своего старшего товарища. А между тем шеф продолжал ликбез своих юных учеников.

– И потому пульс меряют для того, чтобы убедиться, что человек не врёт и не клевещет на кого-нибудь.

– А в задницу они ничего не вставляют? Может, и там требуется какие-то показатели снимать? – хихикнув, проговорил Каравай.

– Может и вставляют! Мне откуда знать? Я у них на экскурсии не был и показания им не давал! – презрительно заявил Игорь Игоревич, отмечая про себя скудоумие своих подопечных. – Но что бы они там не делали, факт остаётся фактом. Если у них имеется подходящий свидетель, то они получат от него всю необходимую информацию даже против его воли. И поскольку вы, братцы кролики, имели чрезвычайную глупость оставить свои физиономии в памяти свидетеля, не страдающего болезнью Альцгеймера, то можете не сомневаться, через несколько часов, максимум, через сутки вашими фотокарточками с надписью «Их разыскивает полиция» будет украшен каждый фонарный столб в нашем городе. Так что если ваша утренняя горе-свидетельница уже обратилась в полицию, чтобы рассказать им, что она видела, то все картинки из её памяти, включая ваши лица, господами полицейскими благополучно были извлечены и распечатаны.

– И что же теперь делать? – проскулил Лёлик, жалобно глядя на Игоря Игоревича, словно в его власти было достать для них плащ-невидимку.

– Даже не знаю, как тебе сказать, чтобы не обидеть, – дипломатично произнёс Игорь Игоревич. – Мне сейчас и находиться-то с вами рядом опасно. Ну да я надеюсь, что у вас хватит здравомыслия не сообщать полиции о своём старшем товарище, который помогает вам добрыми советами и исключительно в силу душевной щедрости своей натуры.

Тут Игорь Игоревич пристально посмотрел на Лёлика, Вуди и Каравая, ожидая от них подтверждения своих слов, и те не замедлили выразить своё согласие дружными кивками. И только после этого шеф продолжил говорить.

– И поскольку удивительным образом полиция до вас ещё не добралась, то, полагаю, не стоит снабжать её дополнительными козырями и являться с повинной. Мы будем действовать по запасному плану, – твёрдым голосом произнёс Игорь Игоревич, ледяным взглядом посмотрев на ребят. – Нужно вас до поры до времени спрятать в укромном месте, пока я по своим каналам не разведаю обстановку и не узнаю, что известно полиции о нашем деле. И если у этих бравых молодцев ваши фотокарточки имеются в каждом кармане и на каждом цифровом устройстве, то придётся вам, ребятушки, добровольно сдаться на милость властям. Если, конечно, вы не пожелаете изменить свою внешность с помощью пластических операций, и до конца дней своих ходить оглядываясь, как бы кто не узнал вас.

– А если нет? – смущённо проговорил Вуди.

– Что нет? – не понял Игорь Игоревич.

– Нет, в том смысле, что вдруг у полиции нет наших фотокарточек? Вдруг эта баба никому не сообщила о нас?

– Такой вариант развития событий тоже вполне возможен, – резонно заключил Игорь Игоревич. – Учитывая, что вы до сих пор на свободе, то даже вполне вероятен. Но не следует сильно этому радоваться. Ведь её молчание даёт всем нам лишь временную передышку. Сегодня она молчит и дрожит от страха за свою жизнь, а завтра в ней проснётся гражданская сознательность, и она отправится давать показания в полицию. И так рисковать мы не можем.

Сказав эти слова, Игорь Игоревич замолчал. Его взгляд был направлен в одну точку, словно он не видел ничего вокруг и пытался сосредоточиться только на своих мыслях, чтобы принять правильное решение.

– Мы должны первыми найти её, – каменным голосом произнёс он и слегка стукнул тростью по земле, словно подтверждая твёрдость своих намерений.

– А потом? – испуганно проговорил Лёлик. – Нужно будет её убрать?

– Я бы так не выразился, – ответил ему Игорь Игоревич. – Необходимо будет устранить проблему, а не человека.

– Каким же образом потребуется устранить проблему? – мрачно произнёс Каравай, понимая, что решение этой задачи будет возложено на них.

– Полагаю, можно будет применить щадящий метод. Например, отправить вашу свидетельницу в запой на какое-то время. А после выхода из запоя она вряд ли сможет вспомнить события последних дней. Да и кто, позвольте спросить, отправится в полицию после жуткого похмелья? – проговорил Игорь Игоревич, многозначительно оглядывая своих подопечных.

– Да, это хороший способ, – закивали головой ребята, соглашаясь с предложением шефа.

– Есть и другие варианты, но окончательный выбор мы сделаем тогда, когда доберёмся до свидетельницы. А сейчас нам нужно спрятать вас подальше, да побыстрее, – поднимаясь с бордюра, сказал Игорь Игоревич.

– Дам я вам адресок одного домишки, – продолжил шеф, когда поднялся на ноги и отряхнул полы своего пальто. – Там давно никто не живёт, но приличный запас еды имеется. И там вас никто не потревожит. Интернета там нет, так же как нет мобильной связи, так что свои смартфоны можете прямо сейчас отдать мне. Там они будут вам без надобности.

– А телевизор хоть там есть? – с кислой миной на лице спросил Вуди, доставая свой смартфон и протягивая его Игорю Игоревичу.

– Нет, дорогой мой, нет. В этом и состоит прелесть этого домишки. Никакой связи с цивилизацией. Лишь глухая деревня, которая оживает лишь летом, когда туда приезжают дачники. А сейчас там живёт лишь одна глухонемая пара старичков – божьих одуванчиков, от которых вам вреда не будет. И если они вас на улице случайно увидят, то лишних вопросов не зададут, – с лёгкой иронией сказал Игорь Игоревич.

– А что же мы там делать будем? Друг на друга смотреть? – обиженно поинтересовался Лёлик, расставаясь со своим смартфоном.

– Книжки читать будете. Там на чердаке имеется небольшая библиотека, – поведал Игорь Игоревич, убирая телефоны своих подопечных в карманы пальто.

– Прямо как в детстве, – грустно произнёс Каравай.

– Именно, мальчик мой! Как в далёком и прекрасном детстве, когда все вы были прелестными и беззаботными младенцами, способными лишь на невинную шалость. И я очень надеюсь, что в том уютном доме вы будете вести себя как послушные детки, которые не доставят своему папе никаких хлопот и станут терпеливо ждать его указаний, – нравоучительно промолвил Игорь Игоревич. – И только когда я буду точно знать, в какую сторону дует ветер, то найду способ известить вас и дать соответствующие инструкции.

Ребята не стали спорить и покорно повторили за шефом адрес, который он назвал им, а также виды транспорта, которыми необходимо будет воспользоваться.

– Полагаю, излишним будет напоминать, что никакими кредитными карточками пользоваться при покупке билетов не стоит. Вся оплата должна быть произведена только наличными деньгами, – дал последние указания ребятам Игорь Игоревич, после чего пожелал им счастливого пути и тотчас покинул их.

А Лёлик, Вуди и Каравай, понурив головы, побрели к выходу из парка, чтобы отправиться на железнодорожный вокзал, откуда им предстояло три с половиной часа ехать на электричке до первого пересадочного пункта.

Через семь часов пути, сменив три вида транспорта, ребята добрались до места назначения.

Деревня, в которую они приехали, и в самом деле была глухой и заброшенной. Некоторые домишки были не просто покосившимися, но и с дырявыми крышами и битыми стёклами в окнах. У этих домов даже не было заборов, и любой желающий мог спокойно забраться туда. Но только какой был в этом смысл? Вероятно, что внутри там не было ничего ценного. Так что Лёлик, Вуди и Каравай с горестным сожалением пошли дальше, отыскивая нужный дом.

Дорога, по которой они шли, была отвратительной. А точнее будет сказать, это была не дорога, а грязное месиво с лужами, оттого ребята перепачкали всю свою обувь, а также низ джинсов, пока добрались до места.

На удивление, дом, в котором им предстояло жить в ближайшее время, смотрелся вполне прилично. Вокруг него стоял невысокий деревянный забор, через который при желании было легко перепрыгнуть, но, по крайней мере, он был. Сам домик оказался кирпичным, и все стёкла в окнах выглядели целыми.

Отыскав в земле под крыльцом ключ, ребята открыли входную дверь и вошли внутрь, где их тоже встретил полный порядок. В доме имелась лишь одна большая комната, кухня и терраса, но здесь спокойно могло разместиться человек пять, так как диванов и кроватей хватало.

Ещё в доме имелась небольшая кладовая, где ребята нашли приличный запас консервов, макарон, чая и сахара. Не было лишь ни капли спиртного, и полностью отсутствовало отопление. Имелась лишь маленькая печка-буржуйка, на которой можно было приготовить еду, но согреть весь дом она была не в состоянии.

– По-моему, неплохо! – осмотрев дом, произнёс Каравай, присаживаясь на диван прямо в куртке.

Раздеваться ребята не стали, так как в доме сейчас было холоднее, чем во дворе.

– А по-моему, ужас! – с отвращением проговорил Вуди, выбирая место, где он мог бы прилечь.

– Ужас был бы, если сейчас вместо этого дивана тебе пришлось бы лежать на нарах, дожидаясь суда! – тут же возразил Каравай. – А здесь у нас, можно сказать, курорт!

– Курорт! Скажешь тоже! – усмехнулся Лёлик, который тоже успел пристроить свою пятую точку на очередное ложе.

– И скажу, оболтусы вы хреновы! Скажу, что шеф делает для нас сейчас больше, чем отец родной! – принялся отчитывать своих товарищей Каравай. – Хватит ныть! Вероятно, это последние дни нашей свободной жизни, когда мы можем есть и спать, когда захотим, а не по звонку надзирателя! Так что наслаждайтесь комфортом, пока он у вас есть!

И хотя Вуди и Лёлик пытались ему что-то возразить, но вскоре поняли, что выбора у них всё равно нет. Пока они ждут дальнейших указаний от шефа, им придётся терпеть общество друг друга, а худой мир в любом случае лучше доброй ссоры. Поэтому ребята решили осваиваться на новом месте.

Они принесли из кладовой несколько банок консервов и поужинали. А затем разожгли огонь в печке-буржуйке и вскипятили на ней воду. Заварили чай и выпили его. После чего они скоротали остатки вечера за игрой в карты. Но на следующий день им стало скучно.

Выйти лишний раз во двор они опасались, а сидеть круглые сутки в доме, в котором отсутствует телевидение и Интернет, было тоскливо. Правда, в доме имелся маленький радиоприёмник, но он ловил только местную радиостанцию и потому тоже не мог служить полноценным развлечением. И тогда ребята вспомнили о том, что Игорь Игоревич говорил им о книгах, хранящихся на чердаке. И хотя ни Лёлик, ни Вуди, ни Каравай никогда не причисляли себя к книголюбам, сейчас они готовы были взяться даже за чтение «Войны и мира», лишь бы получить возможность чем-нибудь отвлечь свои мысли от горестных и унылых дум, которые блуждали в голове у каждого из них.

И вот парни забрались на чердак и нашли там кучу всякого хлама в виде старой одежды, часть из которой они решили взять себе и переоделись, так как стирать запачканные накануне джинсы никому не хотелось. Заодно ребята отыскали несколько потрёпанных книжек с пожелтевшими от времени страницами. Среди них были: «Как закалялась сталь» Николая Островского, «Молодая гвардия» Александра Фадеева, четырёхтомник рассказов и повестей Аркадия Гайдара и книга воспоминаний современников о товарище Фрунзе.

– Да он издевается над нами! – проговорил Лёлик, откидывая книги от себя подальше.

– Ты, видать, парниша, в детстве в деревню не ездил, – невозмутимо произнёс Каравай, подбирая разбросанные книги. – Когда меня родители отправляли на всё лето в деревню к бабуле, то в дождливые дни от скуки я готов был хоть «Поднятую целину» читать. Да и той у бабули не имелось. Единственной книгой в её доме был «Ветхий завет». Признаться, я даже пробовал его читать, но больше одной страницы так и не осилил.

– Да ты у нас, гляжу, просвещённый парень! – едко заметил Вуди.

Он тоже не горел желанием читать литературу советских времён. Вот если бы ему дали какой-нибудь детективчик с лихо закрученным сюжетом, тогда другое дело. Тогда можно было заняться чтением. Но тратить время на произведения авторов, устаревших ещё в прошлом веке, – это увольте.

– А тебя никто и не заставляет, – непринуждённо ответил Каравай. – Можешь хоть сутки напролёт в потолок плевать, это твоё дело!

После этих слов Каравай прижал книги к себе и стал спускаться с чердака вниз.

– Ну, мы могли бы ещё в картишки перекинуться! – уязвлённо проговорил Вуди, не желая ссориться с напарником.

– Для этого тебе Лёлика хватит, – не поворачивая головы, бросил в ответ Каравай, прижимая к себе все четыре тома Аркадия Гайдара.

В итоге, вернувшись в гостиную, Каравай принялся перечитывать «Чук и Гек», а Вуди с Лёликом сели играть в карты.

Так прошёл второй день их вынужденного заточения.

На третий день Вуди с Лёликом снова попытались развлечь себя игрой в карты, но надолго их не хватило. И уже через час они второй раз полезли на чердак и забрали оттуда все книги, и тоже занялись чтением.

Так прошло ещё три дня. А шестой день пребывания ребят в деревне был ознаменован неожиданным визитом к ним какого-то незнакомца.

Полдня ребята читали книги, после чего собрались в очередной раз развести огонь в печке-буржуйке, чтобы заварить чай, но внезапно услышали, как к их дому подъехал внедорожник. Парни напряглись и аккуратно встали вдоль стен, чтобы их нельзя было разглядеть в окна. Но водитель внедорожника вышел из своего автомобиля и вразвалочку подошёл к дому, после чего принялся колотить в дверь.

– Эй, пацаны, открывайте! Меня шеф прислал! – прокричал незнакомец, когда понял, что добровольно открывать дверь ему никто не собирается.

Переглянувшись между собой, Каравай, Вуди и Лёлик, крадучись, приблизились к двери. Но прежде чем открыть её вооружились поленьями, которыми они растапливали печь. И только после этого Каравай медленно повернул ключ в замке и слегка приоткрыл дверь.

– Парни, я – свой! – сразу же сообщил им гость, едва ступил за порог и заметил поленья в руках ребят. – Я по поручению Игоря Игоревича.

– Так бы сразу и сказал! – облегчённо произнёс Лёлик, выпуская из рук бревно.

– Я и говорю! – подтвердил незнакомец. – Игорь Игоревич велел забрать вас и привезти к нему.

– Когда? Прямо сейчас? – заговорили разом Лёлик, Вуди и Каравай.

– Да, – подтвердил их гость.

– А зачем? – снова спросили ребята.

– Этого я не знаю. Мне поручено забрать вас и привезти к шефу. Больше мне ничего неизвестно.

Не желая напрасно искушать судьбу и гневить Игоря Игоревича, ребята сложили все поленья обратно, погасили огонь в печи, сложили стопочкой недочитанные книги и покорной вереницей покинули своё убежище, чтобы вернуться обратно в город.

Несколько часов в пути, и вот водитель высадил Лёлика, Вуди и Каравая рядом с рестораном азиатской кухни.

Ребята переглянулись между собой, но побоялись вслух произнести вопрос, который мучил всех. Что же на уме у Игоря Игоревича? И не ждёт ли их всех немедленная экзекуция, которой их подвергнут в каком-нибудь сомнительном местечке, имеющем при этом абсолютно легальное прикрытие. И ресторан азиатской кухни как нельзя лучше подходил для этой цели.

Что же ожидало ребят в его кулуарах?

Лёлик, Вуди и Каравай дружно вошли внутрь ресторана, и услужливый официант тут же повёл их в ВИП-кабинку, где в этот момент ужинал Игорь Игоревич.

Ребята увидели своего шефа в странном фартуке и с металлическими щипцами в руках. А на столе перед Игорем Игоревичем лежало несколько ножей.

«Сейчас он нас под орех разделает! – подумал про себя каждый из парней. – По одной вытащит из тела все жилы и скормит их собакам!»

Они едва не дрожали от страха, но и не думали убегать, так как понимали, что бегством делу не поможешь. А уже в следующую секунду в кабинку впорхнул официант и поставил на стол перед шефом огромного лобстера.

– Присоединитесь? – проговорил Игорь Игоревич, добродушно глядя на ребят, но те лишь отрицательно покачали головами.

– Напрасно, – ответил шеф. – Кухня здесь отменная. Но вы присаживайтесь, не стесняйтесь. Нам есть, о чём поговорить, и есть, что отпраздновать.

И парни послушно заняли предложенные места на диванчике, но старались особо не расслабляться, так как не знали, что у шефа на уме.

– В общем, так, ребятушки мои, – продолжил тем временем разговор Игорь Игоревич, откладывая щипчики в сторону. – Полагаю, у каждого из вас за спиной стоит десятиаршинный ангел-хранитель, потому что иначе объяснить подобное чудо я просто не могу. Но ваша свидетельница, которую мне достаточно быстро удалось разыскать, не дала полиции ни единого намёка на то, что ей удалось увидеть, и как выглядят преступники, укравшие из офиса фирмы «Кокран» добра на три миллиона рублей.

– В смысле? – удивлённо произнёс Лёлик, высказав общее изумление. – Она, что ли, до сих пор не обратилась в полицию?

– Она не обращалась, но господа полицейские сами смогли её вычислить путём опроса всех жильцов, живущих поблизости, и доставили в полицейский участок для официального допроса. Там её принудительно подключили к сканеру зрительной памяти, но вместо чёткой картинки с места преступления получили лишь шиш с маслом! Вот так! – радостно заключил Игорь Игоревич, и несомненное торжество читалось в его взгляде.

– Может, у неё проблемы со зрением, – высказал скромное предположение Вуди.

– Нет, дело не в зрении. Сканер зрительной памяти – это компьютер. И изображение на нём можно улучшить на раз-два! Только если человек почти ослеп и не видит даже пальцев на своих руках, тогда, конечно, компьютер не поможет. Но насколько мне известно, ваша свидетельница – достаточно молодая женщина и со зрением у неё всё в порядке. И по какой причине она вас покрывает – спрашивать нужно вас. Может, она тайно влюблена в кого-то из вас и готова пойти даже на обман полиции, лишь бы спасти жизнь своего возлюбленного, а?

Тут Игорь Игоревич пристально посмотрел на каждого из ребят, и те слегка смутились.

– Ну-ка, признавайтесь! Кто вскружил голову несчастной девушке, а сам забыл признаться об этом своим товарищам? – строго, но в то же время иронично проговорил шеф.

Но ребята ещё сильнее потупили головы.

– А как хоть её зовут? – произнёс наконец Вуди, изо всех сил постаравшись напрячь свою память на предмет поиска какой-нибудь своей тайной воздыхательницы, которую он в своё время по непонятным причинам проигнорировал.

Приятели так же последовали его примеру.

– Имя этой особы – Светлана Ламина. Ей тридцать лет, не замужем. Проживает одна в собственной квартире, доставшейся в наследство от бабки, – сообщил ребятам Игорь Игоревич.

– Не, я на таких старых не смотрю, – повертел головой Лёлик, снимая с себя подозрения в тайном романе со Светланой Ламиной.

– И насколько она тебя старше? На пять минут? – ухмыльнулся Каравай в ответ на реплику Лёлика.

– Вообще-то на три года! – с достоинством ответил тот.

– Ничего вы не понимаете! – поучительно произнёс Игорь Игоревич. – Тридцать лет – великолепный возраст для женщины. Она уже не так юна и глупа, как в двадцать, но всё ещё свежа и хороша собой. А заводить роман с женщиной старше себя – не так уж плохо, как некоторые могут подумать. Наоборот, отношения с женщиной, которая знает себе цену и не тратит время на внешнюю мишуру, пытаясь понравиться всему миру сразу, намного приятнее и продуктивнее, чем с юной особой.

После этих слов Игорь Игоревич снова взял в руки щипчики, словно собирался приступить к трапезе, но уже через пару секунд снова положил их на стол.

– Подводя итог нашей беседе, считаю необходимым сообщить следующее, – резюмировал шеф. – Уж коли кто из вас так или иначе причастен к тому, что наша драгоценнейшая свидетельница молчит как партизан, покрывая всю нашу честную компанию, советую вам, друзья мои хорошие, это выяснить, да побыстрее. Потому что неприятные сюрпризы – это не та вещь, которую я люблю получать после ужина. Сейчас у нас половина десятого вечера. А это не слишком позднее время для визита друзей. Поэтому вы сейчас дружненько отправитесь к Светлане Ламиной и обстоятельно с ней поговорите на предмет того, каким образом ей удалось обмануть сканер зрительной памяти. И если она действительно пылает тайной страстью к одному из вас, постарайтесь воспользоваться этим для упрочнения наших позиций. А ежели у этой дамы просто ранняя стадия рассеянного склероза, то и в этом случае разузнайте всё о ходе её болезни, желательно с соответствующим медицинским подтверждением.

После этих слов Игорь Игоревич повернул голову вправо и указал взглядом на небольшую чёрную сумку, стоящую на полу.

– Здесь ваши телефоны и небольшая денежная премия в качестве аванса за операцию, которую вы провернули. Там же вы найдёте адрес Светланы. И советую вам не тянуть с визитом к ней. И очень рассчитываю в самое ближайшее время услышать от вас добрые вести, – сказал Игорь Игоревич, в очередной раз беря в руки щипцы и приступая к своей трапезе.

– Так нам прямо сейчас ехать к этой бабе? – спросил Каравай, чтобы уточнить намерения шефа.

– Нет, в следующей пятилетке, когда кого-нибудь из вас выпустят из тюрьмы за хорошее поведение, – недовольным тоном произнёс Игорь Игоревич. – Своим умом думать не можете? Работайте, парни! Работайте! – добавил он, приступая к разделке лобстера.

Больше ничего говорить было не нужно. Лёлик, Вуди и Каравай незамедлительно поднялись со своих мест, подхватив чёрную сумку, и постарались бесшумно ретироваться, чтобы не побеспокоить шефа ни лишним словом, ни лишним движением. И лишь когда ребята вышли из ресторана на улицу, то позволили себе перевести дух.

Их обуревали двойственные чувства. С одной стороны, было похоже, что ураган прошёл мимо них. Но с другой стороны, причина, по которой им удалось избежать опасности, была неизвестна, и оттого оставалась вероятность, что сейчас только затишье перед бурей, которая может разразиться совершенно внезапно. И ожидание неминуемой опасности, которая может подстерегать их за каждым углом, гораздо хуже любой определённости, пусть даже самой плохой. Ведь когда знаешь, чего следует бояться, то имеешь шанс подготовиться к отражению атаки. И поэтому ребята прекрасно понимали, почему шеф так подгонял их, заставляя навестить нежелательную свидетельницу их чёрного дела. Лучше сразу узнать, что у неё на уме, чем продолжать прятаться до тех пор, пока не истечёт срок давности за совершённое преступление.

И парни отправились к дому Светланы Ламиной.

– А как мы с ней разговаривать будем? – спросил у своих товарищей Лёлик, которому меньше всего хотелось навещать свидетельницу.

– По-русски, – грубо ответил ему Вуди. – Или ты знаешь другие языки?

– Да я не о том! – отмахнулся от него Лёлик. – Мы чулки на голову наденем или балаклавы?

– Ты шутишь? – усмехнулся Каравай. – Она наши лица уже давно срисовала! Маскироваться сейчас просто глупо!

– А вдруг она успела нас забыть? Предположим, у неё нарушение кратковременной памяти, и она через десять минут забывает всё, что увидела и услышала? Я такое в кино видел! – высказал свою идею Лёлик.

– Значит, через десять минут после нашего ухода она забудет и то, что мы к ней приходили! – резонно заявил Вуди. – Я думаю, что шеф прав, и она узнала кого-то из нас и теперь покрывает. И в этом случае тем более не имеет смысла прятать наши лица.

– И очень скоро мы это узнаем! – произнёс Каравай, когда ребята подходили к дому Светланы.

– Но мы без оружия! – напоследок заметил Лёлик, который всё ещё чувствовал себя крайне неуютно из-за необходимости выбивать информацию из человека, о существовании которого он предпочёл бы забыть.

– И что? – произнёс Каравай. – Нас трое, а она одна! Какое тебе ещё нужно оружие?

– А если у неё дома кто-то есть? – тут же предположил Лёлик. – Брат или жених?

– Действовать будем по обстановке! – резонно заключил Вуди, не замедляя шаг.

И ребята поднялись на восьмой этаж и позвонили в дверь.

Лёлик и Вуди благоразумно поднялись на несколько ступеней вверх, а Каравай с невозмутимым видом встал перед глазком, чтобы девушка могла его увидеть. И через несколько секунд они услышали её шаги.

– Кто там? – тоненьким голоском спросила она из-за двери.

– Это Владислав, Ваш сосед снизу. У меня в квартире с потолка течёт вода, и я хотел бы узнать, не Вы ли являетесь причиной моего потопа? – вежливо и непринуждённо проговорил Каравай, чтобы не вызвать беспокойства у Светланы.

– Подо мной живёт старушка, которую зовут Евдокия Алексеевна. И никакого Владислава я не знаю! – невозмутимо ответила девушка, не поддаваясь на уговоры Каравая.

– Всё правильно! Евдокия Алексеевна – моя бабушка. Она заболела и попросила меня пожить у неё, чтобы помочь по хозяйству, – с ходу придумал новую ложь Каравай. – Из-за протекающего потолка она разволновалась, и у неё поднялось давление. Я сделал ей укол и уложил в постель, а сам поднялся к Вам выяснить, откуда течёт вода. Я ведь могу и диспетчеру позвонить, ему и объясняйте, почему из Вашей квартиры льётся вода на соседей снизу. И чем дольше мы тут с Вами разговариваем, тем сильнее нас заливает. А ремонт мы будем делать за Ваш счёт.

Видимо, эти слова показались Светлане убедительными, потому что ребята услышали, как поворачивается ключ в замке и открывается дверь.

– Я не знаю, откуда у Вас течёт вода, но у меня в квартире всё сухо! – уверенно заявила девушка, недовольным взглядом посмотрев на Каравая.

Она уже готовилась ко сну и была одета в домашнюю одежду. И лишние визитёры в это время были ей совсем некстати.

Но Караваю было не до церемоний. Левой рукой распахнув входную дверь до максимума, чтобы позволить своим подельникам беспрепятственно войти в квартиру, он тут же прошёл внутрь и огляделся, чтобы проверить, не прячется ли здесь какой-нибудь приятель Светланы, который по совместительству может оказаться мастером спорта по каратэ, и в этом случае им предстоит небольшая стычка, исход которой может быть крайне неблагоприятным. Но посторонних в квартире девушки не было.

– Даже если у Вас протекает потолок, это не повод вести себя по-хамски! – заметила Караваю Светлана.

Ей была неприятна подобная бесцеремонность со стороны «соседа».

Но дальше было ещё хуже.

Внезапно в квартиру девушки ворвались ещё два субъекта. И Светлана растерялась. Она даже не успела испугаться, так как подумала, что «сосед» прихватил с собой двух приятелей, чтобы те стали свидетелями потопа, если бы тот имел место быть. Но ни один из парней даже не смотрел на пол и не пожелал проверить ванную и трубы, чтобы отыскать причину протечки воды. Они аккуратно закрыли за собой входную дверь и теперь шли прямо на Светлану, словно именно она и являлась для них врагом номер один.

– Что здесь происходит? Кто вы? – сконфуженно говорила девушка, отступая к дальней стене единственной комнаты, которая имелась в её квартире.

– Узнаёшь нас? – свирепо прорычал Каравай, подходя вплотную к Светлане.

– А должна? – часто-часто моргая, пролепетала девушка.

– А сама-то как думаешь? – вступил в разговор Вуди.

Тут девушка перестала моргать и внимательно вгляделась в лица непрошеных гостей.

– Нет! Я в первый раз вас вижу! – тихим, но уверенным голосом заявила она.

– Ха-ха! – прогромыхал Каравай. – Умеет врать!

– Но я и вправду не помню вас! – начала оправдываться Светлана, догадавшись, что выдуманный потоп послужил лишь предлогом, чтобы ворваться в её квартиру. – Где мы встречались? Помогите мне!

Девушка была так убедительна, что парни невольно ослабили свой напор.

– Может быть, у неё плохое зрение? – предположил Лёлик, поглядывая на своих приятелей.

И Каравай немедленно ухватился за эту идею.

– Какое у тебя зрение? Небось, минус десять? Где твои очки?

– У меня стопроцентное зрение, и очков я не ношу! – невозмутимо заявила Светлана, немного осмелев.

Она подумала о том, что если бы злоумышленники, ворвавшиеся в её квартиру, хотели причинить ей вред, то не стали бы интересоваться её зрением, а безо всяких предисловий напали на неё или же потребовали предъявить им ценности, имеющиеся в доме. А раз этого не случилось, то есть вероятность, что всё обойдётся, и эти ребята просто перепутали её саму с кем-то другим, а в её квартиру ворвались просто по ошибке.

– Так, подруга, хватит нам головы дурить! – возвращая себе свирепое выражение лица, прогремел Каравай. – Тех, кто ничего не видел и ничего не знает, в полицию не таскают и не допрашивают!

– Ах, вы об этом, – неловко произнесла Светлана и смутилась. – Несколько дней назад я, действительно, стала свидетелем какой-то кражи, но когда в полиции стали извлекать мои воспоминания, то ничего из этого не вышло.

– Не вышло вчера, так выйдет завтра! – снова подступил к девушке Каравай. – Нас такой расклад не устраивает.

– Подождите! – начав припоминать, заговорила Светлана. – Вы – те парни, которых я видела рядом с офисом фирмы «Кокран» неделю назад?

– Вот! – удовлетворённо вытянул Каравай вперёд правую руку, словно товарищ Ленин на всех своих памятниках. – Она уже нас признала и теперь со спокойной душой может сдать полиции!

Вуди и Лёлик мигом напряглись, приняв боевые стойки.

– Но мне кажется, в вас что-то изменилось, – пристально вглядываясь в лица ребят, невозмутимо произнесла Светлана. – Причёски другие или одежда не та.

– А ты думала, мы всё время в одном и том же ходим, чтобы фараонам было легче нас найти? – ехидно процедил Вуди.

– Да нет, – покачала головой девушка. – Разумеется, никто не ходит всё время одной и той же одежде. Просто сейчас вы какие-то другие.

– Я так понимаю, она нарочно пургу гонит, чтобы нам мозги запудрить! – вспылил Вуди. – Специально время тянет, чтобы получше разглядеть нас, и чтобы потом наши фотокарточки в ментовке чётче вышли!

В словах Вуди был резон, и его подельники снова оживились, приготовившись схватить девушку, но она снова попятилась назад, вжавшись в стену, и быстро-быстро заговорила:

– Вам не о чем беспокоиться! Никакой опасности для вас нет, потому что у меня прозопагнозия!

– Чего? – дружно выдохнули парни, полагая, что ради собственного спасения девушка будет плести любые небылицы.

– Прозопагнозия! – громким голосом проговорила Светлана. – Это такая особенность мозга, которая характеризуется отсутствием памяти на лица!

– Ты чего несёшь? – недоумевающими голосами заговорили все трое парней. – Что за развод сейчас ты хочешь нам устроить?

– Это никакой не развод! – гордо стоя у стены и не потеряв самообладания, ответила Светлана. – У меня и справка есть по этому поводу!

– Да я тебе какую хочешь справку за пять секунд нарисую! Даже с печатью! – заносчиво произнёс Каравай.

– Но в таком случае, почему вы ещё на свободе? – привела ещё один железобетонный аргумент девушка. – Неужели вы думаете, что с той техникой, которая имеется в полиции, никто не смог извлечь из моей памяти ваши лица? Да у них все картинки, которые удалось распечатать, были словно из галереи Рене Магритта! Фигуры, очертания и ничего конкретного!

– Чего она только что сказала? – уязвлённо произнёс Лёлик, глядя на своих товарищей.

– Человек без лица, – задумчиво проговорил Каравай, замерев на месте. – Что там, говоришь, у тебя? – добавил через мгновение он, обращаясь к Светлане.

– Прозопагнозия! – повторила она, почувствовав новый приток уверенности в том, что всё будет хорошо. – Я и сама это слово в первый раз несколько дней назад услышала.

– Так ты, значит, скоро умрёшь? – воодушевившись, сказал Лёлик, радуясь тому, что теперь им не придётся марать свои руки мокрым делом.

– С какой это стати? – округлив глаза, спросила Светлана.

– Ну, у тебя же это! Болезнь мозга! – обрадованно заявил он.

– Прозопагнозия – не болезнь! Или не совсем болезнь. Во всяком случае, она не смертельна, – пояснила девушка парням.

– Что-то я не понял! – нахмурившись, произнёс Лёлик. – Ты нас за дураков принимаешь?

– Никто вас дураками не считает. По крайней мере, никто в этой комнате, – продолжила давать пояснения Светлана. – Я пытаюсь вам сказать, что человек с прозопагнозией не запоминает лица людей и не может отличить их друг от друга, а также другие предметы, имеющие схожий облик. Для меня даже машины делятся только на большие и маленькие, а не по моделям и маркам. Это – особенность мозга, и никакая следственная аппаратура не может извлечь из моей головы воспоминания, которых там нет!

Во взглядах парней читалось явное недоверие словам Светланы, но в то же время необычность приводимых ею фактов не могла их не заинтересовать. И девушка воспользовалась этой заминкой, чтобы ещё сильнее убедить их в собственной правоте.

– Про меня даже в полиции сказали: «Идеальный свидетель». В кавычках, конечно же, – продолжала она. – Я могу весь день разговаривать с человеком, смотреть ему прямо в лицо, но стоит мне отвернуться, – всё. В моей памяти остаётся лишь белый лист. Я не смогу ни узнать этого человека, ни описать, как бы не старалась.

– Так как же ты жила всё это время? – сочувственно поинтересовался Вуди, начиная верить истории девушки.

– Прекрасно жила! – ответила Светлана. – Разве это должно было причинять мне какие-либо неудобства?

– Да! – закивали головой все три парня.

– Знаете, ребята, возможно, прозопагнозия и причиняет определённые неудобства тем, кто приобрёл её в сознательном возрасте в результате травмы мозга, но я-то с этим родилась! Я не знаю иного! Это всё равно, как если бы у какого-то человека изначально были повреждены обонятельные рецепторы, и он не мог бы отличить по запаху свежую клубнику от тухлого яйца. И как бы, вы думаете, он отличал эти продукты друг от друга?

– Вообще-то их трудно перепутать, – усмехнулся Лёлик, который предпочитал лишний раз помалкивать, чтобы не ляпнуть глупость перед своими товарищами, которые и без того считали его простачком. Но на этот вопрос он всё же решил ответить, чтобы блеснуть эрудицией. – Тухлое яйцо выглядит совсем не так как клубника!

– Именно! – воскликнула Светлана тоном учительницы, довольной, что её ученики наконец-то уяснили для себя новое правило. – Человек без обоняния начинает использовать другие органы чувств, чтобы идентифицировать окружающие предметы. Так же и я. Я отличаю людей друг от друга по фигуре, по одежде, по причёске, по голосу. По запаху одеколона, наконец. На лица я даже не обращаю внимания, хоть и смотрю на человека в упор. Моя память не фиксирует особенности человеческих лиц, оттого я не могу их различать. Поэтому когда представители полиции приехали за мной и попросили проехать с ними в отделение, чтобы я могла дать свидетельские показания по поводу того, что видела во время пробежки, то я им сразу же ответила, что это бесполезное занятие. Я не смогу узнать этих парней, то есть вас, даже если столкнусь с ними нос к носу прямо в отделении полиции. Но мне не поверили и отвезли на допрос. А там всё моё тело утыкали датчиками, и целый день снимали показания, надеясь получить хоть одну чёткую картинку. Они были уверены, что я нарочно покрываю преступников и потому умышленно испортила свои воспоминания. Но когда меня отвели к нейрологу и провели новые тесты, выяснилось, что у меня прозопагнозия – достаточно редкое явление, которое встречается только у двух процентов людей на Земле. А я-то раньше думала, что у меня просто дырявая память на лица. Но оказалось, что всё это – результат особенности моего мозга. Мне и справку дали о том, что по физиологическим причинам я не могу быть свидетелем. И обещали внести меня в какую-то специальную полицейскую базу. И если так случится, что однажды я вновь стану единственным очевидцем какого-либо преступления, то можно считать, что свидетелей вообще не было.

– Складно поёт! – восторженно произнёс Вуди, поглядывая на своих товарищей. – Что будем делать? Отвезём её к шефу? Пусть он послушает её песнопения!

– Подожди, – задумчиво проговорил Каравай. – Шефу в любом случае следует сообщить о том, что мы сейчас услышали. Но стоит ли тащить к нему эту бабу, сомневаюсь.

– А что? Если она говорит правду, то чего опасаться? Лица шефа она всё равно не запомнит! – сказал Вуди.

– Лица-то, может, и не запомнит, зато запомнит всё окружающую обстановку. Она же сама сказала, что запоминает голоса и запахи. Ты хочешь, чтобы в следующий раз, когда она отправится в полицию, ей было о чём рассказать?

– Ну, мы можем завязать ей глаза! – предположил Вуди, не желая так легко соглашаться с предложением Каравая. – Ну, и на нос что-нибудь нацепим!

– Лучше бы ты на язык себе что-нибудь нацепил! – хмуро ответил Каравай Вуди. – Шефа ни в коем случае нельзя светить! Кто нам с тобой адвокатов станет оплачивать и передачи в тюрягу носить?

И чтобы пресечь перебранку, тем более что весь этот разговор продолжался в комнате Светланы и в её присутствии, Каравай показал знаками, чтобы Вуди и Лёлик следили за девушкой, а сам вышел в коридор, чтобы позвонить Игорю Игоревичу.

– Шеф, тут такое дело, – с таких слов начал свой доклад Каравай, после чего в подробностях поведал Игорю Игоревичу всё, что они с ребятами выяснили по поводу Светланы Ламиной и об особенностях её памяти, благодаря чему она просто не может быть свидетелем, о чём у неё имеется соответствующая справка из органов.

– Сфотографируй эту справку и пришли мне. А уж я подумаю, как лучше поступить в этой ситуации, – резюмировал Игорь Игоревич, давая указание Караваю, и тот снова вернулся в комнату к остальным.

– Так, – сказал он, обращаясь к Светлане. – Для подтверждения твоего алиби нам нужна справка, о которой ты нам тут говорила.

– Да, конечно! – с готовностью произнесла девушка. – Она у меня в шкафу на полке с другими документами.

И Светлана направилась к шкафу.

– А вдруг у неё там пистолет спрятан? – проговорил Лёлик и перегородил путь девушке.

– Да, такую возможность исключать нельзя, – согласился с ним Каравай. – Ты вот что, подруга, скажи, где лежит эта справка, а я сам её достану и посмотрю.

– Хорошо, – миролюбиво согласилась Светлана. – Откройте левую створку шкафа и на второй полке увидите шкатулку с документами.

И Каравай последовал её совету.

На полке, действительно, стояла большая деревянная шкатулка, открыв которую Каравай сразу же заметил справку, напечатанную на официальном бланке. Пробежав наскоро её содержание, он понял, что перед ним именно тот документ, который нужен. И Каравай сфотографировал справку, после чего отправил изображение Игорю Игоревичу.

Поставив шкатулку с документами обратно на полку, парень снова вышел в коридор, чтобы перезвонить шефу.

– Получили, шеф? – спросил он Игоря Игоревича, когда тот ответил на его звонок.

– Да. И не только получил, но и почитал о прозопагнозии в Интернете. И теперь хочу сказать, что вы – самые везучие парни на свете. Сначала вы умудрились оплошать. Но при этом постарались засветиться при таком свидетеле, которого днём с огнём будешь искать и всё равно не найдёшь. Вроде бы он есть, а по факту – нет. И если бы я не был женат, то непременно бы женился на этой девушке, которая даже при самом сильном желании не сможет дать против меня никаких показаний. И если я захочу исчезнуть из её жизни, то просто переоденусь, схожу к парикмахеру и сменю одеколон, и тут же стану для неё чужим человеком, которого она не узнает, если встретит на улице. В общем, не женщина, а мечта!

– Так какие будут указания, шеф?

– Пожелайте этой девушке спокойной ночи и долгой счастливой жизни, и убирайтесь прочь из её квартиры. Считайте, что ваше дело прошло без сучка, без задоринки. Завтра же займёмся реализацией товара, и вы получите оставшуюся часть своей доли.

– Понял, шеф! – подтвердил Каравай и отправился к парням, чтобы передать им полученные инструкции.

– Валим отсюда! Шеф дал добро, – сообщил он подельникам.

– А с ней что? – уточнил Вуди, кивая в сторону Светланы.

– Шеф велел пожелать ей спокойной ночи.

– Что?! – удивлённо переспросили Вуди с Лёликом.

– Ну, для пожеланий доброго утра время неподходящее, не находите? – саркастично проговорил Каравай.

– То есть мы так и уйдём? – снова уточнил Лёлик.

– Именно. Так сказал шеф, – подтвердил Каравай, но для полноты уверенности всё же спросил у Светланы. – Надеюсь, после нашего ухода ты не побежишь прямиком в полицию, чтобы рассказать им о нашей сегодняшней встрече?

– Зачем? – пожала плечами Светлана. – Или вы считаете, я просто горю от нетерпения пополнить имеющуюся у них фотогалерею преступников новыми художественными шедеврами в стиле Рене Магритта, которые выдаёт моя память?

– О чём она говорит? – толкнув в бок Вуди, тихонько спросил Лёлик.

Но Вуди не стал отвечать. Он просто схватил напарника за рукав и потащил к выходу.

– Да, и ещё один вопрос, если позволите, – вежливо спросил Каравай у Светланы.

– Да, конечно, – с ответной учтивостью произнесла девушка.

– Вы всегда так рано выходите на пробежку?

Светлана усмехнулась.

– Разумеется, нет. Просто в то утро кто-то позвонил мне на телефон, а затем бросил трубку. И из-за этого звонка я больше смогла уснуть. Сначала ворочалась в постели, а затем решила выйти на пробежку, раз всё равно сна больше нет, – чистосердечно поведала девушка парням.

– Всё ясно. Значит, просто не повезло, – произнёс Каравай. – Или наоборот. Но, во всяком случае, надеюсь, больше мы не увидимся, – вежливо добавил он, выходя за дверь квартиры Светланы.

– Не знаю, как вы, но я вас точно больше не увижу, – горько усмехнувшись, ответила девушка, обращаясь ко всем парням сразу.

– На что это она намекает? – уязвлённо проговорил Лёлик, поглядывая на своих товарищей.

– Потом тебе объясню! – прошипел сквозь зубы Вуди, выталкивая Лёлика на лестницу.

Прошло полгода.

Полиция так и не вышла на того, кто обчистил офис фирмы «Кокран», поэтому Лёлик, Вуди и Каравай могли спокойно ходить по улицам, не опасаясь полицейского преследования. Никаких общих дел у них больше не было, но порознь они продолжали свою преступную деятельность. Правда, без особого размаха, ограничиваясь небольшими кражами.

И вот однажды Лёлик с новым напарником по имени Антон Филенков по прозвищу «Филя», имевшим тёмное прошлое и не промышлявшим по мелочам, но решившим однажды сделать исключение, так как у всех случаются чёрные дни, ранним утром отправился на кражу денег из автомата по продаже сигарет.

Автомат стоял прямо на улице, и, соответственно, никак не охранялся. Но и денег из него изъять можно было немного. Однако это была кража практически без риска, и оттого парни не собирались упускать возможность поживиться хотя бы мелочью на карманные расходы.

На то, чтобы вскрыть автомат и забрать оттуда деньги и несколько пачек сигарет, у Лёлика и Фили ушло несколько минут. И они уже собирались уходить, как вдруг, обернувшись, увидели девушку, совершавшую пробежку по другой стороне дороги,но внезапно остановившуюся.

«Дежа вю», – мелькнуло в голове у Лёлика, а Филя тут же вытащил нож из кармана брюк.

– Ты что? – одёрнул подельника Лёлик.

– Она же наши морды срисовала! – возмутился Филя, направляясь прямо в сторону девушки. – Кроме этой кражи, знаешь, на мне сколько всего числится! Мне свою физиономию светить нельзя! Я не собираюсь оставлять свидетеля! В полиции из этой бабы вмиг все воспоминания достанут, и мы с тобой не отвертимся!

– Не парься, братан! – сказал Лёлик, крепко ухватив Филю за правую руку, чтобы не позволить тому применить оружие, после чего подмигнул девушке, стоящей поодаль и всё ещё смотрящей в их сторону. – Это моя старая знакомая. И можешь не сомневаться, она – идеальный свидетель.

Мы выбираем, нас выбирают

Мало кто из людей бывает доволен тем временем, в которое ему довелось родиться. Но только не я. Стоит лишь подумать о том, что я могла бы появиться на свет пару столетий, а то и тысячелетий назад, как меня тут же охватывает неизъяснимый страх. И не потому, что им, бедняжкам, приходилось самим заниматься выращиванием овощей и фруктов, чтобы прокормить семью, самим готовить себе еду и самим водить автомобиль, который перемещался исключительно по земле, ну иногда под водой, и самим чинить возникавшие поломки, потому что кроме них никто не мог этого сделать. Собственно, и сейчас, в 23 веке, многие продолжают вести подобный образ жизни. И это не является чем-то предосудительным или недостойным. Просто для некоторых иное просто недоступно. Но есть и другие варианты.

Есть те, кто никогда не болеет и не стареет. Те, кто может общаться друг с другом без помощи жестов и слов. Те, кто может отправиться в другую галактику для исследования космического пространства и других миров без необходимости погружения в криосон. Это те, кому завидует каждый житель Земли, и стать которым мечтают абсолютно все. Это – наши уважаемые правители, иначе именуемые бессмертные.

Около века назад в науке произошёл необычайный прорыв, который привёл к созданию микророботов-атомов, которые при попадании в человеческий организм могли уничтожить любой вирус или патоген. Эти роботы с помощью лазерных ультразвуковых пушек стали способны прочистить даже самые запущенные сосуды человека, вернув им первозданное состояние. А после полной очистки организма микророботы мирно выходили из тела человека вместе с мочой, по пути прочищая почки от песка и камней.

Затем были изобретены датчики-излучатели, которые можно было вживлять под кожу человека для своевременного определения возможных клеточных мутаций. И при возникновении малейших патологий в организме происходила активация датчика, который тут же находил очаг поражения и посылал мощный радиосигнал, уничтожавший все клетки с наметившейся мутацией, что приводило к подавлению возникновения болезнетворных опухолей без каких-либо негативных последствий для здоровья человека.

А разработка высокотехнологичной одежды, массирующей тело, поддерживающей осанку и тонизирующей сердечно-сосудистую систему, привела к тому, что проблемы с лишним весом и давлением ушли в далёкое прошлое.

Таким образом, наука достигла такого уровня, что стало возможным не просто излечить любую болезнь, но и вовсе предотвратить её появление. Сосуды и сердечные мышцы перестали изнашиваться, сделав их способными к вечной работе. Продолжительность жизни выросла настолько, что встал вопрос об отмене системы пенсионного обеспечения, так как люди были способны работать веками.

Глобализация привела к тому, что границы между странами стали выполнять чисто формальную функцию и исключительно ради того, чтобы сохранить самобытность культур и наций, что, впрочем, ничуть не мешало заключению смешанных браков и появлению потомства, несущего в себе следы различных генотипов.

Но вместе с тем для поддержания мира и порядка на всей планете было решено отдать бразды правления единому правительству – людям, чья безупречная репутация, глубокий ум, разностороннее развитие и альтруизм позволили бы им заботиться о каждом существе на нашей планете с таким же рвением, как и обо всём обществе в целом. Вначале это были те люди, чьи достижения были отмечены Нобелевской премией мира, и чьи заслуги перед земной цивилизацией никто не мог оспорить.

Но с увеличением продолжительности жизни перед жителями нашей планеты встал другой вопрос – перенаселение. Увеличение работоспособного и репродуктивного возраста привело к тому, что возникла острая нехватка рабочих мест и, соответственно, падение уровня жизни и доходов большей части населения.

Отсутствие необходимого количества школ и детских садов заменили созданием виртуальных воспитателей и учителей, чьи голографические изображения способны были проникнуть в любой дом, в любую хижину, где только имелся Интернет.

Проблема с ресурсами тоже была решена достаточно быстро с помощью выращивания генетически изменённых продуктов с заранее заданными свойствами. Но одна проблема всё же не поддавалась решению, потому что расширить площадь Земли даже с помощью новейших достижений науки не удавалось.

А население планеты всё продолжало увеличиваться. Причём теперь увеличение численности населения происходило с гораздо большей интенсивностью, чем пару столетий назад. И чем больше было в мире людей, тем больше возникало между ними конфликтов. И очень скоро вся наша планета стала напоминать огромную перенаселённую коммунальную квартиру советских времён, когда людям приходилось тратить кучу времени на очередь в туалет и к кухонной плите.

Очереди появились везде. Не спасала даже возможность Интернет-заказов и онлайн-услуг, так как даже для того, чтобы получить подтверждение своего заказа, требовалось подождать несколько часов, а то и дней. А чтобы устроиться на работу, приходилось проводить кучу времени в ожидании того, пока не откроется какой-нибудь новый завод или комбинат, гарантирующий предоставление новых рабочих мест.

Недовольство среди людей росло, и многие из них были уже не рады увеличению продолжительности жизни. Появились народные течения, представители которых добровольно отказывались от всех достижений современной науки и врачебной помощи, так как не желали продлевать своё существование в мире, где нет никаких гарантий благополучия для них и их детей и внуков.

Но появились и другие направления. Их сторонники, наоборот, считали, что правительство Земли обязано обеспечивать их всем необходимым лишь на том основании, что у них есть гражданские права, исполнение которых должно быть гарантировано в любой ситуации.

И эти люди не желали вести себя мирно, став зачинщиками различных вооружённых нападений и террористических актов.

Возникновение постоянных конфликтов привело к тому, что мир оказался на пороге огромной гражданской войны, где каждый хотел урвать себе кусок пожирнее. И тогда наши уважаемые правители приняли очень жестокое, но необходимое решение. Право пользоваться всеми благами научных достижений, продлевающих человеческую жизнь до бесконечности, должно было принадлежать только тем людям, которые готовы были взять на себя ответственность за сохранение мира, развитие науки и искусства. Остальным же предстояло вернуться к прежней жизни. К жизни обычных людей, которую они вели на протяжении двух последних тысячелетий, старея и умирая в положенный срок. И в качестве небольшого бонуса, который был призван скрасить ограничение срока их существования на этой земле, было предоставление им тех прав, которых были лишены наши бессмертные правители: право на секс и рождение потомства.

Да, да. Как бы парадоксально это не звучало, но весь образ жизни бессмертных людей был организован так, что у них совершенно не оставалось времени на любовь и интимные отношения. Их основным орудием производства был мозг, ресурсы которого задействовались на сто процентов, отчего половые органы со временем атрофировались, сделав размножение невозможным. И это была их плата за право жить вечно. Ну, или, по крайней мере, до тех пор, пока существует наша Вселенная. И потому остальные люди, которым не повезло родиться гениями, утешали себя мыслями о том, что наслаждений в их жизни гораздо больше, чем у их бессмертных правителей.

Но только меня эти рассуждения отнюдь не радовали, потому что я всегда боялась смерти. Боялась так, что одна только мысль о том, что однажды я провалюсь в пустоту, в которой не будет ни света, ни воздуха, ни мыслей, ни чувств, вызывала во мне такой приступ паники, что я переставала дышать, переставала думать, переставала двигаться. Я просто физически ощущала этот вакуум, в котором исчезнет моё сознание, не оставив после себя ни единой наночастицы, и, самое ужасное, что я даже не пойму, что исчезла в этой пустоте навсегда.

И чтобы не допустить этого, я готова была на всё. Готова пойти на любые жертвы, на любые подвиги, лишь бы однажды вступить в ряды бессмертных, которым не нужно беспокоиться о бренности всего живого, потому что их тела и их мозг способны функционировать вечно. Благо, такой шанс был.

После того как освоение космических пространств пошло вперёд семимильными шагами, многие бессмертные люди решили посвятить свою жизнь изучению других галактик и отправились в такие длительные полёты, что их возвращение на Землю в ближайшие столетия было под большим сомнением. И чтобы количество правителей на нашей планете сильно не уменьшалось, было решено пополнять их ряды за счёт наиболее одарённых юношей и девушек всего мира. И для этой цели один раз в семь лет было организовано проведение специального тестирования.

Система этого тестирования была многоэтапной, и пройти её мог не просто очень умный человек, но тот, кто был наделён целым рядом выдающихся талантов и способностей. Кроме этого, кандидат на вечную жизнь должен был не иметь никаких психических расстройств и отклонений, быть способным работать и в команде и в одиночку, не бояться трудностей и быть полностью уверенным в себе. И людей, обладающих всеми этими качествами, поверьте, в нашем мире найдётся совсем много. И по моему скромному разумению, я обладала всеми необходимыми качествами.

Я всегда с лёгкостью решала сверхсложные задачи по математике и физике, у меня фотографическая память на тексты, и я могу без подготовки написать сочинение на любую тему от «Роли природы в романе Пушкина «Евгений Онегин» до «Последних исследований гравитационных сил в чёрной дыре». Я с пяти лет сочиняю стихи и знаю шесть иностранных языков. У меня спортивный разряд по лёгкой атлетике и спортивному ориентированию. У нас в роду не было ни одного случая психического расстройства, и, кроме редких случаев паники, которые случаются у меня лишь тогда, когда я думаю о возможной смерти, и которые я тщательно скрываю ото всех на свете, у меня всегда бодрое настроение и боевой настрой. И если мне не суждено пройти этот отбор, то кто вообще тогда способен его пройти?

И вот на протяжении всех восемнадцати лет своей жизни я только и делала, что пополняла свои знания и укрепляла тело и дух, готовясь к самому важному экзамену в своей жизни. И наконец-то этот день настал.

Сегодня утром в Интернете появилась информация о том, что все желающие юноши и девушки от пятнадцати до двадцати двух лет приглашаются на тестирование, определяющее их пригодность на право стать правителем. И прочтя это сообщение, моё сердце сразу же стало биться быстрее. Это был шанс проявить себя, получив право жить вечно. А о противоположной перспективе я даже не хотела думать.

Тестирования проходили в специальных центрах по отбору персонала, имеющихся во всех крупных городах. И чтобы не терять драгоценного времени даром, я сразу же подала онлайн-заявку на участие в отборе. И теперь мне оставалось лишь ждать подтверждения, которое могло прийти на мой электронный адрес не сразу. И чтобы не томить свой разум напрасными ожиданиями, я отправилась на пробежку, чтобы привести в порядок своё тело и мысли.

В Интернете я читала, что раньше люди совершали утренние пробежки в парках и на спортивных стадионах, разминая ноги и наполняя лёгкие кислородом. Но сейчас подобные тренировки невозможны в принципе. При нынешних порядках люди обязаны жить так, чтобы никому не доставлять неудобств своим образом жизни. Поэтому на стадионах тренируются только профессиональные спортсмены, а в парках люди совершают неспешные прогулки, заранее согласовывая с навигатором свой маршрут таким образом, чтобы не причинить неудобств другим посетителям парка. И желающим совершать регулярные пробежки приходится покупать себе домой беговую дорожку, а также систему климат-контроля, регулирующего поддержание кислорода в помещении на необходимом уровне.

Я бегала сорок минут, и за это время вполне успокоилась. Но когда я снова проверила электронную почту, то никаких новых писем там не было. Тогда я открыла учебник испанского языка и целых два часа штудировала его, повторяя грамматические правила и лексику. Затем следовало немного подкрепиться, и я подошла к холодильнику и налила себе стакан молока, после чего подошла к окну и стала думать о том, чем бы ещё заняться, чтобы скоротать время, но в этот момент компьютер издал слабый звук, означавший то, что мне пришло новое сообщение, и я опрометью метнулась к столу. И, открыв письмо, я облегчённо выдохнула. Меня приглашали на тестирование, которое должно было состояться через два дня в нашем городе.

От радости я подпрыгнула и, напевая, начала кружиться по комнате, не опасаясь причинить кому-либо неудобств, так как системы звуковой изоляции в нашей квартире была на высшем уровне.

Затем я отправила сообщение своим родителям, чтобы они тоже порадовались за меня, после чего решила приготовить праздничный ужин, чтобы отпраздновать это великолепное событие. И хотя родители знали, что в случае удачного тестирования им придётся отказаться от желания когда-либо увидеть внуков, а единственная дочь фактически исчезнет из их жизни, но у них и в мыслях не было пытаться отговорить меня. В нашем мире все знают, что долг любого родителя – отдать своё дитя на службу обществу, если общество потребует этого.

Именно поэтому сегодня вечером и в последующие два дня я не увидела ни единой слезинки на глазах мамы и папы и ни услышала от них ни слова сожаления о том, что их дочь вскоре может покинуть отчий дом навсегда. А в назначенное время вместе с остальными юношами и девушками из нашего города, а также из окрестных поселений, я направилась к огромному восьмидесятиэтажному зданию, где должен был проходить отбор кандидатов на должность правителей.

Согласно предписанию, указанному в электронном приглашении, мне следовало подняться на семьдесят восьмой этаж и направиться в двадцать третью аудиторию.

Вместе с остальными кандидатами я зашла в лифт. Рядом со мной оказался очень симпатичный парень с рыжими волосами и веснушчатым лицом. И хотя я всегда заглушала в себе всевозможные порывы к противоположному полу, постоянно готовя себя к великой миссии, но слабость к рыжеволосым, видимо, была заложена во мне генетически. Поэтому против собственной воли я посмотрела на парня, и тот, заметив моё внимание, подмигнул в ответ. И я не смогла сдержать улыбки.

– Привет! – сказал он мне. – Я – Альберт, но можешь называть меня Берт.

– А я – Ева. И моё имя сокращать не нужно, – ответила я.

– Повезло, – произнёс он. – Тебе на какой?

– На семьдесят восьмой.

– И мне, – ответил Берт, улыбаясь в ответ.

«Неужели испытания уже начались? – подумала я. – Они нарочно, что ли, подсунули мне перед экзаменами такого симпатичного парня, чтобы я отвлеклась и завалила тест?»

И как бы мне того не хотелось, моё сердце начало биться сильнее положенного, и чтобы вернуть сердцебиение в норму, мне пришлось отвернуться от парня и заставить себя мысленно повторить все неправильные глаголы английского языка. И это незатейливое упражнение помогло мне снова сосредоточиться и отвлечься от нежелательных мыслей. Я благополучно доехала до нужного этажа, после чего направилась искать свою аудиторию. Берт следовал за мной. И чтобы не отвлекаться, мне пришлось от английской грамматики перейти к немецкой, благодаря которой я смогла спокойно дойти до двадцать третьей аудитории, которая оказалась огромным залом, разделённым перегородками на множество секций.

Над каждой секцией сверху был указан номер. Мне нужен был восьмой. И я поспешила быстрее занять своё место, но по иронии судьбы или, скорее, по её злому умыслу, у Берта оказался седьмой номер.

Усаживаясь на стул, парень снова подмигнул мне, отчего я готова была растаять, растёкшись подобно часам на картине Дали, но вместо этого я с хмурым видом отвернулась и заняла своё место за столом, который представлял собой интерактивный фотонный дисплей. После этого за моей спиной возникла звуконепроницаемая стена, а перед глазами появилось голографическое изображение. Тест начался.

Несколько часов пролетели как одна секунда, и я даже не заметила, как все вопросы закончились. Ни один из них не вызвал моего затруднения, и я мысленно поздравила себя с этим. И когда я коснулась клавиши «Завершить тест», стол мгновенно ушёл под пол, а на его месте возник тренажёр, представлявший собой беговую дорожку, чему я тоже крайне обрадовалась, хотя и не подозревала, какие именно испытания на физическую нагрузку меня ждут.

После двадцати минут бега были считаны мои результаты, после чего беговая дорожка сменилась силовым тренажёром, но и в этом я преуспела, потому что долго проявлять выносливость мне не пришлось. Силовой тренажёр тоже ушёл под пол, а на его месте появилось кресло, рядом с которым стоял робот. Мне было велено сесть в это кресло, и с помощью датчиков робот изучал моё физическое состояние.

Затем робот поблагодарил меня и сообщил, что я могу быть свободна, а результаты тестов мне пришлют завтра на электронную почту.

Вот и всё! Я сделала то, что должна была сделать, и теперь оставалось только ждать. И с чувством исполненного долга я вышла из аудитории и направилась к выходу.

Я даже не волновалась, потому что теперь это было бессмысленно. Либо я прошла, и тогда мне остаётся только радоваться и ждать своего назначения, либо я провалилась, и тогда меня, как и большинство остальных людей на этой земле, ждёт скромная и тяжёлая жизнь со своими горестями и радостями, а потом неизбежная смерть, при мысли о которой мне хотелось выть. И если меня всё же ждёт горькая участь простого обывателя, то я ещё успею погоревать и попенять на свою судьбу. А пока я буду жить и радоваться этому дню, который, не сомневаюсь, должен стать первым шагом на пути к моей блестящей карьере правителя.

И думая об этом, я стояла перед лифтом, чтобы спуститься вниз, а он всё никак не желал подниматься на семьдесят восьмой этаж.

Вокруг уже собралась приличная толпа юношей и девушек, которые тоже успели закончить свои тесты и потому бурно обсуждали это событие. Лишь я молча стояла прямо перед самыми дверями лифта, не собираясь ни с кем вступать в дискуссию либо делиться впечатлениями, потому что сомневалась, что кто-нибудь из этих молодых людей в будущем разделит вместе со мной бремя и радость правления этой планетой. Но тут до моего слуха донёсся знакомый голос:

– Ева, какая встреча!

И я медленно обернулась. Я увидела Берта, который стоял позади какой-то мутной парочки, обнимавшейся так, словно они были одни в целом свете. И так как меня всегда раздражали подобные проявления чувств в общественных местах, я собиралась отвернуться, но Берт стал махать мне рукой, а потом каким-то невероятным образом протиснулся сквозь эту обнимающуюся парочку.

– Рад снова увидеть тебя! – сказал он мне, и я заметила, как веснушки весело задвигались на его лице.

«Как же он хорош!» – подумала я и, чтобы не выдать своих мыслей, нахмурила брови.

– Такое ощущение, словно я вечность жду этот лифт, – поглядывая на парня, буркнула я.

– А я бы не прочь провести так вечность, – ответил он, и его взгляд так нежно скользнул по мне, что я просто физически ощутила волну тепла, исходящую от Берта.

В этот момент двери лифта наконец-то открылись, и все дружно ввалились внутрь. И, как и следовало ожидать, я оказалась настолько сильно прижатой к своему новому знакомому, что это было просто неприлично.

– Вот мы и познакомились ближе! – со смешком в голосе проговорил он, и я поняла, что больше не в силах держать оборону неприступности.

– Не искушай меня, парень! – сказала я Берту, улыбаясь в ответ.

– А то что? – тут же поинтересовался он.

– Лучше тебе не знать, – ответила я.

– А, может, всё же лучше узнать? – проговорил он, и стало очевидно, что я пропала.

Из лифта мы вышли, держась за руки, и сначала просто пошли по улице, а потом зашли в кафе, где говорили обо всём на свете.

Оказалось, что Берту двадцать один год, и он ещё больший альтруист, чем я, так как мечтает спасти всё человечество, сделав этот мир лучше. Он считал, что с имеющимися у нас знаниями и достижениями, мы вполне могли бы переселить часть населения на Марс, сделав его обитаемым с помощью дополнительных источников энергии и создания более плотного слоя атмосферы с необходимым количеством кислорода. И тогда отпадёт необходимость в ограничении срока жизни людей на Земле. Все смогут жить вечно. А когда и Марса будет недостаточно, можно будет освоить ещё одну планету, благо, во Вселенной их превеликое множество.

Я слушала Берта, как заворожённая, и все его идеи казались мне разумными и выполнимыми, и я даже удивлялась тому, почему раньше никто до этого не додумался.

– И тогда можно будет заниматься сексом без ограничений, – завершая свою речь, добавил он.

– Да, возможно, такое однажды случится, но сейчас, думаю, не стоит обольщаться, – горько произнесла я. – Иногда приходится идти на определённые жертвы.

– Так ты что, ни разу? – удивлённым голосом спросил он меня.

– А какой в этом смысл? Зачем тратить время и силы на то, что тебе никогда не пригодится?

– Не во всём нужно искать смысл, – хитро улыбаясь, ответил Берт. – Иногда дело просто в удовольствии.

После этого он взял меня за руку, и впервые в жизни я ощутила такое желание, что готова была отдаться этому парню прямо здесь, в этом кафе. Но вместо этого я убрала свою руку из его руки.

– Не стоит об этом думать, – опустив голову, сказала я. – Завтра у нас начнётся другая жизнь и нужно к этому подготовиться. Думаю, нам обоим следует разойтись по домам и ещё раз освежить свои знания, чтобы не упасть в грязь лицом перед нашими правителями.

– Вот именно! Ты верно сказала! Завтра нас ждёт другая жизнь, и сегодняшний вечер может стать последним днём, когда мы можем беспрепятственно заниматься всем, чем угодно! А завтра мы уже не будем принадлежать себе. Всё, что мы станем говорить и станем делать, будет находиться под всеобщим контролем. У нас не останется ни единой минуты для себя. Так что не стоит торопить приближение завтрашнего дня. Поедем в отель и проведём эту ночь вместе! А завтра встретим то, что суждено встретить, не испытывая ни малейших сожалений об упущенных возможностях.

– Но я не могу просто так поехать в отель! – сразу же принялась я искать отговорки, чтобы не позволять Берту сделать то, что безумно хотела позволить ему сделать. – Я живу с родителями, и они будут беспокоиться!

– Ева! Тебе восемнадцать лет, и я полагаю, твои родители достаточно разумные люди, чтобы понимать, что девушке твоего возраста иногда необходимо давать немного свободы. Ты вполне можешь позвонить им и предупредить, что с тобой всё в порядке. А утром заедешь домой и покажешь им, что ты жива и здорова, и готова к новым героическим подвигам во славу нашей планеты. Что ты на это скажешь?

Рассуждения Берта были настолько логичными и так соответствовали моим желаниям, что я решила позволить себе хоть раз в жизни совершить небольшое безумство. Ведь это и в самом деле мог быть мой последний шанс познать плотскую любовь и узнать, что такое секс, и глупо было бы упускать его. Тем более что с каждой минутой общения я всё сильнее и сильней попадала под обаяние Берта, теряя все силы к сопротивлению.

В итоге я согласилась. Оставив сообщение родителям на голосовой почте, я поехала вместе с Бертом в отель, где мы сняли номер и всю ночь, словно голодные звери, занимались любовью.

Я и предположить не могла, каким удивительным и прекрасным может быть мир телесной любви. И если поначалу я опасалась, что опозорюсь перед Бертом, так как имела только приблизительные представления о том, что и как нужно делать, но все опасения оказались напрасными, так как зов тела сам подсказывал мне нужные позы и движения.

Мы уснули лишь под утро, а когда сработал будильник, и я открыла глаза, то увидела перед собой лицо Берта, который улыбался мне, и в этот миг я подумала о том, что, возможно, совсем необязательно становиться бессмертным, чтобы быть счастливым.

Мы весело позавтракали, договорившись днём снова встретиться, чтобы обменяться новостями, после чего покинули наш гостеприимный номер, собираясь разъехаться по домам.

– А что бы ты ответила на то, если бы я предложил тебе, не читая, удалить письмо с результатами тестирования? – неожиданно произнёс Берт, когда мы выходили из отеля.

– Ты с ума сошёл? – удивилась я.

– Нет, я серьёзно, – без тени иронии ответил Берт. – Давай договоримся не читать эти письма. Нам было так хорошо этой ночью! И ради её повторения я готов пожертвовать своим шансом на бессмертие.

От этих слов внутри меня всё сжалось, и я готова была сказать «да», но снова сдержалась.

– Существует вероятность, что одному из нас или даже обоим, ничем не придётся жертвовать, так как результаты тестирования могут быть отрицательными, – сухо ответила я.

– Но зачем же полагаться на вероятность, когда мы можем взять судьбу в свои руки? – проговорил Берт, глядя мне прямо в глаза.

– Извини, но я считаю, что подобные решения принимать преждевременно, – ответила я, отводя взгляд.

– Полностью с тобой согласен. И при других обстоятельствах я бы сам не стал торопиться. Но сегодняшний день может всё изменить. И мы можем потерять друг друга навсегда. Как и возможность ещё раз заняться сексом, – добавил Берт, хитро улыбаясь. – И я уже не уверен, что готов к этому.

– Но ты же с самого начала это знал! – укоризненно произнесла я. – Если ты не собирался отказываться от обычной жизни, то зачем подавал заявку и пошёл на тестирование?

– Ещё вчера утром я считал, что ради благой цели смогу принять отказ от простых человеческих радостей, – сказал Берт и вздохнул.

– Так почему ты теперь начал сомневаться? – затаив дыхание, спросила я, заранее зная, что услышу.

– Я встретил тебя, – ответил он, глядя мне прямо в глаза.

– Извини, но я никогда не верила в любовь с первого взгляда, – стараясь не смотреть на Берта, ответила я.

– Я тоже, – горько усмехаясь, ответил он.

– Вот и не стоит так быстро отказываться от своих убеждений, – промолвила я в ответ, стараясь убедить не сколько Берта, сколько себя.

– Да я со вчерашнего дня только это и делаю, – сказал он, и я вновь ощутила волну нежности, исходящую от него.

Несмотря на отсутствие какого-либо опыта общения с парнями, я почему-то чувствовала, что Берт был искренен со мной. Наверное, потому, что я сама, против воли, ощущала необъяснимую нежность к этому парню.

– Обещай хотя бы подумать над моим предложением? И прежде чем открывать письмо, вспомни ещё раз эту ночь и взвесь все «за» и «против», – не оставлял попыток переубедить меня Берт.

– Ладно, – нехотя ответила я, потому что, находясь рядом с ним, совершенно теряла способность рационально мыслить.

– Давай встретимся сегодня в три часа дня на набережной и всё обсудим, – предложил Берт. – Я выберу место встречи, согласую возможность пребывания там и вышлю координаты тебе на почту. И мне очень бы хотелось, чтобы до этого времени ты постаралась не совершать никаких опрометчивых поступков.

– Постараюсь, – ответила я, собираясь прощаться, но в этот момент Берт прикоснулся своими губами к моим, и я снова потеряла способность рассуждать разумно.

Мы расстались, и каждый вернулся в свой дом.

По пути я подыскивала слова, чтобы объяснить родителям своё отсутствие этой ночью, но делать этого мне не пришлось, так как мама с папой уже уехали на работу и оставили мне на голосовой почте сообщение о том, что нисколько не сомневаются в моей благоразумности и потому оснований для беспокойства за такую дочь, как я, у них нет. И услышав эти слова, я вновь подумала о том, что рождена для великой миссии и потому не имею ни малейшего права проявлять слабость в принятии решений, которые могут изменить не только мою жизнь, но и жизнь всей планеты.

И для восстановления душевного равновесия я открыла в компьютере задачи повышенной сложности из раздела математического анализа и принялась их решать, стараясь тратить на каждую не более одной минуты. И когда моя электронная почта пополнилась новым сообщением, я с абсолютным хладнокровием открыла его и прочла то, о чём мечтала прочесть с той самой минуты, как только познакомилась с алфавитом. Я прошла испытания, и сегодня в четыре часа дня мне надлежало прибыть в центр отбора персонала для отправки к месту дальнейшего назначения.

Как примерная дочь я тут же переправила это сообщение родителям, и они мгновенно перезвонили мне, поздравляя с блестящим результатом.

После этого я встала из-за стола и прошлась по комнате. Ожидая этого момента, я представляла себе, какой бурной будет моя радость. Как я буду прыгать и кричать, а может быть, даже чуть-чуть похулиганю, высунувшись из окна на сорок шестом этаже и вызвав беспокойство соседей и полиции. Или выбегу на улицу и буду обнимать всех прохожих подряд, выказывая им свою любовь. Но отчего-то сейчас мне не хотелось делать ни того, ни другого. На душе у меня было такое чувство, которое бывает после удачно сданного экзамена, к которому ты абсолютно готов. Мои знания и способности оценили по достоинству. И всё. Никакой доли везения, как это бывает в лотерее или в результате счастливого стечения обстоятельств. Всё так, как и должно быть.

И именно от этой безупречной предсказуемости внутри меня зародилась какая-то злость, словно я не сама иду по этой жизни, а кто-то ведёт меня, не позволяя сделать ни шагу в сторону. А мысли о Берте и о прошедшей ночи так живо воспламеняли моё воображение, что только они и казались мне реальными.

Так и хотелось дать волю эмоциям и начать мечтать, как любая другая девчонка в моём возрасте, о любви и о хорошем парне, которой может сделать меня счастливой. Но только у меня была обратная ситуация. Это я могла сделать счастливыми всех людей этого мира, и ради этой перспективы я была обязана забыть о своём личном счастье.

Но всё ещё могло сложиться удачно. Если Берт тоже прошёл отбор, то мы могли бы стать коллегами по проекту об освоении Марса. А затем, лет через пятьдесят или сто, мы бы с ним переехали на Марс, где у нас появилась бы возможность создать семью.

Да, именно так и следовало поступить. По крайней мере, в этих планах было больше благоразумия, чем в отказе от перспективы стать правителем. Поэтому я решила остановиться на этой мысли и предложить её Берту, когда мы сегодня встретимся. И обрадовавшись этому решению, я подошла к беговой дорожке, чтобы привести свои мышцы и мысли в тонус. Затем я пообедала, после чего направилась на встречу с Бертом.

Он пришёл раньше времени, и когда я увидела его, этого рыжеволосого красавца, смотрящего в речную даль, меня снова обуяли чувства, которых я никогда не знала до этого. Мне захотелось подбежать и прижаться к этому парню, чтобы вдыхать запах его волос, его кожи, а затем прикоснуться своими губами к его губам, и позволить этим мгновениям длиться вечность, потому что иное применение для вечной жизни было бы просто кощунством. Но я заставила себя вспомнить о полученном письме и о своём долге, и о перспективе когда-нибудь обрести семейное счастье на Марсе, и эти мысли восстановили моё дыхание, и я смогла спокойным шагом подойти к Берту.

– Привет! – сказала я ему, а он вместо ответа поцеловал меня.

– Похоже, тебе нравится целоваться, – улыбаясь, произнесла я.

– А тебе нет?

– С тобой – да, – честно призналась я. – Получил письмо? – сразу же поинтересовалась я, чтобы определиться со своими планами.

– Не знаю, – пожал плечами Берт. – Я не проверял почту.

– Напрасно. Мне, например, уже ответили.

– И ты прочла? – спросил он, но уже в следующую секунду в его взгляде отразилась неподдельная тревога, словно он прочёл мои мысли. – Тебя приняли?

– А что в этом удивительного?

– Ничего, – каменным голосом произнёс Берт. – Я думал, что нравлюсь тебе.

– Очень нравишься! Гораздо больше, чем это допустимо в моей ситуации! Но только что это меняет?

– Всё! – ответил Берт. – Я готов был ради тебя изменить свою жизнь, а тебе, очевидно, это безразлично!

– Не нужно ничего менять! Я всё отлично продумала! Мы вместе займёмся освоением Марса и через несколько десятилетий сможем быть там вместе!

– Несколько десятилетий! И ты с такой лёгкостью об этом говоришь?

– Конечно! Ведь для правителя, у которого впереди вечность, этот срок всё равно, что пара часов для обычного человека!

Тут лицо Берта стало серьёзным.

– Ева! Я не хочу ждать несколько десятилетий! Я не хочу ждать даже несколько дней! Я хочу быть с тобой прямо сейчас! Хочешь ли и ты этого?

– Очень хочу! Но у меня есть долг перед человечеством, который я обязана выполнить!

– А о долге перед собой ты не подумала? Я уже не говорю обо мне. Видимо, для тебя это совсем неважно.

После этих слов Берт развернулся и пошёл прочь.

– Подожди! – крикнула я ему вдогонку. – Прочти хотя бы своё письмо! Вдруг тебя тоже приняли? Тогда мы ещё будем вместе.

Тут Берт остановился. Он достал из кармана куртки портативный компьютер, зашёл в Интернет, открыл свою почту и протянул прибор мне.

– Если тебе интересно, читай! – сказал он, не глядя на экран.

С замиранием сердца я отыскала в почте Берта письмо из центра по отбору персонала и открыла его. Оно было гораздо короче моего и в нём было всего две строчки, извещавшие, что результаты тестирования Альберта не позволяют зачислить его в ряды кандидатов на должность правителей.

Прочтя это, я чуть не уронила аппарат. Не говоря ни слова, я протянула его Берту.

– По твоему лицу я уже понял, что там написано, – сказал он. – Но моё предложение остаётся в силе. Ты готова отказаться от всех своих амбициозных планов ради того, чтобы быть со мной?

Мысли, словно нули и единицы в бинарном коде, понеслись в моей голове. Передо мной плыли картины всех моих грандиозных научных проектов, которые я собиралась реализовать в ближайшие столетия и тысячелетия во благо человечества. И я не находила в себе сил предать их, добровольно отказавшись от их осуществления. Но в то же время рядом со мной стоял Берт, и каждой клеточкой своего тела я ощущала, что безвозвратно влюбляюсь в него, и готова на всё, чтобы каждый день засыпать и просыпаться рядом с ним, родить от него кучу детей и жить простой человеческой жизнью, наслаждаясь своим женским счастьем.

И я уже хотела броситься к Берту на шею, сказав, что бросаю ради него всё, но в этот момент одно единственное слово воспламенилось в моём мозгу, заслоняя собой все остальные слова и мысли.

Долг. Меня выбрали, и я не имею права предавать доверие тех людей, которые оказали мне честь стать одним из правителей этой планеты. Подобная удача выпадает лишь единицам, лишь тем, кто по-настоящему достоин этого. Тем, кто готов пойти на любые жертвы ради блага человечества. И для меня Берт и есть та самая жертва, которую я обязана принести.

– Прости, – сказала я Берту, после чего развернулась и быстрым шагом пошла прочь.

Согласно купленным билетам

– Не задерживаемся, товарищи пассажиры! Проходим в вагон и занимаем места согласно купленным билетам! – громким голосом вещал контролёр, пропуская людей в вагон фирменного поезда-экспресса.

Однако ускорять поток уезжающих в это раннее утро пассажиров не было необходимости, так как в вагон номер один зашло всего шесть человек: четверо молодых людей и две девушки. Глядя на них, можно было представить себе цель поездки каждого, потому что один из молодых людей был явно офисным служащим, спешащим на важную встречу. Одетый в строгий деловой костюм с галстуком, он держал в руках дипломат, в котором, несомненно, находились серьёзные документы, требующие согласования.

Рядом с «офисным служащим» заняла место девушка с безупречным макияжем и причёской, а также в туфлях на высоких каблуках, хотя для поездок на общественном транспорте это была не самая подходящая обувь. Но, вероятно, красавица настолько привыкла следить за собой, что даже не могла позволить себе вынести из дома мусор, предварительно не накрасившись. Такие, как она, всегда находятся в активном поиске подходящего партнёра и потому не упускают возможности произвести благоприятное впечатление на каждого встречного мужчину.

Третье место занял парень, который был обычным работягой, чьи рабочие будни растягиваются даже на праздничные дни. Он мог быть автомехаником, а мог – прорабом на стройке. Он зарабатывал себе на жизнь исключительно с помощью таланта своих «золотых» рук, а не с помощью глубоких умственных способностей, которые не были его сильной стороной.

Четвёртым пассажиром был высокий светловолосый юноша, чей облик напоминал изображение греческого бога, настолько безупречными были черты его лица и фигура. Да и держался он подобающе. И, вероятнее всего, он работал в модельном бизнесе, потому что не использовать такие роскошные внешние данные для получения финансовой выгоды было бы просто преступлением.

Взглянув на светловолосого юношу, занявшего соседнее место, «работяга» сказал:

– Друг, ты часом не Мартин Рэй?

– Вы ко мне обращаетесь? – удивился «греческий бог».

– А к кому же ещё? Ты же у нас поп-звезда! – подтвердил «работяга».

– Вы меня с кем-то путаете! – деликатно ответил «греческий бог», опуская взгляд на экран своего смартфона.

– Это вряд ли, – уязвлённо ответил «работяга». – У меня отличная память на лица. А если уж ты, парень, зазнался настолько, что не в состоянии дать автограф обычному человеку, то имей совесть это признать!

– Я – не Мартин Рэй! – отчётливо произнося каждое слово, ответил «греческий бог», чем привлёк к себе внимание остальных немногочисленных пассажиров.

Но те не стали вступать в спор и принимать чью-либо сторону, продолжая мирно рассаживаться по своим местам.

Пятым пассажиром была невысокая девушка, чья фигура оставляла желать лучшего, так как была чересчур худощавой. Половина лица девушки была спрятана за огромными очками, а одежда, вместо того чтобы скрывать недостатки фигуры, наоборот, их подчёркивала, так как обтягивающее трикотажное платье болотного цвета совершенно не шло его обладательнице. Вместе с тем, девушка очень бережно прижимала к себе фирменную сумочку от Louis Voitton, что давало основание думать, что эта милашка не так проста, как может показаться.

А шестое место в вагоне занял молодой человек, который принадлежал к группе тинэйджеров и был одет соответствующе: в поношенную толстовку и кепку. В его ушах были наушники, из которых доносилась музыка в стиле рэп. И этот юноша явно держал путь на встречу со своими друзьями, с которыми ему предстояло беззаботно провести время, пока его имелось у него вдоволь.

И вот поезд тронулся, и в течение четверти часа в вагоне были слышны лишь звуки работающего мотора, да свист встречных поездов. Но внезапно эту мирную идиллию нарушил крик «офисного служащего».

– Что за чёрт? – выругался он, выводя остальных пассажиров из состояния безмятежного оцепенения, в котором обычно пребывают люди во время дальней дороги.

Все автоматически посмотрели на того, кто занимал первое место и стал источником шума. Не обращая внимания на взгляды остальных, «офисный служащий» продолжал возмущаться.

– Что происходит? Кто-нибудь может мне объяснить?

После этих слов кое-кто из пассажиров начал подниматься со своих мест и двигаться в сторону пассажира номер один. А тот приподнял вверх свои руки и пристально рассматривал их, будто видел впервые. И там было на что посмотреть, потому что вены на руках у парня приобрели необычный мерцающий оттенок, который стал виден даже сквозь кожу, причём мерцание с каждой секундой становилось всё ярче и ярче.

– Здесь есть врач? Кто-нибудь может мне помочь?

Но, видимо, среди пассажиров не было врача, потому что никто не поспешил оказать пострадавшему первую помощь. Все лишь удивлённо смотрели на то, что происходит с пассажиром номер один. Но то, что случилось через несколько секунд, не мог предположить никто, потому что «офисный служащий» внезапно исчез, не оставив после себя даже мокрого места.

Все были в шоке. Народ молча переглядывался между собой, не решаясь задать ни одного вопроса, так как каждый боялся, что его обвинят в сумасшествии.

В полном недоумении и безмолвии пассажиры разошлись по своим местам и принялись старательно рассматривать окружающий пейзаж за окном.

Так прошло несколько минут, пока юная красавица со второго пассажирского кресла не воскликнула:

– Ой.

В этот раз все сразу же насторожились и медленно поднялись со своих мест, чтобы проверить, что случилось.

Девушка на втором кресле с испугом рассматривала свои ухоженные руки с безупречным маникюром, и её вены тоже мерцали странным блеском.

– Что это? Как такое может быть? – восклицала девушка, но никто не смел приблизиться к ней, словно боялся подцепить какую-то заразу.

Судорожно вытащив из сумочки телефон, она начала набирать номер «Скорой помощи», но соединения не было.

– Помогите мне! – возопила тогда красавица, но уже в следующую секунду помощь ей не понадобилась, потому что она тоже исчезла, как и предыдущий пассажир.

Но в этот раз народ не стал делать вид, будто ничего не случилось. Стараясь обогнать друг друга, все торопились покинуть этот вагон, но его дверь оказалась закрытой намертво. Парни изо всех сил дергали ручку двери, затем пытались выбить саму дверь или хотя бы стекло в верхней её части, но ничего не получалось. У них не было даже возможности дёрнуть ручку стоп-крана, потому что её тоже не было.

И после целого ряда безуспешных попыток выбраться из проклятого вагона поезда-экспресса, который на полной скорости нёсся в неведомую даль, все обречённо разошлись по своим местам, чтобы попытаться собраться с мыслями и найти какой-нибудь выход из создавшейся ситуации. А в это время наступил «час икс» для пассажира номер три.

«Работяга» заметил мерцание на своих руках и тяжело вздохнул. Он не стал проситьо помощи или умолять о пощаде, так как не привык этого делать. Он лишь с грустью произнёс:

– Ну, хотя бы проведу последние минуты жизни в компании Мартина Рэя, – после чего усмехнулся и посмотрел на пассажира номер четыре.

Тот по привычке хотел возразить, но внезапно передумал. Он усмехнулся в ответ и тихо пропел несколько строк из последнего хита популярного певца.

Всё движется и движется, и движется вокруг.

Проходит день, минует час, уходит старый друг,

Приходят новые друзья на прежние места.

И кружит в танце вольный дух, желая не отстать.

Лицо «работяги» приняло довольное выражение, и он уже не думал о том, что вены на его руках начали мерцать ярче, грозя прекратить существование их обладателя в ближайшие секунды.

Подхватив песню, пассажир номер три начал петь своим нескладным голосом нашумевший хит, и этот неподдельный задор оказался заразительным. Оставшиеся пассажиры перестали мучить свои мозги безуспешными попытками вырваться из этого вагона. Они тоже начали петь. Петь искренне и отважно, словно старались своим пением прогнать все дурные мысли и страхи, заполонившие их головы.

Беспрекословно мчат часы

И меряют остатки сил.

Им не дано уже узнать,

Как долго час свой нужно ждать.

Они идут, они уходят:

Часы, минуты и года, –

На белоснежном теплоходе

Они стремятся… Но куда?

К тем берегам за горизонтом,

За исчезающей звездой,

За умолкающим аккордом,

Тем, что к ногам принёс прибой.

И когда песня была допета до конца, пассажир номер три удивлённо произнёс:

– Странно. Я ещё здесь.

После этого он посмотрел на свои руки, но они выглядели так, как обычно должны выглядеть руки человека: без всяких посторонних мерцаний и свечений.

Оставшиеся пассажиры тоже начали рассматривать свои руки, и ничего подозрительного на их коже не было.

Затем все подняли головы и встретились глазами, словно пытались задать друг другу безмолвный вопрос о том, как им удалось остановить таинственное проклятие пассажиров этого вагона. Но ответа на этот вопрос они получить не успели, так как вагон исчез.

Теперь каждый из них находился на улице близ высокого жилого дома. Буйная зелень свидетельствовала о том, что на дворе – конец весны, начало лета.

«Офисный служащий» вновь был жив и здоров, но теперь он уже не выглядел столь щеголевато, так как был одет в рабочий спецкостюм и сидел в кабине дорожного катка.

Девушка с безупречным макияжем и маникюром по-прежнему была хороша и неторопливо шла по улице, держа в обеих руках пакеты с покупками.

«Работяга» тоже не сменил имидж, потому что продолжал работать руками и в данный момент пытался отыскать поломку под капотом собственного автомобиля.

«Греческий бог» шёл по тротуару и разговаривал по телефону.

Девушка в очках сидела на скамейке с ноутбуком и просматривала свои фотоснимки в Инстаграме.

А тинэйджер продолжал слушать музыку через наушники, а заодно и выполнять обязанности уборщика, собирая уличный мусор в огромный пластиковый пакет. И тут он увидел небольшой билетик, который показался ему смутно знакомым.

Поднеся его к глазам, он прочёл на нём надпись: «Место номер шесть» и смутился. А в это время с неба начали падать огромные мыльные пузыри.

Их оболочка, дребезжащая и переливающаяся всеми цветами радуги, радовала глаз. И все тотчас отвлеклись от своих занятий и с увлечением начали рассматривать это внезапное волшебство. Детская радость отразилась на их лицах.

Девушка-шопоголик поставила на землю часть своих пакетов и освободила одну руку. Она вытянула её в сторону, чтобы поймать один из этих прекрасных пузырей. Но едва эта кроха коснулась её руки, как девушка завизжала от ужаса, потому что мыльная оболочка стала разъедать ей кожу.

Судорожно стряхнув с себя эту заразу, она принялась тереть раненую руку о свою юбку, а «работяга», захлопнув капот своей машины, громко воскликнул:

– Они ядовитые!

И как бы в подтверждение его слов мыльные пузыри, достигшие асфальта или иных поверхностей, не расплющивались и не растекались безобидной пеной, а проникали внутрь того, на что падали, с лёгкостью проходя через твердь.

Народ начал уворачиваться от мыльных пузырей, благо, это было несложно сделать, так как они были небольшого размера. Но едва первая партия этих ядовитых тварей достигла земли, как с неба посыпались новые пузыри, гораздо больше прежних. И укрыться от них было уже сложнее.

– Спасайтесь! – крикнул уборщик, бросив мусорный пакет.

Он побежал к ближайшему дому и начал дёргать подъездную дверь, но она не поддавалась.

Через несколько секунд к нему на помощь подоспел «греческий бог», и они вместе стали тянуть на себя тяжёлую металлическую дверь, но и это не сработало.

«Работяга» попытался завести свою машину, чтобы уехать, но несколько мыльных пузырей дружно приземлились на капот его автомобиля, провалились сквозь него и за считаные мгновения привели в негодность мотор, лишив владельца автомашины возможности убраться с этого проклятого места.

«Машинист катка» тоже попытался уехать, но его транспортное средство двигалось так медленно, а ядовитых пузырей становилось всё больше и больше, что находиться внутри асфальтоукладчика становилось просто опасно.

Девушка в очках бросила свой ноутбук и металась туда-сюда по дороге, пытаясь определить, в какую сторону бежать, чтобы укрыться от ядовитых тварей.

И тут «машинист катка» заметил на земле канализационный люк, подбежал к нему и прыгнул внутрь.

«Греческий бог» и «уборщик» тоже решили последовать его примеру.

И «работяга» не стал терять времени даром. Побежав к люку, он крикнул девушкам: «Бежим!», и те тотчас последовали его совету.

Оказав помощь девушкам в спуске в канализационную трубу, «работяга» последним нырнул внутрь. Там уже были все его товарищи по несчастью. Они стояли по пояс в грязной жиже и тяжело дышали, но никто из них и не подумал выразить отвращение или начать ныть. Все стояли, вопросительно глядя друг на друга и выражая готовность и дальше сражаться за свою жизнь, если потребуется.

Но внезапно они перестали ощущать вонь канализационных отходов, потому что оказались в другом месте. Теперь это была тюрьма.

Каменные полы и стены, решётчатые двери и совершенно аскетичная обстановка для узника-одиночки, – вот где очутился каждый из них. Причём камеры заточения располагались одна напротив другой, то есть каждый из заключённых мог видеть того бедолагу, который находился напротив.

Все узники были одеты в тюремные робы, но все шестеро молодых людей уже успели запомнить друг друга. И первой подала голос красавица, чьи шикарные внешние данные сложно было разглядеть в полутёмной тюремной камере.

– С каких это пор женщин стали сажать в одну тюрьму с мужчинами? Разве существуют такие правила?

– А много раз за последнее время с тобой поступали по правилам? – крикнул ей в ответ работяга, чья камера располагалась чуть поодаль.

– Но должны же быть какие-то рамки, через которые нельзя переходить! – возмущённо произнесла красавица, с ужасом оглядывая свою тюремную робу.

– Пойми, детка, рамок вообще не существует! – парировал «работяга», изо всей силы надавливая на решётчатую дверь, чтобы открыть её, но безуспешно.

– Но нам нужно выбраться отсюда! – продолжала причитать красавица.

– И как можно скорее, – вступил в разговор «греческий бог» из своей камеры. – Потому что если мы не поторопимся, то попросту утонем!

И тут все обратили внимание на тюремный пол, который потихоньку заливала вода.

Крысы стали выползать из своих нор и забираться на любые возвышенности: камни, неровно выступающие из стен, кровати и столы, – чтобы спастись от наводнения.

Все тут же бросились к дверям своих камер и начали трясти их, чтобы поскорее выбраться наружу. Но если бы выйти из тюрьмы было так просто, то все заключённые мира давно бы разбежались кто куда. Двери не поддавались, а на окнах в камерах тоже были установлены решётки. К тому же они были такими крошечными, что пролезть через них смог бы только ребёнок.

А вода продолжала пребывать. И если парни не оставляли попыток выломать свои двери, то девушки быстро сдались. Не обращая внимания на ползающих рядом крыс, интеллектуалка села на свою койку и сочувственным взглядом посмотрела на красавицу, чья камера располагалась напротив. Но той было не до поддержания красоты.

Девушка завязала в узел свои длинные волосы и расстегнула верхние пуговицы рубашки, чтобы было легче дышать.

– Эй, да у тебя есть ключ! – удивлённо произнесла интеллектуалка, глядя на свою подругу по несчастью.

– Ты это о чём? – недоумённо проговорила та.

– На твоей шее! – уточника интеллектуалка. – Только не расстраивай меня и не говори, что это – всего лишь новомодное дизайнерское украшение!

После этих слов красавица опустила взгляд в зону декольте и извлекла оттуда на свет Божий небольшой металлический ключ, висевший на шнурке.

– Но я такое не ношу! – проговорила красавица, разглядывая непонятную штуковину.

– Тем более есть основания полагать, что это ключ от двери! – нетерпеливо воскликнула интеллектуалка, поднимаясь с места. – Попробуй открыть свою дверь!

– Но он слишком маленький, чтобы быть ключом от дверного замка! – продолжала удивляться красавица.

– Не узнаешь, пока не попробуешь! – подстёгивала её интеллектуалка. – Давай, не тяни! Открывай скорее!

И красавица сняла с шеи ключ, подошла к своей двери, просунула правую руку через решётку и вставила ключ в замок с внешней стороны. Затем она легко повернула его и уже через секунду вышла из своей камеры.

– Получилось! – не веря неожиданной удаче, воскликнула она.

– Давай, освобождай остальных! – приказала интеллектуалка, с силой сжав решётку двери своей камеры.

И красавица послушно подошла к соседней двери и попыталась вставить ключ, но ничего не вышло. Он был слишком мал для этого замка.

– Не подходит! – расстроившись, проговорила красавица.

– Дай его мне! – рассерженно сказала интеллектуалка, протягивая девушке руку.

Та послушно положила ключ на её ладонь, и интеллектуалка попыталась сама открыть свою дверь. Но, как уже сказала красавица, ключ был слишком мал для её замка.

– Что же делать? – горестно проговорила интеллектуалка.

– Может, нам подойдёт? – наперебой стали требовать молодые люди, запертые в своих камерах.

И красавица по очереди подходила к каждому из них, протягивая свой ключ. Но ни одну из дверей больше не удалось открыть.

– Что же делать? – уныло восклицали все.

– Искать! – проговорил «работяга», начав перебирать содержимое своей камеры.

А красавица всё продолжала ходить между камерами, пытаясь хоть как-то помочь заключённым. И неожиданно она кое-что заметила.

– Послушай! – обратилась она к интеллектуалке. – У твоих очков такой дизайн или это то, что я думаю?

– Откуда мне знать, о чём ты думаешь? – раздражённо произнесла интеллектуалка, не отрываясь от обследования стен в своей камере.

– Сними очки! – приказала ей красавица.

– Вообще-то не всем повезло иметь стопроцентное зрение! – обиженно ответила интеллектуалка, но всё же сняла очки.

– Дай их мне! – повелительным тоном сказала красавица, протягивая свою хорошенькую ручку через решётку.

Интеллектуалка хотела возразить, но передумала, так как заметила, что уровень воды в камере уже поднялся до её щиколотки.

А тем временем красавица схватила протянутые очки и с лёгкостью отломила их дужку.

– Ты что? – возмутилась интеллектуалка, глядя как разламывают её вещь. – Думаешь, если я перестану видеть, что происходит вокруг, мне не будет страшно?

Но красавица ничего не сказала в ответ. Она вставила изогнутую дужку очков в замок и тут же крыла дверь камеры интеллектуалки.

Заметив, что путь на свободу открыт, девушка радостно выбежала из камеры.

– Спасибо тебе! – сказала она красавице. – Ты спасла меня!

– Не за что, – ответила та, возвращая сломанные очки их владелице. – Пойдём, поможем парням выбраться из этой душегубки!

И девушки направились к другим камерам и попытались с помощью нового ключа открыть хоть одну дверь. Но безрезультатно.

А в это время парни перебирали всё нехитрое добро, что находилось в местах их заключения. Перевернув металлические кровати и распотрошив постельное бельё, народ принялся исследовать унитазы и стены камер. Но ни один камушек не сдвинулся с места под их усилиями.

А вода продолжала пребывать.

– Может, вам лучше раздеться? – предложила красавица, и все молодые люди на мгновение отвлеклись от своих поисков и иронично заулыбались.

– Сейчас не самое подходящее время для развлечений, – послышалось со всех сторон, но уже в следующее мгновение народ начал лихо скидывать с себя одежду, догадавшись, что ключ к их свободе может скрываться в самом неожиданном месте.

Скидывая с себя тюремную робу, все стали замечать номера, от одного до шести, написанные на их спинах. Однако времени анализировать этот факт ни у кого не было.

– Парни, я нашёл! – воскликнул «греческий бог», взглянув на подошву своего левого ботинка.

В подошву был вдавлен ключ, и молодой человек тут же вытащил его оттуда и поспешил открыть им дверь своей камеры. А в это время «уборщик» тоже обнаружил в подошве правого ботинка путь к своей свободе и, не теряя ни секунды, воспользовался шансом и покинул камеру.

«Водитель катка» нашёл ключ к своей свободе под обшивкой воротника тюремной робы, откуда извлёк его с помощью зубов, после чего присоединился к остальным освободившимся.

И вот в заключении остался один «работяга». Он изорвал всю свою одежду в клочья, но так ничего и не нашёл, равно как и внутри камеры. Вода уже поднялась по грудь, и даже перемещаться по коридору стало сложно, не то, чтобы продолжать поиски последнего ключа.

– Давай, друг, не останавливайся! Продолжай искать! – говорили ему все, не скрывая своих переживаний за судьбу товарища.

– Да где тут искать? – уязвлённо отвечал он. – Я уже всё проверил! Разве что ключ запихнули мне в зад, но уж оттуда я вряд ли смогу его извлечь!

– А может, стоит попробовать? – сконфуженно проговорила красавица.

– Нет, солнышко. Есть границы, через которые я не перейду даже под страхом смерти, – горько ответил «работяга». – Лучше не теряйте времени и уходите, пока здесь всё не затопило!

– Нет, без тебя мы не уйдём! – решительно заявили все.

– Если ключа нет, то, значит, нужно попробовать выломать эту дверь! – предложил «греческий бог».

– Но мы пытались! – проговорила красавица. – Дверь невозможно выломать!

– Невозможно одному, – берясь обеими руками за решётку закрытой двери, сказал «уборщик». – А впятером мы справимся!

И никого не нужно было уговаривать. Все тут же вцепились обеими руками за металлические прутья запертой двери и начали изо всех сил тянуть на себя. Но дверь не поддавалась.

Поняв, что иного выхода нет, равно как и времени для поиска иных вариантов выхода на свободу, «работяга» стал помогать своим товарищами и, как мог, навалился на дверь.

Опираясь руками о стены и потолок, «работяга» скрежетал зубами, но давил весом своего тела на решётку.

А вода всё пребывала и пребывала. Но никто и не подумал прервать своё занятие и сбежать. Все продолжали с остервенением дёргать металлические прутья, и внезапно дверь поддалась и со скрипом открылась.

Вздох облегчения вырвался из груди каждого из шести молодых людей, и все мигом поспешили покинуть тюремный коридор, пока вода окончательно всё не затопила.

Все дружно двигались к выходу, помогая друг другу не оступиться и не утонуть. Они подошли к двери и толкнули её, чтобы выбраться наружу, но в этот миг окружающая их обстановка снова изменилась.

Все шестеро очутились в закрытом помещении, внутри которого, кроме них, находилось ещё несколько человек в серебристой униформе. Наблюдатели внимательно следили за происходящим, не отводя глаз от экранов компьютеров. А шесть наших героев в спецкостюмах сидели в креслах со шлемами виртуальной реальности на голове.

И вот один из наблюдателей дал команду остальным своим коллегам подойти к испытуемым, чтобы снять с них приборы. И все шестеро наших героев облегчённо вздохнули, осознав, что наконец-то вернулись в реальность. И тут из динамиков раздался громкий мужской голос:

– Мои поздравления! Все вы успешно прошли последнее испытание на взаимовыручку и работу в команде. Теперь все вы – члены первой межгалактической экспедиции в туманность Андромеды. Сейчас можете расслабиться и отдохнуть. Отлёт вашего экипажа состоится через три дня.

После этих слов будущие члены космического экипажа поднялись со своих мест и благожелательно посмотрели друг на друга, а затем направились к выходу из зала, а на спине каждого из них можно было заметить тот самый номер, что имелся на билетах в их первом виртуальном испытании.

Оглавление

Выгодный процент

В 319

Идеальный свидетель

Мы выбираем, нас выбирают

Согласно купленным билетам