Вампир и Эльфийка. Союзники поневоле [Лика Ясинская] (fb2) читать онлайн

Пролог

— А ваш сын хоть знает, на ком он женится? — в защищенном от прослушивания посторонними людьми и нелюдями номере гостиницы на границе эльфийского Вечного леса и вампирской Пустоши собралась компания из двух женщин и двух мужчин. Причем, судя по тройному кольцу охраны, весьма высокопоставленных нелюдей. — Или для Эллиана это будет сюрпризом? — хрупкая эльфийка в традиционной тунике светло-зеленого цвета откинула гриву серебристых волос и внимательно посмотрела на поморщившуюся от неудобного вопроса женщину, чьи волосы цвета воронова крыла, бледная кожа, алые глаза и выглядывавшие из под верхней губы остренькие клыки выдавали в ней представительницу расы вампиров, — или вы тоже решили поставить его перед фактом?

— Не знает, разумеется, и будет поставлен перед фактом, — вампирша пожала точеными плечиками, одернула обтягивающее её платье и с тяжелым вздохом добавила. — Он и о том, что женится в ближайшее время, пока тоже не знает. А то он как-то очень нервно реагирует на подобные сообщения. Начиная от хамских выходок в адрес будущих родственников и заканчивая банальными побегами из Гнезда!

— Это же ваш сын в ответ на предложение о помолвке прислал Главной друиде, леди Древиане из Золотого леса, «Кому-с-Утра» с пожеланием уточнить, с каких поз он с её дочерью должен первую брачную ночь начинать? — с не менее продолжительным вздохом уточнила эльфийка, поправив изящный ободок диадемы, подчеркивающей её принадлежность к одному из правящих ветвей Вечного леса. — С просьбой отметить нужные страницы? Она была впечатлена. Показала сие произведение дочери. Та отказалась, сославшись на то, что вроде как гибкости у неё не хватит. После чего помолвка не состоялась! А сколько у него побегов из Гнезда?

— Да, это был он, и у него было всего восемь попыток сбежать из Гнезда, — не преминула поддеть свою собеседницу вампирша, не желающая прощать выпады в адрес своего непутевого сына кому бы то ни было. — А у Дианэль было двенадцать попыток сбежать из Леса, не так ли? Кстати, леди Ампир, а за что вашу дочь выгнали из Академии магии в Реаншисе? С пятого курса, если не ошибаюсь?

— Ошибаетесь… и в первом, и во втором случае! — эльфийка тоже умела кусаться и не преминула этим умением воспользоваться. — Сбежать она пыталась всего одиннадцать раз! И из Академии её не выгнали, а только приостановили её обучение. Пока наша Ветвь Вечного леса не восстановит один учебный и один лабораторный корпус, пару преподавательских коттеджей и… ну, и там, по мелочи. И училась она всего лишь на третьем курсе! И если бы её не доставал один преподаватель-дроу, ничего бы не было! И совершенно не важно, что она светлая… с примесью крови фей… кто теперь разберет, с кем там наши бабушки-дедушки грешили. И несмотря на то, что вся примесь только в Дианэле проявилась, это не повод её домогаться и унижать! А второй корпус и преподавательские коттеджи — это вовсе не она постаралась, это братья её забирать приезжали. Не напомните мне, за что Эллиана отчислили из Академии Конги? Со второго курса?

— С третьего курса его вышибли, как пробку из бутылки, — старший вампирского клана, седой вампир в приличествующем его статусу черном одеянии с отделкой из настоящей тьмы, решил вмешаться в женскую склоку, пока она не заменила собой цель их встречи. — Нет, систематические прогулы и не менее систематические дебоши ему бы ещё простили. Но когда наш младшенький объявил, что отказывается проживать в нечеловеческих условиях, а то можно подумать, что он человек, и начал демонстративно спать днем вместо занятий в склепе основателя Академии… Предварительно убрав из него кости уважаемого архимага Рингелиуса и даже притащил с собой матрасик, одеяло и подушку с эмблемами Академии, нервы у администрации этого Храма науки не выдержали. И Элл отправился доучиваться домой. Чего он и добивался!

— Похоже, наши деточки стоят друг друга, — задумчиво протянул четвертый присутствующий при встрече, эльф явно преклонного возраста, теребя кончик длинной и мудрено заплетенной косы. — Но лично у меня терпение на выходки дочери уже закончилось. Предлагаю подвести итоги наших переговоров и перейти в зал, нам там торжественный ужин приготовили. Итак, что мы имеем… это одну отбитую на всю голову полуэльфийку, в которой некстати проснулась фейское наследие, и вампира-альбиноса. Которые в свои юные года уже ухитрились достать как Вечный лес, так и Пустошь. Поэтому есть поддержанное обеими сторонами предложение сочетать этих недодел… то есть наших любимых отпрысков браком и сосла… то есть переселить куда-нибудь поближе к морю. Соответственно, подальше от Леса и Пустоши. Наша Ветвь выделяет на новое уютное семейное гнездышко для новобрачных эквивалент ста тысячам золотых монет человеческих государств. Если не хватит — добавим. Глава клана ночных охотников и его супруга, я всё правильно изложил? Или вы хотели бы дополнить? Вроде конвоя, тьфу, почетного караула для сопровождения новобрачных по месту высылки, трижды тьфу, по новому месту проживания? Если нет, то прошу всех следовать за мной. Отметим наши предварительные договоренности парой бокальчиков эльфийского вина и парой чарочек вампирской настойки. Хотя с нашими деточками пора переходить на более действенные напитки типа орочьей косорыловки или гномьего абсента.

Часть первая

— А ты что делаешь рядом со мной?! — вампир снайперски пульнул вишневую косточку в правый глаз демона, пытающегося его поймать. — И как защиту прошла?! Тьма, ты ж… эльфийка! Значит, с меткостью у тебя все в порядке. Хватай ягоды!

— Эй, а ты где это взял? — девушка зачерпнула горсть спелых ягод и принялась сосредоточенно целиться в окруживших их с вампиром врагов. — На вид, с деньгами у тебя не густо… так где ты вишню взял?

— Где, где! — вампир коварно ухмыльнулся, на секунду блеснув белоснежным оскалом, осветившим его меткое попадание по органам зрения выходцев Инферно. — Сама не знаешь, где всё берут при отсутствие денег? Ограбил торговцев на рынке, не лазить же по деревьям. Смотрю, ты тоже в бегах? И судя по всему… с наличкой тоже не ахти… Слушай, а давай со мной? Ты нос не вороти! Считай нашу встречу на крыше… судьбой! Это ты от радости так рот раскрыла? Ааа, просто зевнула… Спать хочешь? А то я вниз собрался, эти придурки внизу никак не успокоятся без меня. Видела, соня, какой я меткий? Косточкой от вишни в глаз первому принцу демонов зафигачил! Не, ну ты хорош зевать! Неужели так спать хочешь?

— Не то слово! Прости… Только не на крыше же! — девушка брезгливо обвела рукой засиженную голубями черепицу, а потом не удержавшись, с мученическим зевом попыталась привести в некое подобие прически растрепавшиеся от бега спутанные волосы. — Хм, а ты разве не высший вамп? Не, не, не! Даже не пытайся изображать из себя простолюдина! То есть низшего вампира.

— Да и ты не тянешь на простую горожанку, — парень изобразил кривоватую улыбку, — надеюсь, с тобой проблем не будет? Ладно, не кисни, вишенка, держи мой плащ. Вон там, в углу устраивайся и отдыхай. А я пока раздобуду нам транспорт. Ты вообще на драконидах ездила?

— Было дело, — девушка с благодарным кивком завернулась в плащ незнакомца и устало прикрыла глаза. — А где ты драконидов возьмешь? Эй, только не вздумай их воровать!

— Не учи меня, мелочь, — вампир спрыгнул с крыши, с легкостью преодолевая три этажа в высоту, и мягко приземлился на утоптанном пятачке земли в тени раскидистого дерева. — Так, что мы имеем? И кто нас пытается?… Эхх, без оружия не обойтись… От этой наглой зайки толку мало… разве что, как эльфийка должна уметь стрелять из лука. Выходит, мне — меч, ей — лук с запасом стрел. И на все это — денег побольше… Так кого бы ограбить на этот раз?

— Братец снова слинял в никуда, — бледнокожий вампир с резкими чертами лица и узкой полоской ярко-алых губ недовольно повел плечами, словно стряхивая с себя упавшую за шиворот гусеницу. — И если отец думает, что он не умеет в туман превращаться, зря. Этот спиногрыз в очередной раз сбежал. И без оружия. Отправляемся его ловить?

— А куда мы денемся, — его визави сузил ставшие кроваво-красными глаза, сохранив при этом высокомерное выражение лица. — А наш младшенький растет. Как он умудрился защиту Гнезда продавить?

— Легко и непринужденно, — старший из братьев справился наконец с неконтролируемой реакцией на побег Элла и потянулся за оружием. — В прошлый раз он сбежал через Агаву. После чего от неё остались лишь ошметки. А потом его невеста покинула пределы Вечного Леса. Через горный перевал у Кетапы. С тем же успехом. Эти двое что угодно превратят в руины, лишь бы вырваться на свободу. Но сегодня мы открываем охоту на младшего. А его невесту пусть ловят длинноухие сами. Мы не участвуем.

— Сестричка опять покинула Вечнолесье! — облаченная в походную одежду эльфийка проверила натяжение тетивы на боевом луке. — Я эту задрыгу точно пришибу! Выходим её ловить. Пока никто не схватил ее до нас. И, чур, я — первая в очереди прибить эту поганку!

— Диэлька снова дезертирка? — Риэнелиэль закатила глаза и эмоционально выругалась на высоком эльфийском, от чего рядом расцвел папоротник и птички на дереве многоголосо отреагировали заливистым чириканьем. — Снова мотаться по бездорожью! Она хоть в курсе, что замуж выходит?

— Не в курсе, а то бы мы её на другом материке искали, — ее спутница поправила перевязь с метательными ножами и подтянула крепление в рукаве с притороченным кинжалом. — Надо её выловить поскорее. Да чтоб ей икалось, бестолковке, вот знай, Риэ, я её точно грохну… когда поймаем. Маячки она грамотно скинула. Ну, и куда она деться могла? Это не сестра, а исчадие! Только пусть попадется мне в руки! Крапивой выпорю! Кстати, за кого её родители решили замуж отдать? Вот же невезучий бедолага… Но она всех достала. Пусть лучше замуж выходит. Пока её не приговорили или она себя сама не угробила.

- Сын сбежал, — высший вампир сделал долгий глоток из бокала темного стекла, в котором пузырилась настойка из смеси убойных растительных алколоидов, свежайшей донорской плазмы и выдержанного портвейна. — Что на этот раз будем врать эльфам? Это даже не оскорбление, а настоящий повод для войны!

— Ничего не будем, девочка тоже свалила в тень, — сидящая напротив вампирша грациозно привстала и долила скорбящему отцу еще одну порцию нервно-паралитического снадобья, которое, впрочем, на клыкастых оказывало всего лишь раслабляющее действие, приводя их в благодушное настроение. — Летучие мышки на хвосте принесли, что эти двое таки встретились в Леаде. А воевать мы будем с демонами и смертными. Наш младшенький подбил глаз одному из принцев Инферно, а затем обнес лавку с оружием. Эльфофейка же умудрилась сложить башню до основания. Одним движением руки. Она на крыше задремала, с просонья силу не рассчитала… А потом Элька к ней присоединился… В общем, мэр города объявил всеобщую эвакуацию населения…

— Как оправдываться перед вампирами будем? — древний как сама Вечность эльф мрачно смотрел на свою побледневшую супругу. — Динка улизнула мимо охраны. За ней сестрички отправились, но я не уверен, что они её поймают в ближайшее время.

— Никак не будем, — эльфийка наконец взяла себя в руки и элегантным жестом поправила на запястье очередной подарок мужа в честь очередного надуманного повода, которые она без устали сочиняла на протяжении многих столетий. На этот раз драгоценный подарок был стребован в честь раскрытия десятой почки вечнозеленого священного ясеня, что предзнаменовало скорое решение проблемы с непутевой младшенькой. И как следствие — возможность раскрутить прижимистого благоверного на еще один подарок. — Элл тоже удрал. И уже встретился с Ди. И эта парочка уже навела шороху в одном из человеческих городов. И чем срочнее мы их обраслетим, тем меньше поводов для развязывания военого конфлита получим от смертных. Динка разнесла башню, а Элл довершил содеянное нашей дочкой. В общем, по итогу встречи — минус центральная часть города. И самое печальное, что эта парочка разжилась оружием по самое не могу.

— Смертных не особо жалко, да и городишко был поганенький, без городской канализации, центрального отопления и с кособокой Бизанской башней — позорной достопримечательностью, которой их мэришка гордился на всю округу и драл завышенную в три раза цену за билеты на обзорную экскурсию с крыши, — эльф несолидно фыркнул, но тут же принял задумчивый вид. — Драгоценная моя, надеюсь, к нам претензий не будет? Ну, погорячились детишки. А давай отстроим короткоживущим пару кварталов таунхаусов с элитной застройкой и парком развлечений?

— Поздно опомнился, город им восстанавливают демоны, — прекрасная леди нехорошо улыбнулась поникшему супругу и мстительно продолжила, — Элл подбил глаз их наследнику. А потом имел наглость закинуть демонам ноту протеста, обвинив тех в нарушении личных границ, превышении полномочий и в незаконном преследовании его на территории человеческого поселения, и стребовал с них компенсацию за моральный ущерб в виде ремонтных работ.

— Элька точно здесь был, — вампир оценивающе смотрел на руины города, на которых черными муравьями копошились фигуры рабочих. — И не один. И оружием он разжился. Тут повсюду магия остроухих разлита… выплеск был довольно мощный.

— Это его невеста, про которую он пока не знает, — второй вампир втянул воздух носом, словно наслаждаясь тонким ароматом духов. — Теперь главное подобраться к ним незамеченными…

— Хей, клыкастенькие, валите отсюда! — бесшумно возникшая, словно тень, за спинами вампиров эльфийка дерзко сложила руки перед собой. — Всё поняли или что-то ещё объяснить, мальчики?

— Сама вали во тьму, ушастая, — средний брат Элла на ходу пытался прикинуть размер ущерба. — А младшенький расстарался. Так, ушастые, быстро свалили к шхессам. Мы женщин не трогаем, но для вас можем сделать исключение… как насчет тебя, зайка, хочешь папочка отшлепает тебя по мягкому месту?

— А это уже хамство! — эльфийка неуловимым движением перетекла в боевую стойку и выхватила из-за спины меч. — Всё, ты — труп, кровопийца! И твой брат — тоже! Молитесь Тьме!

— Райн, тебе эльфийский ножик не нужен? — после нескольких стремительных связок, вампир выбил у раздосадованной эльфы оружие. — На, дарю. О, тут ещё одна нарывается на урок. Сейчас наивная лесная девочка будет в нас из лука стрелать… Девочки, я уже предупреждал, оружие лучше убрать. Хм, с первого раза, вижу, в тему не въехали. Тем хуже для вас. Брат, забираем?

- И куда этих наглых ушастых закинуть? — вампир сжал артефакт перехода и открыл портальную арку. — А давай их к нам, в охотничий домик. Эй, неудачницы, хоть готовить вы умеете? Если нет, то придется учиться. Так-с, Киар, зашвыривай этих неумех в портал. И надо им еды подкинуть, пока мы братика ловить будем. И куда же он подался?

Дверь охотничьего домика вампиров распахнулась от неожиданно резкого пинка, немного покачалась на нижней петле и вместе с косяком упала под ноги стоящему за ней архивампиру.

— Хотелось бы получить объяснения, что вы тут делаете? — старший вампир не скрывал ярости в голосе. — Развлекаетесь охотой? Когда у вас брат пропал? И почему эти девицы тут с вами? Вы две недели на связь не выходите! Кстати, что тут у вас есть поесть?

— Судя по нашим мамам, уже ничего, — Киар с тоской посмотрел на присевших за стол вампиршу и эльфийку, — слопать за пару минут целого поросенка… Это надо умудриться. Настолько голодных родственников мы не ждали. Ладно, так и быть, снова пойдем на охоту…

— Стоять-бояться! — старшая эльфийка бросила негодующий взгляд на притихших дочерей, одетых в полупрозрачные халатики. — А почему мои дочери в таком неподобающем виде?!

— Потому что спать собрались, — ехидно заметила вампирша, оценив тончайшее кружево манжет и дорогой шелк пеньюаров странного фасона. — И, судя по всему, не одни. Деточки, у нас ещё две свадьбы на пороге? Но Элл и Ди надо отыскать. Пока они не разрушили пару королевств. А они могут…

- Одна свадьба уж точно будет, — Киар нахально подмигнул одной из сестер. — Мам, я девушке свой брачный браслет отдал. Совершенно добровольно.

— Две будет, я Лиерэль тоже браслетик подарил, — вампир вздохнул и притянул к себе смущенную донельзя эльфийку. — А когда поймаем младшего, то три. А вот когда мы до него доберемся… А сейчас мы отправляемся на охоту! А то такие новости закуса… то есть заесть надо. Мам, не скажешь, как вы нас нашли?

— И мы с вами на охоту, — старший вампир скептически посмотрел на сыновей. — А женщины тут пока без нас пообщаются. А как вас, непутевых, нашли… Нашли же. Луки есть? И стрелы. А то кабанчиков голыми руками ловить…

— Да-да, топайте поскорее отсюда, — эльфийка грозно посмотрела на дочерей. — И чтоб вас несколько часов не видно было. А я тут пока с дочурками пообщаюсь. И расскажу им, что в таких нарядах расхаживать — первый шаг к появлению наследников. Или они уже доходились?

— Пап, есть пара луков и пара арбалетов, — старший из сыновей-вампиров принес необходимое для успешной охоты оружие. — И да, пора отсюда сматываться, пока женщины нашим воспитанием не занялись. Знаю я тут одно место, где стайка кабанов обретается. Завалим парочку. И покормим наших женщин. Пока они нас не сожрали, то есть не схарчили… Ну что, бежим?

— И очень быстро, — хитромудрый эльф проверил тетиву на луке. — Детки, вы совсем оборзели? С боевыми луками на охоту ходить? Это же эльфийские луки. Они кабана насквозь прошибают! Хотя, ладно, на стрелах сэкономим. Нет, детки, пора вашим воспитанием заняться. Пока не поздно. Стрелы — бронебойные. Они на пробой доспехов рассчитаны!

— С чем ваши дочери ходили, то и отняли, — старший сын вампира переступил через выбитую дверь. — А дверь кто чинить будет? Нет, я понимаю, что ломать — не строить. Могли бы просто постучаться!

— Подождем результаты переговоров женщин, — старший вампир исподлобья глянул на Райнерта, — а то как бы весь дом не пришлось восстанавливать. И где вы им такие… наряды нашли? Напоминают…

— Что осталось целым после… знакомства, тем и поделились… это наши рубашки, — Киар с сожалением посмотрел на выбитую вместе с косяком дверь, понимая, что реставрировать дом придется ему с братом. — Мы сюда порталом перенеслись. А запасных вещей не было. Зато нрав свой обе продемонстрировали сполна… вот и остались без одежды… Кстати, Элл разнес оружейную лавку и конюшню с драконоидами. И эта парочка сейчас и при оружии, и в седле. Младшенький увел четырех седловых драков.

— Понятно, ловить их будем долго, — эльф потянул за собой вампиров. — Идем скорее, в доме мама объясняет дочуркам, как не надо себя вести. А если мы задержимся, то и нам достанется. Так где тут наш ужин прохлаждается?

— Ди, а нас сейчас попытаются ограбить, — Элл насмешливо ухмыльнулся вышедшим из тени деревьев громилам. — Слева на дереве — лучник. Сними его, вишенка, а я тут пока разберусь. Интересно, и почему этим неудачникам в детстве не рассказали, что нападать на вампира смертельно вредно для здоровья?

— Сам справишься или помочь? — тетива напевно щелкнула, и с дерева свалился незадачливый лучник, получивший стрелу аккурат в левый глаз. — Хотя, о чем это я? Естественно, справишься. Удивил! Признавайся, у тебя восьмой дан мечника?

— Десятый, мастер меча, — Элл вытер окровавленный меч об одежду одного из убитых разбойников, после того, как короткая схватка была завершена. — Меня с детства натаскивали. С магией похуже, из академии меня вышибли с треском. Но там я сам нарывался. Да и ты, как погляжу, не ангел. Тебя ведь же тоже выперли из академмага. А за что, если не секрет?

— Взорвала один корпус, — Диана ловко вытащила стрелу из убитого лучника. — И коттедж препода. Ко мне там один дроу приставал, решил любовницей сделать. А я совершенно против была. Вот и рванула лабораторию. И направленным взрывом накрыла жильё этого идиота. А ещё один корпус и второй домик — это уже не я. Это мои братишки постарались. Когда меня забирать приехали. У меня три брата и пара сестер, если что.

— У меня похуже, всего два брата, — Элл задумчиво посмотрел на спутницу. — А ты чего сбежала?… Понял, понял уже, не хочешь говорить, и не надо. А надо нам прорваться в Иготу. Там укроемся в обители. Пока нас родственники не поймали. Переждем некоторое время. А потом снова сбежим. У тебя сколько побегов?

— Одиннадцать, так что опыт имею, — Ди внимательно осмотрела окрестности, надо бы прибрать следы нападения. — Шесть трупов. Хоронить будем?

— Делать нам больше нечего, — Элл вскочил в седло драка. — Падальщики сожрут. Поехали отсюда. Поедем через Ногару?

— Нет, я там была при прошлом побеге, — Ди пришпорила драка, с горькой улыбкой вспоминая, что она там устроила. — Поехали через Эстель?

— Не пойдет, я через него в предпоследний побег прошел, — вампир тяжело вздохнул, он в этом городе сговорился с орками и сообща разнес казарму местной стражи. — Поехали через Парму? Или ты и там отметиться успела? Не успела? Не совсем по пути, но это лучше, чем если нас встретит городская стража с мечами и жители с вилами и топорами. А потом папе придет очередной счет за разгромленный город. Он его конечно оплатит, но это станет очередным осиновым колышком в мою копилку.

Часть вторая

— Итак, по сведениям нашей разведки деточки движутся куда-то на север, — архивампир пристально разглядывал карту, разложенную на стилизованном под старину и сколоченном из грубых досок обеденном столе в охотничьем домике, избранном в качестве штаба на время операции «ЭЛитная ДИчь». — Интересно, что они там забыли?

— Подтверждаю, они направились в сторону Альмитского хребта, — со сдавленным вздохом старейшина эльфов закусил кончик своей длиннющей косы и пояснил, — сужу по выставленным из разных городов счетам. В Арменте они подрались с троллями и разнесли таверну, в Норинге они с троллями, наоборот, вместе напились и устроили дебош с разрушением здания городской стражи, куда их попытались определить, в Лиэнте они пасли своих плотоядных драков в курятнике у весьма почтенного горожанина. И так далее, по мелочам ещё.

— А это точно наши детишки отрываются? — недоверчиво уточнила утонченная эльфийка с изумрудной диадемой в роскошной прическе, под которой в ее голове никак не укладывалось, что её дочь способна на столь неподобающее для её происхождения поведение. — А не может быть, что это другие вампир и эльфочка?

— Ну да, у нас на континенте очень много вампиров-альбиносов и эльфиек, которые позволяют себе ходить в национальном орочьем костюме для военных походов, — не слержавшись, фыркнула вампирша, — одно я знаю точно, их надо срочно отлавливать! Пока они и вампиров, и эльфов окончательно не опозорили в глазах других рас!

— Можно подумать, что кроме них кто-нибудь додумался бы на здании городской ратуши в Ольмире даже не написать, а выдолбить боевыми заклинаниями: «Взяточники! Покайтесь с мэром! … И здесь тоже были Ди и Эль», — иронично хмыкнул архивампир, ни на секунду не сомневавшийся в авторстве всего этого безобразия и причине истерики городских чиновников, посчитавших эту надпись своей надгробной эпитафией. — А все же, куда они так целеустремленно направляются?

— Сложно сказать, но цель у них точно есть, — устало протянул старейшина эльфов, прикидывая на карте следующий город на пути непутевых отпрысков. — И, боюсь, когда они её достигнут, нам может очень не понравится. Нас спасет только удачный отлов с последующей женитьбой этих анархистов!

— Куда им жениться?! — с драматической тоской в голосе произнесла эльфийка, приняв позу скорбящей аристократки с обязательным прикладыванием ладошки к абсолютно сухим глазам. — Они же, судя по их выходкам, сами ещё дети! Впрочем, если у них и у самих появятся дети, может быть, повзрослеют и остепенятся? Что вы так на меня смотрите, помечтать-то можно?

— Ди, а что ты такая напряженная? — белобрысый вампир беззаботно покачивался в седле угольно-черного драка. — Расслабься, деточка, и поделись проблемами со взрослым дяденькой. Я тебя упокою, тьфу, успокою.

— Лучше остатки вишни отдай деточке, то есть мне, — Диана заставила своего белоснежного драка подойти вплотную к драку Эля, — ну же, отдай, не жмоться! А я с тобой тоже чем-нибудь поделюсь, когда у меня будет чем делиться! То есть — никогда.

— Забирай, вымогательница, — Эль, изогнувшись под немыслимым для смертного углом, вытащил из седельной сумки здоровенный кулек с честно экспроприированной у загипнотизированной его внешностью торговки на рынке спелой ягодой и с клыкастой улыбкой протянул его эльфийке. — А все же, Ди, что тебя тревожит?

— Подозрительно долгое отсутствие моих родственничков меня откровенно беспокоит, — честно призналась эльфиечка, с удовольствием лакомясь сочными ягодами и при этом являя собой весьма аппетитное зрелище. — По идее, мы столько наследили, что нас давно должны были перехватить!

— А вот это — не факт! — рассмеялся довольный беловолосый вампир, не сводя глаз с перепачканных вишневым соком губ напарницы. — Мы же порталами не пользуемся. Хотя, если честно, не в целях конспирации, а у нас просто координат нет. А вслепую нас может занести куда угодно. Так что по индивидуальным порталам нас не перехватишь, а следы наших развлечений они получают тогда, когда нас там уже нет.

— Верно, Эль, пока власти ущерб подсчитают, пока гневное письмо с требованием возмещения убытков нашим родителям настрочат и отправят, время уже уйдет, — Диана метко пульнула вишневую косточку в голову змеи, выползшей на дорогу и примеривающейся укусить заводного драка за ногу, — и мы будем уже далеко. Слушай, дядечка, а все-таки, от чего ты сбежал на этот раз?

— Кхм… понимаешь, мелкая, мои родители развели какую-то непонятную активность вокруг меня, — после продолжительной паузы решил наконец признаться своей спутнице вампир. — То, что я их достал своим поведением, это и троллю понятно. Ну, скучно мне в Гнезде, веришь? И вроде как они решили меня отправить с дипломатической миссией в Пустернию. С глаз долой. Только вот что-то мне слабо в это верится. Они же отлично понимают, что я туда не доеду. Сколько ко мне охранников ни приставляй. Если я из Гнезда легко сбегаю, то уж в пути… Значит, другую пакость задумали! Давай откровенность за откровенность, а ты чего из Леса свалить решила?

— Примерно по той же причине, — отвела глаза эльфийка, с сожалением доедая последнюю вишню и пряча пустой пакет в сумку, чтобы выкинуть на привале. — Как-то мама странно на меня смотрела. Таким оценивающим взглядом, что меня аж дрожь пробирать начала. Я сначала подумала, что прикидывает, не отдать ли меня замуж. Потом расслабилась. Я хоть и непонятно кто, но из правящей ветви. Просто так меня замуж кому попало не сбагришь. А подходящих для меня в мужья эльфов я ещё до Академии кого запугала, кого до печенок достала. Вот они честно признались, что лучше в ссылку, чем со мной к Священному дереву. В Академии еще полгода эти несчастные корпуса ремонтировать будут, я во взрывчатку антимаг добавила, придется теперь все вручную строить. И меры защиты в Лесу усилили, чтобы я не сбежала. Поэтому я решила не рисковать и податься как можно дальше от маминых фантазий.

— Еще пару недель присутствия наших прожорливых родственников в этом лесу, и кабаны у нас закончатся, — недовольно проворчал старший из братьев-вампиров, выцеливая молодого кабанчика из изрядно поредевшего стада. — Лиерэль, вы же эльфы! Вы должны травкой питаться! Ну, или нектаром каким. Фруктами! А вы мяса больше чем мы едите!

— Мяса пожалел для бедных и несчастных эльфиечек? — сама бедняжка в это время беззаботно растянулась рядом на травке и развлекалась выращиванием ягод на кустике земляники, которые сама же и поедала. — Не, не пойду за тебя замуж. А то и правда заставишь одними салатиками питаться. Ты вообще стрелять будешь? А то уйдет ведь наш ужин!

— Не уйдет, от меня ещё ни одна свинья не уходила! — свистнул арбалетный болт, впиваясь под левую лопатку кабанчика. — Так-с, мясо на ужин у нас есть. Должно на всех хватить. Теперь ещё бы овощей на гарнир. А вот это уже с вас, эльфийки!

— Опять дискриминация по расовому признаку, — Лиерэль одним кошачьим движением поднялась на ноги и доела последнюю выращенную ею земляничинку. — Ты, вампирище, сделал один выстрел, а нам с сестрой, высокородным эльфийкам, теперь часа полтора на вашем скудном огородике овощи выращивать из чахлой рассады! И где справедливость?!

— Где-то в сказках, — вампир заклинанием левитации поднял добычу в воздух и потянул следом за собой на воздушном аркане. — Идем ближе к дому, а то вдруг там новости про Элла и Диану появились. И мы вместо ужина понесемся на другой конец страны, этих горе-путешественников ловить! Вот же неугомонная парочка получилась! Чтоб им икалось весь вечер!

— Всё, мы их засекли! — довольным тоном произнес архивампир, растирая между пальцами магический вестник с донесением. — Они в городе Демойт, на постоялом дворе «Сизый пони». План прежний? Две группы захвата с антипортальными камнями окружают город, чтобы деточки опять не свалили в никуда, а наши пары — братья Элла и сестры Дианы телепортируются прямо в город.

— Как сглазил, остались без ужина, — обвиняюще проворчала Лиерэль, сердито сгружая на стол тазик со свежевыращенными овощами. — Антипорты группы поддержки только пусть активируют после того, как мы в городе будем. А то нас выкинет километров за пятьдесят от цивилизации…

— Включат по вашей команде, — снисходительно произнес старейшина эльфов, — подавая маговестником команду эльфийскому отряду срочно телепортироваться к городу Демойт и окружить его кольцом. — Всё, отбегались, беспредельщики! Тащите их сюда, будем с ними профилактические беседы вести. Хотя для них лучшая профилактика — это розги!

— И в угол их, на колени, на горох, — мечтательно предложил Райнерт, проверяя снаряжение — братик в драку не полезет, разумеется, но мало ли кто там ещё по дороге попадется. — Часа на два! А потом запереть в чулане на пару дней! И кормить только сухарями и водой!

— Их вдвоем в одном чулане? — ехидно уточнила Лиериэль. — После того, как они узнают о скорой свадьбе? Думаю, они будут не против. Ладно, кровожадный ты мой, скажи, мы идем одним телепортом или вы вампирским, а мы эльфийским?

— Одним, а то еще потеряетесь в городе, — принял решение Киар, рисуя знак перехода. — Всё, меньше слов, и больше дела. Пока они опять куда-нибудь не смылись. А то эти могут, с их-то криминальными талантами. И да, оставшиеся, без нас всё не съедайте, мы голодными вернемся!

— А вот и твои родственнички! — Элл ощутил возмущение магического поля. — И не одни, вместе с моими. Ди, ты прямо сглазила! За что будешь лишена вишни, черешни и возможности услышать свежий анекдот про вампира и налогового инспектора… Ага, точно! Только налоговики в отличие от нас высасывают всю кровь до конца… Эй, малявка, я еще разберусь с тобой, где ты нахваталась таких знаний! Быстренько собираем вещи и уходим! Минут двадцать у нас есть.

— Ага, легко запугивать маленьких и беззащитных, — Дианэль бросила на стол пару золотых монеток. — Вот же пиявки, а не родственники! Даже поесть спокойно не дали! И еще ты туда же, вампиреныш! Кстати, что с драками делать будем? Есть у меня подозрение, что все выходы из города перекрыты.

— Драков оставляем на попечении хозяина, на неделю, — Элл подозвал трактирщика и быстро отсыпал ему полдесятка монет, нажитых неправедным путем в Лиэнте. — Всё, уходим. Ди, ты приближение своих сестер чувствуешь?

— Поскольку постольку, но они уже где-то рядом, — Диана быстрым шагом шла следом за торопящимся вампиром. — Были бы мы в лесу, тогда бы точно определила. Как я понимаю, порталы нам перекрыли. Ну и куда ныкаться будем?

— Сначала побегаем с ними по городу наперегонки, — Эллиан довольно усмехнулся, предвкушая очередную пакость братьям. — А потом… Есть у меня одна идейка. Знаю я в этом городе одно местечко, где нас точно не достанут! Давай-ка, иди ко мне на руки.

— Совсем обалдел, клыкастик?! — возмутилась Дианэль и на всякий случай отстала от Элла на пару шагов. — Еще чего не хватало! Обойдешься!

— Диана, не дури! — вампир скинул плащ и закутал в него эльфийку. — С твоими сестрами ещё и мои братья. А если ты забыла, то мы, высшие вампиры, крылатые. И у нас, если ты будешь передвигаться пешком, совсем не останется шансов скрыться. А так сейчас полетаем по городу!

— Всё равно без шансов, они же порожняком полетят, а ты с грузом! — Диане летать у вампира на руках было боязно. — Легко догонят и поймают!

— Неа, они твоих сестер тоже на руки возьмут, — Элл злорадно улыбнулся во все свои клыки. — Так что шансы уравняются. И у нас преимущество — я в этом городе уже был и его знаю. А они — нет. Так что прекращай вредничать, а то и правда заловят!

— Ааааа, ты что творишь? — заорала Ди, подхваченная на руки взлетевшим вампиром. — Ты же меня угробишь! Отпусти немедленно!

— Точно отпустить? — Элл совершил немыслимый пируэт в воздухе, вписываясь между двумя близко стоящими домами. — Упадешь ведь с высоты и будет тебе больно! А теперь держись крепче! Преследователи уже на хвосте! Приготовься и не ори, выполняю мой знаменитый маневр! — вампир разогнался и, сложив в последний момент крылья, нырнул в узкую арку. Ему инерции пролететь через арку и на выходе расправить крылья хватило. А вот незнакомым с архитектурой города братьям, судя по сочной брани, донесшейся сзади, нет.

— Ты — полный придурок! — Диана решила закрыть глаза, чтобы не видеть эти замысловатые кульбиты. — Всё равно же поймают! И будут очень злые, судя по воплям, они в арку не вписались!

— Их проблемы, надо было в детстве в гонки на выживание играть, — радостно ответил Элл, явно довольный своей выходкой. — Зато мы выиграли минут пятнадцать. Всё, мы прилетели! Здесь они нас точно не достанут!

— Элл, ты совсем на всю голову больной? — Диана ошарашено смотрела на величественный замок, окруженный стеной, с кованными воротами, над которыми светилась магическая надпись «Академия общей магии». — И кто нас туда пустит? Хотя мысль хорошая, из академии нас точно никто не сможет забрать! Но есть один нюанс — мы в ней не учимся!

— Скоро будем, — Элл выпутал Ди из своего плаща и, придерживая за плечи, быстро провел через ворота. — Сегодня, вишенка, последний день экзаменов, и до их окончания осталось два часа. А поскольку на нас метки других академий, причем боевых факультетов, на боевку мы поступать не будем. Не пропустят. У тебя как с целительством? Для сдачи вступительных экзаменов знаний и дара хватит?

— Должно хватить, — Ди боязливо посмотрела на ворота, к которым подбегала группа разъяренных сестер девушки и братьев Элла. — Ладно, быстро дергаем на экзамены, а то что — то мне с сестричками встречаться не хочется! Я — на целительство, а ты куда?

— А я на некромантию, куда же ещё, — Элл показал братьям, не успевающим до них добежать, весьма неприличный по меркам людей и нелюдей жест. — Уж на поступление в эту задрипанную академию моих знаний и дара должно хватить. Пару месяцев делаем вид, что учимся, а там… или сбежим, или устроим дебош, и нас отчислят!

Часть третья

— Судя по тому, что вы вернулись в том же составе, как и отбыли, эта парочка аферистов снова успела сбежать, — архивампир с долей безнадежности в голосе смотрел на потрепанную группу из двух вампиров и двух эльфиек, вывалившихся из портала прямо у порога охотничьего домика. — И вы теперь опять не знаете, где они!

— Ну, почему же, отлично знаем, — недовольно прошипел Киар, машинально трогая начавший регенерировать пострадавший в воздушной катастрофе клык, — они по-прежнему в городе Демойт, более того, собрались там осесть. И в ознаменовании своих намерений даже остепенились и пошли учиться. В Демойтскую академию общей магии.

— Это шутка такая? — недоверчиво спросила изящная эльфийка, отводя со лба старшей дочери волосы, которыми она пыталась замаскировать огромную шишку на лбу. — Какая ещё учеба? Да ещё в провинциальной академии?! Они и в нормальных-то академиях не учились, а дурака валяли!

— Что не сделаешь, лишь бы домой не возвращаться, — недовольно пояснила матушке средняя из дочерей эльфийки. — И теперь наша любимая сестричка собралась учиться на первом курсе факультета целительства, а её приятель — на первом курсе некромантии! И даже вступительные экзамены сдали!

— То, что учиться они явно не собираются и скоро и оттуда сбегут, это понятно, — глава эльфийского клана подергал себя за косу, — но поскольку Демойт расположен в человеческом королевстве, забрать оттуда просто так детишек мы не можем.

— Через пару месяцев их пребывания в этой самой Академии власти нам деточек сами выдадут, да ещё и подарочным бантиком перевяжут, — проворчал себе под нос Райнерт, расправляя помятое крыло, — да ещё и доплатят, чтобы забрали. И сами доставку организуют, с конвоем из гномов.

— Кстати, охотнички, а что это вы помятые такие? — спохватилась эльфийка, разглядывая раздувшееся ухо средней дочери. — Ди с Элом с боем в эту академию прорывались? Идите быстро переодевайтесь, буду вас лечить. К утру всё заживет!

— На нас и так к утру всё заживет, — огрызнулся Киар, регенерация пострадавших клыков начала работать в полную силу, — это мы с Элом в воздушные гонки поиграли. На крыльях. Только не учли, что он рельеф местности уже знает, он то ли во время четвертого, то ли пятого побега в Демойте успел побывать, а мы там ни разу не были. Немножко не рассчитали.

— Угу, и со всего маху вписались в какую-то арку, — наябедничала Лиерэль на незадачливых вампиров-гонщиков, — а пока мы себя от стенок отскребали, эти двое гад… то есть наша дичь успела сбежать в академию! И не просто туда попасть, а ещё и сдать вступительные экзамены!

— Ещё бы они их не сдали, после почти трех лет обучения в достаточно престижных заведениях, — скрипуче рассмеялся архивампир, поднимаясь со скамейки, — но давайте признаем, что они нас опять переиграли. И гоблину понятно, что долго они учиться не планируют и скоро сбегут. Да и чему их человеческая академия может научить?

— Зато они многому адептов этой академии научить смогут, — буркнул Райнерт, отворачивая пошкрябанную физиономию в сторону, заживающие ссадины немилосердно чесались, — в плане пакостей. Нас и так короткоживущие не любят, а после таких показательных выступлений вообще возненавидят. Мы там наблюдателей оставили, по двое от нас и от эльфов. Порталом они из академии не уйдут, там очень мощный антипорт в купол встроен. А если попытаются выйти через ворота, мы сразу узнаем. Но ждать их у ворот — занятие стремное… Они же и на пару-тройку месяцев там застрять могут. Нет, с нашим сроком жизни это так, секунды, но как бы наши наблюдатели со скуки сами не стали развлекаться. Над местным населением. А вот это будет совсем нежелательно.

— Ладно, идите переодевайтесь, мы вам там ужин оставили, — молчавшая до этого вампирша окинула оценивающим взглядом Киара и Ириниэль, — а мы пока подумаем, что нам с этими оболтусами дальше делать. Райнерт прав, оставлять их без наблюдения внутри этой самой академии опасно. А не заслать ли нам к ним в гости парочки адептов по обмену? Поскольку вступительные экзамены уже прошли, поступить туда нельзя. А вот прислать к ним наших студиозусов… вроде как для изучения опыта… И я прям вижу, что Киар и Ириниэль так и жаждут поучиться! Правда, на первокурсников они не похожи, но на пятый курс вполне сойдут!

— Ну и как у тебя всё прошло на экзаменах? — Элл безмятежно развалился на крыше башни женского общежития целительского факультета. — Ди, вишни хочешь? Только что стыренная с кухни, то есть свежесобранная с дерева! Всё для тебя, я целую корзинку собрал! Все деревья облазил!

— Эл, иди соседям по общаге мозги пудрить, — Диана укоризненно посмотрела на лучащегося довольством парня, но корзину с вишней отобрала. — Откуда здесь вишневые деревья! А экзамен прошел нормально. Его, как такового, и не было. Очень вовремя какой-то идиот с пятого курса боевого факультета прямо на пороге аудитории сломал себе руку. Я её быстренько залечила, так мне сразу и теоретический, и практический экзамены зачли!

— Это такой, очень здоровый, белобрысый, с бритым затылком и совсем без мозгов? — вампир гибко потянулся в лучах заходящего солнца. — Он ещё что-то имел против других рас? Особенно против эльфов и вампиров? И руку сломал всего в одном месте? Странно, вроде должен был в трех. Нет, не видел.

— Элл, нас с твоими шуточками отсюда вышибут ещё до торжественного построения! — Ди возмущенно посмотрела на товарища. — А за воротами мои сестрички меня ждут. И что-то мне подсказывает, что у них плохое настроение! Так что я пока лучше поучусь. Опять же, обещают кормить, общагу выделили, даже белье на кроватку дали! А у тебя сколько соседей в комнате?

— Хэх, я один, совсем один, — с притворной грустью заметил беловолосый клыкастик. — Сначала нас было четверо. Потом я поулыбался всем в своей эксклюзивной манере — надо же дружеские связи устанавливать — и нас осталось двое. Пришлось рассказать последнему, самому непонятливому, про неконтролируемый вампирский голод и выразительно посмотреть на его шею. Вот так я и остался совсем один.

— Да, теперь я начинаю понимать, почему тебя из прошлой академии выперли, — Диана тоскливо смотрела на оставшуюся в корзине вишню, но поняла, что больше в неё не влезет. — Слушай, Элька, прости за нескромный вопрос, а как часто тебе кровь нужна? Мы с тобой уже почти три недели вместе бегаем, но я что-то ни разу не видела, что бы ты на «вампирскую охоту» ходил!

— И не увидишь, — равнодушно отозвался альбинос, раздумывая, чем бы запустить в нагло каркающую на дереве ворону, — человеческой кровью я брезгую. Эльфийской тоже. Вот только если… с примесью фейской я ещё не пробовал!

— Да, ну тебя, иди дальше продолжай соседей пугать, — эльфийка с сожалением отодвинула в сторону корзину, в которой осталось больше половины ягод, — я тебя всё равно не боюсь! А серьезно? Только не говори, что вообще кровь не пьешь, не рви мне шаблон!

— Пью, но животных, — вампир поднялся с черепицы, солнце уже зашло и стало заметно прохладно для эльфы. — Самая вкусная — у молодых косуль. Надо бы себе одну завести, чтобы по лесу не носиться каждый раз, когда кровушкизахотелось. И мне хватает стакана в месяц. Если ранен, то больше. Ещё вопросы про вампирские тайны есть? А то тебе пора. Так, сколько у тебя соседок по комнате, говоришь?

— Элл, только попробуй ещё и в нашей общаге что-нибудь устроить! — Диана нахмурилась, понимая, что нахальный вампир все-равно всё сделает по своему. — Кстати, а как ты в женскую общагу попал? У нас же такая церберша на проходной сидит! Только не говори, что ты её обаял!

— Делать мне больше нечего, как своё обаяние на разных старых грымз с кашей в голове тратить, — Эллиан презрительно фыркнул и даже непроизвольно поежился, вспоминая про страхотное и злобное чудовище женского пола с проходной общежития. — Ди, продолжаем вечер вампирских тайн. Я же не просто высший, хоть и альбинос, я ещё и из правящей семьи главного клана вампиров Пустоши. И в качестве бонуса, ну кроме отсутствия светобоязни, полного иммунитета к солнечным лучам и наличия крыльев, я могу становиться туманом. Ненадолго, минут на десять. Но для того, чтобы куда-нибудь просочиться, этого вполне достаточно. Ну, или, на крайняк, от родственников сбежать. Правда, о том, что я стал обращаться, я от папаши скрывал. Но теперь он знает, и если нас все же отловят, для следующего побега придется придумывать ещё что-то. Всё, иди спать! Не знаю как на пары, но на построение надо бы все же явиться. А то и правда выгонят прямо в руки наших разлюбезных родственничков!

— Что там ещё за истерика? — недовольно поинтересовался ректор Демойтской академии магии, господин Лирун, у проректора по воспитательной части, господина Турнеса, глядя на суматоху около женского общежития. — Учебный год ещё не начался, а уже какие-то эксцессы! Иди разберись, а то на торжественное построение опоздаем.

— Сами разберутся, не маленькие, — хладнокровно заметил проректор, который уже был с утра у общежития по вызову комендантши, — это трое наших новых первокурсниц с целительского факультета наотрез отказываются идти в свою комнату даже за вещами. Им, видите ли, страшно. Не знаю, какие свои зелья они вчера пили или травки курили, но с их слов их всю ночь мучили кошмары наяву.

— Их уже проверили на это самое «пили или курили»? — ректор нахмурился, ему ещё и истеричек-лекарш, торчащих от декоктов, на потоке не хватало. — Конечно, я понимаю, что у нас недобор, но таких нам и даром не надо! Своих придурков с факультета зельеварения хватает!

— Проверили, все чисто, — махнул рукой проректор, эта версия и ему самому в голову пришла первой, — не пили и не курили, даже не нюхали. Правда, ощущаются остаточные следы ментального воздействия, но настолько слабые, что я не уверен. Да и кому они нужны? К тому же в их комнате ещё одна поступившая спала, с ней всё в абсолютном порядке! Однако, эти трое — люди, а последняя — эльфийка. Если опять наши старшекурсники похулиганили, с ментального факультета, то может у эльфов иммунитет?

— Да что вообще произошло-то? — настроение у ректора академии стало стремительно портиться. — Давай по порядку и быстро, все уже почти построились, а мне ещё речь произносить!

— Можно подумать ты эту речь за столько лет наизусть не выучил, её даже старшекурсники вместо тебя произнести могут, — не удержался от ехидной реплики проректор, — да, непонятно, что произошло, и вообще, произошло ли. Вчера в комнату 5-13, это что на последнем этаже женской башни в общежитии заселилось четыре первокурсницы. После отбоя вроде как легли спать. Уснули. А ровно в полночь по комнате прошелся ледяной сквозняк и раздался вой. Девчонки проснулись, а посреди комнаты висит ужасная голова с кроваво-красными глазами и огромными клыками. Да как зашипит! Что-то типа… «Смертные! Вы вторглись в моё жилище и будете за это наказаны!». Девчонки — к дверям, а они не открываются. Они в сторону окна, а там пелена. В которой какие-то монстры мелькают. А висящая посреди комнаты голова шипеть и выгонять их продолжала. Они немного по комнате побегали, а следом дверь распахнулась. Бедолаги всю ночь сидели в коридоре и тряслись от страха. Все, кроме эльфийки, которая спала и ничего не слышала. А теперь девочки отказываются в свою комнату входить даже за мантиями для парадного построения!

— Ну, так вынеси им эти проклятые мантии и пересели в другие комнаты, найди места! — раздраженно посоветовал ректор, которому девичьи страхи были совершенно не интересны. — Всем, кроме этой эльфийки. Если у неё такие нервы хорошие, пусть там и остается! В одиночестве. А то у нас свободных коек не так много. Всё, бегом выдавать этим истеричкам мантии и галопом на построение! Итак задерживаемся.

— Элл, я тебя когда-нибудь точно убью! — Диана внаглую сбежала из строя целителей и спряталась за спину вампира, выделяющегося среди мрачных некромантов своей белогривой башкой и снисходительной улыбкой, — ты что, клыкастый, ночью в нашей комнате устроил? И почему я ничего не слышала?

— Спокойно, Диана, это была всего лишь профилактическая беседа, — судя по всему, раскаяния у альбиноса не было ни в одном глазу, — надеюсь, они всё поняли правильно и сегодня же от тебя съедут. А-а, ты же не в курсе… Они вчера требовали у комендантши, чтобы тебя от них отселили. Вроде как, они с остроухой вместе жить не хотят. Я только помог исполниться их желанию — жить с тобой в одной комнате они не будут.

— Ладно, ладно, с этим разобрались! — эльфийка уже шипела не хуже облитой водой кошки. — Совсем людишки разболтались, эльфы их уже не устраивают! К троллям бы их подселить. Но почему я ничего не слышала? Ты что, комар-переросток, меня усыпил? Завещание перед этим написал, кровосос?

— Ди, не злобствуй, это плохо сказывается на цвете лица, — Эллиан говорил шепотом, с расчетом на тонкий эльфийский слух, и навострившиеся уши соседей по построению к их разочарованию ничего разобрать из их разговора не могли. — А я тебе за это к обеду клубники принесу! Тут как раз на кухне, то есть на грядках, новый урожай поспел. Или ты ещё вишню не доела?

— Клубнику, так и быть, тащи, — что её увидят среди чужого факультета, Диана совершенно не боялась, она вполне комфортно умещалась за спиной у вампира-альбиноса, — но я тебя всё равно не прощаю! Слушай, а малина в твоем огороде не растет случайно? А то хочется разнообразия в питании. И кусок хорошо прожаренного мяса!

— Малина будет только завтра, на преподавательской делянке… на кухне она ещё не вызрела, — вампир расправил пошире плечи, окончательно скрывая эльфийку. — А мяса я тебе надыбаю. Ректор вроде на ужин заказывал. Но как мне кажется, ему вредно так много жирного и острого. Ди, подтверди, ты же целительница!

Часть четвертая

— Мне вот интересно, Ди, а приветственную речь для первокурсников ректоры всех магических и не совсем магических академий сами сочиняли, или друг у друга переписывали? — вампир притащил откуда-то два кресла на крышу башни женского общежития и теперь с чувством выполненного долга развалился в одном из них. — Если сами, то к нашему прискорбию придется признать, что где-то есть мастерская по их изготовлению. Это я про ректоров, очень уж речи стандартные.

— А если переписывали друг у друга, то какое они имеют моральное право не давать списывать адептам на экзаменах? — не могла не согласиться с товарищем Диана, объевшаяся любезно притащенной из преподавательской столовой Эллианом клубникой. — Ладно, оставим это на их совести. Лучше скажи, а мы на лекции вообще ходить собираемся?

— А зачем нам это надо? — Элл недоуменно посмотрел на боевую подругу. — Мы всё равно до экзаменов здесь не задержимся. Или тебе поучиться захотелось? Нет, лично я посещать лекции и семинары не собираюсь. Хотя на практические занятия можно и сходить. Могу тебя с собой взять. Ночь, кладбища, умертвия, духи, призраки… Романтика, одним, словом.

— В гробу или в склепе я такую романтику видела, — Диана прикрыла огромные зеленые глаза и подставила лицо солнышку. — Мне и здесь хорошо. Элл, на торжественном построении мы отметились, на первую объединённую лекцию сходили, на остальные, ты прав, не пойдем, клубнику я всю уже слопала. Чем бы ещё заняться?

— Ну, вариантов у нас немного, — вампир ненадолго задумался. — Или поспать, или пойти пакость кому-нибудь сделать. Третий вариант — поучиться, мы уже отвергли как неприемлемый. О! Есть идея! Давай в библиотеку сходим, что ли?

— А там мы что забыли? — идти куда-то разомлевшей на солнышке эльфийке было абсолютно лень. — Только не говори, что за учебниками. Или ты всё же передумал, и решил освежить свои знания путем прочтения разной муры по общеобразовательным предметам?

— Ди, сложно освежить то, чего у меня нет, — вампир-альбинос лениво потянулся, однако попытки встать из кресла не предпринял, — не, мы будем проводить конкурс на самого умного адепта из поступивших в этом году. Кстати, ты не в курсе, где в этом Храме бездарей и неучей библиотека?

— Элька, что опять задумал? — Диана заинтересовано посмотрела на явно вдохновленного новой идеей альбиноса. — Вон в той желтой башне. Только давай на этот раз без проекций монстров, завываний и изображения потусторонней живности и неживности.

— Всё очень просто, вишенка моя, — Элл смазанным движением поднялся из кресла, — вот, смотри, как я знаю, первокурсники вчера не получили учебники по «Теории магических потоков» и «Структуре и построению заклинаний». А это очень важные предметы для становления будущих магов! Однозначно, сам я эти учебники не читал, но мне на лекциях, куда я вздремнуть после пьянки иногда заходил, рассказывали. То есть адепты первого курса просто обязаны знать эти предметы. А мы им поможем в их изучении, пока они ещё халтурить, лентяйничать и бездельничать не научились. Всё, погнали в библиотеку!

— И что мы там будем делать? — протесты эльфийки были проигнорированы, сама она подхвачена на руки и вампир легко спланировал на крыльях с башни со стороны «слепой стороны». — Эллллл, немедлллленно поставь меня на землю! Лучше расскажи, что нам всё же в библиотеке нужно?

— Нам — ничего, а вот адептам нужны знания, — вампир-альбинос очень пакостно усмехнулся, — рассказываю, торопыга. Сейчас я быстренько усыпляю библиотекаря, а пока он отдыхает, меняем обложки на учебниках. То есть под обложки книжек для первого курса вкладываем учебники для третьего. А третьекурсники, так и быть, пусть повторяют, что они на первом не выучили. А когда первокурсники поймут, что ни хесса не понимают и у них есть шанс завалить сессию, то у них проснется буквально непреодолимая тяга к знаниям! После чего они побегут их восполнять. И, поверь, к экзаменам за первый семестр самые тупые отсеются, а умные будут знать «теорию» и «структуру» так, что у преподов челюсти отвалятся. Всё, пойдем быстрее, а то после обеда они все в библиотеку ломанутся!

— Ириниэль, это и есть твой скромный багаж адептки пятого курса эльфийской магической академии, направленной для изучения опыта обучения в человеческую академию магии? — супруга главы Первого священного дерева Вечного леса скептически смотрела на гору сундуков и тюков, наваленных посреди немаленькой полянки. — Ты весь свой гардероб выгребла, или хоть что-то дома осталось?

— Мам, не надо такого скепсиса, это Дианэлька может себе позволить в орочьих одеждах расхаживать, а я все же как принцесса еду. И взяла-то совсем чуть-чуть! Ну, там, несколько платьиц, повседневных, на учебу, на выход. Немножко бельишка, немножко косметики. Сама же ругалась, что мы с Лиркой по охотничьему домику в мужских рубашках расхаживали!

— Доченька, вообще-то ваша с Киаром задача проследить, чтобы Ди и Эл не вляпались в очередную историю и не сбежали в очередной раз в неизвестные дали, — мама средней эльфийской принцессы картинно закатила глаза к кроне Священного ясеня, что на ее дочь не произвело никакого воспитательного эффекта. — А не устраивать в человеческом городе показ эльфийских мод!

— Одно другому не мешает, — Ириниэль деловито пересчитала количество багажных мест. — Так, вроде всё взяла. Чего забыла, мне Лирка потом перешлет. Мам, у меня непростая задача, вообще-то! Мне после младшей сестренки ещё и эльфийскую репутацию восстанавливать придется! А что Дианка её изрядно подпортит — я в этом даже не сомневаюсь!

— Я, почему-то, тоже, — почти искренне вздохнула Первая леди Вечного леса, но быстренько взяла себя в руки. — Ири, но на лекции хоть иногда с Киаром ходите! И не вдвоем и в обнимку, причем на совершенно произвольные лекции первого курса, а хотя бы ты на целительский факультет, а Киар — на боевой, пятого курса! И не надо занимать места на последнем ряду, это вам не новомодное синема! На лекциях конспектировать надо, а не целоваться под пологом невидимости!

— Мамуль, не беспокойся, я тебе даже для отчета потом конспекты всех лекций привезу, — Ириниэль задумалась на секунду и быстро дописала в блокнотик «не забыть купить десятка три кристаллов для записи лекций, потом конспекты сделаю». — Я помню, мы с Киаром — лучшие представители нечеловеческих рас и не должны упасть лицом в грязь!

— Твой Киар лицом не в грязь, а только в салат может упасть, — почти прошептала изящная эльфийка, мучаясь нехорошими предчувствиями от будущих результатов своей же идеи по контролю деточек на территории человеческой академии. — И не вздумайте принимать участие в студенческих попойках! Не забывайте про ваше происхождение! Ты — вторая принцесса Вечного леса, Первая ветвь Священного ясеня! А твой Киар — второй принц вампирского клана ночных охотников! Ведите себя соответственно!

— Понятно, так и запишем — на чужие вечеринки не ходить, организовывать свои, — Ириниэль задумчиво поправила прическу. — А что, вполне резонно. Мало ли какую гадость человеческие студенты пьют! Ещё отравимся. Так, где там у меня кристалл прямой связи с Киаром, сейчас скажу ему, пусть с собой возьмет запас изысканных напитков, достойных королевских приемов. Гномий абсент — пару ящиков, орочьей «слезы шамана» — пару бочонков, тролльей «горючей росы» — три огнеупорных бурдюка. Ну, а пару… десятков эльфийского шипучего для леди я сама возьму. Да, мам, я помню — малолеток, Дичку и Элла, не спаивать!

— А не проще ли Дианэль и Эллиану сказать, что вообще-то мы ИХ между собой поженить собрались? — среброволосый эльф внимательно посмотрел на архивампира, занимающегося приготовлением шашлыка из очередного невинно застреленного кабанчика из почти истощившегося стада. — У них вроде бы нормальные отношения сложились. А не гонять старших детей и подчиненных за ними по всему континенту.

— Мы с супругой думали на эту тему, — архивампир сбрызнул немного вина на пытающиеся разгореться угли в сложенном из камней очаге на заднем дворе охотничьего домика, — и решили, что рискованно. Эти двое свободолюбивых анархистов могут и взбрыкнуть, решив, что на них опять давят, поругаться и разбежаться в разные стороны. Лови их опять потом. Нет, пусть лучше идет, как идет.

— Хотя тоже верно, пока они друг за другом присматривают, вероятность, что куда-нибудь влипнут, понижается, — эльф легкими пассами начал выращивать овощи на кривых грядках, выкопанных вампирами-сыновьями под чутким руководством эльфиек-дочерей, — а там может и сами догуляются до Храма всех Богов с заходом к Священному древу и Склепу праправавампира.

— Лишь бы они не срубили Священное древо на дрова и не развели костерок в Склепе, — проворчал архивампир, пристраивая над углями прутья с нанизанными на них кусками сочного мяса. — И не сделали из саркофага мангал. И не пустили на шашлык одного из последних выживших единорогов, а раздувать угли крыльями не поставили пару высших вампиров. А то с них станется.

— Ну, не настолько уж они обнаглели, — старейшина Вечного леса рассмеялся мелодичным смехом. — Только не озвучивай им эту идею, а то они и не такое смогут, и обязательно притворят её в жизнь. Но согласен с тобой, пусть пока побегают, притрутся друг к другу. А мы посмотрим, как быстро они до Храма добегут. Но вот что касается академии магии в Демойте… мы уже пятьдесят тысяч в золоте на её восстановление отложили. Вряд ли они просто так оттуда уйдут, без спецэффектов.

— Слушай, Ди, а не проведать ли нам вечерком имеющийся в наличии в Красной башне эльфятник? — довольный результатами диверсии в библиотеке вампир удобно устроился в своем кресле на крыше. — На ушастых посмотрим, себя покажем. Остроухих тут около десятка на всю академию. И все держатся в одном месте.

— Слышь, клыкастенький, а за «эльфятник» по крыльям сейчас не получишь? — Дианэль с удовольствием доедала приготовленный для ректора, но так и не попавший к нему на стол, хорошо прожаренный кусок мяса. — Вот доем сейчас… и попинаю тебя! А ну быстро исправился!

— Ладно, не злись, ставим вопрос по другому, а не зайти ли нам вечером в крольчатник? — вампир поправил белоснежные волосы и слегка сдвинулся на край кресла, готовый стартануть в небо, если ему все же удастся достать эльфийку. — За нервы их подергаем… и за ушки. Они такие мягкие, шелковистые должны быть!

— Я тебя сейчас за клыки и потрогаю, и подергаю! — преувеличенно ласково пообещала Дианэль, метким броском обглоданной косточки сбивая с ветки растущего невдалеке дерева наглую ворону-зомби, сбежавший результат некромантского эксперимента старшекурсников. — Так подергаю, что тебе никакая регенерация не поможет. Только стоматолог, только вставная челюсть! А к соплеменникам мы пока не пойдем, хотя надо посмотреть, кто тут у нас обретается. Явно почки с побочных ветвей. А твои соплеменники тут есть?

— Есть, десятка полтора, — Элл опять сел поудобнее, поняв, что Ди не станет за ним гоняться. — Один из высших, рожденный, но бескрылый, остальные низшие, обращенные. Но понтов у них, как будто тут Гнездо исключительно из высших. К этим я перед нашим отбытием загляну. Расставлю всех по понятиям.

— Элл, а чем высшие и рожденные от низших обращенных отличаются? — заинтересовано спросила эльфийка, блаженно распластавшись по креслу. — Давай, зубастик, колись уж, ты мне всё равно столько уже вампирских тайн рассказал, что домой тебя обратно все равно не пустят! Это если я проболтаюсь, что ты мне все ваши секреты сдал. И это не шантаж! Но я тебя предупредила.

— Ягодка моя волчья, помни, первое правило шантажа — не проси больше, чем стоят услуги наемного убийцы из клана Ходящие на мягких лапках, — Элл весело рассмеялся. — Ладно, слушай. Вампиры делятся на высших и низших. Про высших из правящих я тебе уже рассказывал. Остальные высшие вампиры — они живые. Там тоже есть свои нюансы, их долго объяснять. И высшие размножаются как обычные разумные. Это каста господ, если рассматривать иерархию по градации смертных. А вот низшие обращенные — это слуги. Эти не размножаются и вообще, скорее их можно назвать умертвиями с сохраненным разумом. Они обращаются после укуса высшего вампира и обмена с избранным слугой кровью. Так, остальное я тебе потом расскажу, там на кухне кипеж начался. Надо слетать, посмотреть. Тебе что на завтра присмотреть — мясо или рыбу? Ха, они пытаются понять, куда со сковородки мясо делось… А что это другая сковородка, додуматься не судьба? Кстати, вишенка, отдай ту чугуниевую посудину, которую я принес, надо бы её вернуть на кухню. Надеюсь, ты ее не выкинула вслед за костью? Что? В хозяйстве все пригодится? Присвоила академическую собственность? Этому тебя орки научили? Эй, подруга, я требую подробностей твоих межрасовых отношений! Ау, ты куда?! Ди, вредина, куда рванула?!

Часть пятая

— Мы вам расскажем, как спасти этот мир от зла! — Дианэль, развалившись на экспроприированном из приёмной ректора диванчика, правда, без согласия самого ректора, читала какую-то листовку, непонятным образом попавшую в академию. — Элл, это от нас, что ли? А они оптимисты.

— Избавиться от зла в нашем лице в этом мире можно только одним способом — это переместиться самим в другой мир, — со вздохом констатировал вампир-альбинос, сидя прямо на черепичной крыше башни-общежития и страдая от скуки, — и назвать его своим, иначе никак не получится. Ну, и следы портального перехода затереть, пока мы и в тот мир добро не решили привнести.

— А куда мы сегодня будем нести добро? — Ди сладко потянулась и подтянула кокетливо обтянутые чулочками коленки к подбородку. — Хотя о чем это я, нет у нас добра. Ты, зараза клыкастая, даже последнюю сковородку у меня, бедняжки, отнял!

— Не отнял, а обменял, — вампир-альбинос со значительным видом поднял вверх указательный палец правой руки, — пустую на полную! А шеф-повар так забавно злится, когда у него блюдо уже готово, он на секунду отвлекается, а на огне уже стоит пустая сковородка. Кстати, тебе рыба понравилась? То-то же! Ибо не хесс преподавателей и элитных адептов кормить отдельно от простых адептов. У тебя сегодня на ужин тушеное мясо с грибной подливкой, кстати.

— Меняю на свежепойманную дичь, зажаренную на костре на лесной полянке, — Диана тяжело вздохнула, ей уже надоело сидеть в академии. — Элл, а мы тут надолго застряли? Если честно, меня уже всё задолбало. А ведь всего пять дней прошло, но я уже из эльфийки-лапочки готова превратиться в злобную гоблиншу-людоедку! Мы скоро отсюда свалим?

— Пока не получится, тут на академии такой антипорт на защитном куполе стоит, что даже я не сломаю, — виновато потупился беловолосый вампир, — а на выходе два моих соотечественника и двое твоих ушастых торчат. Нет, с боем прорваться можно, но мы же не будем с ними драку устраивать? Поубиваем ещё, не дай Боги. Придется немного подождать. Да и драков надо бы забрать. Мне тут весточку из харчевни прислали, чувствуют они себя хорошо… Твоя белая дрянь, то есть драка, уже доела всех хозяйских кур, соседских кроликов и как-то подозрительно смотрит на хозяина, облизываясь…

— А на меня подозрительно смотрят мои соотечественницы, — Диана вдруг рассмеялась так, что Эллу показалось, что рядом с ним зазвенели все полевые колокольчики разом. — Нет, я для них официально — неизвестная полукровка, даже не почка от побочной ветви осинки, со мной даже близко стоять нельзя — позор. А вот на тебя они глазки положили. А ты нагло таскаешь меня на руках. Какой моветон — вампир, притом явно из высших, носит на руках позорище Леса.

— Ой, да ладно тебе, подумаешь, пару раз перенес через лужи, — вампира стенания дев из местного эльфятника совершенно не волновали. — Они тебя ещё не пробовали доставать? Если рискнут, скажи сразу. Я им устрою ночь любви. С местными приведениями. Им понравится. Всем, и твоим недоэльфийкам, и привидениям. А покажи этим дурындам предплечье с символами Леса, пусть встанут на колени перед принцессой.

— А твои низшие вампиры уже перед тобой на коленях стояли? — очень ехидненько поинтересовалась Ди, заметившая, что вампиры из академии обходят женское общежитие целительниц по большому кругу. — Ты их как запугать ухитрился?

— Гордые вампиры на колени не становятся, — Элл скромненько потупил взгляд и, не выдержав, засмеялся. — Ди, я просто на них надавил взглядом высшего из Правящих, и они у меня ниц легли. В грязную лужу. А их недокрылок у меня теперь обувь по вечерам чистит. У нас всё проще, чем у вас, в Лесу. Кто сильнее, тот и прав. Есть возражения — вызов. А без оторванной головы даже вампиры не живут. Как и с осиновым колом в грудине. Вот и кто такую глупость про нас придумал? Что мы осины или серебра боимся? Кстати, у меня для тебя подарок есть. Комплектик из лунного серебра. Сережки, пара колечек, цепочки, браслетик и подвеска. Завтра отдам, его ещё не дочистили. Окислился немного комплектик, пока в сейфе у ректора валялся. И не сверкай так своими красивыми глазенками, этот комплект из наследия Древних. И оно нашему ректору явно излишне! А вот тебе вполне пойдет.

— Адепт первого курса факультета некромантии Эллиан Ван Хельс, ваше поведение возмутительно! — проревел раненым огром ректор академии магии славного и чудного города Демойта. — Мало того, что вы подняли из нашего тренировочного кладбища ВСЕХ умертвий, вы их после этого отправили на лекции! И что это они вместо вас вас будут слушать лекции — это не оправдание!

— Да я вроде как и не оправдываюсь, — вампир-альбинос пожал довольно внушительными для его расы плечами, — подумаешь, два десятка умертвий. Я же двух личей не стал поднимать. Кстати, а вы в курсе, что они у вас обитают? А если они проснутся, всем будет весело. И, предвкушая последующие обвинения, демонов я не бил. И главного демонюку на шпиль главной башни не загонял. Он сам туда залез. Он это… бабочек там ловил. Да, Освейд?

— У меня к кровососику претензий нет, — изрядно побитый демон кинул на вампира многообещающий взгляд исподлобья, — мы с ним свои разногласия потом решим. За пределами академии. Да, комарик ты мой надоедливый?

— Всегда к твоим услугам, энтомолог мой рогатенький, — Элл широко улыбнулся, не забыв выпустить острейшие клыки. — Встретимся, обязательно встретимся. Эх, не перевариваю я вас, рогато-хвостато-копытных, изжога от вас. Видимо, питаетесь всякой пакостью в вашем Инферно. И да, Люнеру привет передавай при встрече. Глазик у него зажил?

— Хватит тут хвостами меряться! — буквально взорвался ректор академии, ему только межрасовых разборок на его территории не хватало. — Наказаны будете оба! И плевать мне на то, что у вампира хвоста нет! Так, а это кто ещё?

— Хабалка из непонятно какой ветви Леса меня оскорбила, — в кабинет ректора ворвалась эльфийка, предводительница остроухих дев академии, — и я требую её исключения из магакадема! Как позорящую Лес!

— С вашими лесными разборками сами разбирайтесь, — ректор внезапно осознал, что это явно не его день. — В чем заключалось оскорбление? За которое полагается исключение?

— Эта тварь применила магию на территории академии! — торжествующе произнесла эльфийка, ткнув пальцем в сторону скромно стоящей около входа Дианэли. — Я просто указала ей, как старшая в роде, что её платье не соответствует статусу эльфов! А она в ответ вырастила лианы и привязала меня к столбу! А потом кинула репейником в моих фрейлин! Они его до сих пор из причесок выпутать не могут!

— Что-то я на леди Дианэль платья не вижу, — проворчал себе под нос несчастный ректор, чей день уже однозначно пошел василиску род хвост, — на ней орочий боевой костюмчик. Причем, явно сшитый по ней. А орки просто так ничего не делают, и если на эльфочке их боевой доспех, значит, заслужила… Леди Аэльрикэль, я вас услышал. И ваша жалоба будет рассмотрена. В установленном регламентом порядке.

— И это высшее учебно-магическое заведение?! Какой бардак!!! — в уже ставшем тесном кабинет ректора решительно вошла ещё одна представительница лесного народа. — Господин ректор, я к вам для обмена опытом. Сканиэль, предъяви главе этого заведения соответствующие документы. Потом распорядись, чтобы мои вещи разместили в помещении, соответствующему моему статусу. Ди, можешь не прятаться, я тебя уже вижу.

— И тебе здравствуй, сестричка, — ядом из голоса Дианэль можно было отравить всю Эргонскую долину. — Какими судьбами тебя сюда занесло? Только не говори, что за мной приехала. Никуда не поеду, мне и здесь хорошо! Я, чтоб ты знала, учусь!

— И уже даже два раза на лекции сходила за неделю занятий, — обреченно поведал ректор вновь прибывшей гостье, — и на два практических. Где лечила травмы разной степени тяжести, полученные моими адептами с боевого факультета. А у меня, между делом, вопросик к господину Эллиану Ван Хельсу, адепты травмы получают совершенно случайно, когда леди Дианэль сдает зачеты?

— Совершенно случайно, вы правы, — вампир страдальчески зажмурился. — И не надо на меня так подозрительно смотреть! Я тут абсолютно ни при чем. А если у ваших адептов с боевого факультета плохо с координацией движений, то им к целителям прямая дорога. Я же, как видите, простой вампир.

— Господин ректор, тут ещё посетитель, вроде как у нас учиться будет, — в кабинет со страдальческим видом засунула голову секретарь из приемной. — Вампир, из правящих, имя…

— Я сам представлюсь, — в кабинет шустро протиснулся второй наследник главы вампиров Киар. — Здравия желаю, господин ректор. Я — лорд Киар Ван Хельс, прошу любить… и не жаловаться потом на последствия. Буду у вас учиться. О, какая удача, все уже собрались… Леди Ди, век бы вас не видеть… А с тобой, братик, я потом поговорю. Но как ты нас сделал на гонках — респект. Я потом эту трассу прошел все-таки.

— С третьего раза и даже пару раз новые клыки себе отрастил, — фыркнула со смешком принцесса Вечного леса Ириниэль. — Но это к делу не относится. Господин ректор, куда мы заселяемся? Нам с лордом Киаром желательно апартаменты рядом. Нам много чего обсудить надо.

— Имя их будущего лопоухого вампиреныша, например, — пробурчала себе под нос Ди, беря под руку Элла. — Уходим, напарник, наше инкогнито осталось в прошлом. В очень далеком прошлом. Но в этом есть свой плюс. Они пока не сочетались браком под Священным Древом. Натравим адепток на твоего брата? А что, вкусный куш, как ни посмотри. Наследник одного из самых могущественных кланов Пустоши…

— …и адептов на твою сестру, — Элл довольно усмехнулся, уже почти привычно подхватывая эльфочку на руки и раскрывая крылья, — так-с, и чего у нас все свидания на крышах? Мы с тобой что, кошаки, чтобы по крышам скитаться?

— А то тебе не нравится по крышам лазать, котяра ты мартовский, а не вампир, — Ди с внутренним неудовольствием сползла с рук вампира и перекочевала на кресло. — Элл, а у нас проблемы. Если здесь моя сестра и твой брат, то слинять просто так не получится. Вот совсем не получится!

— Наоборот, они нас и прикроют, — вампир довольно расхохотался и даже потер лапки в радостном жесте. — Ди, они тоже свалили из-под опеки родичей. По их глазам видно. И им сейчас не до нас будет. Они сейчас явно не обсуждением планов по нашей доставке домой займутся, а гораздо, гораздо более прозаическими делами… не делай большие глаза, на пальцах я тебе не собираюсь объяснять, маленькая еще! А вот мы под шумок как раз и исчезнем. И даже драков заберем. И будет нам счастье!

— Через пару дней, не раньше, — глаза у эльфочки загорелись мстительным светом, — мне ещё у пары соотечественниц надо патлы поотрывать и глазоньки им повыцарапывать. Ибо нехесс на тебя так смотреть! Я не ревнивая, но замок могу и порушить. За друга, разумеется, а не то, что ты себе вообразил! И пока мы с тобой в монастырь не прибудем, чтоб никаких полуодетых эльфиек рядом с тобой! Ты всё понял… или сковородкой приложить для лучшего уяснения? — и тут девушка совсем жалобно прохныкала. — Элл, а чем ты меня сегодня кормить будешь? А то я совсем-совсем кушать хочу. Мне бы мяска или рыбки кусочек. Под маринадом. Я и с тобой поделюсь! Так, стоп… А ты сам-то где питаешься? Если голодаешь, лично пришибу твою бледнолицую тушку и вон той наглой зомбовороне скормлю! А из клыков ожерелье сделаю…

Часть шестая

— Моя сестричка и твой братик дают бал в честь их прибытия в эту Богами забытую академию, — Ди с невыразимой тоской в голосе жаловалась на несправедливо устроенную жизнь валяющемуся на солнышке вампиру. — Ириниэль требует моего присутствия. И даже бальное платье мне притащила!

— Вместе пойдем, мне тоже братик соответствующий костюм привез, — беззаботно отозвался альбинос, не открывая глаз, — как раз с бала и свалим. Ты уже своих согрупниц оповестила, что в академии появился аж второй вампирский принц? А то у Киара личико как-то слишком довольное. Ничего, Ириниэль выкинет парочку его поклонниц из его спальни, и будет у братика выражение лица, соответствующее ситуации.

— Оповестила, разумеется, — Диана пакостливо улыбнулась, вспоминая родившийся среди целительниц охотничий азарт, — и что он принц, и что ещё не женат! И даже не забыла сказать, что он поселился в Зеленом гостевом домике! Я ради этого сегодня даже на лекции пошла!

— Кранты твоим согрупницам и его поклонницам, — невозмутимо уточнил Элл, открывая глаза, — Ди, ты опять всё перепутала! В Зеленом домике официально поселилась твоя сестричка. А Киара заселили в Синий! Но так даже интереснее получится. Думаю, что сегодня ночью самые инициативные барышни нанесут визиты в Зеленый домик!

— И им очень повезет, если Ириниэлька будет спать у Киара в Синем, — задумчиво произнесла Ди, примерно представляя, что с этими визитершами может сделать сестра, — хотя уже ничего не исправишь, как я слышала, адресок твоего брата уже разошелся в широкие массы. Надо завтра с утра в целительский блок якобы на отработку напроситься. Полюбуюсь на жертвы матримониальных планов наших соучащихся.

— Я с тобой! — моментально сориентировался вампир, предвкушающий внеплановое развлечение. — Я сегодня тоже на занятия ходил. Рассказал своим сокурсникам, что в академию прибыла незамужняя принцесса Вечного леса. И остановилась как раз опять же в Зеленом домике. Судя по всему, там ночью будет весело. Когда поклонники Ириниэль встретятся с поклонницами Киара.

— Если хочешь посмотреть на это шоу — надо заранее наблюдательный пункт оборудовать, — губы Дианы непроизвольно расплылись в улыбке, — и позаботиться о защите. Поскольку если наши родственники засекут наше присутствие, то с утра я получу по ушам, а ты по клыкам. И наши жалкие оправдания, что мы тут совсем ни причём, во внимание приняты не будут.

— Можно подумать, что они и так не поймут, кто к этому безобразию свои ручки приложил, — презрительно фыркнул вампир, поудобнее устраиваясь на служащем ему подстилкой плаще. — Но публичный скандал они устраивать не будут, а один на один мы постараемся им не попадаться. Так что завтра по одному не ходим!

— Ага, завтра мы с тобой готовимся к балу, — Дианэль отставила в сторону опустевшую корзиночку из-под малины, — и заодно — к побегу. Ты уже придумал, как ворота беспрепятственно пройти? И где переодеваться будем? А то в бальном платье в седле на драке я буду как-то странно смотреться!

— Сбегать будем в карете ректора, думаю, он нам простит небольшое самоуправство, — вампир потянулся и тягучим движением поднялся на ноги, — в ней же и переоденемся. А то в бальных нарядах в седлах и правда неудобно ездить. Благо, вещей у нас с тобой — кот наплакал. Всё необходимое докупим в Эларнии. Пока нас с тобой будут ловить в Риансе. Вернемся немного назад, но ничего страшного, потом наверстаем. Зато нас в Эларнии искать не будут, все же уверены, что мы пойдем вперед, через Рианс. Ладно, ты пока здесь посиди, а пойду озабочусь ужином для тебя. У тебя сегодня фаршированный яблоками гусь!

— Ири, а что там за движуха такая у твоего домика? — поинтересовался Киар, чей тонкий вампирский слух уловил какие-то посторонние звуки возле Зеленого домика. — Вот и кому тут не спится ночью, скажите-ка мне? И почему гуляния именно здесь?

— Подожди, сейчас посмотрим, — эльфийка, завернутая в шелковое покрывало, подошла к темному окну и всмотрелась темноту, перейдя на ночное зрение. — Оу, а это твои фанатки пришли! Штук пять, наверное. Киар, а ты пользуешься популярностью! Правда, непонятно, почему они собираются у моего домика. Только не говори, что это не твои, а мои фанатки! А то я совсем веру в человеков потеряю.

— Твои фанаты тоже наличествуют, — Киар тяжело засопел, подозревая, что миром эти веселые адепты не разойдутся и наутро его ждет увлекательная беседа с ректором о нравах современной молодежи, — они домик с другой стороны обходят. А вот кому мы с тобой такой популярностью обязаны, я догадываюсь!

— Я тоже, судя по магическому фону и моя сестренка, и твой братик где-то здесь, но я не могу понять, где они прячутся, — Ириниэль ещё раз просканировала пространство, но определить местонахождение сестры не смогла, — что, впрочем, неудивительно. Как же, такое развлечение и без них!

— Тем более, что они его, судя по всему, сами и организовали, — Киар буркнул что-то нецензурное себе под нос и начал одеваться. — Пойду разгоню всех к шхессам, пока эти недоумки у твоего крыльца и на самом деле побоище не устроили. А братик явно на трепку нарывается! Мы в академии только второй день, и где мы проживаем, знал только очень ограниченный круг доверенных лиц! Думаю, что адресами этих наших воздыхателей Элл и Ди снабдили, — Киар застыл на минутку, решая, стоит ли брать с собой оружие, — они в академии уже целую неделю, и успели заскучать. И как прикажешь этих воздыхателей шугануть? Просто наорать или со спецэффектами? Прислать им парочку иллюзий и врезать волной ужаса по-вампирски?

— Не злобствуй, Киар, и не спеши, — эльфийка выпуталась из покрывала и шустро натянула скромное домашнее платье, — давай досмотрим представление. Смотри, а вот и мы с тобой к ним из парка подходим… Киар, а что, Элл — иллюзионист? Очень достоверные мороки, Дианка такие делать не умеет!

— Нет, максимум на что Элька способен — это создать иллюзию одного из монстров Пустоши, да и то — в импровизации, — Киар решил все же оружие с собой не брать. — Это наши милые братик и сестричка ещё кого-то к своим развлечениям привлекли. С факультета иллюзий, кажется, причем явно старшекурсников.

— А теперь начинается самое интересное! — Ириниэль мелодично рассмеялась. — Толпы фанаток бросаются на штурм крепостей, то есть на наши иллюзии, и начинают закидывать их цветами! И восхищение сменяется удивлением, когда букеты пролетают сквозь предметы их обожания!

— А сейчас удивление сменяется ужасом, поскольку на незапланированной вечеринке появляются новые действующие лица, — Киар потянул эльфийку к запасному выходу из домика. — Кто там у нас… Ректор собственной персоной, проректор по воспитательной части, деканы с факультетов целительства, некромантии и боевиков. И другие важные лица, которых я не знаю. И им тоже по инерции достаются цветы! Давай-ка выйдем к руководству академии, поздороваемся. Делаем вид, что мы тоже с прогулки вернулись, а не спали в одном домике. А вот за цветы с утра кому-то точно влетит по полной программе, как я понимаю, адепты сильно не заморачивались и ободрали все клумбы и оранжереи в академии!

— Чуть-чуть со временем не рассчитали, — с досадой произнес вампир-альбинос, под покровом невидимости утаскивая Дианэль в сторону общежитий. — Ректор должен был чуть позже подойти, в разгар сражения. Ну, и ладно, так тоже неплохо получилось. Завтра Киару и Ираинэль точно не до нас будет. А мы займемся подготовкой к балу.

— А что ей заниматься-то? — Ди, пыхтя как ежик в тумане, почти бежала за Эллианом. — Платья и туфельки у меня есть, костюм у тебя — тоже. Останется умыться и причесаться! Элл, ты куда меня тащишь? Общежитие левее!

— Как куда, на кухню разумеется, — вампир замедлил движение, заметив, что Ди с трудом за ним успевает, — ты же из-за этих жмотов вчера без гуся осталась! Нет, додумался же шеф-повар сковородки к плите на цепь приковать! А я не был готов к такому повороту событий. И пришлось тебе довольствоваться бутербродами из ветчины и сыра.

— Это потому что слишком умные вампиры забыли хлеба принести, — не удержалась от шпильки эльфиечка, вынужденная класть сыр прямо на куски окорока, — а гусь вкусный был, наверное. Жирный гусь, запеченный с яблоками. У меня до сих пор слюнки текут! Такая вкуснотища мимо меня пролетела.

— Совершенно несъедобный гусь был, — хладнокровно заметил вампир, останавливаясь у двери черного входа кухни. — Нет, ты прикинь, повара для преподов и элитных адептов приготовили шесть гусей! Шесть, Дианка, шесть огромных гусей! А они одного, самого маленького, в пользу голодающих фееэльфочек зажали. Хотя им и пяти вполне хватило бы! А они вместо этого вызвали кузнеца и приковали на цепи все сковородки. Вот же неблагодарные человеки!

— Элл, судя по твоей пакостно-клыкастой улыбке, ты им что-то в ответ сделал, — Ди с подозрением посмотрела на вампира, шпилькой для волос уже вскрывшего замок и продемонстрировшеего большой опыт в незаконных проникновениях. — Элька, что опять натворил? Вот не верю, что ты просто так ушел!

— Да так, ничего особенного я не творил, — вампир аккуратно прикрыл за собой дверь и хлопком в ладоши зажег свет, — просто немного улучшил вкус готовых блюд. Добавил чуточку специй, всего по паре пригоршней жгучего перца на сковородку, и полил всё сверху уксусом. Такая острая южная кухня получилась. Сам я, правда, снимать пробу поостерегся, но всем должно было понравиться!

- Ещё пара таких твоих выходок, и ректор нас сам не только из академии, но и из города в своей карете вывезет, — Дианэль с интересом наблюдала за разграбляющим кладовую вампиром. — Элл, а зачем тебе пять окороков и два десятка кругов колбасы? Я, конечно, поесть люблю, но мне этого на пару недель хватит!

— Ди, не встревай, я взрослый, я лучше знаю, что нам надо, — вампир открыл ледник и начал деловито перегружать в принесенный с собой мешок тушки кроликов и кур, — ты эгоистична, моя вишенка! А драков мы чем по дороге кормить будем? Или пусть опять по ночам в лесу охотятся? Так тогда и нам придется в лесу, а не на постоялых дворах ночевать! Проверь, мы ничего не забыли?

— А клубники или вишни нет? — мечтательно протянула эльфиечка, слезая с разделочного стола, где она удобно устроилась. — А то моему растущему организму просто жизненно необходимы витамины! Ведь не дикорастущие ягоды же мне по дороге собирать!

— А это мысль! — альбинос вытащил из шкафа корзинку с малиной. — Ди, клубники сегодня нет, только малина. Итак, ягоды, объявляетесь дикорастущими! В общем, мы вас не спер… то есть не экспроприировали, а собрали в малиннике. А малинник у нас сегодня в академической кухне. Ну вот и всё, запасы сделаны. Теперь и пойти поспать можно. Хватайся за меня, доставлю тебя в твою башню и пойду припасы заныкаю. Пока их вечно голодные адепты не унюхали и не сожрали. У них инстинкты к добыванию провианта похлеще, чем у голодных драков! По себе знаю…

Часть седьмая

— Бал отложили ещё на два дня, что-то там довезти не успевают, то ли икру хрустальной рыбы для морских сирен, то ли позолоченные ложечки для оборотней, у них изжога от серебряных приборов, то ли новые музыкальные записи от баньши для танцулек, — вампир сидел на крыше башни-общежития и наблюдал за вороной-зомби, никак не желающей попадаться в клеевую ловушку и приклеиваться к ветке, — зато я пока деньгами немного разжился. Аж семьдесят пять золотых! Нам на первое время в дороге хватит.

— Ограбил казну Академии? — заинтересовалась эльфофеечка, идея приклеить зомби-ворону к ветке напротив окна комендантши принадлежала ей, итеперь она искренне переживала, что у эксперимента старшекурсников-некромантов оказалось слишком много разума (в отличие от самих адептов-экспериментаторов), и лезть в ловушку она нахально отказывалась. — Элл, там оказалось так мало денег? Остальное успели украсть до тебя должностные лица академии?

— Нет, до академической казны я не добрался, — вкрадчиво и многообещающе прошептал вампир, раздумывая, где они с подругой в ловушке просчитались, — я брату продал свои модные костяные пуговицы с рабочей куртки. Те, ручной работы, из сучка дерева, сам от скуки на привале вырезал! Правда, Киар пока не в курсе, что он их купил, но я ему честно оставил записку! Даже с инструкцией, как и куда он их может пришить.

— Смотри, поймает он тебя и точно пришьет, — Ди вздохнула, похоже сегодня сделать подарок комендантше в виде зомби-вороны-будильника не получится, — как пуговицу к осиновому колышку! Кстати о птичках, я тоже золотишком разжилась. Правда, чуть меньше твоей доли, всего пятьдесят золотых. У сестры… одолжила. Под залог моей любимой еловой шишки! Я шишку ещё вчера нашла, но уверена, что это самая красивая шишка во всей Академии! Ири она должна понравиться.

— И сестренка тоже пока не знает, что занялась ростовщичеством? — заулыбался Элл, которому надоело наблюдать за бестолковой вороной, не понимающей своего счастья в роли будильника для страдающей бессонницей престарелой карги, поэтому он прикидывал, не плюнуть ли на запрет применения магии вне полигонов и не поймать ли ворону магическим захватом, — не знаю, успеют ли наши дорогие родственнички узнать про наши проделки до бала, но по одному по-прежнему не ходим!

— Я и так без тебя никуда не хожу, — фыркнула Ди, вспоминая ревнивые взгляды женской половины их потока. — А всё из-за тебя! Знаешь, твои поклонницы даже на твоего брата не клюнули. И продолжают на тебя облизываться, а на меня зубки точить!

— Надо им по напильнику подарить для ускорения процесса, — легкомысленно отозвался Элл, не обращавший на томные взгляды согрупниц Ди никакого внимания, тем самым доводя их до белого каления. — Да, с пристававшими к тебе демонятами я профилактическую беседу провел, больше лезть под куртку не будут.

— Я в курсе, их ещё вчера к нам в лекарский блок принесли, — развеселилась эльфофеечка, лично подменившая при перевязках пострадавшим демонам заживляющую мазь на жгучую от геморроя. — Элька, а почему ты демонов так не любишь? С остальными расами ты вроде нормально уживаешься!

— Да я уже почти и не помню, — скосив глаза в сторону, как нашкодивший кот, произнес вампир-альбинос, непроизвольно выпустив когти. — Но мы с ними с детства враждуем. Их наследник Огненного клана, помнишь, тот, которому я при нашей первой встрече глаз разукрасил, долгое время жил у нас в Пустоши при их посольстве. И вроде как мы с ним одну вампирочку не поделили.

— Так, Ван Хельс, а вот с этого места поподробнее! — Ди сверкнула своими зелеными глазищами в сторону безмятежно улыбающегося вампира и с видом прокурора сложила на груди руки, заставив Элла напряженно коситься уже в другую сторону. — Что за вампирочка? Красивая? Ты с ней до сих пор встречаешься? Колись давай, и с подробностями!

— М-мм, тогда она точно красивая была, — Элл с трудом сдержал усмешку, искоса поглядывая на начинающую злиться подругу, которая в гневе была неотразима и метала молнии из глаз, похлеще огневички первого уровня… такие же впечатляющие, но ни разу не опасные. Поэтому клыкастая нечисть продолжил вдохновленно припоминать прелести вампирской девы. — Вся такая из себя тоненькая, изящная, в розовеньком коротеньком платьице, с огромными бантиками на косичках и с неизменным леденцом в руке. Правда, вредная, ну это для нашей расы скорее комплимент. Она в парке постоянно гуляла с бабушкой. Которая нас с демоненком от неё отгоняла и не давала внучку за косички дергать.

— Эллиан Ван Хельс, ты опять надо мной издеваешься?! — Дианэль, до которой наконец дошло тонкое искусство вампирского троллинга, насупилась и на всякий случай кинула в ухахатывающегося гада огрызком от яблока. — Вампирочка в коротеньком платьице, с бантиками, косичками и бабушкой — это по сколько же лет вам было-то? По человеческим меркам… лет по пять? Элька, будешь надо мной и дальше подтрунивать — крылышки поотрываю, моль кровопийная! И только попробуй ещё раз к моим косам свои лапы когтистые протянуть! В общем, попробуешь протянуть к мой прическе руки — сразу протянешь ноги, лапы и… иии! Моя коса-а-ааа!

— Лирун, друг мой, вот скажи мне как ректор проректору, — у нас есть хоть какая-то возможность избавиться от этой парочки королевских кровей? — проректор по воспитательной работе, господин Турнес, с грустью смотрел сквозь прозрачный бокал с переливающейся в нем рубиновой настойкой на пламя свечи. — Мало того, что они сами нарушают все правила Академии, они и остальным подают плохой пример! Начиная с посещаемости, точнее с полной непосещаемости занятий!

— Это ты про младшую парочку? — педантично уточнил ректор учебного заведения у своего заместителя и по совместительству лучшего друга. — Или про старшую? Хотя о чем я, конечно о Дианэль и Эллиане. Ириниэль и Киар ведут себя соответственно титулам. Если не считать, что демонстративно спят в одном домике.

— На них помолвочные браслеты, так что пусть с их представлениями о морали и нравственности родители разбираются, — отмахнулся проректор, пригубив бокал с напитком столетней выдержки из своих стратегических запасов. — Я про младших, разумеется. Ты в курсе, что они написали методичку для адептов первого курса? Под многообещающим названием «Учебное пособие по скрытой диверсионно-подрывной деятельности для адептов магических академий. Рекомендуется для изучения адептами первых курсов и подготовительных отделений»?

— Да, мне её уже приносили, — хладнокровно ответил ректор, доливая себе и другу напиток из пузатой бутылки, — с моей стороны могу заметить — очень интересная брошюрка получилась. И даже в какой-то мере познавательная. Есть очень оригинальные плетения с добавлением эльфийской и вампирской магии. Лично я такие в первый раз увидел.

— Знаю, я уже дал команду её размножить и раздать преподавателям, — обреченно пробурчал проректор, чью воспитательскую сущность появление таких пособий по бытовому терроризму на вверенной ему территории совсем не радовало, — и предложил внимательнейшим образом изучить раздел «Наведение точечных несмертельных проклятий с отложенным эффектом на преподавателей и обслуживающий персонал».

— Турнес, в этом есть свой плюс, — хмыкнул уже немного расслабившийся ректор, — теперь на ближайший семестр мы будем знать, каких подлянок ждать от адептов. И справедливости ради надо отметить, особо травмирующих или разрушительный плетений и заклинаний в этой методичке нет. Хотя я более чем уверен, что наши горе-писатели-методологи их отлично знают! А вот со следующего семестра будет похуже, когда адепты перепробуют всё изложенное в пособии и начнут плетения усовершенствовать на свой страх и риск!…

— …друг мой, повлиять мы на творчество адептов всё равно не можем, так что нечего и воздух сотрясать, — так и не дождавшись от задумавшегося над грозящим ему масштабом катастрофы проректора никакой реакции, глава академии решительно отставил пустой бокал и потер ноющие виски, — а вот что у нас учатся две эльфийские принцессы и два вампирских принца — это для нас очень хорошо! И мы из заштатной академии переходим совершенно в другой статус! Я уже поставил в известность Попечительский совет и мэрию города, что Академии срочно нужно дополнительное финансирование на ремонт жилого фонда. Дабы не позориться перед другими королевствами, в частности перед Вечным лесом и Вампирской Пустошью. И, как мне уже сообщили в приватных беседах, финансирование мы получим! Тщеславие, друг мой, иногда является очень веским стимулом раскрыть кошельки! Согласись, в Академии, где обучаются дети правителей других стран, помещения в общежитиях не должны сверкать обшарпанными стенами и отсутствием горячей воды! И наши толстосумы с этим доводом даже предварительно согласились!

— Ди, радость моя фееэльфийская, ты что с мужским общежитием натворила? — вампир, по самые клыки довольный жизнью и собой, в очередной раз вместо лекций валялся на крыше так полюбившейся им башни, которую они вдвоем потихоньку обживали и обустраивали по своему вкусу, не стесняясь утаскивать у коменданта всякие бытовые мелочи для обоюдного комфорта. — Боевики, некроманты и артефакторы в ярости и грозятся оторвать голову тому, кто заблокировал все двери с утра! Особенно боевики злобствуют, они на утреннюю разминку не попали и нарвались на дополнительные занятия по физической подготовке. На полосе препятствий! И как ты ухитрилась это устроить?

— Боевики сами виноваты, ибо нехесс было сравнивать мою фигуру и фигуру Аэльрикэль, причем так, что я всё слышала! — безапелляционно заявила Дианэль, абсолютно уверенная в своем праве на месть. — Причем, совершенно не в мою пользу! Совсем мозги на своих боевках растеряли! И ничего я особенного не сделала. Просто дала команду дереву прорасти. Ну, тому, из которого двери и косяки в вашем общежитии сделаны. Двери корешки и пустили. В стены. А чтобы им не мешали расти, я на них собственную защиту комнат самих боевиков и перекинула. Только управляющие узлы местами поменяла, поэтому эти узколобые детинушки собственные защитные плетения снять и не смогли. А защита там мощная стояла, причем на каждой комнате — индивидуальная!

— Понял, нельзя сравнивать внешность эльфиек, — от души расхохотался вампир, проснувшийся с утра от грохота боевых заклинаний, которыми адепты пытались взломать в своих комнатах двери, — а зачем ты «мерцалку» на душ поставила? Минута горячей воды — тридцать секунд ледяной? Очень бодрящий с утра душ получился, когда парни всё же из комнат выбрались и побежали себя в порядок приводить, их поджидал сюрпризец.

— А это уже не я, это Аэльрикэль мстила за свою поруганную честь, — очень мило улыбнулась Дианэль вампиру, от чего он на миг перестал скалится и судорожно вздохнул, не отводя глаз от раскрасневшегося в праведном гневе личика Ди, — эти придурки ещё успели наши волосы сравнить. И решили, что мои намного лучше, чем у предводительницы местного эльфятника. Сама она не слышала, разумеется, но я же не могла не поделиться с заклятой подлюгой… подругой такой важной информацией!

— А вы что, военные действия с ней уже прекратили? — изумился Элл, зная наверняка, что особой любви эльфийки академии к его подружке раньше не питали. — Или у вас временное перемирие? На почве дружбы против боевиков и всего мужского рода до кучи? Страшная, ой, симпатичная коалиция получилась.

— Скорее, у нас сейчас военный нейтралитет, — беззаботно уточнила Ди, поудобнее устраиваясь в кресле с ногами на притащенной ядовито-зеленой бархатной подушке, набитой душистыми травами, доставшейся ей в качестве приза за выигранное у дриад пари. — После того, как они узнали, что я третья принцесса Вечного леса, эльфятник прыть свою поунял и притих. Понимают ведь, чем для них всё может кончиться. Когда они после обучения домой вернутся. Сам понимаешь, мы, эльфы, очень злопамятные. И живем долго, так что месть и на столетия может затянуться. Вот как вернусь домой, так замуж всех раздам! А списочек эльфов-женишков, кому я не против жизнь испортить, у меня тоже есть!

— Надеюсь, меня в этом списке нет, — проворчал себе под нос Элл, наивно надеясь, что Ди его не услышит, — впрочем, я не эльф, так что меня в этом списке точно нет! Хотя… кто знает, в каких расстрельных списках и у кого я в Пустоши состою. Но хоть не у Ди, а то нам с ней ещё долго вместе странствовать.

— Ты мой карательный список возглавляешь, Элл, — эльфийский слух напарницы совершенно не уступал вампирскому. — И проходишь как «почетный подданный Вечного леса». И еще я тебя назначила личным эльфом. Так что давай, отращивай себе острые ушки. Чтобы соответствовать ожиданиям следующих номеров.

— Только после того, как ты отрастишь себе вампирские клыки, — незамедлительно парировал вампир и продемонстрировал товар лицом. — Ди, так и представляю тебя с вампирскими зубками. Причем у нас-то они убираются, а вот что с твоими будет! Клыкастенькая фееэльфочка — на это надо соберется посмотреть целая куча народу! А какой шикарный магснимок выйдет! Я его у себя в гостиной повешу.

— Я вот сейчас встану, и для начала мы посмотрим на длинноухого летучего мыша! — эльфийка весьма недвусмысленно начала разминать изящные кисти рук. — Сначала они станут просто длинными, а потом я схожу за ножницами, и они станут ещё и остренькими! А если с первого раза не получится, процедуру буду повторять до момента, пока твои уши станут идеально-эльфийскими! А потом я даже портрет лично нарисую, после того, как тебя разрисую под глазками, как ты того демонюку. Но у тебя, Ван Хельс, еще есть крохотный шанс спасти свои уши. По крайней мере, сегодня! Если ты, тролль клыкастый, принесешь мне в качестве откупного ягод! Но учти, их должно быть много, и они должны быть спелыми! Чего застыл, часики тикают! Двигай крыльями, будущая жертва пластической операции! — Ди посмотрела вслед своему другу, чей полет периодически прерывался взрывами хохота и неконтролируемым срывом в пике, а порой и в штопор, что вызывало у нее странное чувство страха за Элла, раздражения на его безбашенность и чего-то еще весьма неопределенного, заставляющего улыбаться сердце.

Часть восьмая

— Ди, а зачем вы полосу препятствий у боевиков испортили? — вкрадчиво поинтересовался вампир-альбинос, обгладывая баранье ребрышко и прицельно запуская косточкой в попавшееся наконец в ловушку умертвие вороны, на что та ответила очередной серией противного карканья. — Они снова внешность вашего зайце-кролико-эльфятника обсуждали?

— За эльфятник ты у меня ещё получишь, и за зайце-крольчатник — в двойном размере, — эльфочка доела очередную корзинку со спелыми ягодами клубники. — Нет, эти бритоголовые на этот раз решили обсудить наши платья. С недопустимыми комментариями про декольте. Вот пусть теперь и продираются сквозь заросли можужжельника с модифицированными колючками. И лазают по столбам с лианами-прилипалами. И это они ещё про плотоядные кувшинки в грязевой яме не знают, до неё ещё ни один боевик не добежал!

— Радость моя фееэльфийская, а они уже не бритоголовые, они просто лысые, — Элл с интересом наблюдал за скачущей под деревом грымзой-комендантшей, пытающейся прогнать проклевавшую ей своими воплями мозг ворону. Однако приклеившаяся намертво дохлая птичка ветку не могла покинуть при всем своем желании, о чем и пыталась высказаться всем окружающим почти беспрерывной хриплой матерщиной по-вороньи с подслушанными у некромантов-адептов обрывками заклинаний. — Кто из вас додумался боевикам в шампунь добавить средство для мгновенной депиляции с полугодовалой гарантией эффекта полного уничтожения волос?

— А это уже совместное творчество наших эльфиек с дриадами с факультета зельеварок, — призналась даже без намека на раскаяние Дианэль. — Этот, их ранее блондинистый предводитель сборной по тупоголовству, то есть по единоборствам, оборотень-медведь, высказался, что дриадки поголовно бревно бревном и плоские как доски настолько, что там не только подержаться, там даже посмотреть не на что. И что количество ума у женщин обратно пропорционально длине волос. Типа у эльфиек и дриад волосы длинные, а ум короткий. Вот пусть теперь и ходят очень умными.

— Средство, как я понимаю, было экспериментальное? — уточнил вампир, который с первого дня общей душевой не пользовался, предпочитая принимать банные процедуры в домике ректора в его отсутствие. — Пусть срочно патентуют. Оно на обе ипостаси у оборотней действует. Кстати, лысый медведь очень колоритно смотреться должен.

— А будут продолжать на нас, лесных дев, наезжать, мы им ещё и экспериментальный краситель в водопровод добавим, — мстительно пообещала эльфийка, объевшаяся ягод, — причем отсроченного действия, с проявлением через сутки. Чтобы сразу никто ничего не понял, и все успели душ принять. Эксклюзивный цвет для медведя, например, розовой зари над Вечным лесом…

— А что, ты права, розовый лысый медведь — это очень… ик… ик… экзотично! — Элл накрылся плащом, чтобы его хохот не привлек излишнего внимания, и долго не мог остановиться, представляя себя в окружении разноцветных лысых оборотней. — Жаль, не все увидят. Вряд ли кто оборачиваться в таком виде принародно рискнет! А что оборотни вам за депиляцию отомстят — это к пифиям не ходи. Так что мое вам благословение — готовьте свой убойный краситель для оборотней.

— Обижаешь, клыкастенький, — Дианэль ненадолго задумалась, стоит ли делиться с вампиром девичьими секретами. — Мы с девочками обсудили… короче, волки будут голубенькими, лисы — зелеными, а рыси — фиолетовыми. На остальные расы тоже разные цвета предусмотрены. Краситель-то экспериментальный, а в качестве проявителя будет их потовыделения. И для каждой расы он будет проявляться в своей цветовой гамме. Ну, если девочки опять чего-нибудь с ингредиентами не напутают.

— Ди, признавайся, а вы ведь что-то задумали, дабы заставить оборотней в животную ипостась перекинуться, — вампир пристально буравил взглядом чем-то донельзя довольную подружку. — И не просто перекинуться, а при всем честном народе. Например, на торжественном построении перед злополучным балом, который опять откладывается ещё на три дня.

— А ты откуда знаешь? — Дианэль отзеркалила подозрительный взгляд в сторону улыбающегося во все клыки вампира. — Элл, узнаю, что ты шашни крутишь с зельеварками, я тебя самого на декокты пущу! И не смотри так, я не ревную, просто… просто… просто нам с тобой ещё до монастыря вместе добираться! Ну да, приготовили тут лапочки-дриадки одно зелье для принудительного оборота. Кратковременного действия, так что запретным не является и под нарушение закона «Об обороте зелий» не подпадает. Абсолютно безвредное, действует только на оборотней. Осталось только найти способ, как его в котел с супом добавить перед обедом в студенческой столовке.

— Старшие детишки в академию прибыли, и, судя по всему, неплохо там устроились, — пробарабанила наманикюренными пальчиками эльфийка, сверкнув россыпью редких драгоценных камней в изысканных кольцах. — Что лично меня настораживает. Есть у меня нехорошее предчувствие, что Ири и Киар вместо того, чтобы принимать меры к возвращению Ди и Элла, решили развлекаться вместе с ними!

— Из чего ты делаешь такие выводы? — насторожилась вампиресса, в роскошном черном платье из лиарского шелка, облепившем идеальную фигурку, как перчатка и не оставлявшем простора для воображения. — Лично мне сын прислал сообщение, что он ведет переговоры с братом, и Элл уже в раздумьях!

— И раздумывает Элл, как бы ему слинять вместе с Ди от наших засланцев? — ехидно предположил архивампир, глядя, как слуги накрывают на стол в ресторации гостиницы, где проходили первоначальные переговоры о свадьбе младших отпрысков. — Так поверьте моей чуйке, скоро придумает. А если бы с ним не было Ди, уже давно бы сбежал!

— Хм, Ди для Элла не обуза, судя по всему, — сребровласый эльф с отрешенным видом перебирал в пальцах бусины хризолитовых четок, — я тут получил из Демойта счет. Из таверны «Сизый пони». Счет за содержание четырех драков, причем подтвержденный дочерью. Счет грошовый, всего на двадцать золотых. И что детишки его не оплатили сами, свидетельствует о том, что выйти из Академии они не могут.

— А то, что они драков не продали, свидетельствует о том, что они куда-то на них собрались, — с видом умудренного опытом главы Гнезда констатировал факт архивампир, — кстати, а куда они все же путь держат? Есть у кого-нибудь хоть какие-то предположения? Что им на севере, да ещё и в горах понадобилось? Я бы ещё понял, если бы они на юг, в море искупаться, собрались. Но в горы…

— Нет никаких предположений, но я связался с гномами из Подгорного клана, — глава правящего клана Священного ясеня из Вечного леса сморщил свой идеальный нос, словно унюхал нечто несъедобное, — и попросил у них подробную карту гор и предгорий. С указанием всех населенных пунктов и достопримечательностей. Но это дело не быстрое, доставят через пару недель, не раньше. Гномы нашими порталами пользоваться не любят, значит перешлют с торговым караваном.

— А вот мне интересно, почему дети сами порталом туда не прошли? — эльфийка якобы невзначай прикоснулась к подаренным только сегодня мужем восхитительным серьгам-каффам, под слегка завистливым взглядом вампирессы, с которой у них была давняя конкуренция на почве вечного «кто на свете всех прекрасней». — У Ди точно портальные камни с собой были. Немного, штук пять одноразовых. Но на пару переходов даже с драками им бы хватило. Да и у Элла наверняка с собой минипорты есть.

— Портальные камни у них однозначно есть, а вот координат места, скорее всего, нет, — высказал предположение архивампир, вычерчивая на тарелке, по приобретенной за годы властвования в Пустоши привычке, формулу универсального противоядия кончиком острого когтя, обмакнутого в поданный официантом соус для мяса, — и хватает ума не ходить порталами «вслепую», только по названию населенного пункта. А то у смертных существует нехорошая привычка называть разные поселения одинаково. И можно вместо города Как-он-там-называется на севере попасть в деревушку с аналогичным названием на юге. Вот помню, как-то раз, в юности, я с одной… Впрочем, не будем отвлекаться от еды.

— С кем и куда ты там в юности порталами ходил, ты мне в ювелирном доме расскажешь, — вампиресса тут же прикинула в какую драгоценную стоимость обойдется её супругу этот рассказ, и победно глянула на приунывшую эльфийку — счет между первыми ледями сравнялся. — Но я предлагаю отправить на север несколько разведывательных групп. Пусть расставят рядом с городами и поселками маячки для наших порталов. И сами там осядут. А если детишки все-таки ухитрятся сбежать из Академии, а что-то мне подсказывает, что так и будет, мы даже своевременно туда Райна и Лиерэль перебросить не успеем! А без них этих вредите… то есть любимых чад никто не остановит. Предъявят той же группе захвата регалии правящих домов и пошлют всех на шхесс. В ином случае, придется выдавать командирам групп артефакты с оттиском ауры Владык, что крайне нежелательно. И даже опасно. Попадет такой оттиск не в те руки, такого можно наворотить.

— Элька, а почему от тебя человечки шарахаются? — Дианэль с сосредоточенным видом раскрашивала люминесцентной серебрянкой притащенного ей с кафедры некромантии скелет неизвестной нежити, добытый адептами взамен на пойманное умертивие вороны. — Причем, независимо от направления магии? Раньше человеческие девицы вроде как за тобой хвостом ходили!

— А, надоели они мне, — раздраженно махнул рукой беловолосый вампир, заклинанием сушки завершая творческий процесс Ди, — ты правильно сказала, именно хвостом и ходили. А мне уединение нужно! Не буду же я при них пакостить старшекурсникам? Причем настолько осмелели, что даже на кладбище от них покоя не было. Вот я и принял превентивные меры. Как видишь, теперь даже близко не подходят.

— И что ты в этот раз натворил? — фееэльфочка с недвусмысленным интересом юного энтузиаста-практика посмотрела на развалившегося на новом диване альбиноса. — Сам рассказывай! А то если я без тебя выясню, будешь ты обиженный судьбой! В моем лице.

— Нууу… Я у тебя тут романчик в комнате нашел, — вампир закинул руки за голову и прищурил глаза, изображая независимость и вседозволенность, — под интересным названием «Отбор невесты для принца вампиров». И даже со скуки прочитал пару глав. И понял, Динь, вот оно, моё спасение от домогательств бессовестных человеческих девушек!

— Только не говори мне, что ты решил себе таким образом невесту сыскать! — Дианэль попыталась с максимально отрешенным видом продемонстрировать свое равнодушие к словам этого… этого… морального вампира! — Мне уже начинать подыскивать тебе подарок на помолвку?

— Какую невесту, с ума сошла? — Элл от удивления даже выпустил крылья и чуть не свалился с дивана. — Я что, идиот?! Я решил подобрать себе… фаворитку и пару наложниц. Причем конкурсов в отборе будет всего два. Один по маскировке, второй по бегу. А условие для допуска к отбору… и что это ты так сверкаешь своим прекрасными глазами, принцесса? Нет, не угадала, не невинность, нужна она мне!… Добровольное согласие на укус. Зачем мне чистокровная человечка в фаворитках? Мне вампирша нужна. Высшая, значит кусать придется два раза. А в наложницы и низших вампиресс достаточно. С первого укуса обратятся!

— И… много… желающих нашлось? — эльфочка даже обалдела от такого заявления друга, зато стало понятно, почему при виде Элла все человеческие женщины моментально стараются превратиться в предметы интерьера. — Много жаждущих стать твоей фавориткой или наложницей? А бег как испытание, это как? Убежит и спрячется, то не укусишь, не убежит — то превратится в вампиршу?

— Пока ни одной нет! — гордо заявил вампир, пряча крылья и поудобнее устраиваясь под бочок к Ди, которая от его откровений малость растеряла неприступность и позволила прыткому напарнику приобнять ее за плечи без шлепанья по загребущим конечностям. — Я что, дурак рисковать? Подчиненные мне вампиры уже всем рассказали, что моя фаворитка — это достояние высших вампиров клана, причем — всех, а наложницы — заодно всех низших. Так что останусь я и без фаворитки, и без наложниц. Могу даже потом картинно порыдать по этому поводу.

— Элька, а если все-таки найдется такая дура, что делать будешь? — Дианэль расслабилась, откинув голову на плечо Элла, и даже начала хихикать, представляя как во время испытаний не вампир гоняется за девушкой, а девушка за вампиром, — придется тогда тебе все же брать её в фаворитки! Или в наложницы. И что с ней потом делать? С собой в монастырь потащим?

— Ди, если даже и найдется такая претендентка, то первое, что я сделаю — это вызову ей целителя душ, — Элл гордо задрал подбородок, весьма довольный своей идеей, и свысока посмотрел в сияющие смехом и такие близкие сейчас омуты глаз, крайним усилием воли не позволяя себе утонуть в их изумрудной глубине, — а-аа… а поскольку она явно будет невменяемой, то это повод отстранить её от отбора! Но задерживаться нам с тобой в Академии все же не стоит. А то человечки очень изобретательны, как бы мне самого себя не перехитрить!

Часть девятая

— Итак, мы договорились? — вампир крутил между пальцев золотую монетку, за блеском которой завороженно следили два старшекурсника. — Работа быстрая, непыльная, ничего противозаконного, да и правила Академии, не сильно нарушает. Да и не поймают, если честно. А оплата — по десять золотых, считай, стипендия за месяц!

— Как я понимаю, моя роль — отвести глаза стражникам на воротах, чтобы они выпустили карету из Академии без вопросов? — задача для адепта шестого курса факультета менталистики была вполне посильная, и ему до зубовного скрежета хотелось заполучить эти десять золотых. Поэтому, дождавшись одобрительного кивка Элла, он с энтузиазмом продолжил. — И стражникам даже ничего не надо внушать?

— Всё правильно, как видите, мы на эту карету навесили гербы Академии и лично ее ректора, — Элл горделиво провел пальцами по дверце кареты, на переоборудование которой он потратил целый день, и теперь она издали ничем не отличалась от личного экипажа ректора. — Твоя основная задача, чтобы стражники не вздумали внутрь заглянуть!

— А я должен изобразить из себя кучера? — второй старшекурсник нерешительно обернулся на стоящих в загоне смирных лошадок. — Значит, надо довезти вас до постоялого двора, на который вы укажете, высадить вас и затем вернуться в Академию… Слушай, Элл, а к чему такие сложности? Вы же с Дианэль можете просто уйти, вам и слова никто не скажет!

— Если бы всё было так просто, я не стал бы тратить последние золотые, — отрезал вампир-альбинос, но признаваться своим подельникам, что это далеко не последние их с Дианэль деньги, он все же не собирался. — Ладно, признаюсь. За воротами меня ждет мой старший братец и старшая сестричка моей эльфеечки. А видиться с ними мы совершенно не жаждем! Так что, беретесь или мне других умельцев поискать?

— Беремся, куда мы денемся, когда разденемся, — хохотнул менталист, объяснений вампира по поводу секретности при покидании стен учебного заведения ему вполне хватило. — И ты прав, прямого ментального воздействия на охранников не будет. Значит, и следы его не смогут засечь. А отвод глаз — это даже не наказуемо! Тем более, что у нас у всех официальное разрешение на выход в город. Правда, в дневное время, но это уже мелочи!

— А покататься по городу на ректорской карете без разрешения самого ректора — это всего-навсего пара дежурств на кухне, — добавил второй адепт, уже мысленно тратя полученное вознаграждение на личные нужды. — Значит так, сразу после полуночи, я ухожу с бала, запрягаю лошадей в карету и жду вас здесь, рядом с конюшней. Мирко ждет нас возле ворот, и когда экипаж подъезжает к воротам, воздействует на академическую охрану. После чего мы доезжаем до постоялого двора, я высаживаю вас, выгружаю ваши сумки и возвращаюсь обратно.

— Всё правильно понял, — удовлетворенно кивнул вампир, мысленно ища недочеты в кажущемся идеальным плане побега. — И если всё пойдет по плану, то займет это по времени не больше часа. Никто и спохватиться не успеет. Ещё бы чем-нибудь занять наших родственничков, которые бал дают. Чтобы они подольше наше отсутствие не заметили.

— Им не до вас будет, судя по тому, что наши девицы со всех курсов, уже скупили в лавках готовой одежды или заказали себе новые платья у портних. Явно на балу они предпримут очередную попытку поразить глубиной декольте сердце твоего брата, — засмеялся менталист, уже получивших от адепток несколько предложений повлиять на Киара любовной магией. — Девки уже весь наш курс достали, я замучился объяснять, что на высших вампиров ментально воздействовать невозможно! А жаль, они намного больше, чем десять золотых, предлагают.

— А парняги изощряются в экстравагантности костюмов, чтобы отвлечь от одинаково лысых голов, — в унисон товарищу расхохотался второй адепт — будущий кучер — Намерены старшую эльфийскую принцессу охмурить. Поскольку с младшей лучше не связываться, это ты уже всей академии доходчиво объяснил. Эллиан, честно признайся, если за ухаживания за твоей Дианэль полагается несколько дней нахождения в лекарском отделении, то за попытки подбить клинья к принцессе Ириниэль лорд Киар претендентов сразу на кладбище будет отправлять? Он-то вроде как позлее тебя в силу возраста будет.

— А у нас проблемы, причем, откуда их не ждали! — жена эльфийского старейшины протянула руку, чтобы поправить свою идеальную прическу, позволив ткани рукава нового платья из невообразимо редкого и поэтому неприлично дорогущего шелка пустынных арахнидов соскользнуть до локтя. При этом леди вроде как невзначай продемонстрировала окаменевшей от увиденного вампирессе новый браслет из контрабандного алюминия с кристаллами от Тварьовски — писк моды нынешнего сезона. За него пришлось отстегнуть четверть клановой казны, но дергающийся глаз и прокушенная отросшими клыками губа соперницы стоили обескровливания золото-валютного резерва Вечного леса. — Пришло послание от лорда Ягеля дер Носки. Просит руки Дианэль.

— Это… тот самый дроу, которому наша Ди жилище разнесла по прошлому месту своей учебы? — чуть шепелявя уточнила вампиресса, поглаживая ради успокоения живое колье из радужной шиншинорки, выклянченное у мужа специально для этого раунда переговоров с эльфами. Колье, чувствуя крайнюю взвинченность хозяйки, недовольно шипело и сверкало налитыми кровью бусинами глаз на приценивающуюся к меху эльфийку. — За предложение стать его наложницей? А не попутал ли берега этот темный эльф? Или ему совместными усилиями ещё и родовой замок разнести?

— Замок-то мы ему разнесем, невелика проблема, — утомленно прокряхтел архивампир, которому женушка попортила не один литр крови своими хотелками накануне, — но дроу сами по себе личности неприятные, как бы не выкинул чего этот лордик… с принудительным замужеством. Надо бы перестраховаться от его притязаний.

— Официально наши дети ещё несовершеннолетние, и таковыми будут ещё лет пятьдесят, до второго Дня взросления, — сребровласый эльф машинально подергал себя за замысловато заплетенную косу, украдкой благодаря всех богов, что ему повезло родиться с таким цветом волос, при котором не видна седина от выходок его ненаглядной супружницы. — А неофициально и по обычаям — вполне достигли брачного возраста. Поэтому жениться или выйти замуж с нашего согласия могут. И если этот дроу затащит её в подземный Храм богини Ллос и ухитрится надеть на неё брачный браслет, то нам останется только скрипеть зубами и подтвердить, что мы были совсем не против… или объявить дроу войну.

— Эллиан ему потом не только родовой замок с поверхностью земли сравняет, он и всех его подданных на эту поверхность вытащит, покусает и низших из них наделает, — недовольно проворчал архивампир, примерно представляя, на что способен его отпрыск, находясь в гневе, — причем, безмозглых рабов. А голову этого дроу на стену у себя в охотничьей комнате его же берцовой костью приколотит, в качестве почетного трофея.

— И потом женится на вдове, судя по его поведению, — фыркнула эльфийка, которой уже доложили, что её всё-ещё-не-зять за попытки поухаживать за дочерью сразу отправляет ухажеров подлечиться от травм разной степени тяжести на больничную койку, — но до этого доводить не стоит. Предлагаю заключить брачный контракт, раз уж они пока, к нашему счастью, ещё несовершеннолетние.

— Это будет лучшим выходом в данной ситуации, — уже более уравновешенно процедила вампиресса, заранее подозревая, что Элл и Ди взбунтуются против произвола родителей просто из принципа, — не хотят жениться по-хорошему, будет по-нашему! И подпишем его задним числом. Скажем, тем днем, когда мы встретились в первый раз.

— Поддерживаю, и скрепим договор родовой магией, — эльфийка что-то быстро прокручивала в своей прекрасной остроухой головушке, — надеюсь, вы со своей родовой магией на маленький подлог по датам договориться сможете? А магически заверенную копию договора сразу отправим в центральный Храм богини Ллос. Вместе с посланием лорда Ягеля дер Носки и нашим отказом от брака с ним, — потерла ладошки первая леди Вечного леса, настраиваясь на ритуал вызова родового духа. — Ещё только темных эльфов нам в родственниках не хватало! И в копии — послание, брачный договор и наш отказ Владычице подземного королевства. У дроу матриархат, думаю, что Владычица нас поддержит против притязаний какого-то мужчины. Но надо поспешить! Пока Ди и Элл очередную межрасовую заварушку не устроили!

— Кстати, дорогая моя супруга, а где родовой помолвочный браслет Эллиана? — глава клана ночных охотников так многозначительно посмотрел на супругу, что даже живое колье обмякло на впечатляющем бюсте вампирессы и сменило ярко-алый цвет на мышино-серый. — Надо бы его оттиск к договору приложить. Для пущей важности. И для полной достоверности заключения брачного договора между нашими семьями. Дражайшая супруга, так где браслет Эллиана? А то браслеты старших уже там, где им и положено, и даже подмигивают камушками в честь помолвок, неизвестно только где браслетик младшего!

— Должен быть… в семейной сокровищнице…, — неуверенно ответила вампиресса, пытаясь вспомнить, когда она браслет в последний раз видела воочию, — но во всем, что касается Элла, ни в чем нельзя быть уверенной до конца. Сейчас свяжусь с управляющим нашего замка. Пусть проверит его наличие!

— Свяжись, надеюсь, этот взрослый несовершеннолетний вредитель его с собой в бега не забрал, — отец непутевого вампира-альбиноса оскалился во все клыки. — И не утопил где-нибудь по дороге в самом глубоком болоте. По принципу — нет браслета, нет и брака. Не хотелось бы годовалый запас магии всего клана на поиски этого артефакта расходовать! По всем болотам на пути следования этой парочки!

— Браслета в сокровищнице… нет, — растеряно сообщила вампиресса, пообщавшись с доверенным высшим вампиром клана из побочной ветви правящей семьи, — вот же, хмыреныш анемичный! Стащил все-таки, несмотря на все охранки! Согласна с тобой, дорогой муж, будем надеяться, что браслет у Эллиана, а не где-нибудь в трясине. Лучше бы, конечно, он был уже надет на руку Дианэль и активирован, но… наши дети делают всё, но только не то, что мы от них ожидаем!

— Вот шшшхес… кхе… кхее! Ты должна была меня предупредить, что используешь запрещенный прием! — Элл с замиранием сердца смотрел на одетую в бальное платье эльфийку, которая пунцовела под откровенно восхищенным взглядом вампира. Несколько часов перед зеркалом не прошли даром, и девушка в своем наряде оттенка нежных лепестков цветущей яблони, с распущенными по спине волосами, перевитыми нитями розового жемчуга, и чуть тронутыми блеском губами с непривычно робкой полуулыбкой в уголках… Вампир возблагодарил своего детского наставника, помешанного на самоконтроле, за его откровенно садистские, но такие, оказывается, полезные уроки! — Ди… ты мне, конечно, и в орочьем костюме нравишься, но… это платье… честно говоря, тебе идет намного больше! И почему я тебя раньше в нем не видел?

— Элл, не говори ерунды! Вот и где мне было платья носить? — Дианэль покосилась на приблизившегося к ней вампира, который отчего-то спрятал руки за спину, рассматривая ее с непривычно серьезным выражением на обычно беззаботно ухмыляющейся физиономии. — Мы же всё наше знакомство только и делаем, что от кого-то удираем! То от родственничков, то от городской стражи, то от толпы пьяных троллей, которых ты подразнить решил от скуки. А в платье и на каблуках бегать, как ты, надеюсь, понимаешь, очень неудобно! Да и ты в первый раз на моей памяти в таком костюме!

— По той же самой причине, ягодка моя, — наконец-то рассмеялся вампир, отбросив небрежным жестом челку с лица. Его белоснежные волосы красиво контрастировали с удлиненным черным камзолом по последней вампирской моде. Верхние пуговицы рубашки в тон костюму этот пижон демонстративно не застегнул, и взгляд девушки невольно скользнул по его алебастровой коже, и выше, по упрямому подбородку, чуть напряженной линии губ, такой четкой, что пришлось сжать пальчики в кулачки, чтобы не потянуться провести по ней, и выше, к острым скулам, к глазам цвета черной вишни, которую она полюбила этим летом… Опомнилась эльфийка только от насмешливого и чуть хрипловатого голоса Элла, дернувшего за полы камзола, чтобы привлечь внимание. — Этот… костюмчик… тоже мало подходит для пробежек по полосе препятствий. Прыгать через заборы или скакать в седле на драке в нем неудобно. Полевое походное одеяние вампирских разведчиков меня больше в разных передрягах устраивает.

— Так что, мы к балу готовы? — Ди, неожиданно придя в себя, испытала невероятную смесь волнения и предвкушения, которая мягким, искрящимся теплом закручивалась внутри нее. — Пора блистать на балу? Позлим на прощание твоих поклонниц и моих почитателей? До полуночи блистаем, а потом сбегаем? У нас всё для побега готово? Кстати, бальные наряды забираем с собой или оставим в карете, пусть потом братьям-сестрам передадут?

— С собой не потащим, нам лишняя поклажа только мешать будет, — с неожиданным усилием ответил вампир, ловя себя на мысли, что совсем не против ещё не раз полюбоваться на фееэльфиечку в этом платье, с высокой прической, открывающей длинную и такую притягательную, и вовсе не для укуса, шейку… — Пора выдвигаться. Но перед этим попрошу тебя об одной услуге — спрячь это у себя.

— А что это такое? — эльфиечка с любопытством рассматривала небольшой, плоский, замшевый мешочек, который Элл снял со своей шеи и вложил ей в руку. — Ой, на ощупь вроде как… браслет. И зачем мне его прятать? А можно на него посмотреть?

— Только в моё отсутствие, — рассмеялся вампир, осторожно сжимая пальчики девушки на мягком футляре. — Ди, если честно, это мой помолвочный браслет. И если ты его достанешь в моем присутствии, то это будет означать, что я сделал тебе предложение о замужестве. А если ты его наденешь и застегнешь, то это будет значить, что ты согласилась.

— Поняла, потом посмотрю, без тебя, — быстро ответила эльфийка и снова мило покраснела вплоть до остреньких, украшенных небольшими жемчужными сережками, ушек, — спасибо, что предупредил! А то я бы от незнания ваших обычаев его не только посмотрела, но и сразу бы примерила! И прощай моя холостая жизнь! А я к этому ещё не готова. Но прятать-то его зачем?

— Ди, если нас все-таки поймают, то однозначно отправят по домам, — невесело улыбнулся Эллиан, вполне допускавший такую возможность. — Тебя в Вечный лес, меня в Пустошь. А при наличии брачного браслета мои родители меня за мои выходки и женить могут! А так — нет браслета, нет свадьбы. И пока они будут выяснять, куда я его дел и не закинул ли куда-нибудь к шхессу на кулички или в пекло Инферно, мы опять сбежим. Если что, вишенка, встречаемся на крыше, как в первый раз.

— Там не получится, мы башню почти до основания разнесли, если ты забыл, — рассмеялась Дианэль, с трудом удерживая себя, чтобы не залезть в мешочек и не достать браслет Элла, чтобы полюбоваться на него, — и вряд ли её успели восстановить. На ратуше тоже вряд ли успели крышу отремонтировать. А давай на крыше Храма всех Богов? Там есть слуховые окошки, в них можно спрятаться, если долго ждать придется.

— Ладно, договорились, на крыше Храма всех Богов, так на крыше Храма всех Богов, — уже привычно безмятежно улыбнулся вампир эльфиеечке, откровенно ею любуясь. — Слушай, а у нас в родне точно кошек не было? А пернатых? А то нас всё время тянет свидания друг другу на крышах назначать. Ладно, всё вроде решили. Только возьми в следующий побег с собой хотя бы пару золотых. Еду себе купить, если я вдруг задержусь. Боюсь, охранять меня в следующий раз, если поймают, будут почище, чем клановую сокровищницу. Правда, от моих набегов сокровищницу это не спасает, но может потребоваться время на взлом защиты Гнезда. Папа уже знает, что я могу обращаться туманом, что не есть хорошо, защиту явноперенастроят.

— Элл, да хватит на меня так пялиться! — Дианэль спрятала браслет вампира себе в сумочку и потянула несопротивляющегося напарника за рукав. — Идем лучше гостей смущать своим великолепием. И учти, будешь глазки девицам строить, я их тебе быстро подрихтую! На сегодняшнем балу — я твоя пара! И правило только «трех танцев» на нас не распространяется! Вот попробуй кого-нибудь кроме меня пригласить — сразу станешь больной, хромой, лысой и очень несчастной нежитью! Ты меня понял, клыкастик? Все танцы — мои, и плевать на приличия! Когда я ещё в следующий раз на бал попаду, с нашей-то кочевой жизнью. И в монастыре придется хотя бы на пару месяцев задержаться, а там вряд ли балы устраивают. И чего ты гогочешь? Представил меня в наряде сестры-монахини? Да ты сам от скуки там через неделю взвоешь и хороводы вокруг алтарного камня начнешь водить!

Часть десятая

— Ди, нам, похоже, пора на тебя защитный купол ставить, — Эллиан с самым серьезным видом вел эльфийку, доверчиво положившую ему на сгиб локтя тоненькую ладошку в атласной перчатке, по бальному залу в сторону родственников, — пока тебя наши академические дамы всю ядом не закапали.

— У меня на таких врожденное противоядие имеется, — мило кивая знакомым лицам в толпе разряженных гостей, мелодично ответила Дианэль, не сильно заботясь, что её могут услышать. — Я всё же при эльфийском Дворе воспитывалась. Там тоже полное собрание всякого рода пресмыкающихся наблюдалось. Хороший такой серпентарий, элитный. И все очень ядовитые!

— Хмм, охотно верю, у меня вокруг матушки во дворцовом замке тоже неплохой змеиный клубок свился, — беловолосый вампир с трудом сдержал улыбку, ловко лавируя между адептами. — А во главе, то есть в середине клубка — маменькины фрейлины. И меня всегда интересовало, как они ухитряются от собственного яда не помереть?

— У них на собственный яд иммунитет, — Дианэль с отточенным годами навыком при Дворе Владыки Вечного леса присела в легком реверансе, приветствуя стоящего среди преподавателей ректора, и с трудом сдержала смешок, глядя на преподавательницу этикета, неоднократно делавшую ей замечания именно за неумения делать реверанс. — И чего на меня магистр Олуна так кровожадно смотрит? Да, упала я у неё на уроках пару раз при этом самом приветствии, зато меня сразу записали в безнадежную деревенщину, и она меня больше вообще не доставала! Можно подумать, я к ней на занятия за знаниями ходила, а не сплетни собирать или дезинформацию распространять! В меня этот этикет с колыбельки вбивали!

— А меня с первого же занятия выгнали, я аудиторией ошибся и случайно на пару попал, — Эллиан вздрогнул, вспоминая обстановку в классе. — Вынужден был разъяснить преподу, что как мое высочество признаю только легкие наклоны головы, сопровождаемые презрительным взглядом. И даже показал, как надо кивать равным по титулу, а как очень презрительно смотреть на ниже стоящих. Отчего-то он мои примеры не оценил. Больше я на этикет не ходил.

— А вот и моя сестричка в сопровождении твоего братика, — девушка хихикнула, легонько пихнув вампира в бок локтем. — И, судя по их взглядам, твои пуговицы и мою еловую шишку они уже нашли. Но на балу нас воспитывать не станут, а после — пусть сначала догонят. Двигай к ним, они сегодня открывают бал, мы идем второй парой.

— Будем хулиганить или просто потанцуем? — Элл примерился наступить на длинный шлейф платья одной из эльфиек из свиты местной королевы эльфятника, но в последний момент с сожалением отказался от воплощения такой заманчивой идеи. — Хотя нет, не будем злить наших дорогих родственничков. Пусть расслабятся немножко, а то ведь так и будут целый вечер за нами, как приклеенные, ходить.

— Дианэль Т'Араан, только попробуйте со своим блондинчиком хоть что-нибудь на балу устроить, — сохраняя светское выражение лица прошипела Ириниэль подошедшей к ней сестричке, — и я тебе твою элитную еловую шишку лично затолкаю в… сама догадайся куда! Не позорь Вечный лес, задрыга чащёбная! Ко мне и так преподаватели чуть ли не строем ходят, на тебя жаловаться!

— Это они просто на тебя посмотреть хотят и поближе познакомиться, — держать светскую улыбку на лице Дианэль тоже умела. — Вот и придумывают причину. Поскольку реальных поводов для жалоб на моё поведение у них нет и не может быть. Или ты всерьез думаешь, что мы с Эллом на лекции ходим? Делать нам больше нечего, тем более, что мы этот первый общий курс уже проходили!

— Я тебя предупредила! — Ириниэль отвернулась к подошедшим гостям явно из местной знати, неизвестно как попавших на студенческий бал, и напоследок прошептала, — и своему ручному кровопийце передай, сорвете бал — сразу по домам отправитесь! Лично выпрошу у ректора разрешение на одноразовое использование порталов!

— Да мы и не собирались вроде, даже в мыслях не было, — фееэльфочка совершенно невинно похлопала длинными ресничками, — мы с Эллом потанцевать пришли. А вот за остальных адептов ручаться не могу, смотрю, на платье нашей местной звезды академии уже сразу два бокала вина «случайно» вылили; её лучшей подруге Пириэль на подол наступили, как же она теперь без юбки танцевать будет; судя по тому, что две девочки с факультета зельеварения уже разуваются, им явно толченое стекло в туфли сыпанули. Но это не мы, Ири, мы на такие мелкие пакости не размениваемся. Всё, ректор речь толкает про дружбу между расам, проходим поближе, нам же сейчас бал открывать!

- Как-то наши младшие подозрительно тихо ведут себя, — Киар с Ириниэль отошли к столикам с напитками освежиться и отдохнуть от танцев. — Ири, как думаешь, на этот раз обойдется без эксцессов или Ди и Элл всё же отличатся какой-нибудь феерической выходкой? С полным нарушением этикета?

— Этикет они уже и так весь вечер нарушают, — задумчиво отозвалась эльфийка, опираясь на локоть вампира, — они же друг от друга не отлипают и только вдвоем танцуют. При этом делают вид, что правило «трех танцев» для не состоящих в отношениях особей — не для них писано! Кстати, брачного браслета с горящими камушками, свидетельствующими о помолвке, на Дианэльке нет.

— Значит, до помолвки они ещё не дозрели, — ухмыльнулся краешком губ второй наследник Вампирской Пустоши. — Браслет Эллиан из Гнезда точно с собой забрал. Главное, чтобы он ещё в самом начале пути его сгоряча местной трясине не пожертвовал. Ведь этот поганец из принципа с какой-нибудь кикиморой договорится и обменяет бесценный родовой артефакт на гнилушку. И как потом в мамины глаза смотреть!

— Твоя мама разве не ведет учет того, что и сколько у неё в семейной сокровищнице за века накоплено? — недоуменно поинтересовалась Ириниэль, которая периодически устраивала с сестрами налеты на мамино хранилище драгоценностей. Но предусмотрительно выбирала те, про которые по мнению ее родительницы безнадежно вышли из моды и вычеркивались из списка особо ценных. — Да, это издержки долголетия! Пойди вспомни, что ей папа пару столетий назад подарил. Тем более, что мама успешно трясет папу на новые с завидной периодичностью. На каждый праздник. А праздники у мамы каждый день…

— Наша тоже не отстаёт, — Киар уже в открытую рассмеялся, притягивая к себе эльфиечку собственническим жестом. — А тебе что подарить на круглую дату — месяц со дня нашей помолвки? Я тут в одном модном ювелирном доме присмотрел тебе одну интересную штучку… Мне сам владелец клялся, что в восточных пределах красавицы носят драгоценные цепочки на талии… наденешь такую для меня под ту ночную сорочку из алых кружев…

— Мои ночные сорочки и твои откровенные фантазии мы потом обсудим, после бала, — неожиданно напряглась эльфийская принцесса Вечного Леса, — смотри, слева, за колонной. Два темных эльфа. Киар, что здесь забыли дроу? В академии вроде никто из их соотечественников не учится. И преподавателей из приверженцев Ллос ни одного нет. Не нравятся мне они!

— Это ты про то намекаешь, что Ди одного дроу без крыши над головой оставила за попытку ее обесчестить? — Киар подхватил под руку Ириниэль и прогулочным шагом направился в сторону слившихся с колонной темных эльфов. — Надо бы за ними присмотреть. А то, боюсь, если это и правда знакомые Дианэль, как бы тут не началась драка. Дроу, даже если эти двое и высшие, крылатому вампиру из правящей семьи не соперники, Элл их по стенке размажет, и скажет, что это фрески.

— А драка сейчас и так будет, — Ириниэль подбородком указала на стоящих возле столика с выпечкой Ди и Элла, — кажется, какой-то самоубийца очень настойчиво мою сестричку приглашает на танец. И, судя по выражению лица Элла, танец сейчас состоится. Под названием «Полет валькирии», но летать по залу будет только один танцор, причем даже без музыки. А последним актом в этом кордебалете станет приземление неугомонного танцора на больничную койку в целительском корпусе.

— О, священный саркофаг первородного вампира! А это ещё что?! — Киар обернулся на испуганные возгласы и успел увидеть, как посредине зала проявился обернувший в звериную ипостась медведь. Розовый и абсолютно лысый. — А вот это уже похоже на шуточки Эллиана и Дианэль. Они на мелочи не размениваются, как ты правильно подметила! И это уже не мелочи! Это крупномасштабная диверсия! Как раз в их стиле!

— Подожди, смотрим дальше! — Ириниэль схватила своего вампира за руку, не давая сорваться на бег в сторону брата и наблюдая за оборачивающимися прямо в центре танцевального зала оборотнями. — Ого, голубые волки без шерсти, новая порода, наверное. Зелененькие лисы, фиолетовые рыси. Красный барсук и оранжевый кабан. Гламурненько, но это вряд ли Элл и Ди расстарались. Тут явно групповая работа, слишком всё хорошо спланировано и проделано. А Ди и Элька предпочитают вдвоем хулиганить, чтобы славой потом за свои проделки не делиться!

— Работа не их, согласен с тобой, а вот идеи и рецепты вполне их могут быть, — Киар обернулся в сторону колонны, но дроу под шумок уже куда-то смылись. — Ири, а почему оборотни все лысые? У них тут что, эпидемия стригущего лишая началась? Надо от них подальше держаться, а то мне твоя прическа очень нравится!

— У них тут война с девицами из факультета зельеварения началась, судя по всему, — Ириниэль проводила насмешливым взглядом спешно покидающих танцпол оборотней. — И очень надеюсь, что не под предводительством моей сестренки. Кстати, она тоже вместе с твоим братиком куда-то испарилась. Ушли оборотней утешать, что ли? Так, мне в это слабо верится! Гуманизм не входит в их достоинства!

— Как вовремя оборотни в звериную ипостась обернулись, суматоха нам на руку, — Элл и Ди, держась за руки, быстрым шагом шли в сторону каретного сарая. — Кстати, девочкам — зачёт! Очень милые оборотни получились. Главное, чтобы они завтра никого из них не покусали. А самое главное — мы тут совершенно не причем!

— Ага, если не считать, что я им теткин эльфийский рецепт зелья для депиляции подкинула… и прабабкин состав средства для окрашивания шкур из фамильного гримуара дала срисовать, то да, мы тут совершенно ни при чем, — эльфеечка укрылась в тени дерева, пока Эллиан осматривал окрестности, чтобы удостовериться в отсутствии незваных гостей у кареты. — Но девочки рецепты доработали! Так что это уже не первоисточник.

— И ещё бы никто не проболтался, что это я в виде тумана их краситель во все блюда за ужином добавил, — Эллиан, убедившись, что посторонних нет, потащил фееэльфочку за собой к карете и помог забраться внутрь. — Но хороший состав получился, ни цвета, ни вкуса. Жаль, что только на оборотней действует. А можешь такой же, только для вампиров изготовить? Я же когда-нибудь домой всё-равно заеду, и в мою честь дадут торжественный прием. Соберутся самые высокопоставленные вампиры со всей Пустоши. Интересно будет на разноцветных высших посмотреть.

— Элл, тебе бы только поразвлекаться! — с нарочитым осуждением пробормотала Дианэль, поняв, что сама со шнуровкой на спине не справится. — Хватит болтать, помоги снять платье. Я до шнуровки не дотягиваюсь, распусти её. Да, шнуровку распусти, а не руки! Пока я тебе их не оторвала! Эллиан Ван Хельс, ты меня услышал?

— Конечно же, услышал, вишенка, — с абсолютно несчастным выражением лица отозвался вампир, со страдальческим вздохом отстраняясь от соблазнительно наклоненной шеи девушки, и начал сноровисто распутывать шнуровку платья. — А снять платье тоже помочь? Я готов!

— Элл, будешь меня смущать, я с тебя шкурку сниму! — мрачно пообещала Дианэль, которую навыки вампира по освобождению девиц от предметов одежды раздосадовали. — А где это ты так профессионально научился со шнуровкой женских платьев управляться? Только не говори мне, что специальные курсы заканчивал!

— Ээээ, не скажу, ну… у меня просто вещмешок на шнуровке был, — выкрутился от правдивого ответа на щекотливый вопрос вампир, надеясь, что в сумраке кареты Ди не заметит, как он от смеха прикусил губу. — И палатка… тоже на шнуровке. Вот я и навострился со шнуровками справляться! Ди, ты что, мне не веришь?

— Разумеется, не верю! — с непонятным для неё самой раздражением отозвалась эльфеечка, избавляясь от бального платья и быстро натягивая привычный оркский костюм. — Скорее поверю, что ты своих любовниц так ласково зовешь — Вещмешочек ты мой любименький, Палаточка ты моя самая-самая красивая! Хотя какое мне дело до твоей личной жизни, вот доедем до монастыря, быстренько там убежища попросим, пошлем письма домой, что мы из-под родительской опеки вырвались, да и разбежимся в разные стороны!

— То, что мы после монастыря разбежимся, это ещё далеко не факт, да и до монастыря надо бы постараться без приключений добраться, — проворчал себе под нос альбинос, упаковывая в сумку бальное платье Ди и свой парадный камзол, чтобы оставить их в карете для последующей передачи родственникам. — Ди, пригнись, проезжаем ворота.

— Уфф, вроде из Академии вырвались и на глаза наблюдателям не попались! — Дианэль расслабленно откинулась на спинку сидения. — Осталось забрать драков и шустро покинуть город. Запасов еды у нас на неделю, как минимум, и это если ты охотиться не будешь. Мы же не по главным трактам поедем, а по лесным тропам?

— Желательно по тропкам, а то уж слишком мы приметная парочка, — вампир ободряюще погладил по руке Дианэль, от чего у неё по спине побежали мурашки, — особенно я выделяюсь. Думаю, что больше на континенте вампиров-альбиносов нет. А уж путешествующих в компании с красивой эльфеечкой…

— Элька, комплименты можешь своему Мешочку или Палаточке рассыпать, — злорадно посоветовала ничуть не смутившемуся вампиру Дианэль. — А я и без них обойдусь как-нибудь. И вообще, мне ещё твой браслет спрятать надо. Кажется, я даже знаю куда! Дай-ка мне вон те ножны от кинжала! Нет, сам кинжал не нужен!

— А вот на ноге родовой брачный браслет Ван Хельсов еще никто не носил, — Элл зашелся от хохота, глядя как Дианэль ловко привязала мешочек с браслетом к наручным ножнам и застегнула их у себя на щиколотке, скрыв всё под достаточно широкой брючиной штанов. — Только маме моей не показывай, если вдруг встретитесь. А то у нее шок может случиться от такого обращения с семейными реликвиями!

— Могу на руку надеть, причем без чехла, — невинным тоном предложила эльфеечка, делая вид, что тянется к щиколотке. — Что, испугался? Ладно, не буду портить твою вольную жизнь. Вроде бы приехали, карета остановилась. Сходи за драками, а я пока сумки достану, сразу загрузимся, и — вперед, к светлому будущему!

В таверне «Сизый пони» Эллиан задержался. Пока разбудил хозяина, доплатил за дополнительные дни содержания животинок, пока растормошил спящего беспробудным сном конюха, заседлал изрядно обленившихся и порядком обнаглевших за время вынужденного простоя драков, прошло примерно полчаса.

Ведя ящеров в поводу, он поспешил к Ди, уже предвкушая легкую перепалку по поводу его нерасторопности. Но он готов был искупить вину за ее ожидание вкусными пирожками с вишней, которые всунула ему в кулечке добродушная жена трактирщика.

От представшей перед ним картины поплыло перед глазами, а поводья драков выпали из разом ослабевшей руки.

Карета стояла на месте с открытыми нараспашку дверцами. Адепт, изображавший кучера, мирно спал на облучке… Следов Дианэль в карете и возле нее не обнаружилось. Зато чуткий нос вампира уловил едва различимый запах сонного порошка, налет от которого позже он отыскал на перевернутых подушках сидений.

«— Динь похитили, — в груди вампира разрасталось тошнотворное чувство бессильной тоски. — Найду тех мразей, кто это устроил, даже убивать сразу не стану. Обращу в низших и сгною в каменном мешке без капли крови. Крысами и червями питаться будут. Несколько сот лет страданий я им легко обеспечу!»

Часть одиннадцатая

— А теперь мне надо быстро успокоиться и решить, что делать дальше, — мысли в голове у Эллиана метались раненными птицами. — Будить нашего горе-кучера бесполезно, он после сонной отравы часов десять проспит, не меньше. А столько времени я потратить не могу! Тем более, что раз нет следов борьбы, значит работали профи. И наш кучер вряд ли что-нибудь увидел. И Ди без боя бы не сдалась, она хоть на вид и хрупкая эльфийка, но почти до конца третьего курса боевой магии все-же доучилась. И кое-что из вампирских плетений мы за время нашего похода под эльфийскую магию переделали. Значит, надо искать следы. Ну не может их совсем не быть!

Но следов не было. Совсем никаких. Кроме того, похитители не поленились обрызгать улицу в обе стороны от брошенной кареты особым раствором, напрочь отбивающим нюх как у вампиров, так и оборотней. А такой раствор стоил дорого и достать его было нелегко.

— Отсутствие следов — тоже след, — подумал Эллиан, навьючивая седельные сумки из кареты на драков и связывая ящеров между собой кордой, — похитили Динь явно под заказ, причем заказчик не бедный. Если применили «анти-след», да ещё и в таком количестве… Но могли бы сэкономить и прикупить себе немного ума! Я же не поисковый пес, чтобы вынюхивать следы на политой анти-нюхом земле и через пару-тройку метров вообще перестать чувствовать любые запахи… А вот найти, где кончается защищенная зельем территория, и поискать дальше — это я вполне могу. И может отыщу направление!

Следы действительно обнаружились на параллельной улице. Благо определить, что это именно отметки похитителей, проблем не представляло — они были свежими. И вряд ли кто-то еще разъезжал по улицам ночного города, да ещё и отрядом.

Но обнаруженное вампиру не понравилось от слова «совсем». Следы от лошадиных копыт указывали на то, что в деле участвовали явно человеческие наёмники. И выследить их особых проблем не составляло, как и поймать парочку и допросить. А что долго сопротивляться расспросам они не смогут, Эллиан не сомневался. Достаточно выпить одного наемника досуха на глазах второго, и напарник запоет сиреной. И хотя пить человеческую кровь Эллу совершенно не хотелось, ради Ди он был готов помучится несварением желудка.

А вот следы ещё от двух средств передвижения навели Элла на очень нехорошие размышления. Отпечатки массивных трехпалых лап явно свидетельствовали о принадлежности животных к ездовым ящерам. Но это были не драки, у ездовых драков не было ярко выраженных когтей. И такие следы он видел всего несколько раз. У т'харов, которых предпочитали использовать темные эльфы. Причем, у чистокровных дроу, живущих в подземельях и поклоняющихся Ллос.

И все же в сложившейся ситуации был хоть и крохотный, но плюс — у темных, даже тех, кто с разрешения их Повелительницы переселились на поверхность, политическим строем незыблемо значился матриархат. Вбитый в сущность дроу до уровня подсознания. Поэтому максимум, что грозило Дианэль — это принудительный брак. Или, что вероятнее, полупринудительный. А вот в этом случае темноушастых ожидают весьма неприятные сюрпризы. На Ди стоит вампирский щит от ментального взлома, причем ставил он его сам, и сломать такой щит, напитанный силой крылатого вампира из правящей семьи — задачка не из простых даже для нескольких архимагов дроу. Значит, внушить ей, что она просто жаждет стать женой для мужчин их расы, быстро не получится. Если вообще получится.

Опоить приворотным зельем? Дианэль — носительница крови фей, в которой проснулись наследие предков. А на потомков перворожденных сидов и фей в том числе, привороты не действуют. Итого — кое-какой запас времени у них с вишенкой есть. И его надо использовать разумно. В первую очередь — разыскать этот отряд и постараться добыть языка.

А потом, в случае, если он не сможет справиться с дроу сам, ибо лезть в одиночестве в их паучье подземное логово — это самоубийство, придется обратиться за помощью к отцу. В конце концов, благополучие Ди стоит его свободы!

— Все-таки они сбежали, — впрочем, особого разочарования в голосе Киара, осматривающего пустую комнату Эллиана в мужском общежитии академии, не слышалось. В том, что его брат найдет способ удрать из-под их с Ириниэль присмотра, он не сомневался. — Ири, что говорят наши наблюдатели за воротами? Как они их просмотреть ухитрились?

— Ничего не видели, ничего не слышали, — равнодушно отозвалась эльфийка, уже примерно предполагающая, как Ди и Элл ухитрились проскочить незамеченными. — Моя сестренка и твой брат поставили совместный щит, сплели эльфийскую и вампирью магии, вот наблюдатели их и не опознали. А удрали они, скорее всего, на ректорской карете, которая вскоре после полуночи выехала из Академии. И до сих пор не вернулась. Но есть одно «но» — карета ректора, как вчера доставила его в Академию, так до сих пор и стоит рядом с его домом.

— Ну-ну! Вот пройдохи! Они либо иллюзию на другую карету наложили, или глаза охране отвели, — раздосадованный ловкостью спевшейся парочки беглецов фыркнул Киар, мысленно уже прикидывая, как и что будет сообщать отцу об очередном удачном побеге младшенького, и что он от него услышит в ответ. — Причем, без помощников из старшекурсников-менталистов не обошлось. Иллюзии такого плана ни Элл, ни Ди наложить не могли, а если бы Элл применил ментал, его бы почувствовали наблюдатели-вампиры.

— Выходит, заплатили наши беглецы какому-нибудь старшекурснику с десяток золотых, он глаза охранникам и отвел, — подытожила Ириниэль, у которой желание задать младшей сестричке хорошую трепку просто свербело внутри. — А деньги у них были, Дианэль у меня одолжила пятьдесят золотых взаймы. Под залог еловой шишки. Правда, я об этом только вчера перед балом узнала!

— А мне Эллиан продал полтора десятка якобы костяных пуговиц… из дерева, — со смешком признался Киар, примерно представляя, когда младший братишка проник в его домик и успел там похозяйничать. — За семьдесят пять золотых. И я об этом тоже только вчера узнал, когда полез запонки под рубашку доставать. Даже записку оставил, стервец! Что-то типа, продает мне эксклюзивные пуговицы, которые очень подойдут к моему парадному костюму. Буквально от сердца отрывает! Поймаю вредителя — я этому галантерейщику точно что-нибудь оторву. Пальцы, например.

— Понятно, деньги у них есть, совести нет, и к дальнейшим подвигам они готовы, — Ириниэль взяла за рукав Киара и потянула его к выходу. — Идем, ничего нового мы тут больше не увидим. Я отправила своих наблюдателей в «Сизый пони» проверить, забрали ли детишки драков. Эх, надо было ещё и в таверне своих агентов оставить! Хотя далеко не факт, что они за ними бы вернулись, а не ушли бы сразу порталом в знакомое место.

— Двигаем в мой гостевой дом, надо родителям сообщение отправить, что Элл и Ди снова на вольный выгул улизнули. — С тяжелым вздохом предложил Киар — И почитаем, что мне в ответ прилетит от отца… Да и мама не преминет высказаться. Думаю, твои родственники тоже в стороне от эпистолярного жанра не останутся. Узнаем много нового о себе и наших умственных способностях.

— Ага, и разнообразим свои познания в завуалированных под изысканный слог издевательствах, — поникла Ириниэль, понимая, что родители будут правы, все-же главных пакостников Вечного леса и Вампиркой Пустоши они упустили. — Вот и куда они так быстро сорвались?! У нас же в планах был ещё бал в честь окончания первого семестра, потом — праздник Зимнего перелома! Я ведь Ди целых три новых бальных платья привезла! А она вместо этого снова сорвалась куда-то со своим Эллом! Но… если они иногда ночуют в лесу и спят, укрывшись одним плащом, то я сестренку понимаю. И браслет она пока не надела, потому что твой братик его действительно утопить мог. Ничего, будет у кикимор его потом выменивать. Ему полезно поупражняться в дипломатических переговорах с нечистью!

Очнулась Дианэль от ощущения, что у неё замерзла спина. С трудом разлепив веки, она через пару долгих мгновений осознала, что находится на совершенно незнакомой поляне и сидит на покрывале, привалившись спиной к дереву со связанными за спиной руками. А во рту — кляп! Причем перевязан ленточкой вокруг головы, чтобы не выплюнула. Выходит… её похитили?!

Вокруг нее находились незнакомцы. Десятка полтора наемников из людей, как она определила по повадкам и характерной речи. На другом конце у импровизированной коновязи переминались привязанные кони. Не рассёдланные, только подпруги ослаблены. И если лошадей не расседлали и не пустили стреноженных пастись, значит, наемники спешат. Знать бы еще куда… А вот парочка приземистых шипастых ящеров ей совершенно не понравились. Т'хары дроу… Здесь?… Какого светлого ясеня этим тварюгам понадобилось на поверхности?! Неужели привет от надменного придурка Ягеля? Нужно признаться, в свое время Ди не хуже взбешенного т'хара потопталась по его самолюбию, но решиться на ее похищение в отместку за это? Зная, кто она? Ведь скоро родные отыщут тех, кто её похитил, и будет ей Ягеля откровенно жаль, если что от него останется.

А вот и сам обиженный, собственной персоной. Во главе отряда из полусотни дроу. Это все за ней, за маленькой такой? Боится, видать, мокрица подземельная, и правильно делает! Как только она сбежит, а что она сбежит, она нисколько не сомневалась, светлое и беззаботное существование этого темного на поверхности закончится. И доживать свой долгий век он будет в самых удаленных пещерах в обществе одних пауков!

К моменту этих наблюдений и попыток девушки выпутаться из веревок, стягивающих руки, дроу спешились и начали негромко переговариваться на своем лающем наречии. Ящеров не расседлывают, готовы сняться со стоянки в любую минуту. А вот она никуда не спешит и сейчас им устроит спешку, надо только от шхессова кляпа избавиться. Что сделать достаточно просто, если знать как. А уж связывать эльфам кисти рук за спиной и быть уверенными, что они ничего не могут?

Эх, наивные дети смертных, никогда вы, чувствуется, со светлыми эльфами, да ещё и прошедшими хоть урезанную, но боевую подготовку, не пересекались. Но все бывает в первый раз. И пока этот грибок плесневый Ягель к ней не подошел, демонстрируем всем, насколько они не правы. Кисти рук упереть в землю, локти раздвинуть, попа пролезла назад между локтей, а за ней и ноги. Всё, руки, хоть и связаны, но уже спереди! Ещё и локти, а не только кисти, эльфам с их гибкостью связывать надо, дилетанты!

А теперь действие второе — избавляемся от кляпа. Что со связанными спереди руками не так уж и сложно, одно движение — и улетела лента, второе движение языком — и кляп плюхнулся на землю. А пальцы уже привычно выплетают замысловатый узор. Ну и наконец последняя магическая разработка «Эл и Ди корпорейшн», основанная на вампирских плетениях и эльфийской магии — «Оскал безумия». А то, что после применения какого-то хитрого артефакта у нее резерв почти пустой, это ничегошеньки не значит, ей и этих крох хватит. Жаль, на людей это плетение почти не действует, еще не доработали.

И, мило улыбнувшись приближающемуся к ней с победной ухмылкой темному эльфу, Дианэль издала усиленный магией призыва волчий вой вожака стаи, заодно спуская сплетенное и подпитанное остатками своей магии заклинание.

Действительность превзошла все ожидания фееэльфийской принцессы. Услышав прокатившийся по всей округе волчий вой, на который вдали сразу же откликнулись одновременно две стаи серых хищников, лошади взбесились и, оборвав поводья, кинулись в разные стороны, сбивая все на своем пути, включая ничего не сумевших предпринять наемников-людей и зазевавшихся дроу.

Получившие разряд иглой паники прямо в крошечный мозг, следом за лошадьми рванулись и рептилии, затаптывая то, что не попало под копыта их собратьев по транспортной отрасли. Два самых выдрессированных т'хара, вспомнив, что у них есть когти и они могут лазить даже по стенам пещер, быстро взобрались по стволам и укрылись среди листвы на вершинах деревьев. Остальные, промчавшись по полянке, неудачливым смертным наемникам и долгоживущим дроу, исчезли среди освещенных лучами заходящего светила зарослей.

Однако, Дианэль, пользуясь неразберихой и паникой, не сбежала. Носиться по ночному незнакомому лесу с пустым резервом показалось ей плохой идеей. А вот кое-что сделать она решила обязательно! А именно, в первую очередь, обезопасить от алчных лап противного дроу брачный браслет Элла! Не раздумывая, эльфеечка быстро подтянула к себе ноги и в несколько ловких движений отстегнула от щиколотки ножны с прикрепленным к нему чехлом. Ещё пару пассов, и избавленный от чехла браслет обвил её изящную щиколотку. А ножны с чехлом полетели в ближайший костерок, на котором наемники грели себе еду. Всё, теперь вопросов, что было в этом сгоревшем чехольчике, не возникнет!

— Прости меня, Элька, но другого выхода нет, — почти беззвучно прошептала девушка и резким движением соединила замок браслета, обвившего её щиколотку. — Иначе его найдут и отберут. Надеюсь, ты сможешь его снять. Чужой его точно не снимет, все же это твой родовой артефакт, а активировать я его не буду. Ему же капля крови для этого нужна, а вероятность, что я оцарапаю щиколотку, ничтожна! Но всё равно, прости, не надо было его у тебя брать! Да я его и не в твоем присутствии надела, и не на руку! Да на руку бы и не получилось, кисти-то связаны. Так что это помолвкой не считается, правда ведь?

Часть двенадцатая

— И чего ты добилась этой выходкой, Дианэль? — дроу смотрел на мило улыбающуюся ему эльфеечку, жестко давя в себе желание скрутить набок ее хрупкую шейку. — Мы опоздали к выстроенному напрямик в мои владения порталу, он уже закрылся, и теперь будем добираться до замка своим ходом! А это минимум две недели в пути! По чужим лесам!

— Так ведь я никуда не спешу, дер Н'оски, — Ди ещё шире улыбнулась, краешком глаза наблюдая, как потрепанные, но держащиеся на ногах дроу стаскивают раненых в центр лесной полянки. — Подумаешь, прогуляемся немножко в вашей отвратительной компании. К тому же, для меня, в отличие от вас, подземников, чужих лесов не бывает!

— Лиэрд дер Н'оски, мы собрали лошадей и т'харов, — к источающей радость каждой клеточкой своего изящного тела Ди и буквально сочащемуся глухим раздражением темному подошел командир отряда. — Тех, кого смогли отыскать в этом буреломе. И у нас девять тяжелораненых и трое погибших дроу. Это не считая семерых затоптанных насмерть наемников-людей. Но этих хотя бы не жалко.

— Вот видишь, Дианэль, до чего доводят твои импульсивные поступки! — Ягель бросил на побледневшую девушку неприязненный взгляд. — Пострадало уже двенадцать дроу! И трое детей Ллос уже предстали перед ней! И это только твоя вина! Твоя, Дианэль, и никого другого! Подумай об этом!

— Можно подумать, это я сама себя похитила, — прошептала сжавшаяся перед нависшим над ней темным Дианэль, бросая взгляд на окончательно превратившиеся в пепел кинжальные ножны и чехол от браслета. — А вам, дер Н'оски, как завкафедры истории права, должно быть очевидно, что похищение разумных существ — это особо тяжкое преступление, карающееся смертью во всех королевствах континента! И ваши погибшие преступники понесли за него законное наказание. Кстати, их гибель — всего лишь начало…

— Эти погибшие дроу прошли не одну войну в составе элитных войск Повелительницы А'ршаэн, — командир отряда темных эльфов, все это время присутствующий рядом, обжег эльфийку ненавидящим взглядом. — Не для того, чтобы погибнуть так нелепо под лапами ящеров! И вам очень повезло, что вы — женщина и под охраной лиэрда дер Н'оски. Иначе я бы вам собственноручно голову отрезал!

— Это вам всем очень повезло, что здесь нет моего жениха, — с холодно-высокомерным видом отмахнулась связанными руками Дианэль. — Но, думаю, что это ненадолго. И когда он придет за мной, смерть под лапами т'харов вам всем покажется героической. Или этот презренный темный ршхасс забыл вам сообщить, что я просватана за высшего вампира? И нам очень нужны слуги в наш новый замок. Так вот, именно из вас Эллиан их и наделает, станете низшими кровососами!

— Твой жених — это я! — судя по злобному взгляду Ягеля и непонимающему взгляду командира отряда, эту пикантную подробность лиэрд не довел до сведения своих подчиненных. — И в подтверждение моих слов — на тебе нет помолвочного вампирского браслета! А вот свой я на тебя надену сразу по приезду в замок.

— То, что вы, дер Н'оски, браслета не видите, совершенно не означает, что на мне его нет, — но демонстрировать, где именно сейчас находится брачный браслет младшего Ван Хельса, Дианэль благоразумно не стала и решила и дальше держаться с явно неадекватным темным исключительно вежливо. — А что касается вашего, то, боюсь, воспитание мамы нанесло моему чувству прекрасного непоправимый ущерб, поэтому столь безвкусные безделушки я не стану носить. Так что приберегите свою бижутерию для кого-то менее разборчивого. Например… этому красавчику, вашему верному песику, браслетик нацепите. А что, ему пойдет! Ага, можно и на шею! Он ведь так верен вам…

— Доиграешься, Дианэль! — от охватившей его ярости темный посерел смуглым лицом до вида залежалого трупа, но все же успел перехватить в прыжке командира дроу, рванувшего к эльфийке явно не для того, чтобы поцеловать ручку. — Уйми свой нрав, все уже решено и ты выйдешь за меня. А потом я тебе объясню, как нужно правильно разговаривать с твоим мужем и хозяином! И не надейся, что тебе всё сойдет с рук. Ведь жить мы будем в моем наземном замке! И как я уже не раз объяснял на лекциях, на владения дроу на поверхности законы матриархата не распространяются!

— Это… это вы своей Повелительнице расскажете! — Ди смогла лишь еще ровнее выпрямить плечи и повыше задрать подбородок, уставившись непримиримым взглядом в победно мерцающие обсидиановые глаза Ягеля. — Вы не чтите заветы Ллос, так что она порадуется такому поведению своего подданного. И сошлет вас, лиэрд, в самую глухую пещеру, где вы будете героически биться за охотничью территорию с мокрицами, нарушающими ее границы. А когда я ей расскажу, что вы меня ещё и похитили, а по дороге надо мной издевались, везли связанной и морили голодом, то, думаю, она вас и титула заодно лишит. Будете за т'харами стойла убирать.

— Развяжите её и дайте поесть, — через несколько долгих минут ожесточенной внутренней борьбы с самыми темными желаниями в отношении пленницы выплюнул свой приказ дер Н'оски, с ясностью понимая, что если эта строптивая девчонка найдет способ нажаловаться Повелительнице, то Наместница Ллос в этом мире явно будет не в духе за такое обращение с женщинами. Титул он, конечно, не потеряет, но мстительная Повелительница дроу найдет способ его жестоко наказать. — И не сводить с неё глаз, а то она такая… затейница. Настройте амулеты на оповещение в случае появления вампиров. Раз уж благодаря этой девк… моей обожаемой невесте нам не удалось уйти порталом и придется теперь передвигаться своим ходом, то надо принять все возможные меры безопасности!

— С младшими что-то произошло, — архивампир обвел помрачневшим взглядом родителей чересчур самостоятельных деточек, собравшихся в полном составе. — Киар прислал сообщение, что из Академии они все же сбежали. И даже забрали драков из этой таверны, то ли «Хромой пони», то ли «Пьяные кони». Но вот что дальше случилось…

— Наши чересчур деятельные отпрыски покинули академию в поддельной ректорской карете, — пояснил супругам Владыка Вечного леса, ожесточенно теребя многострадальную косу, которую приходилось по три раза в день опрыскивать специальным составом для укрепления волос. — Драков из таверны и свои вещи из кареты они забрали. Но есть одно непонятное обстоятельство — адепт, который за скромное вознаграждение изображал кучера, был усыплен. И совершенно не помнит, когда и как наши беглецы покинули карету!

— Хм, усыплять кучера они точно бы не стали, — вампиресса нервным жестом поправила новенькие шпильки для волос из рога единорога со впаянными вкраплениями «звездного огня» — неограненных осколков метеорита, как раз и пришибившего по нелепой случайности реликтовое животное до потери сознания, что позволило ушлым вампирам воспользоваться ситуацией и позаимствовать у бедолаги его единственную ценность. Бесценные шпильки, вырезанные из рога страдальца и хранившиеся в сокровищнице Гнезда, были выпрошены у мужа специально для этой встречи. — Смысла не было. Его услуги они оплатили, а пока он вернулся бы в Академию, наши звездочки уже сияли бы на другом небосводе.

— В очередной раз куда-то влипли, неугомонные! — возмущенным фальцетом протянула эльфийка в заоблачно дорогущем платье, сотканном туманными девами Энората из капель воды светлого магического источника с вышивкой из кристаллов льда. Каждое легкое движение сопровождалось еле уловимым позвякиванием льдинок, которое превращалось в нескончаемо прекрасную мелодию. Носить такой наряд могли единицы, жена Владыки эльфов была одной из тех, кто в совершенстве владел этим искусством… на зависть остальным неудачницам. — Кому-то при рождении достается разум, а нашим младшим, судя по их поведению, досталось по шилу в… одном месте! И очень даже не маленькому такому шилу!

— А не может это быть происками дроу, к примеру… этого незадачливого женишка, которому вы отказали? — архивампир, у которого от вида постоянно меняющего контуры одеяния эльфийки и бесконечного звона в чувствительных ушах разболелась никогда до этого не болевшая голова, от раздражения выпускал и убирал клыки и когти. Тем самым нервируя эльфийку, которая поминутно вздрагивала всем телом и звенела, как шхессовы инферновы колокольчики смерти, растущие по вскраю шхессовой инферновой Безны! — Ахррр, надо было все-же сообщить деточкам, что мы именно их между собой решили поженить! И даже очень уютное семейное гнездышко для новобрачных отстроили! В невероятно красивом месте, на берегу моря!

— И самое главное преимущество этого места — там магическая аномалия, и в этой морской бухточке порталы не работают — согласно кивнул сребровласый эльф, готовый опустошить всю казну Вечного леса и даже взять взаймы у гномов для обустройства вновь построенного замка, лишь бы его младшая дочь вместе с будущим мужем наконец-то угомонились. — Что избавит нас от их несанкционированных визитов. Вроде тех, что «дайте воды напиться, а то так есть хочется, что переночевать негде».

— Эллиан уже начал туманными путями ходить, — архивармир хмуро глянул на наконец-то замерший на месте эльфийский «колокольчик», с недовольством признаваясь будущим родственникам, с какой легкостью его младший сын сбежал из Гнезда. — Пока только один, но через пару лет сможет и Дианэль с собой водить. А туманные пути — это не порталы, на них магические аномалии не действуют. Так что от их визитов мы всё равно не будем защищены. А по поводу дроу… Для начала посмотрим, что нам ответит Повелительница пещерного королевства и почитательница Паучьей богини. Ах, да! Надо бы выслать в Демойт группы наших следопытов, пусть разберутся в происходящем. А то ведь наши самоуверенные дети скорее войну с темными эльфами развяжут, чем помощи у родителей попросят! И ещё неизвестно, как они сообщение о скорой свадьбе воспримут. Ведь из принципа бунт ради бунта устроят!

— Согласно всем канонам войны, при наличии сильного противника, значительно превосходящего в живой силе, есть два пути для воина, — бормотал себе под нос Эллиан, удобно устроившись на полу заброшенного склепа деревенского кладбища милях в десяти от города, и выводя на полу символы и руны. — Или сократить количество бойцов врага, или увеличить количество собственных бойцов. Но можно совместить полезное с приятным, это я, как высший вампир и начинающий некромант, говорю! Пора начинать отлавливать вражеских бойцов и делать из них зомби и низших вампиров.

— Элл, чего хотел, зачем звал? — из открывшегося прямо над растрескавшимся надгробием портала к вампиру-альбиносу шагнула закутанная в черный плащ фигура, сверкнув из-под надвинутого капюшона белоснежными клыками. — Ну, здравствуй, дружище! Давненько не виделись! Ты по делу или просто соскучился?

— По делу, ну, и соскучился по нашим проделкам, — Эллиан плавным движением поднялся с пола и крепко обнял друга. — ЗдорОво, дружище! Тодди, я тебя не сильно отвлекаю? А то мне тут на вампирскую охоту надо, а у меня от человеческой и эльфийской крови несварение начинается, сам знаешь! Да и ты со своими соклановцами подкормишься.

— Интересное предложение, — задумчиво произнес вампир, внимательно разглядывая своего давнего друга и вечного спутника по детским хулиганским выходкам. — Элл, а ты не забыл, что мы Клан Свободных? Законам Вампирьей Пустоши мы не подчиняемся, питаемся теми, кем хотим. Но если мы высушим в округе пару десятков разумных, на нас объявят охоту. Те же людишки, и нам придется менять место жительства. Нас и так немного, а если эти с осиновыми колами и заговоренными ножами хоть несколько новообращенных вампирчиков поймают и убьют, мне старейшины этого не простят!

— Никто и никого ловить не будет, я и не предлагаю местное население на еду пускать, — Эллиан неожиданно громко чихнул и потер чешущейся от пыли нос. — Тут такое дело… Если кратко, то невесту у меня украли. Отряд большой, десятка полтора наемников из людей и не меньше полусотни темных эльфов. Причем, судя по следам, чистокровные дроу. Ездят на т'харах. А пятьдесят дроу из пещер — это даже для меня многовато будет.

— Заманчивое предложение, человеческие наемники и дроу из подземелий, — новоприбывший вампир присел на краешек здоровенного обломка надгробия и протянул Эллу фляжку с тоником. — Пей, не бойся, не на крови. Бабуля алхимичила, накорешках каких-то шаманских настояно. Самое то, чтобы прочистить мозги. Наемников точно никто искать не будет, можно спокойно иссушать. А из дроу можно и новообращенных вампиров наделать, для Гнезда полезно будет. А кто твоя невеста? Сам нашел или родители жениться заставляют? Из ваших, из Ночных Охотников, или из другого клана тебе в супружницы вампирессу присмотрели?

— Эльфийка, из клана Священного Ясеня, — прямо в глаза ошарашил Ван Хельс друга, в своё время сбежавшего от дисциплины Вампирьей Пустоши к вольным охотникам. — С пробудившейся кровью фей. А встретились мы случайно, на крыше башни в Лиеде. Она тоже из дома сбежала от родительской опеки. Вот мы с ней и бродим вместе ужу почти два месяца. Хотим в монастырь в Ледяных горах послушниками определиться, отписаться родителям, что мы теперь под покровительством обители богов и родительские указы нам побоку. А там или нас отпустят, или сбежим.

— Элл, судя по твоим бегающим глазкам, не всё так просто, — Тодди насмешливо посмотрел на точно что-то недоговаривающего друга детства. — Если она официально твоя невеста и твой браслет у неё на запястьи, то какого шхесса вы в бега подались? Темнишь ты что-то, друг мой закадычный! Или она ещё не в курсе о своем просватанном положении, и браслет ты ей забыл надеть? Неужели с собой таскаешь? Кстати, кто же рискнул похитить невесту третьего наследника Вампирской Пустоши? Элл, давай подробности.

— Какой-то ты слишком проницательный стал, Тодди, — недовольно проворчал Эллиан, но решил всё же посвятить друга в некоторые нюансы происходящего. — Официальной помолвки не было. Но мой браслет у Дианэль… правда, не на руке. Когда я его в последний раз видел, он бы в чехле примотан к её щиколотке. И да, Ди пока не знает, что она моя невеста, я не успел ей об этом сказать.

— Проявившаяся эльфийка по имени Дианэль из Ветви Священного ясеня Вечного леса, а у нас только одна такая, — прибывший на зов Эллиана вампир задорно захохотал, от чего паутина по углам взвилась серыми лохмотьями под недовольное шебуршение огроменных кладбищенских пауков. — А точнее, она же третья принцесса правящей семьи, её высочество Дианэль Т'Араан? Ндаа, Элька, с тобой точно не соскучишься! Но я в деле! Дружище, я точно участвую в её освобождении от подлых дроу! Можешь на меня рассчитывать. Теперь понимаю, почему ты не хочешь к родственникам за помощью обратиться. А вот я нам на подмогу, пожалуй, позову своего дядю, ему тоже скучно. Нам вампир из Древних не помешает. Эй, послушай! Кажется, твои драки знатно попаслись среди могилок и уже заметно подсократили колонию местной нежити… Идем, ты животинок на постой пристроишь, они нам сейчас только мешать будут, а я пока дядюшке Рантону весточку отправлю. Как я понимаю, наша потенциальная еда и будущие прислужники вон в том лесу лагерь разбили? Сдаем драков под присмотр местным крестьянам и айда какой-нибудь дозор ловить! Поспрашиваем, что они там задумали. А заодно я и пообедаю, чтобы время не терять. Мне лучше дроу поймать, их кровь питательней, чем у смертных. Но и какой-никакой люд сойдет, а то я уже почти месяц на диете.

Часть тринадцатая

— Эй, конвоиры, следуйте за мной, — Дианэль взяла в руку выданную ей после долгих препирательств с дроу полотняную сумку. — Я буду собирать растения, цветочки-корешочки разные для моего бодрящего чая, а вы следить, чтобы я не удрала. Хотя если я действительно решу слинять, вряд вы меня удержите. И как только Повелительница дроу таких недоэ-эль… недоразумений на службе держит?

— Собирайте свои цветочки, леди, — неприязненным тоном посоветовал старший из тройки темных эльфов, выделенных Дианэль Ягелем для охраны. — И свое мнение о нас можете оставить при себе, нам оно не интересно! Но помните, с этой полянки — ни шагу! Иначе опять скрутим и свяжем. А то слишком вы резвая, прямо как т'хар молоденький. И не пытайтесь магичить, мы все трое маги и сразу поймем. И тогда опять на тебя браслет, высасывающий магию, наденем!

— Страшно, аж жуть! — презрительно фыркнула младшая принцесса Вечного леса, срывая несколько соцветий с цветущего белыми мелкими цветами куста. — А вам в ваших каменных мешках не рассказывали, что я, как эльфийка, днем в лесу вообще в резерве мало нуждаюсь? Я и напрямую с деревьев могу энергию потянуть.

— Только попробуй, девчонка! — угрожающе произнес второй дроу, опасливо сжимая массивный амулет в руке. — Тогда точно антимагическим браслетом украсишься! Как раз на магию светлых эльфов настроенным! И снимем мы его только по приезду в замок лиэрда дер Н'оски, а там точно тебе подпитаться нечем будет! Нет растений в замке у лиэрда!

— Но скоро будут, и много! — мстительно подумала Дианэль, выкапывая крохотным тупым ножом корешки лесной лианы, которой она собиралась украсить замковые стены. — А самое главное, что лианы-то будут, а вот стен замка после них точно не будет! Они же своими корнями кладку за сутки разрушат! Ну, если их магией не эльфов, а фей напитать. А вот про фейскую кровь у меня они, похоже, даже не догадываются. И это очень хорошо! Будет им сюрприз!

— Ну, и что примолкла, светлая? — старший дроу подозрительно щурился на то место, где Дианэль сноровисто выкапывала корни различных растений и собирала семена из сорванных цветов. — Опять какую-то гадость замышляешь? И зачем тебе столько всего надо? Ты же вроде как только чай решила заварить! Или для нас какую отраву сварить собралась?

— Вот ещё, травить вас эльфийскими ядами! Недостойны, это раз, и нам с женихом после свадьбы слуги будут нужны, это два, — девушка сдула упавшую на глаза прядку волос и примерилась выдрать из земли толстый стебель боржевика — сорняка, вырастающего до трех метров как вверх, так и вглубь, очень быстро завоевывавшего все свободное пространство и не убиваемого даже самыми мощными заклинаниями. — Вот из вас мой любимый вампирчик их и наделает. А что, обращенные в низших вампиров темные эльфы в слугах — это очень даже престижно! Это не какие-то там слабенькие людишки. Я для вас даже специальную униформу пошью, в виде коричневых платьиц и белых фартучков. Зато с рюшечками! Будете у меня горничными работать.

— Слушай, заткнись лучше, а! — старший дроу полоснул злым взглядом по радостно улыбающейся эльфийке и на всякий случай глянул на реагирующий на присутствие вампиров амулет, который, к его счастью, был в неактивном состоянии и признаков жизни не подавал. — Собирай свои цветочки и топай обратно к костру! Будешь себе травяной отвар заваривать для успокоения нервов. И тебя еще завтраком покормить приказано. На завтрак у тебя каша с салом. Тебе понравится!

— Это у вас на завтрак каша с салом, которая вам понравится, — невозмутимо уточнила эльфеечка, с сожалением констатируя, что в выданную ей сумку больше ничего полезного не влезет. — А у меня на завтрак будет цветочный нектар с пыльцой луговых трав. Так что отведите меня на место и идите собирать нектар и пыльцу. А если не соберёте, то я при встрече Повелительнице дроу нажалуюсь, что меня мужчины по дороге голодом морили. Вы же из подземных дроу? И у вас матриархат, так ведь? Ну так сами прикиньте, куда вас Повелительница после моей жалобы об издевательствах над пускай и светлой, но эльфийкой, дослуживать отправит. Что уставились? Давайте, шустренько двигайте ножками и ручками. Нектар сам по себе не соберётся, а я уже кушать хочу!

— Повелительница народа дроу, ты хотела меня видеть? — высокая и словно уже высохшая от преклонных лет темная эльфийка в черной рясе и куколе с вышитым на ней пауком склонила голову перед сидящей на троне из черепов поверженных предками врагов женщиной. Впрочем, особого почтения в её поклоне не просматривалось. — Я пришла по твоей просьбе.

— Присаживайся, Верховная жрица нашей прародительницы Ллос, — Повелительница темных эльфов А'ршаэн, одетая в длинное платье-сетку, сплртенное из паутины чернильного цвета и украшенное богатой россыпью черных бриллиантов причудливой огранки, добытых ее подданными в самых потаенных местах Великих пещер дроу, повелительно указала Жрице на стоящее рядом кресло, — я действительно хотела с тобой поговорить… и спросить твоего совета. Поэтому я не буду отвлекаться на пустопорожние разговоры, зная, как дорого твоё время!

— Что ты, Повелительница, я всегда готова уделить тебе столько времени, сколько тебе потребуется, — Верховная жрица даже не пыталась скрыть звучащую в её словах издевку. С королевой дроу жрица Богини Ллос соперничала уже не первую сотню лет. — Я с удовольствие помогу тебе разобраться в сложной ситуации. А если не смогу сама, то взову к нашей Праматери-паучихе! И сразу доведу до твоего сведения, что она ответит.

— Думаю, что с этой ситуацией мы справимся сами, не беспокоя нашу божественную прародительницу, — с приторной улыбкой на выкрашенных в черный цвет губах ответила Повелительница, еле сдерживая желание натравить на высокомерную старуху своих сторожевых пауков. — Всё дело в том, что я получила сообщение от Владыки Вечного леса. В котором он передает сведения, что один из моих лиэрдов просил руки его младшей дочери. На что Владыка ему отказал, так как на девушку заключен брачный контракт с архивампиром Пустоши.

— Да, мы тоже получили копии всех документов, — глаза Верховной жрицы торжествующе сверкнули, она отлично понимала, что этот брак между лиэрдом темных эльфов и эльфийской принцессой очень выгоден для укрепления позиций Повелительницы, но давать ей такую возможность Жрица не собиралась. — И думаю, что родители эльфийки и вампира абсолютно правы. И Дианэль Т'Араан, и Эллиан Ван Хельс все ещё несовершеннолетние и заключить брак без разрешения родителей не могут. Так что Владыка Вечного Леса в своем праве, отказывая твоему лиэрду.

— А если юная эльфиечка даст свое согласие на замужество с моим лиэрдом и наденет его брачный браслет? — Повелительница пыталась прощупать позицию Жрицы по этому весьма щекотливому вопросу. — И станет лиэдой Дианэль дер Н'оски вопреки воле родителей, но при этом они сочетаются браком в Храме нашей Богини?

— Этот брак станет действительным, — улыбнулась Жрица своей змеиной улыбочкой и добавила елейным тоном. — После чего я отлучу лиэрда дер Н'оски от Храма и Веры. За непочтение к родительской воле невесты. А Владыка Вечного леса на пару с архивампиром Вампирской Пустоши объявят нам войну. Вы хорошо подумали, Повелительница, а стоит ли потакать желанием отпущенного на поверхность дроу? Если это может привести к таким последствиям?

— Войны не будет, ни эльфы, ни вампиры не рискнут спуститься в наши пещеры, — уверенно отозвалась Повелительница дроу, уже обсудившая этот вопрос со своими советниками. — Ни светлые, ни кровососы не умеют и не смогут воевать с моими воинами в подземельях. И они это отлично понимают! Замужество одной из дочерей, причем младшей принцессы, не стоит полномасштабной войны!

— А они вовсе и не будут к нам спускаться, — Верховная жрица равнодушно пожала костлявыми плечами. — Зачем им это? Они сделают намного проще. Для начала разгромят и разграбят замки дроу, отпущенных на поверхность, причем вампиры вряд ли откажутся от возможности под благовидным предлогом обратить всех живущих на поверхности темных эльфов в подвластных им упырей. А эльфийские лучники перекроют все выходы из Подземелья на поверхность. На чем торговля с наземными королевствами благополучно прекратится. И мы останемся без многих так нам необходимых товаров. Или придется опять торговать через посредников-гномов. Которые воспользуются ситуацией и сразу взвинтят цены, как минимум вдвое. И стоит ли это хотелок твоего лиэрда? И если со светлыми эльфами ещё можно как-то договориться, то вампиры с удовольствием воспользуются разрывом брачного контакта с их сыном как поводом к войне. И на самом деле, такие действия по отношению к принцу кровососов со стороны дроу — это оскорбление, а оскорблений вампиры не прощают! Особенно, когда им это выгодно.

— Элл, ну куда ты его кладешь? — Тодди весьма небрежно сунул свою ношу, завернутую в черный плащ, в угол старинного склепа, где вампиры решили сделать свой временный штаб, глядя, как его друг скидывает на пол что-то, закутанное в мешковину. — У тебя же человеческий наемник! Это заготовка для зомби! А будущих зомби мы складываем в том углу! А в этот — складируем дроу, этих я в вампиров обращать буду!

— Да я уже запутался, куда и кого класть! — вампир-альбинос легко поднял в воздух и переложил висящего кулем наемника на указанное другом место. — Итак, что мы имеем… Восемь заготовок для зомби и четырех будущих прислужников для Гнезда Свободных. Тодди, ты всех дроу низшими оставишь, или из кого высшего вампира сделаешь?

— Всех оставлю низшими упырями, — друг Эллиана с удовлетворением осмотрел весьма живописную картину «Охотники на вампиров в склепе на привале». — А ты не лентяйничай, Элл, я одного человека по дороге иссушил. Давай, делай из него зомби, это же ты у нас некромант, а не я! И особо не затягивай, ему ещё до заката дозреть до состояния зомби надо успеть! От же, шхесс безхвостый, нам же ещё ему могилу копать, иначе откуда он выбираться будет?!

— Обойдется без персональной могилы, — недовольно пробурчал Эллиан, рисуя септаграмму на полу склепа. — Там, у оградки кладбища, яма подходящая есть, драки выкопали, когда нору гулей разрывали в погоне за добычей, там и прикопаем. Не спорю, дружище, можно кого из людишек развязать и копать заставить, но как-то стремно. Ещё сбежит и придется гоняться по кладбищу за ним, а я сегодня уже за патрулями этого долбанутого на всю голову Ягеля набегался!

— Да, слабенькие темные эльфы пошли, и бегают медленно, — согласно кивнул головой Тодди, доставая из кучи тел вращающего от ужаса глазами дроу и сгружая его на крышку саркофага. — Ну что, коллега, приступим к изготовлению низших вампиров. Элл, ты не помнишь, его точно в артерию кусать надо, или просто за шею тяпнуть достаточно?

— Тодди, ты даже занятия по основам вампиризма умудрился прогулять? — насмешливо поинтересовался Элл, кидая другу бутылку с крепчайшим самогоном. — Кусай в яремную вену, это вот такая, синяя и пульсирует. Но я бы для начала всё же самогонкой место укуса продезинфицировал. А то ещё гадость какую подхватишь. В общем так, кусаешь, потом делаешь два глотка крови у него и отдаешь ему глоток своей крови. И через недельку у тебя будет новенький прислужник в подчинении.

— И чем это вы тут занимаетесь, а? — на этот раз портал открылся у самого входа в склеп, и из него вышли уже две закутанные в плащи фигуры. — Племянничек, ну, кто же так кусает? Клыки до конца выдвигай, неумеха! Привет, Элли, а ты тоже в Свободные вампиры решил податься? Или вы с Тодди своё Гнездо создаете?

— Ээээ…нет, темный лорд, — Эллиан вскочил с пола и вежливо поклонился вошедшим в склеп Древним. — Безлунной ночи вам, лорд Рантон Ван Рэнс! Сладкой крови, леди Лоиза Ван Рэнс! Проходите, пожалуйста, в наше скромное убежище! Присаживайтесь, а мы вам тут обед приготовили. Угощайтесь! Кто вам больше нравится? Леди, я бы предложил вам отведать вон того блондинчика. Он вроде молодой ещё, в его портвейне даже кровь должна быть!

— Остряк-самоучка ты Элька, но обходительный, как я посмотрю, — супруга Древнего вампира сбросила капюшон с головы и тряхнула черными как смоль волосами, обрамляющими красивое лицо с белоснежной кожей и светящимися алым глазами. — Блондинчика можно полностью иссушить, или вы и из него тоже низшего упыря делать будете?

— Нет, смертных выпивайте, мы из них зомбаков делать будем, — с улыбочкой, от которой ещё двое наемников благополучно лишились чувств, ответил вампир-альбинос. — Прислужников-низших Тодди делает из дроу. Правда, у нас их пока только четверо, но мы надеемся завтра ещё наловить. Тут в лесочке застрял отряд темных эльфов, похитивших мою невесту. Там осталось около полусотни дроу, в открытый бой вступать мы не рискнули, чтобы Ди не пострадала. А вот их патрули и дозоры надо бы проредить. Но вы пока ужинайте, а я это умертвие закопаю, пусть доходит до кондиции в могилке. А Тодди низшего вампира докусает. А потом, после того, как вы потрапезничаете, мы вам все в подробностях расскажем!

Часть четырнадцатая

— Дианэль, ну что опять за капризы? — лиэрд дер Н’оски неслышно ступая, перетек поближе к эльфийке, с сосредоточенным видом заваривающей себе бодрящий цветочный взвар в маленьком котелке, позаимствованном у одного из имевшего несчастье попасться её на глаза дроу. — Какой на шхесс нектар и какая к рхшассам пыльца тебе ещё нужна? Мы в походе!

— Уточняю для бестолковых жителей каменных мешков, нектар должен быть собран с полевых цветов, а пыльца — с луговых трав не позднее двух часов после рассвета, — Дианэль сняла котелок с огня и осторожно перелила в большую кружку, аккуратно накрыла куском ткани и поставила в тень дерева настаиваться. — И давайте поэнергичнее собирайте, а то я изрядно проголодалась! А что касается похода, то я в нем участвовать не собиралась! Сами меня украли, сами теперь и мучайтесь! А вашу гадкую кашу, да ещё и заправленную салом неизвестного происхождения, употребляйте сами! Давитесь на здоровье!

— Наглая девчонка, ты серьезно думаешь, что я отправлю своих воинов собирать тебе пыльцу или нектар? — лиэрд Ягель даже опешил от столь наглого заявления сохраняющей невозмутимый вид девушки. — Обойдешься, будешь есть то, что и все! Вот прибудем в мой замок, куда мы из-за тебя, кстати, теперь будем почти две недели добираться, будет тебе и пыльца, и нектар!

— А я лесная эльфийка, я кашу с салом не ем! — Дианэль с трудом сдерживала улыбку, глядя на закипающего от злости темного эльфа. — Угу, значит так и запишем — руки развязали, но продолжают морить голодом. И пытаются накормить какой-то отравой. Лиэрд дер Н'оски, что вы на меня так смотрите? Это я всё подробнейше записываю для жалобы, которую вашей Повелительнице отправлю. О, пока не забыла! Вы же ещё мне целых пятьдесят три раза обещали голову оторвать. То есть угрожали моей жизни! Что негативно сказывается на моем моральном состоянии.

— Пиши уж сразу — пятьдесят четыре раза обещали оторвать голову, и приплюсуй ещё обещание скормить тебя т’харам, — угрожающе просипел командир отряда дроу, выросший за спиной у лиэрда Ягеля. — Мой господин, мы готовы выдвигаться, но у нас очередные неприятности. Пропали все наемники из людей. Все оставшиеся после того, как по их отряду лошади и т’хары потоптались.

— Испугались и сбежали, — задумчиво произнес дер Н’оски, заранее радуясь, что конечная цель путешествия человеческим наёмникам была неизвестна, и проболтаться о ней они не смогут. — Да и пусть бегут, они нам больше не нужны. Свою роль они уже отыграли, а дальше пусть их хоть волки сожрут!

— Волки уже неплохо их разбежавшимися конями ночью покормились, — с досадой пробурчал дроу и с ненавистью уставился на безмерно довольную возникшим у темных эльфов трудностям эльфеечку. — Лиэрд, есть подозрение, что человеки, если и попали кому-то на ужин или завтрак, то это не волки! Вернулись две лошади из тех, на которых люди выехали в дозор. Заседланные, следов крови на них нет. А если бы на патруль напали волки, то они сначала сожрали бы лошадей!

— Думаешь, это жених нашей гостьи прибыл? — Н’оски бросил оценивающий взгляд на эльфийку, перебирающую собранные травы в ожидании, когда остынет её цветочный напиток. — Но амулеты не показывают присутствие вампира! Однако… он мог близко к лагерю и не подходить. Лиэр Д'аак, а смог бы один вампир справиться с восемью человеческими наемниками?

— Низший точно нет, а вот по поводу высших вампиров — не уверен, — командир отряда дроу снова окинул многообещающим взглядом притихшую в ожидании новых сведений об Эллиане девушку. — Высший бескрылый вряд ли, а вот если в женихах у нашей крыс… красавицы высший крылатый вампир, то все может быть! Спросите у неё сами, лиэрд.

— В якобы женихах, лиэр Д'аак, якобы женихах! Её жених — это я! — раздраженно поправил своего собеседника темный. — Дианэль, а твой якобы жених действительно из высших крылатых вампиров? И откуда он вообще взялся? Во время твоего обучения в моей академии кровососов в твоем окружении вроде бы замечено не было!

— Не кровососов, а вампиров, — невозмутимо поправила эльфийка, осторожно пробуя приготовленный её стараниями напиток. — Больше уважения к расе моего будущего мужа, лиэрд. Пока они вас самого не уважили. Клыками в горло. А с Эллианом мы позже познакомились. Когда он ко мне прилетел на крыльях… нет, не любви, а вполне так на осязаемых крыльях! И да, он из высших. А свои определяющие вампиров амулеты можете засунуть себе сами знаете куда. Эллиан Ван Хельс, мой будущий муж, не просто вампир, он третий принц Вампирской Пустоши. А вампиры из правящей семьи вашими амулетами не определяются. Но вы не бледнейте, он человеческих наемников доест и к вам в гости заглянет. Я вас даже познакомлю! Говорила же ещё раньше, мы с Эллом своё Гнездо строить будем, нам слуги нужны! Вот из вас Элл их и наделает. Из простых дроу — низших вампиров, горничными будут работать. А из лиэрда Ягеля — высшего бескрылого, будет моим конюхом.

— А все-таки это темные эльфы влезли, — Киар с мрачным видом отложил в сторону донесения от своих подчиненных и усадил к себе на колени подошедшую Ириниэль. — И даже ухитрились Дианэль похитить. Но при этом надо отметить, что у дроу уже начались неприятности. В селении Иштмар, это примерно в двадцати милях от Демойта, обнаружена стая из трех т’харов, это ездовые ящеры пещерников. Где они благополучно сожрали трех коров и пастуха, который с пьяных глаз бросился стадо спасать.

— А почему ты решил, что это причастные к похищению Ди именно дроу? — Ириниэль прижалась к Киару, новости её совсем не радовали. — И почему твой брат не просит помощи у вашего отца? Все-таки темные эльфы — это не человеческие стражники, и даже не тролли, с которыми Элл то задирается, то вместе пьянствует!

— Помощь Элл если и попросит, то в последнюю очередь, когда совсем уж плохо станет. Вот ведь гордый сопляк! — задумчиво произнес Киар, машинально перебирая пряди распущенных волос Ириниэль. — А что это те самые дроу, это точно. Т’хары были заседланы, и на сбруе одного из них — знаки рода дер Н’оски. Это тот безумец, который просил руки Дианэль после неприличного предложения. А вот всадников на ящерах не было. И тут вопрос — что такого могло случиться, чтобы выдрессированные т’хары без хозяина остались?

— Дианэль с Эллом у них случились, — сморщила носик эльфийка, растворяясь в ласках своего любимого. — А вот что эта парочка в очередной раз выкинула — гадать можно бесконечно. В том числе, куда всадники ящеров подевались. А Эллиан не мог на темных эльфов охоту открыть и в вампиров обратить?

— То, что охоту на дроу он открыл, в этом я даже не сомневаюсь, — Киар с нежностью поцеловал Ири в уголки напряженных губ, пытаясь успокоить эльфийку. — И низших вампиров он может из подручных этого темного лиэрда наделать. Хотя пить кровь смертных и эльфов Элл не любит, но ради Дианэль может сделать исключение. И, скорее всего, мой брат сейчас начнет собирать свою маленькую армию. Обращая дроу в вампиров. У Ягеля воинов убавится, а у Элла прибавится. А из дроу неплохие вампиры-бойцы получатся!

— Лишь бы твой братик не начал умертвия на окрестных кладбищах поднимать, — Ириниэль обхватила Киара руками за шею и прижалась к его груди, требуя еще большего внимания к себе. — А то жалко мне население этой провинции. То бесхозные т’хары на местные стада коров нападать начнут, а если ещё Элл отобьет у дроу Ди и на радостях утратит контроль над зомби…

— То мы в это время будем прилежно учиться в Академии, — жизнерадостно заметил Киар, требовательно запуская руку в нескромный разрез узкого платья невесты. — И крепить дружбу между расами путем проведения балов и вечеринок! Мы же домой не спешим, моя лапочка? А крепить дружбу между эльфами, вампирами, оборотнями и людьми — это достойное для вторых принцесс и принцев занятие! Ведь правда же, моя хорошая? Ты же возвращаться домой не спешишь?

— Киар, оставь моё платье в покое, и крепить дружбу между эльфами и вампирами совсем не обязательно в горизонтальном положении и задранном до самой шеи платье! — впрочем, сопротивлялась Ириниэль напористости соблазняющего ее вампира скорее для вида, чем всерьез, и отказываться от очередной порции ласки вовсе не собиралась. — Эй, наглый вампирюга, ты мне всё платье помял! А для наших бестолковых родственничков надо всё же вызвать отряды силовой поддержки. Пока они войну между дроу, с одной стороны, и эльфами и вампирами, с другой, не развязали!

— Всё с вами понятно, вот ничего по-нормальному, по-вампирски, сделать не можете! — выслушав Элла и Тодди, выдал свое окончательное слово Древний, который в своё время демонстративно покинул Вампирскую Пустошь в знак протеста против заключения договора с людскими государствами, по которому вампиры обязались не охотится на мирное население и не пить их кровь без письменного согласия — Но хоть ума хватило в открытую драку не лезть. Полсотни хорошо обученных дроу из Подземелий, это вам не хухры-мухры!

— Уже сорок девять — скромно уточнил Тодди, не поленившийся подобраться почти вплотную к лагерю темных эльфов и пересчитать всех по головам. — Изначально их было пятьдесят три темноушастеньких. Один лиэрд с двумя из отпущенных жить на поверхность дроу, и отряд из полусотни подземников. И оставшиеся после вспышки ночного безумия их ездовых животных восемь человеческих наёмников. Четырех дроу и всех людей мы уже отловили. Людей можно иссушить, мы из них все равно зомби сделать решили, а ушастики пополнят ряды нашего клана Свободных!

— Осталось переловить ещё сорок девять темных эльфов, — улыбнулась супруга Древнего вампира, вырисовывая руны поднятия зомби на груди выпитого ею блондинчика. — Дети, оставшихся людей я отправляю в клан, а то у нас запас крови заканчивается. Взамен пришлю пять уже готовых зомби. Управление передам Эллу. Всё, этот заморыш к ритуалу поднятия готов, руны я дорисовала, идите закопайте его где-нибудь. В полночь поднимите.

— Штаб у нас останется здесь пока, — темный лорд Рантон Ван Рэнс достал из бездонного кармана своего плаща пирамидку из черного вулканического стекла и положил её на крышку саркофага. — Это, мои юные дарования, стационарный портальный маяк. Сейчас я вам выдам по паре десятков портальных камушков, чтобы вы время не тратили на перенос добычи в склеп. Отловите — сразу пеленайте заклинаниями и отправляйте сюда. А тут их моя супруга примет. Да, моя бессмертная леди?

— Да, мой древний супруг, — ехидно согласилась леди Лоиза Ван Рэнс, подтягивая к себе поближе кудрявый обед мужа и готовясь рисовать руны поднятия зомби на теле наемника. — Опять всё самое веселое и без меня? Только я себе, пожалуй, в помощь Науру позову, терпеть не могу с рунами и новообращенными вампирами возиться! Особенно обращенными из дроу, они даже вреднее, чем рожденные вампирские младенцы! А раз вы меня с собой на охоту не берете, то у меня для вас будет заказ! Отловите мне парочку темных эльфиек. И меня совершенно не интересует, где вы их возьмете!

— Умеешь ты озадачить, Ло, — недовольно проворчал Древний вампир, бросая косой взгляд на безмерно довольную собой супругу. — Ладно, любовь моя вечная, будут тебе темные остроухие девицы. Элл, как я понимаю, у этого безумного лиэрда Н’оски в каком-то людском королевстве свой замок есть? А если есть замок, значит, в замке есть и темные эльфиечки! Туда потом тоже в гости заглянем. Но твою невесту надо постараться отбить по дороге. Вы выяснили, почему дроу порталом не ушли?

— Для микропорталов слишком большой отряд, не перебросишь, — лаконично отчитался Тодди, аккуратно укладывая очередного покусанного дроу к стеночке. — Был построен временный стационарный портал, но к нему отряд дроу опоздал. У них лошади и ящеры непонятно почему взбесились, по наемникам и самим дроу потоптались и по лесу разбежались. И пока их ловили, портал схлопнулся. А возможности построить новый переход у ушастых нет, у них в отряде нет портальщиков, так что пешочком пойдут.

— Почему их транспортные средства взбесились, я, кажется, догадываюсь, — со злорадной усмешкой зловеще протянул Элл, поднимая заклинанием левитации тело блондина и направляя труп к выходу из склепа. — Мы же с Дианэль уже почти два месяца вместе бродим по просторам. А просто так бродить скучно, вот мы и экспериментировали по поводу совместимости вампирской, эльфийской и фейской магии. Была у нас одна интересная разработка, «Оскал безумия» называется. Основана на вампирском плетении «Ночная жуть», но с добавлением эльфийских ментальных закладок с эффектом дополненной реальности. А запускается все это — магией фей. Так что это заклинание вообще засечь практически невозможно. Вот и лошади, и ездовые ящеры от его воздействия беситься начинают.

— Очень эффективное заклинание у вас с эльфеечкой получилось, судя по тому, что даже почти не поддающиеся магии т’хары разбежались, — с одобрением произнес Древний вампир, отсчитывая молодым вампирам кристаллы переноса. — Потом мне покажешь, что вы там от скуки наворотить успели. Так, на всякий случай нарисуешь. Эльфийки у меня в Гнезде есть, мы их у работорговцев отбили. Затем обратили в высших вампиров, благо их никто не искал и память при обращении подкорректировали. Это, Элл, издержки свободной жизни. Приходится питаться либо наемниками, либо разбойниками и их добычей. А то людишки слишком умными стали, и если ими без разбора питаться, сразу вызывают отряды «ловцов». А там ребята серьезные, могут молодняк наш и проредить. А вот феечек у нас в Гнезде точно нет. Но плетение всё равно мне нарисуешь, придется уделить работорговцам побольше внимания. Вдруг кто из них и фейку ухитрится в Призрачном лесу украсть. И её никто искать не будет, а я Гнездо усилю. И заодно из работорговцев консервов наделаем на голодное время. Лоиза, мы — на разведку. Может при случае ещё парочку остроухих поймаем. К полуночи вернемся, Элл зомби поднимет и во вражеский лагерь прогуляться отправит. Ущерба много они не нанесут, разумеется, всё же зомби для дроу не противники, но панику наведут, да и отъезд отряда задержат. Что нас вполне устраивает, по дороге их ловить гораздо легче, чем за стенами замка.

Часть пятнадцатая

— Дианэль, ты действительно так любишь этого своего вампира, что даже не рассматриваешь меня в качестве своего мужа? — лиэрд дер Н’оски по-хозяйски устроился в седле т’хара за спиной эльфийки, слегка придерживая её за талию. — Вот и чем он настолько лучше меня? И к тому же, я все-же эльф, хоть и темный, а он всего лишь вампир!

— Зато он — принц, а вы, дер Н'оски, всего лишь один из лиэрдов, — Дианэль в очередной раз не смогла отказать себе в удовольствии довести своего новоявленного жениха до белого каления, наступая на его любимые мозоли. — То есть по табелю о титулах вы… всего лишь граф, даже не герцог. А я все же принцесса, так и зачем мне такой мезальянс?

— Я — дроу, женщина! Темный, мать мою Ллос, эльф! — прошипел сквозь зубы Ягель, с трудом удерживаясь от желания влепить девушке хорошую оплеуху. — Эльф, Дианэль, а не представитель другой расы! К тому же он — бракованный вампир! Он альбинос, да и на престол Вампирской Пустоши не может претендовать, поскольку всего лишь третий в очереди!

— Но все же он — принц, то есть Его Высочество, а вы даже до обращения Ваша Светлость недотягиваете, — Динь мстительно улыбнулась, пожалев, что сидящий за её спиной лиэрд не видит её улыбку. — И после этого, несомненно позорящего меня брака с вами я стану вместо «Ваше Высочество» всего лишь какой-то «Ваше Сиятельство»? Какое унижение для леди моей крови из правящей семьи!

— Дианэль, доиграешься, я же тебя предупреждал! — взбешенный лиэрд с силой обхватил талию эльфийки, прижимая девушку к себе и тут же взвыл от боли, когда её коготки до крови впились в его руку. — Ди-ии, немедленно прекрати царапать мои руки! Я же сказал, отпусти меня! У меня уже кровь пошла! Перестань царапаться, кошка шхессова, и оставь в покое моё запястье!

— И начать царапать ваше лицо? — невинным тоном поинтересовалась эльфийская принцесса, с сожалением отдергивая от темного эльфа свои изящные пальчики с очень острыми коготочками и опасаясь за свой безукоризненный маникюр. — Нагибайтесь поближе, а то я так не достаю. С удовольствием добавлю шрамов на вашу чересчур смазливую физиономию! Не желаете? Тогда немедленно предоставьте мне другое транспортное средство, лиэрд дер Н'оски!

— Не могу, Ваше Высочество! — с неприкрытой издевкой отозвался Ягель, мстительно вытирая пораненную кисть руки о куртку Дианэль, однако, сразу же зашипел от злости — кровавые пятна на зачарованном орочьем костюме на его глазах истаяли без следа. — Твоими стараниями у нас не хватает полтора десятка ездовых т’харов. И не осталось ни одной лошади, так что часть моих воинов вынуждены ехать по двое!

— Вот я и говорю, и зачем мне такой нищий муж, который даже не может обеспечить мне комфортное передвижение? — Дианель предвкушающе улыбнулась, всю прелесть царапин от её коготочков лиэрд оценит часа через два-три. Не зря же она почти полчаса натирала их соком одной очень интересной травки, при попадании которого в кровь, ранки начинали нестерпимо чесаться и покрывались неприглядной на взгляд сыпью. — А вот мой Элл меня постоянно на руках носил! И на крыльях вместе со мной взлетал!

— Сейчас доедем до ближайшей деревни, и я куплю тебе лошадь! — Ягель уже почти дошел до нужной Дианэль кондиции полного и почти неконтролируемого бешенства. — И дальше будешь путешествовать одна в седле! Надеюсь, ты хорошо в нем держишься! Без меня, тебя некому поддерживать будет!

— Это будет очень любезно с вашей стороны, лиэрд, — эльфийка чинно склонила голову в надменном поклоне. — Кстати, можете не экономить, я вам потом верну деньги за клячу, купленную в деревне! Мне Эллиан обещал дать пару тысяч золотых на женские мелочи. А купите вы мне именно клячу, поскольку в деревне не может быть лошадей, достойных моей королевской особы. Но я согласна даже на эту клячу, от неё хотя бы потом не будет вонять. В отличие от вас, Ваше Сиятельство, потная лошадь мне покажется обрызганной изысканными духами!

И с этими словами Дианэль осуществила свою очередную маленькую месть, к которой готовилась с самого начала путешествия. А именно сделав вид, что потеряла координацию, нагнулась к голове ящера и воткнула коготь в еле заметную точку за ухом т’хара. Единственную точку, не защищенную чешуей.

Ожидания Дианэль оправдались, взбесившийся от боли ящер сначала подпрыгнул на всех четырех лапах, потом совершил немыслимый кульбит в воздухе, выбросив из седла своих всадников. Животное бросилось вперед, ломая и смешивая строй бойцов дроу. Но, если готовая к таким телодвижениям т’хара эльфийка в свою очередь сделала сальто в воздухе и приземлилась на ноги, то не ожидавший такой подлости от своего выращенного с детства ящера Ягель дер Н’оски плюхнулся на землю с грацией сброшенного с телеги мешка с картошкой. Под совершенно издевательские аплодисменты эльфиечки.

— Наш чрезвычайно одаренный сын вместо того, чтобы обратиться за помощью к нам, родителям, позвал на помощь своих дружков из Гнезда Свободных вампиров, — абсолютно безжизненным голосом провозгласил архивампир, стараясь не смотреть на остальных присутствующих. — И что они сейчас устроят в провинции Дайритер королевства Дамиант — даже пифии предсказать не смогут!

— Это те анархисты, которые не признают мирный договор с человеческими королевствами и считают, что имеют право питаться теми, кто им по пути попался? — деловито уточнил сребровласый эльф, машинально барабаня украшенными перстнями пальцами по крышке поданного официантами блюда. — Ну и знакомые у вашего сына! Они там всю провинцию не сожрут между делом? Очень не хотелось бы с королем Эдмонтом III объяснятся.

— Не сожрут, они вполне цивилизованные вампиры, — недовольно проворчала обтянутая в переливающееся всеми оттенками фиолетового платье, сшитое из крыльев ночных плотоядных бабочек и доставленное с другого континента, вампиресса. — Люди сами нашли стимул для их более-менее приличного поведения. Отряды «ловцов», специально обученных охотников на вампиров. Древним и Высшим они не очень досаждают, а вот вампирская молодежь от них страдает! Так что Свободные теперь охотятся в основном на преступный элемент и наемников, у них там какие-то свои счеты.

— Нам вампирские трения с наемниками неинтересны, а вот Ди и Элл не пострадают ли в ходе этих разборок? — с некоторой тревогой в голосе спросила супруга эльфийского Владыки, не преминув при этом продемонстрировать вампирессе новенький сет с таинственно мерцающими лунными камнями и боа из лично ею общипанного, единственного в своем роде, пернатого дракона. Для чего эльфийке пришлось подпоить его самолично приготовленным успокоительным и четыре часа выдергивать шелковистые перышки из труднодоступных мест — ушей, подмышек и кончика хвоста, а затем сплетать добычу в изумительной красоты боа, которое вызывало у ее кровососущей соперницы явное желание удушить им же коварную эльфику. — Нет, все же надо было им признаться, что мы планируем именно их свадьбу!

— И они из присущей им врожденной зловредности тут же сбежали бы, к примеру, на Дикие Острова, — архивампир был в своих словах абсолютно уверен, ибо ещё по старшим сыновьям помнил, насколько беспощаден и бессмысленнен юношеский бунт. — И поженились бы там по обычаям какого-нибудь племени вроде Стаи Диких клыков. Причем, исключительно с целью нас позлить. Впрочем, с целью злить нас они и так неплохо справляются. Лично у меня возникает уже почти непреодолимое желание Эллиану по крыльям как следует надавать! И Дианэль со спины пониже пояса ремнем, раз у неё крыльев нет!

— Солидарен с твоим желанием, — Владыка правящего клана Вечного леса с тоской смотрел в окно на лысеющие кроны деревьев и усыпанные опавшей осенней листвой дорожки парка в его дворце, где и проходила очередная встреча несчастных родителей. Иллюзия поздней осени в царстве вечной эльфийской весны как никогда точно передавала унылое настроение собравшихся. — А потом отдать их на растерзание братьям и сестрам. У них тоже есть много счетов, чтобы предъявить этим авантюристам!

— У нас тоже скоро будет, что предъявить, но уже средним деткам, — со злорадным смешком отозвалась вампиресса, решив про себя, что сегодня они с эльфийкой в счете равны — её экстравагантное платье вполне стоило напяленных на соперницу эксклюзивных финтифлюшек. — Как я понимаю, наш Киар и ваша Ириниэль домой в ближайшее время не собираются! Судя по новостям, обнародованным во всех газетах человеческих королевств, и весьма плотному графику их балов, вечеринок и светских приемов под маркой «Миром правит любовь» и «Представители всех рас для вампиров — друзья, братья и особо вкусный корм, а девушки ещё и согревающий элемент в постели», средние детишки в этой Академии вполне уютно устроились! И домой вернутся только на свадьбу! А отозвать мы их не можем, у них же такая Великая Миссия, помирить все расы! Нас не поймут, если мы все эти великосветские мероприятия сорвем! Вот же воспитали аферистов на свои головы! И старшие что-то затаились, интересно, чем они нас порадуют?

— А это что ещё за хрень? — Лоиза еле увернулась от выпавшего посреди возникшего в склепе портала восседавшего на т’харе дроу, тоже явно недоумевающего, куда его занесло. — Наура, стазис на них, быстро! А то слишком уж они резвые. Сделала, молодец. А теперь снимаем темного и кладем вот здесь, в уголочке. А что с ящером делать? Он же через выход из склепа на улицу не пролезет!

— Варианта два — или расширить проход, или уменьшить ящера, — хладнокровно отозвалась младшая дочь Древней вампирши. — Путем разрезания его на кусочки. Но это очень хлопотно, заклинания этих ящериц почти не берут, а пилить кинжалом чешую — все руки сотрем. Это примерно как пилочкой для ногтей распиливать рыцарский доспех людишек. Проще по выходу фаером долбануть!

— Бей огнем, эту тушу точно надо отсюда убрать, как понимаю, это подарок от наших рыцарей в золотых доспехах, отправившихся спасать принцессу, — Лоиза уже прикинула, что выскажет мужу после его появления, но дочери такое слышать точно не стоило. — Ах ты ж, моя красавица! Я же сказала — долби огнем, а не некросом! Ты же всё кладбище подняла, непутевая!

— Как подняла, так и упокою, — молодая вампиресса, пыхтя и кряхтя, вытащила ящера за хвост наружу, после чего накинула на него смирительный повод и сняла с него стазис, не забыв отдать команду. — Охраняй вход, зловредное отродье паучьей богини! А я пока пойду разберусь, что там у нас в склепе происходит.

— Второго т’хара вытаскивай, доченька, — запыхавшаяся Лоиза стерла отголоски заклинаний со стены и пинком отправила ещё одного т’хара в сторону выхода. — Нет, наших мужчин пора воспитывать! Вместо того, чтобы воровать дроу из патрулей, они их вместе с ящерами утаскивают! Вот и зачем нам такое счастье? Их ни выпить, ни обратить! О, Тьма! Наура, ещё один подарок! Этого ящера поставь возле ворот, нам гости не нужны! Вот что там наши мужчины творят?

— Лично я ничего не творю, — из портала вышел Древний вампир, неся на плече обмякшего дроу и скидывая его на крышку саркофага. — Привет, дочурка. Я тебе тут закусить принес. Только до конца не иссушай, мы из него потом низшего слугу сделаем. И тебе подарим. Ты у нас уже почти невеста, пора тебе свою свиту собирать!

— Я с вашими шуточками раньше помру! — завопила молоденькая вампирка и на сидящих на саркофаге вампиров обрушился очередной дроу, и опять верхом на ящере, но вовремя среагировавший Ван Рэнс накинул стазис и пинком выкинул вновь прибывшего т’хара за порог, а его всадника отправил за шиворот в угол. — Папа, а вы там что, совсем с ума посходили? На кой шхесс нам эти ящеры?

— Не ругайся, дочь! А этих… продадим кому-нибудь, — преувеличенно оптимистично отозвался Древний вампир, предусмотрительно сдвигаясь в сторону от места возможного открытия портала. — Или обменяем на что-нибудь. О, а вот и Элл. Элл,знакомься, это моя дочь Наура. Дочь, знакомься, это Элл. И сейчас он нам объяснит, что вы устроили на привале остроухих!

— Кхм, сытой ночи, Наура, мы просто опробовали новый способ отлова темных, — Эллиан с опаской смотрел на Древнего вампира, явно недовольного их с Тодди экспериментами. — Мы с вашим племянником, ой, а вот и он! — и из портала сначала вывалился очередной всадник на ящере, а за ним и друг Эллиана. — Короче, мы решили, что гоняться за патрулями темных эльфов не очень результативно… И немного усовершенствовали процесс.

— Только не учли размеров этого склепа, — покаянно произнес Тодди, вытаскивая за задние лапы ящера из их штаба. — Надо бы побольше склепчик найти. А то тут всадники дроу с трудом помещаются! О, а вы уже выход расширили? Это правильно сделали! Так что, мы ещё поохотимся? Наура, сестренка, не кривись ты так! Хочешь, мы тебе на сладкое ещё и светлого эльфа отловим? Тут где-то недалеко караван остановился, а там такие светлые мальчики в охране! И на десерт, и на …

— А ну, стоять, вампирское позорище! — Древний рыкнул так, что всех обдало морозом, а стены склепа подернулись инеем. — Элл, вы что творите? И как вы ухитрились притащить сюда несколько темных, да ещё вместе с их ездовыми ящерами? Эллиан Ван Хельс, я не слышу ответа! А я его очень хочу услышать!

— Вот и чего так злиться? — почти обиженно ответил дяде своего друга Эллиан. — Вы же сами нам дали немножко портальных кристаллов для переноса добычи к стационарному маяку. По вашей логике, ушастика надо сначала отловить, а потом активировать портал. И через пять секунд он бы перенесся в этот склеп. А мы с Тодди посчитали, что болт от арбалета до цели летит всего три секунды, а на т’харов защиту никто не ставит. Они сами по себе защита, но не от магии вампиров правящей семьи… И если на арбалетный болт вместо наконечника приделать кристалл переноса… И стрелять не во всадника, а в его т’хара… То они вместе перенесутся! И они перенеслись. И ящеры, и всадники. А можно, мы пойдем? Мы вообще-то за вторым арбалетом пришли. И запасом болтов! А с утречка ушастых ожидает много неповторимых ощущений! Им понравится, мы с Тодди в этом уверены! А если вы нам ещё кристалликов отсыплете на бедность, то наша благодарность не будет иметь границ! Хотя бы пока у Ягеля подчиненные не закончатся. А что, хорошее предложение, как мне кажется?

Часть шестнадцатая

— Лиэрд, уходите с невестой порталом в ваш замок, — командир изрядно поредевшего отряда дроу нервно озирался по сторонам. — По моим догадкам здесь открыл охоту Древний вампир, мы с ним не справимся. Вот же шхессова клыкастая тварь, он еще одного моего бойца вместе с т’харом утащил! Как я понимаю, он за этой… вашей невестой заявился. Уходите скорее! Вам кристаллов хватит на одноразовый портал. А мы попытаемся отбиться.

— Тут не один Древний кровосос, тут ещё и двое высших вампиров, — процедил сквозь зубы темный эльф, пытаясь скастовать защитный купол, — ладно, мы с Ди уходим, а от вас кровопийцы должны отстать.

— Ди — это для моего любимого, а для вас я Ваше Высочество Дианэль Т’Араан, не забывайтесь, ваше не сиятельное сиятельство, — эльфийка пренебрежительно фыркнула в сторону дроу и за спиной скормила т’хару несколько травинок для улучшения пищеварения. — И не надо так шипеть! На меня это не действует. А лошадку для меня зажилили, жмотяра вы пещерная!

— Будет тебе лошадка! — зловеще произнес лиэрд Ягель, лихорадочно рисуя руны перехода на земле. — Я тебе на свадьбу даже т’хара подарю!

— А я, вроде как, вас на свою свадьбу не приглашала, — эльфийка состроила до нельзя презрительную мину на своем прекрасном личике. — Мне мой Элл уже подарил драку, белоснежную такую. Она меня вполне устраивает. А своих ящериц себе оставьте, мне они совсем не нравятся. Ой, а куда ещё три дроу исчезли? Вместе с ящерицами.

— Уходите, милорд! — командир отряда дроу напряженно всматривался в лес. — Не медлите! Тут уже даже не один Древний и два высших вампира. Тут уже целое Гнездо. И они нас сейчас будут убивать. О, праматерь Ллос! Нас атакуют неупокоенные! Лиэрд, вы нам забыли сообщить, что у вашей красавицы в женихах не просто высший вампир, а ещё и некромант?!

— Уходим! — Ягель подхватил на руки Дианэль, за что сразу схлопотал коготками по надменному профилю. — Ди, ну, хватит же драться! Ты все равно выйдешь за меня замуж! Я так решил, и так будет!

— Это в коматозном кошмаре вы меня в наряде невесты увидите, лиэрд! — Дианэль мстительно вцепилась коготками в главное достоинство темного эльфа — длинные и на редкость чувствительные уши, вызвав у того неконролируемые брызги слез из глаз. — Что это вы? Плачете, лиэрд? Ооо, да разве я выйду замуж за такого слизняка? Вот ни разу вы не угадали. Фэээээ… Меня даже от такой мысли тошнить начинает. Ой, а вот и вампирчики нарисовались!

— Бой, атака вампиров! — командир отряда дроу вытащил из ножен клинки. — Лиэрд, портал! Мы вампиров задержим!

— Задержали одни такие, я даже почти испугалась, — Наура спрятала клинки в ножны, развернула поудобнее голову командира отряда темных эльфов для укуса в шею… и завопила. — Пап, а куда его кусать-то надо? Папуль, а эти дроу совсем невкусные! И ты мне обещал светлого на обед! Хорошо, хорошо, согласна даже на темного! А этот ханыга удрал вместе с эльфеечкой! Надо бы догнать их! Феечку оставим Эллу, он её точно иссушать не станет, он ей другое применение найдет. А вот этого темного ящеролюба надо бы выпить!

— Дочурка, хватит злобствовать, — Древний открыл портал к Свободным вампирам и начал швырять обездвиженных темных эльфов в сияющий круг портального перехода. — Итак, тридцать два дроу, хороший запас консервов. А вот куда темный слинял, надо бы отследить. Я Эллу должен, а быть должником я не люблю.

— Жалко, что Элл такой влюбленный, я бы на него даже позарилась, — искренне вздохнула вампирочка, собирая брошенные на землю клинки дроу. — Он красивый. Ну и что, что он не такой, как все высшие… Вот интересно, а он как целуется?

— Нари, не для тебя мальчик, — рассмеялся отец безбашенной вампирки. — Смотри на его правую руку. У него на запястье вязь начала проявляться. Кровавая лоза. Занят он уже. А вот на его девочку я бы посмотрел. Захомутать высшего вампира, из правящей семьи Вампирской Пустоши — это надо умудриться!

— Наши дети окончательно утратили контроль! — вампиресса, закутанная в искрящиеся сырой силой меха из мшистого глыха — священного животного горных дриад Тенета, изволила нешуточно разозлиться. — Элл и Ди разгромили две деревни, а Киар и Ириниэль угрохали два города! И это только то, что нам известно!

— Динь всего лишь высадила сорняки, — примиряюще проворковала эльфийка, словно невзначай демонстрируя вампирше парные серебряные наручи со вставками из бивня мамонтина, датируемые вторым исходом эльфов с затопленного ныне третьего континента. Судя по довольно прищуренным глазкам эльфийки, в Музее Исхода остались выставляться искусно выполненные подделки. — А ваш сын залил её посадки какой-то гадостью. В общем и в целом, там больше ничего не растет. А этому корольку я уже отписалась. Что ещё одна жалоба, и я ему пришлю на постой пару легионов эльфов и вампиров под стены. Чтобы скучно не было. Он всё осознал и успокоился.

— А Свободные вампиры совсем охамели, — архивампир скрежетнул клыками, отводя взгляд от блаженствующей супруги, похожей в своей пестрой моховой накидке на жертву болотного лишая. — Они открыли сезон охоты на наемников. Нет, купцов не трогают, а вот их охрану изрядно подъели. И выставили на продажу тридцать два т’хара!

— Т’харов я уже выкупил, — эльф возблагодарил Священный лес, что в его шевелюре не видны седые пряди. При взгляде на супругу, вырядившуюся в краденные из экспозиции музея боевые артефакты Первородных, благо что деактивированные, он принимался судорожно переплетать свои косички, машинально пытаясь выплести сигнал сос из драгоценных бусин в своей прическе. — А что? Они очень хорошо нежить жрут. И нечисть. А Ди сейчас в замке дер Н’оски развлекается. Этому пещерному эльфу должно понравится. Ди откуда-то слямзила корни боржевника… Короче, эта магомодифицированная травка ломает даже мегалитические плиты. А если она кусочки корней подпитает магией фей, то к замку этого скудоумного Ягеля придет пушистый северный зверь…

— Да-да, Дианэль у нас вообще девочка талантливая, — задумчиво произнесла эльфийка, пытаясь совместить перевернутые символы рун на наручах. — Да-да, пора их с Эллом поженить. Пока они все человеческие королевства в хлам не разнесли! И вообще, я внука или внучку хочу! О, смотри, дорогой, тут какой-то алый символ загорелся… Ах, эти бесценные вещи Первородных, такие забавные!

— Скоро будут, Ири уже соленые огурцы бочонками лопает, — ехидненько промурлыкала вампиресса, лично подписавшая заказ на доставку в академию магии Демойта каравана с грузом солений. — И мне интересно, что получится от эльфы и вампира? Клыкастая эльфиечка или остроухий вампир?

— Что получится, то и получится — мужчины обменялись понятливыми взглядами. — Мы против внуков не возражаем! Тем более, что нас всё равно никто спрашивать не будет! А вот клыкастенькая эльфийка — это будет красиво!

— Остроухий вампир нам тоже понравится, — закатился беззвучным смехом архивампир, в душе радуясь, что в их родню не просочился рогато-копытный демон. — Так что, нам ещё замок для Киара и Ириниэль строить? Где-нибудь рядом с замком Ди и Элла? Достали меня деточки! До колик в печени! И до сердечной недостаточности!

— Ого, активировался брачный браслет Эллина! — вампиресса растеряно смотрела на метку на своей руке. — Но как-то неправильно. Нет, кровавая вампирская лоза — это правильно. А вот цветочки на ветках — это неправильно! Муж, вызывай наших бойцов, пока Эллиан не разгромил замок этого идиота! Он ещё не понял, с кем связался? Объясним, не сложно.

— Даем пару сотен эльфов из пограничников, — эльфийский Владыка закинул многострадальную, полуседую стараниями жены, косу за спину и переключился в режим боевой готовности. — Портал я открою. А Элл все-таки свой брачный браслет не утопил в трясине. И отдал Динь… И она его приняла. Отлично! Пора нам детей вытаскивать и женить! Пока они окончательно не заигрались!

— Ну-ну, менталист ты наш доморощенный, — Ди насмешливо смотрела на темного эльфа, пытающегося проникнуть в её мозг. — А в обратку от щита Эльки не отгребешь? Сейчас оформлю отдачу. Что там он мне внушить пытается? Что я хочу замуж за Ягеля? Так, поиграем. А Ягель сволочь, отдал отряд дроу на растерзание вампирам. И смылся порталом вместе со мной.

— Итак, лиэрд Ягель дер Н’оски согласен взять вас своей первой женой, — торжественно произнес темный эльф, готовясь завершить обряд. — Произнесите слово «Согласна».

— А такой жест вот ни разу не видел? — Дианэль показала понятный во всех мирах жест «Не согласна». — За этого чудака на букву «м»? Неа, совсем не согласна. И не надо пытаться лезть в мой мозг. Хотите отдачу? Ловите! А вот брачный браслет дроу я, пожалуй, заныкаю.

— Ты что творишь, ненормальная?! — дроу ошарашенно смотрел на валяющегося на полу Жреца, пытающегося расцарапать себе голову в попытке избавиться от боли, взрывающей его мозги. — Ты хоть понимаешь, что сотворила?

— Ещё раз ты попытаешься влезть ко мне в голову, то получишь отдачу от щита моего будущего мужа! — мстительно отрезала эльфийка с примесью фейской крови. — А этот придурок остался без мозгов. И ещё… Мне нужна служанка. И меня совершенно не интересует, где вы её возьмете. Я всё доходчиво объяснила?

— Будет тебе служанка, — сквозь зубы выдавил хозяин замка. — Сейчас пришлю. Она полуэльфийка. Тебе подойдет!

— Поторопитесь, лиэрд, — Дианэль окинула взглядом выделенные ей роскошные покои. — Отлично, камин есть. И как там Элл говорил, нет браслета, нет и брака? Начинаем топить камин. Креслице в качестве топлива? Пойдет. Ударить креслом об стену — это я могу. Я ж почти три курса на боевке прошла. Ломаем кровать, мне топливо нужно!

— Ясных дней, Ваше Высочество, я ваша новая служанка, — в двери постучала девушка в скромном платье служанки. — А что вы делаете?!

— Мебель ломаю, — Дианэль с разворота ударила ногой по дверце шкафа. — Как тебя зовут? Ой, больно! Кажется, содрала кожу… Кровь пошла. Элька, прости, но я кажется твой браслет случайно активировала…

— Меня зовут Снежа, Ваше Высочество, давайте помогу, — девушка метнулась в ванную, откуда принесла чистое тонкое полотенце, которое порвала на несколько полос и принялась обрабатывать рану Ди. — А всю мебель можно поломать? А то давно руки чешутся…

— Ломай всё, до чего дотянешься, — ободряюще улыбнулась Снеже эльфийка С прыжка разломив дверцу шкафа.

— Вы свои руки поберегите, госпожа, — девушка подтянула несколько вычурных стульев, пару раз от души шваркнула об пол и зашвырнула обломки в камин. — А что мы дальше делать будем?

— Плавить вот этот браслет будем, — Дианэль предъявила служанке честно стыренный у Ягеля брачный браслет, два месяца в пути с Эллом даром не прошли. — И ещё… Клятву мне на верность!

— Даю клятву не причинять вреда моей хозяйке! — глаза у девушки полыхнули огнем. — Я сейчас вам принесу огне-камни, а вы расплавите брачный браслет лиэрда дер Н'оски? Он же будет в ярости! Но я бы на это посмотрела! А давайте ещё ваше свадебное платье спалим?

— А ты просто кладезь идей! — одобрительно кивнула головой Ди, снимая платье с помощью Снежи. — Давай и это безобразие спалим. Мне ваза нужна из лунного камня. Найдешь? Чтобы не плавилась.

— Всё для вас! — Снежка тут же закивала головой и выпорхнула за дверь. — Сейчас всё будет. И ваза, и огне-камни. Госпожа принцесса даст прикурить этому задроу!

— Итак, кладем пять кристаллов огне-камня в камин, — Дианэль сгрузила брачный браслет и несколько фамильных украшений дроу в любезно предоставленную служанкой каменную вазу. — Вау! Классненько! Как на занятиях по алхимии! Сейчас всё переплавится. Снежка, а ты умеешь бросаться косточками от вишни? Надо приоткрыть окошко и зафиндюлить пауку-охраннику в глазики. Работаем на счет «раз». В жены он меня взять захотел… Я ему такую «жену» покажу. Три года на факультете боевой магии и два месяца бродяжничества с Элькой! Всё тебе, дер Н'оски, будет! Платье мы уже спалили, брасл… Ой, сирена взревела. Это за мной пришли… Вот сейчас Ягеля наши вампиры оженят!

— А можно меня вампиру в третьи жены отдать? — девушка смотрела на хозяйку умоляющим взглядом. — Согласна даже на наложницу, только не оставляйте меня здесь! Заберите меня с собой! Пожалуйста! Вы же всё равно сбежите! А лиэрд меня после этого своим пещерникам в казарму отдаст…

— Конечно, ты пойдешь со мной! — Дианэль стиснула кулачки, глядя на плавившийся в вазе браслет и ставя в памяти зарубку вывести всех женщин из замка дер Н'оски. — Знаешь, косточек от вишни у нас нет. Зато есть пуговки от сгоревших платьев. Открывай окошко, а я займусь прицельной стрельбой по мишени. Восемь глазиков у нас — это минус, но охранник привязан к своему месту и не может от него удаляться — это плюс. Снежка, подавай пуговицы! Упс, минус два буркала! И ещё получи, фасеточный! Осталось четыре глазика. И это многовато будет. Сделано, он ослеп! И закапал ядовитой слюной решетку. Пора прогуляться через окно? Я же обещала этому подземнику садик подарить. Где там моя сумочка? Запомни, Снежка, семена лиан кидаем на стены, а боржевник на плац. Не представляешь даже, мы ему такое устроим! Смотри, его фамильные артефакты расплавились! Спасибо Эллу за рассказ про разрыв-траву, я по дороге смогла отыскать пару травинок… Вот и чем теперь этот дер Н'оски меня обраслечивать будет?

Часть семнадцатая

— Да чтоб у этого темного аллергия на пыльцу приключилась! Да чтоб ему всю жизнь чихалось! На окнах сэкономил, выхухоль ушастая, шхесс, такие узкие! — Дианэль с кряхтением протиснула свою тоненькую фигурку сквозь оконный проем и тихонько спрыгнула в двор замка вслед за худенькой, как десятилетняя девочка служанкой, благо держали пленницу на первом этаже. — Снежка, иди за мной. Сейчас мы этому дроу устроим красивую ночь. Он кому тебя отдать решил? Солдатам? Вот же козлина! В воздухе у меня переобуется! Слышишь, вампиры атакуют! Трындец замку. Постой, вроде как к ним присоединились… эльфы? Элитные воины отца! Мы поучаствуем?

— Вы уже поучаствовали, — Снежа накинула на голову своей госпожи капюшон плаща. — Светлые Пределы, кто это за вами пришел?

— Пап, не надо меня пеленать, — Дианэль выпуталась из оков парализующего плетения отца. — Папуль, я вроде как помолвлена. С Эллианом. Смотри, у меня даже браслет есть. Брачный. Жалко Элла, я не хотела, но так вышло…

— А вот и вампиры подоспели, — супруга Владыки Вечного леса крепко ухватила дочь за руку и шустро затолкала ее в портал. — Сейчас тут всё разнесут. Ди, а где браслет Элла? …Он у тебя на ноге?! Ты совсем обнаглела?! Какой скандал сейчас разразится, если кто узна…

— Да, случайно получилось! — Дианэль залилась румянцем до кончиков своих очаровательных ушек. — Я испугалась! Ой, Элл… привет! Пости, я твой брачный браслет нечаянно активировала… Эй, клыкастый, а куда это ты меня утащил?! Я — против!

— В логово, — Ван Хельс скинул остатки магии с пальцев и медленно, очень медленно для вампира, развернулся к Ди. — Ты, наглая эльфийка, надела мой браслет на щиколотку?… Чего глазками хлопаешь, нахалка ушастая! Да, мама со смеха в гроб свалится, когда это безобразие увидит! Смеешься? Накажу! И не смей мне язык показывать, я не железный… Позже накажу обязательно, а сейчас валим отсюда. И очень быстренько, я с твоими эльфами воевать совсем не настроен. И эту девчонку с собой берем! Как там её зовут? Снежка?

— Я взрослая, господин, и да, меня Снежа зовут, — служанка под пристальным взглядом Элла сжалась, как котенок перед доберманом, но в портал вслед за Ди шагнула, не раздумывая. — Ай, это же склеп! Господин, зачем вы нас с леди Ди сюда заманили?!

— За надом, — вампир раздраженно посмотрел на Снежку, прикидывая, как будет снимать браслет с эльфиечки. — Тодди, эта мелкая проныра — твоя. Дарю, даже безвозмездно. А ты, Ди — теперь МОЯ невеста. Не обсуждается! Раз уж браслет надела. На ногу! И всё у нас как у нелюдей!

— Вау, и что в лесу сдохло большое и лохматое, что у моего братика невеста появилась? — Наура скептически посмотрела на Снежу, переведя взгляд с эльфийки на испуганную таким гастрономическим вниманием служанку. — Тод, кусай скорее эту бледную немочь, пока она от страха не померла. Хм, Сне-жеч-ка… А что, ты мне нравишься! Элл, скажи, она — красавица! А кто я ей буду? Сестра женатого брата… Золовка, кажись… Нет, не нравится, буду лучшей подружкой! Ха, а у вас свадьба будет?

— Сейчас всё у вас будет, — Древний вампир раскинул заклятие безмолвия над кладбищем. — Элл, забирай своих драков. Как я понимаю, черный драк — твой, а белая драка — твоей женщины? А два серых — это заводные? Мда, я думал, что мой Тодди — наглец, но по сравнению с тобой он просто святой. Тодди, забирай эту девицу… И укуси её, раз уж Наура с легкой руки записала ее в твои невесты. За шею, а не за то, на что ты глазенки свои вылупил! Не при нас же! Беспросветная Тьма, всему приходится учить балбеса!

— А у нас гости, — Лоиза в один миг вытащила зачарованные клинки из-за спины. — И очень нежелательные гости. Дроу, три сотни. Элл, ты как всех достать ухитрился? Хотя ты мог… Наура, держись ко мне поближе. Какие люди на нашем погосте! Да здесь сам неубиваемый командор темных эльфов. Дочка, он тебе нравится? А то тебя замуж надо бы отдать, а тут такой красавчик. Берешь в мужья? Эй, Ксаэл Х'вааран, давно я за тобой охотилась! А тут сам пришел… Эх, где мои сто двадцать лет! Себе б забрала! Ксаэл, против древних вампиров ты — пасс. Клинки на землю и останешься жив. И даже почти здоров… Каков упрямец! Отличный зять из тебя выйдет, будет с кем спарринговать! … Наура, детка, забирай. Сделай ему кусь за шейку. И помни — два глотка крови от него и один глоток отдашь! А не наоборот! Муж, я нашу младшую дочь замуж пристроила! А то надоели мне её выходки. Нари, прекращай! Хорошее было кладбище. От слова — было. Наура, хватит хулиганить! Трухлявые кости! Что эта девица вытворяет!.. Муж, призови дочь к ответу!

— У неё теперь муж есть, пусть теперь её к ответу призывает, — Древний вампир сбросил на оставшихся в живых дроу заклинание обездвиживания. — А я — пасс. Вот развел я бабское… такое женское… Короче, дорогая, я не при делах. Сама свою дочь успокаивай! Она же вся в тебя, вот и дрессируй ее! Ох, ты ж, полверда помоев мне в гроб, эта стервоза таки подняла кладбище! И трех личей! Ксаэл, зятек! Не в дружбу, а за полдюжины бутылей первоклассного бренди из моей коллекции… да займись ты воспитанием своей жены, этой беспредельщицы, по имени Нари! И заодно кладбище упокойте, пока покойники по всей округе не разбежались!

— Итак, мы младшенькую вытащили, а потом заявился Эллиан и снова её выкрал! — супруга Владыки эльфов кокетливо поправила новехонькое платье из шерсти снежного тролля цвета мышиного помета — новый писк в стиле бомж-шик от дизайнера Валивсенахо. — Какой же он бессовестный!

— Бессовестная у меня ты, — пробормотал среброволосый эльф, поправляя свою прическу. — Ты за своё платье сколько отдала? Не закатывай глаза! У меня казна не резиновая! Бесценная моя, хватит меряться тем, чего у вас нет!

— А вот не надо на нас экономить! — вмешалась в диалог вампиресса, неожиданно почувствовав угрозу остаться без соперницы и лишиться таким образом развлечений на ближайшие лет пятьдесят. — Владыка Т'Араан, мне вот мой супруг абсолютно без повода преподнес совершенно эксклюзивный презент! Вот он! Как вы не видите!? Мне под кожу вживили драгоценные чешуйки золотистой виверны! Как зачем? Омолаживающий эффект! Вот смотрите, если на меня падает лунный свет… Ах, как вы побледнели! Не стоит переживать, это вы еще не видели счет из клиники эстетической косметологии… Кстати, заметила там вашу жену… Не скромничайте! В ее возрасте давно пора… Ай, не скрипи клыками, дорогой!… Я сейчас тебе скажу такое, от чего ты в склепе три раза перевернешься! Ты в курсе, на что Ди надела брачный браслет нашего мальчика? На ногу! Я от смеха чуть не воскресла заново, когда увидела! Нет, этих проказников пора тащить к алтарю, пока они нас не того… И этого…

— Эта парочка решила свалить в монастырь, — архивампир потряс зажатыми в кулаке донесениями своих соглядатаев. — Надо бы туда наших ребят прислать. Неужто они задумали расторгнуть помолвку? Даю пять сундуков золотом, чтобы их брак стал нерасторжимым! Пусть их в обители поженят!

— Добавлю столько же! — Владыка эльфов присоединился к собрату по несчастью. — Элл со своими подельниками разгромил замок дер Н’оски. Готов приплюсовать еще три сундука на брак этих неугомонных!

— Даю десять и столько же на строительство замка для этих авантюристов, — архивампир решил, что на свадьбу Эллиана и Дианэль ничего не жалко, только бы поскорее отпрыски занялись чем-нибудь полезным. — Гляди ж ты, Ириниэль и Киар сообщение прислали. В общем, так. Доигрались детки. У нас будут внуки! Даже страшно представить, что там наши старшенькие делают?

— Работают над улучшением демографии вампиров и эльфов, — лучезарно улыбнулась эльфийка и добавила. — Они не выходят на связь, значит, очень активно трудятся в этом направлении. Леди Ван Хельс, пора нам с вами заняться дизайном будущих спальных покоев детей и детских комнат для внучат!

— Да, уж, совсем забыл, с кем живу уже … сотен лет, придется вскрывать золото-алмазный хран прародителей, — архивампир решил, что на внуках не стоит экономить. — По реестру там числится шкура мантикоры! И не одна… как раз каждой парочке для спальни презентую… по преданиям, чисто теоретически, на этой шкуре особо выдающиеся детишки получаются… не зря я ее припрятал после рождения Эльки… Чисто теоритически.

— А я тебе сейчас совершенно практически, а не теоретически, по клыкам твоим задвину, теоретик-экспериментатор, вот этим самым подсвечником! Между прочим, раритет эпохи Возрождения Древней Крови! Не пожалею и двину! — натопорщив на висках вживленные чешуйки заявила вампиресса, дотягиваясь до вычурного предмета интерьера и взвешивая его в руке. — Тебе понравится. А не понравится — добавлю. Несколько раз. Пока не согласишься, что тебе нравится.

— Т'Араан, дружище, линяем в ваш охотничий домик! — архивампир сдернул подвисшего в прострации Владыку эльфов со стула и метнулся с ним под ручку к камину, где у него значился аварийный портал на случай стихийного бедствия в лице супруги. — А у вас там кабанчики ещё не закончились? А то кушать хочется не по-детски! Нервная обстановка, знаешь ли!

— Что, Эльвира тебя совсем не кормит, а, Ван Хельс? — опомнившийся Владыка привел в порядок растрепавшуюся за время стремительного отступления косу и выбрал пару арбалетов из своих запасов. — Держи, Маркус, сейчас поохотимся. Не закончились кабанчики. Подстрелим кого-нибудь. Только портал сам строй! А вот и наш ужин! Два удара — восемь дырок, мы ударили из вилок…

— Ваэрд, а ты что тут делаешь? — архивампир с подозрением взглянул на возникшего из портала личного охранника своей супруги. — Ты на этом ужине лишний!

— Меня леди Ван Хельс за вами вслед послала, господин, — вампир подтянул кабана воздушным арканом. — Ведь вам надо ужин приготовить. Не поясните, что вы с ней опять не поделили? Леди злющая, как стая москитов с Выдринских топей. И жужжит при этом также невыносимо… каюсь, господин, я сам напросился к вам в охрану.

- Вероятно, леди Ван Хельс слегка обиделась, что ты утаил от нее наличие прадедовой сокровищницы, — Владыка эльфов обошел подстреленный ужин по кругу. — Ого, почти шестьдесят килограмм отменного шашлыка. Нам на несколько дней должно хватить. Или не хватит?

— Если жены к нам не наведаются, а то они могут из мести испортить нам мальчишник, то хватит, — архивампир слегка нервно рассмеялся, облизываясь на шкворчащее на шампурах мясо, с которыми ловко управлялся его охранник. — Т'Араан, ты бы хотел вот так несколько дней без жен и детей прожить? Охотиться, жарить мясо, не слышать ничьих воплей, не ходить по модным лавкам…

— Да за это готов пол-Леса в аренду факультету экологов сдать для изучения, даже сам приплачу, что бы они приехали — эльф аккуратно отрезал кусочек мяса и, зажмурившись от удовольствия, усердно заработал челюстями. — Мммням, вкуснотища! Никогда не думал, что отдых без жен может привнести в бессмертное существование новый смысл. В виде и вкуса шашлыка.

— Вишенка, как же ты умудрилась активировать браслет? — Элл покачивался в седле драка, с напускной суровостью отчитывая свою невесту и с тайной нежностью наслаждаясь ее попытками оправдаться. — А если мама узнает, что у тебя родовой артефакт на ноге? Нет, радость моя бестолковая, тебе ничего не грозит, а вот меня о колышек осиновый пару раз приложит!

— Элл, ну, прости-прости-прости! — Дианэль скорчила покаянную мордашку, от чего вампиру невыносимо захотелось сграбастать ее в охапку и усадить перед собой, чтобы привести наказание в исполнение. Наказание он продумал до мелочей пока носился по лесам в поисках своей Ди. — Честное эльфийское!… Но ты же его снять сможешь?

— Не смогу… и не хочу, Ди, даже не надейся, — Эллиан пришпорил черного драка, оставляя изумленную эльфийку хлопать длиннющими ресницами. — Всё, доигралась, отныне ты — МОЯ невеста. Можешь поплакать, я тебе даже платочек выдам.

— Ах, так, значит! Ну, ты у меня еще сам поплачешь! — Дианэль пришпорила белоснежную драку и сорвалась вдогонку скачущему впереди вампиру. — Я теперь твоя невеста? Отличненько! Вот же ты попал, Ван Хельс! Эй, мне тебя уже жалко! Элл, постой! Это что же, мы теперь и целоваться будем?

- Предупреждать надо, Ди! — чуть не свалился с драка Эллиан, расслышав последний вопрос девушки. — Не только целоваться… кхм… и все остальное тоже. Тебе понравится, вишенка, я не буду торопить, но…

— А вот угрожать мне не надо! — Динь выпрямилась в седле и в упор посмотрела на вампира, с которым успела поравняться. — Я не боюсь! Но все же… Элл, пообещай… что не станешь… принуждать… вот же, пень трухлявый! Да не ты! За нами погоня! Эти неугомонные дроу! Сейчас догоняются…

— Сейчас угомоню! — Ван Хельс натянул поводья, разворачивая разгорячённого драка и прикрывая девушку от преследователей. — Вот же мазохисты пещерные! И откуда только берутся! Мало им всыпали? Ловите, уроды, «Стену кровавого тумана». Ваши вопли просто музыка для моих ушей! А хруст костей, а смачный шмяк о землю, ммм! Еще? Так, Динь, не смей высовываться, я сейчас этих приставучих землероек буду учить придворным манерам! Любимая, закрой глаза, это зрелище не для тебя. Эй, смертнички, еще не дошло, на кого нарвались? На Высшего крылатого вампира! Сейчас вам всем прилетит! А потом отлетит.

— Эллиан Ван Хельс, сволочь кусачая, за что ты так со мной?! — Тод отбил клинком несколько прицельно выпущенных в него из арбалета болтов. — Элл, как ты посмел мне подсунуть в невесты эту мелочь эльфийскую, а? Она ж не простой светлоухой оказалась! Она, изверг ты кровопийный, пропавшая из Вечного леса дочь Хранителя светлого источника. Снегириэль Л'иэтэ! Как ты мог меня так подставить! Мне за неё теперь выкуп придется платить! А родители денег не дают! И мою сестричку выдали замуж. Но за неё благодарен буду, давно ей пора пеленочки стирать! Ой, да не дерись ты, Наурка! А ты как тут оказалась?

— Попутным ветром занесло, — вампирка с разворота снесла мечом голову последнему из напавших темному эльфу. — На Элле маячок. Меня по нему притащило. А вот что ты тут делаешь? Ладно, я от мужа пытаюсь спрятаться. Кстати, вот и он. Попытка не удалась! Ух ты, и Снежа тут! Вечная Тьма, это не поле боя, а какое-то полевое брачное агентство! Попали мы со Снежкой!

— Вы даже не представляете, насколько крепко попали! — бывший командор дроу протянул руку жене, за которую она несмело ухватилась. — Нари, хватит от меня прятаться! Игры закончились! Идем со мной! Я разрешу тебе делать все, что захочешь, если сейчас ты согласишься… В общем, без постаронних обсудим, на что мы согласны.

— И даже… погладить твои… ушки, темный? — Наура с восторженным выражением на окровавленном личике протянула руки к лицу Ксаэла, на котором не дрогнул ни один мускул. — Согласен, да?! Знай, теперь это уже мои ушки! И ты — мой!

— Нари, обещаю, я тебе дам себя потрогать… кхм… и сам потрогаю, — новообращенный вампир внимательно посмотрел на жену с высоты своего немаленького роста и клыкасто улыбнулся. — Хотя отшлепать тебя мне хочется еще больше! Элл, мы уходим. Мать моя, Ллос, подумать только, ей, оказывается, нравятся мои уши… Страшно представить нашу первую брачную ночь…

— Да валите уже, хватит тут друг на друга облизываться! — беззлобно фыркнул Элл, обнимая свою невесту и едва прикасаясь губами к ее ушку. — Ди, а когда я смогу оценить, как на тебе мой браслет смотрится?

— Как-то так, — девушка двумя пальчиками приподняла подол платья. — Любуйся на здоровье! Ты чего там смеешься? Элл! Признавайся, ты специально все подстроил с этим браслетом? Правда, нет? Честно-честно? Посмотри мне в глаза, чудовище коварное, в глаза, а не… Элл… Элл… не надо меня целовать… я все равно… ты меня не … ммм… продолжай!

Часть восемнадцатая

— Сытой ночи, Элл, — к парочке путников, решивших перекусить в придорожной таверне перед дальней дорогой, присел без приглашения огромный тролль. — И вам нескучного вечерочка, леди! Ван Хельс, так вот она какая, твоя невеста! Я — Гроул из Камнежоров, что в Серых предгорьях. Рад знакомству. Говорят, наш Эллиан с Тодом Ван Рэнсом разгромили замок одного темного эльфа? А чего меня не позвали? Я бы тоже поучаствовал! Или ты совсем зазнался, клыкастый?

— И тебе привет, Гроул Каменный Зад, — вампир с тяжким вздохом выдрал из могучей тролльей лапищи свою руку и подумал, что встреча с давним приятелем ничего хорошего для города не обещает. — А ты на мой вызов не отозвался, так что не строй из себя обиженного! Ладно, не смотри на меня взглядом побитого оборотня, так и быть, разрешаю познакомиться — это моя невеста, Дианэль Т’Араан. Так что я теперь почти семейный и весь из себя почтенный вампир!

— Леди Ди, неужели вы верите в то, о чем болтает этот оболтус? — тролль насмешливо посмотрел на девушку, зардевшуюся под его взглядом, и очень осторожно сжал ее маленькую ладошку двумя пальцами. — Элл, кстати о птичках, это ваши драки минут пять назад сломали коновязь и сожрали хозяйского сторожевого пса вместе с цепью и будкой? И отправились гулять по городу? Бегите, ловите их, а то скоро за вами стража придет. Когда они ещё кого-нибудь схавают.

— Вот, ни минуты покоя! — Эллиан промокнул уголок губ салфеткой и поднялся из-за стола. — Ди, идем наших драков ловить. Вот как знал, что они что-нибудь отчудят! Гроул, ты с нами? Кстати, тот дроу сам виноват, не надо было мою любимую похищать! И это он ещё легко отделался. А городская стража… Бить их будем?

— Будем, разумеется, чисто в воспитательных целях, — тролль с грацией дракона в посудной лавке галантно поклонился эльфийке, поднявшейся следом за вампиром, не заметив, как по ходу перевернул массивной тушей пару скамеек вместе с посетителями. Впрочем, те сделали вид, что уже перекусили и торопятся на выход. — Банально казарму стражников перетрясем или на этот раз устроим им учебную тревогу по всем правилам, с боевкой и марш-броском по пересеченной местности? Элл, а твоя девушка к твоим развлечениям насколько спокойно относится? А то не хочется её пугать.

— Хм, моя скромная невеста… умудрилась взорвать защищенный учебный корпус и пару коттеджей преподавателей в академии магии, — Эллиан с непередаваемой гордостью во взгляде накинул на плечи мило улыбающейся Ди плащ. — За что её отчислили. Так что она нам с тобой ещё фору даст в развлечениях. Может, нам и городскую управу заодно расшевелить? Чтобы чинушам не скучно было штаны протирать. Ди, у тебя ещё семена лиан остались? Будем цветник устраивать.

— Так это и есть знаменитая Заноза Ди? Наслышан про её шалости… а вы друг друга очень даже стоите, — коротко хохотнул тролль, кидая подавальщице пару монет. — Дианэль, это ведь ты разнесла военное училище в Аннуарте?

— А не надо было меня за разные места хватать, — недовольно проворчала девушка, беря под руку вампира. — И ничего я там особенно не разнесла. Подумаешь, общежитие немного пострадало. С первого по третий этаж. Там даже стены остались! И флаг!

— Ага, а к флагштоку на крыше пятеро выпускников лианами примотаны, и все — в одном исподнем, — тролль уже откровенно ржал над смутившейся девушкой. — Потом надавала в харю коменданту, пытавшемуся остановить это безобразие и освободить кадетов. Затем выпустила на свободу всех боевых драков. Которые даже не разбежались, а хорошо выдрессированным строем ломанули в столовку и слопали месячный запас продуктов!

— А это не я уже была, нечего мне чужие подвиги приписывать! — эльфиечка даже начала раздумывать, а не устроить ли ей приступ амнезии табуреткой по голове приятелю Элла за разглашение её и не совсем её с подругами подвигов. — Это Инэль была, из Призрачного Леса. И не била она коменданта! Он сам на её кулачки упал! Раз так несколько! А нечего было ей в декольте пялиться!

— А что, там даже было на что посмотреть? — Гроул тут же заинтересовался такими подробностями. — Так гордиться надо было, а не ломать мужчине нос сразу в трех местах! Упс, а это что ещё за группа поддержки? Ого-го, два десятка вампиров и два десятка эльфов. Это по ваши души?

— Угу, родители прислали, судя по всему, — Элл неприязненно смотрел на личную охрану своего отца. — Так, а вы что здесь забыли? Нас охранять не надо! Мы и без вас справимся! Ди, а это отряд лично от Владыки эльфов? Хорошенько же нас обложили! Теперь ещё и от этих бегать придется. А нам с тобой ещё на жильё денег заработать надо! Ну, или взять взаймы. А при таком сопровождении это будет затруднительно!

— Дети от нас сбежали, мужья тоже, — вампиресса достала портальный кристалл и прицелилась им в стену. — И что ж остается бедным женщинам? Только девичник устраивать. Ко мне пойдем или к тебе? А полуорков — стриптизеров вызывать будем? Пока мужей нет. А то благоверные сначала их убьют, а потом нас. Хотя и наоборот может случиться. Сначала нас, а потом… пьянку с ними устроят, поминальную.

— Есть идея получше. А давай к русалкам наведаемся? — эльфийка достала из сумочки свой портальный кристалл и присоединила его к уже активированному. — Там нас точно ни дети, ни мужья не достанут. Ой, а у нас скоро ещё и внуки появятся! Ушасто-клыкастые. Интересно, а нам дети будут их давать понянчить? Не хотелось бы выпрашивать…

— Это скорее наши детишки будут нас упрашивать присмотреть за наследниками, — Эльвира по поводу своих сыновей совершенно не сомневалась. — Как твои дочери их родят, так нам их и подкинут. Под лозунгом «Внуки для того и существуют, чтобы отомстить родителям». И вся интрига будет, кому внуки достанутся, тебе или мне! Или нам по очереди?

— Не надо о грустном, перемещаемся к русалкам, — эльфийка открыла портал, не забыв развеять следы перехода. — А на внуков будет интересно посмотреть. Клыкастенькие эльфийки — это очень забавно! Или ушастенькие вампиры?

— Клыкасто-ушастые фейки от Ди и Элла получатся, — с мечтательным выражение на лице проворчала вампиресса, шагая за эльфой в портал. — А что от них ещё может получиться? Вампир-альбинос и эльфийка-недоделка. Нет, наши предки неизвестно с кем грешили, а нам теперь страдать! Ой, а у Ди крылышки есть?

— Шило у неё в попе есть, — эльфийка вышла из портала на берегу озера, — а крыльев — нет. И хорошо, что нет! Мне её развлечений и без крыльев хватает! Её твой Элл на себе по небу таскает. Мара, а, ну-ка, появись! Где все русалки? Мы тут к вам пришли девичник устраивать!

— А нет нас, — донеслось невнятным шёпотом из озера. — А то вы такой девичник в прошлый раз закатили, что мы замучились подведомственный водоем в порядок приводить! Вы-то отдыхали, а нам потом водяной так под хвосты надавал! Сами развлекайтесь! Ой, тут ещё и вампирка! Нет, нас совсем нет! Мы это, вымерли! Как мамонтеллы при похолодании!

— Мара, не наглей! — эльфийка кинула в воду заклинание подогрева воды. — А ну живо греби ластами на бережок! Мне на вашего рыбоглазого начальника начхать. Марка, ты меня плохо слышишь? Я сказала, быстро плыви к нам. Пока я ваше озеро не вскипятила!!! Скоро чешуя с хвостов отвалится! Я не шуч!

— А вот что так сразу угрожать? — из воды высунулась дева с гривой роскошных зеленых волос, в которые были вплетены кувшинки. Эти волосы и составляли единственный наряд Мары. — Пообещайте обе, что сегодня хулиганить не будете! А то вам-то наш мокрозадый начальничек не указ, но мы-то от него точно отгребем по самые жабры! Лично мне Водяныч хвостик обещал бантиком завязать, если вы тут снова пенную вечеринку в стиле «Последний день на Титанике» устроите!

— Так ты Водяныча к нам зови! — вампирша жестом заправского фокусника вынула из пространственного кармана внушительную корзину продуктов и белую скатерку в красную клетку. — Только пусть себе портки из тины сварганит, нечего тут хвостом сверкать перед ледями! Чего хихикаешь, и сама приоденься! Из нарядов только бусы да космы до… пониже спины. Да уж, леди Т'Араан, распустила ты тут всех подопечных гидрозаповедника! У меня даже зомби так не хамят!

— Кстати, леди Ван Хельс, — эльфийка с довольной улыбкой наблюдала, как из озера с обреченным видом начали вылезать местные обитательницы, довольно симпатичные молоденькие русалочки. — Мне эти вертихвостки озерные тоже надоели! Целыми сутками только сплетничают, косами меряются да воду баламутят! У тебя холостые вампиры есть, кого не жалко? Призывай! Сейчас мы этих непристроенных быстренько замуж выдадим! А ну стоять и не прятаться! Эй, живо выключили обратный ход! Шустрые какие! Нет, так не пойдет! Я сказала замуж, значит замуж! А вот и начальник этого безобразия собственной персоной! Эй, Водяныч, ты еще не понял? Мы сегодня всех незамужних озерных дев замуж выдаем. Вечеринка у нас сегодня — пати в свадебном формате, слыхал про такое? Кто не спрятался, тот обречен… то есть обручен. Иди сюда, будешь от лица озерной администрации проводить регистрацию экспресс-браков. А мы с леди Ван Хельс побудем подружками невест, надо перед свадьбами детей оттопыриться, как следует! Открывайте шампанское, Эльвира!

— Красивенько, минус казарма городской стражи, — Гроул снисходительно смотрел на руины, оставшиеся от места службы стражников. — Элл, твоя Ди на самом деле диверсантка-террористка. Ты сам-то её не боишься? Два плетения, и здание полностью ушло в подвал. Страшная женщина, скажу тебе по секрету!

— Запомни, моя невеста — красавица, — Эллиан сузил глаза и обнажил клыки. — А будешь обзываться, я твою твердокаменную физиономию отполирую. О, а вот и наши с Ди драки. Опять чего-то или кого-то дожевывают. И как мне кажется, пора из этого города линять. От сопровождения мы оторвались, а то, что нас не найдут, я бы не был так уверен.

— На мне следилка, — Дианэль с ожиданием посмотрела на Элла, — только не могу ее обнаружить. Поможешь? И да, мне бы переодеться… Маячок на костюме. Его постирать…

— Сейчас оформим, — тролль махнул могучей рукой в сторону уходящей за поворот улочки, — там лавки с одеждой вроде как были. Прикупим тебе что-нибудь подходящее. Но переодеваться будешь сама, а то если тебе Элька начнет помогать, мы удрать из города не успеем. Может затянуться процесс. А не поделишься секретом, откуда у тебя орочий боевой костюм? Они просто так такие вещи не отдают!

— Зрение одному орку слегка подправила, — вспоминать, как она ткнула пальцем в глаза пытавшегося прижать её к стене громиле, Ди не любила. — И что вы на меня так смотрите? Я же на боевом факультете училась! И драться умею. А этот подонок так впечатлился, после того как полуослеп на оба глаза и был немного потоптан моими сапогами, что мне его родственники этот костюм подогнали в знак победы над более сильным противником. Хорошо еще, что этот горе-домогатор в отличие от Ягеля меня замуж не звал! А сразу сказал, что ему такая жена совсем не нужна, а то на лечение семейно-бытовых травм много золота будет уходить.

— Кхм, Элл, на твоем месте я бы брал пример с того орка, — тролль легонько постучал в дверь лавки с одеждой, от чего та рухнула внутрь, перепугав торговцев до заикания. — Вдруг она тебя важного органа лишит искажет, что так и было! И неважно, что у тебя регенерация высшего… Ди с виду тоже девочка-ромашка. Ладно, дружище, если что, зови меня на подмогу! Дианэль, тебе платье надо или брючный костюм? Ого, тут даже белье имеется! Примеришь, красавица?

— Ди, похоже, дружище Гроул так ненавязчиво намекает на срочную коррекцию зрения, — Эллиан закинул на прилавок десять золотых в качестве компенсации за выбитую дверь и одежду для невесты. — О! Ты уже сама справилась, любимая! Я же сказал, не тяни к моей невесте руки, а то можно протянуть ноги. Спецкурс по болевым точкам нелюдей ты сдала на отлично, Ди!

— По своим дракам спецкурс проведите, — тролль согнулся от смеха, глядя в окно и потирая свое пострадавшее левое ухо, выкрученное эльфийкой в порыве возмущения. Глаза он успел прикрыть ладонями. — Эти, дурные ящеры, пытаются кошака с дерева снять. У твоего черного, случаем, бобранов в родне не было? А то он пытается дерево подгрызть. Не очень успешно, надо заметить. А кот уже сбежал на крышу соседнего дома. И теперь нагло вылизывает… то, до чего они точно не дотянутся. Ди, ты себе костюмчик нашла? Зачётный! А то пора отсюда ноги уносить. Эта белая драка — твоя? Так вот она начала подкапывать фундамент дома. И что им такого кошак сделал? Что они до него добраться так настойчиво пытаются? Ого, и вправду уходим! Ваши заводные решили взять двери штурмом! Хватаем ваш транспорт! Пока гражданские сюда войска не вызвали. А с ними даже я воевать не берусь. Элл, забирай свою Занозу… Эй, Ди, ты что творишь?! А вот не надо меня по черепушке лупить книгой, в которую лавочник записывает черную кассу! Я, между прочим, в мою голову ем, если ты не в курсе, зачем нам, мужчинам, голова! А хочешь, красавица, расскажу, что еще у нас… Элл, защити меня! Твоя эльфейка совсем дикая, я же только пошутил! А вот скамейкой по голове больно было!

Часть девятнадцатая

— Так, подруга, а мы вообще где? — вампиресса с трудом подняла голову от подушки. — Скажу прямо, пить вредно. Особенно в таком количестве. Кажется, мы вчера вроде как к русалкам в гости заявились на бабусятник. От нас вроде как мужья сбежали, и мы решили отпраздновать это знаменательное событие.

— Угу, отпраздновали, — с соседней кровати попыталась встать эльфийка. — Больше к ним — ни ногой! Ты случайно не помнишь, зачем мы этих водоплавающих вертихвосток с вампирами переженили? И это не вчера было, а два или три дня назад! А где мы сейчас? Точно не помню, мы там вроде коллективную свадьбу организовали! А потом приплыли злые русалы. А что дальше было?

— Этих мы тоже переженили, — вампирша покаянно покачала головой, вспоминая, как она скалила клыки, объясняя русалам преимущества семейной жизни. — А потом прилетел дракон-страж и попросил нас покинуть заповедник. Вот мы и покинули. На этом самом драконе. Он очень даже против был, но ты ему по голове какой-то корягой засветила, и он согласился, что нас проще куда-то перенести, чем успокаивать. А вот куда, я не помню.

— А-а, про дракона, кажется, вспоминаю, — эльфийка потерла ноющие виски. — Точно, мы решили отправиться к амазонкам на Дикие острова. Но у нас шампанское кончилось, и мы до них не долетели. Или долетели?

— Не долетели, — мрачно отозвалась вампирша, проверяя артефакт связи. — У меня двести три вызова от мужа, девяносто девять от детей, шесть от высших, семнадцать от командира моей охраны, он нас тоже потерял. А вот кто снял магоролик, где мы с тобой танцевали в весьма неприличном виде… И переслал мужу. Отловлю и удавлю!

— Ой, всё поняла, пару недель надо где-то затаиться, — эльфийка со стоном безысходности вытащила свой артефакт связи. — Сто семьдесят шесть вызовов от мужа, шестьдесят девять от Ири, интересуется, где мы так отрываемся и можно ли наши развлечения использовать для улучшения отношений между расами. Ролик ей уже переслали. А то в эту гребанную академию приехал один из принцев демонов. А твой Киар ему ещё и по голове настучал. Ногами. А нечего сомнительные комплименты моей дочери делать!

— Поняла, прятаться будем не две недели, а как минимум месяц, — подытожила невеселые результаты внеочередного загула вампиресса, глядя в мутное окошко. — Но ещё надо выяснить, а мы вообще где? Судя по всему, где-то в горах. И куда же твой дракон нас закинул?

— А нечего было ему в пасть орочий самогон заливать, — огрызнулась эльфийка, пытаясь настроить навигатор. — Ой, а мы где-то в Ледяных Пределах. Надо отсюда выбираться. Я с его Владетелем в плохих отношениях. Как-то ему на голову надела вазу. Ночную. И было это всего лет двести назад, а он до сих пор обиду таит. У тебя есть минипорталы?

— На один переход точно есть, — вампиресса достала из кармашка изрядно помятого платья пару кристаллов. — Только они на ваш охотничий домик настроены. Рискнем переброситься? Хотя кто не рискует, тот не пьет шампанское!

— Если наши мужья до сих пор там, то нам уже ничего не грозит, — эльфочка начала активировать порталы. — Хотя тебе-то что, ты давно уже не совсем живая. А вот я ещё пожить хочу! Так, открылся переход, заныриваем! А этому Валькирену, дракону, я ещё пару приветов пришлю! Додумался же, где нас сгрузить. Итак, что тут у нас есть?

— Совсем ничего нет, ни мужей нет, ни даже крошки еды, — вампиресса грустно смотрела на давно остывший очаг. — Т’Араан, охотиться умеешь? А то мы здесь с голоду помрем. Наши мужчины всё доели! Вот же проглоты! А нам хоть немного оставить?

— Ещё не всё слопали, — из-за дома вышел архивампир и шмякнул взвизнувшим женщинам под ноги свежеубитого оленя. — Но близко к тому. Кабаны этот лес уже за сто миль обходят. Остались только олени и косули. А где вас носило, если не секрет? Это если не считать плясок на столе в нижнем белье под визги баньши. Но это мы потом обсудим. А готовить кто будет? Только не мы, это вы же провинились! Вот и приступайте!

— Киар, ты зачем этого демонюку избил? — Ириниэль примеряла пятое по счету платье для приема у мэра города. — Вот, новые сапоги испортил! Мы с твоим расточительством на собственное жильё никогда не заработаем! А я свой домик хочу!

— Проблему нашла, у дроу замок отнимем, — Киар застегнул колье на шейке у девушки. — Если младшенький со своими дружками их до этого не разнесет в щепы. А этот придурок сказал, что ты ему не нравишься. Вот и получил по рогам. А бил его в чем был! Мне что, разуваться надо было? Кстати, Ири, я с ним еще не договорил. Выйдет из лазарета, опять поймаю! И на новые сапоги я денежку уже отложил!

— Угу, всё понятно, только больше никого не бей в присутствии преподавателей, — Ири покрутилась перед зеркалом и надела кружевные перчатки, стоимостью в пару особняков. На свою любимую Киар денег не жалел. — Ты же кроме демона и его свиты оприходовал шесть боевиков с последнего курса и их куратора! И это даже без магии!

— Ири, я высший, крылатый и из правящей семьи, — Киар накинул на плечи невесте роскошный палантин, — а если бы родовую магию призвал, то было бы тут… Нечто. На что и смотреть не стоило бы. Кстати, во дворе нас ждет карета, сейчас посмотришь. Нам по статусу собственный выезд положен!

— Киар, а учиться нам не положено? — Ири легонько шлепнула вампира по его шаловливым лапкам, пытающимся огладить точеную фигурку эльфийки под видом расправления складочек на платье на стратегически важных изгибах. — А если честно, у тебя сколько дипломов? И у Элла? Вот не верю, что принцы вампиров готовы в людской академии учиться.

— У меня золотой диплом Вампирской академии магии и платиновый с отличием Высшей военной академии, — с видом скромняги прошептал отличник учебы и по совместительству жених. — У Элла — полный курс Военной академии. А вот из Академии магии он сбежал. Он у нас адепт авантюрной направленности. А сбежал именно в человеческую академию. Но ему там быстро надоело. После чего он сколотил себе компанию из вампиров, троллей и оборотней. И начал развлекаться. Так, что родители рыдать начали.

— Эта парочка в придачу с троллем перевернули очередной город, — Ири прошла к выходу из дома и с восхищением уставилась на новенькую карету, запряженную шестью драками. — Киар, а драки из драконюшни оборотня Днера? Очень красивые!

— Это ты ещё не видела, каких мой братик у него увел, — Киар подал руку спутнице, помогая сесть в карету. — Белая драка, элита, черный, как смоль, драк, не меньшая элита, и двое серых. Но претензий не было, братец умеет следы заметать. Он у нас в принципе без меры талантлив. Так бы и удавил!

— И я свою сестричку тоже, — Ириниэль села на пахнущие новенькой кожей сидения в карете и расправила подол платья. — Оторва, не хуже твоего брата. Но пусть живут. Пока мы делаем вид, что за ними охотимся, а они — что от нас бегают, мы же домой не вернемся? Кстати, а ты в курсе, где они сейчас? А то мне как-то жалко пролегающие по их маршруту города.

— Проезжают Элегию и даже не хулиганят, — вампир отдал команду кучеру двигаться. — Что очень странно. Чтобы Элл упустил возможность поразвлекаться — это не в его натуре! Или его твоя сестрица от выходок сдерживает? Хотя она тоже далеко не паинька. Когда ей оборотень-рысь из Клана сказал, что он на такую ненормальную принцессу даже не позарится, она им половину охотничьей территории превратила в непроходимую полосу препятствий. А её лучшая подруженция Инэль всем подтвердила, что Ди в это время не было в пределах организованного беспредела. И что Динь отправилась к ней с визитом в Призрачный Лес погостить. А на запрос оборотней о подтверждении сего факта их всех послали… лесом. И пригрозили отправить на их территорию пару отрядов юных эльфят-натуралистов из эскпериментального класса для особо одаренных подростков с целью изучения предела выживаемости рысей в заведомо невыгодных условиях. Так эти кошки бесхвостые до сих пор икают от перспективы такой практики на их землях.

— Гроул, мы мимо этого городка проезжаем или все же заедем? — Эллиан качал спящую у него на руках девушку, периодически пиная ногой её наглую драку. — У нас, так некстати, еда закончилась. Надо докупить хотя бы хлеба. Ну и ещё что там… Чем расплатиться найдем. У меня золотые пока ещё есть! Так что затаримся без приключений!

— Мы и без приключений? — здоровенный тролль тронул ножищей драка, заставляя того двигаться в сторону ворот. — Это ты, Элл, хорошо шутканул. Я с Ван Хельсом заглянул в город и всё обошлось без приключений. Я запомню, потом пошучу где-нибудь. Ладно, в город, так в город. Кого учить жизни будем на этот раз? Стражников — уже надоело. Давай стычку с наёмниками организуем?

— Ага, этих совсем не жалко, — Эллиан кинул настороженным стражникам золотую монетку за проезд в город, от чего выражения их лиц стали еще более унылыми. — Для начала оставляем Ди в таверне. А сами пойдем хлебушка купим! Сколько там нам нужно? Хлебушка? Три или четыре каравая? Гроул, держи своего ящера, эта двойка решила сожрать всё мясо с прилавка! Вместе с продавцом!

— Ваши драки, вот ты их и успокаивай, — Гроул поднял выделенного ему драка на дыбы. — Эй, ящерицы безмозглые, на отбивные пущу! Куда морды наглые тянете?! Оставьте кошек в покое! Фу, плохой мальчик! Выплюнь собачку! Да уж, хорошо, что Ди оставили в таверне отсыпаться. Надо бы этих троглодитов накормить от пуза во избежание недопонимания и бунта со стороны граждан… Элл, это ты без приключений город решил проехать? Так вот, у тебя не получилось!

— Ссаживаемся, тут т’хары дроу, перекрыли нам улицу, — Элл спрыгнул с драка и обнажил клинки, отталкивая Гроула к забору. — И чего они от нас никак не отвяжутся? Мне к ним в гости в пещеры наведаться, что ли? Так я могу. С друзьями!

— Элл, наверху двое разведчиков темных! — Гроул отшвырнул в сторону вампира и закинул на крышу вырванное из земли дерево. — А вот и нет уже никого! Нас в очередной раз обнаружил разведотряд дроу… Настырные ребята, эти темные. А твои драки не теряются… доедают т’харов. Ты их хотя бы ради собственной безопасности кормить почаще не пробовал? Возвращаемся в таверну, надо твою невесту забрать. А то и правда придется в пещеры спускаться. Хотя я не против! Такое развлечение!

— Тронут Ди, я их в этих пещерах и замурую, — Эллиан засунул клинки в ножны. — Пора им напомнить, что высших вампиров беспокоить лишний раз чревато для здоровья. Потом никакие целители не спасут.

— А что это так знатно полыхает? — Гроул приложил ладонь к глазам, чтобы рассмотреть получше зарево пожара. — Похоже на нашу таверну… Эй, волчара, сойди с пути, дай проехать! Мы спешим!… Ты чего, блохоловка, на честных граждан среди дня кидаешься? Постой-ка! Харни? Элл! Этот оборзевший в конец волчара — Харни Луноход! Глава этого городишки! Вот это встреча!

— С какого перепугу тролль и вампир забыли в моем городе? — волк-оборотень смотрел на друзей недобрым взглядом из-под лохматых бровей. — Живо забрали свою подопечную и свалили из города! Она сейчас с моей женой, в безопасности. И что вы тут устроили? Темные эльфы сожгли таверну, пытаясь до девушки добраться. Хорошо, охрана на воротах меня предупредила о вашем появлении, и я поставил пост возле таверны на всякий… пожарный… Эхх, надо бы вам по хвостам надавать за то, что оставили свою подружку без присмотра!

— А нет у нас хвостов, — угрозы волкодлака никак не впечатлили счастливо скалящегося тролля, который был очень рад повидаться со старинным приятелем, изображающим сейчас из себя обвинителя. — И ни разу не было, в отличии от вас, хвостатых. Харни, раз уж нас свела судьба с таким заботливым и гостеприимным оборотнем, нам бы пару мешков провианта в дорогу. И не успеешь ухо почесать, как мы исчезнем. А за провизию даже заплатим!

— Я вам сам заплачу, чтобы только вас не видеть, вредителей! — Харви достал кристалл местной связи и стиснул в своей внушительной лапище. — Топайте за мной! Будет вам сейчас доставка на вынос! Только своих драков уберите с улицы. Они слопали несколько т’харов, недельный запас мяса у торговцев и распугали всех сторожевых псов! Нет, Элл, я уже женатый оборотень и больше в твои авантюры не ввязываюсь!

— А я тоже почти женатый, — зайдя в дом к оборотню, Эллиан поднял свою невесту, никак не желающую просыпаться, на руки. — Сколько я тебе должен?

— Достал ты уже, Элька, — волк кинул троллю кошелек. — Валите отсюда! А то после вас у меня от казны останутся только лохмотья! Держите на дорогу немного денег. Считайте это платой за то, что город почти не пострадал.

— Хех, и отсюда спровадили, — Гроул взвесил кошель на ладони и загрустил. — Элл, нам на двоих причитается всего по десять золотых. Обижаться будем, или пусть этот городишко и дальше стоит невредимым? По мне, слишком легко от нас они отделались. Элька, а вот от твоей женщины пахнет настойкой эльфории. Это же настоящий наркотик для эльфиек? Так что, возвращаемся? Выясним, кто нашей Ди-версантке это гадость подмешал в еду. Обещаю, лично голову оторвать подонкам.

Часть двадцатая

— Элл, ты такой хорошенький! — Ди не обращала внимание на страдальческие вздохи вампира, с трудом удерживавшего эльфийку в седле драка перед собой и не давая ей обернуться к нему лицом. — Вот, правда, ты такой красивый! А давай я тебя поцелую? И за ушком тебе почешу? А почему ты не хочешь? Я тебе совсем не нравлюсь?

— Дианэль, ты мне очень нравишься, и я тебя сам поцелую! — Эллиан в очередной раз перехватил руки своей невесты, не давая ей добраться до своих ушей. — И не один раз! Когда ты будешь во вменяемом состоянии! Ди, хватит хулиганить! Поцелую я тебя, поцелую! Вот доедем до стоянки — и сразу поцелую! И в твои очаровательные ушки — тоже! И не только, только приди в себя поскорей…

— Нет, я тебе совсем не нравлюсь, — Дианэль решила по этому поводу поплакать, уже раз пятый за весьма непродолжительный перекресток времени. — Если я тебя как женщина совсем не привлекаю, то мы расторгаем помолвку! Сейчас, только твоей браслет сниму!… А-а, он не снимается. И твой браслет тоже против меня!

— Ди, его теперь снять можно только, если тебе ногу отпилить, — обреченно уточнил озадаченный таким выводом Ди вампир, которого, находясь под одной интересной травкой, Дианэль уже достала до желудочных колик. — И ты меня очень привлекаешь и как женщина, и как мать моих будущих детей, и как умертвие, которым ты скоро, судя по всему, станешь, если не перестанешь меня доводить, но целоваться с тобой в таком состоянии я не буду!

— Ах, так, тогда я передумала выходить за тебя замуж! — какие там витали мысли в её затуманенных мозгах, представить себе Элл никак не мог. — Дай кинжал! Я отпилю себе ногу, сниму браслет, верну тебе, и женись на ком-нибудь другом! Кто тебя прельщает! Как эта, как женщина! А я вообще женщина? Ай, потом разберусь, гони кинжал, буду ногу себе пилить!

— А нельзя сразу с шеи начать? — проворчал себе под нос Элл, в очередной раз блокируя руки невменяемой эльфиечки, пытавшейся на ходу дотянуться до щиколотки и все-же совершить какой-нибудь деструктивный акт над брачным браслетом младшего Ван Хельса. — Ди, успокойся, я тебя очень люблю, и не надо пытаться снять мой браслет. Сказал же, он не снимается! А кинжала у меня нет. Вот приедем на стоянку, и все будет! И поцелуи, и инструмент, и лошадиная доза снотворного. Раз уж тебя заклятие сна в таком состоянии не берет.

— А зачем нам снотворное? — размышления Дианэль совершили абсолютно немыслимый кульбит и привели её к выводам, которыми она поспешила поделиться с Эллианом. — Это для того, чтобы нам в первую брачную ночь лучше спалось? Ура! У нас с Элличкой будет первая брачная ночь! А разве в первую брачную ночь спать надо? А то мне замужние подружки совсем другое рассказывали! Что-то про отдачу супружеского долга. Или ты ещё кому его должен? Меня усыпишь, а сам его какой-нибудь фифочке отдавать пойдешь? А скольким ты его ещё должен? А можно этот долг перекупить? У меня вот, ещё денежка осталась!

— Супружеский долг — только тебе, моя ненаглядная невеста, — Эллиан был уже готов сам найти клинок поострее и отпилить себе голову. — Радость ты моя остроухая… Но я тебе его только после свадьбы отдам. Надеюсь, к тому времени ты в себя хоть немного придешь!

— А поскольку я сейчас отпилю себе ногу и верну тебе твой брачный браслет, то свадьбы у нас не будет, — Дианэль снова впала в плаксивое настроение. — Ну, и ладно! Не хочешь брать меня в жены — я за другого кого-нибудь замуж выйду! Кто меня даже без ноги полюбит! Ой, а это кто? Гроул! Какой представительный и сильный! И краснеет, как девчонка! Эй, милашка Гроул, а ты меня замуж возьмешь? А то Элл не хочет. А мы с тобой на привале целоваться будем?

— Эт самое, Элл, встаём на привал, и срочно заваривай своей Ди волшебное снотворное! — у огромного тролля резко пропало настроение потешаться над друзьями, и нервно задергался глаз при мысли обзавестись в таком раннем стосемилетнем возрасте женой-эльфийкой. — Пока твоя любимая не изнасиловала сначала тебя, потом меня, и не начала засматриваться на драков. А вот кто, когда, куда и зачем ей эту гадость подлил, надо бы выяснить. И ему самому устроить ночь любви… С черенком от лопаты. Где-нибудь на кладбище. Где он сойдется с лопатой в любовном экстазе в уютной могилке метр на два. Так и быть, я его сам потом сверху присыплю земелькой.

— Тетушка Лоиза, доброй ночи, а вот и я! — сверкающий, как начищенный медный чайник, непутевый племянник Древней вампирши Тодди после короткого стука вошел в комфортабельный склеп Владыки Клана из пяти помещений, с двухместным саркофагом в спальне, самым современным воздуховодом и водоотводом. — Не прогоните? Мне бы с дядюшкой поговорить. А что у вас на ужин? Меня угостят?

— Тодди, шел бы ты к своей жене, — Лоиза ласково оскалилась в сторону любимого племянника, раздумывая, не выкинуть ли его из склепа звуковой волной. — Ужина не будет! Опоздал. До тебя Наура с мужем заходили, так что есть нечего! Нет, вас же отселили в отдельные склепы! Как жениться — так взрослые, а как еду приготовить… Пусть тебе твоя Снежка готовит!

— А она не умеет, — нисколько не смутившись, объявил Тодди, с грустью вздохнув. — А ей, как, новообращенной вампирше, сейчас надо много есть и крови побольше пить. У вас тут лишнего дроу не завалялось? Клан же почти три сотни забрал на консервы. А то покушать я ей уже наловил у светлых эльфов, когда на переговоры летал, а крови нет.

— Слетай, наемника из охраны ей отлови, тут недалеко караван купцов стоит, — ехидно посоветовала племяннику Древняя, за пару тысяч лет четко для себя уяснив, что младшее поколение очень быстро садится на шею. — И крылья разомнешь, и жену свеженькой кровью побалуешь. Лучше скажи, как с её соотечественниками переговоры прошли? Сколько?

— Сто тысяч золотых монет по меркам королевства, — Тодди задумался, к кому бы ему ещё на ужин напроситься, поскольку накормленная Снежка была зацелована и уложена спать. — А что, довольно-таки нормальная цена. Меня вполне устроит.

— И где это ты сто тысяч золотых возьмешь? — Лоиза насмешливо смотрела на племянника, явно намылившегося куда-то на ночь глядя. — Ты клад нашел? Не проще признаться остроухим родителям, что она уже обращенная вампиресса?

— Да не с меня сто тысяч выкупа, а мне дают сто тысяч золотом, чтобы я как разтаки Снежку не возвращал, — Тодди решил всё же слетать в Заповедный лес на охоту, добыть и приготовить себе на ночь и Снежке на утро косулю или кабанчика. — И не родители. А родители предложили за её возврат всего пятьдесят тысяч, я отказался. Жалко, что она у меня не крылатая. А то нормально было бы — Снежка с утра возвращается домой, мы с ней получаем пятьдесят тысяч. А к вечеру она обратно ко мне улетает — ещё сто тысяч. Нам бы и на приличный склеп, и на свадебное путешествие хватило.

— Что-то я ничего не поняла, — Древнейшая вампирша с подозрением смотрела на своего чересчур предприимчивого племянника. — Речь вроде изначально шла о выкупе за невесту светлым эльфам? И платить должен был ты!

— Нет, Снежка сразу сказала, что семейный бюджет мы на такие глупости, как выкуп её из семьи, тратить не будем, — Тодди довольно потянулся, крылья у него уже отдохнули, и можно было отправляться на охоту. — Там всё сложно. Короче, родители просватали Снежку за какого-то желудя из какой-то там ветки Вечного Дуба. Вроде, брак по расчету. Очень выгодный желудь. Но на него же претендовала невеста из клана Серебристых Ив. Но этот желудь склонялся к кандидатуре Снежки. А поскольку он ей не нравился, она сбежала. Не очень удачно. И попала сначала к дроу, а потом ко мне. Но тем самым освободила дорогу невесте из клана Ив. И теперь родители Снежки готовы дать денег, чтобы я её вернул, а клан Серебристых Ив — чтобы я этого не делал. А поскольку Ивы предлагают больше, то я не мог не согласиться! Снежка меня поддержала, мы уже склеп семейный ищем по разумной цене. Тёть Ло, а может все-таки выделите самого завалящего дроу Снежке на завтрак? Мяска я ей отловлю, а вот где кровь взять… Я отдам, честное вампирское!

— Наконец-то угомонилась, бедолага, — Эллиан осторожно завернул Дианэль в плащ и положил к себе на колени. — Мда, уж, вот что значит проснувшаяся кровь фей. Что под действием этой травки она даже на заклинания сна высших вампиров не реагирует. Интересно, когда она проснется, остаточных явлений не будет?

— Бери её на руки в седло, я подстрахую, — Гроул собрал вещи со стоянки, во время которой им всё же удалось напоить Дианэль отваром с убойной дозой сон-травы, и начал взнуздывать драков. — До города всего полчаса, предлагаю всё же снять номера на постоялом дворе. Но ты её сон контролируешь! А то наши с тобой приключения пятилетней давности покажутся детскими забавами!

— А куда я денусь, — Элл осторожно передал Гроулу спящую девушку и запрыгнул в седло своего черного драка, — давай её сюда. А все же, кто и когда Ди мог этой гадостью напоить или накормить? У Ди же чутьё эльфов, как она могла не почувствовать запах эльфории? Давай размышлять, когда мы ели?

— На привале неподалеку от городка перевертышей, из своих запасов, — тролль одними пальцами держал поводья заводных драков, которые стояли присмиревшие и преданно пялились своими глазками на него. Или плотоядно, в этом Гроул был не до конца уверен. — Но эльфории при этом в еде точно не было. Мы бы её или унюхали, или почувствовали бы всю прелесть её употребления все втроем. Но на нас с тобой ничего не сказалось.

— В таверне мы сняли два номера, и ужин не заказывали, — задумался Эллиан, воспроизводя последовательность событий в своей памяти. — Потом я положил Ди спать, а мы с тобой отправились на прогулку и закупиться продовольствием. И нарвались на отряд разведчиков дроу. Немножко его помяли и вернулись. Но Ди вряд ли бы стала без нас ужинать, даже если бы и проснулась.

— А на обратном пути выяснилось, что таверна пылает, но Занозы там уже не было, — Гроул стукнул кулаком по морде наглого драка, заскучавшего и пытающегося залезть в переметную сумку за лакомством. — А встретил нас один волк-оборотень, который почему-то решил быстренько отделаться от нашего общества. Несмотря на то, что мы раньше водили дружбу. Но когда мы забрали нашу Ди-версантку, она была вполне вменяема.

— А вот это не факт, совсем не факт, — Эллиан с тревогой посмотрел на мирно спящую у него на руках девушку. — Отсроченное действие? А вот то, что наш лохматый как-бы-друг решил быстренько, очень даже быстренько от нас избавиться — настораживает. Дали провиант за счет города и даже денег. Только чтобы мы из него свалили. И как можно быстрее.

— И мы купились и съехали, — согласно кивнул нехорошо ощерившийся тролль, погоняя драков. — А на первом же привале Ди начала чудить. А что мы ели или пили на привале? Еду делили на троих. Во фляге Ди чистая вода, я проверил. Как вариант для размышления — напоили её этой гадостью в то время, пока нас не было. А не было нас не так уж долго. И Ди в это время должна была спать.

— И дверь в номер без нас бы она никому не открыла, и уж тем более не взяла что-то от посторонних, — Элл поправил капюшон на плаще, в который была завернута Дианэль, поудобней устраивая почти невесомое тело девушки на руках. — Ну, и какой вариант остается? А вариантов немного. Вода в кувшине, который уже был в номере.

— И эльфория предназначалась либо нам, либо кому-то ещё, — Гроул, несмотря на вид громилы без мозгов, соображал быстро. — Давай просчитаем ситуацию. Вы с Ди заселяетесь в один номер. Выпиваете этой отравы… и что? Допустим, была бы у вас свадебная ночь намного раньше планируемой. Не вариант для такой сложной комбинации! Хотя… А вот если бы тебя в номере ночью не было… Элл, мы должны вернуться к нашему мэру-оборотню. О том, что мы въехали в город, он знал. Где остановимся — нетрудно предположить. Там одна нормальная таверна с номерами, которые можно снять. Все же, надо у него уточнить, кто там нами ещё интересовался. Самому оборотню мы точно не интересны, включая Ди. Тем более, что Харни знает, что мы, в случае чего, и вернуться не побоимся. И тогда от его города даже пустоши не останется.

Часть двадцать первая

— Два номера! И шевелитесь поживее, а то может произойти несчастный случай и станете помертвее, — вампиру надоело выделывать политесы перед прислугой, да и руки хотелось освободить от повисшей на его шее Ди. — Один — нам с невестой, второй — … нашему телохранителю. И стойла для четырех драков. Их надо накормить от пуза… Пока они сами не решили попробовать здешнее население на вкус. Плачу золотом. Вопросы есть? Аванс — пожалуйте. Пары золотых хватит?

— Мы не можем сдать вам с невестой один номер на двоих, — затравленно пробубнела полукровка-орчиха, для надежности скрывшись за массивной дубовой стойкой и вооружившись для надежности увесистой книгой регистрации. — Поскольку, господин, на вашем запястье брачные руны видны, а вот где на девушке брачный браслет? Нетути на ней никакого браслета! А распутства мы в нашем гостевом доме не потерпим! У нас очень пристойное заведение! И вовсе не дом терпимости! А то, что фонарь красный над входом, так то — завлекательная придумка нашего управляющего-леприкона, чтоб ему мизинчик каждый раз отбивать на входе!

— Как же меня достали эти подозрительные личности! — с неподдельным трагизмом в голосе возопила уже вполне очухавшаяся от эльфории Дианэль, вспрыгивая на стойку регистрации прямо из объятий неподготовленного к такому выкрутасу Элла и закатывая штанину почти до колена перед самым носом орчихи. — Вот он, браслет. Насмотрелись? И не надо спрашивать, как он там оказался… Представьте себе, приличная вы наша, чудный такой вечерок, полянка вся в цветочках и останках наемников, костерок то потухнет, то погаснет, звездочки на небе… тучки затянули, романтика с большой дороги! Да разве можно было устоять на ногах в такой ситуации?… Вот я и не устояла… очнулась — браслет на ноге, нога на плече… то есть руки на шее… ммм… дальше всё, как тумане. Но мы же — маги, нам много чего прощается. Допустим, праведная вы наша, спалю я к шхессам сейчас этот клоповник за то, что открыла вам тайну нашей помолвки, и мне за это ничего не будет!… Потому что драки некормлены и вот-вот поводья сорвут! Так где ключи от номеров?!

— Элл, твое тлетворное влияние на Ди уже сказывается вовсю, — Гроул ловко сгреб со стойки ключи от номеров, брошенные полуобморочной орчихой, которая даже забыла, как дышать со страху. — Она наводит ужас на окружающих похлеще леди Ван Хельс, твоей дорогой бессмертной мамулечки. А ведь была такая хорошая эльфиечка, вся из себя — нежная, трепетная лань!

— Это не Элл виноват, а фейские гены моей прабабки, — деловито уточнила Дианэль, копаясь в своей сумке. — Да и моей репутации, увы, уже ничем не помочь. Так что буду соответствовать новому амплуа невесты высшего, крылатого и ужасно… привлекательного вампира… Кстати, Эль, у тебя есть координаты Призрачного леса? Мне кое с кем надо связаться. Пора подключать подружек невесты к расследованию по делу об эльфории. Оставлять врагов за спиной с такими подлыми приемчиками в арсенале — это как-то не по-эльфийски.

— Динь, а разве тебе ничуть не понравилось? — Элл прижал к себе Дианэль совсем не по-ханжески. — Напомнить тебе, что ты с меня стребовала пару поцелуев. И раз я тебе их обещал… а обещание я всегда… ммм… кажется… ммм… эффект все еще… ммм…

— Хватит вам лизаться, почти новобрачные! — Гроул подхватил увлекшуюся процессом и так и не прервавшую свое занятие парочку в охапку и потащил за собой. — У нас тут ещё дела остались. Быстро приводите себя в порядок! Нам надо ещё в гости заглянуть к блохастым. Ди, хватит виснуть на Ван Хельсе! Элл, хватит лапать Ди! Достали вы уже! Быстро переоделись в боевые костюмы.

— Гро, отвали! — Элл с трудом оторвался от губ невесты. — Не горит. А вот что горит… Ди, идем к ювелирам. Надо дубликат моего браслета сделать, на руку. А то я как-то против, что ты ножки перед кем попало оголяешь! Красивые они у тебя, не спорю, но вот непреодолимое желание врезать этому «кому попало» заклинанием десятого уровня меня совсем не радует. Я же так город могу на ноль помножить.

*+*

— Никто в моей мастерской подделывать родовые браслеты не будет, — с соседнего стола с кряхтением поднялся невероятно старый гном, видавший еще перворождение своих собратьев из недр земных, и с интересом уставился на босую ножку эльфийки. — Идиотов среди подгорных мастеров отродясь не было, чтоб додуматься с вампирами Ван Хельс схлестнуться! А вот как переместить браслет с ножки на руку… Был обряд. Но вам он не нужен. Вы же и так друг друга любите… У вампиреныша полная кровавая лоза да еще и перевитая эльфийской вязью по всей руке. У эльфийки — то же самое, только руны вампирские вперехлест с эльфийским вьюнком… на ножке… Хех, мне б годков триста скинуть… так о чем это я? И где мое пиво!

— А если мы развестись хотим? — Дианэль с тревогой перевела взгляд с хитро поблескивающих под очками глазок мастера-ювелира на свою расцвеченную рунами от щиколотки до бедра ногу, скрытую сейчас походными штанами. — А то меня Элл не любит, не хочу ему жизнь портить! Вот мы разведемся, и пусть живет как хочет! А я не буду ему мешать!

— Малолетние бестолочи! — гном с недовольством снова плюхнулся на свое место и сдул шапку пены с кружки пива, поданной ему подавальщицей таверны, поспешившей обслужить уважаемого за свой почти безвредный нрав и золотые руки, растущие из нужного места, ювелира. — Развода они захотели! Мечтатели! Вы сначала нормально поженитесь. Впрочем, к этим двоим слово «нормально» вот ни разу не относится. Хех, молодежь, вот, кажись, этот портал явно для вас открыли!

— Ну, и где я? — Дианэль привычно проверила магрезерв, убедившись, что он полон. — Мне отвечать не хотят? А вот это зря, — и несколько светлячков разлетелось вокруг, освещая всё по траектории полетов. — И где это Элла носит? Итак, что здесь еще не рассмотрела? Сейчас добавлю огонька. Огнешаром, что ли запустить…

— Вампирам нет входа в мой замок…, — раздалось за спиной у Ди, отчего она взвизгнула и выронила под ноги подкравшемуся светлому эльфу увесистый огненный сгусток. — … шхесс, как же больно! — после последовавшей не совсем приличной тирады по поводу магических навыков Ди, тушения загоревшегося ковра, представления незнакомца в качестве второго принца Золотой ветви Священного Бука, нахохлившейся эльфийке было выдано снисходительно-покровительственное: — Леди, отныне вы — моя невеста. В качестве компенсации за неудобства перехода, так и быть, выполню одну вашу просьбу. Чего пожелаете?

— Верните меня туда, откуда похитили! — Дианэль размяла пальчики, готовясь выплести атакующее заклятье, которому ее научил Элл. — И где мой жених? Только не говорите, что это вы… Наслушалась уже! И имейте в виду, солжете мне, и ваш золотой сучок отсохнет на корню! Вы должно быть в курсе, кто я такая. Поэтому отвечайте, где мой Элл? Не слышу ответа!

— Он немного умер, моя леди, — светлый эльф заметно напрягся, чувствуя неотвратимость возмездия. — Так иногда бывает. Не все выдерживают переход.

— Ах, даже так… поясните еще раз мой статус! — а вот в придворные интриги ушастых прохиндеев Дианэль играть умела как никто, и если бы Элл действительно умер, она почувствовала это через брачную метку. — Я ваша пленница… заложница? Или ещё кто? Имейте в виду, я — третья принцесса Вечного леса. А мой жених — младший наследник Вампирской Пустоши. Итак, я — пленница?

— Ну, что вы, леди Т’Араан, вы исключительно моя… гостья, — мужчина поежился и явно запаниковал, на деле всё оказалось всё не так просто, как ему казалось накануне и со слов его матушки. — И имеете все права гостьи. И вот незачем так нервничать! Вам приготовлены королевские покои! Думаю, что нам понравится проведенное вместе время! И вы в праве…

— Вот этим правом я сейчас и воспользуюсь! — Дианэль грациозно присела в низком реверансе перед настороженным светлоухим, незаметно касаясь камней на браслете Эллиана. — На этом мы с вами прощаемся. Я возвращаюсь домой. Провожать не надо. Но оставляю за собой право вернуться. И если окажется, что с моим женихом что-то случилось по вашей вине, я лично возглавлю карательную экспедицию. И порублю ваше Священное Древо на дрова. Мы друг друга поняли? Снимайте защиту на вход! И не надо пытаться напакостить, сигнал смертельной опасности я уже подала, как моим сородичам, так и вампирам… На счет «три»! Раз…

— Ди, ты цела?! — из разрезавшего пространство портала в замок ворвалось несколько десятков эльфов в боевом облачении во главе с Эриниэлем, командиром стражи Вечного леса. — Сестричка, а ты как все нормальные эльфийки жить никогда не пробовала? — и кинул многообещающий взгляд на обескураженного вторжением светлого эльфа, растерявшего весь апломб в окружении воинов Вечного леса. — Ты, жалкий прутик, одно лишнее движение, и твоя никчемная тушка идет на удобрение. Замри и не шевелись! Ди, лапушка, не расскажешь старшему братику, а что тут ещё и вампиры делают? Нагло взломавшие всю охранную систему этого замка?

— Меня-а-а охраня-а-ют, — Дианэль тихонько всхлипнула и разревелась, уткнувшись в плечо старшего брата. — Я тут замуж собрала-ась. За вампира-а-а! За Эльку. А этот хлыщ говорит, что его убили! Твари! А мы с Элькой только один раз целовались!

— За Эллиана Ван Хельса замуж собралась? — севшим голосом прохрипел Эрин и накинул полог тишины на себя и сестру. — Не реви, Динь, этого клыкастого так просто не убьешь. Вспомни, у тебя есть хоть одна вещь, принадлежащая клыкастому? По ней его найдем и к тебе притащим.

— Вот, его брачный браслет, этого хватит? — Дианэль со вздохом задрала брючину, показывая удивленному брату браслет. — Аааа… ещё… Вот, он мне подарил это колечко… И ещё эту подвеску… А эти сереж…

— Достаточно и одного браслета будет, — командир эльфийской стражи одним щелчком убрал купол тишины и потянулся к артефакту связи. — Лиэн, у нас тут где-то рядом должен один вампир нарисоваться. Высший, крылатый. И, скорее всего, почти что дохлый. Но он все равно будет рваться к моей сестре. Не препятствовать. Она за него замуж собралась. Бедный вамп, ещё не знает, как попал.

— Уже отловили этого вампира, он и правда из высших. Похоже, из правящей семьи Вампирской Пустоши, — донеслось из амулета. — Но он не почти дохлый, он вообще практически за гранью. Двенадцать антивампирских стрел словил. Его добить или пусть еще помучается? Пока был в сознании, рвался к какой-то то ли террористке, то ли диверсантке. Вроде как ей что-то угрожает, и она его невеста. Три аркана порвал. Силен, доходяга! Но если не подлатать…

— Вылечить и доставить ко мне, — приказал наследник Владыки Вечного леса. — Ди, а твой Ван Хельс удивил меня. Порвать три усиленных аркана в его состоянии, чтобы к тебе прорваться… Это о многом говорит. Хотя знаешь, сколько он мне крови попортил! Когда вскрывал мои охранки. Оу, а вот и он. Ди, отвернись, тебе лучше не смотреть. И какая тварь так поиздевалась? Крылья в лоскуты, да и сам не в лучшем виде. Не дергайся, мелкая, это не мои ребята. Мои бы его сразу уничтожили, чтоб наверняка. Ди, малышка, не реви! Выживет твой кровососик. Вас куда перебросить? И, как я понимаю, родителям об этом говорить не стоит? Ладно, ладно, отправлю вас на место, откуда вас и забрали. Но извини, сестренка, с вами пойдут два моих бойца. Хватит играть с огнем! Без охраны ты больше разъезжать не будешь. Два эльфа, шесть вампиров… Достойная свита для моей маленькой принцессы. Теперь, сестренка, я за тебя совершенно спокоен. А вот с хозяевами этого замка я пообщаюсь. У кого здесь наглости хватило леди Дианэль Т’Араан принудительно перебросить в эту рощицу? И почти убить её жениха? Войны захотели? Могу устроить! Где местный Владыка? С тобой, сучок буковый, я разговаривать не собираюсь. Не о чем. Иди, собирай откуп для моей сестренки. И моли богов, чтобы она твои дары приняла. Пока её жених из тебя самого откуп не сделал.

— Опять всё самое интересное, и без меня, — Тодди разочаровано смотрел на догорающие развалины таверны и угрюмо смотрящего на костерок тролля. — Привет, камнезадый. А куда Элл и Ди снова вляпались? Тебе здесь весело, как я посмотрю. Отряд личной гвардии первого наследника Вечного леса, пара десятков высших вампиров из охраны архивампира Пустоши и мы с тобой. А нас не многовато тут собралось?

— Там ещё Инэль с подругами из Призрачного леса торговый квартал громят, — безжизненным тоном проронил громадный тролль, отрешенно сжимая и разжимая свои кулачищи. — Хулиганки малолетние. На Ди сработала охранка, видимо, она с Эллом по ушки в неприятностях. Недавно вон в том месте портал открылся, Дианэль в него затянуло. Элл следом сорвался, и на нём «тревожка» сработала. Сейчас координаты переноса вампиры вычислят, и пойдем в гости с визитом невежливости.

— Это я завсегда пожалуйста, — жизнерадостно произнес вампир, словно случайно открывая портал и зашвыривая в него причитающую хозяйку догорающей таверны вместе с уцелевшим окороком и связкой колбас. — Гроул, если что, ты ничего не видел. А то я тут женился, моей маленькой жене надо хорошо питаться. Она у меня обращена в высшую вампирессу. Сам понимаешь, период адаптации, постоянно кушать хочется. А бедной трактирщице работа нужна…

— Да хоть весь город сожрите, жалко что ли, — отмахнулся от приятеля тролль, которого больше заботило, куда закинуло Элла и Ди чужим порталом переноса. — О, Инэль со своей бандой возвращаются. Хмм, с ними стадо драков. Четыре драка — это наши. Эти, черный, белая и два серых. А вот где они ещё с десяток пепельных взяли…

— Думаю, там их уже нет, — вампир с интересом смотрел на одетых в походные костюмы дозорных пограничных отрядов молоденьких эльфиек. — Это и есть подружки Дианэль? И что-то я перестал удивляться, почему при виде эльфиек у стражников человеческих городов лицевые мышцы сразу перекашивает. Как я понимаю, девочки вырвались из Леса и теперь отрываются?

— Что-то типа того, — флегматично отозвался тролль, искоса поглядывая на чем-то очень довольных девушек. — Как я понимаю, торговый квартал в этом городе будет проще по новой построить, чем оставшиеся после этих милашек руины восстанавливать. А всего-то глава Торговой гильдии этого города сказал Инэль, что она одета как деревенщина.

— Смелый мужик, — одобрительно хохотнул вампир, глядя, как девушки начали разбивать лагерь прямо посреди площади. — Интересно, что с ним эти нахалки сделали? Судя по всему, фантазией девочки не обижены. А упрекать эльфиечек в отсутствии вкуса — это действительно надо быть или очень смелым, или безнадежно глупым. И без врожденного инстинкта самосохранения. В похожем городишке Инэль за косой взгляд на её наряд на грани приличия в стиле «отказала модная железа» из градоначальника статую сделала, раздев того до подштаников, вмуровав его ноги в постамент и залив соком стеклодрева… Не, я серьезно, они действительно с подругами превратили бедолагу в статую посреди городской площади. И навесили на получившееся произведение искусства магические щиты от взлома. Хорошие такие щиты, их потом весь ковен магов этого королевства взламывал. Недолго, всего два дня. Ведь нельзя же эльфийских магичек, оставшихся без присмотра родителей, провоцировать. Но тот градоначальник выжил. Только заикаться начал каждый раз при виде эльфов… А вот и долгожданный портал! Нам вернули Ди-версантку… и тело, похожее на Элла. А наш жених как-то весьма препаршивенько выглядит. Ладно, подлечим и кому-то обеспечим много незабываемых ощущений за плохое обращение с будущим зятем семейства Т'Араан. Ох, ты ж, Тьма… да нашего Ван Хельса антивампирскими стрелами нашпиговали… и денег на такое дорогущее оружие не пожалели. Штучная работа! Как минимум неделюбудет регенерировать. А вот вражьим мордам пора завещание писать. Ди покушение на убийство жениха точно не простит. Она сразу заявила, что прибить Элла — это только её законное право.

Часть двадцать вторая

— Жеваные уши! А что это они здесь делают?! — супруга эльфийского Владыки Вечного леса с недоумением уставилась на бригаду из нескольких вампиров, с невозмутимыми лицами сноровисто достраивающих беседку на задворках охотничьего домика. — И зачем вам здесь ещё и беседка понадобилась? Или вы решили из охотничьего домика зону отдыха сделать?

— Стационарный портал строят, — с таким же невозмутимым видом обронил архивампир, поправляя на груди массивную цепь — символ власти и мощный антимагический артефакт. — А то надоели вы все, рвете пространство разовыми амулетами перехода. Магический фон прыгает, Инферно жалобы строчит, что у них помехи на связи с Бездной, людишки кошмарами мучаются, а у нас зверье в угодьях нервничает! За очередным оленем пришлось почти за два часа отсюда лететь! А вы как к нам, просто на ужин, или по делу?

— Доброго вечера, дорогой родственничек, — среброволосый Владыка Вечного леса по касательной обошел супругу, одетую в наряд, свитый из тонких побегов змеелиан, выменянных у дриад на разрешение провести ритуал плодородия у светлого источника магии Вечного леса, и пожал архивампиру руку. — И по делу, и поужинать не откажемся. Мы, надеюсь, ещё не всю живность в этом лесу подъели? А где очаровательная леди Ван Хельс? Только не говори, что она изволит собственноручно приготовлением ужина заниматься!

— Моя очаровательная супруга ужин уже приготовила и сейчас изволит к нему переодеваться, — архивампир сделал приглашающий жест в сторону домика. — То бишь, выдала слугам указания, что она из блюд на ужин предпочитает, и ушла переходом в наш родовой замок. По клановой сокровищнице полазить в моё отсутствие, какой-нибудь скромный комплектик из бриллиантов себе на вечер подобрать.

— Значит, вернется не скоро, — задумчиво протянул мудрый и опытный в семейных отношениях эльф. — Моя благоверная себе уже… комплектик с утра подобрала. Сразу после завтрака начала, а сейчас ещё даже не поздний вечер, а мы уже у вас. И это она даже без перерыва на обед и полдник!

— Сейчас кто-то доумничается, — с угрозой в голосе пообещала эльфийка, бросив на мужа многообещающий взгляд, при этом платье на ней зашипело, свиваясь и расплетаясь причудливыми растительными узорами. — О, а вот и моя подружка прибыла! Какой красивый… ошейник! Наши мужья снова ехидничают, надо бы им красиво отомстить!

— Успеем ещё, вечер длинный, — подмигнула подельнице вампиресса, с натугой вертя шеей в тугом колье-колларе из впаянных магией в огромные кроваво-красные рубины клыков прапрапрапраархивампира — основателя рода Ван Хельс и при этом ревниво поглядывая на извивающийся наряд эльфийки. — Прошу к столу, нам сегодня кое-что обсудить надо. Вы же в курсе, что на нашего Элла и вашу Ди опять напали? На этот раз светлоух… то есть светлые эльфы? Из какой-то там буковой рощи?

— По этому поводу и прибыли к вам, — с каменным лицом признался достопочтимый эльф, пропуская женщин вперед ко входу в гостиную, где уже одурительно пахло ароматами позднего ужина. — Дианэль отделалась легким испугам, а вот Элла хорошо потрепали. Как мне доложила «тревожная группа», против него были задействованы антивамирские стрелы.

— Да что ему будет, поваляется в кроватке несколько дней, и всё пройдет! — с досадой отмахнулся старший Ван Хельс, отлично понимая, что если его сын не умер сразу, то уже максимум через неделю он опять начнет чудить на пару со своей невестой… а вот с женой стоит провести воспитательную беседу, а то из вредности откопает в сокровищнице такое, что даже дипломатичные эльфы не смогут переварить. — Но вообще-то это наглость — напасть на наших маленьких и безобидных детишек! Надо бы к ним в рощу наведаться, нельзя такие вещи просто так спускать!

— Не надо никуда наведываться, сами послезавтра у нас во дворце будут, — расплылся в хищной улыбке Владыка Вечного леса. — Доченька при похищении активировала родовую «следилку», и к ней на помощь явился мой старший сын. Вместе с отрядом пограничной стражи. И всем всё быстро объяснил. Так что они извиняться прибудут во главе с их главбукой. А после вручения нам и вам извинений, буки станут самым нищим кланом из всех светлоэльфийских древ!

— Они ещё и у гномов приличную сумму заняли на извинения, — не преминула сообщить чрезвычайно довольная эльфийка, лично озвучившая провинившемуся клану размер извинений. — Но мы с мужем все полученное пожертвуем в качестве приданного для Ди! Хотя она у нас и так невеста далеко не бедная.

— Осталось дело за малым — все же пинками их в Храм затолкать, быстренько поженить и выпроводить на медовый месяц, — согласно кивнул эльф. — Годика на три-четыре. Ибо во время медового месяца спешить не надо, это дело такое! И мы от их выходок отдохнуть успеем.

— Тут главное — сильно на них не давить, — назидательно погрозила пальчиком эльфийка, милостиво позволяя супругу положить ей на тарелку здоровущий кусок изумительно выглядевшего и пахнущего жаркого. — А то эти анархисты могут и взбунтоваться. И сбежать прямо со свадьбы куда-нибудь в чащобу на окраине континента, найти там какой-нибудь полуразвалившийся Храм с полубезумным святым отцом непонятной и давно забытой веры, тайно пожениться, построить себе лачугу и жить там под лозунгом «в мороз шапки не наденем и назло родителям отморозим уши»! С них станется устроить бунт ради бунта!

— Киар, а что ты такой довольный с утра? — Ири с подозрением посмотрела на развалившегося прямо поперек кровати вампира. — Что-то это не к добру! Или ты опять своего демонюку в очередной раз подловил на прогулке? Киар, хватит его бить! У него и так график жизни пять через два! Пять дней в лазарете, два дня на воле!

— Неа, демон сделал правильные выводы, и больше из своего домика вообще не выходит, — лениво протянул средний сын архивампира, примериваясь сграбастать эльфиечку в объятия. — Всё намного интересней! Сегодня Элл на связь вышел. Просил кое-что ему достать. Вот думаю, как помочь братику!

— Судя по твоему оскалу, ты думаешь, как ему голову открутить, а не помочь, — девушка ловко увернулась от загребущих рук жениха и на всякий случай отошла подальше от кровати. — А что Эллу понадобилось такого, что он даже на связь решил выйти? Они с моей сестричкой разве больше от нас не скрываются?

— Пока нет, Элл где-то ухитрился отловить двенадцать антивампирских стрел и стал временно недееспособен, — Киар довольно потер руки и радостно улыбнулся во все клыки. — И сбежать ему теперь будет весьма затруднительно, к Ди приставили охрану из двух эльфов и шести вампиров. А что он хочет… Ты в курсе, где твоя дражайшая сестренка носит брачный браслет, сверкающий камнями о помолвке?

— Об этом уже все эльфийские кланы в курсе, на щиколотке, — фыркнула от смеха Ири, представляя это зрелище. — Нет, это только Ди могла такое отколоть! Кстати, а почему Эллиан его не снимет и как положено на Дианэль не наденет? Он же по идее может, и даже без разрыва помолвки.

— Не может он браслет снять, мама подстраховалась, — улыбка Киара стала донельзя пакостно-предвкушающей. — Ри, у нас каждому рожденному вампирчику-мальчику из высших брачный браслет сразу после рождения изготавливают. И зачаровывают родовой магией! А после пятого или шестого побега Элла, когда наш младшенький из доверия полностью вышел, мама над чарами его браслета немножко помагичила, и теперь его кроме неё вообще никто снять не может! Объяснив это тем, что иначе он вообще никогда не женится. И так и будет помолвки объявлять и расторгать.

— Жестоко, но мера предосторожности не излишняя, — одобрительно кивнула своей прекрасной головушкой вторая принцесса Вечного леса, восхищаясь предусмотрительностью будущей свекрови. — И что теперь Элл хочет? Чтобы ваша мама браслет сняла и Дианэль с ноги на руку перенадела? Но им для этого придется в Пустошь прибыть и сдаться на милость родителей!

— Нет, до этого они еще не дозрели, — Киар встал с кровати и с весьма недвусмысленными намерениями направился в сторону Ири. — Элл всего лишь хочет, чтобы я втайне от матушки умыкнул из нашей родовой сокровищницы брачный браслет какой-нибудь из наших прабабок. Они там все хранятся, правда, уже без магического резерва. И Дианэль его будет носить на руке как порядочная эльфиечка!

— И ты что, действительно умыкнешь из-под носа у мамы такой браслет? — эльфика недоверчиво посмотрела на жениха, воспользовавшегося её удивлением и притянувшего её в свои объятия. — А что по этому поводу скажет твоя мама? Когда узнает?

— Мама уже сказала «а это очень хорошая идея», нашла самый симпатичный брачный браслет, который еще наша прапрапрабабка носила, — Киар расхохотался, довольный возможностью щелкнуть младшего братика по носу. — Я что, совсем идиот, родовые артефакты тырить? Я сразу с матушкой связался. Так что будет для Дианэль обманка! Хорошая такая обманка! Мама сказала, что в неё половину своего резерва сразу влила. Потом папа ещё добавил, и теперь после того, как Элл его на Ди наденет, браслет сразу активируется, к их изумлению. После чего второй браслет даже Дух Рода снять не сможет. А что туда мама кроме базовых брачных чар напихала, мне даже думать страшно. Скорее всего, что-нибудь касаемо скорого рождения детей. Так что будет братику сюрприз. Должен же я ему хоть как-то отомстить за все мои потраченные на него нервы? И ещё надо решить, что с него стребовать за этот браслет. Поскольку другой ему взять просто негде, ни один ювелир не рискнет фамильные украшения Ван Хельсов подделывать!

— Ди, а чему твои подруги так радуются? — взрывы девичьего хохота доносились сквозь хлипкие стены последнего целого постоялого двора в городе. — А то когда они в последний раз так веселились, нам пришлось срочно переезжать! А насколько мне известно, постоялые дворы, таверны и гостиницы в этом городе уже кончились! А в частный сектор нас ни за какие коврижки не пустят!

— Элл, лежи и не трепыхайся, сейчас второе крыло смажу, и сможешь поспать, — Дианэль, пыхтя от усердия, натирала каким-то вонючим составом из трехлитровой банки раскинутые на кровати крылья вампира-альбиноса. — А я пойду к девочкам, посплетничать, то есть обсудить дальнейшие наши планы! Ты уже почти здоров, дня через три-четыре поедем к блохастикам, выяснять, кто там у них эльфорией балуется!

— Ди, ты от ответа не уходи, — Элл осторожно сложил и разложил уже обработанное фееэльфиечкой пострадавшее крыло. — Что Инэль со своей бандой опять натворить ухитрились? Вот же неугомонные создания! И, судя по степени их веселья, что-то не очень ординарное! Нас вообще из города не выгонят с позором?

— Да не должны вроде, — Дианэль с чувством глубокого удовлетворения еще раз осмотрела результаты трудов своих по излечению жениха и заткнула банку с мазью крышкой. — Просто девочки сегодня с утра ходили на бракосочетание. А-а, ты же не в курсе, сегодня городской маг на дочери градоправителя женился. Что он препротивный, что его невеста такая же!

— Что-то сильно я сомневаюсь, что Инэль и компанию на свадьбу пригласили, — Элл, убедившись, что крылья у него уже практически не болят и убрал их вообще. — Хотя, когда их это смущало. А чего это маг согласился на обычную церемонию? Ммм, о чем это я, это же человеческий маг, а у них всё как у людей, то есть через одно место.

— А, это невеста настояла, очень уж ей хотелось в белом платье по ратуше пройтись, — Дианэль задвинула банку с мазью на полку и нехитрым заклинанием сожгла дурно пахнущие тряпочки, которыми она смазывала крылья и Элла. — Церемония была пышная, как девочки говорят. Сама я не ходила, как ты понимаешь, я сиделкой у тебя была!

— Лежалкой ты у меня была и дрыхла без зазрения совести у меня под боком, — уточнил счастливый вампир, поудобнее устраиваясь на кровати. — Ладно, хватит юлить, что Инэль опять выкинула? Они счет за разгромленный торговый квартал уже оплатили, кстати? Или опять по принципу «кому должны, мы всем прощаем»?

— Элл, не отвлекайся, торговый квартал Призрачный лес пусть оплачивает, мы с тобой тут совершенно ни при чем, — Дианэль поправила на женихе одеяло и приготовилась улизнуть к подругам от неудобных вопросов. — Да ничего Инэль особенного не сделала! Подумаешь, подменила этому напыщенному индюку брачный браслет на антимагический! Нет, Элл, они тут совсем не пуганные, что ли? Ну как, как можно было не понять, что на браслете лежит хоть и очень хорошая, но иллюзия? И что он магией, причем далеко не брачной, на весь Храм фонит? В общем, вместо брачной ночи жених с друзьями-магами будут «антимаг» снимать. Первая брачная ночь у новобрачных будет незабываемая! Ох и натра… намучаются! Там девять слоев защиты, в том числе человеческие, эльфийские, вампирские и даже один фейский! Всё, спи давай, набирайся сил! А то из города действительно пора линять. И не из-за Инэль, а из-за наших драков. Мы их кормить забываем, а они по-прежнему сытые. Что наводит на определенные размышления…

Часть двадцать третья

— Ну, что, едем блохастых радовать своим присутствием? — Эллиан с видом воспитателя детского сада осмотрел свой отряд, который пополнился девятью молоденькими эльфийками — знакомыми Дианэль, двумя суровыми эльфами и шестью невозмутимыми вампирами, выделенными им в охрану и от которых было практически невозможно избавиться, поскольку подчинялись они только главам вампирского и эльфийского родов. — Шхесс, а это что ещё за толпа?

— А это местные жители хотят удостовериться, что мы действительно покидаем их гостеприимный городок! — радостно отозвалась Дианэль, от нечего делать прилаживая на шею своей драки венок из сорванных по дороге на клумбе около мэрии редких цветов, которыми жена мэра очень гордилась. — Видишь, как они нас любят? Все с носовыми платочками, кто нам вслед ими машет, кто слезы радости с глаз утирает!

— Вы бы с подругами еще с недельку здесь поразвлекались, вам бы на прощание ещё и оркестр из столицы выписали, — проворчал себе под нос Ван Хельс, шикнув на своего драка, самозабвенно обнюхивающего забор с сидящим на нем упитанным домашним котом, в своей жизни ни разу не сталкивающимся с вечно голодным любителем кошатинки. — А мэр счастливым жителям выставил бы бочку вина из своих личных запасов!

— А ты откуда про вино знаешь, Эллиан? — к Эллу и Ди подъехала на драке пепельного цвета Инэль, судя по невинному виду, успевшая напоследок напроказничать от души. — На самом деле выставляет, и даже выкатили бочки вина для горожан! Правда, дешёвенького. Но, на халяву и уксус сладкий, правда, вампирчик? А в мэрии в честь нашего отбытия сегодня будет праздничный прием! Жалко, что мы его пропустим.

— Инэль, не желаешь поделиться подробностями вашей очередной аферы? — Эллиан с подозрением уставился на неугомонных подружек своей невесты, дружно начавших косить во все стороны от его гипнотизирующего взгляда. — Имей в виду, я отлично знаю, что такой невинный вид и такие честные глаза у эльфиек бывают только тогда, когда они сотворили очередную пакость. И чем невиннее вид и честнее выражение глаз, тем грандиознее масштаб поражения эта пакость несет!

— Тебе вредно с Ди общаться, она тебе все наши секреты уже сдала! — преувеличенно серьезным тоном произнесла непутевая подружка фееэльфиечки, исподтишка показывая Ди кулачок. — Какой-то ты слишком подозрительный, и как наша Ди с тобой общается? И с чего ты взял, что мы что-то натворили? Такая недоверчивость удивляет!

— Удивляться стану, если вы ничего не откололи напоследок, — за почти три месяца путешествия с Дианэль третий принц Вампирской Пустоши уверовал, что бытующее среди жителей континента мнение о том, что все эльфийки милые и хорошо воспитанные леди, в корне ошибочно, а на самом деле они такие же хулиганки и разгильдяйки, как и вампирская молодежь. — Давай, рассказывай, не пора ли нам пускать драков в галоп? Дабы побыстрее убраться подальше от этого несчастного города?

— Ну-у… почему же несчастного, вечером город будет очень даже счастливым! — Инэль радостно похлопала длиннющими ресничками, но на всякий случай переместилась за драка Дианэль. — Ди тут с нами поделилась одним интересным рецептиком! Которым с ней, в свою очередь, поделился вон тот тролль, который делает вид, что его здесь нет! Называется «Напиток счастья»! Всего две кружки настоя на бочку вина — и все отведавшие будут радоваться как… тролли!

— Ведро помоев да в гроб Первовампиру! Вы что, поганки, в мэрское вино ухитрились добавить тролличью “горную радость”? — Элл взялса за голову, представляя, в какой эйфории будет вечером бОльшая часть всего взрослого населения этого поселения. — Инэль, а этот безмозглый наркодилер вам не забыл сказать, что с утра после порции беспричинного “счастья” всех причастившихся накроет таким похмельем, почище чем от ударной дозы самого паршивого орочьего шмурдяка? Нельзя же так над слабыми человеками издеваться!

— Элл, не занудствуй, можно подумать, ты особо человеколюбием страдаешь, — отмахнулась Дианэль, раздумывая, а не разрешить ли своей драке цапнуть сдавшую её жениху со всеми потрохами подругу за приглянувшееся ящеру мягкое место Инэль со встроенным вечным шилом. И лошадка будет сыта, и одна вредная овечка получит урок не болтать лишнего. — Мы лекарю этого городишки продали рецепт универсального антипохмелина. И даже запас травок на первое время! Так что он завтра с утра озолотится! А потом озолотимся мы, когда до него дойдет, что некоторые из ингредиентов растут только в эльфийских лесах. Но мы ему поставки обеспечим, и даже по оптовым ценам!

— Делегация из Рощи Священного Бука прибыла, — супруга Владыки Вечного леса, облаченная ради официального приема в традиционное эльфийское платье, правда, слегка приукрашенное драгоценными камнями и золотой вышивкой, в предвкушении потерла миниатюрные ладошки. — А с ними восемь сундуков с извинениями! Поспешим в Тронный зал?

— И поскорее, а то там наши мужья без нас заскучали, наверное, — вампиресса грациозно поднялась из кресла, словно невзначай поправив украшенные черными бриллиантами браслеты на запястьях. Сегодня скромная элегантность стала девизом дня для обеих леди. — И мы самое интересное пропустим. Кстати, ты так и не выяснила, с чего этому сучку засохшему пришла в голову гениальная идея, что Ди готова броситься к нему в объятия? И жаждет стать женой второго принца этой лесопосадки?

— Да как тебе сказать, есть у меня одно предположение, — эльфийка скосила глаза, придирчиво осматривая себя в огромное напольное зеркало и поправляя якобы выбившийся из замысловатой прически локон. — Ты же в курсе, что Дианэль ещё до поступления в эту злосчастную людскую академию магии получила с десяток предложений о вступлении в брачный союз? И всем отказала!

— Да, я в курсе, что не только наш Эллиан над своими несостоявшимися невестами нагло и подло изгалялся, — осторожно заметила вампиресса, находя своё отражение в том же зеркале безукоризненным и в дополнительном приведении себя в достойный вид не нуждающемся. — А что, этот Бук тоже к ней сватался? И она его отшила? И с чего он решил, что сейчас все будет по-другому, и она согласится на этот брак?

— Он-то, как раз, и не сватался, и то, что Ди у нас не совсем нормальная эльфийская принцесса, не знал, и знаком с ней не был, — эльфийская первая леди наконец сочла свой внешний вид достойным супруги Владыки и направилась к выходу из будуара, где они с вампирессой коротали время за чашечкой травяного взвара. — Но неделю назад его мамочка была с визитом в Вечном лесу. И ей рассказали одну страшную историю про помолвку третьей принцессы Вечного леса с… обычным вампиром. К тому же не Рожденным, а недавно Обращенным.

— Не только у наших детишек фантазия слишком сильно развита, — вздохнула вампиресса, уже догадываясь, что могли насочинять фрейлины ее заклятой подруги. — И что третья принцесса оскорбилась и от расстройства сбежала из дворца от такого неравного брака? А вампир бросился за ней в погоню?

— Правильно мыслишь, вот что значит дворцовое воспитание, — одобрительно улыбнулась эльфийская первая леди. — И Дианэль просто жаждет избавиться от навязанного брака! На самом деле, мои фрейлины просто хотели развлечься и посмеяться, когда этот Бук явится к нам в Лес за нашим благословением, и его пошлют в долгий пеший эротический путь. По секрету, именно второго принца не любят при нашем Дворе за ограниченность.

— И этот "умник" вместо сватовства решил погеройствовать и спасти Дианэль из клыков ненавистного ей вампира, — закатила глаза вампиресса, не понимая, как можно без предварительного уточнения всех нюансов кидаться в такие авантюры. — А еще говорят, что человеческая глупость безгранична. Судя по этому принцу, глупость к расам имеет равное отношение!

— Верно, и затем эта недалекая букашка закупил нелегально полсотни антивампирских стрел, причем за очень приличную сумму, подкупил советника Владыки из Малого круга, наобещав ему привилегий после свадьбы с Ди, предатель сообщил, в какой следующий город Ди и Элл обязательно заедут, и этот сучок устроил нашим детям ловушку, — эльфийка заглянула в комнату отдыха фрейлин и сделала девушкам знак следовать за ней в качестве свиты. — И все же был очень неприятно удивлен, когда его охрана ухитрилась ослабленного переходом чужим порталом вампира все-таки подстрелить, правда, потеряв при этом почти всех стрелков, а наш вампир оказался крылатым. То есть явно не из Обращенных.

— А на сдачу — Дианэль быть спасенной совершенно не возжелала, никакой благодарности к избавителю от вампира не испытала и чуть было не спалила ему дворец, — вампиресса уже пришла в себя и втянула клыки, ей хотя бы стало понятно, как её сын ухитрился подставиться под стрелы. — Залп из полусотни стрел… тут даже высший крылатый увернуться от всех не сможет. Да, за глупость надо платить. Так сколько там Эллу из откупа причитается? Хотя какая разница, мы его долю тоже на свадьбу отдаем. Но сундуки просмотрим! Вдруг там и для нас с тобой что-нибудь интересненькое из украшений есть! Заменим на украшения из наших сокровищниц и скажем, что так и было!

— Ири, на тебе хорошие эльфийские щиты стоят? — Киар придирчиво осматривал магическим зрением невесту, незаметно вплетая дополнительные нити вампирской защиты. — И не снимай их, пока мы сюда не вернемся! А то наши оболтусы могут и понервничать, когда поймут, что им вместо обманки закрепляющий брачный браслет подсунули!

— Киар, ну не будут же они в нас действительно боевыми заклинаниями кидаться, — не совсем уверенно пробормотала эльфийка, шутка Киара с браслетами уже не казалась ей такой уж смешной, — всё равно на Ди один браслет уже есть! И они не просят браслет снять, а только другой надеть. Чтобы эльфы смеяться перестали!

— А я бы не просто боевым, я бы смертельным заклинанием кинул за такую подставу, — честно признался вампир, настраивая кристалл перехода на маячок младшего брата. — Когда бы понял, что на невесте вообще неснимаемый браслет, к тому же настроенный мамочкой на скорейшее появление наследников.

— Несколько жестоко, не думаешь, но я сестренке за вымотанные мне с детства нервы тоже хочу отомстить, — со вздохом призналась эльфийка, проверяя надежность щита, весьма серьезно подозревая, что если Ди сразу поймет, что за браслет ей подсунули, то и ей может прилететь что-нибудь из арсенала боевых магов, — одно дело замуж выйти, а совсем другое — ещё сразу и ребенком обзавестись!

— Сомневаюсь, что мама чары всего на одного ребенка заложила, — Киар наконец поймал сигнал переданного ему братом через портал маячка. — Мама всегда хотела не внука, а внуков. И внучек. А если мама чего-то хочет… то сама понимаешь, сопротивляться бесполезно. И ей всё равно, кто из сыновей её осчастливит. А если это будет не Эллиан…

— То следующими в очереди будем мы с тобой, — Ири задумчиво посмотрела на лежащий в мешочке из мягкой замши брачный браслет прапрапрабабушки Ван Хельсов, чувствуя, как в ней умирают под звуки неслышимому никому похоронного марша остатки совести. — А нам с тобой заводить детей ещё рано! Мы ещё эту Академию не закончили!

— А ещё у драконов тоже Академия магии есть, я попытаюсь о поступлении туда с Краймелом, это мой драконистый друг, договориться, — тут же согласился с невестой вампир, засовывая чехол с браслетом во внутренний карман камзола. — А там вообще двенадцать лет учатся! То есть два года здесь, двенадцать там…

— А там нашим мамочкам и без нас внуков наделают! — счастливая от перспективы отделаться от нытья своей матушки по поводу детишек эльфийка от порыва чувств кинулась на шею вампиру и поцеловала его в нос. — И можно будет ещё лет двадцать наслаждаться спокойной жизнью! Так что вся надежда на Ди и Элла. Они не должны нас подвести! Впрочем, они же собрались пожениться в этом монастыре, как его там, в Ледяных горах. А если они поженятся и сразу разведутся? Это у нас, эльфов, и у вас, вампиров, разводы не предусмотрены!

— У нас всё предусмотрено, тьфу, не разводы, разумеется, — Киар хитро посмотрел на невесту, прижимая её к себе перед переходом, — по поводу брака Элла и Ди всё предусмотрено, я имею в виду. Поженятся-то они в этом монастыре, а вот по какому обряду… Ты же не думаешь, что Эллиан или Дианэль различия в обрядах знают? Так вот, если к обычному людскому обряду бракосочетания добавить несколько фраз и десять тысяч золотых монет, то получается вполне даже вампирский нерасторжимый брак. Главное, что когда на братишках-сестричках вспыхнут брачные руны, и они поймут, по какому обряду женаты, священник успел телепорт активировать и смыться в безопасное место. Ну, а если не успеет… Скинемся семьями ему на достойное погребение. И даже выделим ему сухое местечко на нашем родовом кладбище. Итак, любовь моя, ты готова? Помни, как только убедимся, что браслет на руке у Дианэль и камушки на нем загорелись, сразу прыгаем в портал! Он настроен на Охотничий домик, и даже если наши дражайшие родственники кинутся в погоню, то в Академии нас не будет, а искать нас у родителей они не рискнут!

Часть двадцать четвертая

— А самого виновника торжества эльфы из Рощи Священного Бука с собой на церемонию извинений не взяли, — с досадой прошептала эльфийка, словно случайно склоняясь в сторону сидящей рядом вампирессе, — а жаль! Мои фрейлины разочарованы, им очень хотелось посмотреть на выражение его лица. Когда мой муж стал бы ему объяснять, в каком кустарнике он может себе невесту поискать.

— Им и так есть на что посмотреть, аж все глаза об гвардейцев моего мужа сломали, строительки доморощенные, — в ответ прошептала супруга архивампира, сохраняя приличествующий ситуации абсолютно невозмутимый вид, — ишь, как глазки строят, как будто архитекторы со стажем. А что принца с собой не взяли… а он нам нужен? Сундуки же с извинениями принесли, и хватит.

— А поразвлекаться?! — возмутилась первая леди Вечного леса, окидывая взглядом объект повышенного интереса своих фрейлин в виде десятка высших вампиров из почетного караула архивампира Пустоши, застывших за троном своего повелителя на помосте в Тронном зале рядом с троном главного эльфа. — Ой, как же лицо Владыки Буков перекосило-то! Не ожидал вампиров здесь увидеть!

— Он очень скоро поймет, что на них лучше смотреть здесь, в вашем Вечном лесу, чем когда они к нему в гости придут, — вампиресса зыркнула на своих вампиров, которые словно по команде белозубо оскалились, окутались призрачной дымкой из крыльев, легшей им на плечи наподобие плащей, и замерли в неподвижности. — Ага, мои вампирчики начали крылышками перед твоими придворными дамами помахивать. Ох, чую, повысится у вас в Лесу количество маленьких клыкастеньких эльфов!

— А у вас в Пустоши остроухих вампирчиков, — не осталось в долгу эльфийка, зная от мужа, что к вампирам для участия в подготовке грядущих свадеб наследников и наследниц отправляется немаленький такой отряд из почти сотни эльфов и эльфиек, под охраной сотни бойцов пограничной стражи, — так что потом сочтемся славой. Но ты права, мои фрейлины уже весь паркет слюной закапали.

— Не отвлекаемся, сейчас этот пенек стоеросовый начнет покаянную речь толкать, — вампиресса откинулась в кресле и приготовилась делать вид, что внимательно слушает мнущегося перед Владыками Вечного леса и Вампирьей Пустоши хозяина буковой рощи, — … хотя… оно нам надо? Ничего интересного и нового он все равно не скажет! Это надолго, как думаешь, дорогая?

— Часа на три, не меньше, — эльфийка незаметно для всех поставила над двумя тронами для супружниц повелителей звуконепроницаемый купол и облегченно вздохнула, разговаривать шепотом она не любила, — этот недоэльф решил полностью эльфийский придворный этикет соблюдать. Сейчас будет полчаса титулы сначала моего, а потом твоего мужей перечислять, потом коротенечко, ещё с полчасика будет сообщать о цели своего визита, с часик извинятся перед эльфами Вечного леса, ещё с часик — перед вампирами Вампирской Пустоши. Ну, и заключительное слово ещё минут на сорок.

— Мда, уж, а потом ещё ответная речь твоего мужа…, — вампиресса до жути не любила все эти протокольные мероприятия, особенно с участием светлых эльфов, помешанных на соблюдении всех церемоний. — Еще на полчасика, как минимум. Это если он решит особо мыслями по древу не растекаться. Хорошо еще, мой муж особо заморочками по поводу расшаркиваний не обременен, так что минут в десять уложится. А если сразу перейдет на ненормативную лексику, то и пяти минут хватит. А испариться отсюда никак не получится?

— Увы и ах, такова тяжкая доля жен Повелителей, — уже совсем непритворно вздохнула эльфийская королева, плотоядно посматривая на составленные в сторонку сундуки и гадая, в скольких из них монеты, а в скольких изделия мастеров-ювелиров, — придется терпеть. Но слушать этот бред мы с тобой не будем. Зато после официальной части у нас будет время покопаться в содержимом этих очень привлекательных сундучков!

— Нам с тобой после официальной части еще придется пережить торжественный обед с двадцатью переменами блюд, не считая десерта, — скептически уточнила вампиресса, которая тоже была совсем не против посмотреть, что такого достойного притащили эльфы в качестве откупа. — А потом ещё и бал. Слушай, а бал-то вы зачем устраиваете? Или это еще один повод над букиными поиздеваться? А ещё говорите, что это мы, вампиры жестокие! А сами-то?

— Вовсе нет! Просто бал устроим, а что, повод-то есть, — рассмеялась эльфийка, пользуясь тем, что их никто не слышит и можно разговаривать в полный голос, — и торжественный обед! Вот вы бы ограничились одним обедом, причем посланники провинившейся стороны были бы в качестве основных блюд. И судя по многообещающим взглядам ваших вампирских гвардейцев, такое окончание этого приема совсем не исключено! Только умоляю, не начинайте своё пиршество прямо во дворце! Пусть отъедут от столицы хоть немного. И не волнуйся, порталами они не уйдут, на нашей территории их порталы сегодня не работают. Так что, приятной вечерней охоты!

— Встаем на привал, до города оборотней осталось полчаса неспешной рысью, — Эллиан остановил своего драка неподалеку от живописной полянки чуть в стороне от дороги. — Отдыхаем, приводим себя в порядок и плотненько ужинаем. Провиантом из своих запасов. А то не нравятся мне количество пищевых добавок в рационе местных забегаловок!

— Ага, с нас в прошлый раз одной Ди хватило, которая водички в номере попила, — проворчал тролль, спешиваясь и привязывая драка к дереву, — еле утихомирили! А их, девчонок, сейчас вместе с нашей Ди-версанткой аж десять особей! Если они все эльфории отведают, то, Эллиан, ты можешь обижаться, конечно, но я сразу делаю ноги. И оставляю тебя им на растерзание. И да, стыдно мне не будет! Честь у меня одна, а покусительниц на неё в десять раз больше!

— От нас ещё никто не уходил, — широко улыбнулась Инэль, радостно потирая ручки и сбрасывая со своего транспортного средства, недовольно мотающего рогатой башкой, сумки с провиантом. — Но ты не бойся, Гроул, мы тебя это… не больно… полюбим! И нечего тут делать отвращающие нечисть знаки! Мы эльфийки, а не эта самая нечисть!

— Уж лучше с нечистью встретиться, чем с вами, — с ужасом в голосе отозвался могучий тролль, сразу значительно уменьшившийся в размерах. — От нечисти хоть отбиться можно. Или амулетики какие прикупить. А от вас же ничего не спасет — ни амулеты, ни артефакты, ни святая вода всех религий. Только быстрые ноги!

— Ты серьезно думаешь, что бегаешь быстрее нас, громила? — Ди насмешливо окинула взглядом опасливо посматривающего на веселящихся эльфиек громадного тролля, как раз вырвавшего с корнем засохшее дерево в метр обхватом и несколькими нервными движениями мускулистых конечностей разломавшего его на дрова. — Нее, Гроул, в случае чего тебе от наших девочек не спастись. Лучше сразу сдавайся, а то пока бегать будешь, вспотеешь. А потный тролль — это так себе удовольствие. Правда, девочки? И тебя перед употреблением ещё и помоют! С мылом и шампунем. И щетками для чистки драков.

— Эллиан, утихомирь ты этих малолетних хулиганок! — тролль затравленно таращился на хихикающих эльфиек, словно случайно окружающих несчастного, избранного на сегодня очередной жертвой для девичьих развлечений. — Элл, я один против стаи горгулий выходил! В одиночку к оркам в степь набеги совершал! С драконами на кулаках дрался! К демонам в Инферно в поход наведывался! И тогда мне не так страшно было! Элл, по дружески прошу, убери от меня этих оторвашек! А я тебе выпивку поставлю! Даже два, нет, три раза проставлюсь! Да ладно, неделю поить буду! Только избавь меня от них!

— Слабенькие какие-то тролли пошли, — с видимым сожалением произнесла Инэль, но под укоризненным взглядом вампира-альбиноса все же перестала делать вид, что сейчас накинется на Гроула и отправилась накрывать импровизированную поляну для ужина. — А с виду такой грозный и здоровенный. Эх, нет в жизни счастья, вот и где нам, слабеньким эльфиечкам, настоящих мужиков искать? У себя в Лесу уже искали, нет их там!

— Все нормальные эльфы от вас сбежать успели? — давясь от смеха поинтересовался у Инэль один из охраняющих Дианэль воинов, присланных её старшим братом и упорно отказывающихся назвать девушкам своё имя. — Молодцы, однако! Реакция есть, значит, и дети будут. Может даже и от вас, если все же зазеваются и попадутся. А вы на них силки или капканы ставить не пробовали?

— Сейчас кто-то договорится, — излишне даже в сложившейся ситуации ласково улыбнулась одна из эльфиечек, словно случайно демонстрируя неосторожному или слишком смелому эльфу пояс со множеством кармашков, из которых торчали горлышки различных пузырьков, явно с какими-то зельями, — и этот кто-то получит на ужин даже не эльфорию, а кое-что получше. Вроде… приворотного к драке Дианэль. А антидота у нас с собой нет! И рецепт от антидота мы дома оставили. Так что ты продолжай, продолжай, разговорчивый наш!

— Девушки, быстро прекращайте нашу охрану третировать! — Эллиан вытащил из кармана куртки завибрировавший кристалл маячка. — О, а вот и братик сигнал подает, скоро будет. Ди, иди ко мне быстрее, сейчас Киар браслет-обманку порталом принесет, надену тебе его как полагается, на ручку. Чтобы ты больше ни перед кем голыми ножками не сверкала! Ага, ревную! И что, имею право! Нам же с тобой ещё жениться и разводиться. Вот разведемся, тогда хоть голой бегай! Передо мной и в спальне. Ой, а шипеть-то зачем? Гроул, а не принести ли нам еще дровишек!

— Всем доброго вечера! О, тут и Инэль, вот уж компания подобралась, — из портального окна на полянку шагнул второй принц Вампирьей Пустоши в обнимку со своей эльфийской невестой. — Нет-нет, не уговаривайте, на ужин мы не останемся! У нас на оставшийся вечер совершенно другие планы! Я вот сейчас братишке кое-что отдам, и мы обратно в Академию возвращаемся. У нас там… ммм… дружеские посиделки сегодня по расписанию. С дриадами и орками. Правда, Ри?

— Правда-правда, ещё и кикимор приглашали, — лицо эльфийки расплылось в довольной улыбке при взгляде на смущенную Дианэль. — Сестричка, а покажи браслетик? А то по эльфийским поселениям уже легенды ходят, что третья принцесса Вечного леса ввела новую моду брачные браслеты при помолвке на щиколотку надевать! А я ещё ни разу не видела, как это смотрится! Вдруг мне понравится, и я второй браслетик у Киара попрошу. Чтобы идти с модой в ногу! Или с модой на ноге? Как правильнее будет сказать?

— Иррри, еще парочка подобных высказываний в мой адрес, и я введу новую моду! — Ди начала демонстративно засучивать рукава, что, впрочем, на спрятавшуюся за спиной Киара и хихикающую сестричку Дианэль не произвело ни малейшего впечатления. — И брачный браслет ты будешь носить на шее! А что он маловат, то поверь, я приложу все усилия, и он застегнется! Правда, дышать ты после этого уже не сможешь!

— Ой, боюсь-боюсь! — Ири расхохоталась во весь голос, отвлекающий маневр удался, и теперь злющая сестричка новый браслет рассматривать не станет и не заметит, что он не пустой, а буквально переполнен магией. — Да ладно тебе, сестренка, ну, покажи, как на тебе браслетик смотрится! А то мне ещё подружкам рассказывать!

— На, смотри! — Ди с показным равнодушием закатала штанину почти до колена и мстительно добавила. — Как видишь, нормально он смотрится! Красивый браслет на красивой ножке — вполне достойное зрелище даже для эльфийских эстетов! А если есть что показать, то почему бы и не похвастаться такой красотой?

— Я тебе сейчас похвастаюсь! — угрожающе произнес Эллиан, глядя на невесту очень недобрым взглядом. — Потом пару дней в седле сидеть не сможешь! Да и вообще сидеть где-либо! Всё, заканчиваем балаган! Киар, что с меня за браслет хочешь? Просто так ведь не отдашь? Что-то я не верю, что твои братские чувства настолько далеко распространяются!

— Правильно делаешь, что не веришь, — Киар расплылся в улыбке голодного ящера, увидевшего перед носом неудачливого кошака, и показал Эллу замшевый чехол с браслетом. — С тебя пара драков из твоей личной конюшни и твоя коллекция метательных ножей! А что ты на меня так смотришь? Нет, морда у меня не треснет! Это мне за риск, думаешь, так легко в сокровищницу сейчас залезть? Там после твоего последнего визита папа столько охранок накрутил, я два часа распутать не мог!

— Пользуешься моим безвыходным положением, — скрипнул зубами Элл, отдавать металки было жалко, он эту коллекцию полвека собирал, но других вариантов не было, продолжать дальше развлекать людей и нелюдей за их с Ди счет он не собирался, а изготовить подделку все знакомые и незнакомые ювелиры, к которым он обратился, отказались наотрез. — Согласен. Забирай, хапуга. Давай браслет!

— Держите, ваша щедрость, обмен при свидетелях, — Киар с усмешкой протянул чехол брату и незаметно притянул поближе к себе скрывающую торжествующий взгляд Ири. — Меняется брачный браслет ныне покойной леди Рудиэр Ван Хельс на коллекцию метательных ножей и двух драков Эллиана Ван Хельса. Ладно, надевай браслет на невесту, а мы уходим по своим делам.

— Какой симпатичный браслетик, осталось только придумать, как бы камушки магией подпитать, чтобы светились для полного сходства с настоящим, — Дианэль протянула правую руку Эллиану, на которую тот надел вытащенный из чехла раритетный браслет и со щелчком его застегнул. — Ой, Элл, а он меня уколол! И, похоже, до крови! Что происходит?! На нем камни засветились! Он что, активировался? Но как же так? Это же обманка! Он же не может активироваться! А-а-а-а-а-а, он с браслетом магией на ноге связался! Риииии! Ну-ка стоять смирно и бояться! Придушу тебя сейчас, пакость ты чащобная! Что за гадость вы мне притащили? Элл, стой, они уже порталом ушли, причем следы затерли сразу. Инэль, в твоей команде Видящая есть? Надо понять, что за чары в этот браслет напихали. Вот попой чую, там с тыльной стороны браслета не только обычные брачные руны нанесены. И мне это уже не нравится.

Часть двадцать пятая

— Не могу прочитать руны, на браслете стоит защита Высших вампиров — молоденькая эльфийка виновато смотрела на насупившуюся Дианэль — Такую защиту ломать надо минимум десятком эльфиек с ведьминским даром. И то без гарантии, что получится. Кто-то очень и очень сильный защиту ставил.

— Матушка, кто же ещё на такую гадость сподобиться мог — сквозь клыки прошипел Эллиан, пытаясь определить, куда смылся его брат с сестричкой его любимой Ди — Так, Кираэль, а «зеркало» построить сможете? Сейчас мы Ри эти чары отзеркалим. Я тут её волосок нашел. Должно хватить для ритуала.

— На «зеркало» сил должно хватить — задумчиво произнесла вместо задумавшейся подруги Инэль, прикидывая, что из имевшихся у эльфиек травок может понадобится — И совесть меня мучить не будет. Я её уже лет так тридцать назад усыпила. Но пойдем на пределе сил. Элл, подстрахуешь, если нам своих сил не хватит?

— Охрана Ди подстрахует, у неё шесть высших вампиров в охране — Эллиан мстительно посмотрел на навязанных им охранников от папы — Правда, мальчики? Вы же не можете допустить, что бы эльфиечки совсем без сил остались? Поделитесь силой? И не надо на меня так смотреть, как будто я у вас в детстве в песочнице совочек отобрал. Или леденец на прогулке. Строим вампирский круг, и передаем силу Инэльке.

— А вот не шхесс же у вас силы! — Инэль начала передавать через себя полученную от вампиров магики своим подружкам, оперативно построившим уже свой, эльфийский круг — Эй, не так быстро, а то меня от вашей магии сейчас разорвет! Так, чары отзеркалили на Рианэль. Но это ни о чем не говорит. Ди, «зеркало» не панацея от всех бед. Что заложено в твоем браслете, то у тебя и осталось. А твоя сестричка получила такие же руны, как и у тебя сейчас.

— Там заклятие на рождение детей было заложено — Кираэль осела на предусмотрительно подставленное колено старшего отряда охраны вампира — Ди, а ты ведь у нас попала по полной программе. Хмм, А какое изящное плетение проявилось! Девочки, дайте мне блокнот и магперо, это надо зарисовать, пока я его вижу! Нет, это же верх магических плетений!

— Элл, а я шпиона поймал — Вышедший из зарослей Гроул держал за шкирку волка, пытающегося извернуться и укусить пленителя за державшего его руку — И он обращаться в двуногую ипостась не хочет. Об дерево его ударить,что-ли? Хотя жалко дерево. Или его эльфиечкам отдать? Они его быстро разговорят, его даже пытать не придется. Сам всё скажет, и кто и зачем его послал.

— Дубина ты стоеросовая, это и правда обычный волк, отпусти его — Эллиан тяжело вздохнул и притянул к себе невесту — А вот шпиончик вон там, под корнями дерева. Кыс-кыс-кыс, лисенок. Сам выйдешь, или тебя заклинанием достать? Или драков на тебя натравить? А то мы их сегодня ещё не кормили.

— Сама выйду, не надо драков на меня травить — Из-за корней дерева вышла лиса и обернулась в девушку с копной рыжих и не послушных волос — Ладно, поймали вы меня, позор моему роду, даже спрятаться нормально не сумела… Ну, недоделка я лисьего рода. Что хотели узнать? Кто подлил Дианэль эльфорию в воду? А никто не знает. Харни после вашего отъезда всех оборотней на уши поднял и хвосты в пасти засунул. Никто не признался.

— А хорошенькая такая недоделанная лиса, пожалуй, себе возьму — Один из светлых эльфов охраны сцапал девушку за ворот платья и приподнял в воздух — Леди Дианэль, не сверкайте глазками, не в любовницы. А в жены. А что из светлого эльфа и лисички-оборотня в плане детей получится?

— Ничего хорошего, это точно — недовольно фыркнула Инэль, кастуя поисковое заклятие, энергия, отданная вампирами до сих пор бурлила в крови и требовала дальнейших действий — Оба рыжики. Будет масенькая рыжая лисичка-эльфийка. Твои родители, эльф, сами ударятся об дерево в экстазе, когда вас увидят. А вот что получится от Ди и Элла — мы скоро узнаем. Ди, снять с тебя заклинание на детей не получится, извини. А, вот и второй шпион. Громила, слева на пять минут по часам медведь-мутант. Тащи его к нам. Эй, ты зачем такую просеку сделал? Снес несколько десятков деревьев, охламон. И этого женить надо, пусть расходует свою энергию в мирном русле.

— Ладно, диадемка твоя, а я заберу себе это колье — супруги повелителей Леса и Пустоши с упоением копались в двух сундуках, полученных в качестве репараций из Рощи Буков, в остальных были золотые монеты и интереса для женщин не представляли — О, а вот колечко под твою черноволосую гриву. Забирай!

— А вот и тебе этот браслет подойдет, эльфийка — вампиресса вытянула из свалки драгоценностей браслет с изумрудами — Кстати, ты в курсе, что на твоей Ди второй брачный браслет моего совсем младшего сыночка, хех, надо было на первых двух остановиться, а не рожать это чудище бестолковое.

— Ага, мне уже донесли, не только у тебя разведка работает — Супруга Владыки Вечного леса примерила на себя жемчужный гарнитур из голубых жемчужин — Я это забираю. А чем мы от детей откупаться будем? Как я поняла, Ди и Элл в бешенстве. И рвутся в Обитель, заключить брак и сразу развестись.

— Ну, консумацию брака ни одна религия не отменила, так что у детей без шансов — флегматично заметила вампиресса, примеривая на себе сет из драгоценных агатов — Так что первая брачная ночь у них будет. Затянувшаяся на недельку, как минимум. Не забыть бы моим шпионам дать указание, что бы их кормить не забывали. А то любовь любовью, а твоя девочка и так дохлятурик.

— Она не дохлая, она изящная — Эльфийка ловким движением увела у вампирки парные браслеты из серебристого металла с рубинами — а вот какие дети у них получатся, мне самой очень интересно. Не дай Боги, фея с вампирскими крыльями получится. С эльфийскими ушками и вампирскими клыками. Это ещё то ещё зрелище будет!

— Да нормальные у них дети будут — вампиресса примерила на себе гарнитур из розовых бриллиантов — От Высших вампиров рождаются только вампиры. Мальчики. А вот от наших детей может родиться кто угодно. И девочка с вампирскими крыльями. И клыкастенькая. А если Ди родит сразу двойню… И нам детишек на воспитание подкинет. Что тогда делать будем?

— Прятаться от них, разумеется — эльфийская первая леди Вечного леса надела на себя пару перстней из второго сундука — Это я себе возьму. А что Ди может двойню родить — охотно верю. С её вредностью даже на тройню можно рассчитывать. Причем все три будут девочки. Клыкастенькие и с острыми ушками. И крылатенькие.

— Тогда им придется еще постараться сделать ещё и мальчиков — супруга архивампира вытянула из свалки драгоценностей цепочку с кулоном из янтаря, который добывался только в одном месте и стоил в пять веса в золоте — Мы детям уже купили замок на побережье. Куда они сразу после развода переедут. А семейное Гнездо — это для мальчиков!

— Мы уже в ремонте этого замка поучаствовали — досадливо отмахнулась эльфийская королева, нацеливаясь на странный комплект украшений из белого золота — Осталось только придумать, как их туда заманить. А если они увидят брачный контракт, который мы без их ведома заключили. Что тогда будет?

— Ну, тогда точно ничего не будет — вампиресса в свою очередь напялила на себя ещё пару браслетов из лунного серебра — Ни дворцов у нас, ни Леса у тебя, ни Пустоши у меня. Всё разнесут в хлам, поганцы. В плане что-то сломать — они таланты. А что ваши эльфы с домиком для детей натворили?

— Ничего особенного, высадили лианы и цветочки — тяжело вздохнула эльфийка, мысленно покрываясь потом — ну и мебели немножко добавили. Кроватку, гардеробную обустроили, в ванной комнате немного флакончиков с нашими, эльфийскими косметическими средствами расставили. А ты что, против?

— Разумеется, я очень даже против — невозмутимо заметила вампиресса, прикидывая, что можно содрать с эльфийки — А мне такой же комплектик из настоянных на эльфийских травах косметику? Я тоже такую хочу. Ладно, меняю вот эту парюру на пару флакончиков эльфийской косметики. Договоримся?

— Да легко, договоримся, куда мы денемся — Эльфийская королева решила, что дёшево отделалась от притязаний вампирки — Пять комплектов эльфийской косметики в обмен на информацию. Что ты Ди подсунула в качестве обманки брачного браслета? Ну да, Дианэлька застегнула первый брачный браслет твоего сына себе на щиколотку. Но у неё не было выбора!

— Выбор всегда есть, и Эллиан его сделал — недовольно проворчала себе под нос всемогущая вампиресса — А нам только осталось мечтать, что бы эти двое недоделков поженились, наконец. И свалили в купленный для них дом. А то достали уже всех! И не просто достали, а очень конкретно достали! Муж замучился счета за их проделки подписывать!

— Здравствуй, город — Инэль тряхнула непослушными прядями волос — А вот и мы. Нас здесь не ждали, но мы приперлись во всем своем блике Светила! Элл, не смотри так осуждающе, мы ещё развлекаться не начали. Правда, девочки? Но скоро начнем. Итак, вампирки, вы же нас поддержите? В наших шалостях?

— Инэль, это боевые вампиры, а не плюшевые мальчики — к Эллу вернулся дар речи, отчего ему захотелось продемонстрировать мелкой нахалке всё своё знание ненормативной лексики — Здесь шесть Высших, готовых к бою. Впрочем, пять, один занят облизыванием лисички-оборотня, этот выпал из обращения.

— К бою готов — вампир с сожалением оторвался от зацелованной лисички — Кого громим? Лиска, зажмурься, я сейчас крылья расправлю. Так кого в этот раз бить будем? Командир, давай цели. Этот город разгромить? Да запросто, только команду дай. А то мою Лиску в этом городе не очень любят. А это наказуемо во всех аспектах.

— Поддерживаю предыдущего говорящего — Гроул держал в объятьях обратившуюся из медведя в женщину оборотня — Каюк настал этому городу. Элл, я сейчас смету всё на своём пути. И, это, я себе эту оборотницу заберу? Могу я себе компенсацию получить? Такая красивая медведиха! А если бы не пыталась мне горло порвать — цены бы ей не было!

— Только по голове ей палицей не бей — Тяжело вздохнул Элл, глядя на брачное безобразие, творящееся на поляне — Знаю я ваши тролличьи традиции. Дубиной по голове избраннице, и утащить в пещеру. И там держать, пока трольчата не родятся. Гроул, уймись. Нет у тебя пещеры. Хотя могу вам палатку одолжить, пока вы отношения выяснять будите.

— У нас незваные гости — один из вампиров отвлек Элла и Гроула от дискуссии на тему, как надо ухаживать за невестами — И это оборотни. Два десятка. Что делаем? Убивать вроде как пока не за что. Или можно обратить в Гнездо? А что, вы с леди Дианэль скоро своё Гнездо построите. Вам слуги нужны будут. А из оборотней хорошие слуги получатся. А если вы их инициируете как Высших…

— Снимаемся со стоянки, город не трогаем — Элл уже привычно взял эльфофеечку на руки — Грыхх с ними. А нам надо поскорее до Обители добраться. Где мы сначала поженимся, потом сразу после брачной ночи разведемся, а потом опять поженимся. Если я мою Ди-версантку на брачные узы уговорю.

— Вот ни разу Вы её не уговорите на брачный союз — Довольно фыркнула Инэль, глядя на заснувшую в объятьях вампира неправильную эльфу — У неё уже вся правая рука в вампирских рунах. А у Вас — в эльфийских рунах. А так — ничего такого страшного. Поженитесь, потом разведетесь. И снова поженитесь. Ван Хельс, а можно я у вас домашней феей поработаю? У вас же свой домик будет? Я его даже в порядок приведу! Мы с девочками приведем! А то домой возвращаться как-то не хочется. Нас там по мужьям сразу раздадут, Владыка нашего Леса уже обещал. А за что? Подумаешь, случайно взорвали башню его придворного мага, перекрасили его фаворитку в черный цвет, устроили гонки на его любимых песиках, а победителя сожрал его же любимый драк, которого мы опять же совершенно случайно выпустили из стойла. Ну и ещё немного поразвлеклись. Но это же не повод нас замуж отдавать? А мы честно не будем хулиганить, если Вы нас к вам на службу призовете! Не верите, и правильно делаете. Неее, хулиганить не прекратим, разумеется, но не в отношении вас. Так что, договоримся? Или дождаться, когда Дианэль проснется, и с ней договориться? А мы с ней договоримся! Мы с ней всегда договариемся. Вот помню, как мы с ней рванули на хшесс парадный вход во дворец Леса. Случайно, разумеется. Немного не рассчитали уровень вложенных в заклятие силу. А что, послы королевства Оригон впечатлялись! И даже все бумажонки типа торговых договоров сразу подписали. И домой отправились… Пешком, мы их драков погулять угнали… Но мы больше так делать не будем! Так берете нас на работу? Мы даже за еду работать готовы! Только бы домой не возвращаться. А то там нас ждут розги, а мы с ними встречаться совершенно не жаждем.

Часть двадцать шестая

— Слушай, Ди, мне показалось, или эти двое — Лиска и отказывающийся представиться эльф уже были знакомы ранее? — Эллиан с интересом рассматривал на что-то выясняющих между собой эльфа и лисицу-оборотня, сидящих на одном драке — Как то они для только что познакомившихся странно себя ведут.

— Не показалось, это лисичка Алиса Ор’Гриин, из клана рыжих лис — Дианэль, уже пришедшая в себя после грандиозной подставы с браслетом от своих и Элла родственников, довольно потерла руки — А её папа — торговый представитель этого клана в Вечном лесу. Поэтому Алиса несколько лет жила у нас и даже училась в нашей эльфийской академии Магии. На факультете иллюзий. А этот инкогнистый эльф — Дриан К’Араан из ветви Золотистого Клена, учился в той же Академии, только на боевом факультете. Так что знакомы они, и уже давно!

— А ты откуда всё это знаешь, подглядывала за ними, что-ли? — Эллиан подозрительно посмотрел на невесту, крутящую в руках какой-то камушек, судя по магическому фону являющегося артефактом — То есть у нас есть надежда, что эта Лиска-Алиска вашего эльфа не отравит где-нибудь на привале между делом?

— Не подглядывала, а подслушивала — нисколько не смущаясь, призналась Дианэль, демонстрируя Эллу камушек — приемник звуков — Я на драков эльфийской охраны прослушек на привале повесила. А то развели тут тайны, даже не признаются, к каким веткам относятся! Всё равно же узнала, мы к ним потом как-нибудь в гости заедем. Что-бы не расслаблялись.

— Понятно, эльфик и лисичка угрозу для дальнейшего путешествия не представляют — Эллин окинул взглядом опять пополнившийся отряд — что не скажешь о Гроуле и этой медведице. Судя по всему, он был так впечатлен хуком слева, который ему от неё прилетел, что решил серьезно за ней поухаживать!

— А вот ухаживания по тролльи — это действительно дело серьезное — тяжело вздохнула Дианэль, косясь взглядом на ехавших в небольшом отдалении тролля и медведицей-перевертышем — У них же в программе ухаживания бои между самыми сильными представителями тролльего сообщества в расписании быть должны? Ну и где Гроул тут ещё троллей для ритуального мордобоя найдет? Что-то я не заметила, что бы тролли нам на каждом углу попадались.

— Он найдет, он парень упорный — со вздохом констатировал факт третий принц Вампирьей Пустоши — они нередко в охрану караванов нанимаются. А поскольку с такой нашей свитой про скрытые перемещения можно забывать, то дальше поедем по трактам и дорогам. Вместе с торговыми караванами. И хоть в паре из них точно будут тролли в охране.

— То есть к запланированным привалам добавятся ещё и незапланированные? — уточнила Дианэль у своего явно чем-то довольного жениха — На кулачные схватки между Гроулом и этими пока безызвестными охранниками? Элл, срочно составляй официальный список нашего отряда. В ближайшем городе его в мэрии заверим! Но Гроула и эту его медведиху в него не включай! Делаем вид, что они сами по себе путешествуют!

— Резонно, если он какому-нибудь купцу охрану слегка покалечит, то нам могут предъявить претензии — Эллиан раздраженно выпустил и убрал крылья — Купец потребует денег на найм новой охраны. Как вариант, можно будет ему и Гроула в рабство отдать. Но сам Гроул будет против и дальнейшее развитие событий пойдет по сценарию: «нет обоза, и нечего охранять».

— Этот может и сам обоз разнести, и из купца ездовую собаку сделать — Дианэль представила картинку — жирный купец запряжен в телегу, на которой восседает Гроул со своей пассией, и помахивающий кнутом, дабы ездовое средство быстрее ногами перебирала, и захихикала — Так что список нашего отряда все-же составь. А поскольку тролль из объектов доведения до белого каления выбыл по уважительной причине, то кого Инэль с компанией теперь доставать будут?

— Они уже на моих вампиров переключись — Эллиан расплылся в счастливой улыбке, наблюдать, как нахальные эльфийки, пользуясь своей полной безнаказанностью, треплют нервы суровым гвардейцам из охраны его отца, было весьма забавно — Правда, могут и доиграться. Тут шесть Высших, Крылатых и Рожденных вампиров. И всем не меньше чем по пятьсот лет. И все холостые. И имей в виду, мне они фактически не подчиняются. И если твои подружки их все-же окончательно доведут, то я даже вмешиваться не буду! А жениться на эльфийках в Вампирьей Пустоши стало модным. Ди, ты мой прозрачный намек поняла?

— Ну что, барахольщицы, все сундуки перетряхнули? — В комнату, где супруги Повелителей проводили ревизию полученного от Ветви Священного Бука откупа, зашли сами Владыки Вечного леса и Вампирьей Пустоши — Там детям из украшений хоть что-то осталось, или вы все себе уже к лапкам прибрали?

— Осталось, разумеется, к тому же мы замену им положим изъятому. — Недовольно фыркнула в сторону непонятно чему веселящихся мужчин — Вот сейчас составим списки, что мы забрали и пойдем замену подбирать. В ваших сокровищницах. Ну и заодно себе на вечер что-нибудь присмотрим!

— В последнем я даже и не сомневаюсь, — с иронией в голосе сообщил архивампир, присаживаясь в кресло — что бы вы зашли в клановые сокровищницы, да что-нибудь оттуда не утащили в личное пользование — это надо что бы наш Первовампир в своем саркофаге перевернулся. Кстати, предлагаю до момента, пока наши отпрыски не переберутся в свой новый дом, ничего им не отдавать!

— Согласен, а то Дианэль с Эллом всё быстро куда-нибудь пристроят — подтверждающе кивнул головой Владыка Вечного леса — На что-нибудь им просто жизненно необходимое — там на стадо драков розового цвета, или на рассаду лечебного подорожника из Аремии. Хотя Дианэль может ещё и ремонт в только отремонтированном доме затеять. И содрать драпировку и гобелены вместе с несущими стенами.

— Эти могут всё, что угодно сотворить — задумчиво произнесла эльфийка, закрывая крышку сундука и сгребая кучку отобранных для себя украшений в корзинку из-под фруктов — Поэтому я согласна, откуп, особенно деньги, выдавать им небольшими частями, всё равно потратят. А сколько предположительно они ещё будут в пути до этой самой Обители скорбных душ?

— С месяц, не меньше, они уже никуда не спешат. — Вампиресса собрала свою долю драгоценных безделушек в корзину из-под пирожных — К тому же они ещё надеются от охраны по дороге сбежать. А вот это у них вряд-ли получится! От нас с детками отправлено двое лучших следопытов-пограничников, просто так от них не сбежишь!

— Это мы мечтаем, захотят и сбегут, ещё как сбегут. — Среброволосый эльф помахал уже изрядно обгрызенной от волнений последних дней косой — А как там у нас с подготовкой торжественной встречи и брачной церемонии в этом монастыре? Никаких сбоев в наших планах не будет? А то на людей полагаться как то наивно. Они всё, что угодно испортить могут!

— Всё под контролем, я в этот монастырь-обитель троих доверенных лиц отправил — флегматично заметил архивампир, насмешливо глядя на супругу, стыдливо прикрывающей содержимое корзинки столовой салфеткой — Из своей службы безопасности Пустоши. В общем, из священнослужителей, кто может провести брачную церемонию, там остался только один. С ним проведена соответствующая беседа, он проинструктирован, и аванс уже получил.

— А куда остальных святош дели? — Старый и мудрый эльф подозрительно посмотрел на излучающего спокойную уверенность архивампира — Только не говорите, что вы их в вампиров обратили! Или вообще полностью выпили! А то с вас станется! Ну никакого уважения к духовным лицам!

— Мы такой гадостью не питаемся — отмахнулся от беспочвенных подозрений Владыки Вечного леса архивампир Пустоши — А то выпьешь такого, и самого в монастырь потянет, грехи замаливать. В паломничество их отправили, в Святые Земли. Так что других святош в Монастыре минимум полгода не будет. И мы даже подстраховались, я им десяток вампиров из дворцовой стражи в сопровождение выделил. Что бы по дороге никто не обидел, и чтобы сами не разбежались от наших щедрот. А последний — Настоятель Бенедикт, решил, что десять тысяч золотых монет для его Обители лишними не будут. Тем более, что ничего особенного он и не сделает. Подумаешь, добавит в людской ритуал несколько фраз на древневампирском и древнеэльфийском. Ну и заставит новобрачных кровью обменяться. Вот не думаю, что Эллиан или Дианэль такие тонкости церковных обрядов знают. А потом уже поздно будет, когда на них руны засветятся. Правда, Бенедикт мужик умный и осторожный, к деньгам выторговал ещё и тройку защитных амулетов — вампирский, эльфийский, и общий. И артефакт мгновенного переноса, настроенный на келью в горах, где он решил спрятаться, если детишки уж очень сильно нервничать и буйствовать будут!

— Дианэль, а это что ещё за фокусы? — Эллан с обескураженным видом читал написанный на листе эльфийского папоротника и магически заверенный договор — «Я, хозяйка ещё не купленного дома, расположенного по адресу (вписать позже, после приобретения) третья принцесса Вечного леса Дианэль Т’Араан (она же в последствии леди Дианэль Ван Хельс, временно, на период брака), именуемая в дальнейшем Работодатель, с одной стороны, и вторая принцесса Призрачного леса Инэль Ни’Инииан, именуемая в дальнейшем Работник, с другой стороны, заключили договор о нижеследующем:». Ди, какой ещё договор? Ты что опять творишь?

— И незачем так психовать! — Дианэль источала собой безмятежность и никакой вины за собой не чувствовала — Вот купим мы с тобой маленький домик на время брака, то есть на пару суток. И я что, сама там буду порядок наводить? Элл, порядок и я — явления взаимоисключающие! И что бы тебя не шокировать своими талантами домохозяйки, я наняла Инэль в качестве нашей Домашней Феи, обеспечивать наш уют!

— Дианэль, ну какой порядок может навести Инэль? — Элл взялся за уже болящую от выходок невесты голову — Насколько я её знаю, она только беспорядок навести может! И сделает это с тобой на пару! Причем наведете такой бардак, что его после вас и армия слуг не разгребет! Даже обращенных вампиров! А они самые послушные и старательные слуги на континенте!

— Я и это предусмотрела, я же у тебя умная! — Дианэль невозмутимо достала из седельной сумки на драке ещё пачку листов папоротника — Вот видишь, я Инэль в подчинение ещё восемь «помощниц Домашней Феи» наняла! Так что порядок в доме обязательно будет! Осталось только сам домик прикупить. И девочки сразу приступят к своим рабочим обязанностям!

— А через пару месяцев этот домик окружит регулярная армия королевства, в котором мы его купим, и пойдет на штурм этого бандитского гнезда, в который вы с подругами этот домик превратите — Эллиан с содроганием представил себе дом, в подвале которого размещена лаборатория для варки законных, не совсем законных и совершенно незаконных зелий, на приусадебном участке пасется стадо драков, которых регулярно забывают кормить, в связи с чем они каждую ночь куда то сваливают на подножий корм, а в конюшне живет семейство случайно поднятых девочками личей с городского кладбища. И это не считая живущих на чердаке призраков и привидений — Дианэль, нас родичи за наши выходки проклянут!

— И это я тоже предусмотрела! — Ди вытащила из сумки ещё пару листов папоротника — Если ты не забыл, они нам ещё за браслет-обманку, которая вовсе оказалась не обманка, должны. Так вот, я твоим родителям от твоего имени послание написала! И честно предупредила, что если тебе Киар не вернет всё полученное обманом, то есть коллекцию метательных ножей и двух драков, то домик мы купим в Вампирьей Пустоши! И будем там жить даже после развода! И за их счет.

— Ди, а вот пугать моих родителей это бесчеловечно, хотя нам можно, мы же не человеки — Элл с тоской рассматривал листы эльфийского папоротника для официальных документов, на котором отчетливо проступили магические руны, закрепляющие соглашения между сторонами — Пожалела бы моего папу, ему в этом году уже одна тысяча девятьсот девяносто девять лет исполнилось! И с нашими закидонами он рискует до круглой даты в две тысячи лет не дожить, и умереть от разрыва сердца! Тебе его совсем не жалко?

— Элл, он Древний Вампир, не может он от разрыва сердца умереть, твой папа его явно ещё лет пятьсот назад остановил, что бы не рисковать во время общения с твоей мамочкой — торжествующе произнесла Дианэль, хвастаясь познаниями в физиологии вампиров, полученных в результате прочтения некоторой литературы, нагло умыкнутой из закрытого раздела библиотеки в Вечном лесу в результате внезапно возникшей у неё тяги к знаниям — Так что ничего с ним не случится! Ну, может, понервничает немножко, не более того! А вот если мы ему озвучим весь список, кто с нами жить будет, то может и очень сильно понервничать! Мы с собой и Гроула с медведихой, и Дриана К’Араан с Алиской возьмем! Ну и ещё кто-нибудь может по пути приблудиться. Ээээ… А ведь нам большой дом будет нужен. Хотя зря я твоих родителей предупредила о наших планах, они сейчас всю недвижимость в Пустоше скупят, лишь бы нам не досталась! А строить новый дом — это долго. Хотя можно купить временное жильё в Вечном лесу, заодно Рианэль нервишки пощекочем. Она мне тоже за этот браслет должна! Интересно, а Ри поняла, что на неё детские чары отзеркалили? Хотя, это уже её проблемы! А мы поживем немного в Вечном лесу, а потом переедем в Пустошь! Когда нам там домик построят! Всем нашим веселым табором!

Часть двадцать седьмая

— Есть у нас уже домик — Элл сунул в руки Ди купчую, полученную по вампирской почте — Очень даже неплохой домик, судя по его цене. И да, это твой дом, его на твоё имя купили. Держи документы, домовладетельница ты моя, доморощенная. А ничего так тебе жильё родители прикупили.

— Инэль, быстро доставь ко мне нотариуса-крохобора, я половину дома Эллу дарю — Дианэль не видящем взглядом смотрела на купчую на замок «Парящий в Небесах». Стоимость у него тоже была заоблачная — Вот же шхесс, я так родителей достала, что они на целый замок расщедрились? Инэль, ты же моя Домашняя Фея, вот и работай!

— Скоро доставят, я вампиров Эллиана задействовала — Инэль деловито засучила рукава на костюмчике — И не надо на меня так осуждающе смотреть! А если Ронни до меня будет продолжать домогаться, я его точно огнем приложу!

— Приложи, мне подпитка точно не лишней будет — Рядом с девушками возник как ни откуда вампир и скабрезно облизнулся на Домашнюю фею — Можно даже два фаербола мне прислать, я всё переварю от тебя, моя ты красавица. А вот над твоей, уже вашей недвижимостью стоит такой антипорт, что мы даже всем кагалом сломать не сможем. Там столько всего накрутили…

— Эээ, ты мне половину замка подарила? — Элл очень подозрительно посмотрел на невесту — И что мы там делать будем?

— Детей вы там делать будете — Вмешалась в разговор Инэль — Если дурить не прекратите. Ой. Ронни, прекрати меня лапать! Ай, ты куда меня тянешь?

— Твоя Домашняя Фея выбыла из обращения — Элл скептически смотрел на остатки магического следа от портала — Сейчас ей Рон Ван Эльс объясняет, как себя приличные вампирки ведут. Но обращать он её не будет, смысла нет. Мы, вампиры и эльфы, по жизни долголетием страдаем в полной мере. Ну и что мы дальше делаем — смотрим на твое жилье или дальше едем жениться и разводиться?

— Дальше едем — Фееэльфочка подняла белоснежную драку в галоп — Элл, а ты и правда не представляешь себе нашу совместную жизнь? Обидно, однако.

— Очень даже представляю, но сначала избавимся от опеки родителей — Драк Элла рванул следом за дракой Ди, снося всё на своём пути — Поженимся, разведемся, потом опять поженимся. Что бы тебя замуж за кого ни-будь не выдали. Как тебе мой план?

— Имеет право на жизнь — Черный, как смоль драк обогнал драку Дианэль и пресек её дальнейшее движение — А вот и наши гости. Опять дроу. Вам не надоело за нами гоняться? Нет, надо в ваши пещеры наведаться. С очень недружеским визитом. Гроул, не хочешь в поход сходить?

— Отойди от женщины, она наша добыча — Старший из темных эльфов махнул рукой в сторону леса и добавил — Ты меня не понял, вампир?

— Это ты меня не понял, глупый пещерник — Элл окутал любимую эльфочку крыльями, скрывая её ото всех — А вот сейчас начнется развлекуха. Обернись назад, темный. Там шесть Высших вампиров. Рон, разрешаю всех обратить в низших. Но потом отдашь мне поводки. А то если Инэль начнет порядок в нашем доме наводить, то нас с Ди ужас обхватит.

— Меня уже схватил — ворчливо отозвался вампир, впиваясь в шею ближайшего дроу — Эта дура меня покусала, эта, из подружек твоей будущей жены. И кто из нас вампир кусающий?

— Ну и кого ты сейчас дурой обозвал? — Инэль мстительно впечатала каблук в ногу зазевавшегося вампира — А в лобешник «ледяным копьем» тебе сейчас не прилетит?

— Не прилетит, у меня защита уже активирована — вампир, проживший уже семь сот лет укутал наглую эльфийку крыльями — Так и не так, бойцы, мы атакуем. Нет, этих оборзевших темных пора поучить. Так непочтительно к Высшим Вампирам обращаться. Эллиан Ван Хельс, мы этих недобитков забираем?

— Забирайте, не нужны они мне — Элл отвлёкся, пряча Дианэль в свои крылья — А Ронни сейчас получит по крыльям и по клыкам. Рон, ты куда дел мою Домашнюю Фею? У нас контракт с ней. Она должна порядок в доме поддерживать.

— Домой к вам я её отправил — Командир отряда вампиров сбросил в никуда разряженный артефакт — Элл, она же совсем неуправляемая! Это не девка, а исчадие Инферно!

— Это ты про мою Ди или про свою Нельку? — Вампир-альбинос размял пальцы, швыряя в дроу заклятие «тлен» — Ну и куда ты Инэль дел? Рон, верни её в зад… То есть в наш домик!

— Там она уже обретается — Высший вампир одним движением крыла снес у одного напавшего дроу голову — Вместе со своими подругами. А такой хороший дом был, пока твоя Ди их на службу не призвала. Так, темных эльфов у нас больше не осталось. А если ваши эльфийки не успокоятся, то и дома у вас не станет. Эти девки начали вокруг дома лианы выращивать. Нет, я жениться раздумал!

— Поздно пить минералку, когда почки отказали — Дианэль спрыгнула из седла драки на землю и притопнула ногой — На руку посмотри, Рон, там руны светятся. Но что это за наглость наглятущая? У меня мою Домашнюю Фею увели! Вы, хамы вампирские, быстро вернули мне Инэль! На счет три чтобы она вернулась!

— Дети совсем с ума спрыгнули — жена архивампира немигающе смотрела в камин, где радостно плясали огненные саламандры — Твоя Ди натравила троллей на дроу. И они уже взяли штурмом верхний этаж катакомб. А мои вампиры сожрали несколько жриц. Они им нужны были? Нет, детей пора в порядок приводить! А давай им артефакты перехода в Обитель дадим?

— Они после подставы с браслетом от нас даже воду в жаркую ночь не пригубят — Эльфийка напряженно смотрела на кристалл связи — Ого, ваши вампиры начали развлекаться. Высшие. Нет, они совсем обнаглели? Ваш Ронни запросил разрешение на брак с Инэль. У Призрачного леса. В качестве альтернативы отказа пообещал его на дрова пустить.

— Он может, это командир службы безопасности моего мужа — Вампиресса одернула на себе накидку из призрачного шелка — Давно его пора женить. Он на этой бестолковке решил жениться? Капец Призрачному лесу. Даю тридцать тысяч в золоте, что бы эта парочка даже к нашим границам не приближалась!

— Они уже поселились в доме наших деток, правда, пока без их согласия — Эльфийка очень тяжело вздохнула — А ваши вампиры совсем обнаглели. У меня увели три фрейлины. Это про что я знаю. А про что я не знаю?

— Про ещё двенадцать помолвок ты не знаешь, моя Любимка — Владыка Вечного леса кинул в камин пачку листов папоротника — Слушайте, вампиры, вы совсем нюх куда-то задвинули? Вы пошто наших девиц по своим норкам растаскиваете?

— Можно подумать, что ваши девицы против — Архивампир довольно потянулся, в его Пустоши уже образовались несколько пар между вампирами и эльфийками — У меня уже три новых Гнезда построили. И ваших эльфочек никто не кусает. Они сами на брак согласны. А я им даже приданное выделил!

— Я тоже им выдала подъемные — Супруга Владыки Леса потянулась почесать сложную прическу с заколками из розовых бриллиантов, которыми она рассчитывала похвастаться перед нахальной вампирессой, сверкающей новенькой диадемой из лунного серебра — А мои девки совсем не промах. Получили от вампиров на прожитие, и от меня на первое время. Нет, предки были правы, когда закрывали границы! Ну и что дальше делать будем?

— Детский садик строить на границе между Вечным лесом и Вампирской Пустошью — Предложил верховный вампир, натягивая на руку перчатку для стрельбы из арбалета — Так, портал между нами и Охотничьем домиком заработал. Остроухий, пошли на охоту? А то наши жены, когда голодные, злые. Добудем пару кабанчиков?

— Их еще найти надо будет, проще оленя завалить — Эльф взял в руки поданный супругой арбалет и натянул тетиву — Ну что, пойдем на оленя поохотимся? Надо супружниц покормить, пока они на нас охотничий сезон не открыли. А то с них станется!

— Ди, а что ты с этим городом сотворила? — Элл с тоской смотрел на руины ранее бывшего города в королевстве Диметрии — Хороший был городок. Дианэль, а вот не надо опробовать плетения из запретной магии вампиров вкупе с магией эльфов. Ты же весь город в хлам разнесла! Вместе с жителями!

— Жители все живыми остались, я только домики разнесла — Эльфофеечка с удовлетворением смотрела на проделки своих шаловливых ручек — А нормальненько так получилось. Элл, а нарисуй мне заклинание «прах в ночи» из вашего вампирского арсенала запретных плетений! Ты же его знаешь, я знаю!

— Обойдешься без таких опасных знаний — Эллиан прикидывал, на сколько его папе выставят счет за разрушенный город — Ди, ну и зачем это надо было делать? Или тебя кто-то обидел? И почему мне не пожаловалась?

— Меня бесстыжей девкой обозвали — Ди прильнула к груди вампира-альбиноса — Вот я и понервничала. А я только хотела посмотреть, как камушки на первом браслете горят. Ну и задрала штанину. А тут эти жители нарисовались.

— Всё ты правильно сделала — Глаза вампира полыхнули лиловым пламенем — Так, ты отвернулась и ничего не видишь. А я пока выясню отношения с условно живущими. Ди, тебе это видеть не надо. О, у нас домик уже есть, сейчас и слуги будут. Рон, объявляется охота, я даю разрешение. Только до конца не выпивайте смертников. Нам слуги нужны! А ты наш дом уже видел?

— Это замок, а не дом — Рон раскинул крылья и, поднявшись в воздух, спланировал на геройствующую кучку людей — Там Инэль сейчас порядок наводит. Со своей бандой. Нет, я не жалуюсь. Но если ты мне кусочек земли выделишь, мы с Инэлькой будем благодарны. Мы там Гнездо построим. Деньги на строительство у меня есть.

— Папа Инэль вам уже триста тысяч золотых выделил, что бы его дочурка домой не вернулась — Элл накрыл волной ужаса жителей города — Но можешь поторговаться. Ещё тысяч двести золотом возьмете. А клочек земли — сами выберете. Как я понимаю, там ни одно вампирское Гнездо построится?

— Ну, слушай, почему ты такой умный? — Ди досадливо покосилась на жениха — Шесть Гнезд будет. Для начала. Это наши девочки ещё не всех вампиров в ласковые лапки пристроили. А тебе что, немножко земельки жалко? Для бедненьких эльфиечек? Жмотяра ты, вот.

— Ди, вы очередную Вампирскую Пустошь решили построить? — Элл расхохотался, привязывая своего драка к дереву — Да не жалко мне землицы. Вы же все равно отожмете все, что вам нравится. И что не нравится, тоже заберете. Нахальные девчонки.

— А за нахальных девушек по голове не получишь? — Дианэль решительно закатала рукава на рубашке — Слушай, ты, наглохам, сам ударишься, или тебе помочь?

— Ди, не провоцируй, а то мы до Храма не доедем — Элл забрал поводья белой драки у невесты — И наша первая брачная ночь будет в корнях этого дерева. А что, я не против.

— Зато я против — Дианель ударила с разворота в голову Элла, впрочем удар он отбил легким движением крыла — Я красивую свадьбу хочу! В платье! Нормальном платье, для невест!

— Будешь драться, по поводу платья можешь помечтать — Элл прижал к себе Дианэль — И по поводу бельишка. Рон, а у нас опять гости. Опять дроу. Вот же неугомонные.

— Нет уже никого, зачистили мы территорию — Вампир стряхнул с меча остатки крови — Элл, а ты правда готов нам земли отжать? Обязан буду. Нам с женой хватит совсем немного. Только для постройки дома. И ещё немного, для детей. Сколько золотом надо отдать?

— Нисколько — Ди вспрыгнула на жениха и с торжествующим криком села вампиру на холку — Элл, я полетать хочу! Могу я на такую малость рассчитывать? Ой, ты что творишь? Я хотела полетать, а не свалиться с тебя! Элл, хватит хулиганить! Я же и правда сейчас упаду! Элл, ну ты попал, сейчас я тебе в холку зубками вопьюсь. Хотя твою шкуру моими зубками не прокусишь. Элл, поставь меня на землю! Хотя, не надо. Давай ещё полетаем? Немного? Элл, а у тебя такие крылья красивые. А у наших детей такие же будут? Хотя, мы же с тобой ещё в развод уйдем! А может, разводиться не будем? Нам тут домик подарили. Поделим по братски. Тебе левая сторона, мне правая. Усё по честному!

— А спальню мы поделим на пространство на двоих, не менее, чем по честному — Элл схлопнул свои смертоубийственные крылья — Тебе левая половина кроватки, мне правая. А детей как делить будем? После кроватки? Я претендую на сыночков, лапочек — дочек можешь себе оставить. Хотя и это не факт, я на девочек тоже посмотреть хочу. В общем — наши дети — они мои. Все. И мальчики, и девочки. Все мои. И хватит драться, Ди! Что бы менять убить — это надо очень постараться. Ди, я Высший вампир, крылатый. Меня убивать можно очень долго и упорно. И то вряд ли получится. И хватит кусаться! Ты мою шкуру всё равно не прокусишь! Ой, это уже я погорячился. ДИ, а по попе тебе сейчас не прилетит? Харе меня кусать. Зацелую же дурную…

Эпилог

Десять лет спустя:

— Так это что ещё за демонстрация протеста? — Эльфийка гневно смотрела на детей, которых муж только что снял с дерущихся драков — Нет, это не мои дети! У меня они послушные были! А не эти исчадия Инферно! Вампирка, ну и кого мы вырастили?

— Что выросло, то и выросло — Эллиан с трудом взял под контроль бесящихся драков — А там ещё твоя сестричка приехала. Вместе с детьми. А нам не пора куда-нибудь эвакуироваться? Подальше отсюда. Пока эти очень умные дети нам весь замок не угробили.

— Как вариант — давай к Торри в склеп попросимся? — Ди смотрела затравленным взглядом на детей — Хотя не вариант, они нам ещё и своих детей подсунут. А давай к Гроулу сбежим? Хотя тоже не вариант, у них уже трое троллят. А вот наших детей надо бы выпороть!

— А мы не ваши, мы бабушкины и дедушкины. Правда, Милк? — Дети взялись за руки и пошли в сторону Замка — А если вам свой ребенок нужен для воспитания — то спальня в той стороне. Идите, делайте себе ребенка. А нам некогда, там бабушка мне пару колечек принесла, а дедушка Эльф братику парочку мечей. Так что мы очень заняты. А если вам заняться нечем — то спальня вооон там. Займитесь делом. А нас воспитывать бесполезно. Нам бабушки и дедушки уже рассказали, откуда у них столько седых волос.

Оглавление

Пролог

Часть первая

Часть вторая

Часть третья

Часть четвертая

Часть пятая

Часть шестая

Часть седьмая

Часть восьмая

Часть девятая

Часть десятая

Часть одиннадцатая

Часть двенадцатая

Часть тринадцатая

Часть четырнадцатая

Часть пятнадцатая

Часть шестнадцатая

Часть семнадцатая

Часть восемнадцатая

Часть девятнадцатая

Часть двадцатая

Часть двадцать первая

Часть двадцать вторая

Часть двадцать третья

Часть двадцать четвертая

Часть двадцать пятая

Часть двадцать шестая

Часть двадцать седьмая

Эпилог