Ведьма жжёт или отбор для императора (СИ) [Stacy Amor] (fb2) читать онлайн

Деса Катарина де Тион, одна из принцесс Датхара — вассального южного государства. По слухам у правителя сбежала старшая дочь Александра и ее розыск поручили моему несостоявшемуся жениху Милиру. Похоже пока безуспешно, старшая принцесса еще не найдена, иначе сама была бы на отборе. Но вернемся к младшей, она была юной девятнадцатилетней блондинкой с синими глазами, которая во время завтрака часто говорила невпопад. Я и Арлинда переглянулись, надеюсь эта строгая женщина возьмет ее под свое крыло.

Деса Ольнея де Гринберг, дочь герцога де Гринберга, одного из самых богатых людей в стране. Запомнила я ее по надменному лицу. Видимо девушка считала, что я и Кора ей не ровня. Посмотрим, дорогая, как пройдет отбор для тебя.

Деса Жизель Арверас — драконица. С ней мы были заочно знакомы, так как ее брат близко общался с моим, но мы никогда не встречались, сказалась разница в возрасте. Девушка была темноволосой красавицей, как и присуще драконам. Прекрасно поддерживала беседу, вела себя как истинная аристократка — умница. Пока болею за нее.

Деса Ирлисса Дамарис, — тоже драконица. Девушка мне тоже понравилась. У драконов очень красивые тонкие черты лица. Как правило, все они обладали темными локонами и карими глазами, Ирлисса исключением не была, но тоже отличилась безукоризненной вежливостью и почтением ко мне.

И последняя, Лидия де Врие, рыжая как спелый плод карамболы, с веснушками, рассыпавшимися по всей мордашке, зелеными глазами и воинственным поведением. Посмотришь так на нас двоих и задумаешься, кто же из нас ведьма. Де Врие — человеческие маги. Ее отец стал великим артефактором, девушка обладала таким же даром, и явилась к нам, в отличии от остальных, не в платье, а в брюках, корсете и зеленой рубашке. На голове держались окуляры. По ней видно, что этот отбор ей как мертвецу мозги — не нужен. Таких я уважала, девочка хотела оставить след за собой, а не быть обычным придатком у мужчин. Поможем.

В целом, завтрак прошел хорошо. Девушки немного оттаяли, перестали смущаться. Этому очень помогла Кора. Когда вся эта компания узнала, что помогает мне не только строгая блюстительница этикета, но еще и самая известная модистка Аридии, они весело защебетали о последних веяниях моды. Несчастная Арлинда, которая про одежду знала только одно: костюм должен быть практичный, как каждой вошке по дорожке, не знала куда себя деть. Я сочувствующе положила руку на ее кисть, пусть не думает, что я злобная и пафосная мегера, могу и добренькой побыть ради разнообразия.

Как ни странно, она посмотрела на меня с благодарностью. Вот и маленькая победа — миром правит любовь и добродетель, а они, как известно, слепы и злы, иначе Арлинда от одного касания ведьмы так не размякла бы.

— Десая Риверс, — услышала я высокомерный голос с другой стороны стола, имени девушки я не запомнила, одно могу сказать — стерва. И голос, и наружность — все выдает склочницу. — Могу я поинтересоваться?

— Поинтересуйтесь, — я откинулась на спинку стула.

В воздухе запахло грозой.

Вокруг стало тихо, Кора подпирала свой подбородок рукой в ожидании возможного скандала, Герман, чувствуя общие настроения, распушил хвост, готовясь вцепиться в волосы чванливой барышни. Остальные девушки притихли, а Арлинда притворилась, ммммм…….совой — молчала и водила глазами от меня к невесте-претендентке.

— Почему Его величество поручил именно Вам, — она выделила обращение, — обычной десае проводить отбор? Почему я должна подчиняться горожанке? — Стефания, вспомнила я имя этой змейки-канарейки, поводила глазами по моей фигуре, — или Вы обладаете какими-то углубленными компетенциями о которых нам не сообщили? — она многозначительно посмотрела на меня.

Чем обладаю? Это она намекает, что я любовница императора? Вот же стерва крашеная, или не крашеная — пока я не выдирала ее волосы, уверенности в натуральности оттенка не было.

— Дорогая деса Стефания, — вкрадчиво заговорила я.

Моя подруга и фамильяр подобрались: чувствуют, что пахнет жареным, а точнее жареной курицей, которую я могу подать на весь императорский стол.

— Вы могли бы пропускать слова не только через рот, но и еще через мозг.

— Что ты сказала, плебейка? — весь лоск спал с аристократки.

Но тут распахнулись двери, и мы обе отвлеклись от нашей перепалки на входящего.

В зал, чеканя шаг, вошел Его величество Ревенер Миртеорон, а за ним еще два стражника и его главный помощник, и мой уже старый знакомый, гном Карганс Торжетель.

— Деса де Бернар, — громко провозгласил монарх. Моя противница вся сжалась от его тона. — Кто Вам позволил неуважительно разговаривать с главной распорядительницей отбора?

— Ваше величество, — заискивающе начала девушка.

— Я не закончил! — он окинул взглядом всю нашу группу.

Все повскакивали с места, и я в том числе, и склонились в поклонах к императору.

— Сядьте девушки! И запомните, — он мазнул взглядом по мне, — к десае распорядительнице относится как ко мне, она для Вас здесь мать и глава.

Мать? Он сказал мать? Вообще-то возраст женщин зависит только от планов на будущее, а я обзаводиться потомством в ближайшее время не желала.

Его Величество продолжил:

— А что, да Вас, деса де Бернар, вынужден с Вами распрощаться, — он развел руками, — Вы не уважаете выбор императора, а значит и меня самого. Это важное качество для моей будущей супруги.

Мне даже стало жалко девочку. Немного. Ну, ляпнула не подумав, но и вступиться я не решилась — окажусь сейчас на месте этой недалекой дур…..десы.

— Ваше Величество, — тихонько прошелестела она, — прошу меня извинить. Я не хотела обидеть десаю Риверс.

— Но обидели! — Припечатал он и кивнул гному.

Гном в свою очередь кивнул стражу.

Хорошо хоть страж никому не кивнул, а то какой-то круговорот кивков в природе, а взял и вывел девушку за пределы столовой.

— И их осталось девятнадцать, — тихо, почти про себя проговорила Арлинда.

Быстро прибежали слуги и принесли кресло для императора. Он занял свое место за противоположным концом стола, которое так скандально покинула Стефания, и кивнул в мою сторону.

— Как Вы устроились?

— Вы мне, Ваше Величество? — оглянулась я по сторонам.

— Конечно, самое главное, хорошо устроить ведьму. — он пытливым взглядом изучал меня, — Как говорила еще моя бабка: «Ведьмы, обиженные на людей, убегают в лес».

— И кошмарят народ, — добавила я.

А что? Не только у императора бабушка цитатами сыпала.

Наш монарх улыбнулся — это пока…….пока он близко не познакомился с моим темпераментом. Правда, есть возможность быть раскрытой заранее: его брат водил крепкую дружбу с Себастьяном, а значит мой братец мог предупредить о моем несносном характере.

Но, как водится верной подданной, я благоговела и тупо улыбалась любому жесту этого мужчины. Я так делала, девушки так делали, Кора вот тоже идиотничала, одна Арлинда оставалась невозмутимой.

— Спасибо, все отлично, Ваше Величество, — сменила тон на более серьезный.

Все присутствующие сделали вид, что мою предпоследнюю фразу никто не слышал.

— А Вы, десая Мартинс? — Обратился император к моей подруге, — Есть ли у Вас какие-то пожелания?

Моя пантерка даже растерялась.

— Благодарю, Ваше величество, но все хорошо, — она усиленно закивала.

Он радостно потер руки.

— Тогда приступим к завтраку.

Лакеи тут же выбежали из смежной комнаты и занесли еще с десяток новых блюд. Мы — все присутствующие девочки (а я настаиваю, что все присутствующие — девочки) при императоре есть не могли, сильно стеснялись, так и сидели, ковыряя вилками то, что лежало на тарелках.

Через полчаса Ревенер — император Аридии встал и громко сказал:

— Спасибо всем за завтрак! Вас, — уже обращаясь ко мне, — десая Риверс жду за ужином в гостиной. Деса Арлинда Вас проводит. Милые десы, — он галантно поклонился, — с Вами я теперь увижусь уже на самом отборе.

Женщины, расчувствовавшись от учтивого прощания, присели в глубоких реверансах.

Все в задумчивости разошлись.

Кора и Герман прошли в мои покои, куда нас проводила деса воспитательница.

— Вот это да, — с облегчением выдохнула Коралина, — не ожидала, что на первом же завтраке объявится сам император. Хорошо, что все закончилось.

— Ага, это тебе хорошо, — невесело улыбнулась я, — а мне еще дела девушек изучать и с императором общаться.

— Дело-дрянь, — припечатал фамильяр, — даже не представляю, как ты тут продержишься.

— Ну, тебе стоит практиковаться в обете молчания, — я стрельнула в ласку глазами.

— Давай мы тебя оставим, — Кора понимабще смотрела на стопки документов на кровати, — я погуляю с Германом, может узнаем что-то полезное в замке.

— Спасибо, дорогая, — я была ей очень благодарна.

Всегда считала, что мир слухом полнился, и только позже появилась письменность.

Все меня оставили, а я налила вино в бокал и начала читать личные дела моих подопечных.

Глава 3

Так, шесть девушек я уже запомнила. Одну даже выгнали.

Быстро нашла их досье в папках — в целом больше ничего примечательного. Мне главное имена всех запомнить и не путаться, а вот в дела остальных я вчитывалась более внимательно:

Кларисса де Леруа — светловолосая красавица графства, граничащего с де Россе и де Ланкур, тихая и скромная, даже пары слов за столом не сказала.

Евгения де Робер — вампирша.

«Неожиданно», — я ухмыльнулась. Бледная, волосы темные, глаза темные — загадочная одним словом. Необходимо присмотреться.

Аделаида де Сантин, Мелисса де Бертран, Аннет де Морель — выглядели как тройняшки. При всем желании не запомнить кто из них кто. Все три блондинки с серыми глазами. Вряд ли задержатся, скучные.

Скука, скука, скука.

Дальше рассматривать не стала, познакомимся в процессе. Запомнила уже половину, на данном этапе хватит.

Пока изучала, подошло время обеда. Пищу я принимала в одиночестве, даже немного обиделась — где носит моего фамильяра и подругу? Потом долго придумывала возможные конкурсы на отбор, остановилась на одном. Осталось дождаться встречи с императором. Одобрит ли?

К вечеру мои друзья так и не объявились, я немного начала волноваться, но ко мне зашла Арлинда.

— Десая Риверс, Вы готовы? — она критически меня осмотрела.

— К чему?

— К общению с императором конечно.

Платье я поменяла еще в обед — одела изумрудное, с глубоким вырезом на груди, но закрывавшим все остальное. Оно струилось на мне и подчеркивало все стратегически важные места — одним словом, я красотка. Конечно готова. Что я и озвучила.

Надзирательница еще раз осмотрела меня, и видимо не найдя причин для переодевания, кивком головы указала следовать за ней, что я и сделала.

Покои были совсем рядом — два шага, и я в личном пространстве императора. Это он, конечно, недальновидно поступил. Кто-кто, а ведьмы личные границы мало уважают, а переступают через них, как через мусор на дороге.

Зайдя в гордом одиночестве, Арлинда предпочла остаться за дверью, я присела в книксене перед монархом. Он, в свою очередь пристально обвел мою фигуру (ну знаю я что хороша), жестом пригласил сесть напротив него.

— Приступим-с, — начал мой сюзерен.

Невольно отвела взгляд. Ну до чего красив, чер…….император в смысле.

— Ваше величество, хотелось бы узнать, а что Вы ожидаете от отбора? — очень высоким голосом спросила я. Кто знал, что я могу общаться передачей ультразвука?

— Я? — Он откинулся на диване, — Мне казалось, что словосочетание «отбор невест» уже подразумевает под собой всем понятный смысл. — Он разочарованно посмотрел на меня. А когда брутальный властный мужчина смотрит на меня таким взглядом…….кому я вру: Ревенер Первый — первый, кто так на меня посмотрел.

— Но раз уж Вы просите, ответом будет, что я позвал Вас подобрать мне подходящую невесту.

— Так они все подходящие, — развела я руками, — красивые, воспитанные, аристократки. Можно хоть пару критериев?

— Ну Вы же можете воспользоваться даром?

— Дар — не игрушка. — Я вздохнула. — Могу, но не факт, что Вам такой выбор понравится.

— Что это значит? — Ревенер удивился.

— У всех девушек из благородных семей есть свойство подстраиваться под мужчину. Я могу посмотреть сейчас и отобрать пятерых, а через дня два, когда они узнаю о Вас получше, я выберу уже совершенно других девушек. Может Вы скажете, чего бы Вы хотели от невесты? — Я захлопала ресницами. — А дар используем в финале? Вы же не хотите провести остаток жизни с женщиной, которая идеально Вам подходит, но будет скучной как Арлин……, — тут я прикусила язык, а император укоризненно посмотрел на меня, — как…… — молчание затягивалось, — , ну помогайте Ваше Величество, одна я не справлюсь.

Дракон рассмеялся и взял меня за руку. В груди приятно разлилось странное новое ощущение.

А вот этого нам не надо. А вот давайте этого избежим. Нечего мне с венценосными флиртовать. Тут и так очередь в двадцать человек, в девятнадцать уже точнее. Пока пробьемся — постареем. Но глупо отрицать мысль, что Его Величество мне нравится — Он хорош собой, не тиранит своих слуг (это я так себя имею ввиду), образован. Еще бы корону не носил, сама бы отнесла этого дракона в свое ведьминское логово.

— Хотел бы Вам помочь, но в голову приходит тоже имя, — он наверно тоже весь витал в своих мыслях, так как взгляд на меня не поднял, а рассматривал мою маленькую ладошку лежащую в его обеих руках.

Кхм, — кашлянула, обратив на себя внимание

— Вернемся к дару? У Вас ведь и свой дар имеется, — с насмешливо-томным взглядом кивнула Его величеству, — так можно и всех конкурсанток за день-два проверить.

Никакого во мне чинопочитания. Это я сейчас намекнула государю, чтобы он на парность всех дочерей дворян перепробовал? Остановись, ведьма! Древние жители Аридии до сих пор вспоминают, как наша братия (так можно про девочек говорить?) превосходно горит. Хоть в камин пихай если древесины нехватка. Но когда я хотела, я могла быть убедительной. Это мой император, и как-никак, я желаю ему счастья.

— Хорошо, Лисси, — он опять усмехнулся и выпустил мою руку

А что ему делать? Кидать в костер такую нужную меня рановато.

— Вы умеете убеждать. Рассматривайте девушек, примеряя их на себя.

— Что это значит Ваше Величество?

— Все просто. Мне не нравятся тихие скромные овечки, краснеющие от любого слова мужчины, я люблю уверенных женщин, — хищно мне улыбнулся этот холостяк, — как Вы, но чтобы была готова слушаться меня.

Ага, тебе нужна девушка со своим мнением, которое ты ей в корсет засунешь. Где я тебе такую найду? Стоп! Что значит как я?

Ревенер Миртеорон продолжал:

— Чтобы семья стояла на первом месте и желание родить наследников. Образованная, способная поддерживать беседу, а еще чтобы умела ждать.

— Ждать? — я удивилась, вскинув брови.

— Да, ждать. — Ревенер вздохнул и весь как-то собрался, я бы даже сказала, что напрягся. Было видно, что эта тема ему неприятна. — Я ведь император, у меня много дел и много………кхм-кхм…..женщин. Способную смириться с этим.

— Так они все из знатных семей, — я обреченно вздохнула, — всех аристократок воспитывают в таком ключе.

— Вам это не нравится, Лисси? — спросил император, непозволительно близко наклоняясь ко мне.

— Ну я ведь именно из-за такой участи решила покинуть семью, — прошептала шепотом.

Зайди кто-то посторонний, подумали бы, что встреча двух любовников, а не императора и его распорядительницы.

— Не думал, что Вы романтик, — он не спеша выпрямился и наклонил голову вправо.

— Это не относится к делу, — смущаясь на свою реакцию и жест Его Величества, ответила я.

Ох, не о том мы с императором заговорили. Сама обстановка к деловому общению не располагала. Малая гостиная, вокруг свечи, мы сидим за небольшим столом с закусками и вином. Это то место, где он наверняка принимает членов своей семьи…….и любовниц.

Так, стоп! Не о том я думаю….. или о том? Этот высокопоставленный ящер решил меня в свой гарем записать? Или это своеобразная проверка?

Ревенер, заметив мои заметавшиеся глаза, глотнул вина, и как-бы объясняясь, продолжил:

— Лисси, хотел бы извиниться, что потревожил Вас уже в достаточно позднее время. Я — император. От дел могу скрыться только ближе к ночи, и только в своих личных комнатах.

— Ну что Вы, Ваше Величество, — я скромно опустила взгляд, — если не злоупотреблять властью, то, что вообще с ней делать?

Мой владыка рассмеялся так тепло и по-мальчишески, что напряженность немного оставила нас. Совсем чуть-чуть.

Я засмотрелась на мужчину — про впечатляющую внешность рода Миртеорон я была не только наслышана, но еще и наблюдала до встречи с сюзереном. Бастиан, брат императора, был близким другом Себа, а еще я как раз начала учиться в академии, когда младший Миртеорон занял место ректора, и стал моим куратором-стихийником.

Ааааа, надо вернуть трезвость мыслей. Значит дети, покорность, смиренность и умная. Так и запишем.

— У Вас есть какие-то пожелания к испытаниям на отборе? — я посерьезнела.

— В целом никаких, но хотел бы, чтобы Вы все согласовывали со мной, — я кивнула, я та еще затейница, — ну и обязательная проверка всех девушек на невинность.

Все как в древних сказках у ведьм: если дракону нужна дева, то чтобы не порченая. Но с этим я согласна, как-никак не за конюха замуж выходить будет.

— Что Вы скажете о представлении своих магических даров?

Ревенер, пивший из бокала, немного подавился.

— Это как? Я и так знаю об их силах, как и Вы. Все есть в личных делах, — тон уже стал по настоящему деловым.

Я замялась.

— Ваше величество, я не знаю, какие обязанности должна выполнять королева по долгу службы, но раз уж Вы ищете магичку, то пусть она продемонстрирует свои силы каким-то оригинальным способом. Она таким образом может и любовь народа завоевать, и покажет любовь к искусству и умение мыслить нестандартно. Зажечь огонь, — я щелкнула пальцами и зажгла огненный всполох на руке, — может каждая огневичка. А вот умело преподнести этот дар, — я поднесла руку к губам, дунула на пламя, и оно неясными огненными узорами взметнулось вокруг наших сидящих фигур и красивыми красно-золотыми блестками рассыпалось вокруг нас, — это настоящий талант.

Император задумчиво осмотрел остатки моей блестящей магии и перевел взгляд на меня. Впечатлила, хотя это простой фокус. Вот что значит ведьма с чудинкой. Креатив и отвага — мой девиз.

— Хорошо, объявите девушкам за завтраком.

— Еще, я хотела бы Вас попросить побеседовать с каждой девушкой, чтобы у Вас о них сложилось хоть какое-нибудь мнение.

Ревенер долго молчал. Вообще, по моим ощущениям, ему этот отбор, как пятое колесо в телегу.

— Я подумаю, — изрек наконец император.

Я вскочила с места, но Его Величество властным жестом указал сесть обратно.

— Все завтраки Вы проводите с конкурсантками, обеды отводятся на испытания и Ваше личное время. Но каждый день прошу Вас ужинать здесь, у меня, чтобы отчитаться.

— Как Вам будет угодно, — я опустила подбородок.

— Завтра планируется прием с прессой в саду, — он улыбнулся, — Вашей подруге должны были доставить приглашение.

Точно, было такое. А мы все гадали, почему я не получила, и от кого оно.

— Спасибо за предупреждение, — я просияла, — А также сможем с Вами оценить умение невест вести себя на публике

Еще минут пять я просидела у владыки, а потом попросилась к себе. Неуютно, знаете ли, вкушать пищу, когда тебя всю изучают и оценивают представители императорской фамилии.

Монарх с задумчивым выражением лица отпустил к себе.

Надо будет распорядиться на кухне, что ужинаю то я каждый день с императором, а потом еще ужинаю сама с собой, или с моими друзьями-потеряшками.

За остаток дня так и не выяснила где их носит.

Но они сами объявились, в дверь в мои покои, и, как в этом дворце водится, без стука залетелели Кора и Герман.

— Слышала?! — Визгливо начала моя ласка, — всю крыло с девицами на ушах стоит.

— Так это крыло с девицами. Они стоят на ушах, даже если в покоях стакан разобьют, — вяло отреагировала я.

— Да она не понимает, — вымученно улыбнулась Кора.

— Все я понимаю! — Не согласилась я. — А что происходит?

— Стоп, кошка драная, — зарычал Герман на Кору, — хозяйка моя, девушки ее, значит мне ей и рассказывать.

Оборотница только глаза закатила.

Интересно, что между ними произошло? Кору он обычно больше уважал, чем меня.

— Там сейчас твои подопечные, — и он туда же, я только конкурсы придумывать собиралась, а мне целый выводок незрелых барышень всучить пытаются, — подерутся с гаремом императора. Арлинда пытается всех успокоить, просила позвать тебя, — закончил радостно фамильяр.

— Твою орочью бабушку! — Ругнулась я, и заспешила в покои девиц.

Ревенер тот еще мудрец, додумался старый гарем с новым разместить. Мне еще драки не хватало. Оценим умение вести себя на публике, ага.

Подходя к гостиной услышала сто разных надрывных голосов. Зайдя в просторную комнату заметила, что пять знакомых мне лиц, во главе с Ольнеей де Гринберг стоят и верещат в сторону уже не знакомых мне дам. Отовсюду крики и слезы.

И кто так убивается? Так вы не убьетесь.

Свистом угомонила возможную потасовку. Хотя……тоже мне, драка. Слезами бы друг друга залили?

Арлинда с укором посмотрела на меня. А что я? Соплями драке не поможешь, а вот уверенные удары с обоих рук вполне.

Кора встала позади меня сложив на груди руки в ожидании моей кровавой расправы. Герман проскакав сначала по Коре, запрыгнул мне на шею, обернувшись как воротник.

— Кого-то убили? — надменно спросила я мадам-этикет.

— Нет, но собирались.

Внезапно. Я даже вздрогнула, но увидев еле заметную улыбку у Арлинды на лице, сразу расслабилась. А ты, синий чулок, не так проста.

— В чем причина конфликта, — обратилась я к Ольнее.

— Эти…….подстилки, — фу, как грубо, — пришли и начали расспрашивать у нас причины участия в отборе, а эта, — указала моя конкурсантка на высокую брюнетку в воздушном платье, — еще и посмела утверждать, что Его Величество, даже остановив выбор на ком-то из нас, гарем не распустит, а ее так точно, оставит подле себя. Мало того, что они посмели явиться к аристократкам, так они нам еще и указания давать будут? — высоко вскинула подбородок гордая дочь края утесов

Я прошлась между девушками, оценивая сказанное и вглядываясь во внешность этой фаворитки Ревенера, на которую задиралась Ольнея. Она правда очень хороша: молодая, фигуристая, с доходящими до бедер волосами и пронзительными темными глазами. Рядом с такими женщины часто начинают чувствовать себя не уверенно. Но не я, и не моя подруга. Опыт и придурь всегда победят молодость и энтузиазм.

— Во-первых, — властно начала я, — одна из Вас будущая жена императора, Вас в семье воспитывали с осознанием того, что Вы не будете единственной у супруга.

— А как же парность? — испуганно спросила девушка из стайки Ольнеи, Кларисса кажется.

— А Вы рискнете своей невинностью ради, — я подчеркнула, — возможной парности. Выйдя с отбора, Вы останетесь желанной партией для любого аристократа. А если будем устраивать такого рода проверки, останетесь ли все такой же желанной партией?

Гул поникших голосов подтвердил мою мысль.

Во-вторых, — я опять кинулась к главной защитнице конкурсанток, — кто Вас учил так неизящно выражаться? Вы же деса. Десы не распускают руки, слезы и вой, их сила — слово и порядочная порция сарказма.

Эвона как я завернула. После отбора в политики пойду.

— То-то Вы войдя сюда, свистнули, — съязвила де Гринберг.

Я подняла одну бровь, Кора позади меня вздохнула.

— Я десая и ведьма, деса де Гринберг, могу и свистнуть, могу и в ребра заклятием приложить.

Моя противница промолчала и опустила глаза.

— А Вы, девушки, — я обратилась к наложницам, — какое Вам дело до свадьбы императора? Это государственные дела, их и без Вас решат.

Никто не успел мне ответить, в зал вошел хлопая в ладоши Милир.

Ликуй! Пронырливый дознаватель! Первый день, а у меня уже драка. Вот надо тебе сейчас появиться? Я такую речь заготовила. Эти куриц……лебеди меня нормального ужина лишили, а я сейчас их сна лишу. Весь праздник отмщения мне обломал.

— Здравствуйте десы, — поклонился этот пытливый драконище барышням и Арлинде, — и десаи, — этот кивок он адресовал мне, Коре и обитательницам гарема, — если никто не возражает, умыкну от Вас дворцовую распорядительницу.

— Возражает, — крикнула я, — порядочные десаи наедине с драконами не остаются, — закончила капризным тоном.

А Герман, пристроившийся на моей шее тихонько бурчал:

— А если остаются, то драконятся.

Милир устало посмотрел на меня.

Да знаю я, какая я заноза. Скажи спасибо, избавила от участи моего супруга.

— Пойдем Лисси, — он взял меня под локоть, — тебе этот разговор нужен также, как и мне, — и кивнул статс-даме, — деса Арлинда, проводите девушек? Кора, рад был повидаться.

— Стойте, дес Ойлистрей — я выхватила руку, — во-первых, куда ведешь и зачем? А во-вторых будет после во-первых.

— Десая Риверс, — явно злился мой бывший жених, — нам необходимо обстоятельно проговорить детали первого испытания невест.

— Первое испытание?

— Вы слышали, да?

— Когда? Мы успеем подготовиться?

Шепотки раздавались из угла участниц отбора.

Я критически посмотрела на своих девочек (ну все, привет, я считаю их своими) и взглядом заставила всех заткнуться.

— Хорошо, дес дознаватель, — теперь я сама подавала руку, — Кора, — подозвала я подругу, как будто свою горничную, — забери Германа пожалуйста.

Тот не упирался, устал. Завтра с ним побеседуем.

И дала себя увести из женской части дворца. Но, для всех обитателей этого места, меня увел не дознаватель — а я сама позволила это сделать.

Мы достаточно долго шли по бесконечным коридорам с гобеленами и портретами. Я витала в своих мыслях, посматривая на старого знакомого, язык не поворачивался назвать его другом, хотя мне хотелось, а он сохранял невозмутимое выражение лица.

Первой не выдержала я, терпение никогда не было моей добродетельностью.

— Милир, не томи, зачем позвал?

Мой попутчик прищурил взгляд,

— Что там у Вас произошло?

— Ничего, стоящего внимания главного дознавателя, — закатила глаза.

— У главного дознавателя главный приоритет — безопасность императора, — он насмешливо взглянул, — даже от стайки девиц и ведьмы может исходить угроза.

— Быть неожиданно женатым? — я скептично подняла бровь.

— И это тоже.

— Тогда ты не вовремя, это ожиданно, — не сдалась я, — и по желанию нашего мудрейшего, — для полноты картины поводила вверх-вниз бровями.

Милир не выдержал.

Не могли мы стать супругами — я язва, а он вспыльчивый. Да мы бы убили друг друга. Ой!

— Что там произошло, Элисабет, — дракон прижал меня к стене, выставив обе руки вблизи от моего лица.

Жестом я прониклась и запищала:

— Да ничего, гарем с невестами императора не поделили, я успокоила, все?

Дознаватель все еще нависал надо мной.

— Надеюсь это не будет проблемой?

— Надеюсь это не будет проблемой — детским голосом передразнила я.

Что ты хочешь от меня, ящер однохвостный? Ведь не про скандальчик позвал поговорить.

— Лисси, — убрал руки Милир, — ты хоть когда-то можешь быть серьезной.

— Иногда надо рассмешить людей, чтобы отвлечь их от намерения Вас сжечь, — мое серьезное лицо подтверждало мою позицию.

— Кто это сказал? — дракон в мудрость изречения не поверил.

— Хотела бы сказать что мой папа, ой, — испугалась я, когда Милир опять выставил руку перед моим лицом, отрывая все попытки бегства от стены.

— Лисси, — зарычал дознаватель, — и рывком и уже за предплечье потащил к себе в кабинет. Ну что за звериные замашки

Так мы и зашли, точнее втащились. Под мы я подразумеваю себя, свою оскорбленную гордость и ведьминское злопамятство. С ним вообще не рекомендую встречаться.

Милир рывком садил меня в кресло перед столом и сел напротив.

— Что ты себе позволяешь? — вскрикнула я, потирая предплечье.

Такое чувство, что мой бывший жених совсем не понимает, какие ощущения наводит на женщин. А на меня вдвойне. Я еще час назад с Его Величеством общалась. У меня, можно сказать, девичья травма.

— Успокойся, — он сложил руки перед собой —, когда с тобой начинаешь по-хорошему, ты ведешь себя как асвайновская коза.

Кто?!!!! Мать твою, драконица!!! Кто??!!! Я коза?????Флер романтизма сняло рукой.

Взрывом этого дракона не убить, да и проблем потом не оберешься. Но опыт подсказывал мне, что когда у дракона нехватка конечностей, бегают и летают они значительно медленее.

Я тихонечко стрельнула заклинанием в Милира. Но……это главный дознаватель, ребята, там шансов………. как у меня выиграть отбор. Конечно, этот чешуйчатый, готовый к моим сюрпризам, отрекошетил артефактом это заклятие в меня же, и у меня онемела левая нога.

— Ты успокоилась наконец, Лисси? — ухмыльнулся Милир, встав со стула и подойдя ко мне, — я готов направить на тебя заклинание немоты, посоревнуемся в реакциях?

Я обреченно кивнула. Буду молчать как рыба.

«Не бей, не плюйся, не кричи!» — учила меня моя бабушка, если ситуация патовая.

— Мне нужно донести до твоей дурной головки, — подошел ко мне дознаватель, — что отбор не просто отбор, а еще и место политических интриг.

Я не выдержала.

— Мир, — назвала его старым дружеским обращением, — я все понимаю. И слежу за сказанным. Просто это для дворца слишком, — «слишком» я подчеркнула, — а так, я знаю, что я делаю.

Мой бывший жених сел в кресло.

— Нет, — он твердо припечатал, посмотрел вокруг себя и продолжил, — я думаю, что тебе можно сказать, но держи это в секрете. Если пойдут слухи, пойму от кого.

Я обреченно вздохнула. В кабинете Милира говорить мне не полагалось. Спасибо дышать разрешили.

— Как известно, мы в состоянии войны с Ваохом, — начал дознаватель, — а значит и страна кишмя кишит их шпионами и агентами. И я, и Его Величество уверенны, что на отборе это тоже проявиться.

Я удивленно вскинула свои брови, которые сегодня держались прям в тонусе. Выдержали и девиц, и императора, и Милира. И продолжают вскидываться.

— А зачем устраивать отбор сейчас?

— Это идеальное время и событие, что прощупать лояльность аристократических семей, — он объяснял мне, словно я ребенок, — так сможем узнать кто верен короне, а кто стал последователем врага.

Вот оно что. Отбор — проверка на вшивость для благородных фамилий.

Радует, что де Ривард не рассматривают как предателей, раз я распорядительница.

Я кивнула Милиру.

— Позволь мне уйти, — я указала на обездвиженную ногу, — был тяжелый день. Я правда прониклась твоим сообщением и продумаю свои действия. С тобой, естественно я буду совещаться, — я обреченно вздыхала и кривилась.

— Хорошо, Лисси, — удивился моей сговорчивости Милир.

Мужчины — существа примитивные. Я устала, весь день на ногах, вся по руку в событиях и по локоть во впечатлениях. Еще и ногой двигать около 8 часов не смогу. Я сейчас согласна на все. Но дознаватель этого факта не просек.

— Отнести тебя в спальню? — он улыбнулся.

Не смотря на двусмысленность фразы, я указала пальцем на свою ногу

— Несите, господин дознаватель.

И он понес. Я для него пушинка.

Пока брели по коридору, на встречу нам шли служащие дворца и лакеи. Каждый считал своим долгом кивнуть мужчине и мне, а пройдя мимо нас, обернуться и долго всматриваться в нашу пару.

Я для полноты картинки еще и руку вокруг шеи дракона обернула. Так и мне удобнее, и ему приятнее.

Хорошо нести недалеко, мы уже находились в крыле приближенных к императору и там же находились императорские покои. Рядом с моими, которые, буквально, в одном коридоре.

Милир поставил меня возле косяка, чтобы не свалилась, даже по плечу похлопал пару раз для пущей уверенности в моей устойчивости, и начал открывать дверь.

Но я была бы не я, если бы не попала в идиотскую ситуацию посреди императорского коридора.

— Дес, дознаватель! — Громко оповестил входящий, которого мы опознали как Ревенера Первого. — А могу я узнать, что Вы забыли в спальне распорядительницы? — дракон внимательно всматривался в наши лица.

Милир взглядом указал мне говорить, но я молчала и все выше поднимала свои брови. По очереди.

А что ты хотел, дорогой друг? Сам принес, сам и отдувайся.

Его Величество следил за нашей молчаливой, но очень показательной перепалкой взглядами и не выдержал.

— Я дождусь ответа?

— Ваше величество, — начал объясняться Милир, злобно посматривая на меня, — у нас с десаей Риверс вышел спор о заклинаниях, и одно из них случайно отрекошетило по ее ноге. Она была не в состоянии дойти, пришлось прийти на помощь.

— Все так, Ваше Величество, — я пискнула.

Смотрит так яростно. Страшно, аж жуть!

— А почему не применил заклятье обратного воздействия? — и не дождавшись объяснения запустил в меня плетением, — решил воспользоваться беспомощностью десы?

В этот момент дознаватель криком попытался остановить императора:

— Нельзя, она же ведьминское заклинание использовала!

А я упала прямо в руки Его Величества. В весьма теплые, и достаточно умелые в подхватывании дам, руки.

— Она же ведьма, Ваше Величества, — уже медленно объяснял мой бывший жених нашему монарху, — и заклинание с использованием артефакта с защитой от ведьм. По ней еще 8 часов все плетения или в обратном порядке бьют, или просто не работают.

Я покивала, все еще пребывая в некотором шоке. А венценосный дракон выпрямил мою фигуру, придерживая за талию.

И так, очень близко и глядя мне в лицо сказал:

— Вы распорядительница всего один день, десая Риверс, а Вы уже весь мой дворец на уши поставили: и драку утихомирили, и невеста Вас оскорбила, а поздно вечером Вы так торопились с ужина, чтобы приготовиться ко сну, а в итоге, — повелитель сжал талию сильнее, — я нахожу Вас валяющейся около двери с Милиром. — Он недовольно посмотрел на мужчину.

— Простите, Ваше Величество, — я опустила взгляд, но тут же его подняла и ухмыльнулась, — талантливые люди просто так на дороге не валяются. Явно что-то случилось.

Милир, молчавший до этого, очень громко вздохнул и устало взъерошил волосы.

— Позвольте, я провожу десаю.

— Нет, Милир, идите. Завтра утром и так жду Вас с докладом, идите отдыхать, а десаю распорядительницу я провожу сам, — он плотоядным взглядом посмотрел на меня.

Мой бывший жених вопросительным взмахом брови и еле заметным кивком выразил обеспокоенность. Я легонько помотала головой. Ему проблем из-за меня с императором не нужно. Заметила тревожные нотки в его глазах, но ничего не поделать. Дознаватель торопливо вышел, скрываясь за углом злополучного коридора.

— Лисси, можно же так Вас называть? — Император подхватил меня на руки и занес в комнату.

— Да, Ваше Величество?

— Где Вас расположить? Могу прислать Ваших служанок и подругу?

Герман выпрыгнул из угла, быстро побежал в мою сторону, но завидев монаршую особу остановился, попятился и скрылся в другой комнате. Маленький предатель. Ты бы так с невестами помалкивал и прятался. А то: «Вот, я видел, сейчас ножами друг друга пырнут, пойдем скорее посмотрим».

— Будет неплохо, Ваше Величество, если пришлете служанок, и посадите здесь, — я пальцем указала на кушетку около окна, но мы оба посмотрели на постель.

— Лисси, — томно начал мужчина, все еще держа меня на руках — Вы вероятно почувствовали мой интерес к Вам.

Недолго интрига хранилась. Я к такому недвусмысленному флирту не готова, так что как сказала бы кровь здорового дракона: «Пора сворачиваться».

— Ценю Ваше внимание, мой император, — скромно потупила взгляд, — но я в Вашем любовном треугольника участвовать не буду. Вас там и так больше двадцати, — я слабенько улыбнулась.

— Ценю Вашу прямолинейность, Лисси, — монарх опустил меня из кольца рук, — тогда оставлю Вас и позову прислугу.

И вышел. Интересно, чем мне грозит весь сегодняшний фарс?

— И как это понимать? — Ласка впрыгнула ко мне на руки.

Ответить не успела, так как зашли девушки дворца и стали помогать мне раздеваться. Заодно оповестили, что завтра состоится прием в саду, на котором будет пресса и представители всей аристократии.

Расположив меня на кровати и пожелав спокойной ночи, горничные удалились, перешептываясь между собой. Как нес меня Милир видел весь дворец.

Герман кружась на одеяле, тихо проворчал:

— Объяснения то будут, Лисси?

— Мне бы самой хоть что-нибудь понимать, — в задумчивости проговорила я.

В дверь тихонечко постучались. Ну не дворец, а общественный туалет. Уверенна, что сегодня в тронном зале такой проходимости не было, как в моей комнате.

— Войдите.

Ко мне прошмыгнула Кора в ярко-синем пеньюаре и позвякивая двумя бокалами.

— Ты так пришла? — моя челюсть отпала, — как к тебе отнеслись лакеи?

— О, брось, — махнула подруга рукой, — сегодня гвоздь программы ты и твои покатушки на драконе-дознавателе, — и подмигнула мне, — даже если будут сплетничать о моем виде, то я просто потеряюсь на твоем фоне.

Герман, открыв один глаз, едко заметил:

— Хорошо, что никто не видел как ее на руках в комнату заносил Его Величество. Вот тут точно бы пошли разговоры.

Кора засияла как золотой соверен (монета в Аридии) и глазами еще поводила, для верности.

— Разговоры всегда ходят, — я вяло отреагировала на колкость фамильяра и воодушевленный взгляд оборотницы.

Раздался звук вскрытия пробки от бутылки. Это я в своей задумчивости пропустила, что Коралина Мартинс одновременно может совмещать три вещи: сплетничать, поправлять платье и прическу, и открывать вино. Браво, дорогая, ты настоящий друг.

— Тогда и мне налейте, — зафырчал фамильяр, — какой нервный день.

— Так, рассказывай все сначала, — разлив по бокалам вино и отдав мне мой, Кора наколдовала из наволочки миску для Германа, — как прошел ужин с Его Величеством? Судя по замечаниям нашего друга, он покорен и отбор закончен.

— Ну как сказать, — я все еще перебирала в голове образы с императором и детали нашего разговора, — мне не очень тонко намекнули, что готовы взять меня в гарем или просто любовницей.

— Даже так? — Кора покраснела. Она знала как я отношусь к таким предложениям. Ханжой я не была, и мужчины у меня были, но в постель с ходу я никогда не бросалась. — А что ты ответила? — поводила она плечом.

— Ну как ты думаешь? — я вздохнула, — Можно сказать отговорилась. Возможно нас завтра погонят из дворца. Сегодня то не могут, — я скривила лицо указывая на многострадальные ноги.

— Лисси, — Коралина ласково погладила меня, — пользуйся вниманием императора, пока есть возможность, — и хищно улыбнувшись, добавила, — Вся власть в руках мужчины, зато мужчина в руках женщины.

— Жаль тебя рядом не было, — я улыбнулась, и мы чокнулись.

— А Вы чем занимались? — я перевела взгляд с подруги на Германа, который усиленно лакалвино.

Надо с ним по-аккуратнее, пьяные ласки хуже пьяных матросов. Пойдет еще всем доказывать, какой он грозный хищник, а не умилительный зверек. Брррр, нет. Я его как-то так ловила.

— Шлялись по дворцу в поисках болтливого рта, — он оторвался от напитка.

— И как? Успешно?

— Да, Кора зашла в гарем, и чего там с ней только не делали, — он саркастически закатил глаза.

Я удивленно посмотрела на оборотницу.

— Лисси, от души советую туда наведаться, — понизила она голос, — во-первых, узнаешь все свежие сплетни, во-вторых, там настоящий салон красоты, а в третьих, они учат всякому интересному обращению с этими. — Ее голос все понижался и понижался.

— С какими этими? — не поняла я.

Коралина выпучила глаза.

— Ну этими, — и многозначительно посмотрела себе между ног.

— Ах, с этими, — наконец до меня дошло, — тогда определенно нужно зайти.

Мы обе засмеялись. А что? Точно зайду, любые знания полезны.

— А по сплетням? — призвала уже к более серьезной теме.

— Да, не сказать, что есть интересные. Девушка, которую ты отчитывала — Селестина, главная наложница императора, он с ней чаще всех проводит ночи. Она из десай и из какого-то южного небольшого королевства. Ее в подарок ему привезли.

Герман добавил:

— Она хитрая, Лисси. И император к ее просьбам относится благосклонно, — он принюхался, — будь с ней осторожна.

— А ты откуда это знаешь?

— Мы еще на кухню заскочили, расспросил своих.

— Своих это кого? — уперла руки в боки, которых у меня конечно не было

— Фамильяров.

Кора истерически засмеялась и………захрюкала.

— Он, хр, хр, он……..

— Да успокойся, — призвала к ответу подругу.

— Он подружился и расспросил курицу, — хохотала дальше Коралина.

Я откинулась на подушки. Кора — оборотень, не ведьма. Ей такого не понять. Фамильяром могло стать любое существо, если Ваша энергетика была схожа. Я всегда игнорировала часто возникающие мысли, почему же мне досталась саркастичная въедливая ласка с небольшой винной зависимостью. Что вы? Я не такая.

Значит на кухне работает повариха-ведьма. Это даже не плохо. Нас не так много, может поделиться какой информацией, тем более мне все равно с поварами о втором ужине договариваться.

— Кора, успокойся, — я улыбнулась, — я же рассказывала, что это не от нас, не от фамильяров не зависит. Вот будет конфуз, если у главной ведьмы императора (а такая, кстати, имелась) фамильяр — свинья. Смирись уже с этой мыслью.

Оборотница, все еще смахивая слезинки от смеха, прошептала.

— Молчу, молчу. Я вообще постараюсь тут всего избегать.

— Вот больная, — подытожил обиженный Герман.

Проболтав еще с час, мы втроем уснули на моей постели. Первая ночь во дворце, а впечатлений…

Глава 4

Из дворца нас не погнали, вопреки моим предсказаниям. Плюс один балл Вам в копилку, Ваше Величество.

Утро точно началось не с кофе, а с жесткого похмелья. Кто же вино пьет, когда истощен магически, да еще из-за заклятья. Дурная ведьма — вот кто.

Разбудила нас деса Арлинда.

— Вставайте, десаи, — теребила она нас за плечи, — сегодня важный день.

«Уважаемая деса Арлина», — думала я про себя: «А тебе никогда не приходило в голову……..копье?». Но вслух произнесла:

— Спасибо деса, постараемся впредь быть более собранными.

— Вы уж постарайтесь, — пробурчала недовольно моя помощница.

— Деса Арлинда, — Кора потянулась, обозначая прекрасный женский силуэт, — не могу не заметить, как Вы внимательны к нуждам и просьбам императора.

— Это так, — твердо и даже с некоторым надрывом сказала, — я его практически воспитала, он для меня как сын.

— Это восхищает, деса, — мягко продолжила подруга, — приятно видеть такую преданность.

— Я верный вассал императорской семье, — гордо ответила женщина и ушла из покоев, решив избежать вопросов.

— Что это было? — спросила я.

— Как что? — Кора усмехнулась, — Кто из нас умный? А кто красивый? — она пощелкала пальцами. — Превращаем врага в друга.

— Это как? — не понял Герман.

— Лестью, катаньем и всяческими уловками, — закончила наш предводитель в юбке.

Теперь и я задумалась, кто же из нас умный, а кто красивый. По ощущениям, я проигрывала в обоих дисциплинах.

— Лисси, — потревожила мои мысли оборотница, — уже десять утра. Тебе разве не пора своих невест считать? — ехидно скривилась она.

— По часам только зелье принимают. А властвовать и унижать можно в любое время. — я недобро улыбнулась.

Собравшись в моей комнате, побрели на завтрак с моей стайкой юных и непорочных дев.

По их постным лицам, поняла, что их утро тоже не задалось.

— Что произошло, девушки? — вопросительно изогнула бровь дугой.

— Десая Риверс, — Ольнея обратилась ко мне, это неожиданно, — мы хотели бы извиниться за вчерашнее поведение.

— Принимаю Ваши извинения, — я кивнула всем и еще один поклон обозначила Ольнее, — ценю проделанную работу над ошибками.

Напряженность за столом спала, и все начали наслаждаться едой.

Вдоволь насытившись, девушки обратились ко мне.

— Десая Риверс, — спросила Катарина де Тион, — вчера было сказано об испытании. Хотелось бы знать к чему готовиться.

— Да, Вы правы девушки, — я немножко напряглась. Дела есть дела. — но сегодня состоится не менее значимое событие.

— Какое?

— Кто так предупреждает?

— А вдруг нет подходящего платья?

Отовсюду слышались звонкие голоски.

Герман гарнул:

— Цыц, девчули!

Я внимательно посмотрела на фамильяра. Мы с ним можем хозяйничать в замке, и я слова ему не скажу, но для девушек мы должны поддерживать мой неоспоримый авторитет.

— Тихо, десы, — уже мягко проговорила я. — Сегодня состоится объявление невест. Вас же еще не видели в свете такого мероприятия. Будет пресса, а также Ваши родители и другие представители благородных семей.

— Да, — вторила моя помощница, — прошу отнестись к этому мероприятию со всей ответственностью, на императоре один отбор не заканчивается.

Ну вот зачем она это сказала, только спугнула моих трепетных ланей.

— Не слушайте десу Арлинду, — я жестом показала ей, что она не права, — а оденет Вас к мероприятию десая Кора, — нашла я подругу глазами.

Девушки воодушевились, а Коралина напротив, сохраняла гробовое молчание. Девушек 19, значит ей до самого приема оказывать им помощь. Я сверкнула не нее глазами: «Ты же понимаешь, почему тебя об этом просят?».

— Насчет первого испытания, — и все замолкли, — оно состоится через два дня после приема. Вам надлежит красиво показать Ваши магические дары.

— Это как, деса ведьма, — пискнул кто-то из моей стайки.

— Ну, я огневик, — я взмахнула руками, повторив вчерашний фокус.

Барышни, наблюдая за маленьким представлением, побледнели. Ага, значит часть из Вас даже магию не развивала. Плохо.

Мы отпустили девушек и остались в четвером, вместе с Арлиндой.

— Деса Арлинда, — начала я, — позвольте подобрать Вам наряд, соответствующий мероприятию.

— Что Вы имеете ввиду? — оскорбилась моя оппонентка.

— Ничего крамольного, — я только устало вздохнула, — давайте не будем отрицать, что появление на празднике в Ваших серых платьях и белом переднике не является формой дворца и не соответствует формату.

Она потупила глаза. Я ласково взяла ее за руку.

— Обещаю, если Вам не понравится, заклинанием верну все обратно, но прошу Вас довериться мне.

— Хор….хорошо, десая Риверс, — тонким голосом ответила моя помощница.

Я кивнула Герману.

— Проводи в гарем, скажи чтобы внешне подготовили как жену императора, а за платьями к Коре, — я глянула в лицо подруге, а та ободряюще кивнула Арлинде.

Так я всех и спровадила. И решила прогуляться до кухни.

— Добрый день, сестра, — поприветствовала я ведьму-повариху, расположившуюся на кухне.

Она обошла мене вокруг и только потом поздоровалась:

— И Вам всего темного-светлого.

— Говоришь, как будто эль предлагаешь, — я улыбнулась.

И мы обе рассмеялись. Внутренний стопор был снят.

— Меня зовут Лисси Риверс, — протянула я руку рыжей ведунье.

— А я Блэр Стоунхейв, — обменялись мы рукопожатиями.

— Рада познакомиться, сестра, — поклонилась я. Среди ведьм существовала иерархия, но, когда нас осталось так мало, ее почти никто не придерживался. А на обозначения аристократов наше сестринство вообще не реагировало. Если ведьма пришла к ведьме — титулы отброшены.

— Я хотела бы с Вами подружиться, — начала я словесную схватку.

— А в чем польза мне? — вторила противница.

— Подберу удобную невесту? — я ухмыльнулась. Такое тоже могло прокатить, не будет драконить главного повара.

— Выслушай ее, — услышала я кудахтанье из под стола. Ага, вот и упомянутый фамильяр. — Она же де Ривард, потенциальная верховная, у нее же бабка ведьма Миллисента

Мы обе — Я и Блэр закатили глаза. Про каждую наследницу родов ведьм говорили, что она верховная, но таковых пока не находилось. Ну и что? Ведьмы уже лет триста так живут, и ничего.

— Блэр, — обратилась к повару, — во-первых хотела поблагодарить за вкусную еду. Она выше всяких похвал. И попросить Вас еще отправлять в мои покои ужин.

— Разве я готовлю маленькими порциями? — Скептично повысила голос ведьма.

— Нет, у меня вообще нет претензий к Вашей работе, но видите ли, — я состроила грустную рожицу, — ужинаю я с императором.

— А, — насмешливо отреагировала моя себеседница, — синдром сытого желудка при властьимущих.

— Что-то вроде того.

— Хорошо, Лисси, — она понимающе кивнула, — я распоряжусь

Еще моя бабушка говорила: «Давайте сперва перекусим, а дружелюбие проявите потом.»

— А во-вторых, — продолжала я, — мне бы хотелось знать больше о жизни во дворе, сплетни, слухи, все что посчитаете нужным рассказать.

Ведьма ощурила глаза и выпрямилась.

— Независимость, — объявила Блэр.

— Что? — не поняла я.

— Мне нужна независимость, — ведьма пожала плечами, — Вы приближены к императору, по слухам он внес Вас в ваши комнаты. Вот и поговорите с ним об этом.

Ее пестрая птичка выглянула из под стола. Раз просят, значит действительно надо.

Меня и Кору только чудом объявили свободными женщинами, по большой любви наших семейств. И то, лишили и титулов, и денег. Хочешь самостоятельности в решениях — умей вертеться. Но большинство женщин оставались под властью мужчин. Даже ведьмы.

— По рукам, — я кивнула Блэр, — не получиться с императором, я дознавателя уговорю.

— Я наслышана, — уставилась в одну точку девушка.

Да, друзьями мы не стали, но хоть какой-то независимый источник информации о дворце открыли.

Проболтав еще с час, узнавая режим работы дворца и собирая в копилку данных, сведения о фаворитках в гареме, пришла к выводу, что Блэр очень ценный союзник. Не чтобы я на войну собиралась, но женщины Ревенера могут попытаться испортить отбор, а значит мне надо держать ушки на макушке.

Я вышла с кухни. Близилось время обеда. Пора и мне начать собираться на праздник.

Проведя достаточно времени, отмокая в ванной в одиночестве, чего мне так не хватало за неполных полтора дня, отправилась творить искусство макияжа.

С Корой мы подружились в академии на почве общих интересов. Эта черноволосая бестия играючи из штор, покрывал, накидок на стульях делала нам модные туалеты, а я, используя ведьминскую силу и сущность (но Вы поняли, какое слово я имела ввиду), умело скрывала подростковые прыщи и другие неровности. Соседки, такие разные, но с такими схожими интересами. Мы просто не могли не подружиться.

Я подчеркнула глаза и свои острые скулы, сделала макияж для опытной и зрелой дамы. Мне не к лицу невинность и наивность. Что странно, что они никогда не были к моему лицу.

Одевалась я без помощи служанок, так как хотела сохранить интригу со своим платьем.

Кора сшила поистине императорский наряд: жесткий корсет с глубокими темно-зелеными проймами и телесной тканью, который подчеркивал мою грудь и не скрывал ни один изгиб, и темно-зеленая в тон юбка до пола с разрезом до бедра, сильно облегающая мои бедра. Скандально? Но мы и не детишки, на императорском отборе. Если все будет чинно-мирно, никому до этого дела не будет.

Я посмотрела на часы в комнате. Неумолимо приближались часы празднования. В дверь постучались и вплыла моя подруга. Вот кто настоящая императрица.

Темно-синее облегающее платье. Грудь не сковывает ни один корсет, открытая спина и узкая юбка, в соответствии с событием, до пола.

— Ты прекрасно выглядишь, — обратилась ко мне оборотница, приблизившись и решившись помочь с застегиванием сережек.

— А ты? — я с укором поглядела не нее, — решила затмить славу меня и невест?

— Лисси, — вздохнула Кора, — но, тут же успокоившись выдохнула, — у меня для тебя сюрприз, — она лукаво взглянула на меня, — и смею надеяться, что приятный.

— Я вся в ожидании, — заломила я руки.

Коралина присвистнула, и в зал степенно вошла наша помощница в отборе деса Арлинда. По которой действительно можно было понять, что она знатная дама, а не прислуга.

В темно золотом, пышном платье, подчеркивавшим ее грудь и смуглость кожи. В гареме ей осветлили волосы, и наша Арлинда стала приятно обладательницей пшеничного цвета волос. Хоть образ был ей в новинку, по ней было видно, что она себе нравится.

Я не стала тревожить ее чувства резкими словами: «Я же говорила!». Пусть радуется себе спокойно, так глядишь и гнома Торжетеля завоюет.

Да-да, я заметила ее взгляды на этого очкарика.

Втроем двинулись на покорение императорского приема. Моих девочек по-началу сопровождали рыцари дворца, а дальше мы с ними встретимся. А Герман решил остаться в покоях. Он никогда не был любителем светских мероприятий.

Сад во дворце ослеплял. Везде развешены бумажные фонарики и всплески магических искр. Мы медленно двинулись вдоль оранжерей. Но тут у Коралины сползла скрытая бретелька. Она нам только подмигнула:

— Я Вас догоню, идите, — поторопила пантера.

— Деса Арлинда, — начала я.

— Можно просто Арлинда, — в неглубоком поклоне присела моя помощница, — спасибо Вам и Коре.

Я кивнула, не буду ее смущать. Мы медленно шли по брущатке, с трудом переставляя каблуки.

— Арлинда, как думаете, что нас ожидает?

— Порча, госпожа ведьма? — она усмехаясь уставилась на меня.

"А ты близка в своих предсказаниях", — подумала я. Но обозначить мысль не успела. К нам брел Его Величество — Ревенер первый, его дознаватель — Милир Ойлистрей, брат — Бастиан, мой бывший ректор, и по видимому сын императора — Ричард.

Я и Арлинда присели в реверансах, насколько позволяли платья.

— Доброго вечера, деса распорядительница, — ухмыльнулся мне монарх, осмотрев меня с ног до головы и хмыкнув, явно впечатленный моим образом.

— Благодарю Вас Ваше Величество, — я немного растерялась от обращения, а также от такого внимания, — Рада видеть Вас в хорошем настроении. Боюсь, Вы немного ошиблись, обращаясь ко мне, — я указала на ошибку.

Вот я ведьма-смертница!! Я указала на ошибку императору. Себастиан, где ты там? Спасай сестру — заклей ей рот.

— Отнюдь, — не растерявшись начал Ревенер, — я возвел Вас и Вашу подругу до дес. Правда землями еще не наделил. Но это пока. — Он подмигнул мне. — Помните, я говорил, что должность распорядителя отбора высокая. Так что, Вы, бывшая деса, теперь опять таковой стали.

— Ваше Величество, — скромненько начала я, — может Вы поторопились?

Бастиан и Ричард за спиной императора обреченно возвели глаза к небу, жест явно с намеком, чтобы я помалкивала. Но и вы обломитесь, благородные десы. Сейчас ведьма Лисси Ривардс, которой сегодня выдали приставку «де» к выдуманной фамилии свернет с пути благоразумия на скользкую дорожку слабоумия и отваги.

К нам подошел слуга и что-то прошептал на ухо Его Величеству. Я за это время только перекинуться многозначительными взглядами с бывшим куратором-ректором. Бастиан был серьезен, но в глазах мелькали смешинки. Принц внимательно меня изучал, но тоже не проронил ни звука.

Ревенер еще раз оглядел меня, поморщился и произнес, поворачиваясь к статс-даме:

— Деса Арлинда, прошу Вас временно присмотреть за невестами, пока распорядительница будет участвовать в разбирательстве.

В чем? Мать моя в туфлях на босу ногу……… в чем?

Моя помощница только кивнула.

Я обреченно поплелась за своими мучителями. К чести отпрыска известной фамилии, Ричард пытался меня развлекать.

— Как Ваше настроение, деса ведьм….. Кхм-кхм….де Риверс.

— Как и Ваше, Ваша светлость, — посмотрела я на принца, — в недоумении.

Видимо младшего Миртеорона я не особенно впечатлила, и он решил мне не отвечать.

— Что происходит? — властно начал император, озираясь по сторонам, когда нас провели в стеклянную оранжерею с розами.

В небольшой толпе стояли семейство де Ардиссов, глава мелко-поместного дворянства оборотней-лисиц. Герцог Эллиот Амирай и его младший брат.

— Ваше Величество, — начал старший из лисьего семейства, — не хотелось бы тревожить Вас с такими незначительными просьбами, — в поклоне склонился Амирай де Ардисс.

— Вы уже побеспокоили, — хмуро вторил Ревенер, — сообщите, зачем позвали.

— Его сиятельство, герцог Эдвард Дуглас, брат герцога Эллиота Дугласа совратил мою младшую дочь Тисаю.

Тут все присутствующие обратили внимание на юную девушку. Не сказать, что она чувствовала хоть толику неловкости.

— Да, Ваше величество, — завопила пышная дама в платье цвета фуксии, — на приеме у императора случилось такое, просто слов нет.

— Я услышу, наконец, что произошло? — Рявкнул наш владыка.

— Я зашла в оранжерею, упустив Тисси, — деса начала заламывать руки и с надрывом продолжила, — а тут моя доченька в руках у этого……..этого самца, — грозно выплюнула.

Бастиан переглядывался с Эллиотом. А Эдвард краснел от злости, выслушивая обвинения десы де Ардисс. Явно имело место сговору, слишком ладно все у этих лисиц.

— Это правда? — строго взглянул на юношу император.

Тот несколько растерялся, но не успел ответить, так как из-за очередного высокого куста вылезла моя подруга.

Ага, я знала, что ты и во дворце приключения найдешь.

— Простите, но нет, — весело вступила моя Кора, перешагивая через лейку и ловя на себе восхищенные взгляды всех мужчин. И удивленные, конечно, — почему это она в кусте сидела?

— Что это значит? — обвел глазами всех присутствующих Его Величество. Его эта ситуация явно утомляла.

— Я зашла в оранжерею вслед юным Дугласом, — начала пантерка, — но он моего присутствия не заметил, а я скрывалась, так как мне было необходимо поправить лиф платья, тут, как понимаете, свидетели не нужны, — она развела кисти рук.

— И? — нетерпеливо вскрикнули три голоса. Император, отец девицы и Эллиот Дуглас.

— Что И? — изогнула бровь моя подружка, — а, Вы не про платье. — Она вздохнула и указала пальцем на растерявшуюся Тисаю. — Девушка зашла одна и плохо восприняла ароматы оранжереи. Вот, и его сиятельство, — она кивнула на парнишку, — подхватил ее на руки, а потом уже прибежали родители, слуги, и в последствии Вы, — она укоризненно глядела на императора.

Да ты бессмертная, да еще и бесстрашная Коралина де Мартелле. Но как складно ты врешь, очевидно же, что это брачная ловушка для младшего Дугласа, а ты умело его покрываешь. Но по традиции, за эти два дня с императором, мы сохраняли серьезные лица даже при полном идиотизме.

— Почему же она такая мокрая? — нашелся де Ардисс.

А ты времени зря не теряешь, хитрый лис.

— Так я ее из лейки полила, — нашлась Кора и пнула рядом стоящую жестяную лейку.

Тут подала голос я.

— А зачем?

— Для убедительности? — вопросительно пожала плечами Кора.

— А почему сразу не вышли? — подал голос Бастиан.

— Хотела посмотреть чем кончится, да и присутствие Вашего Величества, — она почтительно кивнула дракону, — не помешало бы. Иначе мои слова попытались бы оспорить.

— Ну раз все хорошо, тогда пойдемте уже на праздник. Деса де Риверс? — подал мне руку император.

Кора вопросительно подняла брови, услышав обращение. Я все еще улыбаясь своему повелителю, медленно повернулась к подруге и быстро-быстро захлопала ресницами, пыталась ей языком моряков объяснить, что происходит. Но так или иначе, ее пришлось оставить наедине с братьями Дуглас. Пусть сами объясняются с моей подругой и благодарят за спасение. Чувствую, что они попали в долгосрочное рабство.

А где же мои девочки? Я на сегодняшнее мероприятие обещала им еще танцы и веселья дать кроме порчи.

Пока Его Величество вел меня под руку вместе с членами своей семьи, решилась тихонько спросить:

— А зачем Вы пригласили меня поучаствовать в разборе того постыдного инцидента?

— Лисси, — с придыханием произнес мое имя Ревенер, — лакей сообщил, о том что ситуация требует моего присутствия только из-за прятавшейся в оранжерее Коралины, которую тот заметил, в отличии этих интриганов, — в глазах мужчины светились смешинки, — вот и Вас позвал заодно. А то лучшая подруга, и не в курсе.

Я восхищенно уставилась на императора. Надо же, какой заботливый.

— А если бы Коры там не было?

Мой повелитель пожал плечами:

— Отправил бы Милира или Бастиана, — он кивком головы указал на идущих рядом родственников.

Вместе мы добрели до середины сада.

Везде сновала пресса и аристократы. Ну не присесть, не поесть и не выпить.

— Позвольте удалиться? — вопросительно взглянула я, — мне пора к девушкам.

— Да, деса Риверс, идите, — Ревенер выпустил мою руку.

Я не оглядываясь, почти убежала.

Трусиха! Устала я от знаков внимания Его Величества. Мне же как-то жить еще потом.

Есть там вообще жизнь после отбора?

А вот и мой выводок вместе с десой Арлиндой.

Смотрелись они, конечно, впечатляющее. Ни дать, ни взять истинные королевы. Все безукоризненно одеты. Ни на одной нет и яркого пятна — сплошные пастельные тона тканей. Скромные, не вычурные прически. Всё как мама научила.

— Деса Риверс, — с поклоном прискакали Катарина и Жизель, — это же не слухи? Его Величество даровал Вам титул?

Это же было тридцать минут назад. Вот это скорость распространения информации.

— Да, улыбнувшись, — согласилась я, — но ничего стоящего Вашего внимания, — я махнула рукой.

— Ну как же так? — обиженно заныли девочки, — нам нужны подробности.

Тридцать восемь глаз смотрели на меня возмущенно. Еще бы, день во дворце и уже титул.

Арлинда громко цыкнула, в наше сторону приближались писаки местных газет.

Я отошла немного в тень, избегая внимания газетчиков. Про меня и так известно многое. Ну поболтают пару дней про императорскую милость — людям нужно давать повод для сплетен, иначе они о тебе чего только не придумают.

Все мои холеные барышни отвечали на вопросы столичных писак кратко, не пускаясь в длительные рассуждения. Молодцы, вот правда истинные аристократки. Из ведьмы такую бы вылепить не получилось.

Пока девушки общались с прессой и знакомились с молодыми людьми, под строгим надзором Арлинды, я заметила странное шевеление скатерти под недалеко стоящим фуршетным столом. Из под края белой материи сначала высунулся черный нос, а потом уже белая морда моего фамильяра.

Что это значит? Он же в покоях решил посидеть, интриган проклятый.

Не успела я грозно подойти, как он, не заметив меня ускакал в лабиринт из кустов, а за ним метнулись короткими перебежками пестрая курица и черный кот.

Нет, пожалуй учиню расправу позже. И резко крутанувшись, пошла в совершенно противоположную сторону.

Кто-то схватил меня за талию и утянул в темный угол садового лабиринта, я даже пискнуть не успела. Но, к несчастью моего похитителя, робким характером я не обладала. Быстро каблуком ударила по стопе, а после того, как он опустил свои руки, еще и для верности промеж ног приложила. Разрез это сделать позволял.

Ну какое практичное платье!

— Лисси, — приглушенно застонал мой брат, сваливаясь на траву.

Ну вот, я еще и брата прикопала.

— Себ, — я сплела охлаждающее заклинание и направила в поврежденные зоны, — ты совсем больной? Кто же к ведьме подкрадывается?

Мой брат все еще сжимал руки в стратегически важном для него месте.

— Хотел сделать тебе сюрприз, не ожидал, что ты такая воинственная.

Я помогла ему подняться, и мы обнялись.

С Себастьяном мы были близки, он поддерживал мое желание быть самостоятельной, хоть и не понимал его. Мужчина, что с него взять?

— Лисси, — наставительно начал брат, — ты вообще знаешь, что в таких случаях девушки на помощь зовут, о пощаде умоляют? А? — склонил он голову.

— Вот еще, никакой пощады не будет! — Я приняла залихватскую, как мне показалось, позу.

— Как ты? — уже без шуток и искренне поинтересовался Себ.

— Прошло два дня, чего Вы так волнуетесь? — Я даже обиделась, что они со мной как с ребенком. — Дворец устоял.

— Судя по сообщениям от Милира, это временное недоразумение ты устранишь, — лукаво улыбнулся мой красивый брат.

— Нет, император еще решит ко мне переехать, — буркнула я, — у нас с Корой места столько нет.

— Кстати об этом, — серьезным тоном проговорил старший родственник, — Твой бывший жених утверждает, что вчера тебя в покои внес лично Его Величество, — Себастьян внимательно посмотрел мне в глаза, — он ничего лишнего себе не позволил?

Очень хотелось съязвить, но сейчас не время. Раз Милир донес до брата тот ничего не значащий (ага-ага) инцидентик, значит они оба действительно обеспокоены.

— Нет, Себ, — я ответила на взгляд, — все было культурно и в рамках этикета. Я была обездвижена, — Себастьян вытянул лицо.

Ага, по взгляду вижу, что Милир этой подробностью не поделился. Ну что за дракон, почему всю историю не рассказал.

— Ну и он решил проявить галантность и донес меня до кровати. Ну, и, — опустила очи долу, — я немножечко понравилась императору.

— А ты?

— Что я? Себе я тоже нравлюсь.

— Лисси, ответь серьезно! — призвал к ответу брат.

— Отшутилась, вот как с тобой, — выдохнула я, — допрос окончен?

— Допрос да, но могу же я воспользоваться случаем и побыть подольше с любимой сестренкой, — Себастьян похлопал по своей руке. — Хватай меня.

Я скривилась. Что-то подозрительно он себя ведет.

Нас прервал странный шевелящийся куст. Если учесть, что никто из нас магией земли и растений не обладал, то явление было занимательным.

Себастьян приложил палец к губам, а я кивнула.

Мы вместе прыгнули в направлении к растению.

— Зачем так пугать, — завопил кто-то похожий на моего фамильяра Германа, выпрыгивая из под корней, — А это ты, Лисси.

За похожим на ласку существом вылезли полу-курица и полу-кот. Зрелище еще то. Но презабавненько.

Все смешалось в доме Миртеоронов, точнее смешались фамильяры. Теперь каждый из них обладал частью внешности остальных. Герман со своей белой мордочкой, кошачьим хвостом и крыльями курицы — я так понимаю, он среди этих перевертышей лидер, весь комплект собрал. Кот с перьями и хохолком на голове. И пеструшка с умилительным белым пушистым хвостиков

— Герман? — Громко смеясь осел на траву мой брат, — Это ты?

— Я, я — нахмурился ласка, точнее тот из фамильяров, кто был больше всего похож.

— Не знал, что Лисси решила тебя настолько прокачать, — присвистнул Себ.

Я хотела поинтересоваться, что вообще происходит, и выдать очередной подзатыльник ехидному братцу, но услышала звук приминающих траву сапогов

Из-за еще одного поворота лабиринта к нам вышел Милир. Чудесная компания собралась. Прям как в моем детстве. Когда я чудила, а эти двое меня покрывали. Правда сейчас виновата не я.

— Виновата не я!!!! — Решила сразу озвучить, не дожидаясь вопросов от императорского дознавателя.

Милир остолбенел. Мой крик и образ животных не оставили ему ни одного шанса на сохранение невозмутимости. И еще один боец пал смертью храбрых от смеха.

— Я может даже на тебя и не подумал, — продолжал надрываться Милир.

— Да что Вы ржете? — забегала я вокруг фамильяров, — вот идиоты, — я закатила глаза, видя реакцию этих на происходящее.

Нет, ну правда, смех смехом, а прояснить ситуацию надо.

— Тебя, допустим, я видела, — кивнула я чему-то больше похожему на курицу, чем все остальные питомцы, — прости, я не спросила как тебя зовут?

— Квоки, деса ведьма.

— А ты кто? — посмотрела я на оставшегося претендента.

Он выгнул спину и важно произнес:

— Я Сэлем, деса ведьма, фамильяр главной ведьмы Его Величества.

Какие люди, тьфу ты, звери, и без охраны. А, стоп! Его зовут Сэлем? А главная ведьма не промах. Назвать фамильяра в честь древнего города, где сожгли триста ведьм. Черный юмор — мой любимый, чувствую подружимся.

— Приятно познакомиться Сэлем, я ведьма Лисси.

— Наслышан, — промурчал мне кот.

— Приступим к экзекуции, — я прошла вдоль этих трех странно-зверей. Милир и Себастьян чуть в отдалении продолжали похрюкивать от смеха. — Что произошло, волшебные?

— Ой, Лисси, — начал оправдываться мой маленький белый хищник, — это все она, — и ткнул носом в Квоки.

— А что я? — вскинулась пеструшка, — ты рецепт напутал.

— Я? Да это кот. Говорила мне мама, с кошкой дружить, по кошачьи тупить, — обреченно сетовал мой фамильяр.

Интересно, когда это ему мама такое говорила? Ой, не от том думаю. Я помотала головой, выгоняя непрошенные мысли о матери ласки-нахала.

— Ничего я не напутал, — фыркнул кот, — травы просроченные.

— Ты! Ты фамильяр главной ведьмы! — продолжал вопить Герман.

Надо заканчивать балаган.

— Так! — Рявкнула я, — стоп истерика. Быстро, кратко и по существу, — я грозно посмотрела на зверей, а потом на мужчин, которых эта перепалка забавляла.

— Квоки хотела день побыть котом, — затараторил Герман, — я тогда решил поменяться личиной с ней. На кухне всегда много интересного.

Я хмыкнула. Тут он прав, там даже интереснее, чем на этом приеме.

Он все продолжал:

— Сэлем достал трав из лаборатории его ведьмы и мы втроем здесь смешали. Сама видишь, к чему все привело.

— Да, — я даже присвистнула, — вижу.

— Вы поможете? — с надеждой спросила Квоки, — не хотелось бы тревожить хозяйку во время приема.

— А твоя хозяйка где?

— Как где? — он с некоторым презрением посмотрел на меня, захотелось его аж за хвост дернуть, — она главная ведьма, на приеме, конечно.

Это хорошо, может смогу и с ней сегодня познакомиться.

— Помогу, — кивнула я утвердительно, — не двигайтесь.

Чары совсем простые для ведьм и более сложные для фамильяров. Просто сплела заклинание обратного воздействия и направила на этих клоунов. Тоже мне придумал, курицей решил побыть.

Теперь, когда все приняли свой настоящий облик, и мой брат и бывший жених перестали давиться смехом, степенно пошли по лабиринту для того, чтобы я вернулась к своим обязанностям.

— Это было весело, — заметил Милир, — как раньше.

— Да, — я встретила взгляд дознавателя, — как раньше.

Интересно, а может быть все как раньше? До наших отношений и моей расторгнутой помолвки.

Мои думы прервал злющий-презлющий голос императора.

— Деса Риверс! — Он с укором смотрел на меня, когда мы вышли из лабиринта.

Рядом стоящий мужчина немного отступил от него в тень, и лица я не рассмотрела.

— Титул уже вскружил голову?! — он продолжал наступать на меня, — Вы же должны быть с участницами отбора, а я нахожу Вас в объятьях брата и главного дознавателя. Так Вы выполняете мою волю?

— Простите Ваше Величество, — я тихо пискнула, испугавшись его речи.

— Милир, останься! — Ревенер Первый зло взглянул на дракона и затем посмотрел уже на моего брата, — де Ривард, проводите сестру и постарайтесь не отвлекать ее от работы!

Себастьяну оставалось только кивнуть.

И вот что на него нашло? Это же прием, а я распорядительница — не мама, не тетя для девушек. Мое дело — выдумывать испытания и отсеивать лишних. А присматривает за ними и так Деса Арлинда. Хорошо, хоть не в казематы отправил или должности лишил, ведь мог. Как там в старой пословице говорится?

Спасибо нашим королям, что отхожу к другим мирам.

Посмотрела на застывшие лица присутствующих. Я это вслух сказала?!!!

По взгляду главы Миртеоронов поняла, что да.

И побежала. Проведу остаток вечера с девочками. Там точно будет все спокойно. Главное — доковылять.

Обходя с правой стороны, меня догнал Себастьян.

Вообще на стометровке я его сделаю, но я в платье и на каблуках.

— Вот это ты отмочила, Лисси, — восхищенно провозгласил брат.

— Меня завтра казнят? — Я его восторгов точно не разделяла.

— Ой, да что тебе будет, — он махнул рукой, — ты побежала, а император начал ржать, как лошадь в стойле, ты его явно развлекла.

Ага, я не распорядительница, я замковый шут. К Каргансу что ли обратиться, пусть трудоустроит.

— То есть, могу надеяться на королевскую снисходительность?

— Ну ты же ему нравишься, — он пострелял глазами, — думаю простит твою маленькую оплошность, — опять вспомнил мои слова мой брат и засмеялся в голос.

Не некромант, а собака сутулая. Хотела же проклясть. Но не успела. Вон, мой островок стабильности и безукоризненного поведения — Арлинда.

— Деса, — поклонилась я своей помощнице, — простите, что надолго оставила.

— Ничего, она отмахнулась от меня, как от назойливой мухи, — девушки в порядке. Вон, — она вскинула руку на разбросанный по саду цветник, — знакомятся.

Взгляд ее блуждал в поисках одного гнома. Ну и я тогда мешать не стану. Я присмотрелась ко всем девушкам по-очереди, блуждая мимо столов с закусками. Все чинно-мирно.

Вот что за люди! Не похвалить, не поругать как следует!

На этапе испытания «не опозорь свое лицо перед прессой и другими аристократами» все девушки справились безукоризненно. Только деса распорядительница отличилась.

Под платье забежал Герман.

— Все в порядке? — заботливо спросила ласка.

Да что со мной не так? Все подходящие ко мне фразу именно с этого словосочетания начинают.

— Не знаю, — я опустилась к траве и взяла фамильяра на руки, а потом уже устало пожала плечами. — Выгонят вряд-ли, а выволочку устроить могут.

Герман только вздохнул.

— Деса ведьма, — обратились ко мне со спины.

— Да, — я обернулась.

На пути встал светловолосый мужчина с пронзительными серыми глазами.

— Простите за мою нескромность, — он извиняюще поклонился и льстивым тоном произнес, — но очень хотел познакомиться со столь впечатляющей женщиной.

Я осмотрела его с ног до головы в оценивающем жесте. Я тут в роли и свахи, и ведьмы — пусть знают, с кем имеют дело. Но, к чести мужчины, он не дрогнул.

— Меня зовут Лисси де Риверс, — я присела в реверансе.

— Отец одной из возможных невест, дес Омер де Гринберг.

Вот оно что, я даже немного поникла, родители невестушек решили распорядительницу задобрить. Значит мужчина не моей красотой впечатлен, а судьбинушку хочет устроить. Но он словно прочитал мои мысли.

— Нет, — он робким жестом руками еще теснее приблизился ко мне, — это не то, о чем Вы сейчас подумали. — И взял мою руку, устроив у себя на локте.

Я, как корова на привязи, пошла вслед за ним. Вырывать руку — выказать неуважение. А де Гринберг — второй по богатству и значимости в нашей империи.

— Я не хотел бы, чтобы моя дочь, — он со всей любовью посмотрел на Ольнею, разговаривающую на данный момент с императором, — стала королевой Ревенера Первого.

— Я думала, что все родители невест желают достичь именно этой цели, — холодно заметила я.

— Вы правы, — он остановился и ясным взглядом прошелся по моему лицу, — но, в отличии от многих, своей дочери я желаю человеческого счастья.

— Как и все родители, — пожала я плечами.

— Десая де Риверс, — вкрадчивым тоном начал мой собеседник, — я бы хотел просить Вас быстро срезать Ольнею с конкурса, но боюсь, Вы посчитаете это нарушением правил.

— Да, Вы правы, дес де Гринберг. Тем более, что Ольнея настроена весьма решительно — заступилась за девушку.

— Прошу, зовите меня Омер.

А вот это неожиданно. Личные имена на то и личные — для невест с женихами, для родных.

— Не могу, Ваше сиятельство (де Гринберг был графом), пресса может расценить это как не очень однозначный жест.

— Вы лишите возможности звать Вас Лисси? — в приторном расстройстве проговорил граф.

— Положим, что я Вам такую еще и не давала, — я изогнула бровь.

Как говорила моя бабуленька, жар праху ее, она явно не на небесах, — «Учу закатывать губу! Недорого!»

— Это почти жестоко, — он указал на сердце и тут же посерьезнел, — деса де Риверс, я правда подошел к Вас без всяческих помыслов о том, чтобы устроить жизнь дочери.

— Ценю Вашу прямолинейность, — я даже поклонилась, — пройдемте к фонтану?

Хотела перевести тему. Нет, определенно мне не нравилась дворцовая жизнь. Точнее нравилась та часть, где я металась по кухне, общалась с девицами, пыталась обаять статс-даму, но вот эти расшаркивания — это не мое. Если хочешь что-то сказать, скажи прямо. У меня терпения не хватит все намеки выслушивать.

— Куда поведет моя деса.

Я закатила глаза, и мой сопровождающий это увидел.

— Я понял, деса Риверс, — примирительно начал тот, — перестану любезничать.

— Уж будьте так добры! — съязвила я.

— Простите, — склонился мужчина в покаянии, — я не умею вести себя с ведьмами.

— Да, — засмеялась я, пытаясь сделать обстановку более неформальной, — с ведьмами, как с придворными дамами нельзя.

— Я это учту, — опять поклонился Омер, — Вы меня сегодня ослепили, не смог сдержать себя в желании подойти к Вам.

— Спасибо, — потупила я глазки. Герман, сидящий на руке, куснул меня за палец. Это что-то вроде жеста: «Не плыви ведьма, что ты как юная ученица!»

— Надеюсь, — он в галантном жесте склонился над моей рукой и поцеловал ее, — что наше общение продолжится.

— Взаимно, — немножко удивленно ответила я.

У меня новый поклонник?

Дальше уже не происходило ничего интересного. Ревенер пообщался с каждой конкурсанткой, передал через слугу, что ждет меня завтра на ужине, и покинул прием.

Все потихоньку расходились.

Во мне скорее всего говорило шампанское, но я решила напоследок посмотреть на девочек, используя свой дар.

Вот значит как, — я хмыкнула про себя, — Жизель, Ольнея и Ирлисса.

Нити не вились, как при союзе влюбленных, но с этими тремя наш монарх точно сможет построить теплые взаимовыгодные отношения.

И почему меня это волнует? Неужели ревную? Жаль, дар не работает на меня — свою судьбу мне придется искать самостоятельно.

Глава 5

Утро выдалось спокойным. Я вволю выспалась, не торопливо собиралась к завтраку и болтала с зашедшей Корой.

— Что ты сказала?! — Ошарашенно выдалаподруга, когда я рассказала ей про случайно озвученную при Его Величестве мысль.

— Спасибо наших королям, что отхожу к другим мирам, — я приложила ладонь ко лбу, — как думаешь, есть шанс, что он сегодня на ужине об этом не вспомнит?

— Сомневаюсь, — ответила та, — но думаю, что ничего тебе не грозит, — в сочувствующем жесте потрепала меня за плечо.

— Лисси, — зашевелился Герман, — это мне так, для общей информации. А ты весь бабкин фольклорный словарь исполнила? Или нам вещи пока не распаковывать? А то император со дня на день тебя либо погонит, либо придушит.

Ой, ну подумаешь, один раз ошибку допустила, ну может две. Главное — совершать их с уверенностью и в строгой последовательности: от малюсенькой до грандиозной. Чтобы глупость выглядела не хаотичной, а хорошо организованной.

С таким настроением дошли до столовой с уже находившимися там невестами.

— Деса де Риверс, — поклонились мне все.

— Давайте как раньше, — я тоже присела в неуклюжем книксене, — Лисси или десая Риверс.

— Вы уже не десая, — строгим голосом проговорила Арлинда, опять вернувшая себе свой унылый образ.

Хотя нет, что-то все-таки изменилось. Цвет волос, блеск в глазах, горделивая осанка. Да Вы, голубушка, время вчера хорошо провели.

Статс-дама продолжала:

— Раз Вас наделили титулами, значит и Вы должны вести себя соответственно. Это огромная честь.

— Деса Арлинда, — я села за стол, — я Вас поняла и ценю совет, но давайте поговорим об этом потом. Ужасно хочу есть.

Я голодно обвела глазами сначала девушек, а потом уже разложенные блюда на столе.

Все принялись поглощать шедевры кулинарии.

— Фто там с ферфыми фыспытаниями? — с полным ртом весело начала Кора, посматривая на невест.

Арлинда в жесте рука — лицо склонилась над тарелкой. Нам конечно приставку де выдали, а дворцовые манеры еще не подвезли.

Девушки зашептались между собой — волнуются. И судя по всему, не зря. Ни одна из них академий не заканчивала, только домашние учителя. Про уровень их силы знаем весьма смутно, а значит испытание точно пройдет неожиданно.

— А как все будет происходить? — Захлопала хорошенькими изумрудными глазами Лидия.

— Что не понятного то? — это Ольнея закатила глаза, — Вызовут, покажешь свой номер и сиди ожидай результатов.

— Верно деса де Гринберг, — кивнула я и уже обращаясь ко всем, — Деса де Гринберг права. Хоть и донесла это несколько грубовато. Не переживайте, из зрителей будет только сам Его Величество, я и деса де Лантимор.

— Ну может еще пару человек, — пробурчал мой фамильяр.

Ах да, я же про главную ведьму забыла. Ну, пусть будет сюрприз.

И чего это мы до сих пор нигде не столкнулись.

После завтрака девушки разбрелись в сторону библиотеки и тренировочных залов. Пусть готовятся.

А я пожалуй прогуляюсь до местной зельеварицы. Не зря ж ее фамильяру услугу оказала.

Отыскав путь в нужную мне башню при помощи Германа, с большой опаской постучалась и тихонько отворила дверь.

У ведьм оно ведь как, кто первый пришел на шабаш, тот и в роли жертвы. А я еще отбором до конца не распорядилась.

Сидя на столе, сложив ногу на ногу, сидела девушка очень необычной наружности:

Светлые пряди, наряду с яркими оттенками, были убраны в огромное количество мелких косичек. Сама она одета очень картинно для ведьмы — в полосатых чулках и ультра-короткой юбке, по запястьям звенят звенят браслеты и мелькают завязанные ленточки. По замку, конечно, ей так бродить нельзя, но башня — ее вотчина.

Она меня не замечала, читая книгу и помахивая пальцем в воздухе. Я посмотрела на котел — большая деревянная ложка сама крутилась в посудине. В углу, на стуле дремал уже знакомый мне Сэлем.

Вообще, здесь было живописненько. Мне нравятся, когда кабинеты у увлеченных существ отображают их самобытность. Повсюду вязки трав, туда-сюда летают книги. По всему потолку развешены амулеты.

Решила начать разговор первой. Как говорит мой друг дознаватель — попытка не пытка.

Полностью просочившись в помещение, громко кашлянула, привлекая к себе внимание.

Еще не знакомая мне ведьмочка прищурила глаза.

— Чем обязана такой чести? — спрыгнула со стола девушка и стала подходить ко мне.

— Меня зовут Лисси Риверс, — протянула руку я, — я распорядительница отбора.

— И ведьма, — она ответила на рукопожатие, с силой.

— И ведьма, — я ухмыльнулась, вытаскивая свои пострадавшие пальчики из ее цепких ладошек.

— Улисса де Ламар, — бросила она мне отходя, и хитро проговорила — А вы во дворец и на такую должность за деньги попали? Или через постель?

О, с ведьмами легко не бывает. Я это не понаслышке знаю, сама такая.

— Через постель конечно, — хищно улыбнулась я, — правда там еще доплатить пришлось. А Вы?

Выкуси, стерва.

— А я за деньги, — ответила улыбкой на улыбку Улисса, — но переспать никогда не против.

— Одним словом, ведьмы, — подытожил осторожно Герман.

— А ты часом не на мое место метишь? — Улисса отвернулась к зелью.

— Нет, хотя……, — я вспомнила о договоре императора, что я теперь поставщик косметики. Моя оппонентка заметно напряглась. — А зачем Его Величеству во дворце главная ведьма?

— Моя специализация яды и проклятия, — он явно гордилась тем, что делала. — помогаю армии в борьбе с хаосом — придумываю новые заклинания и способы отравления.

— А над чем сейчас работаешь? — я подошла к котелку.

— Да вот хотела волосы покрасить, — рассмеялась Улисса, — с чем пришла то?

И правда, что я хотела то?

— Ты главная ведьма, хотела попросить тебя поучаствовать в отборе.

— В чем? — хохотнула та. — Знаешь Лисси, чем старше я становлюсь, тем больше понимаю, почему ведьмы селились в глухом лесу и убивали всех, кто их побеспокоит.

— Да не невестой — закатила я глаза, — оценивать будешь, как кто магией владеет.

— Мммм, юные невинные девы и с магией, — мечтательно протянула эта лаборантка, — сколько крови можно на опыты пустить.

— Только не в мою смену, — встала я на защиту девушек, — пускать кровь им могу только я……., — и задумалась, — хотя нет, девок портить только императору позволено.

Мы обе недобро усмехнулись.

— Приду я, Лисси, приду, — ведьма уже мигала в сторону двери, выпроваживая меня, но остановилась, — так мы можем и шабаш провести?

— Кстати да, а на кой Его Величеству столько ведьм в замке?

Моя новообретенная знакомая пожала плечами.

— Про Блэр, я почти уверенна, он даже не в курсе. Я, сама понимаешь, личность нужная и незаменимая, а ты, — она оглядела с ног до головы меня, — с тобой я пока не разобралась.

Мы разошлись по своим делам, она к ядовитой краске для волос, а я на выход в поисках съестного.

Из башни спускались в припрыжку вместе с фамильяром. Выйдя на еще не открытую в этом дворце красивую террасу, залюбовалась видом на академию и рассматривала розы, вьющиеся по колоннам. Где-то вдалеке летали драконы.

Но откуда-то сверху свалилось тело и упало прямо перед террасой. Перегнувшись через перила, но ни к чему не прикасаясь, рассмотрела несчастного.

Точнее несчастную.

Это одна из невест — Аделаида де Сантин. Руки безвольно раскинулись вокруг тела. Девушка лежала на животе, а под головой растекалась лужа крови.

Я посмотрела вверх на раскрытое окно — высоко.

Герман, тихо принюхиваясь, спросил:

— Что будем делать, Лисси?

Я все еще не осознающая до конца, что произошло, ответила:

— Как подсказывают мне нарисованные при ритуалах руны, пора смываться.

И мы медленно начали отходить от тела. Но далеко мы не ушли…

— А что здесь происходит? — из-за угла вышла Кора с новым ухажером-драконом Эллиотом Дугласом.

— Деса де Риверс, — он отпустил Кору и подошел ко мне. — С Вами все в порядке? Что произошло?

Дракон опустился на корточки к телу девушки.

Нервно усмехнулась подруга:

— Отбор пошел по плану. Участницы устраняют конкуренток.

Эллиот укоризненно посмотрел на Оборотницу, и она сразу прикусила язык.

Да, ситуация к шуткам не располагает.

— Эллиот, — обратилась я к дракону, так как с ним мы тоже были знакомы с детства. — А можно, чтобы меня тут не было? — я умоляюще засияла глазами, — Я и так во дворце ни дня без приключений, — продолжала умолять, уходя назад, чтобы выполнить стратегический побег от столь ужасающей действительности.

Но тут спиной наткнулась на чьи-то руки, которые почти за шкирку подвели меня обратно.

— Куда, бабку тролля, ты собралась? — о, а вот и главный пыточник, ой то есть дозгаватель.

— Милир! — Я дернулась, срывая его руки, — во-первых, это не я, а во-вторых, не хрен меня хватать, могу и проклясть, — злилась я.

А злиться я не любила, от этого дрожат руки и сбиваются плетения моих заклятий.

Он тоже наклонился к лежащей девушке, внимательно наблюдая за все еще стекающей кровью под ее головой.

— То, что это не ты, это понятно. Как бы ты добежала. — он покачал головой, внимательно рассматривая тело жертвы.

Ну и на том спасибо. Всегда задумывалась, почему первыми подозревают ведьм, а не тех, кто сжигал их заживо.

— Эллиот, — уверенно начал дознаватель, — отведи Кору к покоям, доложи императору о происходящем, а мы, — кивнул уже мне, — прогуляемся до нужного окна.

— Ты думаешь ее убили, — я приложила ладонь к руке.

К такому отбору я точно не была готова. Наш отбор превращался в фарс, а глядя на тело, хотелось добавить, что в настоящий мясной фарш.

Милир проводил взглядом дракона и оборотницу и затряс меня руками.

— Без шуток, быстро, ясно, и только по существу, Лисси.

Я тебе что, кукла тряпичная? При конфликтах вот с такими индивидуумами, я всегда первой перехожу в наступление — получи дракон подарок. И коленом стукнула его по важному месту.

— Лисси! — озверел тот. В глазах блеснули змеиные зрачки, на скулах выступили чешуйки и раскрылись крылья.

Вот блин, ведьм в древности сжигали, но драконы их вроде бы не жрали, а я вот сейчас явно напрашивалась.

— Спокойно, — я погладила его по щеке, — цыц, мальчик, к ноге.

— Я тебе собака что ли? — Серьезно спросил дознаватель.

Я убрала руку от его лица.

— Нет, но зверь же, я других команд не знаю. — Встретившись взглядом с драконом, поняла, что с рассказом затягивать не стоило. — Шла от Улиссы, мы с ней как раз познакомились, спустилась к террасе, посмотрела на вид, и прям передо мной она упала. Откуда сказать не могу, — пожала я плечами, но подняв палец ткнула в раскрытое огромное окно, — Думаю оттуда.

— Похоже на то, — проследил взглядом за моим пальцем Милир и взяв меня под руку, повел рядом с собой, — пошли.

— Куда? — я выдернула руку.

Что за место, все тащат, под руки подхватывают.

— Да пойдем смотреть откуда выпала, — устало ответил бывший жених, — это и твоя работа, твоя же подопечная.

— Милир, — на меня внезапно накатила вся тяжесть происходящего, — это получается моя вина. Я же вместо того, чтобы проводить время с ними, постоянно шляюсь по дворцу, — я прижала руки ко лбу и приподняла волосы.

— Лисси, успокойся, Лисси, — он обнял меня, — никто в этом не виноват. А ты им не нянька, плохое случается.

Со спины кто-то закашлял.

— Что здесь происходит? — Ревенер Первый гневно смотрел на наши объятия.

Да, орочью бабушку, только у меня тесный контакт с мужчиной, как император оказывается поблизости. И я всегда при этом в объятиях Милира.

— Деса де Риверс, — он красиво изогнул бровь, — Вы кажется собирались ко мне на ужин?

— Да, Ваше Величество, — я тихо поклонилась, выпустив предварительно дознавателя из объятий. Он, к слову, тоже отступил на меня.

— Девушка упала на глазах у десы де Риверс, — спокойно начал рассказывать Милир.

— Я вижу, — он кивнул сопровождающим его стражникам, — проводите Лисси Риверс ко мне в малую гостиную, — он посмотрел мне в глаза, — дождитесь меня.

Я только кивнула.

Его Величество император Аридии Ревенер Первый

Проводив девушку взглядом, дождался, когда стражи уведут ее, и только потом взглянул на дознавателя.

— Милир, мы кажется уже говорили об этом, — я позволил себе повысить голос, — и я рекомендовал держаться тебе подальше от десы распорядительницы.

— Все так, — сконфуженно отвечал служащий, — но мы друзья с детства, знаем друг-друга очень давно.

— Я наслышан, — мрачно перебил его.

— Она испугалась и начала обвинять себя, что здесь ее вина.

— А она есть? — Я склонил голову и внимательно посмотрел на главного дознавателя.

— Нам нужно пройти в ту комнату, откуда она свалилась, — пожал плечами Милир, — но даже если и так, в чем Лисси могла провинится.

Лисси. Она так просто позволяет ему называть ее домашним именем. И не только ему, а всем другим. А я, скованный положением и обязательствами, должен обращаться только на Вы, даже при использовании этого имени.

Раньше дознаватель меня полностью устраивал, он умен, исполнителен, настоящая ищейка, а теперь я был готов отправить его на самый отдаленный остров или в Датхар, чтобы не видеть его около этой ведьмы.

— Ты прав, — я кивнул сдерживая непрошенные эмоции, — она тут ни при чем. Пойдем в тренировочный зал, скажешь, что там произошло.

При всей ярости, которую у меня начал вызывать Милир, я не мог не признать, сыщиком он был превосходным. И если руководствоваться только чувствами, то я потеряю отличного специалиста. И главный дознаватель тоже это понимал. Но ничего, я заставлю Лисси Риверс выбросить из головы бывшего жениха.

Пройдя в нужную комнату, я долго наблюдал за движениями ищейки.

— По беглому осмотру кажется что несчастный случай, — задумчиво начал Милир, — но я бы пригласил сюда главную ведьму.

Я кивнул находившемуся рядом Каргансу, а тот в свою очередь тоже кому-то кивнул. Как любил повторять мой дед — делигировать можно все, кроме зачатия. Главный секретарь императора тоже придерживался этого правила.

Через минуту в зал прискакала Улисса.

— Ваше Величество, — она присела в книксене.

— Оставь церемонии, — я кивнул в сторону дознавателя, — объясни ей все.

Милир быстро рассказал происходящее. Ведьма напряглась и состредоточилась.

— Я не вижу здесь темного вмешательства, — она расстроено вздохнула, — скорее всего несчастный случай.

— Уверена?

— Почти да, Катарина хоть и глупая девушка, но облада сильной магией. Не рассчитала силу и вылетела из окна. А темных заклинания здесь нет. — Ведьма уверенно встретила мой взгляд.

— Можешь идти, — я махнул рукой, — хотя нет, стой. К тебе сегодня заходила распорядительница. Зачем?

— Познакомиться, Ваше Величество, у ведьм так принято.

— Хорошо, теперь точно можешь идти.

Ведьма перебирая красивыми длинными ногами быстро ушуршала из моего поля зрения.

— Милир, — я опять обратился к красному дракону, — а ты что думаешь?

— Думаю, что это убийство, — он обреченно вздохнул, — но панику разводить не будем. Пусть все думают, что это несчастный случай. Мы это ожидали. Отбор — время политических разборок на влияние.

— Ты уверен?

— Почти да, но доказательств пока нет. Сами подумайте, — он подошел к окну, откуда выпала девушка, — Улисса могла не увидеть заклятий, но механическое вмешательство имело место быть. Они юные девы, они не умеют оборонятся. Возможно кто-то ее просто вытолкнул.

— Все же магия, — я остановил поток его мыслей.

— Попробуйте таким образом испытать Ваших невест, Ваше Величество, — усмехнулся друг моего брата, — все провалят испытания.

— Кроме одной, — задумчиво ответил я.

— Она не невеста, — твердо сказал дознаватель.

Нет, все-таки он меня бесит.

Лисси Риверс, а теперь уже де Риверс

В полной прострации шла под конвоем в гостиную императора. О чем сейчас с ним разговаривать? Как проводить отбор, когда одна из девушек так глупо погибла?

Ласка, сидящая у меня в руках заворочилась.

— Ты боишься, Лисси? — Ласково начал мой пушистый друг.

— Немного, — грустно вздохнула я, — я все время забываю куда мы попали, а ведь это место интриг, обманов и предательств.

— Главное побороть свой страх, — философски заметил Герман, — а потом уже и тот ужас, от осознания своей бесстрашности.

— Ты этому у кого научился? — спросила я, заходя в покои императора.

— Да кошка эта драная фразу бросила.

Я хмыкнула. Ну, зато обстановку разрядил. А про Сэлема наверно так не надо, все-таки главный фамильяр.

В малой гостиной горели свечи и был подан ужин. А ведьме два раза предлагать не нужно, да и наш народец намеков не понимает.

Через минут двадцать, оторвавшись от еды задумалась о бренности бытия, а еще о словах бабушки о том, что если жрать в три горла, то стоит помнить, что филейная часть у меня всего одна.

Вот блин, бабуля. Сколько лет прошло, а я поправиться боюсь. Хотя в таком месте разрастаться в окружности не стоит. Я на лакеев то глаз положила, что говорить об императоре и его окружении.

От сытной еды меня разморило и я задремала на диване, где сидела. А очнулась уже от легких поглаживаний по волосам императором. Быстро прийдя в себя, вскочила.

Ну ты конечно, фартовая, Лисси, вот уже и на диване императора уснула. Интересно, куда Герман запропастился.

Вот хорек недоделанный — как нужен, чтобы блюсти мою репутацию, так он пропадает. Он бы мне на допросе от императора пригодился.

— Получилось узнать что-нибудь? — я вопросительно подняла глаза.

Ха! Искусство оправдываться состоит в основном из умения грамотно обвинять. А мне тут равных нет.

— Да, Лисси, — очень чувственно ответил монарх, — девушка по неосторожности выпала из окна, вызвав слишком сильное заклинание.

Я приложила руку к груди. Это я виновата. Я придумала этот конкурс, не задумываясь, что не обученные девушки, стремящиеся впечатлить императора, будут соревноваться в сильных заклинаниях. На глаза проступили слезы. Глава рода Миртеоронов это заметил.

— Успокойся, Лисси, — он ласково провел пальцами вокруг моих глаз, стирая слезинки, и переходя на ты, — твоей вины точно здесь нет. Только ее родителей. Если человек обладает магией, ее нужно развивать.

— Ваши слова, да всем бы магам Аридии, — расстроено отозвалась я.

— Вы можете мне не верить, но я активный приверженец обучения в школах и академий, — он не оторвал пальцев от моего лица, очерчивая мой подбородок.

— Но женщины до сих пор в меньшинстве, — пожала я плечами.

— Это так, — устало вздохнул император. — Мы веками запирали магис в попытках оградить их от всего, трудно бороться с родовым наследием.

Я грустно улыбнулась Его Величеству.

Сегодня я так себе собеседница, слишком расстроена.

— Завтра первое испытание, — вернула я серьезности в голос. — Я еще пригласила на него Вашу главную ведьму.

— Да, я слышал что Вы познакомились. Отбор не отменяем, он важен.

Что-то в его тоне мне показалось неправильным. Ревенер Первый почти не интересуется девушками, немного поговорил с каждой на приеме и ждет результатов. Зато со мной он невероятно близок, и даже успокаивает. Что-то здесь нечисто. Выспросить у Милира вряд-ли удастся, он верен императору, значит буду добывать информацию сама. А еще в груди затрепыхалось желание выяснить, что же произошло с Аделаидой.

— Тогда до завтра, — я поднялась с дивана, кивнув разочарованному императору.

Э,нет, красавчик, я и так с тобой на диване повалялась, хватит мне впечатлений.

— До завтра Лисси, — отпустил меня тихо Ревенер.

И я ушла. Нет, точнее сбежала.

Герман, оказывается, поджидал меня за дверью.

Он такой милый! Мне все время хочется его придушить.

— Что, дезертир, — кивнула я ласке, — бросил свою хозяйку на растерзание.

— Ой, можно подумать, Император тебя пытал, — проворчал фамильяр.

— А если так? — спросила я, подходя к своей двери.

— Тогда я бы очень ему посочувствовал, — нетерпеливо запрыгал Герман, — ты же пленных не берешь.

Ну вот и как с ним общаться? Какая ведьма, такой и фамильяр, или наоборот. Короче, справедливого ответа от переносчика блох и магии я не дождусь.

Герман гневно посмотрел на меня, прочитав мои мысли.

Ага, любимый фамильяр, лови ответку. Я тоже знаю, о чем ты думал, оставляя меня наедине с императором.

Глава 6

И по традиции, в этом дворце утро начинается не с кофе. Оно начинается с плача оставшихся восемнадцать девиц.

За завтраком секретарь императора объявил о несчастном случае с Аделоидой, порядочно распугав девушек. Но Арлинда взяла невест и гнома в оборот, быстро расставив приоритеты.

— Кто не рискует, тот за императора замуж не выходит! — подчеркнула она, грозно зыркнув на Карганса.

Наш человек.

Кора рядом только похрюкивала от смеха. Моя подруга во дворце расцвела, сказывался новый поклонник, восхищенный ее умением врать в глаза и не теряться в любых ситуациях. С того самого приема ни на шаг не отходивший от нее.

Но вернемся к нашим баранам и возглавим стадо…………тьфу ты, к невестам.

— Девушки, — я громким голосом обратилась к присутствующим. — После завтрака император и помогающие ему судьи ждут Вас в Вашем саду для участия в первом испытании.

Мои подопечные побледнели. Я их понимаю, конечно страшно. Да и почти уверенна, что большая часть из них от уроков магии отлынивали. Но императрица должна быть сильной и развитой магиссой, а не зажатым котенком с толикой силы. Правда, моя бабка любила повторять, что иногда и в шахматном мире ловкость фехтования доской ценится выше поедания фигур. Что значило что на одну магию полагаться не стоило, а умение припечатать обидчика предметом находившимся по близости всегда в цене.

К Морте мою бабку, так задумаюсь о ней иногда, все события мимо пролетают, потому что ее жизнь проходила даже насыщенней моей. Что говорить — ведьма.

Поев, девушки разбрелись до комнат, чтобы переодеться, а я, Кора и мой фамильяр почесали в сторону наскоро установленной сцены.

— Ваше величество, — присели мы с подругой завидев монарха.

— Десы, — поклонился он нам, — что сегодня ожидать? — он вопросительно взглянул на меня?

Скандальчик? Интрижку? Позорище? Но вслух сказала:

— Невероятные проявления магии, мой император, — опустила глаза.

Ой, когда я хочу, я могу быть такой леди. Закачаетесь.

В сад подошли Карганс Торжетель, приглашенная мною Улисса, вдалеке маячил Милир, который не подходил к нам, но обозначил приветственный кивок. А еще, неожиданно, Омер де Гринберг. Интересно, он тоже будет оценивать?

Я внимательно посмотрела на императора, занятого беседой с упомянутым мужчиной. Может отбор — фарс? Может они заранее решили, что Ольнея победительница? Я ведь тоже пророчу ее в императрицы.

Этого судью на мыло! Он мне всю беспристрастную статистику портит.

Но хорошо помыслить о происходящем мне сначала не давали лакеи, сновавшие туда сюда по саду и приносящие стулья для желающих посмотреть на испытание. А таких набралось великое множество. А потом пришла Арлинда с нашим выводком.

Я ощущала себя полководцем, ведущим юных воинов на битву. Девушки стояли в двух рядах по девять человек, а я ходила туда-сюда, ободряя их.

— И помните, — бравируя выкрикивала я под стыдливые жесты моего фамильяра, — отбор не смерть, замуж еще не раз позовут.

— Да, деса де Риверс, — хором отвечали мне участницы.

Ну что, как говорил один волшебник, по слухам, взлетевший до звезд нашего мира: «Поехали»!

Первой были те барышни, про которых я вспоминала только тогда, когда видела их лица. Тихие скромные десы, обладающие преимущественно стихийной магией, и почти все водницы.

Тут мы увидели и танцующие фонтаны и просто всплески воды. По мне, ничего интересного не было. И по лицу Ревенера тоже. Плохо, дамы, это очень плохо. А говорят, что в тихом омуте черти водятся. Если в этом кто и водился, то он повесился и признаков жизни не подавал.

Дальше пошло живее. Катарина де Тион, обладающая такой же как и у меня огненной магией почти полностью повторила мой фокус, разве только искр и снопов было больше. Да и само пламя намного сильнее. Интересно, что решит император.

— Котрафакция! — Зло зашипел на нее Герман.

Я решила промолчать. Откуда Катарине знать, что это маленькую презентацию я уже провела

Ольнея покорила всех магией земли, обвив всю сцену плющом и розами. И сценой это действие не ограничивалось. Теперь алые розы росли повсеместно на всей территории замка, источая невероятные ароматы. А ты сильна, деса де Гринберг.

Еще интересное выступление было у Лидии де Врие, которая была непревзойденным артефактором. Из подручных средств, предложенных самими судьями, она собрала амулет, способный улавливать преследование и манипулирующую магию. По Лидии видно, что ей этот отбор не нужен. Даже жаль. Вместо обучения в Академии ее сослали на возможную гипотетическую свадьбу. А ведь она очень талантливый маг.

Еще же драконицы. Жизель и Ирлисса обладали магией воздуха и воздушными потоками сделали музыкальный номер. Это выглядело и впечатляюще, и звучало невероятно. А еще они единственные, кто объединились на этом конкурсе. Кто-то из них превосходный стратег — и номер запоминающийся, и впечатление о своем уме оставила. Только кто?

По завершению выступлений вышла я.

— Прошу наших судей, — я вскинула рукой, обозначая их, удалиться для принятия решений. А Вам, невесты, желаю удачи.

Все разбрелись. Его Величество вместе с ведьмой, гномом и Арлиндой ушли в специально огороженный навес и начали совещаться.

Изредка наш монарх посматривал на меня. Его взгляд жег мне спину, когда я отворачивалась.

Милир легким кивком головы показал, что хотел бы побеседовать со мной. Я осторожно приблизилась к дознавателю, стараясь не привлекать внимания императора.

— Что-то случилось? — спросила я.

— Нет, Лисси, не переживай, — ответил мой бывший жених.

— Как не переживать, если вчера при мне выпала девушка из окна?

— Ты же уже знаешь, — он поморщился, — это несчастный случай.

— Ага, — я кивнула, — продолжайте делать из меня дуру, зачем позвал тогда?

— Хотел попросить внимательнее приглядываться к невестам. Чтобы избежать подобных казусов.

— Казусов!? — я вскликнула, — Ты называешь смерть человека казусом?

— Лисси, — Милир устало прикрыл глаза, — во первых, не ори, а во-вторых, я дознаватель. Знаешь сколько трупов я вижу в день?

Не знаю, но возможно он сам станет очередным, если не перестанет общаться со мной как с малым ребенком.

Нас прервал Омер де Гринберг.

— Деса ведьма! — склонился он в учтивом поклоне.

— Дес де Гринберг, — я также ответила книксеном. А вот Милир не ответил. Мало того, он весь напрягся и молчал, выражая всем своим видом презрение к подошедшему.

— Могу я увести Вашу спутницу? — обратился Омер к дознавателю.

— Мо-же-те, — медленно ответил дракон, — но помните, Лисси — моя очень близкая подруга и сестра моего друга, я слежу за ней.

— Я наслышан, — де Гринберг с вызовом взглянул на дознавателя.

О, удача. Да тут давний конфликт. Я не я, если не узнаю подробностей.

Мы шли мимо наскоро наколдованного розария Ольнеи.

— Как Ваши дела, деса де Риверс? — вел меня второй по богатству человек в империи.

«Как Ваши дела, деса Риверс», — так и хотелось передразнить детским голосом, но я степенно ответила:

— Как у жабы в бутылке со сливочным маслом.

— Простите, что?! — Вытянул он лицо.

— Отчаянно пытаюсь выжить и понять, что я тут делаю, — обвела обстановку руками.

— Вы не перестаете меня удивлять, — он прикрыл глаза, — Ваши сравнения……м……впечатляют.

То ли еще будет.

— Вы отозвали меня с какой-то целью? — уже серьезно начала я, — меня ждет император.

— Вы разбиваете мне сердце, — с притворным отчаянием обратился этот ловелас, — всего лишь хотел получить капельку Вашего внимания и прогуляться с Вами.

Ага! Не бреши, Брешинда!

Ты не раз видел меня на приемах, но никогда не проявлял интерес, обходя стороной из-за моей скандальной репутации. А репутация никуда не делась, даже в совокупности с титулом. Значит тебе, хитрый жук, что-то нужно. И скорее всего продвинуть любимую дочурку.

— Дес де Гринберг, — устала я строить из себя девушку-недотрогу, — давайте перестанем ходить вокруг да около, что Вы хотите от меня? До занятия мной должности распорядительности и получения титула, Вы меня презирали, что изменилось теперь?

После моих слов аристократ немного занервничал и склонился в неуклюжем поклоне.

— Простите, деса ведьма, — он прям поник, выговаривая эти извинения, — титул обязывает меня блюсти приличия. Как-никак у меня незамужняя дочь. Но…….я всегда присматривался к Вам, Ваш образ жизни и самостоятельность не могут не восхищать. Презрительности я не испытывал, только легкое недоумение.

Как запел. Вопреки здравому смыслу, мне все равно стало приятно. А что? Лесть тоже заслужить надо.

Нас прервал окрик секретаря императора.

— Деса де Риверс, — позвал он меня, — Его Величество и судьи ожидают Вас.

Я взглянула в глаза аристократу и молча поклонилась. Потом разберусь с его повышенным интересом.

— Ваше Величество, — прибежала я под навес судей.

— А вот и Вы, — недовольно посмотрел на меня монарх.

Что опять нет так? Я тоже ответила недовольным взглядом. Ты похоже бессмертная, Лисси!

— Мы пришли к единому мнению, — весело начала ведьма, пытаясь разрядить обстановку, — что сегодня нас покинет пять водниц, — и передала мне список.

— Целых пять? — я удивилась.

— Да, — коротко бросил император, — посредственные номера, посредственная магия, чему Вы удивляетесь?

— Ничему, — тихо ответила, — Вы объявите сами или это сделать мне?

— Сам, — все еще недовольным голосом отрезал император.

Вот же дракон рогатый!

Я же не форменная идиотка, понимаю, что он ревнует. Хотя может звучать и так: «Я форменная идиотка, бешу императора, который ревнует».

Но и пребывать в изоляции от всех мужчин, пока я во дворце, не собиралась. Раз сказал пять, так пять. Мне тоже хорошо. Отбор быстрее закончится, а я сбегу от этого самодура.

Короче говоря, мне еще предстоит обдумать наличие у меня мозгов в принципе.

Все девушки высыпали на сцену, а я поплелась следом за Его Драконичеством, чтобы оповестить невест о прохождении или не прохождении испытания.

Пока он называл фамилии, мои девочки все теснее жались к друг другу, пока не остались только те несчастные, которым предстояло покинуть дворец.

— К моему большому сожалению, вынужден прервать для Вас отбор, — закончил Ревенер Первый, спустился с возвышения и быстро покинул сад.

Я бы даже сказала, что только пятки сверкали. И кинул меня и остальных в пруд невыплаканных слез.

Ничего крылатый, вспомнишь меня, когда жениться будешь. Тебе такое небо с овчинку покажется.

Я мстительным взглядом искала Ольнею.

Арлинда, как настоящая воспитательница, взяла всех под свое крыло и увела в сторону покоев для гипотетических невест. А я стояла на улице, глотая воздух в бешенстве.

— Лисси, — подергала меня за плечо Кора, впечатленная окончанием испытаний, — мне тут одна мысль в голову пришла…

— Забудь, — я отмахнулась, вспоминая императора, и мстительно добавила, — умные мысли в голову не приходят — их вынашивать надо.

Оборотница только глаза округлила. Как я ей объясню, что происходит с отбором и со мной?

К нам подошла Улисса, уже успевшая познакомиться с Корой.

— Как Вам первое испытание? — она крутила головой вокруг.

— Пойду и утоплюсь, — приложила я руку ко лбу.

— Ну-ну, — ответила ведьма, — это не повод, чтобы топиться, лучше……яд. У меня тут и пробирки имеются.

Ответить кровожадной женщине я не успела.

Откуда-то выскочил Герман в окружении других фамильяров. А за ним целая свора девушек из гарема.

— Лисси! Помоги! — кричал мой меховой друг, — Наших бьют! На носки пустить пытались!

Узнаю своего фамильяра: всегда готов изучать новые глубины, то есть опускаться все ниже и ниже.

Мать моя в туфлях на босу ногу. Так я это где-то уже упоминала. Повторяюсь, Лисси, повторяюсь.

Звонким свистом остановила начинающуюся вакхналию. Картина предстала живописная и очень занятная.

Курица, ласка и черный кот на всех доступных скоростях улепетывали от разгневанных дев императора, чьи лица предзнаменовали скорую и жестокую расправу. Свора злых и жаждущих мести женщин рассредоточилась на том участке сада, где находились мы — я, Улисса и Кора, окружив нас и все ближе подступая к нашим…….. ммммм, бастионам (?) во главе с Селестиной.

Ага! Она мне с первого взгляда не понравилась. И что к моему Герману пристала, стерва недобитая?

Но все же интересно, что фамильяры натворили?

— Так! Устаканила пафос! — Ооочень властно закричала главная ведьма.

Вот если к Селестине вопросы у меня были, то Улиссу я зауважала с первой минуты знакомства.

— Ваши фамильяры!! Ах!! Ваши животные!! — Брызгала слюной главная фаворитка гарема.

Противостояние в целом эпичное — главная ведьма против главной любовницы. Я, если честно, даже влезать не хочу. В первый раз за неделю не я под раздачу попала.

Улисса только зрачки закатила так, что их перестало быть видно. Да в этом дворце это самый популярный жест.

— Быстро, по делу, что случилось то? — Крайне заинтересована спросила ядоделательница.

— Ваши животные, твари! — взвизгнула одна из девушек гарема.

Я вздрогнула и ведьма тоже. Они, конечно, твари, но это только мы можем говорить, а все остальные могут только восхвалять и покоряться их обаянию.

— Подслушивали нас, подсматривали, а мы переодевались, — обиженно начала Селестина.

— Они раздумывали как сорвать отбор, Лисси, — громко заявил Герман, — хотели участниц запугать.

— А что задумали? — я заинтересовалась.

Отбор моя вотчина. Я и так на всех этапах отмечаюсь. Облажаться мне нельзя.

— Записки с угрозами, легкие яды, — начал Сэлем, глядя на хозяйку, — не смертельные.

— Хотели во всем обвинить распорядительницу! — подытожила Квоки.

Да тут имеет место сговор.

— Девочки, — я обратилась к жительницам гарема, — что так не изящно-то? Вас же на раз-два фамильяры прослушали.

— Они несут чушь! — Твердо припечатала одна из незнакомых мне дев.

— Ну, Вы в курсе вообще, что фамильяры свои мыслеобразы ведьмам показывают, — зло ответила Улисса, — Вы совсем без головы?

Тут вступила Кора.

— Цыц, десы ведьмы, — она подняла руки в успокаивающем жесте. — В целом чувства этих девочек я понимаю.

Весь гарем уставился на мою подругу круглыми и слезливыми глазами — нашли заступницу.

А Коралина продолжала:

— Вы сами подумайте, жили себе девочки, императора кое-как поделили. Он вроде бы зарекся никогда не жениться, а тут отбор. Ваши бы женихи так поступили, Вы бы как ответили?

— Кастрир………..смирилась бы, — подавилась главная ведьма.

Я задумалась. Но мысли выходили мутные и про фату, корону и императора. Не буду я, пожалуй, мысль развивать.

— Вы как хотите, но я их понимаю. — Участливо смотрела на девушек Кора.

— А подставить меня ты тоже понимаешь? — Я с недоверчивым взглядом смотрела на подругу.

— Лисси, не все могут быть тонкими стратегами, — пожала плечами оборотница, — ты, кстати, тоже не такая.

Вот, тролль, я правда не такая. Я могу думать о будущих поступках и в минуту своим остроумием перерубить себе пути.

— И что теперь? — я взглянула на этих страдалиц пытливым взглядом.

— Вот, что, Лисси, — заговорщически начала Кора, — несправедливо, что отбор играет только в сторону аристократок.

— Не справедливо!

— Да!

— Она правду говорит!

Послышались возгласы из толпы, а Кора решила продолжить свою мысль.

— Ты помогай своим девочкам, будь распорядительницей, давай советы, а я помогу гарему императора, — она еще раз обвела глазами толпу несчастных девушек.

Улисса с курицей и котом на руках только присвистнула. Девушки с благодарными взглядами встряхнулись улыбками и изломанными локтями. Фу, так всех девиц учат? Чуть что, руки заламывать?

— Кора получается нас предала? — заинтересованно спросил Герман.

— Нет, — отрезала я, — получается, что нужно уведомить букмекеров о пари.

— А в чем интерес? — опять вступила главная ведьма.

— Ммм, не знаю, нам есть что делить, Лисси? — вскинула брови моя подружка.

— Вроде нет, — неуверенно ответила я.

— Тогда давай на 1 % акций модного дома. А что? — поводила она взглядом, — кто выиграет, тот и музыку заказывать будет.

— Давай, — улыбнулась я.

Но в душе нарастала тревога. Отбор отбором. Но Кора не знает, как к императору отношусь я, и как он относится ко мне. А она та еще обольстительница.

На этой веселой нотке Коралина проводила всех гаремных барышень и Селестину. А они, уверенные, что нашли заступницу, шли с чувством невероятной победы. А знаете почему? Потому что еще моя бабка-ведьма говорила, что: «Лисси, хочешь удержать мужчину, используй не только руки».

А вот аристократок этому точно не учили. Моя матушка и от бабки то в восторге не была. Сами видите, что выросло.

Видимо, почувствовав опасность для Квоки, к нам с кухни пришла Блэр.

— Что-то случилось? — еще не столкнулась с казусами отбора ведьма.

— Да как сказать, — задумчиво ответила Улисса.

Я внимательно осмотрела нашу компанию: три ведьмы, три фамильяра и оборотень-пантера. А еще я внимательно и лихорадочно перебирала в голове последние пару-тройку дней. Я в принципе считаю, что я святой человек, если так можно говорить про ведьму, а это значит, что святость нужно разбавить, и желательно, чем-то горячительным. Но первой мою мысль озвучила Кора.

— Девочки, может выпьем? — взмолилась она, — Что-то впечатлений у меня меньше чем за неделю выше крыши.

Обе ведьмы к вящему удовольствию фамильяров согласились.

Надо задуматься. Может это бич все ведуний — пьющие животные?

Так мы оказались на кухне Блэр, которая быстро начала колдовать, материализуя напитки, стаканы и закуску.

Спиртное, конечно, зло. Но так и мы не из пугливых.

Разговор быстро наладился. Я вспоминала моменты, которые можно было рассказывать ведьмам, мельком упомянув тот инцидент с Аделаидой.

— Вот это да, — медленно протянула Блэр, — при мне отборов не было, но в в моей семье помнят про предыдущий, тогда девиц шесть погибло……от ядов…… — она пытливо смотрела на главную ведьму.

— Ой, от моих все подохнут, — отмахнулась Улисса, — и тот кто травит, и тот кто пьет.

Кора поперхнулась.

— А ты не боишься лабораторию оставлять?

Улисса даже бровью не повела.

— Вообще-то тут каждая сорока знает, чем я занимаюсь и в чем мой талант, так что если я любому лакею угощению предложу, он не съест.

— Не верю, — как заправский театральный режиссер закричал Герман.

— Смотри, мышонок, — она только глазами поводила. — Ты! — подозвала она лакея,который только вступил на территорию кухни, — угощаю, — и наколдовала шоколадные конфеты, которые между прочим были доступны даже не всем богатым жителям Аридии.

— Спасибо, деса главная ведьма, — заискивающе начал слуга, но конфеты не взял, — я не достоин.

— Ну что ты! — уговаривала Улисса.

— Помилуйте, деса Улисса, — кинулся он на колени.

— Видишь? — посмотрела эта проклятийница но моего фамильяра.

— Лисси, — обратился он ко мне, — а она мне нравится, возможно дворец не так плох.

Я улыбнулась.

— Дворец не так плох, Герман, потому что у нас и выбора не было.

Как бы то ни было, все присутствующие запомнили, что угощение из рук Улиссы брать не стоит.

— А ты как, Лисси? — Участливо спросила главный повар. — Все-таки со всеми девушками знакома.

— Блэр, — кисло начала я, — не уверенна, что стоит продолжать эту тему, — я вздыхала, — это очень грустно. Жаль девочек воспитывают в ключе беспомощности и бездействия.

Остальные два часа мы костерили родителей и воспитанников.

Нас всех пытались вырастить в осознании своей беспомощности и полной зависимости от мужчины.

Если Улисса еще выросла в ковене, но сбежала от туда из-за предложенного замужества, то Блэр оставалась под властью семьи, но те боялись гнева императора, так как, хоть и на кухне, то там ведьма оставалась главной, а император менять повариху не хотел. Так что нам с Корой повезло невероятно. Я до сих пор не верю, как нам удалось все провернуть с нашей независимостью.

Прилично ли приличной девушке так накидаться по приличествующему случаю? Потому что все четверо накидались прилично.

Какой прелестный каламбур.

— Ты все делаешь не так! — поправляла Кора Улиссу.

Та только фыркала.

— Что не так? Я же попадаю. — И взметнула свой черный лифчик на светильник.

Ой, и правда попала.

Издалека лампа на кухне выглядела очень красочно — на ней болталось бюстье ведьм всех мастей. Трусы мы тут не скидывали — пока не так сильно напились, но алкоголь требовал выплеска эмоций. А снять корсет или лифчик для женщины — это такое непередаваемое удовольствие, которое ни один представитель мужского пола не поймет.

Потом уже действовала Коралина со своим белоснежно-белым комплектом.

Эх, вот кто знает толк в белье. А тут между прочим не ханжи собрались.

— Теперь я! — Взвизгнула уже я, — Моя очередь, — и натягивая бретели своего предмета одежды, прицеливалась.

— Именем императора, что тут происходит? — громко и визгливо начал голос неугомонного гнома.

Я обернулась, встречая недоуменные лица Его Величества, его же секретаря, дознавателя, парочки лакеев и незнакомого мужчины.

Твою мать! Хочешь выйти незапятнанной, пори чушь, никто не ожидает!

— Всем ни с места! — Заорала я! — Кажется я обронила мозги! — И выстрелила своим снарядом в люстру.

— Попала, — заключил Сэлем.

Его Величество Ревенер Первый Миртеорон, Император Аридии

Уйдя с отбора, ловил себя на мысли, что все затеянное действие не для меня. Общение с невестами, которое по плану должно было приносить удовольствие, приносило только головную боль и желание где-то спрятаться. Девушки милы и очаровательны, но слишком юные, наивные и…….бесхарактерные что-ли.

То ли дело ведьма! На любое замечание — миллион острот и сарказмов.

Каждый раз встречаясь с ней и заводя беседу, трудно удерживать невозмутимое лицо. И всегда в ее окружении полно мужчин.

Ладно, это все праздное, нужно решать дела.

Проведя почти до ночи время с советниками по поводу все более участившихся случаев нападения ваохцев, обсуждал с военачальником и дознавателем пути решений этой проблемы.

В кабинет бесшумно вошел слуга, поклонился и получив разрешение пройти, быстро подошел и что-то прошептал главной ищейке государства. Тот заметно помрачнел.

Опять у нас что-то случилось? Кто выпал из окна?

Лакей же в свою очередь двинулся до моего гнома-секретаря и тоже что-то прошептал ему на ухо.

— Кхм-кхм, — громко кашлянул я, — могу я узнать, что же случилось, раз дело срочное, что слуги врываются на совещание с главой государства?

Юноша-прислуга заметно побледнел.

Я переглянулся с Юэном — нашим военачальником. Из всех присутствующих, только мы с ним оставались в неведении о том, что же нашептали моим служащим.

— Там, — затяжно и неуверенно начал парнишка, — ведьмы…..

— Что ведьмы? — не понял я.

— Кхм, Ваше Величество, — обратился ко мне Карганс, — могу я удалиться на пару минут и устранить досадное происшествие.

— Не можешь! — Ситуация уже начинала сильно раздражать. — Что ведьмы? — я сурово посмотрел на лакея.

— Отравить пытались и швыряются, ммммм, Ваше Величество, я не могу это озвучить, — взмолился служащий замка.

— Да что происходит? — Уже взревел я.

— Ваше Величество, — успокаивающим тоном начал Милир, — мне доложили, что ведьмы, работающие в замке, включая главную ведьму и распорядительницу, а так же подруга распорядительницы несколько не в сознании.

— И что это значит? — Очень весело спросил Юэн.

Он терпеть не мог Улиссу. Они еле-еле могли находиться на совещаниях вдвоем.

— Напились, хотели отравить слугу и швыряются предметами одежды, — таким же смешливым тоном, но все же краснея, сказал Карганс.

— А чем конкретно швыряются? — не утерпел, спросил лакея.

— Бюстье, Ваше величество.

Дааааа! Весело время проводят наши дамы.

— Тогда пройдемте и успокоим разбушевавшихся ведьм, — уже спокойно ответил я, — негоже в моем замке травить слуг. — про белье решил не упоминать.

— Да-да, Ваше Величество, — с поклоном и смешно болтая головой тараторил лакей.

Великий Гелиос, дай мне сил. И почему я собрал в услужении столько ведьм?

Все мы двинулись в сторону кухни. Даже интересно, когда я там последний раз бывал. Наверняка в глубоком детстве.

От происходящего я не то, что остолбенел, я пребывал в глубочайшем шоке: четыре нетрезвые девушки, правда одетые, хотя по словам слуги, я ожидал чего-то более пикантного, швырялись своим нижнем бельем на красивую резную люстру.

Там уже висело три предмета. Раздался вопль Лисси.

— Всем ни с места! Кажется я обронила мозги!

— Попала! — подытожил черный кот.

Потом все присутствующие минуту стояли в полном молчании, осознавая увиденное. Уже четыре кружевных произведения искусства болтались на лямках. Метко. Волнующе.

И упомрачительно смешно.

— Значит пьем в темноте? — мрачно сказал я, обращаясь к распорядительнице, пытаясь не засмеяться.

За ней не заржавело:

— Простите Ваше Величество, — поклонилась она, а еще поклонились все внезапно спохватившиеся дамы, — Когда мы начали было еще светло.

Я смотрел во все глаза на девушек. Не знаю, что их сподвигло на такое мероприятие — шабаш не иначе.

— Карганс, уведите десу де Мартинс, — кивнул гному. — Юэн, тебе Улисса, — тот нахмурился, а я только подбородком дернул.

Попытается оспорить мой приказ? Нет? Тогда продолжу.

— Милир, — я посмотрел на дознавателя, который уже двигался в сторону Лисси, — здесь еще деса Блэр, ей по-видимому тоже понадобиться помощь. Проводи ее.

— Да, Ваше Величество, — кивнул он мне, а потом всматривался в стеклянные глаза распорядительницы. — А как же Лисси?

С этим уже нужно что-то делать. Откровенно раздражает псевдо-дружба бывших.

— Это моя забота, — я кивнул пьяной ведьме, — тем более мне есть что ей сказать.

А мне действительно было, что сказать.

— И как это понимать? — практически нес на себе нетрезвую десу и ее фамильяра.

— Как как, — устало начала девушка, — у Вас может каждый день девушки из окон летают и из отбора выбывают, а мне с этим еще как-то смириться надо.

— То есть виноват я? — Я остановился, придержал Лисси от падения и посмотрел ей в глаза. В пьяные и прекрасные глаза.

Она икнула и развела руками.

— Я наверно промолчу, меня завтра и так казнят.

Вот дурная, еще и смеется.

— Пожалуй не казню, — я опять повел ее в сторону спальни, — мне даже интересно с Вами завтра встретиться.

— Знаете как бороться с похмельем? — Заговорщически начала Лисси, повернувшись ко мне и приложив палец к губам.

— Как?

— Не прекращать.

— Э, нет, дорогая. Теперь я всем слугам по замку прикажу лишить тебя и твоих подельниц доступов к алкоголю.

— Так не интересно, — капризно проговорила девушка.

Я сдал ее на руки замковым служанкам, дойдя до двери ее спальни, дал последние наставления и ушел.

Пока шел те несколько метров до своих покоев, улыбался, как мальчишка. Определенно, пьяные ведьмы — это самое смешное, что я видел.

Глава 7

Лисси де Риверс

Хотела утопить свои проблемы в алкоголе? Нет, сволочи, плавают.

Просыпалась с отвратительнейшим настроением, а еще с полным осознанием того, что произошло. Вот нет бы память отшибло, а я все помню. Ну что за ведьма с винной зависимостью?

Герман притворялся мертвым опоссумом. Ему скорее всего еще хуже чем мне. Лакал то он как заправский старый боцман — усиленно и со вкусом.

К своему стыду, мне никогда не стыдно, так что я очень бодренько, насколько это позволяло мое похмелье, собралась на завтрак.

А там цвет аристократии в цвете лиц, точнее, девочки боролись с такой же проблемой. Видимо тоже отмечали первый этап отбора.

Все опухшие и кислые еле возили вилками по тарелкам, производя отвратительные звуки, режущие по ушам.

Коралина выглядела………….мммммм…………., короче она присутствовала и подпирала рукой щеку, приоткрыв один глаз. Единственный кто не потерял лица в этот день — Арлинда. Подпоить ее что-ли? Бесит.

— Доброе утро всем, — я вяло кивала моим невестам.

— Доброе утро, деса ведьма, — они примерно также, но заученно и хором, отвечали мне.

Ни дать, ни взять — ансамбль. Не срастется на отборе, поедем на гастроли по провинциям. Надо только конкурс талантов провести.

— И как понимать такое вопиющее поведение? — держалась за голову статс-дама, — Вы же пол-крыла разнесли.

— А что произошло? — Я удивилась.

Кто-то погулял круче нас? Снимаю шляпу (или что там снимают), юные десы.

— Где-то раздобыли спиртное и устроили пьяный дебош.

— А что за дебош? — заинтересованно засияла Кора.

Арлинда только зло махнула рукой.

— Подрались, верещали, пришлось всех по комнатам разогнать.

Из всего сказанного, я поняла, что девочки хорошо провели время, а про наш маленький инцидентик, увиденный императором, в этом крыле еще не в курсе. Может оно и к лучшему? Как я моим лебедушкам объясню, что метнула нагрудие в люстру при монархе?

Арлинда, не чувствуя поддержки от нас, только распалялась:

— Я напишу Вашим родителям, пусть знают, какое воспитание.

Девочки выпустили слезы и обеспокоенно начали переглядываться.

— Тихо, деса де Лантимор, — успокоила я свою помощницу. — Во-первых, Ваша обязанность — присматривать за ними, — я внимательно следила за статс-дамой, — и Вы не уследили. А во-вторых, — я вздохнула, — у аристократок и так нет разгульной жизни. Никто не узнал, значит и обсуждать нечего. Девочки выводы сделали. Так? — Я посмотрела на свой выводок.

Ответом мне было усиленное кивание.

— Значит они больше не будут.

— Да и это не дебош, — разочарованно вздохнула моя подруга.

— Вы, как хотите, но это поведение не приличествует будущей императрице и просто благородной десе.

— Вы, как хотите, — передразнила я, — но благородные десы — скучные, — и подмигнула невестам.

Арлинда зло выдохнула и уставилась на меня.

Я скорее всего позволила себе лишнее, но, в мою смену кляуз не будет. Кому-кому, но мне не их судить, я возможно оригинальнее отличилась.

— Девочки, — я обратилась опять к невестам, игнорируя статс-даму, — скоро второй этап отбора и новое испытание.

— Какое?

— Сложное?

— Сколько опять вылетит?

Ото всюду слышались взволнованные голоса. Хриплые, помятые, но все равно взволнованные. От этого было презабавно наблюдать за лицами.

Лисси, помни, ты выглядишь не лучше. Тебя и Кору вообще рой пчел покусал.

— Цыц! — свистнула я. — Второй этап будет послезавтра. Вы должны предоставить какой-нибудь благотворительный проект, который хотели бы курировать. Задача императрицы — нести вечное и доброе в массы. Продумайте, что Вы хотели бы сделать и каким образом воплотить задуманное.

— Фи! Благотворительность! — кто-то начал кривиться.

Я строго посмотрела на эту вредину.

— Да, она самая. Или Вы думали, императрица только примерки принимает и украшения выбирает?

— Было бы неплохо, — присвистнула Коралина.

Я уставилась на нее.

— Вот когда будешь распорядительницей, тогда сама испытания будешь выбирать.

Кора скорчила рожицу. Ей этот отбор уже как троллю лампочка — особенно не нужен, но что-то интересное не пропустит. У нее завелся роман. Да, да! Вы не ослышались, роман завелся, как мыши в кладовой и так же резко, в присутствии кота он может прекратиться. С одной стороны, я потеряла единомышленницу и подругу, с другой — я была очень рада за нее. Моя Коралина стоит всех дракониц и аристократок. И ведь тоже стала самостоятельной десой. А внимание на нее обратил дракон Эллиот Дуглас, про которого, по рассказам брата, никаких плохих слухов не ходило, и он был остроумен, дружелюбен и находчив.

Так мы и разошлись, каждая в свою сторону. Арлинда, на правах воспитательницы увела наш неусмиримый выводок лебедей. Коралина с улыбкой выскользнула на свидание, а я осталась за столом одна, так как мой фамильяр все еще пребывал в состоянии трупа.

— Вот я и нашел тебя, — услышала я возглас за спиной.

— О, да меня так сложно искать, каждое утро я здесь, — я устало вздохнула, глядя на своего бывшего жениха.

— Я не помешал? — Вздернул он бровь.

— Помешал.

— Я старался, — сел он рядом со мной.

Отставить шутки и сарказмы, Лисси. Сарказм — удел победителей, а ты вчера вечером была не в состоянии праздновать победу.

— Ты же для чего-то меня искал? — Вопросительно взглянула я на друга.

Он положил свою ладонь на мою руку.

— Да, хотел поговорить до выхода императора.

— Я понимаю, — заметила я мрачно.

— Правда?

— Я хоть и дурашка, — картинно осмотрела себя, — но и не дура. Он ревнует.

— Ты права, — смиренно ответил мой друг, — ревнует. И ему очень не нравится, что я рядом с тобой.

— А зачем ты рядом? — Храбро решила расставить все точки над и.

— Я твой друг, — пожал плечами дознаватель, — и друг твоего брата.

— Только друг? — С недоверием спросила я.

— Только друг, — улыбнулся мне дракон. — Лисси, мы не могли стать супругами. В первые пару лет я еще бесился, но познакомившись поближе радуюсь твоему выбору. Он лишил возможности выбора для меня, а я почти уверен, что пришел бы не к тому решению, а во-вторых, я тебя с трудом терплю ради твоего брата и тренировки характера. На твою свободу я не претендую.

— Точно? — Хорошо бы письменное утверждение получить. Папенька может выдать меня толька за Ойлистрея, для остальных я дно. А вот если он от меня откажется, то семья либо отречется, что вряд-ли, либо смириться с моим неугомонным характером.

Они, кстати, за все мое пребывание, даже строчки не написали, а ведь моя матушка и тетя — придворные дамы. Что за заговор в семье?

— Такие как ты, вечно живут в наших сердцах! — Пафосно начал Милир, вводя меня в уныние, — но и еще в печенках.

Ааааааа, ну тогда ладно.

— Так и быть, старый друг, — обняла я дознавателя, — буду жить в твоих печенках.

— И почему я не удивлен? — услышали мы голос Ревенера Первого.

Твою мать! Я на него колокольчик повешу.

— А мы тут, — виновато начала я, — плюшками балуемся, — взглядом указала на хлебобулочные изделия.

— Я думал, Вы про субпродукты. Про печенку, — грозно начал император.

Опомнившись, я присела в книксене.

Подумать только, еще вчера, до комнаты меня провожал монарх, слушая мои мысли о запое, а они были весьма цветистые.

— И про это тоже, — улыбнулся мне Милир, испытывая нервы государя.

— Вот как не обращусь к распорядительнице, — внимательно глядел в мои глаза Ревенер Первый, — всегда вижу дознавателя. Стою и думаю, отчего?

— Мы хорошие друзья, — с нажимом на последнее слово отвечал мой бывший жених.

Ой, смертник. Ревенер Первый слыл справедливым императором. Но только по его собственному королевскому мнению. По мне, он собственник еще тот, а мы еще и политические темы не обсуждали. Вдруг в стране спорные территории есть. А тут все клином на одной ведьме сошлось.

— Идите, Милир, приступайте к обязанностям, — вздохнул самодержец.

Я сглотнула. Наедине с Его Величеством — эта та ситуация, которую стоит избежать. Мне ужинов хватит.

— Как Вы себя чувствуете? — галантно начал наш главный дракон, обращаясь ко мне. — Я был почти уверен, что завтрак Вы пропустите.

— Ну что Вы, — отвела я взгляд, — Вы же дали мне такую возможность. Разрешите принести свои извинения, — я опять присела в церемониальном поклоне. Но мужские руки резко меня остановили.

— Нет, не извиняйтесь.

— Почему? — Я удивилась.

— Это было презабавно, я давно так не веселился.

— За мой счет, — я помрачнела.

— Не привязывайтесь к словам, — все также весело отметил император, — все ведьмы и Ваша подруга меня развлекли. Просто мужчин было поровну, а я решил помочь именно Вам.

— Я ценю Ваш порыв.

Я правда ценила. В стране в принципе любили нашего императора, он был справедлив, красив и холост — просто верх популярности.

— Лисси, — проникновенно начал Ревенер, — Вы сейчас заняты?

Нет, я композиция — овца за завтраком. Но в слух сказала:

— Ваше Величество, ради Вас отложу все дела.

Какие? У меня вообще есть дела? У невест вот есть. Они благотворительностью занимаются. Надо напомнить этому дракону.

— Это прекрасно, — он с ухмылкой посмотрел на меня, — Я Вам кое-что покажу.

И перекинулся в дракона. Таким я его еще не видела. Огромный, черный. В несколько десятков метров длинной — он точно был крупнее всех сородичей.

Не хотелось об этом упоминать, но я же ведьма, драконов видела не мало, а чешуек надергала свыше двух десятков, так что меня можно записывать в заправские ценители.

По спине и крыльям шли серые и острые выступы. Взгляд был ясный и с очень завлекающими синими зрачками. Вот они, Миртеороны, самые красивые драконы в Аридии.

Дракон бережно схватил меня в лапу так, что я не успела испугаться. Я в принципе не из пугливых, но кто же так за девушкой ухаживает? И, великая Мира, кто же так несет? Только и успевала откашливаться от мошек и продирать глаза в лапах.

Мы неслись вдоль прибрежной линии моря, которое омывало страну. На одном из холмов император выпустил меня из лап, и я кубарем скатилась по песчаному покрытию к пляжу. Сам он улетел на второй круг.

Погрозив кулаком за жесткую посадку, я приподняла юбки, заткнув их за пояс и зашла в воду. Вот блаженство.

Ревенер Миртеорон обратился в человека и шел мне на встречу.

Что же ты хочешь мне сказать? Все мои саркастичные мысли покинули меня.

— Вот смотрю на Вас, Лисси, столько мыслей, только взгляд отведу, и их нет совсем, — на романтичной ноте застал меня мужчина.

— Это Вы смотрите неправильно, — наставительно отмечала я, — Ваша жизнь заиграет новыми красками, если к распорядительнице с уважением относится.

— Это предсказание? — заинтересованно начал мой собеседник.

— Это точное будущее и смысл жизни.

А что? Он там по началу сам пел: «Надо устроить ведьму, надо устроить ведьму»! А то все властьимущие быстро расслабляются.

— Так что Вы предлагаете?

Я посерьезнела. Внимание вниманием, а решение принимать нужно.

— Ваше величество, я хотела Вас попросить уделять больше времени невестам, — я испуганно захлопала глазами.

Как, говорится, если для дела надо, то можно и клоунаду.

— А что не так, Лисси? — Устало задал вопрос император.

— У всех складывается мнение, что со мной Вы проводите больше времени чем с потенциальными невестами, — теперь я сама прикладывала руки к волосам.

— У кого, у всех? — Поднял бровь император.

Я пожала губы. Конечно, будем отрицать очевидное.

— У невест, у дознавателя, у Вашего секретаря.

— Я император. — Он грозно двинул подбородком. — С кем хочу, с тем и провожу время.

— Тогда зачем отбор?

— Я уже отвечал на этот вопрос на нашем первом совместном ужине.

Так, Лисси, выдыхай и считай до десяти.

В голове мелькнула шальная мысль предложить Его Величеству решить задачу: какой окружности синяк будет на царственном лице, если он продолжит разыгрывать комедию. Но я, как достопочтимая деса, Арлинда бы мной гордилась, отошла от императора на два шага назад. И медленно произнесла:

— Ваше Величество…

— Ревенер, — он перебил меня.

— Что? — Я не поняла, что происходит.

— Наедине зовите меня Ревенер, Вашему другу, — он выделил слово друг, — это тоже позволено. Не удивляйтесь.

Ааааа, хочется бежать и плакать, весь настрой сбил.

— Ваше Величество, — упорно продолжила я. Эх, была-не была. — Я не дура, я вижу Ваше внимание. Любовницей не стану, в отборе участвовать не буду, в гарем не пойду.

Все, выдохлась ведьма.

Мой оппонент задумчиво обвел меня взглядом. Ты еще и оцениваешь меня, ящер проклятый?

— Положим, я тоже не дурак, — наступал он на меня, а я отходило, благо на пляже пути отступлений почти бесконечные, — Я же вижу, что и Вам не безразличен.

— Вы — император! Разве я могу с Вами непочтительно? — Надула я губы.

— То есть, мне все показалось, а это обычная вежливость подданного? — скривил он лицо.

— Да! — Выкрикнула я.

Кажется, я немного оскорбила монарха. Эх, ведьма, ты наедине с драконом, он так-то и испепелить тебя может.

— Я Вас понял, деса распорядительница, — он примирительно поднял руки и начал отступать, — прислушаюсь к вашей просьбе.

Все? Надо было просто наорать? Чувствую себя, как мама с пятилетним сыном, когда пытаешься его чему-то научить, а ребенок не запоминает. Но мотивированный подзатыльник и крик — лучший аргумент для обучения.

— Предлагаю вернуться в замок, — невозмутимо продолжил Ревенер Первый. — Раз уж свидание не удалось.

— Это не было свиданием, — буркнула я.

Нет, это точно не свидание. Кто несет девушку через поле комаров, так чтобы она отплевывалась?

— Пусть так, — он галантно подал мне руку, — я сейчас обращусь, но предлагаю Вам насладиться поездкой на спине, а не в лапах. Вы сможете наложить все необходимые заклинания, чтобы не выпасть?

Я закивала головой.

Конечно, я хочу и плевать на все предостережения. Для драконов это что-то сакральное, но в последнее время, они начали завлекать магисс и другие расы покататься на их спинах. Раз уж мой повелитель предложил, а он не считается закостенелым консерватором, значит можно без опаски соглашаться.

— А что мне за это будет? — Хитро улыбнулся Ревенер.

Как говорится, я все отдам, но где мне это взять?

— Моя искренняя благодарность? И почтение? — хлопала я глазами.

— Хочу чтобы Вы воспользовались своим даром и выбрали мне невесту.

— Зачем? — Я немного поникла. — Мы это уже обсуждали.

— Не говорите мне сейчас, кто может стать моей избранницей. Я хочу, чтобы это увидели Вы.

А это несколько жестоко с его стороны. Правда, я свой интерес к императору отрицаю. Может он таким образом меня по носу щелкнуть решил?

— Как скажете, Ваше Величество. — Я присела в поклоне.

Он в два шага подошел и взял меня пальцами за подбородок. В места соприкосновения все запылало — очень властный жест.

— Я же сказал, наедине, ТЫ, Лисси, можешь звать меня Ревенер.

— Хорошо, — пискнула я.

Мой повелитель сделал пару шагов назад и обернулся в дракона. Меня опять захватило восхищение от его образа. Хорош, мерзавец.

Он выставил крыло, чтобы мне стало удобно забираться, а мне два раза спрашивать не надо — когда можно сесть на шею мужчины, я устроюсь удобно.

Он поднял меня в воздух и я зашлась от эйфории.

Как говорила моя дорогая ведьма-бабуленька, к вящему неудовольствию моей святой матушки: «Не можешь довести женщину до оргазма, доведи ее хотя бы до дома!».

Ревенер Первый с этой задачей справился не просто на отлично, а максимально превосходно.

Прилетев в замок, мы быстро разошлись, так как оба считали, что нечего плодить слухи, пусть и не беспочвенные.

Уже через пять минут меня нашла Кора.

— Как ты меня нашла? — удивилась я.

— Я просто шла на запах высокомерия, — с улыбкой ответила подруга.

— И нашла только меня? — Я скептично скривилась. — Тут весь гарем и невесты с таким настроением.

— Ну из них никого драконы в лапах не уносили.

Так, сплетни по этому дворцу не бегают, но успевают везде.

— Ничего интересного, — отмахнулась я скрывая свадьбу.

— Ну да, — засмеялась оборотница.

Подавив легкое желание, придушить подругу, пошла по террасе.

— Было что-то занимательное, пока меня не было?

— В целом нет, — вздохнула Кора. — Герман одуплился, я два раза приносила ему настой от похмелья, спасибо Улиссе.

— А ты? — Я посмотрела на нее. — Не стыдно за вчерашнее?

— За что? — Рассмеялась подруга. — Там же не юнцы собрались. Они бюстье не видели? И некрасивых там не висело, все от Мартинс, даже у твоей поварихи.

Вообще да, все носят то, что сшила Кора. Хоть за это не стыдно, там правда все красиво. Кухню что ли навестить, забрать имущество.

В коридорах мелькнул знакомый силуэт. Интересно, он что здесь делает? Он же не придворный.

Я свистнула подружке и прижалась к стенке. Пока не хочу, чтобы он меня обнаружил.

Что же забыл Омер де Гринберг в замке?

Тот неспешно шел по коридору, где работали самые приближенные к Его Величеству.

Эх, во мне погиб шпион. Я помигала глазами оборотнице, что я последую за ним. А она пусть поступает как хочет. Но Кора мне все-таки сестра: изогнула бровки, выдохнула, но взглядом обозначила — пойду с тобой. Вот она, женская дружба. Если надо, она мне и в суде подпоет, что это де Гринберг нас ножом пырнул, даже если мы первые начнем.

Наш преследуемый скрылся в кабинете Милира.

Я медленно дошла до двери дознавателя и прижалась ухом. То же самое сотворила подружка.

— Не рад Вас видеть, — услышала грозный голос Милира.

— Меня не должно это волновать. — а это походу де Гринберг.

— С чем пожаловали?

— Что за слухи о нелепоц смерти участницы? Может стоить посоветовать распустить отбор?

— Вам то какое дело?

— В отборе моя дочь!

— Я прилагаю все усилия к безопасности девушек!

— Плохо прилагаете! Что может значить — выпала из окна по не острожности?

— Может Вам лучше знать, Дес де Гринбер? У Вас же все-таки дочь?

— Может и так, — голос за дверью накалялся, — вам следует лучше слелить за девушками.

— Я принимаю во внимание Ваши слова, потому что Вы отец, — спокойным голос отвечал Милир, — но имейте ввиду, что и за вами я слежу.

— Это больше честь, чем обида, — презрительно вякал де Гринберг, — такой ученый дракон упустил смерть несмышленной десы. Правду говорят, что Вы позволили герцогу умереть?

Вот это да? Что могло случится с Бастианом? В аристократии только два герцога, известный только младший Миртеорон.

— Вы бы услышали, если бы ректор академии нас покинул.

— Не сомневаюсь.

Так, на этой ноте надо откланиваться от двери. Собеседники явно друг другу не нравились и через пару секунд уже может распахнуться дверь.

Мы с Коралиной очень тихо двинулись назад.

Во время. Дверь действительно распахнулась. А если бы мы еще прижимались, нам бы знатно по ушам прилетело.

— Десы де Мартинс и де Риверс, — развел руками обрадованный де Гринберг, — очень рад Вас видеть.

— А мы то как, — скрывая досаду, улыбнулась я.

Ну хоть за подслушиванием не спалились.

А, нет, спалились. По лице дознавателя было видно, что он все знал, позволил, а потом еще и пропомнит. И это поняла не только я, но еще и Кора, которая поджала губы, потом демонстративно зевнула и сообщила:

— Прошу меня простить, но сказывается вчерашнее похме……………вчерашняя усталость, — закончила она чинно, — пойду готовиться ко сну.

Мне в руку вцепился аристократ-воздыхатель.

— А Вы, деса де Риверс, не хотите ли со мной пройтись?

— Можно, — вздохнула я, — только недолго.

— Любая прогулка с Вами кажется не долгой.

Буэ! Меня стошнит от таких речей.

Что за день? Хотя это видимо в награду мне за хорошо проведенный вчерашний вечер.

— Вы кажетесь уставшей, это не от того, что император вывез Вас к побережью?

— А Вы откуда все знаете? — С ехидцей спросила я.

— Трудно было не заметить.

— Да, император немного потерял голову, — я подала плечами, — но нам многое было нужно обсудить, а во дворце с этим трудности, он все-таки монарх.

— Вы так о нем печетесь.

— Я пекусь об отборе, — твердо ответила я.

— Я все также хотел бы просить Вас о срезе Ольнеи с отбора, — перешел в наступление мой собеседник.

Мы шли, долго. Я обдумывала свой ответ. Де Гринберг с любопытством посматривал, но тоже молчал.

— Может Вам показалось, — елейный голосом начала я, — но срезать девушек я не могу. Ольнея — одна из идеальных кандидаток. Если Вы так хотите ее проигрыша, зачем отправили?

— Я не хотел, она сама настояла, — снисходительно отвечал граф. — С одной стороны она правда может стать впечатляющей императрицей, все данные для этого есть.

Я подтвердила.

— Да, все.

— С другой стороны, моя дочь выросла в атмосфере бесконечной любви и баловства, не уверен, что она смирится с наличием гарема.

— Да, — рассеянно сказала я, представляя девушку своей императрицей, и увиденное мне не нравилось, — скорее всего не смирится. Простите, Ваше сиятельство, — я даже поклонилась, — я устала и хотела бы день отдохнуть.

— Конечно, деса де Риверс, я всегда рад услужить такой женщине как Вы. — Он тоже ответил мне поклоном.

На этом мы разошлись.

В своих покоях я ходила из стороны в сторону под храп фамильяра.

Великая Мира, я же ревную. Ревную Ревенера Первого. Как я буду устраивать отбор, когда я явно влюблена. Это ведь не просто симпатия. Я такое сама чувствую. Этот отбор. Ведь постоянно ловлю себя на мысли, что отношусь к этому не серьезно.

Я воспользовалась даром, пытаясь присмотреться к себе. Увидела неясный магический след.

Значит, Мира, суженый у меня есть, но ты его мне не покажешь. И кто из нас ведьма, богиня?

Глава 8

Лучшее лекарство от похмелья, тревожных мыслей и возможной влюбленности — здоровый сладкий сон.

На ужин к императору меня не позвали, что несколько обескуражило, но так или иначе, с ним я в этот день достаточно много общалась.

Проснувшись, я неспешно собиралась к завтраку, делая едкие замечания своему фамильяру, который вчерашний день провел не вылезая из моей постели. Настолько ему было плохо.

— Великая Мира, — ворчал Герман, — мне вчера было так стыдно. Как вспомню, что видели монарх и его приближенные.

— Что же это за пьянка такая, если на следующий день не стыдно? — хохотала я.

— А как ты провела вчерашний день? Ко мне забегал Сэлем и сказал, что тебя унес в лапах дракон.

— А, — махнула я рукой, — впечатлилась, немного влюбилась, разозлилась, а потом проспалась. Отлегло.

— Так уж и отлегло? — Подозрительным тоном спросила ласка.

Я закатила глаза.

— Сам знаешь, я же ветреная особа. Сегодня так, завтра по другому. — И отвернулась.

Трудно думать о вчерашнем дне. Чувства к императору есть — это неоспоримо. Какие именно я назвать не могу — утром все как-то притупилось. Еще и дар удивил — никогда не показывал мне возможность пары, а тут что-то призрачно мелькнуло. Ну не Ревенер же?

Он ясно дает понять, что я его интересую исключительно в роли любовницы. А я на такое пойти не могу. Это не жесткие принципы, а необходимость блюсти репутацию семьи. Узнай они, как я провела недельку во дворце, папа уже в миг замуж бы выдал за кого-то построже, чтобы я в загородном поместье сидела и не отсвечивала. И никакие доводы тут не помогут.

— Надо тебе ускорить отбор. — Отвлек меня фамильяр.

— Это почему?

— Здесь, конечно, весело, но опасно. Дома лучше.

— Я удивлена, — подхватила его на руки и начала гладить, — я думала, ты нашел здесь соратников, захочешь задержаться. Ты не часто общаешься с фамильярами.

— Мррррр, — смешно замурчал мой друг, — это неоспоримо, но они и в город выбраться могут, так что не растеряемся.

В дверь постучали.

— Лисси, милая, ты идешь? — Зашла ко мне Кора.

— Конечно, дорогая. Тем более завтра второе испытание с девушками. Надо узнать, нужна ли им помощь.

Подружка заметно помрачнела.

— Да, испытание, точно.

— Тебе не интересно? — Я подняла брови.

— Интересно, но уже по другому поводу. — Она ухмыльнулась.

Кто о чем, но лысый будет о расческе.

— Так, я догадываюсь по какому и раздумывать об этом не хочу. Пошли, будем поднимать боевой дух нашего цветника.

— Или курятника, — саркастично заметил Герман.

Мы обе кинули в него строгие взгляды.

Зайдя в столовую, вспомнила свои слова насчет боевого духа. На меня воззрились 28 пар недовольных глаз, считая Арлинду.

— Лисси, на ухо зашептала ласка, — походу они в курсе твоего полета и им это не нравится.

— Я вижу, — тихо выдохнула я.

— Может свалим?

— Если военачальники будут отступать каждый раз, когда народ с ними не согласен, в каком мире мы бы жили?

— В счастливом?

— Только не в мой срок!

Я перестала шептаться, гордо вскинула голову и двинулась к своему месту во главе стола.

Все, жду взрыва!

— Деса де Риверс, — первой не выдержала Арверас, — а на отборе в Ваши обязанности входит и с императором флиртовать?

Так, хватит народу спрашивать, пора власти отвечать!

— Дорогая Жизель, — коварно начала я, — помните, что я одна из тех, кто тоже может повлиять на ваше место в отборе.

— Тогда объяснитесь?

— С чего бы это? — Удивилась ее словам.

— Жизель права, может мы тут место зря занимаем, — присоединилась к между прочим обоснованным наездам Ольнея.

Надо срочно выкручиваться. И раз уж приличия требуют, чтобы люди лгали.

— А при чем тут Вы и я? — Спросила высокомерным тоном. — Уж не знаю, что до Вас донесли, но моя поездка, — подчеркнула я это слово, — с императором была чисто деловой. Он хотел поделиться мыслями о понравившихся девушках и спросить моего мнения. Вы же знаете, что я вижу благоприятные союзы?

Ага, по лицам вижу, что не знали.

Все невесты напряглись. Конечно, Вы мне тут гадостей наговорили, а ведь по итогу я донесу до Его Величества весть, кто ему подходит, а кого следует избегать.

Я победно продолжила:

— Закрыли тему. Поговорим об отборе. Завтра испытание. Вы уже определились с проектами?

Нас с Корой завалил гул голосов. Девчонки определились, но каждой требовалась помощь. Арлинда подозрительно помалкивала, видимо еще обижалась за мои вчерашние слова, но у меня не было ни желания, ни сил выяснять причины.

Так мы провели весь день с девочками, разбирая, что они завтра преподнесут нашему повелителю.

Ругань, наглость и наивность — вот три кита, на которых будут содержаться выступления девушек.

На ужин я опять не пошла, прислав записку с извинениями, объясняя, что готовлюсь к завтрашнему событию.

На следующий день долго отлеживалась в постели, размышляя, что сегодня может произойти.

Казалось бы, проведи отбор, заработай денег и делай ноги, а у меня тут смерть девицы, интриги и преследования сексуального характера от властьимущих. Можно пьесу ставить. — «Переполох в курятнике или жениться Вам надо, Ваше Величество».

С названием я еще подумаю.

Каждое утро я прохожу пять стадий пробуждения: отрицание, гнев, торг, смирение и……..кофе. В поисках его и прихватив фамильяра, двинулась в известном направлении.

Нашим большим и не очень дружным женским коллективом сидели в столовой невест.

Девочки мои испуганно помалкивали, повторяя про себя слова для императора. Каждая выбрала себе проект для благотворительности. Не все мне нравились, некоторые были откровенно странные, но мы же на отборе, не мне их судить.

Вот Ваох! Нет, не так, мы же на отборе, и мне как раз их судить.

А еще их ждет большой сюрприз — Ревенер внял моим молитвам и передал мне записку, что задержится после испытания и проведет с каждой невестой какое-то время.

Что я прочувствовала, читая это письмецо, не передать. Это какая-то острая смесь из разочарования, облегчения, испуга, злости и радости. Как чокнутая в общем.

И все же, как эту необходимость не оттягивай, мы вышли в сад, где уже на знакомой сцене следовало проявлять свои миротворческие способности.

В зрителях значилась я, Коралина, вездесущая Арлинда, конечно же Милир, который устроился в углу, так чтобы не привлекать внимание и Улисса, с которой мы поздоровались кивнув друг другу.

Осталось дождаться только Его Величество и его секретаря. Их места пока пустовали.

— Его Величество, император Аридии, — зазвучал голос одного из лакеев.

Ну вот и монарх не заставил себя ждать. Все мои девочки присели в реверансах. Я и мои подельницы тоже не отставали. Надо Арлинду в наш круг что ли ввести, а то мы вон как с девочками погуляли, а она все скромничает. Бабка моя говорила, что в тихом омуте ведьмы водятся. Может так и со статс-дамой?

И да начнется отбор.

Все проекты перечислять не буду. Вкратце, это смесь из жалостливых сообщений о курировании детских приютов, приютов для кошек и собак, больниц и прочего. Дело нужное, не отрицаю. Но девочки как-то без огонька действовали. Сразу видно, что аристократки, проблемы людей им не близки.

Трое девушек вообще удивили. Одна из них, кажется ее зовут Кириона, заявила, что необходима поддержка модных домов, так как сейчас стоит огромная очередь за платьями, а хороших модельеров нет. Как сказала одна мертвая и глупая королева в соседнем государстве: Если у народа нет денег, ешьте пирожные.

Судя по всему, несчастная Кириону может постичь такая же участь. Я же все вижу, лакеи в саду вон как глазами забегали. Стоять, работяги, вторая смерть — это не наш выход, народ может и изящнее покарать.

Вторая невеста просила не давать женщинам свободы, а наоборот, если таковая находилась, оставлять ее во власти государства, назначать опекуна.

— Успокойся, Лисси, — шепнула мне на ухо Кора, — на нас и так смотрят.

А что смотреть?

Ба, да я кулаки сжала и огнем подожгла. Держись, невеста, вчераты мне про другое пела.

Усилием воли потушила огонь, обернулась и кивнула всем присутствующим, чинно сложив руки на коленях.

Третья предложила поменьше выделять денег на вооружения и обучение магов, а распределять их на возвышение искусства.

Дурочка, у нас же война. И не просто с государством, а целым культом, борящимся против магии. Да и проекты должны звучать, о том как можно помочь, но в политику влазить — последнее дело. Императору советы от юных барышень не нужны.

Ольнея приятно удивила, рассуждая о необходимости учебы и общественных библиотек.

Две драконицы опять объединились и преподнесли проект о поддержке уже малоисчислимых рас. Молодцы, конечно, но Вы императора тоже на двоих делить будете?

Хотя, у него целый гарем, он точно против не будет.

Невесты закончили, а Ревенер Первый с задумчивым видом приблизился ко мне.

— Прогуляемся, деса распорядительница, — подал он мне руку.

— Конечно, Ваше Величество, — опустила глаза долу.

Мы отошли на приличное расстояние.

— Знаете, Лисси, — вздохнул император, — сначала это испытание показалось мне идиотским.

— Многое, что я делаю кажется идиотским, — ухмыльнулась я.

Лисси, успокой свой темперамент. Ты так доиграешься.

— Не перебивайте, — с улыбкой ответил мой спутник, — но выслушав всех невест, пришел к выводу, что сколько же дурочек у нас на домашнем обучении.

— А Вы мне до этого не верили?

— Теперь буду, — положил он вторую руку на мою ладонь. — Одно испытание, а так хорошо отсеяло всех глупышек.

— Они молоды, Ваше Величество, — встала я на защиту, — и воспитывались в семье, даже академии не заканчивали.

— Может Вы и правы, — он внимательно посмотрел в мои глаза.

Сегодня флирта не наблюдалось. Я видела настоящего задумчивого стратега, который раздумывал о своей будущей паре.

— Я объявлю о своем решении, а потом распоряжусь насчет обеда с девушками.

— Как Вам будет угодно, — опять склонилась я в реверансе.

Он поймал мой подбородок рукой. А вот и флирт.

— Вы тоже присутствуете, а еще от ужина сегодня не отвертитесь.

Я, остро ощущая пальцы мужчины на своем лице, вздернула подбородком, сбрасывая его руку.

— Я и не собиралась отверчиваться, Ваше Величество.

— Вот и хорошо.

Он проводил меня до места и удалился с Каргансом и Улиссой. Через минуту он объявил о своем решении.

Итак, и их осталось семь: Катарина де Тион, принцесса Датхара, Жизель и Ирлисса, две драконицы, Ольнея де Гринберг, Лидия де Врие — артефактор, Кларисса де Леруа и вампирша Евгения де Робер.

Остальных стражи аккуратно проводили из сада вместе с гномом Каргансом. Сегодня слез не было, видимо Арлинда дала наставления, как себя вести.

— Милые дамы, не расходитесь — властно и громко произнес Его Величество, когда увели проигравших — прошу Вас проследовать на обед со мной.

Все девочки присели в поклонах.

— Спасибо Ваше Величество, — выпалили они хором.

Ну, я же говорю, после отбора по гастролям поедем. Арлинда их вон как вымуштровала.

Проводив нас на большую террасу, лакеи подвинули стулья дамам. В нашей компании оставались все те же люди — Улисса, Милир, Карганс, Арлинда и Кора тоже присутствовали. А еще Сэлем и Герман — им тоже полагались отдельные места возле ведьм. Но мы с главной отравительницей сели рядом, освобождая место закадычным товарищам — пусть себе шепчутся.

— Может потом у Вас, девушки, будет желание провести время на свежем воздухе? — обратился Ревенер к невестам.

— Спасибо, Ваше Величество, — храбро ответила Ольнея. — Может Вы присоединитесь в наших уличных развлечениях?

А флиртует она хорошо.

Настоящая женщина может идеально делать три вещи……., и еще флиртовать одновременно. Это точно про наследницу де Гринберга.

— Не откажусь, — улыбнулся ей Его Величество.

Он улыбнулся, а у меня неприятно засосало под ложечкой.

Пообедав как птички, ведь перед монархами никто нормально есть не может, мы перешли в садовый лабиринт, где я когда-то колдовала над фамильярами.

Ревенер отходил с каждой невестой на десять-пятнадцать минут, а по возвращению вручал девушку Арлинде. Сами девушки пребывали в эйфории и на расспросы своих товарок не отвечали.

— Ты так смотришь, затылок ему прожжешь, — подошла Улисса.

— Тебе показалось, — ворчливо ответила я, — я же несу за них ответственность.

— А что с ними тут случится? Они с главой государства. — Усмехнулась моя очень умная новая подруга. — Тут самое безопасное место в Аридии.

— Я бы так не сказала, — ответила я вспомнив полет Аделаиды из окна.

— Лисси, обратилась ко мне ведьма, — ты хоть присматривайся поменьше. Эти дурочки, — она обвела взглядом невест, — ничего не поймут, а вот наши акулы, — она загадочно подняла бровь.

Да поняла я.

— Жмурки!

— Жмурки!

Это девушки весело защебетали завязывая Ревенеру глаза. Тот смиренно молчал, но что-то сказал Каргансу.

— Деса де Риверс, деса де Мартинс, — подошел к нам гном, — император настоял, что Вы, Ваша подруга и деса ле Лантимор участвуют во всех играх с девушками.

Это месть что-ли? Я удивленно посмотрела на гнома. Тот только пожал плечами, изображая жест — все могут короли, а я вообще тут мимо проходил.

Ну, жмурки, так жмурки.

Девочки весело крутились вокруг мужественной фигуры монарха и вопили, если он кого-нибудь касался. И как он терпит их визг? Потому что я уже хотела скрыться. А по физиономиям Коры и Арлинды поняла, что они тоже мечтают засесть в подземельях.

Надо было вина что ли хлебнуть? По словам бабуленьки: «С утра выпил, весь день экстраверт». А ведь старые ведьмы знают в этом толк.

Монарх так никого не угадал. Девушки смеялись и визжали. Со спины ко мне кто-то подошел.

— Не благодари, — шепнула Коралина.

Вот стерва лохматая.

Я упала прямиком в объятия Ревенера. Он быстро меня схватил и начал ощупывать с талии, медленно двигаясь по корсажу, но не задевая стратегически важных мест, а зря, можно сразу с пять вариантов сбросить.

— Деса де Риверс, — довольно закончил он, добравшись до моей шеи и сразу стянул повязку.

— Угадали, Ваше Величество, — опять я присела в поклоне.

Я во дворце свою филейную часть накачаю, ни в одни штаны потом не влезу.

— Еще бы я Вас не узнал.

— Странно, что узнали, — залепетала я, но нас прервали девушки, щебеча вокруг императора.

Потом он пригласил всех на спортивные развлечения в другую часть сада, привлекая в игры Милира и внезапно пришедшего военачальника Юэна.

— Так, дорогая, я пошла, — недовольно вскинулась Улисса.

— Почему?

— Тут дракон, которого я мечтаю пустить на реактивы, и у него, поверь, аналогичные желания.

Я присмотрелась на мужчину. Ну, дракон, так тут вся столица ими кишит. Что эти двое не поделили?

— Секрет! — Взвизгнула главная ведьма, поняв мой немой вопрос, и сбежала.

Дальше начались разные игры.

Было действительно весело. Мы все резвились на территории сада и казалось, что мужчины получают искреннее наслаждение от происходящего. Да и как его не получать? Вокруг тебя резвятся семь нимф, плюс ведьма, оборотница и знатная дама.

Играя в колдунчики, это когда мы все поделились на разные команды, пытались стреножить друг друга заклинаниями и захватить вражеские флаги, попутно освобождая соратников, я влетела в Ревенера, с которым мы были в разных командах. А еще на огласке правил он позволил считать себя не повелителем, а просто участником. Получи, дракон, под дых — двинула ему под ребро и схватила флаг, готовясь убежать. Но не тут-то было, меня нагло притянули за подол платья. Мы начали бороться каждый за свой флаг, не выпуская их из рук и скатились с холма к небольшому пруду, скрытому кустами в дворцовом саду.

Ревенер, занявший позицию сверху, обездвижил меня не используя заклинаний и задумчиво произнес:

— Приятный вид, Лисси.

— Не сказала бы, Ваше Величество, — я сильно помрачнела, — там лежит человек, — указала я глазами в сторону.

Он обернулся.

— Умеешь ты романтику портить, — вздохнул он вставая и подал мне руку, чтобы я тоже поднялась.

Умею, сама вот не рада.

Вдвоем мы подошли к несчастному.

Тот лежал раскинув руки у куста, рядом валялись садовые ножницы. Под фигурой собралась лужа крови.

— Он мертв? — Испуганно воззрилась я на мужчину.

Тот обошел его с другой стороны, прощупал пульс и кивнул мне.

— Да, деса де Риверс, игры закончены.

А моя дворцовая пьеса все больше становится похожей на детектив.

Я молча наблюдала за действиями Ревенера. Тот быстро вызвал дознавателя, секретаря и дворцового врача.

Пока они добирались до места происшествия, он вспомнил про меня.

— Вам следует уйти, как только прибудет стража, — вздохнул он, — попрошу их проводить Вас.

— Неа, — мотнула я головой, — я тоже хочу все узнать.

— Лисси! — Неожиданно для меня взревел Его Величество, — Я вообще-то император, Вы не хотите следовать моим указаниям?

Вот жуть! Не привыкла когда на меня орут. По обыкновению могу начать орать в ответ, но как подсказывает мне моя филейная часть — не стоит. Не стоит злить дракона. Ну и кричит он заслуженно. Довела я все-таки мужика, даже такого терпеливого.

— Хорошо, — запищала я, — сама пойду, без стражи.

— Нет уж, Вы в прошлый раз так пошли, что шабаш устроили. — Скрестил руки на груди Его Величество.

— А это законом не запрещено, — взвизгнула я, — и императором тоже. — Я выставила руки в боки и дунула краем рта, отбрасывая непослушную прядь.

— Так я запрещу!

— Так я пойду? — Я решила сменить тему, — А то там сейчас инквизитор гневаться начнет, что пытка задерживается.

— Идите, — махнул он рукой, еще не расслышав последние слова, — ЧТО? — дернул он меня за руку, приближая к себе, когда они все-таки до него дошли.

Ну вот, побег не удался, продолжаем паясничать дальше.

— Иду я, — поджала я губы, — сами же сказали.

— Лисси, — устало начал он, отпуская меня, — больше почтительности в голосе. Это кто там у Вас инквизитор?

— Дес Дознаватель? — Вскинула я одну бровь. — А еще деса де Лантимор, и самая страшная деса де Мартинс. Подумать только, такая новость, а я все еще с ней не поделилась.

— То есть эту информацию Вы по всему замку разнесете? — Нахмурился мой повелитель.

Ну почему по всему? Мне только в паре мест шепнуть. Он продолжал.

— Продержитесь пожалуйста до вечера, а потом это уже не будет секретом.

Я кивнула.

— Можно идти, Ваше Величество? — приняла к сведению слова монарха о почтительности, добавляя приторности в интонацию.

— Идите, и находитесь все время в покоях. Вечером Вас позовут на ужин.

— Да, да, — раскланялась я и развернулась в противоположную от императора сторону.

Пока улепетывала от властного мужчины, встретилась с вышеназванными чиновниками. С Милиром мы только кивнули друг другу. Чувствую, и с ним меня ждет разговор, если Его Драконичество не запсихует. А то на вверенной территории сплошной беспорядок — то девицы из окна вылетают, то садовники в кустах валяются.

В глубокой задумчивости дошла до своей комнаты.

— А вот ты где, — встретил меня Герман.

— Да тут я, тут, — села на свою большую кровать и откинулась на спину.

Ласка запрыгнула ко мне на колени, пробежалась вперед и уже устроившись на груди спросила:

— Что-то случилось, Лисси?

— Садовник.

— Что садовник? — Не понял фамильяр.

— Садовника убили, — все еще смотря в потолок, рефлекторно отвечала я, поглаживая своего зверя.

— В смысле? — Удивился тот. — Что-то опять случилось во дворце?

Я резко встала, придерживая его у груди, а потом переместила на место рядом со мной.

— Да, Герман, мы случайно вместе с Его Величеством нашли мертвого садовника у дворцового пруда.

— А что случилось? — Испуганно завозился фамильяр.

— Мне бы самой понимать, — прикрыла я глаза, — точно могу сказать, что его убили. Столько крови.

— Ты испугалась? — подобрался он ко мне, тыкаясь мордочкой мне в подбородок.

— Да, — погладила я ласку, — немного. Сам понимаешь, я к такому не привыкшая.

— Отбор отменят?

— Не знаю, возможно. Вечером император ждет меня на ужин. Там и станет понятно.

— Пойдем к Коре? Или к невестам? Можно и на кухню.

По голосу поняла, что ему хотелось на кухню.

— Мне нельзя, — проговорила обиженно, — Его Величество ясно сказал сидеть безвылазно в комнате.

— А когда ты слушалась кого-то? — Удивился Герман.

— Знаешь, друг, — кинула я в него декоративной подушкой, — говорят ведьмы отлично горят в пламени дракона. Не хочу проверять на себе.

Его Величество, император Аридии Ревенер Первый Миртеорон

— Что скажешь? — Посмотрел я на дознавателя.

Тот все еще находясь близко к трупу и осматривая место происшествия, поднялся и встал передо мной.

— Убили теми же ножницами, которые Вы видите Ваше Величество, с применением магии. — Он покрутил лицом. — Чувствую магический след, но Улисса может сказать точнее.

— Не зови ее пока, — сморщился я.

Ведьмы на то и ведьмы — все поймут, а потом начнут друг с другом делиться информацией. Возможно ложной. А я и так, с трудом прогнал одну любопытствующую, для ее же безопасности между прочим.

— Я понимаю, — серьезно ответил Милир, — это садовник. Полагаю, что он что-то увидел, вот и стал жертвой.

— Милир, — я устало посмотрел на дознавателя, — мне не нравится, что в моем дворце умирают люди. И совершенно неважно в каком статусе они находятся.

— Вы знали на что шли, Ваше Величество, — без обидняков ответил тот.

Карганс и дворцовый врач подняли головы от изумления.

— Знал, — согласился я. — Но в твоих обязанностях сделать так, чтобы смертей не было. Или ты с обязанностями и не справляешься!

— Я Вас понял, — твердо проговорил Милир.

— Ты что-то узнал по поводу смерти девушки? — Отвел я в сторону чиновника.

— Ничего полезного, — помотал он головой, — почти уверен, что и она что-то увидела, и от этого пострадала.

— Нужны результаты, и быстро, — прикрыл я глаза, — не хотелось бы чтобы кто-то еще пострадал.

— Ревенер, — начал он, удостоверившись, что нас никто не слышит, — я все понимаю, но ведь объявляя отбор, мы готовились к такому. Было очевидно, что сами аристократы в попытках завоевать больше власти, могут действовать грязно. И я не говорю о предателях, про которых мы ничего не знаем.

— Милир, это твоя работа, — я по настоящему злился, — Ты должен был предугадать это. Сделай так, чтобы всем обитателям дворца было безопасно, иначе я буду искать нового дознавателя!

Я развернулся и ушел, кивнув секретарю, который сразу засеменил за мной.

— Ваше Величество, — заискивающе начал гном, — может Вы хотите отменить отбор?

— Почему? — Резко остановился я. — С чего ты так решил?

— В замке начнутся волнения, когда они узнают об этой новости. Возможно даже родители девушек захотят их забрать.

Я махнул рукой.

— Скрывать не будем. Если будут желающие, пускай забирают. Отбор продолжится.

— А деса распорядительница?

— А что она? — Удивился я вопросу секретаря.

— Если она захочет покинуть дворец?

— Только с моего позволения, — прищурился я, — мы сами решим с ней этот вопрос.

— Могу я на правах старого друга дать одно замечание? — Вопросительно взглянул на меня Карганс.

— Раньше ты разрешений не спрашивал.

— Вы раньше и жениться не планировали, — развел тот руками.

— Давай свое замечание, — закатил я глаза.

— Внимательным людям очевидно Ваше увлечение ведьмой. Вам бы не афишировать Ваши чувства.

— Настолько очевидно? — Выгнул я бровь.

— Тем кто хорошо Вас знает.

— Я подумаю, — развернулся я к гному, — но замечаний о моем поведении, и о том как мне вести себя с десой де Риверс больше не приму.

— Как Вам будет угодно, — поклонился гном.

Я устало пошел в свой кабинет. Там меня ждет огромный ворох бумаг, письма от сына и мысли о произошедшем.

Уже у себя, налил себе виски, пытаясь успокоить нарастающий гнев. Чтобы не говорил Милир, мне не нравилось, что уже два человека погибли, это не вынужденные обстоятельства. Для меня это его откровенное упущение. Я вызвал Юэна и затребовал удвоить количество стражи во дворце. Ни одна мышь не должна проскочить. Особенно в женском крыле и в моем личном.

Чутье подсказывало, что скоро разразится гроза — не погодное явление, а что-то очень мрачное и злое. Во мне говорил скрытый дар, который я усиленно подавлял последние три недели.

Еще и Лисси. Вспоминая о ней, по телу разливалось тепло и я начинал улыбаться. Вот в ком нет никакого чинопочитания, так это в этой ведьме. Абсолютное нахальство и наглость.

Только эта дурочка не понимает, что дворец — это не место для развлечений, а настоящее прибежище предателей, интриганов и лжецов, которых я в силу опыта видел сразу, а она с некоторыми даже флиртовала.

С ней наверняка необходимо провести беседу о правилах безопасности, чтобы она перестала шляться по замку в обнимку с фамильяром. Но если до меня доносили новости о ее новых остротах и смешных действиях, я как дурак, начинал улыбаться. Как ей вообще что-то можно запретить? Она же все наоборот сделает.

Странно, что ее родители смогли отпустить дочь и позволить ей обрести независимый статус. На месте отца закрыл бы ее в самом дальнем поместье, чтобы она сама себе не навредила. С другой стороны, с ее характером это бы подействовало угнетающе. Она ведь вечный двигатель, ни дня без приключений.

Я мечтательно заулыбался. С этой женщиной мне еще ужин необходимо пережить.

Лисси де Риверс

В дверь аккуратно постучались.

— Деса де Риверс, — услышала я голос с другой стороны. — Откройте! Его Величество просит Вас проследовать к нему.

Я молча перевернулась с живота на спину. Как говорится, если женщина молчит и не выделывается, значит она спит. Чем я и занималась последние пару часов. Тяжело, знаете ли, сидеть и не высовываться, когда натура требует возмездия за несчастного садовника.

Встала, поправила волосы и мельком взглянула на себя в зеркало. Ну да, немного помята. Настроения нести красоту в массы после дневного приключения не было.

— Ваше Величество, — склонилась я в поклоне, зайдя в его покои.

Тот отвлекся от чтения какого-то документа за столом, встал и тоже поклонился.

— Рад видеть, Лисси, — он подошел ко мне и галантно проводил за стол.

— Как расследование? — Вздохнула я, мало надеясь, что он скажет хоть что-то по существу.

— Раз уж ты спросила, — сел он обратно на свое место и поднял глаза на меня, — очень прошу не заниматься хоть какой-то самодеятельностью.

— Это как же? — С ухмылочкой начала я. — А отбор? У нас там конкурсы, проекты, нераскрытые таланты. Отменяем?

Император закатил глаза.

— Нет, — не поддержал мой шутливый тон. — Не отменяем, но теперь есть указание закончить отбор быстрее. Ты еще не пользовалась даром?

Я потупилась. Пользовалась, конечно.

Монарх вытянулся на стуле и наклонился в сторону ко мне.

— И что увидела? — Сразу рассекретил мою позу скромницы.

— Может позже? Девушек и так всего семь осталось.

— Отбор может стать опасен для девушек. Уже начались политические интриги, — сверкнул он глазами. — Милир, кажется, предупреждал тебя об этом.

— Да, Ваше Величество, — печально ответила я.

И чего я так переживаю? Это же моя работа. Ну узнает он, какая девица подходит, мы для этого здесь и собрались.

— Ревенер.

— Что? — Не поняла я императора.

— Мы же договорились, что наедине на ты и по имени. Как видишь, я нашей договоренности следую, — отсалютовал он мне бокалом с вином.

— Как скажете, — поймав укоризненный взгляд, поправилась, — как скажешь.

— Так что ты мне ответишь? Кто из невест подходит?

Я чинно сложила руки перед собой, отбросила движением головы волосы и сосредоточилась.

— Ольнея де Гринберг, Жизель Арверас, и, — а вот тут внезапно, — Евгения де Робер. — скороговоркой выплюнула я, сама удивившись последнему имени. До этого дар упорно указывал на Ирлиссу.

— Де Робер? Вампирша? — Не меньше меня удивился Ревенер.

— Сама в шоке, — отъехала я от места за столом.

— И больше ничего не видишь? — С ехидной улыбкой спросил меня монарх.

Он, что, думает, что я что-то скрываю?

— Нет, — покрутила я головой.

— Ладно, Лисси, — кивнул мне Ревенер и приступил к трапезе.

Я тоже не осталась в долгу. Убийства, интриги, расследования разгоняют аппетит.

Ну что, чревоугодники! Гуляш так гуляш!

— Всегда хотел спросить, — завел разговор Ревенер, — А Ты видишь свою пару? Знаешь, кто твой суженый?

— Какой суженый? — Поперхнулась я вином.

Ну кто такие вопросы ведьме задает?

— Только кошки, Ваше…..эм…… Ревенер.

Тот засмеялся. Опять ты, Лисси, в роли придворного шута.

— Что значит кошки? — Спросил отсмеявшись монарх.

— Ни или саркастичная ласка, — поджала губы я.

По взгляду поняла, что не отверчусь.

— Да не работает дар на меня, я не вижу, кто подходит мне. Что-то стало показывать, но никаких определенностей.

— А что показывает? — Заинтересовался Его Величество.

Вот упертый.

— Хрень…….Чушь, — поправилась я, вспомнив, где я нахожусь.

— Был бы рад, если бы ты поделилась, — он выгнул красиво бровь, делая вид, что не замечает бранных слов за столом.

Ой, во мне вино говорит и очередное желание напиться, но сегодня Ревенер просто красавец: жесты, великосветское поведение, участие к даме. Эх, жаль, что император. Где Герман? Не хватает утвердительного «кусь» за какое-нибудь интересное место. Я сильно ущипнула себя около локтя, пока Его Величество уделял внимание запеченной утке. Соберись!

— Дар никогда не показывал возможную пару для меня, — устало вздохнула, — а не так давно стали видны следы, что такой человек существует, но…. — я картинно развела руками, — кто конкретно, магия не укажет.

— А ты бы хотела, чтобы указала? — Заинтересованно спросил император.

— Наверно да, — я пожала плечами, — хотелось бы верить, что и на меня найдется половинка, способная терпеть мой характер.

— Мне нравится твой характер, — поставил бокал на стол мужчина.

Я подняла глаза на Ревенера.

Все, ребятушки, в присутствии Его Величества я буду трезва как бетонная стена. А то скоро над головой херувимчики залетают. Оно мне надо вообще?

— Простите…….. — увидела взгляд дракона, — прости, — сразу поправилась.

Вот на кой мне эти фамильярности? Нормально же общались. На «вы», дистанцию держали.

— Удивлен, что ты так долго не выходишь замуж.

— Ведьма и замуж? — Закатила я глаза.

Ведьмы и в правду замуж редко выходили. А вот любовников заводили часто. Он на это намекает? Так я хвост открутить могу. Я пару месяцев на ферме провела.

— Твоя бабушка, — начал Ревенер, — глава ковена в прошлом, счастливо жила в браке.

— Так это дедушка, — поджала я губы, — он любил юмор, сарказм и придурь.

— Вот как ты о себе думаешь? — Он опять поднял бокал.

Ой, не одна я хотела бы напиться.

— Ревенер, — смело выговорила я имя императора, — если решили ускорить отбор, надо вести решительные действия! — Перевела тему с себя и удачно.

— О чем ты говоришь? — С кислой миной спросил меня монарх.

— Свидания, — отвечала я таким тоном, словно что-то объясняла дурачку. Это меня не красит, но портит всю романтическую атмосферу.

— Свидания?

— Тебе с ними жить, — скривилась я, — может стоить проводить больше времени с претендентками? — ходила по краю ножа.

— Я понял, — мрачно ответил Ревенер. — Завтра выезд в город. Там и пройдет часть свиданий.

— Хорошо, — кивнула я.

Дальше ужин прошел в молчании, а придя к себе в покои, я просто скинула туфли и бросилась на кровать. Не хочу думать о свиданиях императора. Противно.

Глава 9

Выезд был шумный и суетливый.

Девушкам эту новость объявили за завтраком, заставив их порядочно переволноваться и броситься по своим комнатам.

Деса де Лантимор, заранее зная о предстоящем событии вышла к нам в красивом дорожном костюме. Кора от удивления даже кофе разлила.

— Вам очень идет, — промурлыкала моя подруга.

— Да? — Арлинда оглядела себя, словно стесняясь, поправила несуществующие складки, — спасибо. Ценю Ваше мнение.

— Не стоит благодарности, — ободряюще улыбнулась оборотница, — Выглядите превосходно, это факт.

Я молча кивнула. Мое мрачное настроение разбавить ничего не могло. Даже цветущий вид статс-дамы.

В поездку отправились наши семь невест, Арлинда, я и, конечно, виновник торжества.

Рассевшись по каретам, отправились в городской парк, в котором я часто бывала с подругой.

— Не в настроении? — Участливо спросил меня Ревенер.

Я подняла глаза на Его Величество.

— Ну, что Вы Ваше Величество, — похлопала я глазами, — я на работу, всегда как на праздник и в прекрасном настроении.

Ага, на праздник, позвякивая кандалами.

— Ваше Величество, — защебетала Катарина, — а что планируется?

— Дорогая принцесса, — взял ее руку монарх, — сегодня буду весь в распоряжении дам. Указал он на оставшихся двух девушек в карете. Очень надеюсь, поговорить и провести время с каждой.

Принцесса Датхара от такого обращения засияла. Да и остальные ее товарки тоже.

Надо мне к Улиссе сходить. Зелья беспамятства прикупить.

Высыпав из кареты, как бусины из шкатулки, девушки охали и ахали каждому кусту.

Вокруг нас собралось приличное количество охраны, а обычные горожане жались по сторонам, разглядывая императорский кортеж во все глаза.

С каждой из девушек Ревенер поговорил, сыпал комплиментами и дарил разные подарки.

Вместе с Ольнеей он уединился в кондитерской и провел там около часа наедине, пока остальные барышни ревниво вздыхали над пирожными.

С Катариной он спустился к пруду — они долго беседовали, а в конце он поцеловал ее руку, приобнял за талию и проводил к остальным.

С Жизель они отдельно от нас сидели в театре, в очень небольшой и темной ложе. Девушка вся дрожала, когда выступление артистов закончилось. Что невероятно бесило меня.

Вечером он по отдельности провел значительное время с Ирлиссой, Евгенией и Клариссой на ярмарке, поражая своей меткостью в тирах.

А с Лидией поехал отдельно от всех обратно в замок. Хоть путь и не долгий.

Уставшая и совсем злая отошла от всех, когда мы прибыли обратно. Его Величество меня не замечал, раскланиваясь с девушками.

Ко мне крадучись подошла Улисса, которая быстро просекла и мое настроение, и виновника моего настроения.

— Может я могу чем-нибудь помочь?

— Нет! — отрезала я.

— Вот и чудненько! — потерла она руки, — Я вообще просто так предложила.

— Зловещненько, — ухмыльнулась я. — Зловещненько звучит из твоих уст. И как бы помогла, отравила?

— Да, нет, обычненько, — пожала плечами главная ведьма, — никого бы даже не прокляла.

— Я даже представлять не хочу на чтобы ты способна, — закатила я глаза.

— А что там представлять. — Картинно развела та руками, — пару капель, все заснут. Знаешь, что по настоящему делает женщину расслабленной? — Подмигнула мне отравительница.

Я заинтересованно подняла подбородок. Скорее всего знаю, но может удивит.

— Хлороформ, — засмеялась Улисса.

Я тоже засмеялась, тем самым привлекая внимание Его Величества.

— Деса де Риверс, — окликнул он меня, — не пройдете со мной на ужин?

Нет, ужина только не хватало. Я же огненная ведьма, снедаемая ревностью и чувством мести. Кто-то кого-то сегодня подпалит.

— Ваше Величество, — начала вздыхать я и усиленно зевать, — день был долгий. Могу я попросить Вас отпустить меня?

Ревенер подошел ко мне и внимательно взглянул в глаза.

— Хорошо, Лисси, — кивнул он мне забывшись под дружное аханье невест. — То есть деса де Риверс, — поправился сразу. — Так и быть, отпущу Вас сегодня. — Он еще раз попрощался с девушками и вышел с террасы.

Невесты тоже быстро разошлись, разомлевшие от сегодняшних событий. Чувствую, они сегодня спать точно не лягут. А вот Арлинда бочком двинулась в противоположную сторону. Знаем мы куда.

Я с надеждой посмотрела на ведьму. Она, словно прочитав мысли, покачала головой.

— Приказом императора, на время отбора все вино только за ужином, — захихикала Улисса.

— Тогда мне нужно много мороженого, — злобно проговорила я, двигаясь к кухне.

— Подожди, — подхватила она юбку, — пошли вместе, — повторим наш мини-шабаш.

— Какой шабаш без выпивки? — взгрустнула я.

— Колдовской, — разочарованно ответила новая подруга. — погадаем, посплетничаем, хочешь, зови свою кошку.

— Можно, — ответила я с большим воодушевлением, — никогда не гадала.

Кухня оказалась закрыта. И куда только могла запропаститься Блэр. Сейчас время ужина, а во дворец прибыли голодные аристократы.

— Похоже заперто, — подолбилась я в дверь. — Может у тебя есть отмычка?

— Конечно, — усмехнулась подруга.

А потом с ноги вышибла дверь, оглушая звуками весь коридор.

— А ты сильна, — впечатлилась я.

Не хочу я с ней встретится в темном переулке.

— У меня во врагах главный военачальник. — Хмыкнула ведьма. — Сэлем, — обратилась она к фамильяру, — очень прошу, найди Блэр и Коралину Мартинс, скажи что у нас общий сбор на почве ревности и мести.

— А фамильяры? — Ехидно спросил фамильяр.

— Ну что ты как маленький, конечно вы с нами. — отмахнулась от кота Улисса.

Тот быстро убежал, а через пятнадцать минут к нам прискакали все фамильяры и Кора с поварихой.

— Есть здесь кто неживой? — спросила моя подруга, зайдя в помещение.

Это кого она звала? Среди нас некромантов нет.

— Кора, я тут, — помахала я подружке.

— Лисси, — улыбнулась мне моя пантерка, — Герман и Сэлем вменяют мне какую-то дичь о твоей ревности на почве свиданий у императора.

Она посмотрела мне в глаза, а потом обвела полностью мою фигуру. На столе передо мной стояла огромная банка с мороженым.

— Походу не соврали, — поджала губы Кора. — Когда только успела?

Я виновато пожала плечами.

Блэр прошлась по своей вотчине.

— Так, девочки, — воинственно обратилась она ко мне и Улиссе, — еще раз вломитесь без спроса на кухню — прокляну.

— Я тебя сама прокляну, — лениво отвечала Улисса.

— А событие сбора? В прошлый раз мы сильно из-за упавшей девочки переживали, а теперь что? — Вопрошала Блэр.

— А теперь Лисси ревнует Его Величество к невестам, но продолжает отбирать ему девушек. — Махая ногой и очень весело отозвалась главная ведьма, сидя на столе.

— Будто у меня выбор есть. — злобно посмотрела на Улиссу.

— Неа, нету, — опять усмехнулась та.

— Да когда ты все успеваешь? — опять удивилась Коралина.

— Сама не поняла. — взглянула на подругу.

— Так, стоп-слезы и меланхолию, — прошлась мимо нас Блэр, — ревность лечится не только мороженым.

— А чем? — Выгнула я бровь

— Другим мужчиной и выпивкой.

— Пока во дворце — других мужчин не будет, — ответила я, — а выпивку нам император до ужина запретил.

— Как хорошо, что сейчас ужин, — ухмыльнулась главный повар.

Действительно, чертовски хорошо, что сейчас ужин.

— Гадаем, подружки, — хлопнула нас Улисса через час по спинам, — мы же ведьмы, — она прикрыла один глаз, смотря на Кору, — кроме тебя конечно, кошатница.

— Лучше быть кошкой, чем ведьмой, — дерзко ответила моя подруга.

Мы втроем посмотрели на нее.

Тут, как говорится, лягушка свое личное болото похвалит. Я вот не горю желанием шерстью обрастать.

Улисса разложила Таро, гадая себе на суженого.

— Карты надо мной смеются, — отбросила она их через пять минут.

— Почему? — поинтересовалась уже захмелевшая я.

— Ну, ненавижу военных, а тут постоянно рыцарь выпадает. Это мой суженый вояка что-ли?

— Да, — протянула Кора, — с воякой ты точно не уживешься, отравишь.

— Скорее всего, — злобно захихикала главная ведьма.

— Теперь мне погадайте, — заинтересовалась оборотница картами, — что нужно делать?

— Все просто, выбирай пять карт, а я все расшифрую, — ответила Улисса.

Так мы выяснили, что карты велят обратить внимание на дракона.

Кора морщилась.

— Вообще, можно же Лисси обо всем выспросить.

— О чем это она? — в унисон спросили ведьмы.

— Мой скрытый дар — видеть союзы людей, — призналась я. — Поэтому и распорядительница.

— Посмотришь? — загорелись глаза, как фонари у Улиссы.

— Не советую, — покачала головой я, — ты ж замуж не планируешь.

Главная ведьма присела, размышляя.

— Знаешь, наверно и в правду не стоит.

— Точно, не стоит — разочарованно буркнула Кора, — она мне такие союзы рассмотрела, без слез не взглянешь.

— Так это когда было, — возмутилась я, — мы в академии еще учились.

— Нет уж! — Подытожила общие мысли Блэр, — Держи свой дар при себе.

У Блэр в гадании не выпадало ничего понятного. Видимо карты пока не рассмотрели ее суженого.

— Моя очередь, — уже веселая выговорила я, наблюдая за такими же хмельными фамильярами, которые играли в обычные карты на деньги.

Но, если мне что-то и выпало, что могло пролить свет на мое романтическое будущее, то Герман это самое будущее рассмотреть не дал. Мне показалась, что мелькнул главный аркан — император, но я скорее всего за уши притягиваю.

— Наших бьют! — Проскакал ласка по столу, взметая все карты.

— Потому что ты шулер! — Вскрикнула Квоки.

Я посмотрела на убегающего фамильяра. Вообще да, он мог. Даже спорить нету сил.

— Вообще, Лисси, — Улисса решила порассуждать о моих внезапный чувствах к Его Величеству. — тут дворец рухнет, а нормального мужчины не найти.

— Это, что? Нам теперь весь дворец грохнуть? — вопрошала я. — Постой, а мы можем?

Это даже интересно. Можно целую формулу составить. Возможности трех ведьм против одного дворца.

— Опять?! — раздался голос за спинами.

Хорошо, что голос принадлежал не императору.

Мы вчетвером обернулись. А вот фамильяры даже не шелохнулись. Им то зачем — хозяйки косячат, они и разберутся.

В дверях стояли Милир и мужчина, которого я уже видела раньше, в прошлый раз, когда мы тут ммм………..расслаблялись, Юэн кажется.

— Так, десы ведьмы, — браво начал второй, — попойка закончена, расходитесь.

— С чего вдруг? — Прищурилась Улисса.

— Да все вспоминаю предыдущую встречу на кухне, — коварно ухмыльнулся мужчина, — повторишь? — С вызовом бросил он ведьме.

— Повторю, но для другого, — злобно прошипела ведьма.

Все присутствующие наблюдали за этой перепалкой. Но мой друг ответить военачальнику не дал.

— Юэн прав, — устало вздохнул Милир, — расходитесь.

Мы двинулись к двери собранно и молча. В такой ситуации лучше не отсвечивать.

— А Вас, Лисси, я попрошу остаться, — взял меня за локоть дознаватель.

В этот момент у Улиссы что-то выпало из под юбок и отлетело к ногам второго дракона.

— Ты украла зачарованный клинок! — Взревел военачальник, рассмотрев предмет.

— Я ж верну! — Заверещала ведьма. — Он мне для опытов нужен!

— Стой, ведьма, — бросился к ней мужчина, — придушу!

По глазам видно — придушит. А не так долго зная Улиссу, четко поняла, женщина она разумная — сделала ноги. А за ней Сэлем. Ну, и догонять их принялся Юэн. Цирк!

Оставшиеся переглянулись. Я подхватила упавший кинжал. И что в нем зачарованного?

— Идите, — махнул рукой остальным девушкам Милир, — и не попадайтесь никому на глаза.

— Как скажешь, красавчик, — игриво провела рукой Кора по груди Милира.

Тот стоически молчал. Камень.

— Герман, — обратилась к своей ласке, — иди в спальню. — Посмотрела на старого знакомого, — чувствую разговор долгий будет.

— Ты даже не представляешь, — злобно загорелись глаза дознавателя.

Он подошел ко мне, забрал оружие и спрятал где-то в нагрудных карманах.

— Эй, — обиделась я, — даже посмотреть не дал.

— Это чему такому тебя эта ведьма научила, пока вы тут развлекались? — Навис надо мной Милир.

— Ну, самое главное, что я усвоила, что я плохой ученик, — пискнула я.

Мой друг, если хотел, мог произвести грозное впечатление.

— Лисси, — провел дракон по волосам, — Улисса для тебя — плохая компания.

— Это еще почему? — удивилась.

— Вам безбашенным вдвоем лучше не собирался, — подтрунивал дознаватель. — Вы уже и замок разрушить захотели.

— Что ты городишь? — возмутилась я. — Я вообще подарок. Улисса тоже, — закончила обиженно.

— Ага, — кивнул тот, — на похороны.

— А на них тоже подарки дарят? — загорелись мои глаза.

Не то чтобы я часто на таких мероприятиях бывала, но сейчас война. Надо бы знать все перипетии церемонии.

— Все, не могу больше поддерживать этот бред, — схватил меня за руку Милир и повел в сторону императорского крыла. — Вам же пить запретили?

— Кроме ужина, — довольно разглагольствовала я. — А количество не уточняли.

— Хм, я потом Его Величеству скажу, что общение с ведьмами требует точных формулировок.

— Только попробуй, — погрозила я кулаком другу.

— Лисси, — уже серьезно обратился Милир, — не ходи по дворцу одна. Не оставайтесь ночью на кухне. Заканчивай свой отбор и уезжай к себе.

— Что не так? — Озабоченно подняла глаза. — Это Его Величество сказал?

— Это я сказал! — Скрестил руки дознаватель. — Сама видишь — происходит что-то нехорошее. Не хочется, чтобы ты пострадала. Твой брат мне этого не простит.

— Тебе не прощу я, что о моем даре разболтал, — злобно пробурчала.

— Я передумал, — возвел глаза к потолку дракон. — Ходи, где хочешь. Чтобы закончить как садовник.

— Да поняла я уже, — ощерилась.

— Иди спать, подруга, — хлопнул он меня по спине подгоняя в нужный мне коридор. — Дальше не пойду. Будь осторожной.

Он подошел, обнял меня и поцеловал в щеку.

Ого! Какие нежности.

Он бы мне так при императоре подпевал. А то всегда: «Да, это ведьма виновата, напилась и дерзит!»

Проснувшись на утро, медленно потянулась, а потом начала собираться. День пока начинался прекрасно. Но во дворце и за пять минут миллион событий может произойти.

— Расскажешь про Милира? — впрыгнул мне на руки Герман.

— Да ты же в моих мыслях, как грузовая тачка проехался, — вредно отвечала фамильяру. — Головадо сих пор болит. — Я картинно приложила пальцы к вискам.

— А от выпитого она у тебя не болит? — Ехидно спросила ласка.

Съязвить или скинуть зарвавшегося фамильяра я не успела. В комнату впрыгнула Кора.

— Лисси! — Обратилась ко мне, выставила руку у косяка, нагнулась и тяжело задышала.

— Странно у тебя утро начинается, — хмыкнула я.

— Так, — все еще усиленно вздыхая, заговорила подруга, — во-первых я сматываюсь от поклонника.

— Кого? — перебил Герман.

— Неважно, — отмахнулась та.

Мы с лаской переглянулись. Может кому-то и неважно, а нам важно.

— А во-вторых, — продолжила подруга, — на завтраке уже Его Величество сидит, печенье точит.

В голове представила, как Ревенер сидит в окружении кукол и пьет чай из детской посуды, сгрызая овсяные печенья от Блэр, как заправский бобер. Сознание отказывалось транслировать мне его в обществе семи красивых девушек.

Я хихикнула.

— Надо идти, — замигала глазами Кора, — все интересное пропустим.

— Так ты же от поклонника убегала? — удивилась я, — сейчас выйдем из покоев, а он тут как тут, с цветами и в шляпе.

— Драконы в шляпах не ходят.

— Ааааа, — протянула я, — это не старший Дуглас?

Она очень мрачно посмотрела на меня.

— Что, не он? — вскинула брови.

— Неа, но тоже Дуглас.

— Так за тобой младшенький приударил?

Она только глаза прикрыла.

Герман в последнее время предпочитал завтракать в обществе других фамильяров на кухне. А мы дошли до столовой, где завтракали вместе с невестами. Там, и в правду сидел Его Величество вместе со своим вездесущим секретарем.

Завидев нас, мужчины поднялись.

— Доброе утро, десы, — по кошачьи подошел Ревенер и поцеловал сначала руку Коры, а потом мою.

Удивил, дракон. Что же ты так рано к девушкам пришел? Кто-то больше всех понравился?

Настроение резко поменялось — я стала печальной и задумчивой.

Мои лебедушки тоже были молчаливы и явно пребывали в некотором состоянии шока. Вчера такой насыщенный день, все с императором вволю наобщались. После такого надо передышку устраивать.

К робким разговорам за столом я не присоединялась, молчала, ковыряя еду, разложенную на тарелке.

— Деса де Риверс, — обратился ко мне Его Величество.

— Да, — я подняла на него глаза.

— Говорят, Вы вчера шабаш с дворцовыми ведьмами устроили, — он поджал губа, — очередной.

Милир или Юэн? Кто стукач?

Все за столом активно прислушивались. Интересно же, чем ведьмы на шабаше занимаются. А у нас попойка.

Что сказать? Какие ведьмы, такой и шабаш.

— Не совсем так, Ваше Величество, — тянущимся голосом ответила я, — так, собрались, погадали.

— На что же Вы гадали?

Вот пристал как банный лист.

— На возлюбленных конечно, — коварно улыбнулась я, — мне вот выпал эльф.

А что? Пусть тоже поревнует. Эльфов от меня отгонять начнет. Во дворце с десяток таких наберется.

— Эльф, говорите? — задумчиво спросил он.

— Да, да, — кивала я как заведенная, — с длинными белыми волосами, — я откинула свои.

В глазах Ревенера сверкнули молнии.

— Я понял, деса, — поклонился он мне, сворачивая разговор, и повернулся к девушкам. — Я пришел на завтрак не просто так. — Он обвел их всех глазами. — В связи с некоторыми событиями хочу ускорить отбор, а для этого мне необходимо сделать выбор.

Невесты побледнели. Такого скорого решения никто не ожидал.

— Десы де Гринберг, де Робер и Арверас, — кивнул он каждой девушке, — Вас прошу остаться на последний этап отбора. Остальных будут ждать в покоях провожающие. Всех участниц я щедро одарил. — Он сразу встал из-за стола, развернулся и ушел, а Карганс засеменил за ним.

Оставшиеся пребывали в шоке и в помещении стояла полная тишина. Я подняла голову на отбывающих участниц. На них было больно смотреть — оглушенные неучтивостью монарха, его резким решением, они с трудом сдерживали слезы.

Ольнея и Евгения молча торжествовали, а Жизель относилась ко всему равнодушно.

Так, чешуйчатый! Можно же было все вежливую форму обернуть, рассыпаться в льстивых фразах, в крайнем случае секретаря прислать — он знает, что говорить в таких случаях.

После вчерашнего вечера так жестоко выгнать четырех девушек. Они же теперь думать будут долго, что с ними не так.

Убью! Встала из-за стола и в гневе двинулась из столовой.

Все невесты удивились моему внезапному порыву.

— Лисси? Ты куда? — вскрикнула Кора.

Я зло посмотрела на нее.

Пока бежала по коридорам думала про себя, что же могу сказать.

А была не была! Язык меня еще ни разу не подводил. Точнее так, подводил к возможной смерти от чужих рук, к проблемам и всяческим неприятностям. Но так, чтобы мне нечего было сказать — никогда!

Я просто ворвалась в покои Ревенера, практически открыв дверь с ноги. Странно тут комнаты императора охраняют конечно. Может быть, он ждал, что я согласившись на роль любовницы, так и буду коридор между нами пересекать?

Где он может быть? Пробегав по разным комнатам, открыла еще одну дверь, по видимому, в спальню.

— Что Вы себе позволяете? — Вскрикнула я, оглядываясь по сторонам.

Обидно будет, если в момент моего эффектного захода, виновник будет отсутствовать. Но он был, и я застала его во время переодевания — без рубашки.

Вот это да! Он и в одежде мужчина видный, а без рубашки совсем хорош.

Я уставилась на подтянутый живот с кубиками пресса, а потом еще и на атлетические плечи глаза передвинула, мельком пройдясь по развитой груди.

Лисси, с чем ты там приходила? Все мысли улетучились через приоткрытое окно.

Его Величество, наблюдая за моим взглядом, хмыкнул и натянул рубашку, небрежно ее застегнув.

— А ты? — спросил он, когда закончил с одеждой.

Я мотнула головой.

Соберись, ведьма. Не время распускать слюни.

— Хотела узнать, почему так жестоко поступили с девушками, — вспомнила я цель своего прихода.

— Ты только по этому в спальню к императору врываешься? — вкрадчиво спросил он, надвигаясь на меня.

— Да, — тут моя храбрость испарилась, поэтому я начала спиной двигаться в обратном направлении от Ревенера.

— Лисси, я император, — медленно наступал мужчина.

— И что? Разве нельзя было добавить хоть капельку учтивости?

— Я перед тобой должен отчитываться? — можно сказать, что щелкнул по носу.

— Вы, вы…………. — я оглянулась посмотреть, долго ли продлиться мое позорное отступление.

На пару фраз протянем.

— Ты, Лисси, на ты, — прикрыл глаза дракон, — мы это уже обсуждали.

— Как скажешь, — собрав остатки мужества, начала я, — ты понимаешь, как ты их обидел? Что сейчас они поедут домой и будут думать, чем же они не угодили Его Величеству?

— Пусть думают, — спокойным голосом проговорил он, — я не должен заботится о мнении подданных, а тем более девиц, и обсуждать с ними решения, — он опять сделал шаг ко мне.

— Одна из них станет императрицей, — прошептала я, отходя дальше.

— Тем более, — припечатал Ревенер, — императрица должна понимать, с чем столкнется. И с ней, в том числе, я свои решения не обсуждаю.

— Вот поэтому я и не выхожу замуж! — Уже злющая я, выкрикнула слова, упираясь в стену. — Вас, мужчин, мнение женщин не интересует. Вы их по домам закрываете, а потом еще и гарем с любовницами заводите, — обиженно засопела.

Все отходить некуда.

— Это хорошо, что пока ты замуж не выходишь, — одним шагом приблизился дракон и смял меня у стены.

Я снизу вверх смотрела в глаза императора, а он в мои. Он потянулся к моим губам и требовательно поцеловал, сжимая одной рукой мою талию, а второй придерживая за шею.

В этот поцелуй Ревенер вложил все свое желание. Алчным ртом, он властно приник к губам и решительно ворвался языком, вынуждая меня ответить. Как только я стала подчиняться, он стал целовать нежнее. Я не сразу почувствовала как он передвинул руку ближе к лицу и стал касаться кончиками пальцем моей щеки и подбородка, удерживая, не давая разорвать этот момент, а второй рукой с большим усилием вцепился в талию, как будто требовал большего. Я испытывала настолько противоречивые чувства от стыдливого смущения, до полного вожделения.

Я первая разорвала поцелуй. Подняла на него глаза и тяжело дышала. Ревенер долго всматривался в мое лицо, не скрывая довольной улыбки.

— Так давно хотел это сделать, — сказал он мне и опять легонько коснулся губ.

Я вырвалась из объятий.

— Прекрати, — взмолилась я, все еще приходя в себя, — и не делай так больше.

— Лисси, — вздохнул император, прищуриваясь, — боюсь я не в силах совладать со своими желаниями.

Я огляделась и нашла дверь, через которую эффектно вошла.

Определенно, пора сматываться, а то все может закончится в горизонтальном положении.

Не давая себе и секунды на раздумья, я шустро убежала из спальни.

Защитила невест называется.

Глава 10

К себе в комнату я не пошла, на губах все еще ощущался поцелуй Ревенера, а мой растрепанный вид случившееся подтверждал.

Ну какая же дура!

Как я ему теперь в глаза посмотрю? Хотя……. Его то точно все устраивает. Как я невестам в глаза посмотрю?

Побродив одна по замку застыла у портрета императора где-то в служебном крыле.

— О, хвала Мире, я тебя нашла, — положив руку на грудь, ко мне подходила Кора.

— Как сказать, — не отрываясь пялилась на нашего монарха.

— Что случилось, Лисси? — обеспокоенно начала подружка.

— Да так, — махнула я рукой, и стараясь оставаться невозмутимой добавила, — Его Величество меня чуть не отдраконил.

— Что ты имеешь ввиду? — возмутилась та.

Я с вызовом посмотрела на нее, намекая, чтобы она присмотрелась. Все еще алеющие губы, спутанные волосы и сбившийся ворот моей рубашки указывали по моему мнение на что-то очень очевидное.

— Даже так, Лисси? — улыбнулась Кора, — А что же убежала? Постаралась бы расслабиться. Ты вроде как тоже неравнодушна.

Если даже ближайшая подруга не поняла моего уныния, это удручает.

— Постаралась бы заткнуться, — зло ответила оборотнице, а потом с извиняющимся видом пояснила, — не хочу быть в любовницах. Неважно, кто это — обычный человек без магии или великий император Аридии. Своих мужчин я не делю.

— Ты так серьезно к этому относишься?

— Да, — грустно кивнула я, — в этом случае серьезно.

Мы обе добрели уже до ее комнаты, как раз на этом этаже. Ей принесли обед, потому что Кора уже привыкла, что я непонятно где провожу дневное время. Самой бы вспомнить, где я вчера трапезничала.

Кто-то сказал, что женщины заедают боль. Но только не я. Я ее зажирала.

Через тридцать минут активного поедания сладкого, я уже держалась за живот, еле дыша.

— Лучше? — вопросительно глядела подруга.

— Неа, — помотала я головой, — теперь мне плохо, что меня рассматривают любовницей, и плюсом, жуткая изжога.

— Да почему же ты так относишься к этому? — продолжала удивляться девушка, — Я понимаю, у него штат из девиц большой, но и ты никогда серьезных связей не заводила.

Я помрачнела. В голову закралась очень шальная мысль. Ужасающая, я бы сказала.

И не мне одной закралась.

— Нет! — прижала руку ко рту пантера, — только не это.

Я посмотрела на нее, оценивая выражение лица. Кажется мы думали одинаково. Это!

— Влюблена? — напирала Кора.

Я сосредоточилась на своих мыслях, цепляясь за любое отрицание, но……….

Да, влюблена. Зачем избегать очевидного. За короткое время Ревенер из пугающего императора превратился в недосягаемого любимого мужчину. И даже разные аристократы, дознаватели и прочие не помешали рассмотреть его в таком амплуа.

Я молча кивнула.

Говорить и озвучивать такое была не готова. Дайте мне с этой мыслью еще пару дней переспать.

Коралина больше не выступала, а подсела ко мне вплотную и обняла.

— Девочка моя, — она гладила меня по голове, — не знаю, как мы справимся, но всегда вместе, — она чуть отодвинула меня, чтобы взглянуть мне в глаза.

— Да, — обиженно засопела я, — справимся, — и опять прильнула к оборотнице, чтобы зарывшись в ее волосы, пропустить пару слезинок.

Кора не замечая этого, продолжала.

— Лисси, с другой стороны, он же всегда избегал невест, и даже в гарем не ходит.

— В гарем не ходит? — всхлипнула я.

Вся конспирация в попытках тихо поплакать прошла бесполезно. Ведьмы любят широкие жесты. Если пускать слезу, то тоже с музыкой, точнее с воем.

— Да, хорошая моя, — не прекращала поглаживающие движения подруга, — все уши мне прожжужали, как его туда загнать.

— Не загоняй, — вертела я головой.

— Не буду, конечно, — улыбнулась Коралина. — Но к делу, может не стоит так нервничать? К невестам он полностью равнодушен, а к тебе нет. И это заметила не я одна.

Если меня и интересовало, кто еще это заметил, то тут я решила промолчать.

— И что ты предлагаешь? — еще раз всхлипнула.

— Готова стать императрицей? — подмигнула мне пантера.

Все! Посыпалась!

Я в шоке отодвинулась от нее.

— Ты в своем уме? — удивилась я.

— А чего же ты хочешь тогда? — развела она руками. — Он ищет императрицу, ты ему нравишься, если поставишь условия, наверняка согласится.

Я почесала голову.

Императрица из меня никакая. Я не смогу молча сносить гарем, любовниц и флиртующих дам. А еще мое вечное желание вершить справедливость. Мы и так в состоянии войны, ни с кем-нибудь, а с целым богом, а я еще пару сопутствующих могу развязать. И этикет, и церемонии, платья еще носить……………………., а дети?

Я вся сжалась.

Нет, к такому я тоже не готова. Мне станет лучше, когда закончится этот клятый отбор и я вернусь в наш модный дом и магазин. Даже если с разбитым сердцем.

Коралина все поняла, просто взглянув на меня.

— Тебе обо многом надо подумать, — припечатала она.

— Да, — я кивнула, — о многом.

— Тогда до завтра, — вздохнула подружка.

— Да, — двинулась я к двери.

Выйдя из покоев Коры, я прижалась к стене очередного коридора.

Дар, миленький, пожалуйста, покажи, есть ли у меня самой шанс на любовь.

В голове растеклась золотая нить, которая привела к портрету Ревенера.

Да танцующий тролль, за что? Лучше бы ты и дальше про меня ничего не показывал.

На ватных ногах двигалась дальше, когда успокоила свое непривычно громко стучащееся сердце.

Значит мой истинный — Ревенер. Тогда почему я себя не видела, когда его просматривала? Совсем ведь не видела.

В критичный момент ведьма черпает решительность из бездонного колодца отчаяния. И я тому не исключение. Я Его Величество сама уговаривала с даром повременить, объясняла что все изменчиво, невесты могут разные мелькать. Значит у меня так будет. На такой безрадостной ноте побрела к себе. У меня там еще ужин намечается, и проклятия скорее всего.

Проходя мимо комнат покойной императрицы, так как она раньше проживала в одном со мной крыле, услышала внутри какое-то копошение.

Ведьма я или не ведьма.

Сразу приложила ухо к двери. Надо бы хоть какую-нибудь иллюзию наколдовать.

Раздались странные мерные постукивания, похожие на движения кровати. Фу! Какая гадость! Даже подслушивать противно. Кто же в комнату залез?

Дверь внезапно отворилась, и я упала прямо в руки Омера де Гринберга.

— Деса де Риверс? — Удивился тот, отодвигая меня от стены.

— Дес де Гринберг? Вы один? — в тон ему удивилась я.

Пока он соображал, что ответить на мою явно женскую уловку отвечать вопросом на вопрос, осматривалась.

Большая красивая комната, видимо личная гостиная. Посреди всей комнаты привлекал взгляд огромный рояль, стоявший напротив выхода на террасу.

Пока я ходила и жалом водила, Омер защелкнул заклинанием дверь. А вот это очень нехорошо.

Какая же ты невнимательная, Лисси!

— Что же Вы, деса ведьма, — вкрадчиво начал мой пленитель, — без сопровождения по замку ходите? Говорят Его Величество просил за всеми женщинами в замке следить по строже. Вас почему оставил без внимания?

— Довела, — развела я руками. — Вы со мной достаточно знакомы. Знаете, что могу.

Де Гринберг прикрыл глаза.

Интересно, что же он здесь делал? Вся комната раскурочена.

— Слышал, наш император разогнал всех неугодных невест и оставил только троих. Близится финал?

— Вы правы, — елейным голоском провозгласила я и мысленно плела заклинание левитации.

Не знаю, что здесь намечается, но кажется я сейчас блистательно и броско удивлю этого мужчину. Или он меня.

— Что же Вы здесь делали? — поинтересовалась я, заходя за огромный музыкальный инструмент.

— Вы так от меня отошли, будто боитесь Лисси, — начал двигаться ко мне де Гринберг, но за рояль заходить не стал. По ощущениям, сторожил дверь.

— Так вроде это очевидно, — устала я ломать комедию. — Почему Вы здесь?

— Я ищу одну вещь, давно потерянную. По слухам она хранится именно в покоях Сериды.

Я выгнула бровь.

— А Вам то она зачем? Это же имущество императорской семьи.

Де Гринберг махнул рукой, явно готовясь произнести какое-нибудь сложно-магическое плетение. Знать бы еще какое.

По странным ощущениям в голове, поняла, что мой фамильяр слышит весь разговор и спешит мне на помощь.

— Не хотел я, чтобы до такого дошло, — вздохнул Омер, — Вы мне искренне нравились.

— Не самый полезный опыт, — съязвила я, — общение с ведьмой до добра не доводит.

Де Гринберг внезапно со мной согласился.

— Я это уже понял, как и то, что самый полезный опыт, это познать характер своего врага, его слабости, чаяния, — посмотрел с вызовом на меня, — и вовремя сделать выводы.

— Или ноги.

— Или ноги, — кивнул тот.

Так, кажется к чему ведет весь разговор, я начала понимать.

— Без обид, деса де Риверс, — выпалил вдруг мужчина, — вы просто застали меня в не самом удачном месте, в не самое удачное время.

Он выкрикнул смертельное заклятие.

Я впрыгнула за крышку пианино и пользуясь секундной заминкой и уже сплетенным заклинанием левитации, вылетела на рояле на террасу, с оглушительным треском разбивая полностью все остекление в комнате, а с нее в кусты под окнами.

Вот, а говорят, что рояли в кустах не валяются.

А еще говорят, что ведьмы исключительно на метлах летают. Нет, не только! Правда крышкой меня придавило знатно.

Я пыталась выбраться и осознать, что вообще сейчас происходит и увидела, как де Гринберг с разрушенной террасы целится в меня еще одним заклятием.

Ладно, я конечно не врач, но этого деса я объявляю мертвым. Мне бы только выбраться.

Сдвинуть хоть на миллиметр крышку у меня не получилось. А Омер уже запустил свое плетение в меня.

Пакуй чемоданы, Лисси! Пора навестить богиню Морту.

Из угла бросился мой ощетинившийся фамильяр и сильно раздуваясь в размерах, принял весь удар на себя.

Я уже теряла сознание, осознавая, что мой верный друг скорее всего погиб.

К нам сбегались люди, стражи, ведьмы. Мелькнуло лицо Милира.

Пусть мой друг останется жив, богиня Мира. Иначе, зачем нужна Вселенная, в которой нету чуда?

Ревенер Миртеорон

— Ваше Величество! Ревенер! — Забежал с криком ко мне запыхавшийся гном.

— Что случилось? — я вопросительно взглянул на него, оторвав взгляд от документов и снимая полог тишины, чтобы никто не мешал сосредоточится.

Никто и не мешал. Но в голову лезли разные непристойные мысли насчет одной несговорчивой ведьмы.

— Деса Ведьма! — Все еще тяжело дышал Карганс.

— Да что случилось? — Не на шутку обеспокоился я.

Своего секретаря я никогда в таком виде не видел. Потный, вздыхающий. Вся одежда съехала на бок. Сразу видно, что взлетал по ступеням, чтобы прибежать ко мне.

— Распорядительницу пытались убить! — наконец выпалил он.

— Что? — Взревел я, прорывая драконий рык. — Кто? Как она?

— Плохо, — не глядел на меня Карганс, — она в саду, выпала с террасы покойной императрицы……. на рояле.

— Что? — Я опять ничего не понял, но быстрым и тяжелым шагом двинулся вниз.

— Де Гринберг, — еле поспевал за мной гном, — выпустил в нее смертельное заклинание, а она, увернувшись, левитировала, на рояле.

В ее духе. Узнаю стиль своей ведьмы.

— Ты сказал плохо? — отбросил я мысли о де Гринберге.

Сначала надо узнать, как девушка.

— Он попытался еще раз, пока она выбиралась, но его перехватил ее фамильяр.

— Значит она жива? — возгласил я вопросительным тоном.

— При смерти, Ваше Величество, — виновато заключил секретарь, — и ее ласка совсем плох.

— Зови скорей Улиссу и вторую, — пощелкал я пальцами, — как ее, Блэр.

— Они уже там, Ваше Величество.

Мы подошли к месту происшествия.

Милир наклонился над головой Лисси и что-то шептал. Ведьмы занимались фамильяром.

— Как она? — спросил я дознавателя, тоже опустившись на колени и склонившись над ней.

Но мне ответила Улисса.

— Ваше Величество, — она присела, — Лисси надо переместить в покои и следить, чтобы не вставала. С ней все будет в порядке.

— Ты уверенна? — мрачно спросил я, смотря в ее белое лицо. Ни кровинки.

— Она истощена магически, — вздохнула главная ведьма. — Герман перехватил основной удар, но они оба очень сильно связаны.

— Что это значит?

— Герман почувствовал неладное и связался с нашими фамильярами, — Улисса указала на себя и вторую ведьму, — они сплели свои магические потоки, так что заклятье било по всем троим. И немного ударило по нам с Блэр.

— И? Продолжай дальше, не останавливайся! — подгонял я свою главную проклятийницу.

— Это спасло им жизнь. В особенности ее фамильяра, — она повернулась к лежащей ласке. — Надо, чтобы их никто не тревожил и не нарушал мои указания, чтобы магия вернулась.

— А может не вернуться? — дернул я бровью.

— Да, — виновато вздохнула та, — заклятие их полностью иссушило.

Это плохо. Она без своей сущности зачахнет. Я уже не плохо изучил ее характер.

— Будет ей полный покой, — со злостью выговорил я.

Аккуратно взяв Лисси на руки, медленно с ней встал.

— Положи к ней фамильяра, — велел я Улиссе. — И следуйте за мной. Все! — Обвел грозным взглядом всех присутствующих.

Девушку нес как свое главное сокровище, стараясь не дергать во время поднятия по лестнице.

Огромной толпой мы дошли до моего личного коридора. Милир предупредительно отворил дверь в ее спальню.

— Нет! — Отрезал я и двинулся в свои покои, — Временно она разместится у меня!

— Может разразится скандал, — тихо заметил дознаватель.

— Мне плевать! — ответил я угрожающим тоном. — А с тобой я еще поговорю! — выплескивал злость на дракона.

Положив в свою постель, немного успокоился. Над ней тут же начали колдовать ведьмы. Я дал распоряжения о том, чтобы известили ее подругу Коралину Мартинс. А также заставил Карганса оббегать весь дворец и принять клятвы о неразглашении этого инцидента. До поры, до времени пусть это останется в тайне.

Зайди ко мне вечером, Милир, — кивнул я другу, — надо разобраться с де Гринбергом, все расскажешь.

— Хорошо, Ваше Величество, — ответил тот и покинул мои комнаты.

Ведьмы тоже двинулись на выход, написав мне целый список того, что нужно делать, пока она не пришла в себя и ее нет рядом.

— Улисса, Блэр, — подозвал обоих, — очень прошу, выходите и Лисси, и ее фамильяра, — взглянул на них, лежащих неподвижно, — и верните магию. Выполню любое ваше желание.

— Конечно, — поклонилась главная ведьма.

— Хорошо, — ответила вторая, — мы будем очень стараться.

И вышли за дверь.

Радует, что никто не задавал лишних вопросов о том, почему я сам решил ухаживать за распорядительницей.

Сев рядом с пострадавшей, откинул ее волосы и долго всматривался в лицо, подмечая все царапинки и ссадины.

Плохая была мысль позвать Лисси распорядительницей. Не мудрая. Теперь девушка меня боится, не воспринимает в серьез. А еще и так сильно пострадала.

Омер де Гринберг, ты мне за все ответишь!

Через некоторое время я оторвался от созерцания ведьмочки и направился в свой кабинет для встречи с дознавателем. Последнее время он меня сильно злил и разочаровывал. Но скорее всего во мне говорила ревность. Такое это склизкое, мерзкое, но выворачивающее всю душу, чувство.

— Не нашли де Гринберга? — с ходу спросил я, когда передо мной предстал Милир.

— Нет, Ревенер, — покачал тот головой.

— А дочь? — я вскинул брови.

Будет очень жаль, если вся семья оказалась гнилой. Род де Гринбергов древний, не старший конечно, но тоже с богатой историей.

— Вряд ли она что-то знала, — уверенно ответил чиновник, и на мой немой вопрос сразу ответил, — менталисты незаметно проверили всех девушек. Никто не замечен в связях с хаосом.

— Мне теперь всех придворных и слуг проверять? — спросил горьким тоном.

— Нет, конечно, я думаю это не повторится.

— Ты так после смерти садовника говорил, а теперь пострадала и твоя бывшая невеста! — повысил я голос

— Я виноват! За кого, за кого, а за Лисси я чувствую свою ответственность.

— Ты должен чувствовать ответственность за каждого члена империи, а не за одну ведьму, — наставительным тоном заметил я.

Про Лисси и его вину — фраза мне совсем не понравилась.

Дознаватель решил перевести тему в конструктивное русло.

— Хорошо бы понять, что он искал. Я предполагаю, что выпавшая из окна девушка и несчастный мужчина тоже его жертвы.

— Предполагаешь? — сверкнул я глазами

— Уверен, — тут же поправился Милир. — Что-то хранится в комнатах покойной императрицы?

— Много чего. Ричард привязан к ее вещам. Там много артефактов.

— Нужен список, — заинтересованно начал дознаватель, — сможешь составить? Могу слетать в академию.

— Нет, Милир, — покачал я головой. — Усиль меры по охране сына, оповести Бастиана, но сам из замка ни ногой.

— Почему?

— Ищи де Гринберга. Список составлю я, и сыну тоже напишу.

— И возможных сообщников, — выдохнул дознаватель.

— Думаешь они есть?

— Вот здесь не знаю, не похоже, но, — развел он широко руками, — я привык подозревать худшее.

— Найди его, Милир, — заключил я. — И больше, чтобы никто не пострадал.

— Я понял, — кивнул дознаватель. — Могу я спросить на правах друга? — он наклонился ко мне.

— Спрашивай, — я тоже склонился над столом.

— Каковы твои намерения насчет Лисси?

И этот туда же. Такое ощущение, что приближенные забывают о том, что я император.

— Я должен отчитываться? — надменным тоном проговорил.

— Я же сказал, — чуть скривился дракон, — на правах друга.

— На правах друга, Милир, отвечу тебе так. Мои отношения с ведьмой касаются только нас двоих!

— О ней пойдут слухи.

— Они о ней и так ходили. Как и о ее подруге. Почему ты так переживаешь за ее репутацию? Опять рассматриваешь в свои невесты? — практически прорычал я.

Дознаватель рассмеялся.

— Нет, Ревенер, я понимаю твои эмоции, но, — он никак не мог успокоится, — мы с Лисси друзья. Нас помолвили родители. Я просто не спорил. А она………… сам видишь, какая она. Ко мне можешь не ревновать. Просто я хорошо знаю, как она влипает в неприятности, вот и присматривал за ней. А тебе по началу решил ничего не говорить, ты же быстро меняешь свое мнение насчет дам.

— С чего ты решил, что я ревную? — возмутился я.

— Об этом весь дворец уже шепчется. Все знают. Даже сама Лисси, — посмеивался мой друг.

Лисси.

Очнулась я внезапно.

Медленно открыв глаза увидела незнакомый потолок. А хотя нет, знакомый. Я вчера его рассматривала, когда глаза закатывала. Утром.

Спальная значит, императорская.

Чуть повернула голову влево, так как любое движение давалось тяжело, и увидела мирно сопящую ласку на соседней подушке.

Перед глазами промелькнули последние события, которые я запомнила: рояль, окно, заклятье, Герман.

Значит выжил? Слава Мире.

Я расплылась в счастливой улыбке, а глаза заслезились. Мой вредный, саркастичный мальчик спас мне жизнь, не жалея себя. Как мне теперь отвечать на его колкости, зная, насколько он верный и преданный друг? Теперь я буду тискать его до изнеможения. Пусть только пожалуется.

Надо еще разобраться, что со мной. Медленно повернула голову вправо.

Все! Финиш! Такого я точно не ожидала.

По соседству со мной расположился Ревенер, который спал крепким сном.

Я чуть приподняла одеяло, пытаясь оценить свое состояние на нижнем этаже. Хвала богам, я в пижаме.

Тут меня накрыла тяжелая мужская рука, а я сразу взметнула взгляд к лицу Его Величества. От его довольной улыбки, захотелось спрятаться под одеяло. Что я и попыталась сделать.

— Куда? — вкрадчивым тоном запросил мужчина.

— В страну стыда и покаяния, — под покрывалом бухтела я.

— Да, дело хорошее, — подтвердил он, — тем более, что я предупреждал, чтобы ты одна по дворцу не бегала.

Все еще скрываясь под надежными слоями тканей, выговорила.

— А я и не бегала. Я по твоему личному крылу носилась. У меня, между прочим, причин целая тележка.

Ревенер рывком скинул с меня одеяло до пояса.

— Хватит кривляться, Лисси, — вздохнул он, — надо поговорить.

А где я кривлялась? У меня вот обратное мнение.

Я поднялась на локтях, а он поправил мне подушки. Ну точно сестра милосердия.

— Выкладывай, — надменно велела я, погладив все еще спящего Германа, — только сначала скажи, как он? — указала я на своего любимца.

— Твой фамильяр в порядке, как и ты, — довольно заключил дракон, — И он спас тебе жизнь, как и другие фамильяры, так что перестань носится здесь, как у себя дома, и будь более осмотрительной. Цени их жертву.

Отчитал, так отчитал.

Я поникла.

— А де Гринберг? Его поймали? Вы же знаете, что это де Гринберг? — завалила я вопросами Ревенера.

— Нет, не поймали, — покачал он головой, — а ты спугнула его, когда он что-то разыскивал в комнате Сериды.

— А известно что? — я наклонилась к Его Величеству.

— Пока нет, — поджал тот губы.

С минуту мы смотрели друг на друга.

— Лисси! — начал он.

— Ревенер! — выпалила я, одновременно с ним.

— Сначала ты, — уступил он мне очередь.

— Хотела поблагодарить за себя и Германа, — я проникновенно посмотрела на мужчину.

Я правда была очень ему признательна.

— Я только ухаживал, — отнекивался мужчина, — чудо совершили твои со-шабашницы.

— Улисса и Блэр?

— Да, — кивнул он, — обещал им любую услугу.

— Ну, — протянула я, — сделай так, чтобы Блэр стала самостоятельной и не зависела от родственников.

— Зачем ей это?

Я скорчила рожицу. Злую.

— Понял, — примирительно поднял он руки, — будет ей независимость.

— А желание Улиссы скорее всего отравить Юэна, но ты ж не разрешишь?

Ревенер во внезапном порыве обнял меня и зарылся носом в мои волосы. Вот ужас! Как неудобно. Сколько я в душе не была.

— Не разрешу, Лисси, — смеялся тот, дыханием задевая мою шею и не понимая, что в этот момент со мной творится.

Я отстранилась, переживая за свой внешний вид, но положила свою руку на его.

— Расскажи, что было.

Ревенер начал:

— Обнаружили тебя сами ведьмы и Милир, а потом уже подошел я. Улисса сообщила, что фамильяры взяли основной удар на себя.

— Он совсем плох? — испугалась я, опять погладив белую шерстку.

— Нет, не переживай. Но еще пару дней она подержит его в магическом сне — император положил вторую руку на уже сплетенные.

— А сколько мы провалялись, — обернулась я вокруг.

— Около пяти дней. — Сощурился мужчина.

— Ничего себе, — присвистнула я. — А дальше? — вернула я его в разговор, пытаясь отвлечься от такого теплого жеста.

— Дальше, де Гринберг скрылся порталом в неизвестном направлении, я забрал тебя к себе в комнату, оповестил Коралину, которая тоже ухаживала за тобой, поговорил с дознавателем, запретил все портальные помещения в замке, и выполнял все распоряжения ведьм.

— Ты? Сам? Все делал сам? — не могла я поверить в происходящее. А если поверить, то хотелось бы знать, какие точно манипуляции по ускорению моего выздоровления он проводил.

— Да, — согласился Ревенер, — ты же по моей вине попала во дворец и пострадала. Да и причины у меня были.

— Какие? — завороженно спросила я.

— Ведьма будет много знать, ведьма будет плохо спать, — щелкнул он меня по носу.

Ну я так не играю.

— Совсем не скажешь? — умилительно-взмолительным тоном вопрошала я.

Ревенер встал с кровати, взъерошил волосы совсем как мальчишка и смущенно произнес:

— Ну ты же сама понимаешь к чему все идет.

Я покачала головой. Я то понимала, но услышать мне хотелось.

— Хотел предложить тебе стать моей императрицей, — он посмотрел в мои глаза. — Я понимаю, что ты изначально такого не ожидала, и к этому не готовилась, но по крови ты аристократка. Широкие обязанности не должны тебя пугать.

Обязанностей я не боялась. Больше смущали другие проблемы. Самая главная, что заветных трех слов я не услышала.

— А невесты? — вспомнила я еще об одной.

— Отправлю по домам с большим вознаграждением, — ответил он.

Заманчиво.

— А гарем?

Он виновато вздохнул.

— Лисси, вот здесь не могу ничего сделать. — Отвел взгляд от меня мужчина. — Некоторые с юности здесь. Кто-то приехал в подарок, такие традиции в их странах. Они не смогут жить вдали от меня.

А вот и подводный камень. То есть ты будь императрицей, благотворительностью там занимайся, или семья, дети и их воспитание, а я пока в гарем заверну, стресс снять.

Увидев мой ни разу не радостный взгляд, он начал оправдываться.

— Я не собираюсь навещать их как раньше, просто буду заходить, интересоваться как дела, разговаривать с ними.

— Серьезно? — мрачным тоном спросила, — А можно мне тогда тоже гарем? Эльфов позовем? Буду только общаться.

Я даже представила себя сидя в гостиной в окружении накачанных эльфов с длинными белыми, словно снег, волосами

— У моей жены гаремов не будет! — отрезал Ревенер.

Вот тут у меня нашлись силы и встать, и возможно съездить по наглой роже.

— Нет! — громко сказала я.

— Нет твоему гарему? — с надеждой спросил дракон.

— Нет твоему предложению, — я разозлилась, — считай, что ты меня оскорбил.

— Оскорбил? — взревел Его Величество, — Напоминаю тебе, что я император. Глава страны, а ты моя подданная!

— И задница.

— Что? — он открывал и закрывал рот, как рыба на суше.

Я могу ошарашить. Да. Считай, что это мой третий дар.

— Ты! — кричала я, — Предлагаешь стать твоей женой! Мне! Ведьме! Зная, какие мы свободолюбивые. А сам не собираешься отказываться от гарема!

— Я же сказал! — он тоже кричал на меня, — Гарем не будет в том смысле, который все подразумевают.

Я наткнулась глазами на висящий на стуле женский халат и с гневными вздохами одела его, завязав на поясе, пытаясь как-то устаканить свои злые мысли.

— Простите, Ваше Величество, — посмотрела на дракона, — Ваше предложение лестно, но принять его не могу.

— Это твое последнее слово? — он с силой сжал мой подбородок, заставляя смотреть ему в глаза.

— При таких условиях, да, — отвела я взгляд, вывернувшись из захвата.

— Хорошо, деса де Риверс, — прищурился он, отпуская меня. — Тогда закончите отбор. На все про все — три дня. На испытания не зовите. Пусть Ваш треклятый дар все скажет! Я для этого Вас и позвал!

— Как Вам будет угодно! — выпалила я, и подхватив все еще спящего фамильяра унеслась прочь из его комнат.

Уже в своих покоях я дала волю слезам.

Как только покину дворец, отправлюсь в другой город, или в путешествие. Неважно куда, лишь бы подальше.

С этой мыслью проспала остаток дня и всю ночь — слишком расстроенная, чтобы бодрствовать.

Глава 11.

— Лисси! Лисси! — тыкал меня холодный нос.

— Герман, — я сразу очнулась, — ты пришел в себя!

Я схватила ласку и прижала со всей силы к своей груди.

— Задушишь же! Аккуратно! — шипел он на меня.

— Прости, — выпустила его обратно погулять по кровати.

— А чего это ты такая заплаканная, — заинтересованно крутился он вокруг меня.

Вспоминать вчерашнее не хотелось, а обсуждать это тем более.

— За тебя переживала, — поджала я губы, — Герман, спасибо, — серьезно посмотрела на него.

— Лисси, ты же моя хозяйка, — смутился зверек, — я ради тебя сам кого-нибудь убью.

Я заулыбалась. Это очень ценно, тем более что кандидаты имелись. Но вообще, я понимала, что часть мыслей Герман прочитал, так как был обеспокоен моими опухшими глазами. К его чести, развивать эту тему не стал.

В дверь без стука вошла Кора.

— Привет, болезные, — радостно возвестила она.

— И тебе не хворать, — пробурчала я.

Нет, ну кто так встречает.

— Как дела, — села она ко мне на кровать, — почему ты здесь? Мне никто не сказал, я к Его Величеству вломилась, хорошо что его не было.

— Мы немного поспорили, — отвела я глаза.

— И о чем? — тут же начала меня пытать подруга, подхватив фамильяра и усаживая к себе на колени.

— Да, Лисси, о чем? — включился он тоже.

Это что за саботаж? Игра — хороший дознаватель, плохой дознаватель?

— О завершении отбора, — скрывала я свои мысли, — он видел финал чуть иначе.

— Ну-ну, — хмыкнула Коралина, — не хочешь, не говори. Все равно все потом узнаем. Его Величество по дворцу злющий ходит, невест пугает. Чувствую, что будет скандал.

— Да говори уже! Не тяни! Все равно мысли прочитаю! Потом. Сил пока мало. — Взревел еще полу-здоровый Герман.

Так, с ролями, кто плохой, а кто хороший дознаватель мы определились.

— Мне была предложена честь стать его императрицей, — потупила глазки я.

— А ты? — хором спросили девушка и хищник.

— А где кольцо? Знакомство с родителями? — издевалась и жеманничала я.

— Лисси, ну скажи серьезно, — уже взмолилась Кора.

— В любви мне не признавались, и от гарема он отказываться не собирался, — на печальной ноте закончила я.

— На клочки порвем, — мстительно сверкнули глаза оборотницы.

— И в саду упокоим, — завершил ее мысль Герман.

Вот как? На фоне общей ненависти к Его Величеству объединились?

— Нет, ребята, — покачала я головой, — завершаем отбор, а потом может уедем отсюда? Ненадолго? — взглянула на подружку.

— Я не против, — сразу согласилась она, понимая, как мне плохо.

Не повезло с возлюбленным, повезло с друзьями.

— Ой, — приложиларуку к губам Кора, — тебя очень просил зайти Милир, как только ты позавтракаешь.

Я с воем откинулась на подушки. Не хочу я сейчас к невестам.

— Не ной, чахоточная, — похлопала меня подруга, — завтрак сейчас принесут.

— Ну хоть одна хорошая новость за утро.

— Эй! — Возмутилась ласка. — А мое выздоровление какая новость?

Я только погладила его. Сам знает, что замечательная.

После плотного завтрака и косметических процедур, грустная, но не сломленная, отправилась к главному дознавателю, надеясь, что застану его у себя. За мной повсюду следовал кто-то из стражников.

Неприятное нововведение для меня, но не скажу, что неожиданное.

— А всем десам во дворце полагается охрана? — спросила я свое молчаливое сопровождение.

— Да, деса де Риверс. — Отрапортовал тот, вытянувшись по струнке. — Меняемся каждые два часа. Во дворце усилили бдительность.

Я без разговоров с мерами согласилась.

Дойдя до дверей кабинета Милира, на секунду замешкалась, а потом меня чуть не сшиб с ног выходящий от дознавателя император.

— Ваше Величество, — старалась я сохранить равновесие.

— Деса де Риверс, — хмуро и не смотря мне в глаза, подхватил меня и не дал упасть.

Господа! Позорище!

Дня не прошло с моего дерзкого и грубого ответа, а я уже обратно в руки Его Драконичества падаю.

— Держите себя в руках, — поставил он меня.

— С руками все в порядке, тут ноги подвели! — огрызнулась я.

Он разжал ладони, отпустил меня и, больше ничего не добавляя, ушел.

Я пожала плечами и зашла к Милиру. Иди с миром, змея клыкастая.

— Лисси! — Бросился ко мне друг, как только я зашла.

— Милир! — в тон ему прокричала и ответила на его объятия. — А что происходит?

Он отступил на шаг, но схватил меня за обе руки.

— Живая, здоровая, с магией и такая же ехидная, — осматривал меня как бабка свои выращенные помидоры.

Я на всякий случай себя осмотрела. И мышцы еще потянула.

Ну да, живая. Вроде бы с магией. Про здоровую спорно — у меня в грудной клетке словно кочергой выжигали, но люди и без ног живут.

— Я такая, — отцепилась от друга и села на стул перед его рабочим местом, — ты же меня ждал?

— Да, — опомнился он, — извини за эмоции, я очень волновался за тебя.

Кстати, о волновался.

— Мир, — я вся напряглась, — а семья знает? Про меня? — Озабоченно смотрела на мужчину.

Он покачал головой.

— Нет, император до поры до времени пожелал оставить это в тайне. Тебе выплатят преференции.

Услышанное немного оскорбило, на разбираться с этим сейчас я не буду. Не нужны мне деньги от Ревенера, тем более, что в той ситуации косвенно я сама виновата, вечно лезу на рожон.

— Даже Себастьян? — я удивилась.

— Да, я в первую очередь государственный служащий, а только потом друг.

— А что надо сделать, — вкрадчивым тоном защебетала я, — чтобы это малюсенькое происшествие и дальше оставалось в тайне?

— Малюсенькое? — сверкнул глазами друг. — Ты при смерти была. Герман еще хуже. Некромантов в замке нет.

Я скорчила рожицу.

— Ну ты же сам понимаешь, что Себ такое просто так не простит. Не поймет. Он же наверняка просил за мной присматривать.

Дознаватель откинулся на стуле и скрестил руки на груди.

— Ты хочешь, чтобы я обо всем молчал, лгал лучшему другу и покрывал тебя?

Я с шальным взглядом закивала.

Да, вот именно этого и хочу.

Он, ни слова не говоря, кивнул.

Люблю я наше молчаливое взаимопонимание.

— Лисси, — опять начал разговор Милир, — а что произошло между тобой и императором? Я думал, что Вы, мягко говоря, дружны.

— А он тебе сам ничего не рассказал? — ответила вопросом на вопрос и добавила еще, — А то я думала Вы, мягко говоря, дружны.

Дракон, конечно, друг. А еще он мужчина. Ему мои метания не понять.

— Нет, — сощурился чиновник, — но раз говорить не хочешь, то попытаюсь узнать сам, как умею.

Да пожалуйста. Я решила закончить нашу разыгравшуюся драму-детектив.

— Так что звал то? Не здоровья же пожелать.

— Ну и это тоже, — улыбнулся он, — но вообще, Его Величество ясно дал понять, что отбор заканчивается через три дня. Завтра утром последняя проверка девушек на невинность, вечером бал, а на следующий день Ревенер сообщит о своем решении.

Да что же такое. Вспомнила, как при нашей беседе Кора что-то протараторила про бал, но слушала ее невнимательно. А надо было наоборот.

— Да, отбор закончится, я после проверки поговорю с каждой девушкой, посмотрю с использованием дара, и дам знать Его Величеству, — грустно улыбнулась.

— Кстати, а Ольнея? — вспомнила я о де Гринбергах.

— А что она?

— Ну давай я не буду из тебя клещами ответы вытаскивать. Я ведьма. Я как и ты, знаю толк в пытках.

— И не поспоришь, — отодвинулся от меня немного Милир. — Она ни при чем. Ее проверяли менталисты. А еще ее матушку и всех домашних. Они не причастны к этой кровавой истории.

Меня аж передернуло. Интересно, сколько по факту жертв у де Гринберга?

— Значит она все еще участвует?

— Да, — вздохнул Милир, — и если не включать твой дар, то она явный фаворит, так как сейчас еще никто не знает о злодеяниях отца, а она наследница очень родовитого дома и богатого.

— И предателей, — добавила мстительно.

— Лисси, — укоризненно посмотрел дознаватель, — ты ревнуешь?

Я не только ревную, я еще и беснуюсь. Но больше из-за самого Ревенера. К девушке у меня почти нет претензий. Ну подумаешь, характер немного мерзковат.

А хотя…………….совет да любовь. Вот пусть на такой и женится, ящерица крылатая.

Мы обговорили все детали завтрашнего дня. Милир обещал, что будет поблизости и не упустит девиц из виду.

Я зашла к своим ведьмам-спасительницам, и долго и горячо благодарила за себя и Германа. Они пытались было расспрашивать про Ревенера, но я только печально мотала головой. Как-нибудь им расскажу, но не сейчас.

Мы договорились о прощальном ужине на следующий день после бала, а также, что не потеряем друг друга.

На следующий день я уже завтракала в женском крыле в нашей, заметно поредевшей компании. Не знаю, что сказали невестам, но слухи о моем пребывании в комнатах императора им точно донесли, так как барышни встретили меня унылыми и злобными взглядами. А вот Арлинда, я по ней даже немного соскучилась, и Кора сияли. И чего такие довольные?

— Девушки, — обратилась я к трем оставшимся, — как Вы знаете, сегодня состоится бал, а на следующий день Его Величество определится и объявит о своем решении.

— А это он определится? Или Вы? — сощурилась Ольнея, немного расхрабрившись.

Я сжала губы.

— Решение примет наш монарх, но я, как распорядительница, буду использовать свой дар и о результате сообщу.

— То есть Вы можете погубить нас? Просто так. Никто же не проверит, что Вам дар показал, — вклинилась вампирша Евгения де Робер.

Я скептично на нее посмотрела.

Дневной свет тебя погубит, а не ведьма-распорядительница.

— В замке достаточно менталистов, — ответила я, — думаю, что Его Величество озаботился тем, чтобы информация была правдивая.

— Он может и озаботился, а может уже и с императрицей определился? — вскинула брови Жизель.

Да что же Вы мне все язвите и язвите. Я же и супа Вам на головы ливануть могу. Поискала я глазами супницу. Но, к сожалению сейчас не обед.

Так, казнь горячей смолой, то есть жидкостью, отменяется.

— Девушки, — призвала к порядку статс-дама, — деса де Риверс явно хочет что-то Вам сказать, а Вы ее перебиваете.

Дипломатия не твой конек, Арлинда. Потому что шесть еще более злых глаз снова уставились на меня, но теперь внимательно.

— Для объективного, — я подчеркнула слово объективный, — решения мне будет необходимо с Вами, с каждой по отдельности, побеседовать, — взглянула на де Гринберг.

— Когда? — сразу надменно спросила та.

Стерва тощая.

— После завтрака у Вас проверка на невинность, — вспомнила я, — а потом Вам необходимо подготовиться к балу.

— Мы так ничего не успеем, — захныкала Евгения.

— Не переживайте, — успокоила истерику вампирши, — пообщаемся на балу, он будет идти всю ночь, у нас точно будет на это время.

— Если Вы вообще дадите нам хоть слово сказать, — опять кольнула меня главная фаворитка отбора.

Кора удержала меня за руку, когда увидела вспыхнувший огонечек. Ольнея его тоже увидела, и побледнела.

— Пойдемте, девушки, — решила разрядить обстановку Арлинда, — нам еще необходимо пройти к главной ведьме.

Финалистки встали и молча прошли за женщиной на унизительную, по моему мнению, процедуру. Что эту проверку они пройдут, я не сомневалась.

Вспомнила не к месту предложение Ревенера. А я ведь проверку бы не прошла. Даже забавно. Значит не так уж и важна невинность для драконов.

Кора, после наблюдения за всей беседой с разъяренными курицами, ой простите, лебедями, поинтересовалась, подливая себе чая.

— Что предпочитаешь в это время дня? — намекая мне на кофе или другой напиток.

— Винишко, — мрачно ответила я.

Как говорила моя бабуля: «От выпивки еще ни одна ведьма не умерла».

— Нам до ужина нельзя, — погрозила мне пальцем подружка, — но я знаю, как поднять тебе настроение.

— Как?

А как мне можно поднять настроение? Я невесту выбираю любимому мужчине. Мне поможет только стрельба из лука по драконам.

Я даже немного улыбнулась, представляя себе цель.

— Платьем, — просто ответила она.

— Платьем? — я хитренько улыбнулась, вспоминая одно ее изделие очень провокационного характера.

— Да, да, Лисси, я о нем и говорю, — сразу прочитала мои мысли оборотница.

Иногда я ее боюсь. Она злой-гений женской мести. Живи она на стороне злого бога, он бы там и дня не протянул.

Платье, о котором мы так удачно вспомнили, шилось именно для меня, но я никак не могла найти повода его одеть, уж слишком дерзким оно было.

Розовый, ближе к телесному, цвет мог бы сливаться с моей кожей, но, благодаря тому, что я была смугловата, выгодно подчеркивал. Не пышное, из атласа, оно струилось по моей фигуре, подчеркивая все формы. Открытая спина и откровенный лиф подразумевали, что платье я надену, не обременяя себя корсетом или бюстье. Но, чтобы оно не смотрелось вульгарно, юбка до пола с небольшим шлейфом и без разрезов уравновешивали образ (Если интересно, какое платье имела ввиду, наберите в поисковике «Дакота Джонсон в прада, розовое платье»). Прической я особо не озаботилась, а просто рассыпала волосы по спине.

Уже когда мы собрались, и я критически осматривала себя в зеркале, немного испугалась. Все таки страшновато выходить и злить ревнивого, властолюбивого и упрямого мужчину.

Но Кора отбросила все мои трусливые мысли.

— Сегодня у нас торжество мести и прощание со здравым смыслом, — возвестила она поправляя свое платье: полностью кружевное, черное, с вырезом сердечком и спущенными с плеч лямками.

Это она видимо предыдущий прием вспомнила, когда убежала платье поправлять, а нашла двух настойчивых ухажеров.

Мы обе вышли за дверь моих покоев, а стражники, которые были приставлены к нам, восхищенно присвистнули.

Один из них даже не выдержал.

— Может Вам накидку какую одеть, деса де Риверс?

— Вот еще! — Возмутилась Кора, — Мои платья носят гордо и ничем не дополняя!

Тот смущенно отступил.

Держись, дракон!

Через несколько минут мы достигли бального зала.

Хотя я и периодически забегала в него, полюбоваться фресками и изящным потолком с лепниной, сегодня он был просто ослепителен.

— Как красиво, — присвистнула подруга.

— Не то слово, — во все глаза продолжала рассматривать обстановку.

По стенам развешаны магические огни, освещавшие всю площадь красивым теплым светом. Каждый угол богато украшен цветами, лентами, гирляндами. По потолку от люстры шли нитки с хрусталиками, давая характерные отблески от свечей. Ближе к окнам расположились столы с напитками и легкими закусками, и распахнуты огромные двери на террасу, чтобы все приглашенные гости могли насладиться теплым вечером и ночью, а может и уединиться в саду.

Гостей тоже было немало. Целый отряд из прессы присутствовал, беря интервью у семей аристократов. Естественно были родственники и друзья финалисток. И многие другие представители родовитых фамилий. Его Величество пока видно не было. А вот количество стражи заметно увеличилось. А еще я не видела Улиссы. Скорее всего она, как и Милир, тоже на посту нашей безопасности.

А еще здесь была моя семья. И меня это ни чуть не расстроило. Даже не смотря на их скептицизм, когда я рассказала об участии в данном мероприятии.

— Элисабет! — Прокричала мне моя матушка и помахала рукой.

— Я на пару минуток, — отпустила я руку Коры

— Конечно иди, — улыбнулась она и тут же скрылась в толпе. Она, как раз, свою семью избегала.

— Ага, — вдруг выпалил Герман, — сейчас ты подойдешь, а они тебя схватят и в поместье отвезут. Дальнее, — прикрыл он один глаз.

— Нет, — покачала я головой, — давай сегодня не искать в их поступках скрытого смысла.

— Ну вот ты и не ищи, а я присмотрюсь, — спрыгнул он с рук и убежал в неизвестном направлении.

— Дочка, — поклонился мне отец, когда я подошла, — рад был услышать, что ты снова обрела титул. Только почему не вернула обратно свою фамилию?

— Здравствуй, папа, — скромно поздоровалась я, осматривая наш семейный круг и игнорируя вопрос.

Отец, мать, тетя Саломея и даже брат — все собрались во дворце. Надо будет себя прилично вести, а то мы так с моего выпуска с академии не собирались. Боюсь, с новыми нотками моего характера они еще не знакомы.

— Лисси! — Вдруг выпалил брат. — А ты шикарно выглядишь!

Я хищно улыбнулась. Ну если Себастьян, дамский угодник, оценил, то представляю как локти покусает одна ящерица.

— И ничего не шикарно, — пробурчала мать.

— Что за вид? — Обратилась ко мне, — Ты почти голая.

Вдруг Саломея с усилием хлопнула меня по открытой спине.

— Ай! — Вскрикнула я и с удивлением посмотрела на нее.

— Не сутулься! Если одела такое платье, неси его гордо! — подмигнула она мне.

Ну я же говорю, она странная. Опять я голову оборотня вспомнила.

— Сэл! — возмущенно вскликнула мать, — Чему ты учишь девушку?

— Да какая она девочка? — прошлась по мне взглядом Саломея.

И все тоже взглядом прошлись. Я картинно почиркала пол ножкой.

Не девочка, я не девочка, а очень даже, уверенная в себе женщина.

Была.

В зал вошел Ревенер Первый вместе с братом и сыном. Вот причина моей неуверенности.

Все присутствующие рассыпались в поклонах, в том числе и я.

Он прошелся глазами по всем присутствующим, и как мне показалось, чуть задержался на мне. Но, возможно, я принимала желаемое за действительное.

— Да начнется бал! — отсалютовал он бокалом, дойдя до столов с закусками.

Все замерли в еще большем ожидании. С кем откроет Его Величество танцы? Это фаворитка? Будущая императрица?

Я слышала все шушуканья среди гостей. Но дракон всех удивил.

— Лисси де Риверс, — подал он мне руку, — не окажете честь?

Я исподлобья посмотрела на него. Отказать не могу — так я оскорблю монарха на глазах у всей знати столицы и ближайших провинций. А я хоть и чокнутая, но чувство самосохранения во мне еще жило.

— Конечно, Ваше Величество, — присела я в книксене.

И он повел меня в танце. В вальсе. Вот же подстава-подстав.

Стоять с недосягаемым мужчиной, на предложение которого я сама ответила отказом, и чувствовать, как рукой он касается моей оголенной спины, ощущать дыхание, вызывающее мурашки и вложить свою маленькую ладошку в уверенные сильные руки. Богиня Мира, твое чувство юмора очень специфическое.

— Как Вам бал? — спросил он меня на ухо.

Через несколько мгновений, после трех шагов к нам присоединились пары его сына и его брата.

— Как несварение, — не изменяла я своему стилю.

— Все так плохо? — проницательно посмотрел он на меня.

— Нет, — помотала я головой, — просто хочется, чтобы все быстрее закончилось. Почему ты пригласил меня? — храбро перешла на ты.

— Ну, пока ты не выполнила своей задачи. А давать надежду какой-то девице, не имея всех данных, я не собирался.

Вот значит как? Было ощущение, что я лечу с высоты и разбиваюсь на кусочки.

— Ольнея, — выпалила я. — Не жди любви. Среди всех невест истинную ты не обретешь. Но с Ольнеей у тебя сложится самый гармоничный брак. Она будет терпеть все, что ты ей предложишь. Будет истинной императрицей и хорошей матерью для будущих детей.

— Ты уверена? — прищурил он глаза. — Милир говорил, что тебе еще надо провести беседы с ними.

— Нет, — отрезала я. — Я видела это с первого дня. Просто, как и ты, не хочу давать пустых надежд. Вдруг ты поменяешь свое мнение в сторону симпатии. Но в течение ночи побеседую с каждой.

— Хорошо, — кивнул он и закрутил меня в танце. — Сообщи потом.

Когда я чуть запыхавшись развернулась, опять спросил меня.

— А истинную любовь для меня ты не видишь?

Я вспомнила, что показывал дар в отношении меня.

Вижу. Только на твои условия не соглашусь. А если ты не был готов безоговорочно принадлежать мне, то дальнейшие дискуссии бессмысленны.

— Нет, Ваше Величество, — потупила я взгляд, не в силах врать прямо в глаза, — пока не вижу.

— Хорошо, Лисси, — согласился тот, продолжая вести. — Завтра объявлю о своем решении. Ты покинешь дворец послезавтра, когда Карганс утрясет с тобой все финансовые вопросы.

Я пожала плечами. Я покину дворец сразу после последнего шабаша с обретенными подругами. От императора мне деньги больше не нужны. И условия по поставкам не нужны. Ничего не должно нас связывать, чтобы было легче забыть эти несколько недель в замке.

Музыка закончилась и Ревенер подвел меня к отцу.

— Ваша дочь прекрасна, — вложил мою руку папеньке.

— Я знаю, Ваше Величество, — согласился тот опять склонившись в поклоне.

Император развернулся и ушел. И по возгласам я поняла, что следующей он пригласил на танец Жизель.

— Лисси, — вдруг вцепился в меня брат, — а ты ничего не хочешь рассказать?

Я оглянулась и поймала крайне заинтересованные выражения лиц моей семейки.

Честно? Вообще ничего не хочу рассказывать.

От семьи я сбежала, сверкая пятками. Но их тут же заняли разговорами их друзья и знакомые, так что никто из них меня не преследовал.

Не много побродив по залу, я встревожилась, не найдя Коралину. Но она иногда так поступала на различных приемах, где мы присутствовали. Так что я постаралась выбросить тяжелые мысли из головы. Возможно, где-то в саду она зажимается со старшим Дугласом.

Надо приступить к обязанностям распорядительницы. Хоть и совсем не хочется.

Я медленно шла, приближаясь к невестам. Ревенер только выпустил из своих рук Жизель, и я тут же перехватила девушку, чтобы побеседовать с ней.

Арлинда прикрыла глаза, понимая, что сейчас я работаю. Девица в безопасности.

С Жизель мы проговорили минут десять, стоя на террасе и ловя свежие ветерки. Она с надеждой смотрела на меня, но в душе ее глодал червь разочарования. Она понимала, что ее вряд-ли выберут. Невозмутимая, умная, прекрасная молодая драконица.

Мы распрощались с ней и я пожелала ей хорошего времяпровождения. Сегодня я просто была в ударе, сразу завидев ее истинную пару, и буквально бросив девушку в объятия одного аристократа.

Еще через двадцать минут, вдоль пообщавшись с братом, но не отвечая на его подколы и прямые вопросы о монархе, вводя его в полное замешательство, увела за собой Евгению.

— Скажите сразу, деса де Риверс, — начала она, — меня же не выберут?

— Этого я знать не могу, — печально вздохнула я. — Расскажи, чего ты ждала от отбора?

— Не знаю, — повела она головой, — но я не верила, что даже дойду до финала. А теперь я здесь, — поправила она платье, смущаясь смотреть мне в глаза.

Мы поговорили еще минут пять. Я узнавала, чего бы девушка желала от брака, чего хотела бы сама. Нет. Это не будущая императрица.

Отведя ее до статс-дамы, которая сдала де Робер ее семье, я сразу попросила пройти со мной Ольнею.

— Деса де Гринберг, — вежливо проговорила я, — А Вы что ожидаете от отбора?

А вот эта аристократка этикету следовать не желала, являя свой характер во всей красе.

— Слышишь, ведьма, — злобно выплюнула она, — ты думаешь мы не знаем о твоих шашнях с Его Величеством?

И вот эту дамочку судьба пророчит императору Аридии в жены?

У каждого, конечно, свой вкус, как говорил однажды встреченный мною людоед, но Ревенер же адекватный мужчина.

— Слышите! — не сдавалась в вежливости я, — А высказываться в таком тоне Вы мне не боитесь?

— Лисси, — перешла на ты моя собеседница, — я уверенна в своей победе.

— Да? — я искренне удивилась, — Даже не смотря на ошибки отца?

— Тем более, — усмехнулась она, — Его Величество не упустит прибрать к рукам богатства де Гринбергов, а кроме меня наследников нет. Если у нас будет сын, то он и станет будущим графом. В любом случае, я в выигрышном положении.

— Если тебя выберут, — напомнила я ей.

— Выберут, — уверенно выпятила грудь девушка, — ты, конечно, владеешь даром, и все такое, но перед отбором я тоже ходила к провидице.

— И что?

— Она сказала, что из всех девиц, я — наилучший вариант.

Я задумалась. Надо к этой провидице тоже сходить. В правду ведь, из всех девиц, Ольнея — лучший вариант.

— Судьба не постоянная константа, — заметила я, вспомнив ненавистную математику. — А тебя саму устроит участь императрицы? У Его Величества огромный гарем и слава повесы.

— Брось, ведьма, — сказала она мне, — я аристократка. Что муж не будет верен, я знала и так. Зато я приобрету вес в обществе. Ты сама как быстро вылетела из постели монарха? — Язвительно посмотрела она на меня.

Ну положим я туда и не залетела. Пока. Хотя поползновения были. Тут я соглашусь.

Девица продолжала.

— Я знаю, что не нравлюсь тебе. Я эмпат, — гордо била себя в грудь, — но мне, как будущей императрице, понадобится верная ведьма. И я закрою глаза на связь между тобой и Ревенером. И готова зарыть топор войны между нами.

Я выкатила максимально свои глазные яблоки. Ничего себе предложение.

Вот еще! Только хороший топор потрачу!

А вообще становится ясно, почему она хорошая пара. Она же будет тонко чувствовать настроение и Ревенера, и народа, и сейчас превосходно чувствует мое.

А от этой мысли я немного помрачнела.

— Значит не договоримся, — прищурилась она.

— Нет, Ольнея, — уверенно сказала я. — Но если ты станешь императрицей, то поверь, я на твоем пути не встану. После отбора я собираюсь покинуть столицу.

— Слабачка, — мстительно возвестила молодая особа.

Эх, если бы не семья, возможно бал бы закончился куда прозаичнее — мордобоем. В своем ударе левой рукой, а я левша, я была полностью уверенна. Но тут любимый папенька бродит. Того и гляди заберет, увезет и замуж за какого-нибудь дракона выдаст.

— Сумасшедшая, — ответила я на выпад.

Бить то нельзя. А я тут, давеча, аристократкой стала.

— Помни, ведьма, — пригрозила она мне, — императрицей стану я. Мне все равно, где ты будешь. Я думала найти в тебе верную подданную, но если нет………………… — она взмахнула рукой.

Не знаю, что означал этот жест. Но пантомима — это слабое место девицы де Гринберг.

Я отошла от девушки и направилась в свои покои. К Ваоху этот отбор, императора, невест и все, что может быть связано. По глазам стекали слезы.

Меня не обидели злые слова неуравновешенной девушки. Но расстраивало, что именно ее я пророчу в жены человеку, которого люблю.

А еще ее мелочные угрозы, сволочной рационализм и точное понимание, что ее ждет.

Ну почему я не такая меркантильно-расчетливая особь?

Не дойдя до своих покоев, я во весь голос зарыдала.

Хорошо, что стражник меня потерял. Я сбежала от него, как только распрощалась с этой стервой.

— И что происходит? — услышала я знакомый голос, когда села в нише у окна, не дойдя до общего коридора.

— Ничего, — бросилась я вытирать непрошенные слезы, завидев императора.

— Ты даже разговаривать со мной не хочешь? — выгнул он бровь.

— У тебя там три невесты, гарем и туча поклонниц. Уйди, — взмолилась я, — пожалуйста.

— Нет, Лисси! — не внял мольбам Ревенер, — Нам точно стоит поговорить.

— Может завтра? — шмыгнула я носом.

— Сегодня! — отрезал дракон.

— Неа, — все еще отнекивалась я, не готовая вообще хоть как-то сближаться с этим мужчиной. Он мне вообще-то сердце разбил.

— Да кто тебя спрашивает! — выговорил он, в один шаг приблизившись ко мне.

Дальше разворачивалась картина, как заставить что-то делать ведьму против ее воли.

Набросив магический кляп и обездвиживание, потому что от него я этого не ожидала, а я умелая магисса, сама кого хочешь в пещеру за ножки отнесу, перебросил меня через плечо и понес к себе в покои.

— ММММММММ! — мычала я во весь голос.

Он только похлопал меня по моей филейной части тела и подбросил в воздухе, располагая удобнее.

— Слово императора — закон, Лисси! — заключил этот смертник. — А то никакого чинопочитания в тебе.

Карачун тебе, чешуйчатый. Ну кто так девушку несет?

Глава 12

Ревенер Миртеорон

Присутствовать на балу стало невыносимо. За мной повсюду следовали газетчики, ожидая, кому я подарю долгожданную корону, вздыхали девочки-невесты, жутко выводя меня из себя, а единственная, с которой я бы хотел проводить время, дарила свои улыбки семье и разным хлыщам-аристократам.

Если она думала, что я не заметил ее неприлично раздетый вид, то она глубоко ошибалась. Только зайдя в бальный зал, первое, что я захотел сделать — схватить добычу и, обратившись в дракона, улететь с ней, лишь бы больше ни один мужчина не рассматривал изящный изгиб спины и соблазнительные формы.

Браво, Лисси! Отомстить за мои по глупости сказанные слова у тебя получилось.

Через несколько часов этой увеселительной пытки я заметил, как ведьма отвела в угол Ольнею, которую она пророчила мне в жены, а после беседы с ней с мрачным лицом покинула бал.

Не знаю, что было тогда в моей голове. Не осознавая, что творю, я двинулся за ней, смешиваясь с толпой.

Люди, маги, оборотни — все уже достаточно развеселились, чтобы не замечать мои маневры. Кроме Милира. Этот дознаватель был чем-то обеспокоен, но ко мне не подошел. Кивнул.

Не спеша, чтобы не спугнуть девушку и не показаться раньше, чем хотелось бы, я провожал ее до моего личного коридора, дав знать стражам, что следовать за нами не стоит.

Она неожиданно остановилась и присела в нише. Я заметил блеснувшие слезы, рассыпавшиеся по ее щекам.

— И что происходит? — подошел я к ней.

Она сразу бросилась вытирать глаза.

— Ничего.

— Ты даже разговаривать со мной не хочешь? — спросил я осторожно.

— У тебя там три невесты, гарем и туча поклонниц. Уйди! — прокричала строптивица.

От ее тона сжалось сердце. Понятно, почему она плачет. Сначала ее довел я, потом девица де Гринберг, а я еще попросил продолжать выбирать мне невест.

— Нет, Лисси! — Отрезал я строгим тоном. — Нам точно стоит поговорить.

— Может завтра? — смешно шмыгнула носом девушка.

— Сегодня!

— Неа, — качала она головой, сжимаясь.

Пора приступать к решительным действиям

— Да кто тебя спрашивает! — Крикнул я и набросил на нее магическую сеть и кляп.

Отличное заклинание. Улиссе премию выпишу.

Пока Лисси пребывала в шоке, и слава всем богам, молчала, схватил ее и перебросил через плечо, намереваясь отнести к себе в комнаты.

— ММММММММ! — брыкалась фурия.

Я устроил ее поудобнее, хлопнул по самому выдающемуся месту, призывая к порядку, и внес к себе в покои.

— Слово императора — закон, Лисси! — воспитательным тоном произнес я, когда жертва устала, — А то никакого чинопочитания в тебе.

Драконы больше живут на инстинктах. Мой начал третировать меня еще тогда, когда я увидел это треклятое «голое» платье. Надо прислушиваться к своим желаниям.

Как только мы оказались в спальне, сбросил ценный груз на кровать и снял с нее кляп.

— Ты что себе позволяешь!!!!! — Верещала она во весь голос.

Я наколдовал полог тишины, чтобы нас никто не побеспокоил. А то с нее станется, она и в банши обернется.

— Лисси! — Рявкнул я, — Или мы поговорим, или я опять поставлю кляп, а ты будешь слушать мой монолог в положении жертвенного барана.

— Сам ты баран! — зло крикнула она, психуя, что не может двигаться.

— Так не пойдет, — встал я над ней, — не успокоишься, буду наказывать.

— Как? — сразу притихла.

— Поцелуями, — пригрозил я, уже представляя, что она ослушается.

Но видимо предел есть и у этой ведьмы.

— Хорошо, поработитель! — сверкнула она злым взглядом.

Я усмехнулся.

— Какая ты неблагодарная! Считай, что я тебя спасаю от слез и хандры, а ты жалуешься. Ведь от самой себя тебя спасаю. — Решил я немного разрядить обстановку, параллельно снимая все заклинания с нее и вешая замок на дверь.

— Так говорят все поработители, — мстительно ответила она, потирая руки из-за туго сплетенной сети заклинания и приподнимаясь на моей кровати.

— Прости, — подсел я к ней и взял ее за оба запястья, — сам не ожидал от себя такого.

— Не ожидал, что ты, тиран и самодур, принудишь девушку отправиться в твою спальню?

— Лисси, — поднял я бровь, — я уже устал напоминать, что я император.

— Сегодня ты больше похититель и маньяк, — поджала губы она.

— Давай ты меня выслушаешь, а потом уже сделаешь выводы. — Попросил я ее.

В дверь кто-то заскребся.

— Это Герман, — скрестила она руки, — и он не успокоится.

— Скажи ему, что все в порядке, но сегодня, — я почти рычал, — сюда он не зайдет!

По взгляду понял, что она что-то транслирует своему через чур заботливому фамильяру, и в эпитетах для меня не стесняется.

— Хорошо, — надменным тоном ответила девушка, — но придет в шесть утра, и ты, — кивнула мне угрожающе, — меня отпустишь. Или отпустишь раньше, когда выговоришь все то, что хотел сказать.

С кем, с кем, а с ласками я еще не договаривался. Всякие переговоры в моей жизни были, но чтобы так…

— Уговорила, — улыбнулся я, — отпущу, если сама захочешь уйти.

— Ну, — нетерпеливым тоном начала она, — что там у тебя? Говори.

— Лисси, — наклонился я к ней вплотную, чтобы ощущать близость с девушкой, — Я люблю тебя!

Лисси де Риверс

На язык напрашивались не самые культурные выражения, и о том, что я знаю такие слова, оповещать Ревенера не хотелось. Я же все таки благородная деса. Даже дважды.

С другой стороны, гори оно все огнем.

— Что, бл…(ненормативная лексика жителей Аридии)?

— Ты удивлена? — смутился он от моего жаргона.

Я скептически посмотрела на дракона.

Удивлена ли я? Вот шутник.

— О чем ты говоришь? — уже серьезным тоном спросила Ревенера. — Еще несколько дней назад, и сегодня, ты приказываешь отбирать тебе будущую жену, а потом утаскиваешь меня и признаешься в любви? — голос предательски дрогнул.

Дракон ответил на все сказанное в своей властной манере — надвинулся на меня и требовательно поцеловал, придерживая за спину.

Во мне говорит шампанское, но так и быть, заткнусь.

Мы достаточно долго не отрывались друг от друга, но в моей голове набатом стучала мысль: «Очнись, дура. У него гарем!»

— Стой, — вырвалась я нехотя, — я так не могу.

— Лисси, послушай, — он нежно взял меня за подбородок, заставляя смотреть ему в глаза.

Вот любит он этот картинный жест.

— Невесты мне не нужны. Ольнею отправим обратно в поместье и выдадим замуж. Можешь спалить гарем. Но, я уже очень давно думаю только об одной несносной языкастой ведьме, которая на протяжении многих лет вызывает у меня чувство ревности и бешенства.

«Про гарем красиво сказал», — в пол уха слушала я.

Стоп! Что значит на протяжении многих лет?

— Я не понимаю, — округлила я глаза, как сова в поисках добычи.

Дракон привычным жестом взъерошил волосы, убрал свою челку и начал рассказывать.

— Ты же знаешь, что мы немного чувствуем истинность, когда встречаем подходящую невесту?

Я только кивнула, не произнося ни звука. Что я истинная, я подозревала.

— А вот я, помимо того, что почувствовал истинность, точно знал, что только с тобой я смогу быть счастлив.

Неа! Понятнее пока не становилось. Я заерзала от нетерпения.

Ревенер отвернулся и смотрел в стену. Взгляд был стеклянный. Он начал с самого начала все разъяснять.

— Мой второй дар — видеть размытое, возможное, далекое будущее. Работает он не по моему желанию, а сам по себе.

— Ты провидец? — ахнула я.

Император кивнул.

— Да, Лисси. И представляешь, мою жизнь с Серидой он не освящал никак. Наш брак был договорной. Мы уважали и ценили друг друга, а потом она погибла от сумеречного клинка. Я правда дружил с ней, она была невероятной женщиной, прекрасной императрицей, замечательной матерью, но любви между нами не было.

Я погладила Ревенера по руке. Все знали эту историю, как храбрая мать защитила своего сына он убийцы, но не смогла спасти себя.

— А потом, — продолжал Его Величество, — я случайно увидел тебя.

— Где? — напряглась я.

— На вашем выпускном в академии, — недовольно ответил дракон, — В груди что-то просто разорвалось от нахлынувших эмоций. Не потому, что я уверился в истинности. Я увидел фрагмент из будущего, где ты со мной фамильярничаешь.

— О чем ты? — я сегодня просто копилка с вопросами.

— Твой первый или второй день в замке, когда Милир тебя обездвижил. Когда дар это показал, я еще долго посмеивался и приглядывался к тебе, не веря, что хоть кто-то в империи способен так разговаривать со мной.

Я улыбнулась. Да, момент забавный.

— А дальше? — попросила я продолжить.

— А дальше, — хмуро рассказывал дракон, — я узнал, что ты помолвлена с только что заступившим на должность дознавателем. Хотел как-то вмешаться, но ты сделала финт в своем незаурядном и запоминающимся стиле.

Да! Вспоминаю тот период. Сколько было пролито слез. Матушки. И даже отца. Правда это страшный секрет нашей семьи. Граф де Ривард никогда не проливал слез.

— Потом ты подала прошение на независимость, и я своим указом даровал его тебе и твоей подруге.

А мы то удивлялись, почему все прошло так быстро и без проблем. Аристократок из семей выпускают неохотно.

— А вот дальше ты заставила меня изрядно поволноваться, — вкрадчивым тоном заговорил мужчина.

— Как? — недоумевала я.

— Мне начали доносить о твоих любовниках, ухажерах и других мужчин, окружавших тебя.

Я потупила глазки. Ну, допустим, любовников и не так уж много. А остальные в расчет не идут. Ведь так?

— Я рвал и метал, но сделать ничего не мог. Я еще прислушивался к дару, а он ясно показывал мне историю про отбор и мой возраст. Да и скорее всего, ты бы тогда не оценила моих душевных порывов, если бы тебя насильно привезли в замок.

Я нашла взгляд Ревенера. У меня прям брови перекосило

А сейчас он меня с согласием в спальню втащил?

— А я никогда бы не понял, какой у тебя неугомонный очаровательный характер.

Вот тут я поплыла. Папенька меня называл язвой, мартышкой, а потом мертвым грузом, когда я замуж выйти отказалась. А тут…….

Так всегда: для кого-то ты балласт, а для кого- то сокровище.

— А дальше ты знаешь. Советники умоляли назначить отбор и выбрать жену подходящей фамилии, но я на тот момент уже определился.

— А кто-то еще знает о твоем даре? — завороженно спросила я.

— Семья, — развел он руками, — больше никто. Теперь знаешь ты.

Я была готова броситься к нему на шею. Но…….. После предыдущей беседы я решила всегда прояснять все пункты договора.

— А гарем?

Мой мужчина усмехнулся.

— Я тогда неправильно выразился, а потом ты взбесила меня своим непослушанием.

Чем? По моему лицу император понял, что ляпнул что-то не то

Ревенер в примирительном жесте поднял руки.

— Лисси, не знаю как все сложится. — Ага, не знает он, — но мне тоже тяжело действовать не так, как я привык. Обычно моя воля не оспаривается. Этого же я ждал и от тебя.

— Со мной так нельзя, Ревенер, — немного грустным тоном ответила ему.

— Это я уже понял, — он опять приблизился ко мне, — в любом случае гарем уже распущен, а Каргансу поставлена нелегкая задача, выдать всех моих наложниц удачно замуж.

— И ты не будешь ни с кем встречаться? — Смотрела во все глаза на него.

— Да, Лисси, — кивнул он мне, не зная еще насколько забилось мое сердце, — я сегодня поговорил с каждой, все объяснил и отправил весь гарем в другой дворец.

— Я тоже люблю тебя! — кинулась ему на шею.

Ревенер сразу меня подхватил и усадил на колени. Больше мы не разговаривали.

После страстных поцелуев, он отбросил меня на спину, и я услышала как трескается ткань моего любимого платья.

— Эй, — возмутилась я.

— Ты его больше никогда не наденешь, — угрожающе оповестил любимый.

Он не торопясь надвинулся на меня, отбрасывая порванную ткань и закидывая мои ноги на плечи, а я принялась стягивать с него рубашку.

Непозволительно много одежды на этом мужчине.

Дальше мы двигались уже интуитивно, и на инстинктах. Эту ночь я точно не забуду.

Проснувшись утром не в своей постели, и осознав, что же произошло ночью, я сладко потянулась, и заметила что-то необычное на своем левом запястье. Вязь истинных. Именно так мне про нее рассказывали в школе и академии — аккуратная изящная татуировка с нашими инициалами. Теперь все магически одаренные будут чувствовать, что у меня есть пара.

Я повернулась к мужчине.

Ревенер хитро посматривал на меня одним глазом, наблюдая как я кручу-верчу рукой.

— Ты не спишь? — спросила я его, немного смущаясь.

— Уже давно нет, — подтянул меня еще ближе мужчина, — любуюсь

— А ночью ты еще не вдоволь налюбовался? — ухмыльнулась я.

— Нет, — покачал он головой и резким движением забросил на себя, — теперь мне всегда будет мало.

В общем утро мы тоже провели превосходно.

После длительных сборов, которые постоянно прерывались страстными поцелуями, я сидела в знакомой гостиной и завтракала с Его Величеством. Сменную одежду мне принес лично Карганс, все еще не понимая поведение Ревенера и скрывая от проживающих и служащих дворца мое грехопадение.

— Лисси, — довольно мурлыкал мой мужчина, — раз уж мы провели ночь, и я, как честный дракон, обязан на тебе жениться, повторю свое предложение, на которое ты в первый раз дала отрицательный ответ.

Я выгнула брови.

— ТЫ станешь моей женой и моей императрицей? — взял он мою руку с нежностью и поцеловал в парную татуировку.

Кусайте локти, букмекеры! Лисси в финале.