Пилот Меха [Александр Кобец] (fb2) читать онлайн

Пилот Меха

Часть I.

 Disclaimer: Дорогие читатели. Антураж книги во многом навеян вселенной BattleTech, но, увы, события происходят в мире отличном от концепции MechWarrior (или, в лучшем случае, отстоящим от неё на много тысяч лет), не являются настоящим фанфиком и никак не связанны с основным каноном. Поэтому решайте сами, продолжать читать или нет, чтобы не чувствовать себя обманутым. Любые совпадения и аналогии разумеется случайны. Большое спасибо всем за высказанные замечания и предложения.

Глава 1. Курсант

1.1. Стажер [Алекс].

Полевая база FRL-146-S. Собственность корпорации "Полиметаллы Вальдиса".

Тяжелая туша транспортника совершала виток за витком вокруг спутника небольшой промпланеты, каждых 47 минут напоминая своей тенью о скором штурме. Траекторий было сколько угодно, но если немного приплатить навигатору, он вполне может согласиться поиграть на нервах у осажденных. Курочка по зёрнышку…

Типовое уведомление от арбитражного комитета поступило ещё час назад. Или чуть больше. Маршал, в чью обязанность входило принять и опечатать боевой приказ должен был прилететь с минуты на минуту. Скорее всего, где-то за крохотным радиогоризонтом небольшого спутника уже десантировались первая группа атакующей техники, чтобы пойти в бой едва поступит стандартное извещение о готовности.

Вопреки представлениям Алексея, база обороняющихся была совершенно не похожа на разворошенный улей, скорее наоборот. Единственным зелёным новичком на объекте был он сам, остальные пережили уже ни одно сражение, и размеренно, без суеты выполняли предписанные регламентом работы. Даже операторы стационаров готовящиеся лично принять участие в бою, относились к происходящему абсолютно спокойно. С другой стороны- чего им волноваться — то? Средний риск поражения ракетой защитной капсулы составлял пол-промилле, а для новых, ни разу не тронутых даже осколком защитных систем с ещё фабричной бронёй раз в десять меньше. Немногим выше чем при банальном межпланетном перелёте.

В стрелки "башен" можно было попасть лишь со второй группы общего рейтинга. Говоря простым языком- каждый из доживших до условно-спокойного местечка наёмников отслужил свой первый контракт пережив десятка два сражений. Как правило- танкистом или ракетчиком, у стрелков мехов были варианты получше. Потом ещё наверняка пару лет отпахали в резерве охраны на лёгкой технике. Лишь после этого удавалось добыть заветный сертификат предконтракта, дающий право на переподготовку для стационаров. Кстати далеко не все её благополучно проходили. Требования там были немногим мягче, чем в столичных академиях, даже боевой опыт спасал не всегда.

Таймер на дверях центрального ангара показывал суб-сержанту, что до первого в его жизни штурма ещё 40 минут. Если конечно не случится какого-то форсмажора. Правила Арбитража отводили на ответ четыре часа, так что ещё два были в запасе. Стандартная схема.

Такой же стандартной выглядела в глазах нападавших защита базы. Категория 6-10 по стандартной шкале арбитражного комитета. Шесть единиц суммарного рейтинга в обороне и от десятки в резерве. Минимально возможный показатель для планетарной охраны. Пять стационарных лазерных башен, пара лёгких мехов и немного танков. На большее помещения резервного логистического узла и рассчитаны не были. Штурмовать базу придётся такой же мелочью, нападающие были ограничены рейтингом обороняющихся. В этом собственно и была главная суть арбитражных правил. Агрессор может притащить сколько угодно техники, но в один бой разрешалось выпускать не больше, чем есть у противника по сумме рейтинговых коэффициентов. Не сказать, чтобы смирение с ограничениями далось корпорациям и правительствам легко, но последнее нарушение датировалось тремя веками назад. Бунтовщиков с удовольствием рвали всем миром, не говоря уж о том, что доходы арбитражного комитета (включавшие, например, один процент от трофеев) позволяли содержать собственную армию, способную легко справиться с небольшим государством… 

1.2. Интерлюдия. Курсант.

Полтора стандартными годами ранее. Плац бронетанкового училища имени Жака Виленни. Мезопланета "Инеистая-17". Индекс подобия (жизнепригодности) 87 % по стандартной шкале.

— Сегодня, с высоты нашего пятивекового опыта, можно смело утверждать, что вклад Арбитража в безопасность человечества настолько неоценим, что его можно сравнить разве что с ролью Новой Инквизиции после битвы разумов. Вынос поединков за пределы обитаемых планет спас миллиарды жизней, а равные условия боёв — превратили профессии стрелков и пилотов в элитную работу, — эту нудную речь Алексей слушал уже в пятый раз, и искренне сочувствовал преподавателям, вынужденным делать это уже добрых двадцать лет и ещё невесть сколько раз в будущем.

Оставлять свой пост глава арбитражного комитета планеты «Инеистая-17» не собирался, как и щадить уши коллектива заштатного бронетанкового училища. Заштатного по меркам содружества разумеется. На самой планете оно считалось лучшим. По определению. Других попросту не было. Справедливости ради сказать, не было во всём подсекторе. Ближайшее было через семь парсеков, в столице. Причём учили там исключительно на пилотов тяжелых мехов, и не каких-то четыре года, а полноценных восемь лет, выпуская сразу офицерами.

Вот только простым смертным, как Лёша, попасть туда светило разве что на экскурсию. Ну или прыгнув выше головы поступить на годик другой с последующим отчислением, переподготовкой за госсчёт и принудительным распределением. Курсантов в столичную академию готовили с детства, вкладывая за год бюджет больший, чем опека потратила на всё содержание сироты за всю его жизнь.

От праздных раздумий Алекса отвлёк ехидный комментарий на особо тупой перл, донесшийся с последних рядов, от кого-то из первокурсников, ещё не понимающих куда занесла жизнь, и радующегося ей. Не улыбнуться стоило огромных усилий. Как выпускник он стоял в первом ряду. Гримасничать в ответ на торжественную речь начальства было крайне безрассудным занятием. Отчаянно скучающим офицерам всё равно нет других занятий, чем наблюдать за студентами. Когда-то давно, по слухам в первом ряду стояли именно абитуриенты, но потом начальство решило, что их расхлябанный вид и поведение могут оскорбить нежную душевную организацию высокопоставленных гостей, поэтому неофитов запихнули на галёрку. Честно сказать- так оно было ещё и гуманнее.

К счастью, всё когда-то заканчивается. Закончилась и набившая оскомину приветственная речь, завершавшая ритуал посвященный началу учебного года. Последнего их мирного года. Для некоторых он станет последним в буквальном смысле. Те, кто не смог пробиться в первую тридцатку с правом выбора или договориться насчёт целевого контракта, автоматом попадали в пилоты скорпионов, если не хуже. Учитывая неспокойную обстановку в секторе, сотрясаемом войнами корпораций и реинкарнацию "саламандр", потери первогодок составляли добрых пятнадцать процентов, а обязательный пятилетний контракт заканчивала от силы половина.

Это не было секретом для поступающих, но поток желающих вырваться любой ценой с безнадёжного круговорота работы от зарплаты до кредита, растущего с каждым годом, не иссякал. Рискнуть жизнью, чтобы улететь с ледяного мира были готовы почти все его разумные обитатели. За исключением, пожалуй, жителей нескольких "мегаполисов" небольшой планетки: cтолицы и пары материковых центров. Там был шанс если и не накопить на эмиграцию, то хотя-бы жить в нормальных условиях. Расположенные поблизости от экватора агломерации даже располагали чем-то вроде короткого лета, когда температура временами достигала 25 градусов тепла.

Алексею повезло со способностями. Ещё больше — с льготой полного сироты, дававшей дополнительный бонус к набранным баллам. Он вскочил на предпоследнюю ступеньку- 28-е место. Теперь, оставалось пережить процесс льготного самоопределения. Чтобы его сгоряча не отправили в психушку после выбора специализации.

К счастью, это будет завтра, а сегодня они ещё раз отметят встречу с друзьями, заодно проводив последние тёплые деньки. Тучи, обозначавшие наступающий фронт холодного воздуха уже несколько дней как виднелись на горизонте.

— Вы слышали, Джейку одобрили заявку на "Таната"? — едва их небольшая стайка отошла подальше, начала обсуждение последних сплетен Хелена, вечно ухитрявшаяся быть в курсе последних новостей.

— "Танатоса"? — удивился Рон, — откуда у нас в училище такой топ?

Алексей поморщился. Рон Харди был хорошим парнем, но вот думать, за все годы, так и не научился. Эффектная красотка Мади, стоявшая чуть позади, не была столь деликатна, с удовольствием ткнув бывшего товарища носом в его тупость. Именно бывшего! Девушка была предельно (или точнее сказать — примитивно?) рациональна и не церемонилась с "неперспективными" однокашниками. Рон выпал из таковых не пройдя в льготную группу. Алексей специально прошел подальше, не желая выслушивать стёб местной самоуверенной звездочки над невезучим сокурсником, тем более, что одёрнуть "звезду эскорта" было кому без него. Внешняя красота плохая замена душевной… Интересно, знала Мадлен как её называют за глаза?

Понятно, что ничего кроме древнего "Хайлорда" на учебном полигоне нет. Будут оформлять протокол соответствия подготовки. Уж ради Джейка то расстараются. Его отец в деканат дверь с ноги открывает. Лидсон вообще должен был учиться в столичной академии если бы не завалил вступительный. Вот и пришлось лететь в на окраину, чему тот особо и не печалился. Даже радовался, что начнёт стаж на четыре года раньше столичных. Хотя нет, на три с половиной. При подготовке на «аналогах» требуется ещё пол-года стажировки на оригинале, если конечно найдёшь отряд желающий заморачиваться с подобным.

Лидсоны, побочная ветвь одного из первых семейств, нашли! По слухам, отец сокурсника заранее вошел в число инвесторов самих «Ледорубов Гаала» — одного из лидеров рейтинга в их регионе, и оплатил чуть ли не треть цены нового меха. Так что его сыну было гарантировано и тёплое место в резерве (супертяжи в основном занимались прикрытием осад), и несложные бои в должности зенитного стрелка тяжелого меха. Когда Алекс изучал матчасть, ему сразу показалось, что место для зенитчика в правом нижнем (!) квадранте бронекорпуса специально создавали ради каких-нибудь блатных. Сиди себе в полной безопасности, отстреливай ракеты, копи рейтинг. Немногим опаснее чем в стационаре, а рейтинг пилота растёт. Недаром парня не было на общем построении, Джейк был достаточно умён, чтобы догадастья не раздражать лишний раз сокурсников. Меньше всего ему были нужны скандалы перед выпуском. Всё равно через пару дней он будет заниматься по индивидуальному спецкурсу. Ну может разок другой пересечётся с третьекурсниками, проходящими обязательный ознакомительный час практики на всех классах мехов. За переподготовкой в их тьмутаракань никто не летал уж много лет. 

* * *

Приёмная комиссия встретила духотой и суетой новобранцев, только усилившейся при виде старшекурсника. Кто-то неловко отдавал честь, кто-то просто отходил, пропуская, кто-то пытался забрать вопросы. Алексей шел, не обращая ни на что внимания. К счастью, однокурсников рядом не было. Волна призёров уже «отстрелялась», не затягивая до последнего дня, остальным оставалось ещё два дня до начала общего конкурса.

Бойца слегка потряхивало, обратного пути после сегодняшнего не будет. Дойдя до расположенной в конце коридора двери, он мысленно помолившись далёким звёздам решительно толкнул дверь. Увидев сидевшего он ухитрился расстроиться и обрадоваться одновременно. Предзнаменование было хорошим, но разговор будет непростым.

— Ну что, определился наконец? Сразу в мирмидоны, чтобы быстрее выпуститься или рискнёшь на саламандры попробоваться? Курсы механиков, сам понимаешь, первая десятка разобрала, — почему-то немного извиняющимся тоном, словно это от него как-то зависело произнёс Артур, их бывший взводный, сегодня дежуривший в учебной части. Арчи (как его за глаза, да и в глаза называли) все бывшие подопечные воспоминали исключительно добрым словом, было в нём что-то по настоящему человечное…

— Определился. Оса, — чтобы не тянуть с неизбежным произнёс Алексей.

— Оса это что, вендетта? — Артур даже не понял о чём ему говорят.

— Оса. Лёгкий мех. Четвёртая категория.

Суб — капитан подвис, но руки действовали сами по инструкции, выдав бланк из четвёртой стопки. Ещё нетронутой.

Опомнился офицер когда бланк уже заполнился наполовину, буквально схватив бывшего подопечного за руку.

— Ты что творишь, пацан?! Рехнулся, что ли? На лёгкий мех тебя возьмут только в жопу мира, от дикарей охранять. Просидишь все два льготных года с нулевым рейтингом за копейки, и на скорпионы, до конца полного контракта! Если раньше пираты не грохнут…

Заявление удалось сдать лишь после вмешательства руководителя приёмной комиссии, утихомирившей подчинённого. Пожилой майор, видевший все этапы распределения от поступления и до похорон, ничему не удивлялся. Ну хочет молодой придурок проблем, да бога ради. Одно хорошее место в плюс, лишний заработок… Подношения родственники курсантов несут уже с лета.

* * *

Утром следующего дня. Ангар полигона.

— Вот не верю, я что тут без вычислителей обошлось, хоть что мне говорите, — прокомментировала Хелена, глядя на приземистые бочкообразные тела «Новых Саламандр». Хорошая, но слишком прямая девчонка из очень влиятельной семьи рискнула высказать то, что остальные даже обдумывать побаивались.

— Спятила, что ли? — тут же отреагировал их штатный «верноподданный» — Ник. Парень был настолько правильным, что временами от него аж подташнивало. Однако боец хороший, один из лучших на курсе, — Инквизиция этих мехов по винтику разобрала и собрала обратно.

— Думаю, она и винтики для надёжности пилила, — вмешалась Диана, — глядя на это чудо техники. Помните историю с Кардарским турниром?

Алекс невольно поёжился. Отнюдь не от холода, хотя сегодня к ним уже прорвались первые нисходящие потоки с гор, разом уронив температуру почти да нулевой. В воспитательных целях, всех курсантов заставили полностью просмотреть всем материалы ещё на первом курсе. Включая закрытые. Те, что никогда не покажут по общей сети.

В горячке престижнейшего турнира, одна из команд, до-оснастила зеркало главного лазера стабилизатором. Решение было на редкость остроумным — чип висел на внутренней стороне отражателя, сгорая в первом же выстреле. На турнирах такого класса одного попадания вполне хватало для победы. По слухам, «Волкодавы Ремина» были даже не первыми, кто использовал подобный трюк, но ответили за всех. Страшно и больно было смотреть на молодых ребят только что прорвавшуюся в первую лигу и ещё неделю назад мечтавших о славе. Один, несмотря на успокаивающие, до последнего момента вырывался из рук приставов, крича что не имел никакого отношения к обходу второго запрета. Возможно, даже крича правду. Увы в делах об измене человечеству сомнения толковались в пользу обвинения, а приговор был только один. Ужасы войны с «объединённым разумом» люди и их потомки будут помнить пока не исчезнут с лица вселенной.

Потребовалось сотни лет жесточайшего экономического кризиса, прежде чем Новая Инквизиция, под давлением правительств решилась хоть немного снизить уровень ограничений на бытовое применение вычислителей. Однако до сих пор, за высказанную вслух идею применить в боевой технике хоть какую-то вспомогательную систему способную стрелять или наводиться автоматически — можно было с лёгкостью оказаться в допросной. По крайней мере на периферии.

В мехах первых поколений, даже орудия приводились в действие механическими приводами, Арбитраж кое-как, на излёте пятого века с эпохи битвы разумов пробил спусковые реле, но и по сей день проводка для них прокладывалась в отдельных каналах и под наблюдением экспертов-инквизиторов.

Неудивительно, что впервые сталкиваясь с саламандрами, любой замирал в изумлении. Сверхлёгкий движок на капсулированной плазме! Недолговечный, нестабильный — но практически невесомый источник питания, не требующих никаких защит кроме простейших тепловых. Кого-то осенила невероятная удача, позволив найти стабильную конфигурацию? Или всё же её рассчитали подпольные ИИ в глубоких подвалах имперских спецслужб или осмелевших корпораций?

По слухам, когда первая саламандра пошла на аккредитацию из «Пи-технологий» сбежала чуть ли не половина сотрудников, абсолютно не желающих знакомиться с палачами новой инквизиции, если вдруг что вылезет. Не вылезло. Арбитраж тоже, как ни пытался, так и не смог заблокировать создание нового поколения мехов, проиграв все суды. Единственным успехом стал запрет на позитронники, по формальным соображениям безопасности и саботаж оснащения ракетными кластерами благодаря формальному повышению рейтинга. Однако для традиционного оружия такие трюки не проходили.

Экономия доброго десятка мех-тонн на радиационной защите, с лихвой окупала все недостатки конструкции и громоздкий корпус, а два скорострельных импульсника на вынесенных манипуляторах не оставляли никаких шансов мелочи приблизившейся на дистанцию стрельбы. Огневой потенциал полутяжелого "краба" в корпусе лёгкого робота…

Пилоты скорпионов, да и прочей лёгкой бронетехники ненавидели эту машину лютой ненавистью. Очереди спаренных импульсных лазеров на короткой дистанции прожигали машину насквозь, практически не оставляя шансов пилоту, а почти равная скорость не оставляла шансов даже убежать. Если пилот меха был готов получать рейтинг любой ценой, ракетчики и танкисты промазавшие первым залпом могли считать себя трупами. Разве что у юрких мирмидонов и вендет был какой-то шанс сбежать.

За каких-то двадцать лет "Саламандры" основательно перекроили рынок лёгких мехов, вытеснив всю классику на обочину прогресса. Даже безумная цена для лёгкого меха, обходившегося дороже двух обычных средних не останавливала корпорации, не говоря уж о такой ерунде как гуманизм. Разве, что страховые ворчали, да и то больше на арбитраж, не дававший возможности задрать цены на полисы танкистов. Выкручивались, навязывая допы.

Традиционные мехи стояли следом за танками, и, помахав рукой коллегам, Алексей, к изумлению всей их компании недавних призёров пошел дальше, в глубину ангаров. Вместе с удивлённо косящимся на него Джейком.

Лучшим выпускникам полагалась льготная декада, в течении которой слухи разнесутся и он мгновенно станет белой вороной, на своей древней Осе, безнадёжно уступавшей по выживаемости не то, что саламандрам, но и скорпам — бывшему хиту, недавно ставшем гробом. Зато хотя бы сможет вдоволь потренироваться нормально и выбрать меха по-сохраннее. Потом, отданные на растерзание всему курсу древние мехи будут больше ремонтироваться, чем бегать, но администрацию училища это волновало мало. За год, так или иначе сто-часовой норматив смогут откатать все, а результаты выпускных тестов влияли только на стартовый рейтинг, но не на сам допуск. Государство не собиралась давать ученикам шанс соскочить. Алекс, как и многие однокашники собирался разобраться с финальной практикой за считанные декады и выпуститься уже в конце первого триместра.

Глава 2. Осада

2.1. Штурм. Начало.

Арена полевой базы FRL-146S. Собственность корпорации "Полиметаллы Вальдиса".

Шесть Скорпионов неспешно приближались к укреплениям. Стационарные башни неохотно выползали из песка, ветераны настороженно поглядывали на радары. Лично им ничего не угрожало: новенькую стационарную броню ракетами до капсул не пробить, но проигрыш оставит без премии, а то и без работы.

Пилоты ракетоносцев молились всем известным им богам и звёздам, сжимая амулеты на удачу. Кто знает как ляжет расклад и кого выберут мишенью? Тяжелые, но слабофокусные лазеры стационарной защиты неплохо поглощались лобовыми экранами, однако бывало всякое, штопанная — перештопанная броня их машин запросто могла подвести, а капсула на лёгких ракетоносцах была одним названием…

Алексей находился за пультом наблюдателя резервной башни, но проводная связь и дублирующие экраны давали практически идеальный обзор картины боя. Дублировалось практически всё, включая главный радар.

Неровный контур, наспех нанесённый желтой помадой (штатно размечать границы арбитраж запрещал, но это легко обходили заранее заготовив ватку со спиртом, на случай визита проверяющего) обозначал зону возможного пуска ракет с учётом рельефа. Красный кружок вокруг неё — означал эффективный радиус лазеров.

Лобовая броня ракетоносца выдерживала в среднем два попадания. После этого танкист мог смело жать белую кнопку, означавшую выход из боя. На рейтинг это уже не влияло, повреждения считались критическими. Однако «в среднем», не означает всегда. Бывало, что два попадания накладывались слишком близко и если импульс добирался до нежной тушки ракеты — родственники получали страховку. На взрыв топлива термозащиты кабины не хватало. Дефекты в броне тоже встречались. Механиков ждало разбирательство, страховую выплаты, ну а пилота-ракетчика — красивый ритуал похорон в космосе…

Тактика штурма была несложной, сотни раз отработанной в школе и на учениях (к подобному их в основном и готовили в учебке). За короткий промежуток между зоной открытия огня и зоной пуска четыре стационара успевали выдать по два залпа. При нормальном попадании это означало два выведенных из строя ракетоносца. Пока ракеты летели- пятящиеся назад атакующие теряли ещё двоих. Дальше всё зависело от точности пуска. Никаких компьютеров наведения естественно не предполагалось. Пилот должен был сам оценить рельеф, уклон, освещение, атмосферу и многое другое. Непростая задача для недавнего выпускника, а другие на этой работе старались не задерживаться, сбегая как только рейтинг позволял открыть вторую специальность. Когда ракетчики не ошибались и удача была на их стороне, то ракетный залп накрывал стационары. Выбить все четыре сходу удавалось редко, но как правило у нападавших была вторая попытка. Если удавалось выбить три башни- обычно выигрышная.

"Скорпионы" у стационаров выигрывали конечно нечасто, но правила Арбитража допускали две атаки в стандартные сутки, а на прибытие подкрепления в дальних секторах, как правило требовалось от трёх и выше, даже если дежурный транспорт стоял наготове. Шесть-семь попыток в запасе уже давали реальный шанс захватить объект, а при десяти и более, шанс на удачу превышал 50 %. Даже если тактик обороняющихся пытался играться, комбинируя башни с танками.

В их случае расклад был иной. По крайней мере в теории. Ракетчиков ждал неприятный сюрприз. В запечатанном боевом приказе обороняющиеся выбрали схему Л1-Б1. Лёгкий мех и одна стационарная башня. Та же шестёрка в рейтинге, но о-о-очень условная, учитывая, каким орудием был оснащён стоящий в обороне отстойный с виду мех.

Анна-Мария, формально «резервный пилот», а фактически командир их звена сидела за штурвалом Осы в небольшом укрытии. Скорее маскировочном, чем защитном, другие на этой категории не допускались. Едва ракетоносцы пересекли границы формального периметра охранной зоны и затих нудный голос командора зачитывавшего стандартный текст предупреждения, как индикаторы трёх башен загорелись белым. Во избежание случайного попадания стационары стали опускаться в укрытия — в отличии от меха, резво выскочившего наружу, благо в одноместной машине ритуал с докладами о готовности не требовался. Формально, этот трюк не нарушал правила, главное было привести оборону в соответствие с заявленным планом не позднее, чем через 30 секунд момента пересечения периметра. Особого толку от него правда то же не было, в академии его проделывали при каждой учебной атаке и даже начинающие давно уже привыкли бросать контрольный взгляд через пол-минуты, не говоря уж об их командирах.

С установленной поверху кассетой тоннельного орудия Оса была отвратительно сбалансирована и ощутимо раскачивалась на ходу, вынуждая оператора постоянно «ловить» баланс. С накопителей тоже нельзя было спускать глаз. Энергозатраты при стрельбе были огромными, реактор приходилось то выводить на полную мощность, то вообще отсекать. Алекс представлял как греются батареи, но всё это было мелочью по сравнению с тем, что давал выигрыш в дальности.

Первый выстрел сверкнул на радаре почти на 30 секунд раньше чем смогли бы вступить в бой лазеры башен. Мари (девушка почему-то предпочитала пользоваться вторым именем и требовала называть её именно так) не промахнулась, один из скорпионов остановился. Сержант-пилот затаил дыхание и шумно выдохнул, когда точка на радаре замерцала белым пятнышком ответчика, сигнализируя о выходе из боя. Ракетчик, судя по матам на аварийном канале не пострадал. В кабине разбитого тягача мог оказаться кто угодно, в том числе и одноклассник, но к счастью голос был незнакомым.

Ручной таймер короткими писками отсчитывал шесть секунд пока Мари отступала назад, замерев лишь на пятом сигнале перед очередным выстрелом. Опять удачным. Во всех смыслах: очередная капсула замерцала белым, а в динамиках добавился ещё один незнакомый голос. Алексей специально активировал аварийный канал, хоть это дружно запрещалось любыми наставлениями. Внутренними разумеется, нарушать арбитражные правила он бы не осмелился.

У Меха в запасе было ещё четыре выстрела прежде чем нападающие выйдут на дистанцию пуска. Даже если коллега разок промахнётся- не страшно, скоро подстрахует башня. Страховать не пришлось. Оставшиеся ракетоносцы дружно «выбросили флаги» не понимая, что происходит, и предоставляя разбираться судьям. Опознать тоннельное оружие как и меха из госохраны несложно, но последний не имел никаких прав находиться на частной станции. Да и ракетчики не подписывались на штурм госимущества.

Специальные мехи были положены только государственным организациям, давая им фактический иммунитет от атак корпораций. Арбитраж пошел на это почти тысячу лет назад, чтобы переманить на своё сторону правительства, и вот впервые за столько лет, из-за коллизии разных кодексов на пересечении областей права и феерического разгильдяйства провинциального филиала правило обернулось против самого комитета. Пилоту оставалось только гадать, какой иск выкатит судьям потерпевшая корпорация за эту ошибку.

* * *

К сожалению Алекса, долгого разбирательства на которое он втайне надеялся, не получилось. Арбитражник явно слышал о «читере», поэтому лишь мельком взглянул на бумаги, и, недобро усмехнувшись, занявшись проверкой сопутствующей документации. Проверка уложилась буквально в два часа и к немалому удивления персонала обошлась даже без штрафов за нарушение ведения журнала дежурств (точнее за его девственную пустоту) — простенькую хитрость, позволившую Марии выйти в первый бой на случай каких сюрпризов (они с наставницей договорились об этом ещё на первых тренировках, где коллега невольно менялась в лице видя судорожное пилотирование неопытного подопечного). Инспектор ограничился устным предупреждением и собственноручно разметил будущий график, пообещав лично вести его контроль.

Проверяющий хорошо понимал, что корпорации-нанимателю наплевать на копеечные индивидуальные штрафы и они найдут как возместить их премиями. Собственно за четыре целых скорпиона попавших в трофеи Алексею уже полагалась превышавшая годовую зарплату сумма. Вместе с лютой ненавистью регионального генерал-командора Арбитража (которого наверняка ждала суборгация). Насколько он знал — уже бывшего. По слухам- на его родной планете уволили чуть ли не всё отделение, едва стало известно, что их не было на аукционе.

* * *

Во вторую атаку осаждающие отправили "Лайт Феникса-XVI". Командор, оценив класс пилота, решил немного поднять рейтинг защиты, чтобы дать потренироваться своим стрелкам. Скоростного полусреднего меха с рейтингом 7,5 — лёгкого соперника для Анны Марии (мысленно прозванной учеником железной леди), прикрытой двумя стационарными башнями, но одновременно, и грозного предупреждения, что нападающие не собираются сдаваться или отступать от своих целей. Весь отведённый на сражение час Феникс предсказуемо делал набеги, держаcь на границе действия стационаров, наставница также предсказуемо отходила, оставляя обе уложившиеся в лимит рейтинга башни между собой и противником. Пару раз, улучив момент она все же выстрелила, осаждая наглеющего противника. Один раз точно попала, второй — не совсем понятно, но атакующему вполне хватило намёков. Задачи выиграть безнадёжный бой перед ним и не ставили, враг просто изматывал технику и пилота, стараясь не получить повреждений. То ли арбитражник слил им график смен, то ли сами правильно рассчитали, что вероятнее.

Однажды у Алекса всё-же ёкнуло сердце, когда Оса, зацепившись за бархан упала на одно "колено", но враг в отличии от молодого пилота, не повёлся на дешевую провокацию, в очередной раз остановив имитацию атаки на пределе дальности. Под конец боя Анна-Мария просто стояла около одной из башен, не желая впустую расходовать ресурс и лишь дождавшись официального подтверждения обеих судей о ничье- неспешно отправилась в ангар, держа удаляющегося врага на прицеле. Явно показывая новичку пример, что не надо спешить считать бой законченным.

* * *

— Скорпионов и танки будут беречь для тебя, они единственные у кого есть шанс, если ты накосячишь, — с абсолютным спокойствием прокомментировала схватку Мари, неспешно покинувшая машину, тщательно проверив каждую систему. Максимально допустимое время для сменщика заканчивалось, следующие две атаки придётся отражать ему самому. Формальному владельцу частного меха, где лейтенант числилась наёмным пилотом. У суб-сержанта!

Через пол-суток экзамен придётся держать им обоим. Алексею — в своём первом бою, Анне Марии — как одной из лучших наставниц полка. Девушка, потомственной пилот, несмотря на внешнюю жесткость, обладала ярко-выраженным преподавательским даром, буквально за месяц тренировок ухитрившись исправить ошибки техники которые "расходный материал" нахватал в училище. Суб-сержант, втихаря восхищался своей учительницей- и как пилотом и как человеком, к сожалению, при обсуждении любого вопроса лежащего вне предмета занятий, напарница была очень неразговорчива. 

2.2. Интерлюдия. Читер.

Полтора стандартных года назад. Рембаза неподалёку от бронетанкового училища.

Немножко потоптавшись у дверей командира наёмников и перекрестившись, по древнему наивному обычаю, Алексей решительно постучался в дверь. Ещё один древний ритуал. Пилоты никогда не пользовались дверными звонками. Как правило писк динамиков означал для них ту или иную тревогу…

Напротив него за столом сидело двое. Средних лет майор с нашивками старшей ступени рейтинга наёмников и молодая привлекательная женщина, усевшаяся прямо на угол огромного тактического стола. Сразу с тремя знаками различий- пилота, тактика и сенсора. Редчайшее сочетание. Неудивительно, что «Дальнобойщики Астерсолы» быстрыми шагами приближаются к статусу элиты.

-— У тебя есть минута, чтобы заинтересовать меня, пацан, — довольно пренебрежительно обратился командор полка, явно замученный просителями, обрушившимися на него из-за высадки на планету с училищем, — зеленые ракетчики и танкисты нам не нужны, говорю сразу, — завершив «приветственную речь», наёмник демонстративно щёлкнул таймером часов.

— Спасибо. Мне хватит. — Лаконично ответил Алексей, давно репетировавший эту речь. — Засекайте.

— Я имею уникальную возможность легально купить Осу, с тоннельным оружием, государственной модификации, с формальным рейтингом 4,5. После, от трёх до семи лет пользоваться ей по своему усмотрению, в том числе для частных контрактов. Это позволит организовать практически непробиваемую оборону любого объекта, как у госслужб. От Вас нужны деньги, тренировка, опытный сменщик, и конечно контракты с соответствующей оплатой. Справка от психиатра, удостоверение курсанта, последний медосмотр- в папке. Вы первые кому я это предложил. Если интересует- продолжаем переговоры, если нет- иду к следующим.

Курсант мельком глянул на часы — он уложился почти вдвое быстрее, поэтому добавил.

— Оценки и результаты тестирования тоже в папке. Я не проходил предварительной подготовки перед училищем, так получилось, поэтому смотрите на динамику, а не на средний балл.

— Ты точно пилот, а не юрист? — усмехнулся сидящий напротив наёмник, явно уже заглотивший наживку, несмотря на весь показной скепсис…

— Юрист бы с этим даже не приходил, — вернул усмешку курсант, — смысл светить схему, которую можно проделать без него. То, что я предлагаю, с другим не провернёшь. Мне продолжать?

Сидящие напротив молча, но синхронно кивнули.

— Два года назад разорилась "Эксченж механикс", наверняка слышали. Почти всё её имущество распродано, кроме трёх мехов с государственной лицензией. Новеньких, прямо с завода. Это висяк. Минобороны и дальняя разведка не видят смысла их покупать, ещё три года и достанутся даром как бесхозный неликвид, всё равно их никто другой не купит. Другие страны участвовать в аукционах не могут, а частникам такое не продают. Распродавать по частям не разрешает региональный арбитраж из-за специального сертификата. Он бы мог и сам их выкупить, даже пожалуй должен, но почему-то забил на это, то ли делая одолжение местному правительству, то ли сговорившись с ним. Врядли я сейчас сказал Вам что-то новое, — улыбнулся Алекс, — потерпите ещё несколько фраз.

Будущий пилот специально сделал небольшую паузу, как бы собираясь с мыслями. Да, трюк примитивный, но у него сейчас каждая соломинка на весах может решить исход.

— Я сирота. Поэтому кстати и не готовился к поступлению, просто не за что было, поступал по льготе и сумел удержаться. По окончанию учёбы мне положена поддержка от Опеки, на приобретение средств производства и рабочего инструмента. В виде со-финансирования. Лимит на вклад государства там смешной по сравнению с ценой меха, но дело не в нём. Опека- это госучреждение, она может купить этого робота не нарушая закон.

— Арбитраж такого не позволит, не один продавец не станет с ним ссориться, консорциум найдёт способ лишить их лицензии за такую подставу, — перебила его женщина-тактик.

— Кого лишить лицензии? — улыбнулся курсант, — «Мехэксчендж»? — Он банкрот, его уже нет, а комиссии ликвидаторов наплевать на какие-то лицензии, как и недовольство арбитражников. Им лишь бы требования закона соблюсти и процент получить. Три года, с правом продления ещё на три, пока я не отдам весь долг, мех будет числиться государственным, но по закону о поддержке сирот, находиться в моём распоряжении как средство для работы. Ещё до года на отзыв сертификата по суду. Это межгосударственная конвенция принятая Союзом Солнц, она имеет приоритет над любыми правилами корпораций, в том числе арбитражного комитета. Вот через 6–7 лет, да его придётся разобрать на запчасти. За это время он себя окупит, на одних только охранных контрактах, даже если воевать не придётся. Учитывая, что оборона с ним будет практически непробиваемой, частные компании могут превратить одну свою точку в аналог государственной.

Студент перевёл дух, в кабинете царило молчание и он, с трудом сдерживая нарастающее от предчуствия удачи возбуждение продолжил:

— Если мы всё сделаем быстро, Арбитраж не успеет его выкупить, их офицеры регулярных ежемесячных торгах вообще не появляются, уже который раз. Право на покупку у меня появится после первых же тестов, с временным удостоверением пилота, опека выпишет доверенность не глядя, если деньги будут на счету, они в этом вообще не разбираются. Но мне нужны гарантии. Я не буду идти на пилота Осы, без резервного контракта в кармане. Папка с законами, выписками из прецедентов и прочей каузистикой у меня в сумке, — закончил свое выступление будущий пилот. Или будущий танкист. Как повезёт.

Теперь пауза была гораздо дольше. Алексей даже понимал, какие варианты сейчас на весах у его собеседников. В своей схеме он был уверен. Жизнь приучила сироту досконально изучать свои права, спасибо учителю прав в интернате, вдалбливавшего подопечным эту нехитрую истину. Долгих два года, едва увидев мехи в новости и срастив перспективы в голове, парень рылся в архивах, учил законодательство, читал прецеденты. Увы, на второй стороне весов лежала неофициальная благодарность Арбитража за сигнал о возможных проблемах. Именно поэтому он сунулся не к знакомым местным полкам, а к случайным «пришельцам» из дальнего сектора, ненадолго отправившимся сюда из-за союзных обязательств своего нанимателя. Им, хотя бы в теории, должно быть наплевать на недовольство местного сектора, даже если спалятся. Или, по крайней мере- на его неофициальную благодарность.

Титулованные наёмники напротив ещё продолжали вдумчиво смотреть на смельчака, решившего в самом начале карьеры перейти дорогу судейскому комитету, — а курсант уже шестым чувством понимал, что он ухватил свой шанс за хвост… 

2.3. Выпуск

Три месяца спустя распределения. Бронетанковое училище имени Жака Вилена. "Инеистая -17".

На торжественной процедуре выдачи первых дипломов Алексей появляться не стал. Всё равно, за прошедшие месяцы оборвались те немногие связи, что связывали их дружную когда-то компанию. Оборвались в основном с ним. Странных придурков никто не любит. Зачем терзать себе нервы переживаниями за того, кто своими руками готовит себе гроб?

Продолжала общаться лишь Хелена, да и то скорее в память о скоротечном романе, закружившем им головы на первом курсе. Рано повзрослевший сирота и юная бунтарщица разорвавшая все связи с родителями не могли пройти мимо друг друга, какими бы разными не были. Впрочем было в ней что-то — какой-то стержень, делавшей девушку невероятно привлекательной независимо от внешности. Какая там "внешность" у насмерть замордованных первокурсников, мечтающих только о минутке покоя…

Выросшая в тепличных условия, но восставшая против предначертанной судьбы однокурсница изначально не делила людей согласно табелям и полезности. Неудивительно, что уже к третьему курсу за её судьбу можно было не волноваться. Разумеется, роман девушки из элитной и выпускника провинциального интерната, продлился недолго, однако вхождение в новую жизнь облегчил. Алекс надеялся что каждому. По крайней мере ему подруга дала очень многое: основы этикета, правила хорошего тона и главное, надежду, что для вчерашнего сироты открыт весь мир. Что вынесла девушка студент не знал, но что-то хорошее наверное осталось и у неё в памяти, раз они до сих пор улыбались друг другу при встречах.

Судя по обручальному платиновому колечку (официально выходить замуж курсантам запрещалось, но попробуй отследи где ночует студент) — оплатить "вольную" ей проблем не составляло. Если конечно родители не сделали этого давным-давно. Алекс очень сомневался, что родительский гнев по поводу выбора дочери длился долго. В конце концов, она не в стриптизерши пошла, а в одно из элитных военных училищ и на одной силе воли оканчивала его в первых рядах. Да и замуж явно собиралась за человека своего круга, хоть и не называла имён. Там где реально важно — девушка умела быть молчаливой, как рыба. Судя по тому, с каким пиететом к однокурснице относилось командование училища — ссора с родителями давно уже существовала лишь в её воображении. Девушка была одним из немногих хороших воспоминаний, которые он унесёт с собой из этого места и тем, что ему по настоящему грустно оставлять. Пусть у неё будет всё хорошо!

Зато в деканате выпускника ждал приятный сюрприз. Дежурил тот самый Артур, так волновавшийся за судьбу бывшего подчиненного. Алекс с удовольствием смотрел, как обер-лейтенант изумлённо разглядывает открепительный лист, выданный каким-то полуразвалившимся отрядом-прокладкой, скупленном "дальнобойщиками" за бесценок. Таких "в кармане" у любых серьёзных наёмников было по несколько штук. Глаза дежурного окончательно превратились в блюдца, при виде паспорта Осы, выкупленной час назад на распродаже.

— Парень, ты что с дочкой министра обороны спишь? — растерянно пробормотал капитан, осторожно, словно ядовитую змею держа в в руках спецификацию меха. Он уже второй раз вчитывался в запись о тоннельном орудии, не веря своим глазам.

Документы на регистрацию меха в арбитраж Алекс отправил через курьера нотариальной конторы. Виктор, командир полка "Дальнобойщиков" настоятельно советовал ему держаться подальше от славящегося вспыльчивым характером генерал-командора, чтобы сгоряча не пристрелили…

Сейчас его главной задачей было по-быстрому покинуть планету с выкупленным мехом. Контракт с навигаторами уже был подписан. Оставалось лишь молиться, чтобы никто из арбитража случайно не заглянул в итоге очередного аукциона. Впрочем, по словам заранее подмазанного пристава (ничуть не меньше заинтересованного в продаже безнадёжного лота) они даже извещений не открывали последние разы.

Тем не менее, все 15 минут, пока длились торги у Алексея сердце пыталось выломать грудную клетку. Даже получив в руки заранее приготовленный договор продажи, он не мог поверить, что его безумная идея претворилась в жизнь. Он не верил в это даже оказавшись на борту экстерриториального навигатора, следовавшего к месту контракта, найденного хоть и в относительно "горячей" точке, зато в другом ареале, где Арбитражники по крайней мере не будут лично заинтересованны в мести. Может быть даже наоборот- в его бывшей стране сейчас появится множество судейских вакансий. Ну или чуть позже, если сейчас историю удастся замять. Когда-нибудь меху да придётся вступить в бой… Последние годы обстановка в их секторах была на редкость неспокойной. Что интересно- без видимых причин. Наверное директорам корпораций было просто скучно.

Глава 3. Поединок

3.1. Подарок командора.

Арена полевой базы FRL-146S. Собственность корпорации "Полиметаллы Вальдиса".

После своего первого боя Алекс с трудом вылезиз кабины, трясущимися руками разыскивая по карманам успокоительные пастилки. Он точно помнил, что положил их в верхний карман, но тот был издевательски пуст. Враги явно располагали свежей копией рейтинга и легко вычислив новичка использовали против него все грязные приёмы, что успели. Отдельный подарок преподнёс командор своей же базы, несмотря на рекомендации опять выставивший повышенный рейтинг — 7,5. За благовидной официальной заботой о тренировке и рейтинге стрелков скрывалось банальное желание получить больше призовой техники. Точнее процента от неё.

По соображениям секретности, до начала боевых действий никому на базе про выдающуюся квалификацию "командира" меха не сообщалось. После — тем более! Форму со знаками различия на заштатном объекте никто естественно не одевал, платную подписку на рейтинги тоже не использовали. В итоге, про новичка знали все, кроме соратников! Анна Мария только за голову схватилась, увидев боевой приказ, но бежать с разборками было поздно.

Атаку специально задержали почти на двадцать минут, невзирая на то, что сидящим в лёгкой технике с развернутой к местному солнцу стороны астероида пилотам это стоило почти одного лишнего миллизиверта. Это ещё и до минимума сократило им время на возможную перезарядку, однако своей цели противник добился. У пилота начали ощутимо подрагивать руки… Надо было всё-таки плюнуть на потери в реакции и выпить успокоительного перед боем.

Четырёх из семи "Скорпионов", затормозивших в самый последний момент, прямо перед охранной линией обогнали пять скоростных "Вендетт". Немного сниженный рейтинг в 0,9 единиц позволял впихнуть танкетки по максимуму на заявленном к обороне рейтинге в 7,5 единиц. Ракетно-танковый тандем не имел никаких шансов, выставь оборонявшиеся против него стационары, но атакующие не сомневались, что в обороне их ждёт всё та же конфигурация из лёгкого робота и пары башен. Тактики противника явно всю ночь просидели за мониторами выбрав максимально неудобную схему. Почти максимальную. "Дырокола" у врагов скорее всего просто не было- слишком экзотическая техника, для штурма рядовой базы.

Все возможные схемы Алексей с Мари многократно прогоняли на тренажерах, каждый шаг был расписан, руки действовали сами, нажав заветную кнопку "Пуск". Занятому контролем раскачки меха пилоту было не до переживаний. Уже выходя на позицию стрельбы сержант понял, что он так и не удосужился проконтролировать температуру накопителей во время ожидания. Хорошо, что свежая техника простила своего неопытного хозяина. Аккумуляторы даже не потребуется менять после боя. Только механики вечером в ангаре покачают головами, глядя на сработавший аварийный предохранитель. К счастью, в этой модели была ещё и резервная линия зарядки. Наверное, как раз на такие случаи.

Первый выстрел вышел эталонным. Новенькая система видеозаписи с задержкой позволила бойцу увидеть, что попадание пришлось в башню вендетты. Капсула экипажа находилась ниже, в моторном отделении и не должна была пострадать. Однако заветного белого огонька (как и предупреждала наставница) не зажглось, и скорее всего не зажжется пока до конца боя, заставляя новичка чувствовать себя убийцей.

Алексей понимал всё это, видел куда пришелся выстрел, и всё равно нервы своё взяли. Грохот от второго выстрела тоннельки ещё не затих, а он уже понимал, что промахнулся. Да ещё и едва не потерял баланс, уставившись в фотопулемёт. Вопреки уверениям психологов учебки, обилие косяков не заставило бойца собраться. Наоборот, расшалившиеся нервы отправили в молоко и третий выстрел по добравшемуся в зону поражения ракетоносцу, а невпопад прорезавшийся внутренний голос ехидно добавил, что сделай он всё правильно, бой можно было бы уже считать законченным. Шанс у двух скорпионов с танкетками справиться с парой башен практически нулевой.

Ломая все рассчитанные схемы пилот развернул меха и побежал назад. Это была не лучшая тактика, но ему позарез надо было успокоиться. Раскачивающаяся машина вынуждающая постоянно метаться глазами по горизонту идеально подходила для такой задачи. Существовала даже соответствующая техника десенсибилизации, курсантов нередко заставляли практиковались в ней на тренингах психологической устойчивости. Пропустив почти два таймаута на выстрел, но зато слегка успокоившись и перезарядив накопители, Алексей, с удививший самого себя отстранённостью развернулся, навёл прицел на защитный экран ракетоносца и утопил кнопку. В этот раз пилот даже не стал тратить время на камеру. К нему пришло то самое чувство, которое не раз выручало на турнирах и предопределило выбор профессии. Боец знал, что попал, и, в этот раз ему было даже наплевать куда. Эмоции наконец-то отступили перед необходимостью выжить.

Алекс не сомневался, что "Вендетты", тоже добравшиеся до дистанции стрельбы получили указание бить прямо в зону кабины, вопреки всем традициям. Тоннельные мехи в глазах танкистов вполне приравнивались к "Саламандрам", так что с мотивацией и терзаниями у противников проблем не было, особенно учитывая, что уже две спасательные капсулы молчали.

"Оса" сделала шаг назад, наклоняясь вправо. Сложный приём, который не рекомендовалось делать при завышенном центре тяжести. Сложный, но вполне оправдавший затраченные на его отработку усилия. Недаром инструктор столько раз гоняла его, на резервной машине, специально перегруженной боеприпасами. «Медленные» баллистические заряды двух танков наконец-то вышедших на дистанцию стрельбы пронеслись мимо. Третий поймал его на возвращении, выстрела от четвёртого не последовало. Вырвавшуюся вперёд всех машину уже успели подбить стационары. Толчки от попадания лёгких снарядов парировались управлением даже легче чем ожидалось. Повреждений первые разрывы не нанесли, лишь погасла тройка диодов отвечавших за внешний слой активной брони. На максимальной дальности электромагнитным орудиям приходилось ещё стрелять одиночными, тратя по почти три секунды на полную перезарядку.

Пара шагов назад и пришло время очередного "реверанса". Алекс недаром стремился к этой позиции. Небольшая ямка на пределе разрешенного лимита неровностей и пара холмиков впереди практически прикрывали от обзора. Танкетки потратили драгоценные секунды поднимаясь на горку пока мех смещался, перезаряжаясь, поэтому следующий залп прогремел практически одновременно. Все три вендеты попали, но не успели сбить прицел. Тоннелька прилетает быстрее! Почти как импульсник. Второму ракетоносцу пришел конец, а следом тяжелые лазеры базы сократили количество танков до двух. Испуганно заверещал тепловой радар свидетельствуя о горячей цели. Третий скорпион таки успел запустить ракету. Не по башне, до которой уже врядли успевал. По его "Осе".

Чертыхаясь, Алексей стартанул на полном газу, надеясь что угадал с вектором ухода. Увы, новобранец снова оказался предсказуем, короткий писк сменился на продолговатый, неумолимо свидетельствуя, что пилот бежит как раз в зону прицеливания. Его опять переиграли. Меху оставалось только «идти на поклон». Именно так называли противоракетную позу пилоты между собой. "Максимально устойчивая позиция с минимальным профилем" — именовали её наставления. Согнутые и прижатые манипуляторы, наклонённый вперёд торс, по которому успели ещё разок ударить орудия танков, заставить пожелтеть индикаторы бокового манипулятора. Бесшумная в безвоздушном пространстве вспышка и звонкий град осколков по броне прикончили тепловой радар, который стажер забыл закрыть заслонкой, прихватив ещё и пару камер. Слава звёздам, основная оптика осталась цела. «Молитва» удалась.

Бой уже был выигран, надо было лишь не сдохнуть. Стационары переняли эстафету нервозности — одна из башен промазала по танку. К счастью, даже одиночное попадание сбило тому прицел, выстрелы теперь летели мимо и Алексу оставалось лишь улучить время между залпами, чтобы нажать кнопку спуск держа вендетту точно в перекрестье. На повреждения он уже не обращал внимания, понимая, что до капсулы и других критичных деталей далеко, а точное попадание закончит бой.

Очередной грязный трюк враг использовал ровно за пол-секунды до таймаута, нажав «белую кнопку». Для опытного пилота более чем достаточно, чтобы среагировать, а вот новичок, в горячке боя легко мог ошибиться и попасть на расследование с неминуемым отстранением, хотя бы временным. Алексей запросто мог влететь, но к счастью, поднимая меха, неопытный пилот потерял несколько мгновений на стабилизацию раскачки. Поэтому, когда запищал сигнал «белого флага» сержант ещё только ловил жертву в прицел. Свой последний косяк Леша осознал уже возвращаясь, по ругани командора базы, выяснившего в ходе опроса, что мех исправен и боеспособен. Да, они выбили всех скорпионов, но последняя вендетта спокойно ушла с поля боя, хотя ничего не мешало погнаться за танкеткой, заставляя её сдаться под угрозой попадания в слабую тыловую проекцию. "Взять на аут", как говорили опытные наёмники.

Погибших не было. Все танкисты были живы, и даже незамедлительно оштрафованы арбитражниками за создание неприемлемой психологической атмосферы в бою… Странно, но судья был строже к атакующим, чем защищающимся. Обычно представители комитета лояльнее относились к непосредственным заказчикам. Тем более, после совместного перелёта, где их старались ублажить всеми легальными методами…

* * *

— Привет, щедрый Джо, — разнеслось на весь ангар приветствие. Алекс невольно оглянулся, пытаясь понять, кого так встречают?

— Тебе я это, тебе, — к нему направлялся взбешенная туша коменданта базы, в самое сердце раненного упущенным процентом с призовых, — что это за хрень была сейчас?

— Остынь Рик, первый бой есть первый бой, — одёрнула его присоединившаяся к их компании Анна — Мария. Ей давно пора было спать, но такой дзен даже стальным нервам наставницы был не по силам.

— При чём здесь это? — недоумённо повернулся к ней пожилой обер-майор корпоративных войск, которого никто не посвящал в нюансы контракта, — у всей смены сегодня первый бой после перерыва и что? Ты видела, что он творил? Как будто впервые за штурвал сел!

— Да. Он впервые за штурвалом в бою. Только с училища, первогодка. Вообще не воевал! — коротко ответила напарница, и сходу контратаковала, добивая условное начальство, — Так надо, директорат в курсе. Если хочешь разбирательства — подумай вначале как будешь объясняться за поднятый вопреки моим рекомендациям рейтинг.

Командор застыл на месте, пытаясь срастить в голове несращиваемое…

— Директорат совсем **нулся, — весело прокомментировал доселе тихо стоявший у двери командир первой бригады стрелков, тоже решивший дождаться итогов боя перед сном. Коллеги, а может следующий бой возьмёте стандартную схему? Пятой точкой чую, они опять гибридом пойдут, стационарами мы их легко разберём…

— Что ты последние 20 минут делал? — вопросом на вопрос ответила уставшая и злая Мари.

— За схваткой смотрел, как и все, — слегка растерянно произнёс суб-капитан, возрастом заметно постарше «сменщицы», и явно непривычный к такому обращению от лейтенантов.

— И много увидел на пустом поле? — перенервничавшая наставница, похоже, напрочь забила на субординацию.

— А ты? Порносериал опять смотрела? — не стал церемониться грубоватый ветеран, в принципе недолюбливающий "меховодов" (как и все бывшие танкисты). К тому же опытный боец не привык, чтобы с ним разговаривали в подобном тоне младшие по званию, пусть они и относились элитным войскам.

— Извини, устала, — осеклась опомнившаяся коллега, сообразив, что в этот раз говорит не с учеником, — я дважды пересматривала начало боя. Тебя ничего в промахе Алекса не удивило?

— Неа, ну кроме отстойной техники пилота! — не желал успокаиваться собеседник. Никаких блатных (к которым все сразу относили Алексея примерно видя возраст) он не боялся. С тремя боевыми контрактами в кармане- офицер мог в любой момент свалить на заслуженную пенсию. Всё равно, карьеры Марку уже не светило. Во многом благодаря непростому характеру и отточенному умению лезть куда ни надо.

К полю ожесточенного диалога, с обеих сторон потихоньку подтягивались союзники. Точнее со стороны стрелков. Похоже, сегодняшним боем стажер ухитрился всколыхнуть давнюю вражду между ветвями наёмников. В принципе неудивительно. Слухов при виде его меха и так ходило дикое количество, а теперь, когда пол-ангара услышало, что в кабине пилота сидит зелёный новичок, можно ждать самых фантастических версий. Не говоря уж о логичном возмущении явной несправедливостью. Идеалистов среди наёмников не водилось, но до сих пор в отборе на мехи соблюдались хоть какие-то приличия.

— Секрет пилота сегодня расскажем всем желающим, кто хотел уже давно в курсе, там ничего криминального нет, просто дикое везение — быстро и эффективно разрядила растущее напряжение Мария, — сейчас речь о другом — танкист поменял скорость в момент выстрела. Потом повторил этот же трюк со стационаром. Угадать две синхронизации — не находите ли странным, коллеги?

— Ага, интуит там сидел, прямо за штурвалом танкетки, — усмехнулся капитан, — обычное дело, что там…

— А если бы ты мой бой пересмотрел, — тоже заметил кое-что странное, — насмешкой цельную натуру Марии было с толку не сбить, — я ведь тоже второй раз промахнулась, и можешь не сомневаться- рандом-таймер был включён, раз уж входил в комплектацию!

Алекс мысленно кивнул. На квантовом рандомайзере напарница в своё время настояла лично. Дорогое, но очень полезное устройство обеспечивало хаотичную задержку в несколько долей секунды при начале отсчёта сигналов. Простое и надёжное средство от маневров уклонения у лёгкой техники. Каждый пилот пытался подгадать небольшое изменение скорости или направления к моменту окончания перезарядки, благо характеристики всех орудий танкисты и ракетчики отлично знали на своей шкуре.

— Так может техникам прицел проверить? — уже спокойнее произнёс собеседник, — Ну сама подумай, нафига интуиту лезть в танк. Полусредний мех- ещё куда ни шло, но танк?

— Нафига говоришь? А тебя не смущает, что первые бои- это единственный реальный шанс прорваться в разумное время, — вмешалась незаметно подошедшая к спорщикам обер-лейтенант, командир действующей смены стационара, выбравшаяся перекурить после завершения отчёта. Она же по совместительству и тактик. Малым форматам специализация была не по карману, — Ещё бой-другой, парень освоится, и можно сваливать. Считай, что на гособъект нарвался! Если бы я была интуитом- тряхнула бы стариной!

— Все интуиты наперечёт, каждого служба безопасности отслеживает, их сразу на госслужбу забирают, как сертифицируются, — продолжал упираться Марк, — что им в нашем захолустье делать?!

— А тех, кто не спешит проверяться не жалея средств перекупают корпорации, — тут же парировала сменщица, — что же насчёт захолустья, — наниматели-то не пожалели средств, чтобы пригнать сюда уникального меха? Да и мы не на старье сидим! Может чего-то не знаем про эту точку? — тихо пронесла обер-лейтенант. Они заходили на скользкую почву, публично обсуждать стратегию нанимателей прямо запрещалось уставом.

— Короче, пока не вычислим по изменению рейтингов наших гостей, будем исходить из того, что у них может оказаться кто угодно, — подытожил диалог наконец пришедший в себя коммандор, — а значит, никаких неожиданных ходов — простые и надежные решения. Либо Алекс освоится, либо не успеет. Отсрочка в один бой ничего не решит.

— А ведь если у них и вправду был интуит, — стажер сегодня его выбил, — задумчиво произнесла Анна Мария, — Да, да, стажер- не смотрите на меня так. Сам всё расскажет в перерыве.

Все собравшиеся дружно уставились на покрасневшего пилота. С каким-то прямо плотоядным интересом.

3.2. Стажер.

12 часов спустя.

— Удивительно, однако несмотря на слегка замедлившуюся от усталости и успокоительных реакцию, второй бой дался Алексу легче. Намного легче. Да и сам противник облегчил пилоту жизнь, выпустив звезду "Вендетт" с двумя старыми «Торнадо», оценивавшимися рейтинговой системой на почти символические пол-балла. Вышло как раз на минимальную схему, с одной «бонусной» башней. Как цели — шустрые тактические ракетоносцы малой дальности конечно были посложнее "Скорпионов", но и риск проиграть сражение был куда меньше. Долбиться НУРСами в новенький стационар — дело гиблое, выпускали явно в надежде зацепить именно мех. Подобные схемы пилоты прорабатывали, поэтому Алексей не раздумывая добежал до ближайшего холмика, с которого он отстрелял уже пару сотен зарядов на тренировках. Превосходство в дальности обеспечивало решающее преимущество, единственной реальной угрозой для бойца были собственные нервы.

В этот раз пилот промахнулся уже первым выстрелом, но отнёсся к этому намного спокойнее. Танкетки, явно огорчённые отсутствием шагов навстречу пока не пытались атаковать, затеяв на границе зоны сложную игру в поддавки. Тут промазать немудрено и матёрому профессионалу. Расчёт в принципе был понятен- врядли соперники всерьёз рассматривали версию, что растерявшийся пилот меха просто забыл о преследовании в прошлом бою. Учитывая, что Алекс так ни разу и не выстрелил после ракеты, тактики осаждающих наверняка кусали локти, решив, что тоннелка или какая-то из подсистем наводки была повреждена удачным попаданием осколка, а танкист зря поспешил сдаться. Вполне логичным решением было организовать "нагрузочное тестирование", в надежде на огрехи ремонта.

Поединок развивался спокойно, если не сказать нудно. Танки мельтешили на границе открытия огня, пытаясь рассредоточить внимание, "Вихри" вообще сидели тихо как мышки, приберегая свои лёгкие ракеты на последний рывок, если вдруг "карусели" принесёт удачу или у врага появятся сложности.

Алекс отправил в песок уже четыре заряда по дразнящим на границе дальности целям, когда ему наконец-то улыбнулось везение, на одиннадцатой минуте боя. Скорее всего именно везение, хотя пилот тешил себя надеждой, что сумел просчитать и угадать направление разворота очередного разведчика. Мысли, о том, что случится с танкеткой, словившей прямое попадание в бок в этот раз удалось прогнать. Тем более, что испытывать терпение арбитражника подбитый не стал, и потянув максимально возможные тридцать секунд таки запустил белую ракету, правда сержанту уже было не до неё.

Попадание стало триггером — потеряв одну машину остальные рванулись в атаку, стремясь максимально отыграть время перезарядки. Ракетчики неприятно удивили скоростью и маневренностью. Теорию разобрать успели, а вот практическую стрельбу по ним Алекс с напарницей ещё не отрабатывали- слишком редкая техника. К счастью, тактик базы, просидевший три боя без дела (как обычно и бывает в малых форматах) среагировала мгновенно, сообщив, что РМД займётся башня. Лёгкому ракетоносцу хватало одного — единственного попадания, чтобы выйти из строя.

Несущиеся в атаку "мстительницы" стали гораздо предсказуемее чем дразнящие, и сразу после перезарядки накопителей "Осы" противник недосчитался второй машины. Башня тоже открыла свой счёт. Третий выстрел всё-таки был неудачным- заряд воткнулся прямо перед затормозившей мишенью, лишь немного повредив её, однако это мало что меняло… Боец просто сместился во время перезарядки и прикрываясь тушкой башни от пары слишком сблизившихся друг с другом танков, и продолжил добивать подранка, явно потерявшего в маневренности. Похоже досталось ходовке.

От тактика донеслось короткое ругательство и приказ выходить. Оказывается, едва пилот загородил себе обзор — оставшиеся враги не теряя времени развернулись в обратном направлении. Алекс представлял, как опять бесится начальство видя убегающие деньги, но в атаку, очертя голову все же не бросился. Гоняться на неустойчивой машине за самым быстрым из танков- плохая идея, хотя теоретически Оса могла развить практически такую-же скорость. Всего-лишь требовался ветеран за штурвалом, а не вчерашний выпускник…

Очередной заряд ушел в подранка, заставив его выбросить красный флаг, просящий о немедленной помощи. Похоже в этот раз пилоту все же досталось. Маршалы обеих сторон дружным решением прекратили бой, признав частичную ничью. Обороняющимся отошла только подбитая техника. Стандартная практика, стимулировавшая осторожность при добивании проигрывающих противников. Арбитраж старался снизить потери, хотя и без особого энтузиазма.

Уже выходя из кабины, пилот внезапно понял, что пять лично подбитых единиц бронетехники должны были принести ему чуть ли не сотню очков персонального рейтинга. Два десятка таких боёв, и он выполнит контрактную норму… А ведь как владельцу меха, что-то ещё капает и от сменщицы, не говоря уж о доле в деньгах за трофеи. Которые, увы, пока полностью уходили на погашение кредита. Впрочем, опять же декада в таком темпе… Доставайся призовые ему — эти сутки уже принесли бы на банковский счёт цену квартирки в небольшом городке родного мира.

Хотя, вот уж о чём, но о родине Лёша точно не тосковал. Морозы, доходившие зимой до минус пятидесяти градусов, ледяная бора, стремительно скатывающаяся с окрестных гор и способная легко заморозить насмерть любого неосторожного путника, вышедшего без "непродувайки", беспросветная бедность. Вечно холодные эконом-квартиры для рабочих, где многие так и проводили практически всю свою жизнь насмерть увязая в кредитах. Монопольно владевшая планетой горнодобывающая корпорация платила ровно установленный законами минимум, зато цены на всё что можно — держала на максимуме, ссылаясь на трудности доставки и невозможность вести нормальное сельское хозяйство. Изредка приезжавшие агенты антимонопольной службы не совались дальше пары — тройки мегаполисов, где более-менее соблюдались приличия. Малый бизнес тоже предпочитал не раздражать фактических хозяев планеты, предпочитая зарабатывать в столицах. Там хотя нормальные покупатели были.

Ученики интерната для детей погибших горняков отчаянно завидовали теплу родительских семей "обычных" подростков, а те — их сытой кормёжке и хорошей одежде, благо финансирование шло из федеральных программ и за соблюдением норм снабжения проверяющие следили строго. В этом смысле было вполне терпимо, пока не исполнялось 19 лет, и на вчерашнего сироту всем резко становилось наплевать. Неудивительно, что однокашники дружно завидовали поступившему в бронетанковое училище Алексу.

Смертность среди пилотов доходит до трети говорите? Ну так четверо из одинадцати ровесников уже отправились к звёздам, пока он учился. Одну насмерть забил обдолбанный сутенёр за кражу у клиента, второй попался под горячую руку местным полицейским гнавшимся за какой-то бандой, а рыжих близнецов, фамилии которых теперь и не вспомнишь, так вместе и завалило в какой-то нелегальной шахте… Кроме Алексея, нормально устроились только трое.

Лучше всех как и предсказывали — Иннесса: её редкая, нестандартная красота невесть как прорвавшаяся в горняцкой крови ещё в детстве привлекала внимание "покровителей", а врождённая рассудительность помогла не растратить попусту недолгий шанс, даруемый неотразимостью юности. Девушка пристроилась в популярном местном медиа, и вроде как даже поступила в актёрское училище. Точно никто не знал, все контакты она оборвала, забрав к себе младшую сестру, "встречались" с ней только на экране.

Во время нечастых увольнительных в столицу, Алексей изредка встречался с Ландо. Невероятно талантливый парень, даже из поселковой горе-школы сумел через олимпиады пробиться в один из столичных ВУЗов, выдержал отчаянное сражение за право удержаться в нём на фоне хорошо подготовленных столичных детей и теперь, всерьёз метил в магистратуру.

С Тото пилот не общался, о чём абсолютно не жалел. Возможно, этот пойдёт дальше всех, если конечно конкуренты не пристрелят, но капо и военному точно было не по пути. Безопасники не поймут.

Болезненные воспоминания прервал не менее болезненный удар ногой об оставшийся незамеченным подъёмник… Оставалось только радоваться, что впереди 12 часов сна, в которые измученный нервотрёпкой организм провалился как в омут, наплевав на полагающийся за оставленный без присмотра мех штраф. Всё равно их по неофициальному договору компенсирует корпорация.

Глава 4. Блокада

Арена полевой базы FRL-146S. Собственность корпорации "Полиметаллы Вальдиса".

Пробуждение встретило пилота неприятными новостями.

Поначалу, ничего не предвещало беды. До начала смены оставалось ещё добрых четырнадцать часов, поэтому Алексей, решил пообедать как можно раньше, чтобы удалось поспать ещё и перед боем. Была у пилотов во время войны такая небольшая привилегия- еда им подавалась в любое время, благо до обеда оставалось какая-то четверть часа и наверняка большинство блюд уже было готово.

В столовой- неофициальном «клубе», царило то самое возбуждение, которое стажер ожидал увидеть в первые минуты осады. Все, кто не был задействован на дежурстве активно обсуждали какие-то новости, иногда даже на повышенных тонах. Сменщицы почему-то не было на её любимом месте для просмотра сериалов. У Алекса немного похолодело в груди- неужели что-то случилось с мехом? Забив на голод пилот бросился в ангар, находившийся прямо под столовой. К счастью, по крайней мере на вид Оса была в полном порядке, однако техники почему-то суетились над её «коллегой»- стареньким резервным мехом, предназначенным в основном для тренировок, чтобы беречь ресурс основного оружия.

От дальнейшей пытки неизвестностью пилота спас поднимающийся в столовую наладчик.

— Что-то случилось с ди — зет? — невольно задержав дыхание, спросил Алексей.

— Ничего, — буркнул технарь, — твоя подруга умеет беречь технику. Предпочитает чужие мехи калечить, а не свой. Вырвала саламандре манипулятор, прямо в основании попала. Монтируем трофейный импульсник на эм-эр, на всякий случай, раз эта хрень затянется.

Механик был явно недоволен происходящим. В отличии от всех остальных, их служба пахала не покладая рук, заваленная многочисленными регламентными проверками, полагавшимися технике во время войны.

— Почему затянется? — Алекс специально встал на лестнице так, чтобы преградить путь, желая выжать из случайного собеседника максимум информации.

— Слушай, суб-сержант, не сношай мозг, а сходи на кэ-пэ и почитай новости — ветеран мехслужбы подтвердил древнюю поговорку, что на ремонтника где сядешь, там и жопу отобьёшь.

Настроение на «мостике» — так по древней традиции называлcся командный пункт резко контрастировало со сдержанным оптимизмом первой смены. Мари, даже не вставая с кресла (чужого кстати) молча протянула своему якобы командиру сводку…

Алексею потребовалось прочитать её раза три, прежде чем дошел смысл. Происходящее не было привычным диверсионным налётом на пограничную станцию. Не было даже попыткой передела активов. Под атакой оказались были сразу все одиннадцать освоенных планет корпорации, включая её главную армейскую базу. Их нанимателю объявили войну на уничтожение. В бой ринулся целый альянс горнодобывающих компаний сектора FR-17, при негласной поддержке объединённой династии Фреев-Хилтари.

Некогда выдавленный из центра клан потомков Синего Дракона обосновался на самом дальнем углу обитаемой в те годы галактики. Обосновался, ориентируясь на расплывчатые сведения о некогда прошедшем в регионе взрыве сверхновой и не проиграл. Плотное облаков образовалось в результате столкновения вещества от сразу двух взорвавшихся звёзд. Даже средние планетоиды изобиловали множеством тяжелых металлов, не говоря уж о планетах.

Потратив пару сотен лет на терраформацию и адаптацию эмигрантов, династия начала стремительно навёрстывать упущенные позиции. Корпорации сектора уже полсотни лет как ворвались в промышленную элиту периферии. Например, многие популярные модели лёгких мехов для сектора — выпускались по лицензии именно на их заводах. Включая ту самую "Осу", которая досталась Алексу. Сектор FR-17, формально относящийся к независимым территориям давно уже находился под тотальным контролем Фреев, за исключением пары "диссидентов" на периферии — вроде их нанимателя. Похоже, династия решила завершить процесс объединения. Империю готовятся основать, что ли?

"Зачем она им", — мысленно удивлялся Алекс, весь сектор и так под их дудку пляшет! "Независимые" едва ли не в первых рядах, дабы не раздражать. Получается, что не спасло… Кто-то наверху решил, что захватить обойдётся дешевле чем купить. Судя по организации и внезапности- получилось. "Собственно для этого наёмники и созданы", — выдал мозг нехитрое философское заключение.

Дежурство на удаленной станции не относилось к весёлому времяпровождению, политические сводки и споры были одним из немногих развлечений, поэтому практически каждый из наёмников, мог на память перечислить все местные династии, вплоть до третьего колена наследственного директората. Вместе с их отрядами. В итоге, даже такому зелёному стратегу как Алексу, не надо было объяснять последствий происходящего.

Не то, что о деблокаде- даже о подкреплении можно было и не мечтать. Противник располагал почти трёхкратным превосходством в силах только по тяжелых мехам. Даже если основная армия корпорации вместе с наёмниками каким-то чудом выиграет первые сражения- это не изменит ничего. Ни-че-го. Более того, по мере захвата баз будут отсекаться и возможные пути снабжения. Правила навигаторов были предельно просты- военную технику и запчасти к ней можно передвигать только напрямую, от собственных или союзных баз. Оставалось лишь уповать, что корпорация заранее озаботилась союзными договорами нужного уровня, и партнёры решатся их соблюдать, невзирая на последствия. Смешная надежда, да?

Алексей перевёл взгляд на кем-то уже выведенную на экран карту межзвёздных тоннелей. Формально она считалась секретной, поэтому простым смертным её так и не показали при подписании контракта. Сейчас, на это всем стало наплевать и карта висела на всеобщем обозрении. К их базе, прикрывающей заштатную промпланетку, тянулось три активных и целых семь потенциальных тоннелей, соединяющей регион с внутренними и даже внешними секторами. Вот почему, для охраны не пожалели спецконтракта. Они охраняют резервный логистический центр.

Удивительно, однако несмотря на впечатляющий список атакующих в приложении, оно не содержало сообщений о каких-либо потерях. Все штурмы за прошедшие двое с половиной суток были благополучно отбиты. Хотя нет, неправильно. Пакет добирался полтора суток, а значит были отбиты лишь первые атаки. Тоже неплохо, хотя увы ничего не значит. Пилотажный рейтинг уже вычисленных наёмников впечатлял, на кадрах агрессоры не экономили, а значит успехи не заставят себя ждать.

На экране крутился какой-то видеоряд, но первым делом Алекс демонстративно взял отчёт о прошедшем местном бое. Чтобы не творилось на центральных станциях, его судьба решается здесь и сейчас. ЗИПом их оснастили щедро. Вложившись в уникальную охрану наниматель не желал рисковать, экономя на мелочах. Чтобы там не творилось в центре минимум два десятка боёв за оборудование они могут особо не переживать, а значит, чем бы не закончилась история отсюда он выйдет с рейтингом и небольшим состоянием в кармане.

Отчёт предсказуемо порадовал. Против Мари выпустили Саламандру с двумя танками, и всё закончилось в считанные минуты. Высоко-рейтинговая сменщица, наконец, показала зубки, вымещая плохое настроение на врагах. Вместо терпеливой игры в кошки мышки за башнями, она сама рванулась в атаку и сосредоточила обстрел на "бочке", игнорируя огонь танков. Рискованно конечно, но кто ж судит победителей? Удачный выстрел оторвал Саламандре импульсник, разрушив сложную систему синхронизации- слабое место новинки. Потерявший возможность прицельно стрелять мех выбросил белый флаг, выживший танк последовал его примеру, после гибели напарника. Гибели?

Алекс понял причину отвратительного настроения наставницы. Выстрел тоннельного орудия пришелся в корпус подпрыгнувшего на бархане танка. Прямо в кабину водителя.

— Тебя подменить? — обратился он к коллеге. Правила Арбитража допускали внеплановые замены в подобных случаях.

Женщина молча покачала головой и уткнулась в экран, демонстрируя нежелание общаться. Сержант уже знал, что в таких случаях напарницу лучше просто оставить в покое. Со своими проблемами Анна Мария всегда справлялась сама. Порода…

Кто-то аккуратно похлопал стажера по плечу. Покрытый ковролином пол глушил шаги, поэтому знакомый по вчерашнему спору суб-капитан подобрался незаметно. В руках он держал ассангарский кристалл. Редкую и дорогую игрушку — популярный талисман.

— Извини за вчерашний наезд парень, вместе с новостями разведка прислала вероятный список наших противников — против нас работают люди Чонг Сону. Ты сражался с элитой в первом своём бою, — капитан протянул пилоту кристалл, — возьми, тебе он сейчас нужнее, я больше за штурвал танка не сяду, сегодня чуть не обосрался. У них похоже реально интуит, как минимум в тактиках. Если не пророк.

— Не пророк, — все-таки подала голос женщина из кресла, — У меня практически второй уровень сенсорики, осталось только тесты пройти, пророка почувствовала бы.

У Алекса перехватило дух. Сегодня был день фееричных новостей. Он конечно знал, что в напарницы ему поставили едва ли не лучшего пилота «дальнобойщиков», но сенсоры второго уровня — они были элитой даже среди высоко-рейтинговых. Всего в шаге от интуитов, просто другая ветвь. Страшно даже подумать, сколько она получает по контракту за каждый бой. Впрочем, ему-то грех жаловаться, десятина с трофеев для стажера- заоблачная цифра. Учитывая ценник трофейной саламандры, расчёт по кредиту уже не за горами! Даже без учета премий.

Премий? Боец едва не застонал… Вот теперь до него окончательно дошло, что творится! Какие теперь премии! Если корпорацию снесут, а её наверняка снесут ни о каких бонусах и мечтать нет смысла. Банкроты не платят. Предоплата, уже целиком ушедшая на проценты плюс страховое покрытие контракта, согласно рейтинга — всё, что они получат. Рано или поздно базу всё же захватят, а значит все трофеи носят виртуальный характер. Они вернутся к нападавшему. Вот почему у всех такое подавленное настроение, а механики не задумываясь, дербанят саламандру. Народ прекрасно понимает, что работает за минимальную страховую выплату.

Его гениальная идея сдувалась на корню. Впрочем, можно посмотреть и с другой стороны, одёрнул себя Алекс. Рейтинг он всяко заработает неплохой, если не накосячит, ну а мех застрахован. Пара лет ограничений и вычетов по банкротству если страховки вдруг не хватит всяко лучше пары лет в скорпионах… А если совсем повезёт, и корпорация сдастся раньше, чем ресурс машин — их как наёмников обязаны просто выпустить! Пусть без трофеев, но с техникой! Давая второй шанс.

Пока пилот предавался раздумьям, собеседник, так и не дождавшийся благодарности, хмыкнул и начал разворачиваться.

— Постой, — дёрнул его за руку стажёр, — прости пожалуйста, я ошалел от новостей… Извини, мне нечем отдариться, могу только поблагодарить, разве что после войны.

— Пойдёт, отметим финал моей карьеры танкиста! — усмехнулся коллега, прекрасно понявший, на что намекает владелец меха. Опечатанные комплекты жизнеобеспечения были идеальным местом для перевозки контрабандного спиртного. Пограничники и навигаторы в них не совались, чтя традиции. В боевой обстановке употреблять коньяк тянуло на трибунал, а вот когда наступит мир… каким бы он не был, запасы можно и распечатать.

Алекс с некоторым удивлением смотрел на уходящего. На что он намекает второй раз говоря про танки? Спустя секунду дошло. Пилот схватил отчёт. Рывок Мари не был самоуверенностью. В этот бой командор рискнул выпустить меха с поддержкой трофейных вендетт, а не стационарных башен, в надежде на повторную дуэль со слабо-бронированным фениксом, чьё баллистическое оружие малоэффективно против юрких танков. Рискнул и прогадал. Против них выставили саламандру. Танкисты действительно выжили чудом. Окажись Мари чуть хуже — на тот свет отправились бы уже местные ребята. Как раз во главе с капитаном, решившим тряхнуть стариной. Всё-таки у врага сидит интуит… Даже если он был в числе «пленных» и заработал месячный запрет на бои, никто не помешает давать советы. Такое не отследишь…

Немного подумал, Алексей протянул талисман напарнице. Про высшую сенсорику он знал совсем немного, большая часть информации по ней была закрытой, но вроде-бы подобные «намоленные» вещи чем-то помогали. Базовый и даже первый уровни, кстати были не такой уж редкостью, считалось, что латентные способности в этой сфере чуть ли не обязательное условие для успешного прохождения обучения. Базовый вообще был скорее финансовым вопросом: пару месяцев в дорогом псион-центре, регулярный приём стимуляторов и чему-нибудь да научишься, даже если на тест не хватит.

Первый — это уже серьёзнее. Применительно к боям он давал не только ощущение чужого внимания, но и направление на него, однако с ним надо было родиться. Или пить стимуляторы с самого детства, надеясь что повезёт, и снесёт ограничения, а не крышу… Что давал второй- уже не афишировалось, как и ценник за его получение, но с таким уровнем можно было смело идти в спортивные турниры. Вполне возможно, мысленно усмехнулся пилот, через несколько лет он сможет писать в резюме, что был напарником известной спортсменки.

Видя, что женщина не обращает на него внимания, стажер негромко кашлянул.

— Слушай, сходит в столовую посмотри видеотчёты о боях, ладно? Мне сейчас лучше побыть одной. Поверь, я справлюсь, не впервой, — печально усмехнулась коллега, — а талисман спрячь- он теперь твой. Реально твой, не сомневайся.

* * *

До обеда уже оставались считанные минуты, и зал набивался с каждой секундой, но столик пилотов, как раз напротив экрана оставался свободным. Сам экран тоже оставался пустым- трансляцию явно собирались запустить в обед. Едва Алекс добрался до места, рядом материализовалась официантка, с пультом в руках. Стажер усмехнулся, вспоминая юношеские мечты о вешающихся на пилотов девушках фронтиров. На дальних базах, вспомогательным персоналом работали лишь супруги начальства и ветеранов, годившиеся ему в матери.

— Есть какие-то пожелания насчёт конкретного видео? — поинтересовалась сотрудница столовой, и видя недоумевающее лицо, улыбнувшись, пояснила, — по традиции, видео выбирает старший из пилотов мехов. Раз Мария задерживается- это Вы.

Судя по интонациям и улыбке- про "опыт" пилота знала уже вся база.

— Э-э-э, а что есть в наличии? — растерянно произнёс Алексей.

— Семь записей, — шесть боёв на промзонах, и запись сражения на центральной базе, её все и ждут как я понимаю, — тактично подсказала работающая официанткой жена старшего механика, — снимала летевшая вместе с нападавшими Pirahna Report со спутников и регистраторов в мехах. В аннотации пишут, что будет хитом.

Записи небольших схваток для начинающего пилота были бы полезнее, но разочаровывать собравшихся Алекс не решился. В конце концов, остальные видеотчёты он спокойно посмотрит в штабе. Выждав несколько минут, пока в столовую добрались последние опоздавшие сержант нажал кнопку просмотра.

Репортаж захватил с первых же секунд, журналисты знали своё дело, если бы столовая заранее не раздала готовые наборы, пол базы ушло бы голодными… Даже неопытным глазом стажера сходу увидел, что атакующие идут с недобором рейтинга. Пяти средне-тяжелым мехам в сопровождении эскортной мелочи противостояло всего три штурмовика. Два из них были новейшими «Баньши», но всё-же, всё же! Должен быть ещё как минимум один средний мех поддержки! Неужто напихали в новые штурмовики столько оружейных систем, что вычерпали рейтинг? Странное решение!

Глава 5. Дебют наследника

5.1. Интерлюдия. Дебют наследника [Дэн].

Центральная военная база корпорации "Полиметаллы Вальдиса".

Дэн Маслоу злобно косился на присобаченный прямо под локтем регистратор. Монтажники явно не учли, что в кресле второго стрелка будет сидеть двухметровый мужик, которому и без того тесно в небольшой кабинке.

«Если будет мешать стрельбе- снесу нахрен», решил помощник пилота, и пусть хоть вякнуть посмеют. Он и так проявил крайнюю степень лояльности, согласившись заменить внезапно "заболевшего" стрелка. Якобы заболевшего. Для наёмников отряда было секретом полишинеля, что одному из отпрысков потомственных директоров срочно потребовалась эффектная запись в резюме для старта политической карьеры, поэтому его запихнули в кабину второго пилота, с категорическим наказом ничего не трогать, до конца боя. Ближе к финалу на минутку передадут управление, и, вуаля, в рейтинге и личном деле появятся впечатляющие записи о пилотаже тяжелого робота в условиях большого сражения. Если повезёт- то и победоносного. Шансы выиграть в первом же бою были отнюдь не иллюзорные. Два новеньких "Банши", привезённых из соседнего, куда более развитого сектора, уже вызвали экстаз у пилотов. Ценой небольшого снижения навесной брони конструкторам удалось создать штурмовой мех, не уступающий по скорости и маневренности, не то, что тяжелым, но даже некоторым средне-тяжелым машинам. Новые зенитки тоже впечатляли.

Стрелок методично гонял чек-лист перед боем. Своим двадцать шестым боем, если считать танковый опыт. Впрочем, низкорейтинговых в их отряде не водилось, не тот уровень. Прогнал разок, пошел по второму кругу. Времени пока достаточно, а вот в бою его вечно не хватает. Правый накопитель немного грелся- старая болячка седьмого поколения Сталкеров, унаследованная от шестёрки, если не пятёрки. Методы «лечения» корнями оттуда-же — нужно поиграться скоростью циркуляции охлаждающей жидкости, выводя её на оптимальное значение. Это гораздо лучше, чем регулировать включением/отключением питания, рискуя забыть переключиться в бою. Ничего сложного, надо лишь поднять задницу с кресла и нагнуться к нижней панели, чтобы добраться до регулировок. Дедовский метод- кусок скотча уже был наготове, чтобы зафиксировать рычаг в оптимальном для данной планеты положении. Машинка не из новых, направляющие давно разболтались, а каждое вмешательство в панельуправления требует переаттестации арбитражом. Вот механики и ждут ближайшего боя, чтобы визит маршала был «бесплатный». Попробуй докажи, что люфт появился не в ходе последнего сражения…

Дэн уже опустил рычаг и переключил генератор на боевой режим, чтобы оценить нагрев в местных условиях, для последующей корректировки, когда на пульте, отвлекая от дел, загорелась лампочка аварийного вызова, сопровождающаяся противным писком. Стрелок вскочил и отработанным движением, не глядя, воткнул штекер наушников. Недаром он провёл на этом посту долгих полтора года.

В шлемофоне раздался незнакомый голос. Маслоу даже не сразу понял, о чём его спрашивают, а поняв, с трудом удержался от мата.

Блатное чудо, маясь от безделья ни нашло ничего лучше, чем затребовать от стрелков отчёт про ход подготовки к сражению. И ведь не пошлёшь! Себе дороже! Долгих пол минуты он нёс всякую хрень, поглядывая на опущенный вниз рычаг и желтеющий индикатор аккумулятора. Наконец от него отстали, и стрелок, уже не пытаясь идеально настроиться выставил режим генерации на глаз. Вроде-бы даже угадал. Таймер неумолимо отмерял оставшееся до штурма время — пришла пора докладов.

Щёлкнув тумблером общей связи, стрелок дождался стандартной фразы о нулевой готовности и, тщетно подождав отчёта второго пилота, отчитался сам, почти по уставу, вовремя вспомнив, что рядом камера, тщательно фиксирующая для репортёров все ньюансы боя. Врядли конечно он попадёт в трансляцию, но кто знает?

— Дэн Маслоу, пилот резерва, подменяю второго стрелка. Сталкер седьмого поколения, серийный номер кей-ар-семь-тэ-эм-эс, чек лист пройден, ракетные установки функционируют нормально, ближние зенитно-оборонительные лазеры в норме, баллистическое оружие в норме. Боекомплект проверен, блокиратор предохранителей снят, температура систем в норме, — честно говоря стрелок не был уверен, что правильно называет первые буквы серийника, но всё равно на них никто не обращал внимание, ориентируясь только на две последние.

— Спасибо лейтенант, — с лёгкой усмешкой в голосе отозвался командир, прекрасно понявший причину представления и тонкий намёк про пилота резерва, — разрешаю при необходимости деактивировать предохранители самостоятельно, ориентируясь по обстановке.

— Есть, — чётко ответил лейтенант, мысленно чертыхаясь на дурацкую оплошность. Всё сказал, забыл только назвать звание когда представлялся! Отвык от уставщины в отряде, капитан наверняка тихонько хихикает над его неудачной попыткой выпендрёжа.

— Извините капитан, проблемы со связью, — прорвался наконец голос приданного чуда, судя по всему просто забывшего поначалу переключить микрофон на общий канал. Дэн едва не застонал… Боже какой идиот! Они же ещё в походном ангаре, подключенные к общей связи и питанию. Проблемы со связью — это неисправность третьего уровня, если маршал услышит… Услышал.

— Сталкер эм-эс, отстраняю Вас от операции до окончания тестирования согласно пункта 9с правил безопасности. Заблокировать оружие, заглушить двигатели, приготовиться к приёму инженерного состава! — раздался на всех каналах голос судьи. В наушниках раздался характерный звук удара от брошенного на пульт шлемофона. У капитана не выдержали нервы. Проверка займёт минимум двадцать минут, а до начала штурма осталось меньше десяти.

Первую атаку нельзя отменять, это автоматически означает снятие блокады, а значит их коллегам придётся идти в бой без ракетной поддержки и противник сможет маневрировать без ограничений. Остаётся молиться, чтобы враги не сообразили, что происходит и не начали атаку первыми. Бой уже всяко не выиграть, но если удастся протянуть время — обойдутся без фатальных убытков. 

5.2. Репортаж [Алекс].

Полевая база FRL-146-S. Собственность корпорации "Полиметаллы Вальдиса".

Репортёры туго знали своё дело. Несмотря на жесткие ограничения по времени (трансляция ушла в планетарный эфир сразу после боя) операторы сумели не только дать картинку, но и смонтировать простейшую инфографику, прямо в виде ручных набросков.

Штурмовые мехи вели себя предельно странно. Медленно, словно неохотно выдвинувшись из ангаров они размеренным шагом потянулись к синей зоне, зайдя в неё уже на исходе пяти отведённых под выдвижение минут. Решили поиграть на нервах у защищающихся? Так себе идея- там сидят отнюдь не новички, один выбор техники чего стоит. Отбиваться средне-тяжами весьма необычное решение, крайне неудобное для нападающих, но требующее отличной слаженности всей команды.

Следом, с небольшой задержкой выбежала шустрая Цикада, Алекс уже даже не пытался понять зачем, а… понятно. Почти понятно. Камера спутника выхватила Эгиду — хороший, но неприлично дорогой зенитный танк. Модная новинка от "Ренова Кристаллс", ухитрившихся создать на редкость экономичный лазер ближнего действия. Спустя секунду из ангара появился и второй. Вместе с лёгким мехом получится хорошая противоракетная сеть, прикрывающая штурмовики от тяжелых ракет. Вот только непонятно, они что обороняться собираются? Подобная техника куда уместнее смотрелась бы у защищавшихся, выставь те какие-нибудь "Сталкеры" для ракетной дуэли.

Обе стороны продолжали удивлять. Агрессоры неспешно расползались по синей зоне, а мехи защитников, неожиданно рванулись вперёд, стремительно набирая скорость и оставляя за спиной стационарные башни и зенитки эскорта. Универсальные "Катафракты" прямо на ходу выпустили тяжелые ракеты. Трюк был немного рискованным, но вполне оправданным, учитывая, что пилоты двигались по досконально изученной местности. По одному тяжелому «Люциферу» на каждый мех вроде-бы немного, но в сумме это уже пять штук — больше полного залпа специализированного меха ракетной поддержки. Если они прилетят достаточно кучно, жертве не поздоровится…

Не сиди за пультами зениток «Стальных Церберов» враги, Алекс бы зааплодировал. Блестящая работа! Остальные зрители похоже думали также, кто-то из зала даже не удержался, хлопнув в ладоши, но вовремя опомнился, прервав аплодисменты. Зенитчики перехватили все, ВСЕ пять летящих ракет. Три взорвались прямо в воздухе, одна свернула непонятно куда и лишь последняя сумела, пылая, долететь до «синих», упав на безопасном отдалении от целей. Врезка с видеорегистратора показала филигранную работу стрелка цикады. Едва заметными, даже с масштабирующей камерой, движениями кисти он вывел луч прицельного лазера прямо по курсу летящей ракеты и вдавил левой рукой все четыре кнопки зенитных лазеров, ведя джойстик с невероятной по меркам стажера точностью… Вторая врезка приоткрыла ещё один секрет эффективности- по ракетам пытались бить даже тяжелые импульсники "Аннигилятора". Что удивительно- не просто пытались, но и попали в один из «Люциферов»! Монстры! И те кто попал, и те кто ухитрился это заснять!

Алекс не относился к специалистам по тактике- в училище её преподавали в самых общих чертах, резонно предполагая, что если кто-то из учеников и прорвётся в пилоты мехов, к тому времени он сам всем научится. Однако читать книги и смотреть записи курсантам никто не мешал, поэтому уж основы-то они знали. Сегодняшний бой опровергал все представления о тактике. Штурмовики не стали отвечать на обстрел, а двинулись вперёд. Чем их таким оснастили, исчерпав рейтинг и на что рассчитывали оставалось только гадать.

Командир корпоративных войск тоже явно пребывал в недоумении. Разогнавшиеся было Катафракты, так и не дождавшись ответного залпа затормозили, выплёвывая вторую порцию ракет. Безответно. Попятились, отправив третью… Обе волны оказались удачливее предшественницы, на ходу зенитчикам приходилось сложнее. Первый из долетевших «люциферов» взорвался неподалёку от пары «Эгид», заставив зенитные танки убегать вместо того, чтобы работать по назначению, а из второй волны прорвалось целых «полторы» ракеты. Одна, подбитая, воткнулась в сотне метров, по курсу Баньши, пройдясь осколками по отражающему полю, а вторая едва не зацепила медлительного "Аннигилятора", опалив тому весь правый бок. Цикада выскочила вперёд в попытке перехватить четвёртый залп. Тщетной попытке — её двухпилотный экипаж, даже поделив зенитки попарно, никак не мог в одиночку перехватить пятёрку ракет. Зенитчики двигавшихся противоракетным зизгзагом Баньши уже не могли обеспечить нормальной меткости, поэтому экипажу "Аньки", выбранного теперь главной целью, пришлось отдуваться за всех, разряжая накопители. Даже его огромных генераторов не хватало, чтобы восполнить расход энергии при полном залпе, не говоря уж о затратах на поддержание отражающего поля при близких разрывах.

Следующие пять минут боя заставляли усомниться в психическом здоровье командования «Церберов». Выпустившие без каких-либо помех свой небольшой боезапас ракет "Катафракты" практически вывели из строя лидера вражеской тройки. «Жирная Анька», как ласково называли сверхтяжелого штурмовика пилоты получила прямое попадание и пяток близких разрывов, лишившись манипуляторов и защитных генераторов поля с правой стороны. Всё что ей оставалось — аккуратно, бочком пытаться выбраться из боя. Две "бани", наконец-то прорвавшиеся на рабочую дистанцию отчаянно отстреливались из встроенных тоннельных орудий и щедро тратили боекомплект новейших скорострельных автопушек, пытаясь сдержать наседавших «катков». Те, без спешки, но неумолимо охватывали противника в кольцо, прикрываясь рельефом местности. Защитные полусферы полыхали от закачанной туда энергии, а тяжелые имульсники раз за разом пробивали очередную брешь в защитном поле врага. Врезки с регистраторов, показывали, как вспыхивают индикаторы сработки навесной брони, как желтеют индикаторы критических зон. Зенитные танки прятались где-то в складках местности, "Цикаду" выбили в первые моменты схватки.

Внезапно, камеры спутника оставив поле боя резко переместились на ангар. Оттуда появилась хищная морда тяжелого меха, совмещённая с конусом волнового приёмника, придававшего машине вид экзотической инопланетной твари из фильма ужасов. Сталкер — VII-RM. Ракетная модификация. По экрану побежал текст, информирующий, что выход меха поддержки был задержан из-за критической неисправности третьего уровня…

— Механиков подвесят за яйца, — громко прокомментировал кто-то из присутствующих. Алекс был полностью с ним согласен. Выпустить в ключевое сражение неисправного меха — это войдёт в легенды. Теперь пазл в голове пилота сложился. Нападавшие просто пытались выжить, затягивая время и путая противника. Плановая конфигурация у них была вполне типовой- штурмовики с ракетницей. Само по себе не лучшее решение в сложившемся раскладе (корпоранты явно переиграли наёмников в «игре приказов»), при выходе из строят ракетной поддержки превратилось в катастрофическое.

Мех с удивительной для такой тяжелой машины скоростью нёсся на боевую позицию. Движок там стоял явно не стоковый. Седьмая модель впечатляла своими характеристиками. Первый залп ракетоносец дал едва заступив за условную «синюю линию» периметра. Драматизм ситуации немного поугас, но поддержка запоздала. Левому "Баньши" успели повредить ногу. Мехи такого класса располагали собственным механиком в экипаже, но под обстрелом много не начинишь.

Тяжелый ракетоносец поддержки всё же вынудил противников отказаться от планов охвата, и подтянуть зенитки, но это было единственным успехом. "Мукомолы" — недорогие конкуренты "Эгид", с осколочными баллистическими зенитками, сражались не менее отчаянно чем их элитные лазерные собратья. Один уже поймал заряд тоннельного орудия прямо в корпус, но двое других не покидали поля боя, прикрывая сгруппировавшиеся, чтобы добить подранка, «катки».

Бой постепенно переходил в эндшпиль. Выигрышный для обороняющихся, методично отжимающих противников к краю поля. Удача лишь разок улыбнулась церберам. Зрители, даже зная исход сражения невольно замерли, когда на исходе боезапаса "Сталкер" таки воткнул ракету прямо в корпус зазевавшегося "Катафракта". Чудовищный удар снёс защитную полусферу, пробил навесную броню и машина рухнула на землю, с оглушенным динамическим ударом экипажем. «Катку» далеко до Аннигилятора, да и новейшие «Шивы» были посильнее «Люциферов». Пилоты «Церберов» тут же ринулись в ближний бой, пытаясь развить успех, но внезапно, явно повинуясь какой-то команде ракетоносец затормозил на полном ходу и попятился назад, ограничившись дальней поддержкой. Может и правильно конечно, но со стороны это выглядело как-то не очень. Да что-там не очень — отстойно выглядело.

В последовавшем размене все преимущества были у корпорантов. Дождавшись, пока закончатся последние «Шивы», защитники базы окончательно навязали ближний бой. Слегка покалечив ещё одного "Катафракта" они все-таки добили хромого подранка. "Анька", даже полуразбитая утащила за собой ещё двоих (включая повреждённого), и против баньши с расстрелявшим ракеты Сталкером остались две практически целых машины. Формально ниже классом, зато целеньких и с "безлимитными" импульсниками. Примерно равные скорости оставшихся мехов при лучшей броне позволили оставшимся церберам вырваться из ближней схватки, пользуясь сильной разрядкой накопителей у противника, но и на дальних дистанциях, все преимущества были у катков… На такой дистанции разброс снарядов уже не позволял пробить брешь в полусферах, а единственная оставшаяся тоннелька "Баньши" перезаряжалась дольше, чем восстанавливался щит. Остаток боя свёлся к беготне по полю, довольно комично смотревшемуся у мехов такого класса. Мукомолы успешно прятались от эгид, прижимаясь к стационарам.

По оценке Алексея, это был полный разгром. Корпоранты отстояли поле боя и смогут починить свои «Катки», а вот новейший "Баньши", хорошо укомплектованная «Анька» и редкая зенитная "Цикада" поменяли владельцев! Учитывая, что речь идёт о центральной базе корпоративной армии, можно было даже не сомневаться, что свеже отремонтированные машины очень-очень скоро выйдут против своих же бывших хозяев.

Глава 6. Трибунал работы не боится

6.1. Интерлюдия. «Трибунал работы не боится» [Диана]

Крио-842. Нетерраформируемая ресурсная планета. Класс Р1. Собственность корпорации "Полиметаллы Вальдиса".

Диана тоскливо смотрела на опостылевшую кабину. Сегодня опять была её очередь играть в русскую рулетку. Она отчаянно завидовала Ральфу, отделавшемуся ранением ещё в первом бою, и теперь вцепившемуся руками и ногами в лазарет.

«Удачный контракт» с «Дикарями Вальхаллы», который ей так пихала тварина-менеджер, прикидывающаяся подругой, обернулся смертельной ловушкой. Подписывая, она рассчитывала на пол-года переподготовки с «Мирмидона» на «Бульдога». По сути больше тренировок, чем реального переучивания. Эти два танка уже много столетий были основными конкурентами друг другу на рынке, различаясь с каждым поколением всё меньше и меньше. Недорогие, надёжные, хорошо вооруженные, с химическими двигателями. «Мирми» легче в управлении за, что его любят училища и новички, «Дог», особенно последних моделей- лучше защищён и дешевле в обслуживании. И на первый взгляд и на все последующие решение выглядело хорошим. Попасть в отряд с именем для выпускника периферийной учебки считалось удачей. Да ещё в считавшемся относительно спокойном районе.

Вот только никто не предупредил выпускницу, что наёмники расширяют штат перед войной. Невеликие личные связи вчерашней курсантки между секторами не работали, и девушка подписалась втёмную. Надеясь на удачу, которая изменила.

После прибытия суб-сержанту сунули в нос боевой приказ и предложили выбирать: или соглашается на ускоренное переучивание, или садится за штурвал «Мирмидона» позапрошлого поколения. Даже в училище техника была в лучшем состоянии, чем выданная ей рухлядь, чей главной задачей было отвлекать на себя огонь…

Оставалось утешать себя мыслями, что могло быть хуже. Кому-то наверняка достались в противники "Саламандры". Её хотя-бы запихнули на второстепенный участок. «Именитый отряд» увы был просто громким названием, заманухой. Новичкам предложили для начала «показать себя» в обособленном подразделении. Делать это пришлось на какой-то заштатной планетке, не подлежащей терраформированию из-за азотной атмосферы и дикого холода. Залежи воды если и были, то где-то очень далеко, под землей.

Хозяева даже не стали делать нормальную выносную базу — отвели под арену нагорный район неподалёку от шахт. Плотная атмосфера и сезон пылевых бурь не позволяли нормально использовать лазеры, защитникам пришлось делать упор на орудийные системы, а чтобы их не раздолбали со "скорпионов" — усилили оборону вертушками. В училище авиацию называли лёгким соперником, но даже единичных тренировок не проводили. Безатмосферные полигоны давно перевели эту технику в разряд экзотики и её эффективность стала фатальным сюрпризом для вчерашних курсантов, составлявшим большую часть штурмовиков.

Первая атака ракетоносцами превратилась в показательное избиение, чудом не унесшее ничьих жизней, стационарным орудиям даже не пришлось открывать огонь. Околонулевая видимость делала хвалёные эгиды малоэффективными, поэтому раз в день (реже было нельзя) командиры посылали очередную порцию танков на избиение, чтобы формально поддерживать блокаду и не дать корпорантам вывезти сырьё и технику, пока исход войны решается на основных фронтах. Ничего личного, только бизнес. Старая техника и неопытные наёмники обходились дешевле, чем суточная выработка шахт. К тому же, как равнодушно сказал командор: «лучшие выживут, а трибунал работы не боится».

Насчёт лучших капитан не врал, впрочем как и насчёт трибунала. Одному из сорвавшихся повезло, медики подтвердили паническую атаку, а двум остальным бунтарям ближайших десять лет придётся провести в шахтах, если родственники не сотворят чуда. Нет уж, поёжилась девушка- лучше быстрая смерть в танке. Тем более, что это уже третий бой.

Несколько затесавшихся в их отряд ветеранов, вышли из предыдущих схваток без единой царапины на технике, и даже не особо измотанными, Диана надеялась, что сейчас она хоть немного приблизилась к ним. В первом сражении девушка вообще ничего не понимала от нахлынувшего животного страха. Назад не бросилась лишь потому, что спасительные скалы сулившие хоть какое-то укрытие от обстрела сверху были впереди. К тому же в звене с ней было аж двое ветеранов, за которыми надо было просто повторять. Капитан отряда уже прозрачно намекнул, что неплохо бы лично отблагодарить за такое соседство. Ди хватило выдержки мило улыбнуться, отмазавшись, что надо немного времени чтобы придти в себя. Адаптировалась девушка быстро, это всегда было её коньком, главное пережить ещё бой другой.

Пыльная буря чуть-чуть усилилась, и тут же загорелся сигнал старта. Позади истерично завыли прогревавшиеся движки «Эгид», последние бои их выпускали в соотношении два к трём.

Юркие зенитные машины догонят их позже. Когда убедятся, что противник не выбрал танковое сражение, чтобы не рисковать дорогой техникой.

Танки, подгоняемые руганью тактика неслись вперед, чтобы подсветить своими радарами врага, а самим успеть спрятаться в скалах. Бульдог немилосердно трясло на скальном грунте, командир звена материлась в голос. Сабина разменяла уже третий контракт и каким-то чудом ухитрилась ни разу за все бои не прикусить язык. Ди, при попытке отвечать на полной скорости в прошлом бою едва не сломала себе зуб, и теперь предпочитала помалкивать.

Несмотря на все ухищрения конструкторов одного пилота для танка оставалось маловато. По крайней мере если речь шла о новичке, поэтому момент появления врага на радарах девушка опять упустила. Впрочем, это было ерундой, тактик для того и придуман. Майк успел не только заметить противника, но и в считанные секунды оценить характер засветки и её перемещение. Чуда не произошло, играться в наземный бой враг не хотел, размен одной вертушки на пять танков (в среднем) его полностью устраивал, а жертвы среди нападавших не волновали.

При классической танковой дуэли, или обстреле невысоких лёгких мехов, броня бульдога надёжно защищала спрятавшегося прикрытого двигателем оператора, но проклятые НУРСЫ били под очень острым углом и с разных направлений. Слишком экзотический противник для массовой техники.

— Спокойно бойцы, зенитки уже стартовали, — раздался в наушниках хладнокровный голос Сабины, — размещаемся планово.

Диана, неплохо выучившая дорогу, тут же крутанула колёсико масштаба… Чем ближе она прижмётся к скале, тем ниже шанс прицеливания по радару. С коллегами ей по-настоящему повезло, новичку отдали самое первое на пути укрытие.

Буквально через полсотни метров — небольшой склон где можно будет сбросить болтавшийся на прицепе имитатор- недавний подарок от техников. Болтавшаяся на прицепе колёсная рама по отверждению механиков давала на радарах вертушек такую-же засветку, а пыльная буря не давала выйти на дистанцию прямой видимости.

Духи звёзд сегодня благоволили к ней: вертушки опять отстрелялись по Хану. В прошлый раз он шел замыкающим, в этот переместился на второе место и опять «угадал», став главной целью. Впрочем, ветеран есть ветеран, он даже позволил себе нервный смешок на общем канале, вычислив в последний момент примерный курс ракет, и спокойно, как на учениях выстрелил в ответ. Импульс бульдога при попадании гарантированно уничтожал легко бронированного «стилета». Вот только шанс попасть … Один импульс шириной в микрон против трёх десятков ракет с одной вертушки. Почти двух сотен с шести. Разрывы плотным ковром накрыли все возможные направления маневра, едва не дотянувшись до машины лидера.

— Взаимно промахнулись, — весело прокомментировал Хан, опять сумевший угадать момент залпа и вовремя сбросивший скорость. Увы, слабенькие радары бульдогов были практически бесполезными против малозаметных ракет из пластистали, высвечивая их лишь на последних сотнях метров.

— Эр- одинадцать, почему не стреляла? — Саби ухитрялась замечать всё!

— Простите, командир, не успела, — суб-сержат уже успела понять, что оправдываться себе дороже.

— Забудь про боевые, — последовал бесстрастный вердикт.

«К чёрту боевые», — мысленно ответила девушка, мечтающая лишь выжить. Имитатор наконец-то покатился вниз по долгожданному склону, а синие точки зениток стремительно нагоняли на радаре вырвавшиеся вперёд танки. На "Эгиды" новичков разумеется не садили. Управляемые опытными экипажами двухместные броневики ухитрялись увертываться от выпускаемых с предельных дистанций НУРСов, а отличный радар и скоростной пакетный импульсник на близком расстоянии вполне мог поспорить с ракетами по площади покрытия. Диана затаила дыхание, — у врагов остался ещё один залп, прежде чем танки доберутся до вожделенных скал.

«Пожалуйста, только не меня, только не меня», — молилась девушка, пытаясь совместить прицел с мечущимися линиями системы наводки. Аналоговые угломер с дальномером на двух километрах давали ошибку в добрый десяток корпусов, не говоря уж о скачках на неровностях. Доводимые сотни лет системы стабилизации были чудом электромеханики, на пределе разрешенных инквизицией технологий, но «стиральная доска», была выше их возможностей. Выстрел предсказуемо ушел в молоко, тонкий след, светящийся в облаке пыли лишь обозначил мишень. Уже отпуская кнопку Диана с ужасом поняла, на экране нет привычных хлопьев приближающегося залпа. Она попалась в простейшую ловушку!

Ветераны на "Стилетах" немножко придержали пуски, чтобы выявить настоящие цели по вспышкам импульсников — имитаторы были потрачены пустую. Нет, неправильно. Остальные, разделились с задержкой, прямо перед залпом, впустую имитатор потратила лишь она. Пилот резко развернулась на ходу, понимая что стала приоритетной целью, и пытаясь повторить трюк Хана, пропустив залп впереди. Громкий писк системы предупреждения, сообщил, что она опять ошиблась, подставив технику слабым профилем.

Приборная доска метнулась девушке прямо в лицо… Откуда-то далеко доносился голос мамы, зовущей дочку с улицы. Или не мамы? Нет это был голос какой-то незнакомой женщины, откуда-то знавшей её имя.

Девушка вдохнула, пытаясь ответить, но звуки становились всё тише и тише. Мозг бесстрастно отметил, что на ней нет какой-то маски, а вокруг азотная атмосфера. Почему это важно, Диана уже не понимала. 

6.2. Одиннадцатый день осады. [Алекс]

Арена полевой базы FRL-146S. Собственность корпорации "Полиметаллы Вальдиса".

Алексею оставалось только удивляться, как он, такой неумелый и криворукий пережил сложнейший первый бой. Сложнейший даже по сегодняшним, почти ветеранским меркам. Ну да, насчёт ветерана конечно глупость, шесть боёв это не три десятка, но разница между ним сегодняшним и первоходом- небо и земля.

Сейчас боец замечал всё. По крайней мере из того, чему учили. И взметнувшуюся пыль под ногами соперника, свидетельствующую что мех противника начал торможение, и немного синеватый оттенок от скользнувшего лазерного луча, неумолимо свидетельствующего о начинающемся перегреве лазерных башен, принявших на себя основную тяжесть схватки. Замечал и сразу сразу принимал решения. Лёгкое движение РУД вывело отбор мощности на максимум, толкая "Осу" вперёд, на дистанцию стрельбы. Пилот уже понимал, что «Спринтер» не успеет окончательно погасить инерцию, а значит на какую-то секунду окажется в зоне действия его тоннельки. Либо ему придётся разворачиваться на ходу, подставляя бок и спину стационарам. Что-ж путь выбирает из двух зол. «Его право!», — усмехнулся суб-сержант.

Оппонент, наверняка разменявший десятки боёв выбрал третье — пошел в ближний бой, легко переиграв много возомнившего о себе новичка. Звёздная болезнь Алекса не миновала, толкнув на глупейшую ошибку. Нет, формальных претензий к нему не будет, размен ударами однозначно окажется в пользу "Осы". В отличии от запасов зипа! «Спринтер» славился не только скоростью, но и точными импульсниками на боковых манипуляторах, с прекрасной стабилизацией. Если там сидит профессионал, он запросто воткнёт очередное попадание в орудийную кассету, которая уже дважды побывала в ремонте. Слава богу, что снабженцы отряда, проявив чудеса изворотливости заранее выкупили две разбитые тоннельки от того же производителя, формально уже не считавшиеся боевым оружием. Ключевые детали, к счастью, оказались вполне себе взаимозаменяемыми. Поклон в пол лени конструкторов и унификации!

Впрочем, одёрнул себя пилот, не стоит торопиться записывать бой в неудачные: импульсники у вражеского меха тоже не назовёшь хорошо защищёнными. К тому же башни уже основательно прошлись по манипуляторам. Всё решат первые выстрелы. Алекс вполне осознано остановил меха, не пытаясь отыграть лишнюю секунду и тщательно навёл перекрестье на прикрывавшую крепления броню. На звукоизоляции создатели техники сэкономили, поэтому грохот выстрела бил по ушам даже в кабине. Первоначальный разгон болванки обеспечивал полузаряд с обычной взрывчаткой, экранировать который никто не озаботился, так что хороший удар по ушам при каждом выстреле был обеспечен. Воздух из кабины лёгких мехов не откачивался, конструктора отыгрывали каждый гравиграмм, чтобы уложиться в лимит. Слава богу, хоть защиту аннигиляционного реактора не решились «оптимизировать». Наставления рекомендовали пользоваться наушниками, но эту роскошь могли позволить себе лишь большие экипажи. Одиночке лучше вслушиваться в каждый звук механизмов.

Предчувствие удачи не обмануло: точного попадания конечно не случилось- это пока не его уровень, но и близкий разряд сделал своё дело — концентратор ощутимо дёрнулся и как надеялся стрелок- немного помял направляющие. Конечно, опытный пилот выставит поправку после первого же выстрела по любому ориентиру, но теперь у Алекса был в запасе был ещё один выстрел. Которого ослабленные крепления не выдержали. Импульсник, увы, удержался — «Спринтер» это не предельно облегчённая «Саламандра», однако ни о какой снайперской стрельбе из него речи уже не шло, а с оставшегося орудия корпус кассеты уже не пробьёшь. Алекс со спокойным сердцем развернулся, подставляя врагу спину. Хочет прорываться сквозь ближний огонь стационаров- пожалуйста.

Легкий толчок от взрыва активной зашиты и писк сигнализации продемонстрировал, что ему достался по настоящему упрямый противник. Упрямый и умелый- попадание пришлось в защитную створку вентиляции орудийной кассеты.

— Беги «Лола» — беги! — разнёсся по кабине ехидный знакомый голос капитана стрелков. Стационарщики жили по своему непонятному графику, периодически меняясь, — мы его сами дожарим!

Пилот последовал доброму совету. Ничего особого уязвимого со спины у бывшего дозорного меха не было. Как только противнику повредят что-то серьёзное — ему сообщат, чтобы развернулся и добил. Долго ждать не пришлось! Враг, поймавший сдвоенное попадание в капсулу напротив кабины, решил не злить судьбу и развернувшись понёсся за пределы поля. Теперь уже Алекс пытался догнать соперника. Довольно безнадёжное занятие с его балансом — зато отличная тренировка. Падения боец не опасался. Поединок уже был выигран в любом раскладе, а незначительная сила гравитации планетоида снижала риск серьёзно покалечиться до нуля. Увы, шанс оторвать ногу вражеского меха реализовать не удалось, хотя последний выстрел пришелся всего на несколько метров выше стыка. Убегающий тут же перестал играть в поддавки и прибавил добрых пятнадцать кнотов.

— С окончанием побегушек, — опять раздался ехидный голос в наушниках, — иди к папочке, ты же не забыл, что здесь где-то ещё злой мирмидон прячется, на 10 часов.

Алекс тихо чертыхнулся. Увлёкшись погоней «ветеран» совсем забыл о танке. Мда, рано зазвездился, совсем рано. "Мирмик", кстати, реально хорошо спрятался, отражения с барханов и система "рэб" на вражеском мехе не давали его заметить с безопасного расстояния. Ещё секунд десять погони, и Оса бы оказалась на дистанции выстрела, давая танкисту шанс подгадать момент открытия шторки, если увлёкшийся погоней пилот сэкономит на рандом-тайминге…

Остаток времени прошел за нудной балансировкой энергобаланса в режиме ожидания. Предельно облегчённые накопители потихоньку начинали сдавать, измученные боевыми перегрузками и неопытным пилотом, не успевающим уследить за всем чем нужно. Непонятно, почему техники тянут с ТО и заменой. Диапазон регулировок подачи антивещества был неадекватно узок. В максимальном режиме его не хватало, а на холостом ходу — приходилось постоянно следить за перезарядкой. Все-таки мех изначально рассчитывался на лёгкое вооружение и длинные переходы.

Седьмой бой. Ещё один и будет «юбилейная» восьмёрка! Десять боёв давали законное право на отпуск, с льготой новичка получалось как раз восемь. Жаль, что наниматели даже не рассматривали подобного расклада, третий пилот был бы очень кстати. Алекс выкинул из головы неправильные мысли. До конца смены предстояла ещё одна схватка, и кто знает- какой трюк выкинут враги на следующий раз?

Возвращался пилот в редкой по нынешним временам тишине- почему-то тактик не стал делать разбор боя по горячим следам. Ангар удивил ещё больше встретив непривычной пустотой и тишиной. Вместо суетящихся техников, пилота ждала лишь пара дежурных пожарных, и охранник. С открытым в нарушение всех правил шлемом. Не было даже маршала, придирчиво фиксирующего все повреждения техники.

“Неужели корпоранты сдались” — сама собой оформилась мысль? Так быстро? Следовало бы радоваться, но почему-то исход показался стажер чуть ли не предательством. Быстрая капитуляция. За день до конца декады — минимального срока успешной обороны. Минус десять процентов от рейтинга всех участников конфликта. В их случае — ни за что!

Глава 7. Покушение

7.1. Интерлюдия. Церберы. Семь дней назад. [Дэн Маслоу]

Центральная военная база корпорации "Полиметаллы Вальдиса".

Дэн зачарованно смотрел на зависший прямо над головой кусок скалы. Казалось, он вот — вот рухнет тебе на голову. Безатмосферные планетоиды, на которых строились военные базы нередко радовали фантастическими зрелищами парящих в высоте гигантских камней, но вот такое как сейчас совпадение орбитальной и суточной скоростей вращения встречалось в одном из миллионов. Пилот даже не сомневался, что это место выбрано для гостей не случайно (коль уж правила комитета требовали оборудовать временную базу для нападавших на этом уровне рейтинга). Может и камень специально притормозили. Стоять под ним было по- настоящему жутко. Зато отвлекало. Напоминало о вечности и тщетности человеческих стараний. Хотелось взять в перчатку скафандра острый камень, начать выцарапывать на дверях ангара сакраментальное «всё пройдёт». Пройдёт и эта проверка.

Разборки начались сразу после провального боя. Весь экипаж Сталкера вызвали на ковёр к командору. Маслоу ничуть не удивился, выслушивая показательный разнос с приказом об отстранении. Тяжелый провальный бой настолько исчерпал все силы, что кипевший внутри коктейль эмоций, ненадолго вырвавшись наружу в ангаре, по дороге к начальству затерялся и сгинул в пепле от выгоревших сил.

К тому же, опытный наёмник отлично чувствовал, сколь напускным было направленное на него негодование. Пилот не раз видел настоящие разносы в исполнении Такаши. Небо и земля с сегодняшним представлением.

Обер- лейтенант провёл в бойцах долгих семь лет, пройдя путь с самых низов: от рядового танкиста до стрелка меха, и прекрасно понимал всё, что происходит. Кто-то должен быть отстранён на время проверки. Не золотому же мальчику портить биографию плохой записью, за которую наверняка зацепятся конкуренты и глядишь, накопают чего-то нелицеприятного? Оставался либо командир, либо он — как номинальный владелец места резервного пилота, подписавший акт о готовности оборудования. Если хорошо затянуть расследование — дело развалится само собой по окончании осады…

В результатах экспертизы отстранённый не сомневался. С того же самого «нерабочего микрофона» за пару минут перед общим докладом выносили мозг всему экипажу. С него же закатили истерику при попытке выйти в ближний бой. Жалко, что под рукой не оказалось диктофона. Хотя, может и к лучшему — блатному подобная запись могла лишь немного испортить жизнь, а вот записавшему, пожалуй, и стоить последней… Лучше так. Тем более, что на время отстранения перевели в охрану. Несколько раз за смену выйти, полюбоваться фантастическим картинами, обойти базу на предмет диверсий, и получить свою законную десятину процента от боёв для персонального рейтинга. Бонусом и с новичками, среди которых (как всегда) комплектовались наряды в охрану, перезнакомился. Увы, симпатичных девушек среди них не оказалось, таких отправляли в дежурство по офису — поближе к начальству.

Если спросить товарищей Дэна о его главной черте — ответ будет одинаков: "везунчик". Те, кто прослужил рядом достаточно долго обязательно добавят- "в извращённом смысле". Импульсивность и какое-то недобитое чувство справедливости регулярно организовывали наёмнику приключения на ровном месте, а врождённая удачливость позволяла выходить из них живым. Нашивок о ранениях правда хватило бы на иное звено.

Остальным коллегам приходилось куда хуже. Командование требовало любой ценой разгромить корпоративные войска, не жалея ни техники, ни тем более пилотов. Сроку — неделя. Чем уж заказчики надавили на командора Дэн не знал, но схемы боя были одна рискованнее другой. Тактики, не считаясь с потерями шли на размен, опираясь на преимущество в резервах. Танкисты правда выли в голос, за четыре прошедших схватки пятеро тяжелораненых и два трупа. Неудивительно, если бросать танки против тяжелых мехов, в надежде на удачный выстрел. Да и среди экипажей мехов уже было двое раненных.

Отчётами про дела на других фронтах наёмников не радовали, но по слухам, война началась неудачно. Еженедельная сводка по секторальному рейтингу бесстрастно свидетельствовала, что серьёзного прироста у известных ему союзников нет, а значит время побед ещё не пришло. Зато эффектно скакнули вверх «Дальнобойщики» и ещё несколько широко известных в узких кругах отрядов. Похоже, война была не таким уж сюрпризом для «жертв», среди противников явно добавилось известных имён, по сравнению с прогнозами разведки.

Лидер недельного прироста так и вовсе вызвал небольшую сенсацию. Им оказался зелёный новичок- недавний выпускник заштатного училища из соседнего сектора (год выпуска легко определялся по ай-ди). Детали естественно не расшифровывались, но судя по приросту парню (или девушке- по номеру не понять) довелось завалить из своего танка кучу техники. Иначе, даже с учётом льготного множителя скачок не объяснить.

Лет десять назад была подобная история, когда после тяжелого боя на поле осталась чудом выживший бульдог и зенитчики с расстрелянным боезапасом. Рванувшиеся на захват флага мукомолы оказались прямо перед спрятавшимся за барханом танком, последовательно догнавшим и вынудившим сдаться всех пятерых. По слухам, счастливчик вышел в отставку практически сразу же… Трофеев и рейтинга в льготный период вполне хватило на выкуп и закрытие контракта.

Дэну такой удачи не досталось, зато он в числе немногих пережил свою первую пятилетку, пробился в хороший отряд, и единственный из своего выпуска, добрался вначале до оружейного пульта меха, а потом и до резервного штурвала. Правда посидеть за ним в сражениях пока так и не довелось, но может быть и к лучшему? Дежурит себе спокойненько в карауле, не рискуя словить попадание в посредственно защищённую кабину стрелка. Отстранение отстранением, но это именно он сумел просчитать маневр отставшего Катафракта и воткнуть предпоследнего «Демиурга» прямо под ноги оплошавшему тяжу. Если бы не расследование, задержавшее начисление баллов — сейчас бы светился в первой десятке рейтинго-приобретателей, а не разглядывал зависшую над головой перевёрнутую пирамиду, чей бок красиво отблёскивал отражением полыхающих молний.

Отблёскивал? В системе с красным карликом типа М? Маслоу не раздумывая, бросился к шлюзу. Кнопка уже мигала красным, но почему-то дежурный не слышал сигнала. Пилот ещё на бегу переключил индикаторы скафандра на «расширенный визуальный». Безрезультатно. Лишь аварийный внешний пульт, сорванный с плеча мерцал красными огоньками, свидетельствующими, что нарушена внутренняя проводка, сломана главная антенна связи, а, главное, запаса кислорода осталось минут на пять. Уйди он чуть дальше во время отхода — просто не добежал бы обратно. На секунду мелькнула страшная мысль, а что если ещё и кнопку шлюза отрубили для надёжности? Чтобы уж наверняка убрать нежелательного свидетеля (автоматически закрыв расследование), но, к счастью, за поворотом его уже ждал открытый шлюз и взбешенный начальник караула. Дэн молча развернул внешние индикаторы… Лицо капитана внутренней службы посерело даже сквозь матовое стекло скафандра.

В дежурку, пилот с временным начальством прошли в гробовой тишине. Каждый пытался понять, что делать дальше. Отблеск на камне означал работающие за горизонтом двигатели транспортника. Подкрепления нападавшие не ожидали. Это могли быть лишь прибывшие на помощь союзники. Кто-то из местных корпорантов решился на прямой конфликт с Фреями- Хиттари? Вот только политика волновала бывшего стрелка меньше всего. Его хотели убить. Откачали кислород и отключили передатчик. По правилам, он конечно должен тестировать все системы перед каждым заходом в шлюз, но кто делает это между выходами?

Следствие, да ещё во время войны было бы предельно формальным. Дежурант нарушил технику безопасности и погиб. По собственной же халатности. Расследование предыдущего «сбоя» тоже закрыли бы, можно не сомневаться. Нет ничего проще, чем повесить всех собак на покойника. Оставался вопрос: какая же сволочь подняла руку на собрата-наёмника? Дэн, не колеблясь направился к журналу посещений, наплевав на правила. Штабс-капитан было дёрнулся, но обречённо отошел в сторону. Начальник караула прекрасно понимал, что трибунал миновал его чудом. Халатность подчинённого не снимала с уголовной ответственности с командира, скорее наоборот, вломили бы по максимуму, чтобы не выжил и не полез раскапывать.

«Вот тварь», — мысленно прокомментировал записи пилот, глядя на запись о внеплановой проверке шлюзов безопасником пару часов назад. Наверняка уже подал заготовленную докладную о каких-нибудь нарушениях. Капитана, судя по его лицу обуревали те же чувства. Ненависть и бессилие. Они даже пожаловаться не могли: проверка целостности скафандров перед выпуском наружу входила в обязанности обоих. И будущего трупа, и будущего сидельца. 

7.2. Деблокада

Центральная военная база корпорации "Полиметаллы Вальдиса".

Подташнивать (обычная реакция на пережитую опасность) пилота начало через час, когда обер-лейтенант уже успел доложить о произошедшем майору Такаши и сидел в кабине родного меха, казавшейся теперь самым безопасным местом. Командир наёмников, чей отряд ждал практически неминуемый разгром, больше не видел смысла церемониться с подставившими его по всем фронтам заказчиками. В журнале боевых действий уже красовалась греющая душу запись, об отстранении временного второго пилота за грубейшие нарушения процедуры предбоевого контроля, и трусость в бою.

Терять Такаши и акционерам отряда было уже нечего. На полной страховке учитывая превосходство сил акционеры отряда решили сэкономить, а обязательная минимальная покрывала лишь треть потерь в рейде. Этого едва хватит на обязательные выплаты тем, кто выживет. Сегодня был последний бой «церберов». Опытные бойцы найдут себе новых работодателей, пусть и попроще рейтингом, однако командор, разваливший за пару лет командования древний отряд не нужен никому. Причины даже изучать не станут, желающих покомандовать хватает. Дэн искренне сочувствовал бывшему командиру — мало того, что принятый каких-то два года отряд переживал не лучшие времена, так ещё и акционеры плотно контролировали каждый шаг, выжимая дивиденты. Довыжимались!

На успех никто из наёмников не надеялся. Законы войны одинаковы. Если враг прислал деблокадер, значит сил там былов избытке. Требовалось бы больше- послали больше. Подкрепление принадлежало одной из крупнейших корпораций системы «Близнецов». Практически из сердца федерации. Каких-то полсотни световых лет от Прародительницы. Уровень пилотов из давно поделенных центральных систем местные наёмники дружно считали посредственным, зато новейшая техника с лихвой компенсировала недостаток боевого опыта.

"Что-ж такого есть в этом злосчастном секторе, что на него обрушились подобные силы: вначале вся мощь сильнейшего дома дальней периферии, при этом лишь ненадолго опередив небожителей центральной сферы?" — недоумевал второй пилот. Судя по скорости прибытия, войска стояли наготове в соседних системах. Несмотря на весь трагизм ситуации Дэн невольно усмехнулся: интересно, а не напади первым директорат, как надолго бы хватило терпения централов?

Деблокады в отличии от нападений, проводились в режиме фулл-раш — осаждавшим приходилось автоматически выставлять всё, что осталось на рейтинге, невзирая на сбалансированность сил и состояние техники. С обеими, учитывая агрессивные штурмы дело было швах. Даже если они выдержат первый бой, второй закончит дело, полевая ремонтная база просто не успеет восстановить такие потери.

Техники и так уже носились, сбиваясь с ног. За неполных четыре часа им предстояло выпустить в бой десяток боеспособных мехов и четырнадцать несчастных танков с ракетоносцами. Похоронок будет… 

* * *

Окинув тренированным взглядом вышедших противников Дэн облегчённо выдохнул. Ни хищных морд "Сталкеров", ни характерных трезубцев "Зевсов" с тремя наружными пусковыми для «Люциферов» среди федералов не наблюдалось. Широкие фигуры Атласов последнего поколения давали надежду, что враг сделал ставку на ближний бой, и зенитное прикрытие на сближении. Не то, чтобы это как-то добавляло им шансов, однако риск благополучно дождаться поражения существенно возрастал. Обеих "Сталкеров" всяко оставят позади, а потом маршалы наверняка прекратят бой ввиду подавляющего преимущества нападавших.

Приятной иллюзией второй пилот тешил себя минут десять, прежде чем тактик стала быстрой скороговоркой озвучивать названия и характеристики противников. Ванесса, кратко перечислив особенности новейших Ats- X, огорошила ракетчиков малознакомым именем: «Гекантохейры». Маслоу даже не сразу понял, о чём идёт речь. На периферию эта техника вообще не поставлялась, под любыми предлогами. Легендарные ракетоносцы штурмового класса, четыре пусковых для «Шив» на каждом. Ему попросту не было их видно за спинами "Атласов", иначе бы пилот и сам бы легко опознал этих катапульт- переростков, украшавших любой каталог и манивших своей недоступностью. Медлительные, но с колоссальной прочностью внутренней структуры позволявшей делать парные залпы, направленным дабл-щитом и кучей зениток. Четыре штуки! Двум сталкерам могло хватить и пары таких соперников. Тройки — с гарантией.

Под залпами из полутора десятков тяжелых ракет не помогут ни «Аннигиляторы», ни зенитные танки. На месте командора Дэн бы сдался сразу, но Такаши только персональных штрафных санкций не хватало, а значит их бросят в безнадёжный бой, по крайней мере до появления серьёзного дисбаланса рейтинга. Танкисты не идиоты, они сразу бросятся в рассыпную, даже Эгиды наверняка предпочтут риск трибунала (если кто-то этим будет заморачиваться) верной смерти. Противник, учитывая состав мехов явно не собирался спешить в ближний бой, собираясь спокойно, под прикрытием тяжей выбивать "Церберов" издали.

* * *

Всё-таки Дэн был везунчиком. Своеобразным, но везунчиком. Именно его мех враги выбрали первой целью. Да ещё и попали почти сразу, пока броня не успела набрать мелких дефектов, а зенитный огонь еще ослаблял удары. За два обмена залпами семь взорвавшихся поблизости сверхтяжелых ракет уверенно разнесли силовые щиты и пробили наружные слои брони, выведя из строя оба внешних направляющих для «Шив» и пару ближних лазеров ПРО. Часть индикаторов моргала желтым сигнализируя, что повреждения можно устранить, но капитан тяжелого ракетоносца не собирался упускать такой подарок судьбы. Уцелевшие встроенные пусковые для «Люциферов» даже вместе с баллистическим орудием составляли меньше половины формальной мощности, давая право на выход из боя с аварийным сигналом. В любой другой ситуации, это означало бы гарантированное исключение с волчьим билетом, но сегодня, в абсолютно безнадёжном бою коллеги могли лишь позавидовать, а не осуждать. Оставалось надеяться, что пока они будут отходить, в них не прилетит шальной удар.

Враги даже не пытались иди в атаку, ограничившись обозначением входа в зону. Под прикрытием штурмовиков и оставшейся в резерве зенитной мелочи, "Гекантохейры", пусками по шестнадцать «Шив» спокойно перекрывали любые пути маневра, неспешно и неумолимо разнося обречённого противника. Снижавшихся с каждым обменом ударами зенитных мощностей не хватало катастрофически. К тому же на предельных дистанциях церберы могли задействовать лишь внешние пусковые, встроенным «Люциферам» немного не хватало дальности. Жалкую ответку из четырёх сверхтяжелых ракет союзники корпорантов отбили без особого напряжения, лишь немного заискрились силовые щиты атласов, от случайного близкого разрыва. "Сталкер" Дэна не дошел даже до рабочей дистанции «Люциферов», их коллега все же добрался, и успел целых три раза выпустить полный залп, из двух пар ракет, зацепив кого-то из соперников, прежде чем очередная «Шива» приземлилась в нескольких десятках метров.

«Семь-С» недаром считался самым удачным из ракетоносцев содружества, найдя почти идеальный баланс между вооружением и прочностью. Пережив близкое попадание, мех сумел каким-то чудом (помноженным на мастерство пилотов) удержаться на ногах, и даже начать отходить. Пилотам медлительных "Анек", неспособных увернуться от такого града ракет оставалось лишь молиться, чтобы система жизнеобеспечения и капсула пережили повреждения. Ещё через пару минут сближения добавятся выстрелы орудий, где реальное соотношение сил будет немногим лучше.

Маслоу, не желая видеть агонию товарищей отключил камеру и связь. В этом бою он заведовал «Люциферами», которых даже не удалось выпустить. Самое позорное возвращение- с полным боекомплектом. Зато живым и здоровым. Несмотря ни на что. Осталось лишь найти нового работодателя. Желательно подальше от периферии. Раз уж судьба зачем-то хранит наёмника- не грех бы ей и помочь.

Глава 8. Вечеринка

[Алекс]

Полевая база FRL-146-S. Собственность корпорации "Полиметаллы Вальдиса".

— Эй, звезда, хватит мастурбировать на рейтинг, — оторвал Алекса от экрана знакомый грубый голос, — гони обещанную бутылку!

Пока растерявшийся пилот соображал, что ответить, его опередили:

— Вот потому ты не полный капитан и до пенсии им не будешь, хамло вокзальное! — раздался ехидный комментарий тихонько подобравшейся напарницы. Судя по всему она уже долго стояла у пилота за спиной, тоже вчитываясь в наградные отчёты.

— Можёт я и хамло, — ничуть не смутился собеседник, — зато в отличии от Ваших нежных душевных организаций- не в телевизор пялюсь, а с людьми общаюсь.! В зоне 4М, уже оторвался сетевой кабель и видеонаблюдение отрубилось! Исправят лишь завтра. Так что доставайте все заначки, народу будет много, одной бутылки не хватит! Сбор через 3 часа. По два парня на девку, будем приобщать молодого к групповой технике!

— Я щас кого-то к технике скоростной ампутации члена приобщу, за такие намёки! — молчаливая обычно Мари за словом в карман при необходимости не лезла.

— Извини, — тут же с нарочитым покаянием склонил голову, Марк, сделав шаг назад, — про тебя, как про женщину, я даже не продумал!

Вот теперь танкисту потребовалась вся его реакция, чтобы увернуться от пинка взбешенной коллеги.

Алексей предпочёл заткнуться и не отсвечивать. В отличии от стрелка стационаров, ему ещё долго предстояло служить вместе с Анной Марией.

— Вот сука, — проводила выразительным комментарием удаляющегося сослуживца Мари, — умеет же испортить настроение, гад такой. Слушай, — обратилась наставница к стажеру, — давай в ту бутылку, что ты должен добавим снотворного? У меня остались в заначке из рекомендованного комплекта не учётные! Я ещё слабительного у медички выпрошу! Для такого не откажет!

— А вдруг он её на общий стол выставит? — попытался увильнуть от неоднозначного поручения Алексей

— Да, может, Фернандо не жадный, — задумалась коллега, — давай тогда просто слабительного? — хихикнула уже успокаиваясь девушка…

До застолья оставалось ещё достаточно времени, поэтому Алекс продолжил листать отчёты. Осада уже была снята и по служебные спальни опять перешли в четвёртую категорию, с минимальными ограничениями на компьютеризированные системы связи, не особо отличающиеся от гражданских. Мари в своё время доплатила за использование широкоформатного настенного экрана, на котором раньше отлично смотрелись сериалы, а теперь помещалось сразу несколько анкет. Это и заставило парня остолбенеть. По злой шутке судьбы, очередная четвёрка высветившихся карточек целиком принадлежали его однокурсникам, невесть как оказавшихся среди войск Альянса. Все отчёты были перечёркнуты красной полосой, означавшей, что объект выбыл из рейтинга. Временно или насовсем— в стандартном пакете не указывалось.

Стажёр взял себя в руки за долю секунды, однако свои нашивки сенсора наставница носила не зря. Картинка тут же сменилась формой для входа.

— У меня доступ расширенный, посмотрим, что с твоими однокашниками, — предвосхитила вопросы соседка, мгновенно оценившая ситуацию.

* * *

К началу вечеринки кровожадные планы Мари поутихли, благо обстановка вполне к этому располагала. Ну или она придумала как отомстить. Вмешательство централов, было настолько фантастической новостью, что даже глядя на многократно перепроверенный релиз с подписью арбитражного комиссара, добрая треть читающих начинала с версии, что это какой-то взлом системы. Настолько нежданным был переход от безнадёги к триумфу. Все пилоты и стрелки мгновенно стали героями. Неудивительно, учитывая что призовые выплаты превзошли годовой контракт даже у техперсонала, не говоря уж о бойцах.

Алексею следовало радоваться больше всех. Хотя бы потому, что сумма в его расчетке была немногим меньше, чем у титулованной напарницы. Все-таки пилот хоть и формально, но числился владельцем техники, поэтому процент его контракта не мог быть меньше установленного арбитражем лимита, как бы не скрипел зубами казначей отряда от незапланированных трат. Заключая первоначальный договор никто из участников не догадался обсудить этот момент. В принципе, потребуй бы Виктор вернуть эти деньги, стажер не рискнул отказаться, но тут уже предпочёл не рисковать командор, тщательно прятавший причастность отряда к финансированию закупки.

Не меньше радовали наконец-то наладившиеся отношения с коллегами. Сразу по приезду сержант совершенно не понимал, зачем Анна Мария так загружает его работой с бумагами. Дошло лишь к третьим выходным, когда окончательно задолбавшийся стажер попросту сбежал с утреннего занятия. Наставница даже не стала его ругать, спокойно дожидаясь за просмотром сериала, лишь с какой-то особо грустной улыбкой поинтересовалась:

— Ну как общение, понравилось?

Пилот молча уселся за стол с задачником. Он и не представлял себе, насколько ярко выражен антагонизм между "элитой" и "расходниками" на небольших базах. Ну а механики издавна смотрели на тех и других свысока. Пережитое если и не смыло, то очень сгладило разницу. Стрелки и пилоты даже обедать стали в одно время.

Увы, он поторопился с просмотром отчётов, и теперь вместо радужных надежд на будущее из мыслей не шли недавние товарищи. Трудяга Син и весельчак Тимур, погибшие в своих первых боях, эмоциональный интраверт Жан которому предстояло несколько лет ждать новую ногу от государства и Диана, все ещё находившаяся в коме, что на базовой медицинской страховке, полагающейся выпускникам от государства, было очень грустным прогнозом.

— Вот поэтому и не смотрят потери в первые дни, — прокомментировала ситуацию Мари, решительно закрывшая сессию связи.

Вечеринке всё же удалось немного выправить ситуацию. К изумлению Алексея, там действительно были девушки. И даже не в соотношении 2 к 1му, а едва ли не в большинстве! Ему оставалось лишь изумлённо хлопать глазами, пытаясь понять как такое возможно. Секрет оказался прост.

Вопреки красивым фильмам, реальные военные базы были отнюдь не избалованы романтическими союзами. Девушек в военных училищах несмотря на все квоты, льготы и старания «Лиги равенства» было втрое меньше парней, вдобавок, нерожавшие женщины отнюдь не горели желанием служить в зонах с повышенной радиацией, а закон шел им навстречу, так что если кто и попадался, то как правило это были жены какого-то начальства, работающие на сопутствующих технических должностях. Слухи об «профессионалках», якобы шедший в подобные места для подработки или просто желающих хорошо выйти замуж, тоже не имели ни малейшего отношения к реальности — существовали места по интереснее. Например межзвёздные пассажирские лайнеры, класса IV и выше. Вот именно оттуда им и перепал подарок судьбы. Военных транспортников на массивное вторжение альянсу банально не хватило, поэтому они зафрахтовали несколько вместительных круизников, которые теперь дожидались одобрения внеплановой заявки на перелёт.

Строгие правила пассажирских судов категорически запрещали их сотрудникам и сотрудницам любые неделовые отношения с пассажирами, поэтому едва закончились боевые действия все свободные от смен рванулись на астероид, познакомиться с героями дня. Самых симпатичных из «визитёрш», разумеется, сразу приглашали на «тайную» вечеринку.

Анна Мария, одетая в вечернее платье и удивительно похорошевшая, сходу затерялась в их рядах, а смущённому таким изобилием лиц Алексею, благодаря невзрачным суб-сержантским погонам, удалось прошмыгнуть незаметно, благо все отвлеклись на пронесённое подругой спиртное. Почти удалось. Многие космонавты все-таки проходили обязательный военный минимум, поэтому характерный силуэт древнего меха на шевроне был опознан почти сразу же.

Разговорчивая обаяшка непринуждённо болтавшая с кем-то из механиков, едва скользнув взглядом по усевшемуся неподалёку новичку, буквально через пол-минуты уже оказалась рядом.

— Амелия! — решительно протянула руку девушка. Судя по виду она была едва ли не ровесницей.

— Алексей! — улыбнувшись символичному совпадению имён представился сержант.

— Забавно! — улыбнулась девушка, чьё платье словно само собой немного сползло с ключицы на плечо, — это знак, предлагаю выпить за знакомство!

Возле них на столике, как специально стояла свободная стопка, и кто-то из соседей, одобрительно похлопав пилота по плечу, уже наполнял её ромом.

— Я смотрю тебя здесь ценят, — мгновенно срисовала ситуацию Амелия, — за что, если не секрет?

— Секрет, — раздался за плечом хорошо знакомый голос, — а разве журналистам не запрещено посещать нашу базу? — продолжила его обладательница, лишь немного понизив голос.

— Сенсор, — скорее утвердительно, чем вопросительно злобно прошептала изменившаяся в лице новая знакомая. Теперь стало хорошо заметно, что ей все-таки побольше лет, чем казалось изначально. Да и всё обаяние куда-то исчезло.

— Не такая хорошая как ты, но кое-что умею — пожала плечами Мария, — передавай привет реальной Амелии, и скажи, что давать свой пропуск другому для посещения военной базы, даже коммерческой — очень плохая идея.

Собеседница молча развернулась и не прощаясь отправилась к выходу, под недоумёнными взглядами соседей, которым не удалось в общем шуме расслышать разговор.

Проводив уходящую внимательным взглядом, Мари повернулась к Алексею.

— Прости, за сорванное знакомство, но сенсоров второго уровня среди обычных репортёров не бывает. Это прикрытие, — размеренно произнесла напарница, — нафиг такие знакомства.

— За что тут извиняться, спасибо, что спасла от проблем, — искренне поблагодарил Алекс, — может безопаснику сказать?

— Не стоит, — покачала головой напарница, — это игры не нашего уровня, держимся в сторонке. Развлекайся, остальные вроде нормальные.

«Иногда лучше жевать чем говорить», — вспомнил пилот старинную мудрость, решив, что для начала стоит закусить выпитое, а потом уже искать новых приключений, благо закуска радовала глаз. Гости пришли не с пустыми руками, благо к ввозу запрещалось только спиртное.

— Суровая у тебя подруга, — раздался через пару минут приятный голос, — собака на сене? Сама-то вовсю развлекается!

Мария действительно уже танцевала, плотно прижимаясь к знакомому механику. Судя по объятиям — больше чем просто знакомому.

— Скорее заботливая, — приветливо улыбнулся Алексей, видя напротив вполне симпатичную мордашку, — это наставница.

Девушка хихикнула.

— В пилотировании, — тут же уточнился сержант, сообразив, про двусмысленность фразы, — а там какая-то история между ними двоими, случайно пересеклись, — наспех придуманная версия выглядела откровенно бредовой, но для вечеринки могла и прокатить.

— Алексей, — протянул он руку, чтобы переключить тему.

— Кристина, можешь просто Кристи. Значит я правильно опознала знаки различия и ты всё-таки пилот, — улыбнулась собеседница, — род войск только не могу вспомнить. ПРО?

— Почти, — кивнул Алексей, — но так нечестно! Ты про меня уже почти всё знаешь, а я про тебя совсем ничего! Вот, что ты, например, предпочитаешь пить?

Собеседница звонко рассмеялась…

* * *

Утром следующего дня

— Если ты думаешь, что похмелье и натёртые яйца это повод пропустить тренировку- то ошибаешься, воевать ты должен уметь в любом состоянии! — ехидно улыбалась на утро Мари, — ибо нефиг обходить наставницу в рейтинге, надо мной сейчас весь полк смеяться будет!

— Так это же за счёт бонуса новичка, — попытался отбиться от шутливого наезда Алекс.

— Его дают, чтобы уменьшить отставание от начальства, а не обогнать, — не приняла отговорку коллега, — Если ты думаешь, что всё закончилось- очень зря, — посерьёзнела девушка, — Коль корпорантам мы здесь больше не нужны- нас просто переведут в другую горячую точку. Уж поверь, их здесь вдоволь будет, раз даже центральные миры в это блудилово ввязались.

Впрочем, на поверку угроза оказалась не столь уж реальной. Во первых молодой организм куда легче компенсировал последствия зажигательной ночи, чем у напарницы по тандему, во вторых на Мари напал приступ разговорчивости, служивший верным признаком хорошего настроения. Тем более, что коллега сама сидела за креслом пилота, отправив напарника на пульт управления огнём. «Благодаря» войне, и сверхлояльному отношению механиков у них образовался запас топлива на пару внеплановых тренировок, а ресурс резервной Осы пилотов не волновал- она принадлежала корпорации, поэтому мех гоняли в хвост и гриву. Алексею было аж немного неловко — он был многим обязан этой машинке. Мех относился к той же серии, что и аналоги из учебки, только был в отличном состоянии, ни разу не подведя за все тренировки. В училище, ему удалось нормально откатать лишь две трети положенных часов, да и то в основном благодаря льготному месяцу. При этом, благодаря орудию в центральном отсеке управлялся на порядок легче плохо сбалансированного тоннельника, давая возможность нормально освоиться.

Основным преимуществом модели — было полностью оборудованное отдельное место стрелка. Тесное конечно, но так и Алекс был некрупным. Восьмая серия разрабатывалась ещё во времена старых редакций арбитражных правил, где штрафных баллов за членов экипажа не предусматривалось. Кстати, теоретически, кабина его собственного меха тоже вполне позволяла установить второе кресло, система жизнеобеспечения изначально была рассчитана на двоих. Вопрос был лишь в сертификате- коэффициенты и так находились на пределе.

Глава 9. Расходники

[Диана]

Полтора месяца спустя. Полевая спутниковая база Иллиона-14. Собственность корпорации "КСВ".

Тварина менеджер всё-таки невольно сделала одно доброе дело, втихаря подсунув расширенную медицинскую страховку, совершенно бесполезную в нормальной ситуации. Обычно, в бульдогах было всё просто- либо ты получал попадание в башню и отделывался небольшими травмами, либо прилетало что-то по настоящему тяжелое в основной корпус, и тут уже никакая бронекапсула не спасала. Диане «повезло» схватить тот единственный случай, на который бульдог вообще не был рассчитан- удар сверху в боковую проекцию, задевшую кабину по касательной и вот тут люксовая страховка полностью отработала свои деньги.

Улыбаться заживающим лицом было больно, но девушка не могла удержаться, вспоминая выражение лица кадровика отряда, читающего заключение медицинской и психолого-психиатрических экспертиз о необходимости пластической операции для устранения опасного психоэмоционального состояния. Медики частной клиники, почувствовав шанс на хороший заработок заняли эшелонированную оборону, прекрасно понимая, что проверить их на передовой будет некому, а к моменту возвращения на базу проводить психологические тесты будет поздно. Пациент выздоровел — состояние нормализовалось. Не придерёшься! Лицо кадровика окончательно перекосилось, когда он понял, что придётся не только забыть о бойце на две-три декады, но ещё и потратиться. На завышении тяжести травм заработала не только клиника: девушке тоже полагались выплаты за ранение 2-й категории, согласно тарифам Арбитража. Их не проигнорируешь, да и тянуть себе дороже. Деньги прилетели на счет ещё до выписки.

Остальные новости не радовали. Её ближайший друг — Тимур, попавшийся в эту же ловушку, так и не нашел времени её навестить, на письма тоже не отвечал. Особых иллюзий насчёт их отношений Ди и раньше не питала, но хоть на вежливый звонок с сочуствием- мог бы потратиться? Удивительно, но время и средства проведать лично нашлось у Сабины — которую, ещё со времён тренировок, девушка считала бесчувственной стервой. Коллеги даже пытались перечислить ей собственные боевые, пока не узнали историю со страховкой. Командир хохотала как сумасшедшая, услышав про реакцию кадровика, и обещала всё же перечислить часть премии, после захвата месторождения. Ещё согласилась пнуть Тимура, чтобы всё же навестил или хотя бы отписался. Расставаться тоже надо по-человечески, а не козлить. К тому же в комнате у парня остался кулончик. Копеечный, но дорогой. Память оставшаяся от бабушки. На этом недолгая встреча завершилась, командир торопилась по другим делам.

На следующий день новости пришли ещё неприятнее. Все их жертвы оказались напрасными. Корпоранты получили подкрепление. «Дикари Вальхаллы» в отличии от многих других отрядов всё же успели сбежать, централы в первую очередь деблокировали ключевые объекты. Ди даже не знала, радует её это или печалит. С одной стороны- новые боевые друзья останутся целыми, с другой — лучше бы отряд разнесли, разорвав этот проклятый контракт.

Жаль, но война отступлением не закончилась. Могущественные союзники не собирались ограничиваться только обороной, намереваясь обосноваться в секторе надолго. Увы, подкрепления оказались не столь уж велики, чтобы оппоненты сходу капитулировали. Альянс не развалился, скорее наоборот- маховик войны только раскручивался.

С больницы девушка сбежала чуть раньше, чем могла. Раз уж всё равно придётся воевать дальше, лучше выиграть несколько дней для тренировок. Судя по приходящим на её имя сводкам обороняться предстояло уже им, гости ожидались со дня на день. Похоже, судьба решила, что достаточно помогла.

Сабина и Хан встретили её как родную — сменщики выбывали за пару боёв, рекорд Ди никто не побил, место специально придерживали для девушки, как и новенький бульдог. Старый, обследовав, отправили на запчасти. Долго общаться не получилось, тренировка по графику была уже через час, суб-сержанта сразу посадили за видео-обзор местности. Ей прямо везло на естественные рельефы — эта база располагалась на естественном спутнике. Обороняться в глубоких складках легче, но и рисков для пилота больше, благодаря крутым склонам. Пользоваться ими надо было с умом.

Реабилитацию клиника выполнила на совесть, девушка чувствовала себя заново рождённой, однако перерыв в тренировках взял своё. Придя в казарму Диана рухнула на кровать, отложив поиски Тимура на утро. Решила даже не подниматься на ужин. После роскошного питания в люксовой палате больницы, на военно-полевой рацион даже смотреть не хотелось. План не удался.

— Просыпайся, засоня! Тебе ещё убираться! — раздался в девять вечера голос звеньевой.

— Куда убираться? — не поняла с трудом вырывавшаяся из грёз девушка.

— Что, куда? — теперь на неё уже недоуменно уставилась командир, — Ах да, ты же не в курсе! Танки теперь в посменном использовании, мы же обороняться будем. Завтра тренируется второе звено. Надо технику передать, а ты покатаешься на месте стрелка в Эгиде, я договорилась, у них всё ещё некомплект. Не будешь же ты вечно бульдозеристкой куковать! В зенитках шансы всяко получше.

Даже неполных три часа сна неплохо освежили силы, уборка кабины не заняла много времени, в отличии от ветеранов у Ди ещё не было никаких талисманов, фоток и прочей мелочёвки которой обрастают суеверные пилоты.

Проблема уже была в том, чтобы заснуть. Остаток времени суб-сержант провела в холле, дожидаясь когда освободится публичный терминал. На базе не экономили, казарма была построена по классической схеме.

Подземный восьмиугольник со спальнями по периметру и просторным холлом в центре. Практически пустым, гарнизон был в разы меньше допустимого, поэтому очереди к терминалу долго ждать не пришлось. Девушка уселась поудобнее, выдохнула и ввела идентификатор бывшего партнёра, для заказа сеанса связи. Даже если не ответит, узнает хотя-бы местоположение. Экран мигнул сбрасывая запрос. Ди, удивлённо ввела код ещё раз, на память пилот не жаловалась, цифры помнила точно. И ещё. И ещё. Бесполезно. Комп был неумолим.

— Новенькая? — раздался то ли вопрос, то ли утверждение, кого-то из новых соседей.

Рядом с ней стоял молодой парень, с нашивками полного сержанта. Минимум год службы и минимум 3 боя, автоматически отметила девушка.

— Не совсем, — раздраженно ответила девушка, не понимая, что происходит. Тимура, что куда-то перевели из отряда, что ли?

— Если экран так сбрасывается — значит номер не числится в полку. Вообще не числится, — медленно и тихо произнёс стоящий рядом.

— Что значит не числится? — начала закипать Диана взбешенная идиотизмом ситуации.

— Это значит — погиб, — донеслось от спален. Сабина, оказывается, давно уже вышла из спальни и стояла в углу слушая разговор.

— Как погиб? Сражений же не было, — растерянно прошептала Ди.

— Он на следующий день после твоего ранения погиб, — негромко ответила командир звена, врачи запретили об этом говорить, когда мы встречались. Вот успокоительное, я заранее его заказала.

* * *

Бой

Удивительно, но сегодня Ди практически не волновалась. Психотерапевт действительно помог. К тому же тактический экран ангара с прямой трансляцией прекрасно отвлекал, а ещё, по правде сказать, она едва ли не ждала этого сражения.

Да, их готовили к подобным условиям, училище в какой-то мере тоже было подобием полигона, но только реально оказавшись на спутнике девушка прочуствовала "прелести" гарнизонной службы в полной мере. А ведь эта база считалась ещё большой! Чуть ли не "люксовой". Кинозал, комнаты отдыха, бассейн, спортивный клуб, универсальное поле для спортивных игр, полноценная гравикомпенсация и много такого, о чём на большинстве полигонов не приходилось даже мечтать. Каково — же служить там, выбираясь на "землю" раз в квартал, да и то, при условии, что есть куда выбираться!

Первую неделю пребывание ещё хоть как-то скрашивалось новизной обстановки и кругом общения. Девушек на подобных базах было раз — два и обчёлся, в основном контрактницы типа неё, поэтому мужского внимания хватало. Правда на очень непритязательный вкус. Сабина окончательно взявшая шефство на правах пожившего ветерана (целых четыре года разницы- вечность), надавала множество дельных советов. Например встречаться только с техниками. Во первых они жили отдельно, во вторых дольше.

Меховоды тоже помирали нечасто, но дружба с ними автоматически означала усиление вечно тлеющего конфликта между разными ветвями наёмников. Дурацкого, ибо девяносто процентов стрелков и добрая четверть пилотов мехов выходцы из ракетчиков с танкистами, но людскую природу не переделаешь.

Увы, психика Дианы была ещё не настолько тренированной, чтобы потеряв Тимура, сходу заводить новый роман, а оголодавшие мужики тоже были не готовы к долгой френдзоне, даже по уважительным причинам. Те кто по умнее, вообще не лезли, узнав историю (в крохотном гарнизоне личных секретов не существовало как класса).

Психологи обнадёживали, что стадия привыкания длится не так уж долго, около трёх декад, но никто не предупреждал, насколько тяжелыми они будут.

Поэтому, услышав известный всем звук сирены дальнего предупреждения, суб-сержант, одуревающая от изоляции вздохнула едва ли не с облегчением и охотно поддержала предложение Сабины попроситься звеном в первый бой, даже не особо вслушиваясь в резоны.

* * *

Связка из двух средних мехов: «Грифона» с «Вороном» (10+8 условных баллов) — классическая схема первой атаки, метко прозванная «птичий помёт». Два быстрых меха с мощным баллистическим вооружением и хорошей противолучевой бронёй. Вполне могут разнести стационарные башни при должной удаче или, наоборот, продержаться обязательных 20 минут, если попадутся неудачные соперники Как сейчас.

«Защитник» и два звена бульдогов на безводушном полигоне с идеальной видимостью — были одними из самых неудобных соперников для «птиц», поэтому Диана скорее с любопытством чем с опасением рассматривала крупный план машин нового поколения. Ничего прорывного за ними не числилось. Чуть выше скорость, усилена бронезащита кабин, боезапас поменьше зато появилась навесная пусковая, в этот раз не задействованная. Ничего особенного. Типовая ситуация, из числа тех, к которым и готовились, начиная с училища.

Самое интересное будет озвучено через пару минут, когда маршалы подпишут протокол вскрытия приказов и предварительная блокада перейдёт в статус действующей. Едва начнётся 10 минутный отчёт боевой готовности, как станут доступны сведения об суммарных рейтингах обеих противников. «Свой» Диана отлично знала — он едва переваливал за 30ку, складские ресурсы оставались практически незадействованными. Задачей базы было отвлечь как можно больше сил противника, если тот ошибочно решит, что её обороняет крупный гарнизон. В случае "удачи" — их ждёт пол-декады (минимальное время осады) отчаянных сражений — враг будет пытаться побыстрее высвободить силы и хоть как-то окупить потерянное время.

Сержант уредила дыхание, чтобы сдержать разгоняющийся пульс, когда тактик сухо объявила, что вскрывает переданный маршалом пакет. Нет, вражеская разведка сработала чётко. Рейтинг гостей был около сотни. Тройка — типичный коэффициент при осаде, учитывая ограниченные возможности ремонта. Значит есть шанс, что бои будут вестись по негласным правилам наёмников, с минимумом жертв.

* * *

Вражеские мехи упорно пытались взять «Защитника» в клещи, чтобы нивелировать его небольшое преимущество в дальнобойности, «бульдоги» столь же упорно путались у них под ногами, обстреливая из ущелий каждый удобный момент. Благодаря отличной видимости и свежей оптике нового танка было хорошо видно, как раскалилась правая нога «Ворона», в которую раз за разом всаживали заряды ветераны. Качество вражеских пилотов суб-сержант мысленно оценила на троечку. Техника безусловно хорошая, стреляют очень метко, но много суеты и результат как-то не впечатляет. За десять минут плотного боя подбит один танк, да и тот скорее сам нарвался, чем подловили. Если так пойдёт дальше- может быть призового меха отхватят?

Платой за посторонние мысли в бою стал близкий разрыв. Диана слишком долго крутилась в одной расселине — хорошей, глубокой, но предсказуемой, и за это её решили наказать.

Мех неожиданно свернул прямо к суб-сержанту, и теперь просматривал укрытие практически на всю глубину. Девушка мгновенно прижалась к скале и утопила рычаги на полную мощность. Как самой неопытной товарищи отдали ей лучшую позицию на своём фланге — сеть небольших углублений, некоторые из которых были соединены мини-пещерками. В которые как как раз проходил танк. Сразу два снаряда разорвались прямо за кормой, «бульдога» ощутимо толкнуло взрывной волной, но уже через секунду каменный массив надёжно прикрыл «нежную» тушку боевой машины, и не сбавляя скорости суб-сержант понеслась дальше. Пилот вражеского меха, о котором она так пренебрежительно думала, точно вычислил слабое звено и заставил девушку изрядно понервничать следующие пять минут, последовательно отжимая от коллег, прежде чем второе звено вынудило охотника отступиться.

На этом собственно бой и закончился. Диана искренне гордилась собой, хотя начальство явно не разделяло этого мнения. На базе им пришлось выслушать долгую и прочувствованную речь командира базы, сводившуюся к тому, что в явно выигрышном раскладе они ухитрились потерять один танк. Впрочем, куда больше досталось экипажу «Защитника», который оказывается ухитрился потерять одно из тяжелых орудий в самом начале боя, отчего враги так и осмелели. Диане тоже персонально досталось за рассекреченную позицию, с точки зрения начальства ей надо было контр-атаковать, а не светить сеть укреплений

— Есть в следующий раз контр-атаковать, — глядя на командора как на недоумка, повторила приказ девушка. Смысл спорить, всё равно в бою она подчиняется лишь командиру звена и тактику.

Поняв, что немного переборщил с накалом и градусом идиотизма, обер-капитан сменил тему, разными обводными путями пытаясь подвести сражавшуюся смену к мысли, что снятие боевых будет заслуженным. Судя по всему, с экономии фондов выплат обер-капитану полагались проценты.

С новичками это могло и прокатить, как на Крио, но костяк местной обороны составляли ветераны, которые лишь снисходительно улыбались в ответ на потуги случайного командира. Куда и как жаловаться они отлично знали, и не боялись про это намекать. Репрессий никто не опасался от слова вообще — именно обер-капитану, впервые возглавившему оборону было терять больше всех их вместе взятых…

Затянувшийся сцену прервал вышедший "к людям" тактик. Присланный из войск корпораций и фактически распоряжавшийся войсками, он стоял в негласной табели о рангах куда выше, чем офицер наёмников, о чем не стеснялся напоминать. Вот и сейчас, демонстративно попросил своего формального командира: "не шуметь и дать штабу отдохнуть", заодно сообщив бойцам, что разбора не будет, все действовали правильно.

Распекать подчинённых шепотом, да ещё после положительной оценки, было слишком даже для командора. В конце концов он был мудаком, а не идиотом, поэтому предпочёл отпустить боевую смену и ретироваться в свой кабинет.

— Тварь! — не стесняясь посторонних ушей прокомментировала Сабина.

Гарнизон, большей частью собранный из таких-же жертв как Диана, был практически единодушен в отношении начальства. Даже более в широком смысле, чем местное командование.

Ди в своё время даже удивлялась, почему "Дикарей" ещё не подставили, сдав какой-нибудь бой, однако Сабина, с печальной усмешкой объяснила своей новой подруге, что к ним в любом отряде будут относиться как к расходникам. В этом полку, хотя-бы техника и зарплата были нормальными.

Вдобавок, ухудшавшаяся с приходом новых акционеров и командира атмосфера, приводила к медленному, но верному оттоку кадров, особенно стрелков. Это давало неплохой шанс получить допуск к работе с мехами. Например Хан, мечтающий пробиться в "меховоды" именно ради этого и пришел.

Глава 10. Требушет

Интерлюдия. Декаду назад.

Полевая база FRL-146-S. Собственность корпорации "Полиметаллы Вальдиса". Алексей.

— Слушай, подскажи, где ты оптом удачу-то прикупил? — Анна-Мария практически без стука ворвалась в комнату подопечного, — я тоже туда съезжу?

— ??? — такой радостной пилот давно наставницу не видел. Нет, пожалуй вообще не видел! Возврат в рутинное русло мирного времени дался ей на удивление тяжело. Особенно на фоне новостей про вовсю идущие сражения.

— Заказчик готов досрочно закрыть контракт на оборону, и предлагает новый. Им нужно поддержка в штурме, — радостный голос девушки разносился на весь коридор.

Алексей с недоумением посмотрел на свою фактическую начальницу. В чём удача-то? Его мех был читом в обороне, спору нет, но что ему делать в наступлении? Тоннелька даже против башен-то очень посредственная идея, а если в одиночку долбиться в пачку окопавшихся на весь рейтинг танков — считай пропало.

— Не кипешуй, никто «твою прелесть» в лобовую не пошлёт, — улыбнулась девушка, — есть предложение получше! Сколько у тебя дней осталось до открытия третьей категории?

— Я ещё не подавался — растерянно произнёс новоиспечённый полный сержант. Очередное звание (и соответственно право на еще одну воинскую специальность) он получил автоматом, как вошедший в 10ку декадного рейтинга. Трофейной техники и льготного коэффициента выпускника ему как раз хватило, чтобы удержаться на последнем месте, когда всех лидеров подвинули деблокаторы, разгромившие "Церберов" и несколько отрядов помельче.

— Мда… — задумчиво, как бы про себя, произнесла коллега, — кому попало удачу не раздают, только в компенсацию похоже. Короче так, — продолжила Мари, что-то прибросив в уме, — прямо сейчас, бежишь к связистам, пока не отослали ответный пакет и упрашиваешь дождаться заявления, а я побежала искать командора, чтобы срочно сделал характеристику. Если ничего не случится, к окончанию перелёта как раз рассмотрят и место сохранится.

— А какое место-то, — продолжал недоумевать Алекс.

— Хорошее. Всё потом, сейчас надо заявление пропихнуть, — отмахнулась Мари.

* * *

Наземная полевая арена корпорации "Кристаллин-Астерра". Система Иллион -14. Планета "Интар".

Даже средний мех заметно терял в скорости, передвигаясь по огромному болоту. Арбитраж жестоко опростоволосился когда принимал эту арену. Внутрипланетные полигоны всегда открывают множество лазеек из правил, стоит инспектору лишь немного зазеваться. Поэтому от них и отказались. Здешняя была как раз из тех самых подстав — «удачно» случившийся прорыв водохранилища неподалёку затопил территорию, а торфяные почвы довершили дело. Самое обидное было в том, что и наказывать-то некого. Арена была одной из древнейших, принятых ещё в прошлом тысячелетии, на заре появления арбитражного комитета. Тогда ещё допускалось размещение полигонов на жилых планетах. Сейчас такое не прокатило бы в принципе, хотя бы по экологическим требованиям. Увы, система была столь же провинциальной сколь и древней. Типичный мономир, находящийся под тотальным контролем древней корпорации. Жители и не думали вякать, тем более, что и смысла в этом ни малейшего не видеи. Это было первое сражение на их территории за всю её историю. Многие планетяне до нынешних дней были искренне уверенны, что арена сохранилась исключительно как туристический объект.

Арбитраж, разумеется уже начал процедуру отзыва сертификата арены, но «Дальнобойщикам» пришлось воевать на ней здесь и сейчас. Про лёгкую технику, двигающуюся на таком распутье как черепахи пришлось забыть сразу. Причём только нападавшим. Местный (во всех смыслах-местный) гарнизон, годами заучивавший маршруты которых не застрянешь — вовсю гонял на лёгких вендеттах и редкой модификации «дозорных» с лазерным орудием, так что анонсированная Мари «редкая удача» на поверку оказалась не таким уж и подарком судьбы. Хотя, с другой стороны и жаловаться было грех.

Сильно рискованным место стрелка на "Требушете" точно не назовёшь. Уже почти раритетная десяти-рейтинговая машинка массой чуть меньше полусотни мех-тонн. Своего рода микро-сталкер, почти столь же удачный, насколько это возможно для концепции ракетницы в среднем весе. Высокой скорости, усиленной фронтальной брони, двух пусковых для «Москитов», и двенадцати ракет в боекомплекте, с лихвой хватало чтобы разнести пять башен, при условии, что противник выставит бронетехнику, а стрелки смогут от неё отбиться. Вот с этим-то и была проблема.

Попробуй-ка парой импульсников, даже от лучшего производителя, выбить несколько бульдогов, броня которых иногда выдерживала и три попадания, а дальность орудий как минимум не уступала? Чтобы хоть чуть-чуть поднять шансы конструктора посадили по человеку на каждое орудие, ещё в те далёкие времена, когда за это ещё не полагались серьёзные штрафы в рейтинге. Ныне такие машинки ценились на вес золота, стоя как иной тяж. При условии, что найдёшь. «Дальнобойщики» в своё время нашли. Точнее нашли и приняли в основной состав её наследного владельца. Алекс долго, очень долго смеялся, услышав имя, которое старались особо не афишировать. Анна-Мария Равенни. Именно поэтому девушка и оказалась его наставницей — в обороне «Требушет» почти бесполезен. Благодаря этому же факту его и пригласили стрелком — за пол-года тренировок их тандем неплохо сработался в нужном сочетании. Оказывается, лейтенант тренировала его с дальним прицелом, тем более, что недавно она осталась без ушедшего на повышение второго стрелка.

Теперь, стажер (уже официально стажер) шел в свой первый бой на новой должности. Набранных в обороне баллов с запасом хватило, чтобы воспользоваться льготой выпускника на получение третьей специальности автоматом. Первая, пилот лёгкого ракетоносца, — выдавалась всем "даром", ещё на третьем курсе. Новоиспечённый сержант конечно предпочёл бы (точнее мечтал) расширить сертификат пилота до средне-тяжей, но его мнения никто особо не спрашивал. Сенсор, сходу почуяв лёгкую ноту разочарования, быстро прочистила парню мозги, напомнив чтоподобной вакансии не светит ближайшие годы даже в теории, а вот стрелок импульсника работу себе всегда найдёт, их требуется в разы больше.

Оставаться спокойным, идя в составе трио было на порядок проще, чем в том жутком первом бою. Тем более в таком, как сейчас. На месте первого стрелка сидела Виктория — давняя подруга хозяйки меха. Возможно даже больше чем подруга, судя по эмоциям при встрече, но Алекс предпочёл даже мысленно не касаться этого вопроса, в окружении двух сенсоров. Да, Вика, как попросила называть себя девушка, тоже была псионом и обычно сама водила в бой средний мех, кроме специальных случаев, наподобие сегодняшнего. Девушки оказались родственицами и подругами детства, слаживания им не требовалось. Чтобы выиграть на такой арене экипажу конечно должно было повезти, зато потерять мех в подобном составе сержанту казалось фантастикой. Даже если не повезёт с игрой приказов.

Растительность уже была основательно выжжена прошедшими боями, их перебросили сюда в качестве подкрепления. Мирок находился в плотной осаде, риска внезапной деблокады не было, все соседние узлы уже штурмовались, если что их успевали предупредить. Благодаря минувшим схваткам была даже примерная карта нормальных маршрутов, но отчего-то Мари решила ей не следовать, не объясняя причин. Они забрались значительно левее проторенных маршрутов, и, похоже, угадали — местность была посуше. Как угадали и с выходом — противник подобрался очень удачный. Три башни, четыре мирмидона и три дозора, почти идеальный расклад. То ли безумно повезло, то ли корпорация потратилась на услуги интуита.

Танки настороженно держались за границей дальности, прячась в остатках растительности. Пилот тоже не спешила идти в атаку, исследуя местность. «Дозоры», как уже убедился сержант, просматривая видео боёв, вполне могли изображать из себя подводные лодки, к счастью их можно было заметить по спутной волне. Вот в её поисках Алекс и всматривался, до рези в глазах.

— Право 39, - раздался в наушниках напряжённый голос Вики, из «её» орудия протянулась тонкая зелёная нить, уткнувшаяся в мгновенно вскипевшее озерце в каких-то семи сотнях метров.

Тут же взвыли, раскручиваясь, оба генератора. Сергей, даже не пытаясь, что-то высмотреть, послал туда второй разряд, чтобы Мари могла быстрее начать разворот.

— Тридцать пять право, шесть, семь, восемь — озвучивала показания гирокомпаса пилот, чтобы стрелкам было проще вносить поправки, импульсники перезаряжались чуть быстрее, чем успевал довернуться в густой грязи мех.

Вика не ошиблась- к ним действительно пытался тайными подводными тропами подобраться разведчик. Теперь, когда враг убегал на полной скорости волна была отлично заметна, не дожидаясь команды стрелки отстрелялись. Танкисты бросились выручать товарища. Бой начался!

— Ду[бль], - скомандовала командир меха. Шансы поразить «дозора» под водой были мизерными, но пилот рассчитывала на другое: арбитражники не без оснований считали «подводный бой» злоупотреблением маскировкой, и при признаке ударной волны, зафиксированной датчиками, принудительно выводили из поединка, ссылаясь на требования безопасности. Вот и сейчас, взлетел подсвеченный желто-белыми искрами фонтан, а в наушниках раздался голос маршала, информирующей об исключении БРДМ из участников схватки.

Конечно, радоваться было рано. Одна потеря на баланс боя не влияла от слова никак, четыре мирмидона с парой дозоров легко могли превратить меха в груду запчастей. Тем не менее, Мари не бросилась наутёк, а лишь напряжённо бросила в микрофон:

— Ждём, — и эхом ей откликнулась напарница, — Ждём. Опытные сенсоры похоже сумели уловить настрой врагов, и считали атаку демонстрацией.

Алекс нацелил напульсник на крайний танк, но девушки были правы. Едва стрелка дальномера дернулась к зелёному сектору, враг резко свернул в сторону кочки переростка.

Со спины донёсся грохот, Алекс судорожно метался глазами по немногим доступным стрелку экранам, прежде чем характерный рёв подсказал, что пилот запустила ракету.

Увы, на болоте её эффективность оказалась невысока. Боеголовка перед взрывом ушли вглубь чуть ли не на пол-корпуса и добрая треть осколков завязли в грязи — лишь один мирмидон, оказавшийся совсем близко от разрыва, стал смещаться в сторону базы.

— «Симулянт», — прокомментировала Мари, — отвлекает, высматриваем «кротов».

Алекс, мысленно охнул, сложив два плюс два. Ещё два «дозора» пытаются добраться до них. Скорее всего со стороны Вики, из-за маневра в начале боя. Сержант до рези в глазах вглядывался в покрывавшую болото растительность, безрезультатно пытаясь уловить едва заметное колебание на фоне естественной ветровой волны. Спустя несколько секунд он рискнул «залезть» на сектор командира, и не прогадал. Буквально в паре градусов от условной границы обзора колебание колебания травы показались ему неестественными. Он даже не мог объяснить почему, однако не колеблясь, навёл квадрат инфракрасной камеры. Бинго! Еле заметная, осознаваемая только если знать куда смотреть, чуть более яркая полоса явно отмечала траекторию движения машины.

— 4 право, — выкрикнул стрелок утапливая гашетку.

«Б****», едва не вырвалось у него — ослепительная вспышка выстрела сожгла нежную матрицу инфракрасного детектора. Сражаясь на тоннельке он забыл, что датчик надо отключать перед выстрелом! Ещё пара залпов, и засветился желанный ярко-желтый фонтан, а враги бросились в очередную атаку. На этот раз уже не демонстративную.

Мария пилотировала так, что хитрая система амортизации кресла не спасала, преднатяжители натянулись до максимума, выбирая каждый миллиметр люфта, чтобы облегчить стрелку прицеливание.

Техника микрокоррекций у Алексея была ещё далека от эффективной, но в средних мехах никто на неё и не ставил. Раз в три-четыре секунды, повинуясь писку рандомизатора мех замирал, давая возможность сделать залп. «Вела» Виктория, подбирая цели. Вела хорошо, стреляла ещё лучше — один мирмидон уже вышел из строя, после двух её попаданий, Алексу пока не удалось добиться прямого попадания, хотя выстрелы втыкались в считанных метрах. Дело было даже не в меткости, просто опытная напарница, чуть лучше предугадывала манервы вражеских танкистов. Или чуствовала их. Второй уровень это не шутки.

Впрочем, запас времени был. Грязь, даже на прикатанных траекториях неплохо замедляла противника, поэтому танки ещё не добрались до наиболее эффективной дистанции. Баллистическое оружие, которым были вооружены мирмидоны, пока лишь сняло верхний слой активной брони в паре мест, заставив немного пожелтеть индикаторы.

Очередной промах наконец сыграл в пользу новичка. Скользнувший прямо вдоль борта луч, «взорвал» грязь рядом с гусеницей, явно что-то повредив в последней. Танк развернуло вправо, и он заметно потерял в скорости. Следующим выстрелом свой шанс никто из стрелков не упустил. Оба выстрела пришлись точно в цель. Алекс попал в башню, Вика опять сумела поразить моторный отсек.

Может сержанту просто казалось, но две оставшиеся единицы бронетехники стали вести себя как-то нервно. Неужели они выигрывают бой? Пилот, улучив секунду запустила ещё одну ракету, просто чтобы подёргать нервы. На три башни имевшегося запаса должно было хватить с лихвой, лишь бы лобовой брони хватило выдержать обстрел.

Особенно гулкий удар по корпусу и короткий мат от всегда выдержанного командира на корню срезал нарождающийся оптимизм.

Последний «дозор» таки сумел, подобраться на короткую дистанцию в боковой проекции и зарядил прямо в правую ракетную направляющую. Защита выдержала- но теперь меху пришлось развернуться боком к наступающим. Наглый БРДМ на такой дистанции наказали почти сразу, ему хватило одного попадания (опять отличилась более опытная коллега), но танки свой шанс не упустили. Сразу два снаряда прилетели теперь уже в левую «рельсу» и пусковая заалела красным. Похоже, кто сидел за штурвалами бронетехники ничуть не усупали экипажу меха в классе.

— Отступайте, — последовал короткий приказ молчавшей до сих пор тактика и мех тут же послушно попятился назад, пилот пришла к этому же выводу ещё секунду назад и уже переключила механизмы на задний ход. Направляющие имели раздельное питание и пять оставшихся ракет делали шансы на успешную дуэль со стационаром призрачными. Эта попытка не удалась.

* * *

Вопреки опасения Алексея никакой головомойки на разборе не последовало. Действия экипажа были признаны правильными. Просто в этот раз боевая фортуна повернулась к ним спиной, но дама она переменчивая.

После совещания Мария ненавязчиво намекнула стрелку, что стоит сходить к ремонтникам и лично урегулировать вопрос с заменой инфракрасника. Точнее с тем, чтобы не поднимался вопрос о причине выходе его из строя. Ремонт оплачивают корпоранты, и если шум подымется — стоимость вычтут с зарплаты раззявы. Намёк Лекс понял и теперь нес небольшой подарок своеобразной элите мехвойск.

Да-да, именно элите. Школьники, поступающие в военные училища мечтали стать пилотом меха, особо самонадеянные грезили о турнирах, но уже на первом курсе, все вменяемые студенты из числа безродных, быстро меняли приоритеты. Пусть зарплата техника была раза в три меньше чем у меховода или танкиста, однако большая её часть спокойно доживала до пенсии с хозяином. Ну или тратилась в отпусках. Тут уж каждый сам определял. Статистика арбитражного комитета неумолимо свидетельствовала, что воентехи за свою карьеру в среднем зарабатывают вшестеро больше среднего командира танка, втрое больше стрелка и вдвое больше пилота меха. Просто потому, что доживают до пенсии в отличии от остальных групп. Увы, квоты на техников из-за практического отсутствия убыли были весьма невелики и прорваться в них без пачки репетиторов было делом малореальным, несмотря на любые льготы. Алекс например не смог. Переподготовка в механиков тоже не допускалась (очевидно чтобы сохранить хоть какой-то шанс для студентов).

В училище между «бойцами» и «заучками» существовал довольно жесткий антагонизм, к счастью, не доживавший до военных баз. Во-первых инженеры учились ещё от двух до трёх лет в отдельном корпусе и к их приходу «в поля» народ уже обычно смирялся со своей судьбой, во вторых — порядки в роду войск были несравнимо жестче. То, за что пилота лишь пожурят или оштрафуют — для техника запросто могло закончиться трибуналом, и хорошо если отделаешься переводом в «пехоту», а не чем хуже. Поэтому, парни и девушки прорвавшиеся на заветное место не собирались терять его из-за глупой фронды или заносчивости. Среди вояк тоже не наблюдалось идиотов ссориться с тем, от чьего качества работы может зависеть твоя жизнь. Поэтому, отношения как правило поддерживались весьма лояльные, и обе стороны следовали нехитрому приниципу ты мне- я тебе.

Сегодня инженеры закроют глаза на то, почему вышел из строя инфракрасный визор, завтра пилот промолчит, если они допустят какой мелкий косяк. Последнее правда встречалось редко, поэтому Лекс прихватил дорогой натуральной колбасы, которой ему удалось разжиться в дюти-фри одного из космопортов. После призовых он мог себе позволить немного роскоши.

В итоге его, лишь улыбнувшись, похлопали по плечу и посоветовали приберечь вкусняшку для праздничного стола, заверив, что разумеется не сдадут. Требушет обслуживали штатные техники отряда, поэтому судя по данным отчёта выносной инфрасканер был снесён осколками от разрыва снаряда…

Кстати ремонтом видеоаппаратуры занималась весьма симпатичная молоденькая коллега, с видимым удовольствием обменявшаяся номерами терминалов, на случай "технических вопросов" под смешки окружающих.

Глава 11. Саттелит

Система Авалон-18, одноимённая планета курортного типа, на границе сектора FR-17. Поселение "Город ста родников". В нескольких кварталах от резидентуры арбитражного комитета. Дэн Маслоу.

Дэн ещё раз убедился, что месть- плохая идея. Особенно когда ты пытаешься мстить сильным мира сего. Оставалось только радоваться, что после развала церберов он успел смотаться в другой угол сектора, но даже тут бывшего пилота уже третий раз за неделю вызывали в следственную группу арбитражного комитета.

Адвокаты золотого мальчика вполне предсказуемо уцепились за дату и время заключения, обвиняя Танаши в заведомо ложном обвинении с целью сорвать злость за неудачный контракт и прикрыть сослуживца- реального виновника.

Второй пилот в который раз мысленно материл себя, что на нервах полез к командору. Зачем? Отряду всё равно приходил конец, расследование загнулось бы само собой и о произошедшем все забыли. Теперь ему (как и всему экипажу) приходится доказывать, что не верблюды. На сколько у них ещё хватит терпения, поддерживать сослуживца, учитывая, что целый отряд дорогих адвокатов цеплялся за любую зацепку? Слава звёздам, бывший командир всё-таки озаботился документальными подтверждениями своей версии, включая полный лог переговоров, так что родители золотого мальчика в первую очередь были озабочены этой проблемой.

Согласно процессуальным нормам максимальный срок подписки о невыезде при контрольной проверке исчерпывался одним месяцем, поэтому местный адвокат четко дал понять, что единственный разумный для него путь — найти контакт в какую-нибудь дыру, не дожидаясь, пока влиятельные оппоненты выйдут на лиц, способных «убедить» Дэна принять вину на себя. Арбитражники, видя откровенную мутность истории уже прозрачно намекнули, что спешить с вручением следующей повестки (по новой проверке, которую наверняка инициируют) не будут.

Маслоу с тоской оглядел уютные улочки красивого городка, где он наивно рассчитывал отдохнуть хотя бы пару месяцев, после нервотрёпки, неспешно подыскивая новое место. Надо отдать должное, арбитражный комитет умел выбирать себе резиденции. Неудивительно при их доходах. Местные власти шли на встречу с восторгом, прекрасно понимая, что рядом с офисом в ближайшие годы появятся ангары, ремонтные базы, гостиницы и развлекательная инфраструктура. Вербовщики тоже предпочитали селиться рядом, по вполне очевидным причинам. Поэтому, начать поиск работы труда не составляло, в отличии от того, чтобы найти нормальное место.

Второй пилот — своеобразная должность, её реально найти лишь в пределах своего отряда. На лёгких и средних мехах его просто не бывает, на тяжелых и штурмовых — предпочитают своих, проверенных. С должностью стрелка конечно получше, но для хорошего места нужен такой же бэкграунд. С этим было так себе. Репортаж проклятых журналюг с первого боя хорошо разошелся, как яркий пример жесточайшего фейла, поэтому к стрелку с того самого «сталкера», было больше вопросов, чем у него ответов. К тому же, местные вербовщики уже прознали, хоть и без подробностей, что Дэн находится под следственной проверкой. Это совершенно не добавляло им энтузиазма.

Увы, делиться подробностями истории Маслоу категорически не собирался. Хотя бы потому, что адвокаты директората уже добились запрета на любое разглашение, и с радостью упекли бы его за решетку, поймав на нарушении. Неудивительно, что хороших вариантов в таком раскладе не было. Всё на что, он мог рассчитывать- недолгий контракт, просто чтобы пересидеть вне досягаемости от юристов, пока история как-нибудь не закончится. Ему нужно было каких-то пол-года.

Разумеется, по закону подлости ничего подобного на «спокойном» рынке сейчас не было. Да и кому нужен стрелок на пол-года, слаживание примерно столько и занимает. Возвращаться в танкисты не хотел уже сам лейтенант. Нафиг, он своё отрисковал. Оставалось обходить все вербовочные компании, независимо от репутации. В крайнем случае- лететь куда-нибудь ещё, но там уже могла ждать новая следственная подписка, этот вариант оставался на крайний случай.

Удача улыбнулась в одном из последних оставшихся для посещения агентств. Так себе удача конечно, но по крайней мере не откровенный отстой. Срочный оптовый заказ на зенитчиков. От «заманчивых» предложений занять место водителя или стрелка на эгиде лейтенант отказался не раздумывая. Зенитки конечно получше танков, однако ненамного. Он уже встал, собираясь уходить, когда вербовщик буквально вскочил из-за стола, загораживая путь и демонстративным шепотом, с видом заговорщика, сказал, что есть уникальное предложение, лучше которого Дэн здесь не найдёт.

Первым порывом- было отказаться. Маслоу, как стрелку-ракетчику с опытом, предлагали освоить противоположную специальность, прямо на новейшем, только что прибывшем с центральных миров «Сателлите». Редчайшем мехе зенитной поддержки, рассчитанном на тяжелые сражения с массовым применением штурмовой технике. Проще говоря на деблокады. Первым порывом было развернуться — Дэн прекрасно понимал, где сейчас применяются такая техника: по сути ему предлагали вернуться прямо на покинутую войну, только с другой стороны. Однако толстая туша вербовщика попросту загораживала выход, не давая покинуть кабинет, пока он хотя бы не ознакомится с предложением.

Технические детали меха лейтенанта интересовали мало, он уже читал про такие. Машинка сама по себе неплохая- четыре десятка мехтонн, почти полностью отведённых под броню и лёгкие орудия. С экипажем из трёх стрелков чьей единственной задачей было не давать приблизиться к штурмовику всякой мелочи и перехватывать ракеты. Эгиды и мукомолы которые обычно использовались в этом качестве, совершенно не оправдывали себя в серьёзных сражениях. Их могли вывести из строя даже относительно далекие разрывы тяжелых ракет, а на дистанции эффективной стрельбы их выносили первыми же залпами. Поэтому конструктора уже давно пытались создать максимально лёгкий, но хорошо защищённый мех способный без серьёзных трат в рейтинге решать задачу прикрытия в гуще серьёзного боя, и похоже, одному из производителей удалось эффективно подобрать лазейки. Несмотря на солидный вес и экипаж, тщательно подобранное оружие позволило удержаться на семерке (!) рейтинга, за счёт заниженной дальности орудий. И, конечно, новейшим тормозным полям, рассматриваемым арбитражным комитетом как эксперимент.

Сократить стрелков позволила другая находка- сложнейшая механическая система синхронизации орудий с поворотной системой ног, с недовольством, но принятая инквизицией, так как формальных нарушений в ней не нашлось. Долгие исследования позволили вычислить средне-статистические группы ошибок пилотов, и теперь, после недолгих тестов техники собирали орудия в оптимальной для конкретного стрелка схеме, обеспечивая эффективную форму заградительного огня. Главное, что требовалось от зенитчика- хорошо понимать работу вражеских ракетчиков, то есть самому иметь подобный опыт.

Коллеги ещё в полку довольно жарко обсуждали эту технику, сойдясь в мысли, что надо как минимум попробовать. Механическая стабилизация и синхронизация орудий были давней целью конструкторов, но путь к ней оказался уж очень тернистым. В плане самого меха у Дэна особых претензий не было, если не считать саму функцию, хотя роль подопытного кролика его и не воодушевляла.

Лейтенанту поначалу крайне не нравилась сама идея опять ехать в пекло войны, но чем дольше боец думал над дней(делая вид что читает предложение), тем более разумной она казалась. Конфликт, судя по новостям только разгорался, а значит, даже если он найдёт себе небольшой отряд, нет никакой гарантии, что его не бросят туда же. Причём неизвестно ещё с какой стороны он окажется и не будет ли до него там ещё проще добраться чем здесь. В этом же контракте, сторону (хоть её и не могут назвать прямо) угадать предельно просто. Новейшие мехи центральных миров могут иметь только одного получателя, и вот тут-то вероятность любых «заказов» с противолежащей стороны выглядела крайне маловероятной. Мудаков среди безопасников хватало, а вот конченных идиотов, чтобы идти на контакт с действующим противникам вроде не должно быть. Да и отводить любые запросы адвокатов станет на порядок легче.

— Хорошо. Заинтересовали. Почти, — прервал затянувшееся молчание соискатель. Предельно грамотно прервал, опыта ему хватало, однако на лице вербовщика всё равно мелькнула довольная, почти плотоядная улыбка. Слово «почти» он любил и опыта торгов у него было куда больше, чем у любого потенциального оппонента.

Словесная битва длилась почти три часа, доведя Дэн до белого каления. Несколько раз его даже пытались продавить на возможность «совмещения» с должностью стрелка танка. Один раз лейтенант вообще сделал вид что выходит, а вербовщик сделал вид, что его не останавливает, окликнув уже на лестнице, но в конце концов они всё же пожали друг другу руки и пилот унёс проект контракта домой, для раздумий.

Агент всё же оказался в выигрыше. Уже вечером, Маслоу завалили звонками, «уникальное предложение» оказалось внутренней агентской офертой только, что объявленной, но теперь соискатель уже был связан предварительным контрактом… Это стоило пилоту добрых пяти процентов гонорара, но жалеть не пришлось. Вечером неожиданно позвонил арбитражник, уточняя адрес, для какого-то письма. По тону и оборотам — нетрудно было догадаться, что ему намекают на повестку, в надежде что абоненту хватит ума свалить в образовавшееся между подписками окно и освободить местный филиал от дурной работы. Дэн, больше не колеблясь набрал телефон на визитке, и со смешком сказал, что не хочет, чтобы ему обрывали телефон всю ночь, предложив накинуть 3 % в обмен на готовность подписать бумаги прямо сейчас, чтобы отправиться утренним рейсом. Собеседник явно что-то заподозрил, но поколебавшись- согласился, предупредив лишь, что билеты будет покупать через неделю. Дэн не спорил, пока на контракте не появились обе подписи, после чего, сообщил, что готов купить билеты за свой счёт, но хочет улететь завтра утром.

Неподдельное горе на лице агента, осознавшего, что бездарно утрачена какая-то возможность хорошо сбить цену, новоиспечённого зенитчика искренне повеселило…

Немного подумав, уже в космопорту Маслоу, сам посмеиваясь над своей паранойей не пожалел денег на небольшую корректировку маршрута. В отличии от предзаказа она выполнялась прямо через внутреннюю сеть навигаторов, поэтому отследить её без официального запроса было крайне непросто.

Новый маршрут был дороже и длиннее оптимального, но обладал одним несомненным достоинством — первый отрезок пути был заметно короче прошлого варианта, поэтому когда об изменении станет известно — стрелок будет уже на борту попутного военного транспортника.

* * *

Секретная ремонтная база арендованная корпорацией "Рудники Близнецов". Где-то в секторе FR27.

Офицер охраны с командиром отряда от души развлекались составляя ответ на адвокатский запрос. Каждый пункт выглядел примерно следующим образом:

«По существу данного Вашим поручением запроса мной был тщательно опрошен лейтенант Дэн Маслоу и выявлены следующие вновь открытые важные обстоятельства: <исключено военной цензурой>, а также <исключено военной цензурой>, что особенно важно в свете вопроса об <исключено военной цензурой>» в различных вариациях. Дэн морщился, понимая, что за такими ответами последуют новые вопросы запросы, но как говорится спасибо и на этом.

Выслушав историю о попытке покушения (благо она не входила в список запрещенного к разглашению — о ней попросту никто не знал, кроме Такаши), командор заверил, что их офицер охраны полностью нормальный мужик, и подобных историй можно не опасаться. Хотя бы потому, что они прибыли очень издалека, и не располагали каким-то связями и обязательствами кроме сугубо служебных. В любом случае, будут настороже.

Главная мучившая Дэна перед прибытием в отряд загадка («зачем вообще нанимать пилотов на стороне») разрешилась достаточно просто: получив роскошные призовые за несколько удачных сражений, «Копьеносцы Карна» расширялись, и не видели смысла задорого нанимать коллег из центральной сферы, если местные ничуть не уступали им. Худшая подготовка сполна компенсировалась опытом — конфликты в центральных мирах происходили заметно реже.

С мехом дела обстояли похуже. Если с вооружением ситуация действительно походила на прорыв, то вот эффективность бронезащиты реклама явно преувеличивала. Собственно поэтому мех и стали активно продвигать на периферию, где атласы с их тяжелыми тоннельками были редкостью. К счастью, главный недостаток меха — непомерная прожорливость из-за применения тормозящих полей стрелка не волновала от слова вообще. Это было проблемой нанимателя. Главное, что они отлично помогали против баллистических и протонных орудий, составлявших основное вооружение большинства современных мехов, и хорошо защищали от осколков.

Сами централы оказались очень неплохими ребятами. Жизнь поблизости от Прародительницы была куда помягче, это сказывалось на всём- от характера до привычек. Новая инквизиция в центральных мирах тоже бдила сквозь пальцы — что-то спрятать там было потруднее, а свои права граждане знали получше. Боевой поход на периферию они поначалу воспринимали скорее как экзотическое развлечение — первые победы дались им легко. Впрочем, это заблуждение уже началось рассеиваться. Эффект неожиданности своё отыграл, к техническому превосходству враги тоже начали приноравливаться. «Копьеносцы» не даром оказались на тыловой базе- потрепанной технике требовался капремонт.

Переучивание шло недолго. В общем-то отвоевавшему столько лет Маслоу оно и не особо и требовалось. С «Близнецов» прибыл только только сам пилот меха, стрелки как и Дэн были такими же местными ребятами, один даже окончил то же училище, годом позже. С навыками у них тоже было всё в порядке, поэтому первое учение запланировали буквально на следующий день после прибытия.

Подготовка пилота радовала, меха он чувствовал как родного. Дэн, будучи сам пилотом вполне мог оценить качество маневров. Кстати его навык не остался без внимания- лейтенанта посадили в центральную кабину, где располагались несколько дублирующих систем. Задачу бойцам поставили несложную- предстояло сбить пару отправленных по заранее заданным векторам ракет.

«Люциферов» и тем более «Шив» конечно пожалели, отстреливались от «Москитов» и «Хвостов скорпионов», которые многие старички так и звали «Хвастунами» — (неудачная рекламная компания первых «скорпионов» вошла в историю как пример феерического идиотизма маркетологов, решившем опробовать эмоциональные трюки с подросткового рынка косметики на профессиональных пилотах, привыкших рассчитывать каждый шаг).

Задача, была не из сложных, но перчику ей придал то ли случайный, то ли специальный промах одного из стреляющих- отправивших ракету прямо на позиции меха. Пилот отреагировал мгновенно, сразу убравшись с линии огня, но вот известить стрелков о своём маневре забыл, так что первый залп они позорнейшим образом зевнули — перехватить ракеты с внезапно дернувшегося меха было делом нереальным, синхронизаторы требовали подстройки. К тому-же новые "хвосты" оказались с подвохом — ракета двигалась по спирали! Хорошо, что в реальных сражениях от этого уже давно отказались- слишком разнились результаты раскрутки в зависимости от условий, особенно на маленьких астероидных базах с их нелинейной гравитацией.

Экипажу пришлось выслушать немало едких комментариев, зато слаживание как-то прошло само собой, и следующий залп они, что называется, готовы были рвать руками. В этот раз грязные трюки, запланированные замом по боевой подготовке не прошли, а седых волос "учителю" добавилось. Мех стоял на позициях до последнего, давая стрелкам навестись и выставить параметры смещения и даже сделать первый залп, лишь после этого сделал небольшой рывок- ровно, чтобы исключить прямое попадание. Град осколков от души прошелся по броне, выведя из строя несколько камер и повредив запасную антенну радара, зато из шести выпущенных ракет были перехвачены пять, при отличном нормативе «четвёрка». В следующем залпе, сделанном уже без всяких сюрпризов- перехватили столько же. Так что на базу мех возвращался под маты инженеров, но с веселящимся экипажем. Зам по боевой даже на разбор не пришел- где-то прятался от разъярённого финдиректора…

Следующее учение почти все без исключения новички отряда тоже отработали на хорошие оценки, поэтому командование решило не затягивать с простоем. Тренировки это хорошо- но призовых на них не заработаешь.

Деблокад не предвиделось, в обороне сидели уже войска Альянса поэтому командор с лёгким сердцем подписал временную аккредитацию на стрелка, считая что бойцы спокойно доучатся на месте в подстраховке штурма. Судьба любит подшутить над такой самоуверенностью.

Конец первой части

Глоссарий (черновик)

Уважаемые читатели, раз уж вы прочитали пол книги и учитывая справедливые замечания в комментариях, что непросто держать в голове перечень техники, выложил черновой глоссарий на основе своих заметок. Внимание! Может содержать небольшие спойлеры из-за цитат. По окончанию выкладки раздел будет доработан.

Просьба подсказать, какие ещё моменты из книги остались нераскрытыми.

Основные понятия и термины из книги.

СВС (Союз Все Солнц) — формальное объединение всех стран располагающих хотя-бы одной собственной планетой.

Её руководящий орган находится на нескольких планетах центральных миров представляя собой исполинский заповедник бюрократов предназначенного для выработки и обновления конвенций, стандартов, организации переговоров и третейских судов, и всего прочего необходимого для развития человечества. С абсолютно добровольным участием. Те страны, которым что-то не нравилось, просто не подписывались под конкретными документами, активно пользуясь всеми остальными благами (цитата из книги)

Периферия — окраинные секторы освоенного человечеством ареала обитания.

Пограничье — территория, примыкающая к самым крайним освоенным человечеством системам, где ещё не установилась единая власть. Место где можно стремительно взлететь на вершину власти или богатства и так же стремительно сгинуть.

Сектор- формальное обозначение группы звездных систем в полярных координатах. По мере расширения ареала обитания человечества названия увеличивались от однобуквенных до современной системы из двух букв и трёх цифр, например FR-171 используемой для маркировки пограничных с незаселённой галактикой секторов.

Для классификации типов планет (М, F жизнепригодность и т. п.) использована общепринятая в современной астрономии система, описанная в википедии и множестве статей.

Инквизиция — могущественная межправительственная организация контролирующее соблюдение ограничений наложенных на использование ИИ и вычислительных систем вообще. Сформировалась в ходе битвы разумов — сражения между человечеством и вышедшими из под контроля системами искусственного интеллекта.

Также контролирует применение ядерной и аннигиляционной энергетики. Располагает собственными звездолётами, исследовательскими институтами и разнородным оружием включая ядерное, разрешенным к применению только за пределами периферии. Состоит из выходцев самых разных стран и не может действовать в интересах какой-либо отдельной страны. Каждая страна отчисляет 1 % своих доходов в эту структуру. Собственной армии не имеет, может лишь оснащать войска отдельных государств.

Одно из ключевых ограничений- принципиальный запрет на любое электронное автоматическое управлении оружием. Каждое действие должно контролироваться человеком или механикой.

Арбитражный комитет — межгосударственная корпорация следящая за соблюдением законов войн, сертификацией любой военной техники и пилотов, присвоением званий, выполнением контрактов и прочими техническими моментами. Формально, все наёмники относятся к войскам арбитражного комитета, хотя для государств есть определённые послабления. Получает процент от трофеев в каждом поединки. Имеет собственные регулярные войска для охраны границ и нейтрализации нарушителей.

Навигаторы- закрытое объединение корпораций отвечающих за межзвёдные перелёты. Это отдельная система, не раскрытая в первой книге.

Звёздные шлюзы (порты) точки входа в альт-пространство, позволяющее быстро перемещаться между звёздными системами. Чтобы создать очередной шлюз вначале надо долететь до звезды традиционным "досветовым" способом, поэтому освоение вселенной идёт не такими уж быстрыми темпами как хотелось, хотя последнее время применяются гибридные технологии ускоряющие этот процесс.

Корпорация- важнейший элемент межзвёздной экономики. Чем-то похожее на государство объединение, однако не обременённое его ограничениями (выборами, судебной системой и т. п.), а с другой стороны не располагающее его правами. Иные корпорации контролируют целые государства. Однако корпорациям запрещено иметь собственные войска и технику, они могут только нанимать наёмников у арбитража, им нельзя иметь собственную полицию, суды и т. п. Частично эти ограничения обходятся различными ухищрениями, но попытка обойти их по крупному может закончиться и ликвидацией корпорации. Со временем, самые крупные из них нередко превращаются в новые государства на окраинах.

Пилоты, стрелки, ракетчики, зенитчики, техники — разновидности родов войск арбитражного комитета. На каждую отдельную категорию (например пилот лёгкого меха, или стрелок импульсного орудия) необходимо получать аттестацию в арбитражном комитете. Пилот лёгкого меха не может просто так сесть за штурвал зенитки или ракетницы. Две аккредитации производятся «бесплатно» в ходе обучения, следующие можно получить вместе с присвоением очередного звания или за дополнительные деньги.

Маршалы- специальный род войск арбитражного комитета, занимающийся судейством на поле боя. Со стороны попасть в них практически невозможно, хотя формально любой наёмник может попробовать свои силы в конкурсе.

Спасатели — специальный род войск арбитражного комитета, занимающийся судейством на поле боя. Со стороны попасть в них практически невозможно, хотя формально любой наёмник может попробовать свои силы в конкурсе.

Отряд — основная боевая единица наёмных сил. Может включать в себя от трёх и более мехов. Отряд единственная коммерческая структура которая наряду с физическими лицами может иметь в собственности оружие (танки, мехов и т. п.) и напрямую нанимать наёмников.

Полк- крупный отряд включающий в себя не менее 9 мехов и 5 единиц лёгкой бронетехники с суммарным рейтингом не менее 60. Может иметь в собственности ремонтно-полевые базы, наставников, выдавать временные аттестаты.

Поколение меха — в связи с тем, что мехи выпускаются уже многие сотни лет, существует их (достаточно условное) разделение на поколения, по мере модернизации. Поколение обозначается римскими цифрами.

Рейтинг меха-безразмерная единица, присваиваемая арбитражным комитетом каждому меху как результат общей оценки его боевой ценности. Основным фактором по традициия является вес в "мехтоннах", однако за столетия доводки появилось множество дополнений к правилам, учитывающих размер экипажа, вооружение, бронирование, скорость и т. п. Одна и та же марка меха может иметь несколько рейтингов в зависимости от комплектации и назначения. За единицу принят рейтинг среднего танка. Периодически в правила присвоения пересматриваются в сторону ужесточения, но старые сертификаты продолжают действовать, благодаря чему некоторые устаревшие модели мехов ценятся выше новых. Например требушеты X-го поколения с увеличенным экипажем и ракетно- импульсным оружием ценятся куда выше, чем новинки XII поколения с резко выросшим рейтингом.

Современная шкала начинается с 0,5 (лёгкий танк «дозор») и доходит до 20+ (штурмовой мех).

Допущенное оружие (каталог совместимости) — существует каталог оружия, брони и вспомогательных устройств, допущенных для комплектации Меха конкретной марки, с поправочными коэффициентами к рейтингу. Если средства позволяют владелец может играться с комплектацией, получая мех заметно более сильный чем формально считается по рейтингу, чем вовсю пользуются крупные корпорации и отряды.

Спецрейтинг — присваивается Мехам предназначенным только для государственных учреждений, может быть существенно занижен по сравнению с реальной боевой мощью, также в нём может перечисляться оружие, обычно не разрешенное для данной модели. Например «ОСА» WSP — XI-G4 с рейтингом 4,5 предназначенная для охраны государственных объектов располагала тоннельным орудием существенно превосходящим по дальности любое иное вооружение допущенное для лёгких мехов.

Её ближайший общедоступный родственник — WSP — X-R17, имел рейтинг 5 несмотря на заметно более слабое баллистическое оружие.

Благодаря этому правилу государственные объекты практически неуязвимы для атак корпораций, хотя формально те вполне могут бросать им вызов.

Мех ручной работы — очередной эвфемизм. Благозвучное название для лазейки позволяющее богатым собственникам (пилотам, отрядам) иметь технику значительно превышающую по боевым возможностям свой формальный рейтинг. Достигается это за счёт установки различных не упомянутых в сертификате меха деталей малосерийного производства существенно превосходящих промышленные образцы. Например накопители повышенной ёмкости, более мощные и экономные сервомоторы, улучшенную электронику, бронепластины из редких сплавов. Практически все спортивные мехи относятся к этой категории, на обычном в турнирах ловить нечего.

Маркировка меха состоит из аббревиатуры указывающей на тип, поколения (римскими цифрами), модификации и серийного номера, например FL–X — R7 — 45.7A.VL.DS означает: Блоха 10- го поколения, модификация R7, серийный номер 45.7A.VL.DS

Странный формат маркировки обусловлен традициями.

Арена- разрешенное место для проведения сражений. Как правило располагается на внешнем планетоиде с искусственной гравитацией, хотя до сих пор существуют старинные арены расположенные прямо на обитаемых планетах. Формально, сертификат арены выдаётся навечно. Каждая звёздная система и каждая находящаяся в собственности корпорации промплонета должна иметь собственную арену. Победа на арене означает смену владельца системы или промпланеты.

Рядом с ареной (на безопасном расстоянии) должны быть расположены две базы. Одна для обороняющихся, вторая для осаждающих, находящаяся в режиме консервации).

Рейтинг наёмника — копится в течении его жизни включая выслугу, участие в сражениях, удачные попадания, захваченную технику, бонусы за службу в полках и многое другое. Хорошо отработанная система позволяющая оценить квалификацию. Воинские звания присваиваются на основе набранного рейтинга и выслуги.

Роботурниры — одна из вершин карьеры высокорейтинговых пилотов, существует несколько популярных турнирых серий, самая известная из которых MechWAR, начиная с третьего уровня. Гонорары её участников могут превышать годовые бюджеты иных полков. Турниры проходят в центральных мирах, к участию в них готовятся с раннего детства.

Правила войн (арбитражный кодекс).

…в этом собственно и была главная суть арбитражных правил. Агрессор может притащить сколько угодно техники, но в один бой разрешалось выпускать не больше, чем есть у противника по сумме рейтинговых коэффициентов. Не сказать, чтобы смирение с ограничениями далось корпорациям и правительствам легко, но последнее нарушение датировалось тремя веками назад. Бунтовщиков с удовольствием рвали всем миром, не говоря уж о том, что доходы арбитражного комитета (включавшие, например, один процент от трофеев) позволяли содержать собственную армию, способную легко справиться с небольшим государством…

Введённые вскоре после войны корпораций "правила войн" послужившие основной для нынешних "арбитражных кодексов" позволили резко ограничить военные расходы и себестоимость войн, не говоря уж о потерях среди населения. Теперь, собственники планет определяются путём сражения на расположенных около них "аренах" (см. выше), расположенных в безопасном для населения месте.

Действующий собственник планеты обязан содержать гарнизон. Претендент — может попробовать выбить его но единовременно может использовать лишь ограниченное количество войск, не превышающее заявленный в обороне рейтинг. Минимальный оборонительный рейтинг- 6, максимальный ограничен возможностями арены, как правило 1000. Оборонительный рейтинг должен составлять не менее 1/5 от гарнизона базы.

Победа достигается за счёт "игры боевых приказов" — попыток подобрать наиболее удачное сочетание войск под выставленные противником. Рейтинг базы известен заранее, в отличии от боевого приказа, который формируется за 4 часа до каждого боя и вскрывается перед его началом. Стандартно бой длится 1 час, но может быть приостановлен, сокращён или продлён судьями. Приостановка практикуется для эвакуации, если работа спасателей в ходе боя становится слишком опасна.

Во время осады обороняющиеся не могут покинуть базу, в случае поражения их техника переходит нападавшим, включая стоящую в резерве. Нападавшие в случае поражения могут продолжать попытки, пока в резерве остаются войска, однако оставшаяся на поле боя техника- переходит обороняющимся.

Осада не может длиться менее чем пол-декады (5 дней) и в любой момент может прилететь деблокадер: подкрепление к оброняющимся. В этом случае суммарный рейтинг ограничен всеми войсками осаждающих, что, как правило, за счёт накопившегося дисбаланса фатально для последних. Зато достаточно выстоять один бой и если первая атака отбита, то можно убегать. В отличи от осадных сражений поле боя считается ничейным, поэтому трофеи достаются лишь при полной победе. Поражение при деблокаде автоматически приводит к сдаче и самой базы.

Мехи

Упомянутые в первой книге мехи (это лишь малая часть от их общего количества):

Блоха (FL) — рейтинг 4–5. Сверхлёгкий мех. Практически вышел из употребления из-за серии неудачных поколений, последнее из которых (XVI) практически не нашло покупателей, в первую очередь из-за крайне сложного управления.

Саранча (LC), рейтинг 4,5–5,5 — Сверхлёгкий мех, тоже не пользуется большой популярностью, однако имеет своих потребителей в силу дешевизны.

Оса (WSP), рейтинг 4,5–5,5 — одиниз самых популярных лёгких мехов, отличающийся простой управления и хорошим вооружением. На его базе созданы множество популярных спецрейтинговых моделей.

Пума (PM) — рейтинг 5,5–6, некогда весьма популярный лёгкий мех снятый с производства после введения новых правил сертификации приведших к завышению рейтига. Отличается прекрасной управляемостью и довольно хорошим вооружением. Некоторые его модели вооруженные протонниками до сих пор состоят на вооружении государств благодаря спецрейтингу.

Коммандо (CM) — рейтинг5,5–6,5 один из самых популярных лёгких мехов, с пушечным или импульсным вооружением.

Паук (SD) — средне-лёгкий мех, с отличным противотанковым вооружением.

Цикада (CDA) — универсальный средне-лёгкий мех, с множеством модификаций. Очень популярная модель, на рынке котируются XI–XIV поколения.

Феникс (PHX), Ворон (RVN), Ассасин (ASN), Поджигатель(FS) — средне лёгкие мехи

Саттелит (STL) — новинка, лёгкий зенитный мех. Изюминкой являются новейшие тормозные защитные поля — уникальное решение для такой лёгкой техники, а также механическая системастабилизации оружия

Требушет (TB) — средне-лёгкий ракетный мех с двумя пусковыми под «Молнии».

Катапульта (CT) — средний ракетный мех с четырьмя пусковыми под «Молнии».

Лучник (ARC) — средне-тяжелый ракетный мех

Сталкер (ST) — тяжелый универсальный ракетный мех. Считается переходным к штурмовому классу.

Зевс (ZEU), Гекантохейр (GK) — ракетный и универсальный ракетный мех штурмового класса.

Грифон (GR), Центурион (CR), Ястреб (HWC), Волкодав (GH), Драконид (DRD) — средние мехи

Обвинитель (VND), Орион (OR), Катафракт (CFR) — средне-тяжелые универсальные мехи

Баттлмастер, Танатос, Баньши, Горец, Корсар, Атлас, Аннигилятор — мехи сверхтяжелого и штурмовых классов рейтингом от 19 до 22. Отличаются многослойной бронёй и мощными силовыми полями различных типов.

Саламандры (SLM) — принципиально новый класс мехов, которые вместо реактора на антивеществе используют инкапсулированную плазму в самоподдерживающемся электромагнитном поле. Это позволило отказаться от тяжелой радиационной защиты, кардинально снизив вес меха и оснастить его невероятно сильным для своего рейтинга (6) оружием.

Разработаны группой корпораций «Пионеры окраин».

Арбитраж по каким-то причинам тормозит их внедрение, вероятно опасаясь дисбаланса выверенной боевой системы (по мнению наёмников).

Популярная лёгкая бронетехника.

Скорпионы- самыйпопулярный вид танкетки- ракетницы. Несёт на себе одну ракету типа «Хвост скорпиона». Она же просто «хвост», или «хвастун». Рабочая лошадка большинства мелких конфликтов. Дешевая, надёжная, вот только её пилоты часто погибают вместе с матчастью, но с точки зрения корпораций это некритично. Страховка танкиста немногим дороже новой машины. Рейтинг 1.

"Мирмидон", "Бульдог" и относительно редкий "Мастифф" — популярные танки примерно равного класса. Рейтинг 1.

"Вендетты" — популярные лёгкие танкетки, весьма живучие за счёт малого профиля и хорошего бронирования. На них стараются попасть все выпускники военных колледжей. Рейтинг 0,8–0,9 в зависимости от модели

Дозоры — сверхлёгкая бронетехника с рейтингом 0,5, смертельно опасная для их экипажей.

Дыроколы, Вихри, Градомёты, Камнегрызы и прочее- устаревшая техника, с универсальной пилотной лицензией. В среде пилотов обычно именуется сочетанием ГГ — гарантированный гроб.

Система званий, доступных вольным наёмникам (не входящим в состав регулярных войск пограничья или арбитражного комитета).

Сержант, лейтенант, капитан, майор, полковник.

Приставка суб- означает младший, обер- старший.

Полное наименование включает в себя упоминание арбитражного комитета и рода войск, например суб-лейтенант наёмных арбитражных бронетанковых войск, но практически никогда не используется. Это сокращение давно уже разрешено официально.

Псионы- люди с экстрасенсорными способностями разных типов.

Самые известны из них- сенсоры, интуиты и пророки, хотя полный список куда обширнее. Сенсоров относительно много, особенно младших уровней. Считается, что базовый уровень можно развить у любого, а вот начиная со второго уже надо родиться с определёнными способностями. С этого уровня уже начинается негласное разделение на обычных людей и элиту…

Разумеется сенсоры востребованы не только (и не столько) в наёмниках.

Часть II.

Пролог. Доброволец

Промышленная мезопланета «Сахара-29», индекс жизнепригодности 91 %, класс МТМ. Городок «Сухое русло». Сектор BM7, на другом краю Союза Всех Солнц.

В училище Мурид пошел добровольно. Совершенно добровольно предпочтя армию тюрьме. Ему хватило буквально пяти минут, чтобы согласиться с единодушным предложением нанятых адвокатов, после того как он ознакомился с готовящимся обвинением. Чтобы ей в чёрную дыру провалиться той тронутой девке, решившей поискать приключений, придя в окраинный ночной клуб без гражданского браслета и охраны. А уж если решила, так сказать прочуствовать жизнь народа, хоть веди себя соответственно?!

Любой озвереет когда в ответ на безобидный шлепок по попе какая-то лишенка даст пощёчину… Да ещё и прилюдно! Уходя с клуба парень даже гордился своей сдержанностью и милосердием, половина спутников предлагала за такое руку отрезать, после того как поучили дуру дедовским способом, отпинав и привязав к столу прямо в зале. Денег на штраф управляющему разумеется оставили сразу, они были нормальными законопослушными гражданами, отмечавшими день рождения товарища.

Утро выдалось самым тяжелым в его недолгой жизни. К похмелью добавился визит местной полиции. В дом они конечно войти не рискнули, зато вызвали отца, который не разобравшись, сгоряча едва не покалечил невезучего отпрыска…

С огромным трудом, Мур сумел доказать родителям, что он не настолько обдолбался, дабы публично насиловать полноправных гражданок… Подлая девка естественно умолчала о главном ньюансе. К счастью были камеры отчётливо подтверждавшие отсутствие браслета, а все спутники, случайные свидетели и даже быдло из обслуги клуба дали одинаковые показания. Браслета не было и точка! У них свободное общество, любая эскортница или содержанка тоже может быть дорого и со вкусом одета, это не показатель. Да и не эксперт он в женских тряпках.

Увы, учитывая происхождение невезучей дуры, принадлежавшей к дальним ветвям рода самого наместника, свидетельства не были панацеей. Закрыть дело по формальным основаниям не удалось. Адвокаты "пострадавшей" вытащили какие-то нелепые древние законы про равноправие, чуть ли не времён колонизации.

Взбешенные родители пострадавшей не хотели отделываться наказанием стрелочников из персонала клуба, они требовали полноценного расследования, несмотря на то, что общественное мнение в общем-то было на стороне Мурида, особенно после того как разошлась запись с категорическим отказом «укоротить руки дерзкой твари». Удачно он тогда ввернул фразу Великого Императора про милосердие за плечами, удачно. Даже отец смягчился, не говоря уж о следователе. В принципе, все понимали, что так влететь может любой. Не будешь же с каждой плебейкой церемониться. Даже не плебейкой, совсем без браслета только лишенцы с нелегалами ходят. Ну и идиотки, на спор…

Сверстникам пришлось хуже- у них и происхождение было попроще и семьи по-беднее, да ещё и смягчающих не оказалось. Адвокаты дружно советовали забыть про неудачников и думать о себе.

Военное училище поначалу казалось вполне приемлемым выбором. Федералы, по древнему договору не подпадали под местную юрисдикцию, а уж выпускные документы позволившие поступить без конкурса проблемой для сына вице-министра не были. Экзамены провели в тот же день, и сразу как пришло решение Мур отправился в соседнюю систему, помахав ручкой взбешенным хейтерам. До последнего таилась надежда, что отец смягчится и служба пойдёт только на бумаге. Увы. Родители решили, что разбаловшемуся подростку нужен серьёзный урок.

Первые месяцы учёбы слились в один непрекращающийся кошмар. Училище было самым что ни на есть заштатным. Наглое быдло вокруг — и сокурсники и учителя ничего не понимали в ньюансах благородного происхождения. Эль Таррен разумеется дураком не был и убедившись, что родители не сочли нужным обеспечить привилегированное положение, на рожон не лез, избежав лишних неприятностей. Однако хватало и штатных… Мерзкий климат, ужасная еда, никакой прислуги (даже форму относить в прачечную приходилось самому!), никаких развлечений- только зубрёжка и тупая муштра. Ещё и все деньги пришлось сдать при досмотре. Про химию и даже обычный алкоголь пришлось забыть, местный коновал при обращении за антидепрессантами вообще издевался, намекая на какие-то зависимости. Какие зависимости? Он же не подпольную дурь жрёт как торчки из здешних работяг!

Через пол-года Мур немного освоился. Через год смотрел на ситуацию с юмором. Ну да, три потерянных года. Зато уникальный опыт, которым вообще никто из сверстников похвастаться не может! Сплин тоже как рукой сняло! Сменившие гнев на милость родители уже намекнули, что дело потихоньку заминают, благо никто серьёзно не пострадал, а немного умеренного компромата подростковых времён в личном деле даже полезно. Гормоны есть гормоны в юности чудил каждый первый, этим никого не удивишь, в отличии от цитирования Императора и следования его заветам в таком возрасте и состоянии. Это запомнили и отметили всем кому положено, поэтому за будущее можно было не волноваться. Военное училище тем более карьере не помеха, да и за наказание вполне сойдёт (его однокласники вообще по итогу отделались условными сроками). Осталось успешно доучиться, тем более, что с появлением увольнительных стало попроще.

В ближайшем городе ждала уютная квартира, где можно было втихаря передохнуть, а предупредительные агенты местного консьерж-сервиса, были готовы обеспечить любые развлечения. Этим, кичащейся своим формальным равноправием, мир ничем особо не отличался от его родной планеты. Только жили беднее. Однажды Эль Тарран эксперимента ради (да и в воспитательных целях — оставшись недовольным подбором какой-то особо тупой эскортницы) пожелал скрасить постель молоденькой сотрудницей агентства и вдоволь повеселился глядя на растерянное лицо девушки, после звонка начальству осознавшей, что в случае отказа vip-клиенту кое-кто сходу окажется на улице. Удовольствие было правда так себе, поэтому больше студент не экспериментировал, предпочитая профессионалок, да и само агентство стало куда тщательнее относиться к выбору «горничных».

Жил Мурид естественно не рвал, но и ниже первой двадцатки не опускался, из гордости, благо полученное образование позволяло не особо напрягаться, половину теории ещё в школе знал. В принципе он мог закончить «военную карьеру» ещё весной, получив базовую специальность пилота малого ракетоносца. Компенсация уже давно лежала на счёту арбитражного комитета, однако и отец и здравый смысл говорили, что лучше потратить ещё три месяца, получив звание суб-сержанта и запись об успешном окончании полного курса.

На прошлой неделе он наконец закрыл эту дурацкую страницу в своей жизни и все дни отрывался по убогим местным клубам в ожидании выпускного приказа, который почему-то задерживался. Доступ к трастовому фонду отец разблокировал едва получив фото ведомости, а приставленный шофер, он же охранник, следил, чтобы подопечный никуда больше не влип. Подопечный и сам не хотел никаких приключений, больше дурачась, чем бухая. Удовольствия от эскортниц столько же как и от химии, а проблем куда меньше! Да и голова с утра меньше болела.

Денег он не жалел, девочек консьерж-агенство ему поставляли не просто красивых, но и умных (учтя прошлый урок). Вот и сегодняшняя, невесть откуда узнав про выпуск (не иначе как охрана предупредила) встала пораньше, приготовила завтрак, вычистила- нагладила форму и постаралась, чтобы вип-клиент проснулся в хорошем расположении духа, несмотря на ранний подъём. Даже заранее заготовленные цветы с пожеланиями всего наилучшего вручила. Такой чаевых не жалко! Машина уже ждала под окном, самолёт на аэродроме. Космолёт конечно летал по своему расписанию, но и оно удачно стыковалось с датами, лайнер уже принимал пассажиров, старт был назначен на завтра. Уже через неделю он увидит родных, ну а скучать в хай-люкс классе ему врядли придётся. Там развлечений не меньше, чем в провинциальном городке. Да и вообще, нескоро ему теперь придётся скучать, после такого-то опыта!

Мимо мелькали приевшиеся пейзажи промышленной планетки. Жаркой и засушливой, единственным её достоинством были огромные залежи редкоземельки, благодаря которым и было решено заселять мир, находившийся на грани жизнепригодности.

Училища почему-то старались располагать именно в таких. Хотя почему же «почему»? Вот как раз в таких и располагали, чтобы проблем с набором рекрутов не иметь. Как-то раз напросившись в гости Эль Тарран больше не имел никаких вопросов о мотивах рискнуть жизнью. У них лишенцы жили в разы лучше, не говоря уж о просто плебеях! Да, с кабальным конрактом на много лет или даже поколений, зато хотя бы забыв, что такое голод и жажда.

Сорок пять градусов без кондиционера и каждой чашкой воды на счету! Он даже не понял сначала, почему так испуганно смотрят на него хозяева, когда Мур попросил приготовить холодную ванну. Окончательно его проняла плачущая от счастья мать однокурсника, когда на их счетах оказалась оплата максимально доступных водного и энергетического пакетов на 10 лет… Он бы оплатил и 100 просто такой опции не было предусмотрено.

Каждый из его однокурсников был готов заплатить высокую цену, поставив на кон собственную жизнь, чтобы вырваться из этого преддверия ада.

«Залётных» на весь их поток было ровно трое. Сам Мур, какой-то обнищавший потомственный воин и больная на всю голову экзальтированная девушка, отсеянная психиатром ещё на втором курсе. Даже не факт, что родственники постарались, скорее реальная болезнь прогрессировала и скрывать больше не удавалоось.

Заходя на территорию училища Эль Тарран гордился собой. Всё-таки жизнь его многому научила. Все знакомые приветливо здоровались со щедрым и в «доску своим» несмотря на деньги парнем. Да и почему-бы им не здороваться? Уж что-что, а умение общаться и заводить связи было у него в крови. Как и умение молчать- никто до сих пор и понятия не имел, что их однокурсник уже выкупил свой контракт. Кроме командующего части разумеется, но уж тот-то умел держать язык за зубами, повидав за свою жизнь всякое и явно не стремясь жить на одну зарплату.

Деканат встретил его какой-то нездоровой суетой, на вахте почему-то дежурил целый лейтенант придирчиво осмотревший форму выпускника, и прозрачно намекнувший, чтобы ходил осторожнее. Припёрлось какое-то высокое начальство. Мур внял доброму совету — срывать отлёт с опостылевшей дыры из-за какого-нибудь дурацкого наряда не хотелось.

В приёмную он явился первым. Спасибо "горничной". Дежурный придирчиво осмотрев вошедшего не нашел никаких косяков и неожиданно махнул рукой — проходи мол в кабинет.

«А ведь разумно», — сообразил парень, правильно он приехал пораньше, не придётся искать повод второй раз заходить за «вольной».

Командующий училищем, обычно встречавший студента с редким радушием (Эль Таррин конечно догадывался о его причинах, но из-за всех сил старался никак не отразить даже намёка на понимание), в этот раз почему-то выглядел как-то странно. Растерянно что-ли. Что ещё удивительнее — даже не посмотрел на вошедшего, роясь в бумагах

«В глаза что ли не хочет смотреть?» — мелькнула нелепая мысль.

Зато во все тридцать два зуба улыбался незнакомый генерал арбитражного комитета, сидевший рядом в кресле перед папкой личных дел.

— Какой молодец, а? Это его Вы хвалили? Пришел заранее, форма с иголочки, сразу видно- человек рвётся в бой! Я думаю, сэр Михаэль — его надо к ветеранам, как Ваше мнение?

Сэр Михаэль, всё так же не поднимая глаз, буркнул «так точно».

— Поздравляю Вас, суб-сержант Мурид Эль Таррин, — торжественно произнёс высокопоставленный визитёр небрежно изобразив, что привстаёт, — согласно приказа о мобилизации, Вы распределены в «Пасынков Тёмных Звёзд». Один из старейших контрактных полков арбитражного комитета, с долгой и славной историей. Уверен, Вы не пожалеете, что попали к ним, а я не пожалею, что рекомендовал Вас туда!

Мур ошарашенно смотрел на командующего, пытаясь понять, что за хрень творится, а тот максимально откинувшись в кресле, так чтобы оказаться вне поля зрения старшего по званию, пытался что-то просигналить глазами и беззвучно сказать губами.

Что именно новоиспечённый суб-сержант разумеется прочитать не мог, но и так было понятно, что советуют не делать глупостей и не спорить.

— Служу Союзу Всех Звёзд, — овладев собой, чётко по уставному, произнёс суб-сержант.

— Молодец, некоторые от радости вообще немеют, — по отечески рассмеялся, генерал, — пришел первым — получил лучшее место, — наставительно закончил высокий гость, — свободен!

У Эль Таррина хватило выдержки повернуться и выйти, как ни в чём не бывало. Сейчас главное не нарываться и переждать. Что такое мобилизация он помнил смутно, но это была какая-то нехорошая хрень. Насколько нехорошая, стало ясно уже в приёмной, когда тот же самый незнакомый дежурный приказал сдать все средства связи, написать родственникам краткое извещение о срочном переводе на дополнительные обучающие курсы по собственному желанию, и ожидать в специально отведённой казарме.

Там «выпускника» уже дожидалось добрых два десятка человек. Их срочно выпустили и «распределили» ещё вчера независимо от специализации, как правило даже не называя отрядов. В «Пасынков», кроме него были направлены ещё двое- действительно лучшие, просто не спешившие заканчивать курс, а пытавшиеся накатать максимум возможных часов. Везунчики с удивлением смотрели на Мурида, явно не попадавшего в число ожидаемых коллег.

— Походу ты помирился с родичами, — улыбнулся Аншер, про твои гулянки уже легенды ходят? Джеф говорит, что выпускных не хватило бы и на вход в «Эхо Вегаса»?

— Странно, что они его вообще не «выкупили», — прокомментировал всегда чем-то недовольный Хавьер ан Серрафи, происходивший из какой-то родовитой, но сильно обедневшей семье с трудом наскребшей денег на дорогу даже в ближайшую учебку.

— Не выкупили, значит сам не захотел, — ещё шире улыбнулся Ан, — проигравшие, гоните деньги, — мы на тебя тут тотализатор ставили, — пояснил он товарищу, — большинство были уверены, что родичи тебя отмажут от службы. Либо официально, либо за взятку.

— Никто не проиграл, — неожиданно подала голос всезнайка Джен, — какой выкуп, мобилизация же. Может и выкупили, а толку? Пока приказ не отменят, никаких разрывов контрактов.

Муру стоило колоссальных усилий не измениться в лице и не задать уточняющий вопрос. Его выручила несдержанная Осия:

— Как это не отпустят? Если стоимость обучения возместить, как могут не отпустить?

— Просто, — пожала плечами Джен, внимательно и с явным разочарованием вглядываясь в непроницаемое лицо стоящего напротив товарища, — разорвать контракт это право арбитражного комитета, а не обязанность.

Джен с её абсолютной памятью не ошибается, понимал Эль Таррин, поэтому командующий и сигналил. Он уже ничем не мог помочь, вякни суб-сержант о компенсации — мог и в пограничники улететь.

— Ну так что, Мур — обратился к нему явно уже настроившийся на выигрыш, Аншер, — ты же не выкупался?

Суб-сержант окончательно овладев собой, ответно улыбнулся, быстро просчитав ситуацию. Джен была его новым товарищем, Аншер нет. Однако изгоем становиться тоже не стоит. Мозг работал чётко, как запрещённый компьютер, подсказывая оптимальное решение:

— Если я скажу, что не выкупался, Джен же на деньги влетит? А скажу обратное- влетишь уже ты? Так что пусть окажется загадкой, хотя бы формально и все останутся при своих! Ну, а так подумайте, нафига учиться на танкиста, если выкупиться можно было с ракетчика?

— Вот я так и говорил! — торжествующе произнёс Вальтер, только что присоединившийся к коллегам и заставший финал разговора.

— Но денег всё равно не получишь, — хихикнула Джен, — Спасибо Мур, — искренне поблагодарила небогатая девушка, отсылавшая своим сёстрам каждую копейку.

Мур на остатках выдержки приветливо улыбнулся будущей однополчанке. Отец его обязательно вытащит, надо только дожить, а для этого нельзя упускать никаких ресурсов.

* * *

Две декады спустя на закрытой тренировочной базе «Пасынков».

Офицер службы безопасности в своём крохотном кабинете, кое как разместившись между заставленных папками стеллажей внимательно вглядывался в измученного непрерывными тренировками бойца, пытаясь уловить на нём какие-то знаки.

— Я видел твоё личное дело, целиком, — особо выделив последнее слово произнёс немолодой обер-капитан, — и присматривался к тебе. Вроде не дурак, поэтому мы сейчас и разговариваем.

— Так точно, вроде не дурак, — попытался угадать подходящий ответ суб-сержант.

Офицер хмыкнул,

— Ну раз не дурак, то уже понимаешь, что при любой попытке создать неприятности помрёшь от несчастного случая, безо всяких там трибуналов, если вдруг появится дурное желание отскочить через приговор. Думаю, уже вычислил, что воевать мы будем не здесь, а на другом краю союза миров, там никакие связи твоего отца не помогут. Быстро не помогут, — немного подумав уточнился капитан, Со временем он тебе наверняка перевод организует, когда секретность снимут, твоя задача хорошо тренироваться, чтобы дожить.

Мурид молчал стоя навытяжку, ответа тут явно не требовалось.

— Ладно, раз мы поняли друг друга, иди отсыпайся, — кивнул капитан, — и можешь слегка забить на уставщину, ты не в училище! Удачи парень! Неплохо держишься, только нервничаешь много, — теперь стало окончательно ясно, что безопасник ещё и неплохой сенсор, — зря, в пекло тебя никто не бросит.

Дождавшись когда стажер выйдет офицер морщась, набрал короткое сообщение, информируя, что взял ситуацию под контроль и отрабатывает полученные начальством от родителей новобранца деньги. Морщась, потому что выросший в семье мигрантов на одной из планет империи и чудом пробившийся в арбитражную армию благодаря обнаружившимся способностям сенсора бывший спецназовец прекрасно понимал кого спасает. Не копи он каждую копейку, чтобы перевести родственников в нормальный мир…

Начинавший некогда службу в миграционной полиции сотрудник безопасности хорошо насмотрелся, что творят эти благородные выродки. Это они в столице ещё немного сдерживаются. Оставалось надеяться, что заброшенные удочки позволят выйти на тех из-за кого золотой мальчик оказался в училище. Вдруг они по-прежнему жаждут мести? Такие деньги будет заработать куда проще, приятнее да и суммы могут быть побольше. Гражданские плохо разбираются в их специфике, и наивно думают, что спасти проще чем добить.

Долгожданное сообщение пришло в последний месяц тренировок, буквально перед отправкой. Предлагали все же меньше, семья была не из богатых, но капитан не колебался. Чтобы выкупить родителей и детей сестры как раз хватило, там оставалось немного.

Всё прошло идеально, опыта бывшему спецназовцу хватало, похоронка дойдёт к адресату уже после отлёта, а там, куда они направляются до него не дотянется и сам император. Если конечно будет до кого дотягиваться. Офицер в силу должности изначально догадывался куда их бросают, и вызывался добровольцем осознано, ради подъемных. Даже не случись подработки, либо зарплаты за первые месяцы, либо страховки вполне хватало на переезд для близких. Теперь хватит и на учебу детям сестры. Своими он не пока обзаводился, лучше не рождаться чем так жить… Теперь наверное и не обзаведётся.

Глава 1. Подстава

Наземная полевая арена корпорации "Кристаллин-Астерра". Система Иллион -14. Планета "Интар".

Чем дольше находился на внутрипланетной арене сержант, тем больше он жалел, что их так мало осталось. Воевать здесь может и сложнее, зато у него каждый день есть возможность выйти, прогуляться, подышать свежим воздухам. Некоторые даже рисковали сбегать в город, хотя за такое можно было и под трибунал угодить.

По взаимной договорённости (чтобы не осложнять отношений с «зелёными»), ни нападающие ни атакующие не пользовались на таких площадках протонниками, поэтому радиационный фон местности был в полной норме и стрелок просто стоял на площадке, дыша полной грудью и удовольствием разглядывал бушующую вокруг зелень. Весеннее солнце потихоньку брало своё, болота подсыхали. Ещё несколько ясных дней и нападающие наконец-то смогут развернуться во всю мощь. Особенно если арбитраж оставит в силе минимальный защитный рейтинг, в чём большинство даже не сомневалось. Уже стало секретом полишинеля что каким-то высшим политическим причинам комитет мягко говоря не сочувствует Альянсу Семи. Особенно в таких ситуациях как нынешняя, где им приходилось разгребать последствия. Первый бой пока так и оставался единственным для сержанта в качестве стрелка, что немного его беспокоило. Для подтверждения полученной автоматом специализации надо было набрать на ней хотя бы 1 рейтинговый балл. Прошлый бой принёс 0,7, за чужие в этот раз ему не капало ничего- формально Алексей ещё даже не числился в основном составе отряда, а стажерам общий фонд не полагался. Льгота как владельцу меха тоже не действовала — Оса хоть и стояла в местном ангаре, но не была вписана в боевую роль отряда, будучи оформленной как личный груз. Казначей бдил…

Перед каждым боем стажер приходил в ангар, но долгожданного приказа не поступало, хотя уже как минимум один раз противник выставлял вполне приемлемую конфигурацию с танками. Похоже, интуита хватило лишь на один раз, или бой и вправду был слепой удачей.

Лимит тренировочных часов был невысок, доступных развлечений тоже немного, оставалось любоваться природой, посмотреть действительно было на что: местная достопримечательность — аспиолы научились координировать рост, останавливая его как только для листьев хватало света, поэтому деревья выстраивали причудливые ступенчатые пирамиды. Сейчас, когда поднимался туман, скрывая огрехи местности, возвышающиеся островки смотрелось особенно изящно — напоминая эльфийские башни из популярного сериала. Может здешние леса и навеяли сценаристам красивую идею?

— Чем занимаешься? — незаметно подкралась к Алексу девчонка — механик, с которой у них похоже намечался военно-полевой роман. Собственно её он и ждал на смотровой площадке.

— Да вот, смотрю как деревья растут…

— Всё суетишься, бро!

Окружающие грохнули смехом. Лионна отличалась необычайно острым язычком, который никак не могла научиться держать при себе. Возможно поэтому и была до сих пор одна.

Сегодня на площадке было на редкость много народу, отдыхавшего от напряженной работы. Начальство эти дни было какое-то особенно суетливое, весь день бегало с проверками, поэтому шутка зашла на ура!

* * *

— Смотрите, падающая звезда, — восторженно крикнула девушка-повар, — молодая жена одного из старожилов отряда. Парень уже собирался на пенсию, поэтому озаботился семьей и возил молодую жену с собой.

Народ дружно повернул голову, разглядывая метеор. Добрая половина стоящих вздрогнула, успев тренированным взглядом заметить изменения траектории и ускорения. Древний космопорт уже давно не принимал ничего серьёзнее частных яхт, и поддерживался в рабочем состоянии исключительно ради арены, чтобы её не пришлось переносить (удивительно, что арбитражный комитет не заметил раньше этот факт, и не задумался, с чего вдруг директорат не считает деньги). Движки такой яркости никак не могли принадлежать обычной яхте. К ним садился транспортник!!!

Либо это было подкрепление о котором почему-то никого не предупредили- либо…

— Деблокадер. — выразил витавшую в воздухе мысль кто-то.

— Нет, — тут же откликнулся стоящий рядом обер-лейтенант, — это невозможно, все соседние узлы под контролем, нас бы известили…

«Если это не подстава», — мысленно продолжил за него Алекс. Ему оставалось только благодарить звёзды, что его Оса записана как личный учебный мех. В сражениях она участвовать не могла, но и чем бы бы не закончилась деблокада, в призовой фонд не попадала. Романтическое свидание накрылось не начавшись, под звуки сирены народ побежал на боевые посты.

Начала трансляции пришлось дожидаться почти час. Анна-Мария металась по ангару как разъярённая фурия. Виктория выглядела не лучше. Стрелок старался не мозолить им глаза, прекрасно понимая, что сейчас испытывают напарницы. За несколько дней пребывания в отряде он многое узнал о своих спутницах. Обе, как он и предполагал были родственницами, выходцами из древней семьи, потомственными мехвоинами. Дядя Мари даже выступал пилотам в турнирах. Виктория тоже была здесь со своим мехом. Немногим более дешевым средним универсалом Центурионом. Все они конечно были застрахованны, но попробуй сейчас, во время большого конфликта, найди замену? Требушета можно и не искать, все они наперечёт.

Ситуация правда была не настолько плоха, как при деблокадах первой волны. Планета штурмовалась силами одного отряда- «дальнобойщиков», которые куда тщательнее относились к вопросам баланса и даже в случае фулл-раш вполне могли продержаться один-два боя минимум. Тем более, что планетная база предоставляла богатейшие возможности для ремонтов, а штат механиков был расширен в разы…

На экранах уже высветилось стандартное извещение о высадке подкрепления защитникам, когда наконец загорелся долгожданный таймер отчёта трансляции.

— Коллеги, — лицо Виктора на экране было удивительно спокойным, — Альянс, как Вы несколько минут назад увидели, объявил деблокаду, в традиционном режиме фулл-раш. Мы только, что воспользовались своим законным правом на 12 часовую отсрочку. Я понимаю, что у Вас множество вопросов по поводу происходящего, — сделал эффектную паузу командор, якобы подбирая слова.

«Не то слово», — мелькнуло в голове у стрелка. К имеющимся загадкам добавилась ещё одна. Двенадцатичасовая льгота давалась полагалась раз в три года и практически никогда не использовалась в первом сражении, её всегда берегли на случай если механики не уложается в стандартный перерыв для ремонта техники, между особо тяжелыми сражениями.

— Позавчера, войска Альянса, мобилизовав союзников, нанесли синхронный удар сразу по нескольким участком нашего фронта, и частично добились успеха, разгромив в первом же сражении «Криозавров», «Фехтовальщиков Серены» и сборную группу, атаковавшую систему АСЛ 62. В этой ситуации наш узел приобрёл важнейшее стратегическое значение, блокируя дальнейшее продвижение сразу для всех трёх систем. Соответственно, попытка задержать врага в нашей системе не вызывала у противника особых подозрений, будучи вполне логичной со стратегической точки зрения. Уверяю, все из Вас получат достойную компенсацию, боевые и призовые за это сражение увеличены в три раза, корпорация гарантирует полное возмещение стоимости всей потерянной техники по рыночным расценкам.

— Сука, Виктор, какая же ты сука — не сдержавшись, еле слышно прошептала Анна- Мария. Алекс её полностью понимал. Решил командор пожертвовать своим отрядом из высшей целесообразности- его право, но что мешало разрешить эвакуировать редких личных мехов? Или дать их владельцам право самим решать готовы ли они терять технику?

Выступление на этом не закончилось, несколько слов Алекс прослушал из-за ругательств наставницы, поэтому смысл продолжения дошел до него не сразу

— … поэтому я и принял решение пожертвовать отсрочкой. В состав подкрепления входят «Копьеносцы Карна», блестяще зарекомендовавшие себя в четырёх сражениях, все из которых они выигрывали сходу. Мне пока неизвестны их точные силы, как и прибывших противников, но командование считает, что объединившись мы имеем вполне реальные шансы одержать выдающуюся победу, которая сорвёт наступательный порыв противника.

Пилоты, затихнув, смотрели на экран с полуоткрытым ртом. Вика очнулась первой, шумно выдохнув:

— Подруга, ты не знаешь, что там применяют от ранней седины?

* * *

Суета которая творилась по прибытию деблокатора, была лишь тенью того дурдома, что начался при выгрузке подкрепления. Навигатор немного задержался и выгрузка началась буквально за три часа до истечения отсрочки. Маршалы со скрипом согласились добавить два лишних часа, и какое-то время командование всерьёз рассматривала вариант дать первый бой исходным составом, но механики централов работали на удивление споро, к тому же правила в этом случае допускали частичное включение подкрепления. Мехи которые по каким-то причинам не войдут в строй просто не включат в боевое расписание.

Начальство немного успокоилось, но техникам легче от этого не стало. Все штатные мехи давно выгнали в отрытое поле, не обращая внимания на зарядивший дождик. Алекс, матерясь, занимался промышленным альпинизмом, пытаясь вместе с выделенным в помощь поваром накрыть Требушета тентом. Мех конечно был расчитан на дождь, однако схватка длится максимум час, и никто не проверял, как он поведёт себя через пять. Экспериментировать не хотелось. Обновлённое расписание курьер притащил лишь перед боем Лезть под дождь опять пришлось сержанту. Оба офицера категорически отказались рисковать макияжем, хотя это их не спасло. На общий сбор приказали явиться всем.

Требушет вполне предсказуемо приписали к легким ракетоносцам, что отнюдь не улучшило настроения Анны-Марии. Да и до Алекса тоже потихоньку начало доходить, что сейчас им придётся оказаться не под слабенькими танковыми орудиями, а под чем угодно- от тоннельников до протонников. В сражениях такой значимости на любые джентльменские и экологические соображениям ложили с прибором…

Радовало лишь, что верткая машинка вполне могла позволить себе увернуться от любых ракет, а боевой порядок предполагал выдвижение вперёд атласов, за которыми их машинка врядли станет приоритетной целью.

Кому пришлось седеть по настоящему, так это ракетчикам и танкистам. Когда объявили общий сбор, Виктор, назначенный первым заместителем командующего объединёнными силами(исключительно по политическим соображениям — суммарный рейтинг всех «Дальнобойщиков» были меньше, чем одного батальона «Копьеносцев»), с каменным лицом зачитывал боевой приказ, согласно которому легкой бронетехнике предписывалось атаковать вторым эшелоном. Самый оптимистичный прогноз, по которому подкрепление должно было значительно превысить силы противника не оправдался. К ним прилетели объединённые силы сразу двух деблокаторов, общий рейтинг был в пользу соперника, даже учитывая техническое превосходство централов. Тем не менее, большинство ветеранов считали, что шансы на победу неплохие!

Алекс с лёгким благоговением разглядывал выдвигающиеся зловещие фигуры легендарных Атласов и размещающихся позади «Гекантохейров». Вот кому раскисшая почва совершенно не мешала, их огромные «ступни», даже вступая в небольшие озёрца погружались в них не больше чем на две трети. Механики заранее были в ауте, представляя объёмы чистки.

«Не об этом сейчас стоит переживать», — одёрнул себя стрелок. Звучит странно, но именно сегодня он наконец всерьез будет отрабатывать своё жалование, по — настоящему рискуя жизнью. Случайный выстрел тяжелого лазера Аннигиляторов, не говоря уж о каком-нибудь протоннике запросто пробьёт лёгкую броню предельно облегчённого "Требушета". Вика тоже была не в лучшем настроении явно мечтая оказаться в прочном корпусе своего «Центуриона», но увы… боевое расписание на ходу не меняют. Оставаться надеяться на двух сенсоров в кабине, способных почувствовать опасное внимание и выдающуюся маневренность "т-эшки".

Тактик скороговоркой зачитывал список вражеской технике, но в их случае это было формальностью. Предсказать, с кем именно доведёт столкнуться судьба в их случае абсолютно невозможно, да и в целом роль стрелка в этом сражении минимальна- основной ударной силой их меха будут «Москиты», а главной задачей- донести их до дистанции пуска, когда противник отвлечётся на вторую волну из мелочи. Если повезёт, вражеские стрелки просто не обратят внимание на их мех, приняв его за сопровождение. До первого пуска конечно…

Едва усевшись в кабину, Мари запросила доклады о готовности и перебив Алекса, решившего перечислять пункты по уставу, коротко спросила

— Все пристегнулись? — и практически сразу рывком попятилась, дав по газам.

Уже на ходу коротко пояснила

— Чем меньше нас разглядывают, тем ниже шанс, что запомнят как лёгкую добычу для рейтинга… Мех редкий его сходу опознают не все.

Мех двигался заметно медленнее, чем в прошлом бою. Индикаторов мощности двигателей в кабине Алекса не было, поэтому он долго вглядывался в землю, пытаясь вычислить причины низкой скорости, прежде чем сообразил, что командир просто не желает показывать возможности техники противникам.

Лишь оказавшись за спинами «Гекантохейров», пилот развернула машину направившись ко второй группе ракетчиков, где отчётливо выделялась «Катапульта». Вот уж кому не позавидуешь — в крупном сражении её массивный корпус точно станет первой мишенью. Вика, исполнявшая должность радиста, уже настраивалась на общие каналы, где царил хаос. Пилоты мехов нечасто общались с танкистами, Алексу ещё в первые же дни стажировки настоятельно порекомендовали держать дистанцию, ради своего же спокойствия. Между этими родами войск антагонизм отнюдь не проходил к окончанию училища, несмотря на то, что практически любой водитель лёгкой техники мечтал о должности стрелка меха. Даже самого лёгкого. Просто, чтобы дожить до пенсии.

Попытки наладить хоть какое-то взаимодействие в разнородной группе заняли всё время до атаки. Всего, что удалось добиться Вике- это связаться с приписанными к ним «сателлитом», который оказывается на этом этапе вообще стоял около «Геков», обеспечивая их безопасность, и присоединиться мог лишь заметно позже, если доживёт конечно.

Увлечённый прослушиванием переговоров Алекс банально прозевал время атаки, узнав о её начале по свисту и рёву, донёсшемуся от штурмовых ракетоносцев. Битва началась. Молиться было поздно.

Глава 2. Интарская мясорубка

2.1 Планы

Наземная полевая арена корпорации "Кристаллин-Астерра". Система Иллион -14. Планета "Лесная -71" (самоназвание "Интар"). Дэн.

Хочешь рассмешить звёзды- расскажи им о своих планах. Никто лучше наёмников не знает, сколько мудра эта древняя пословица.

Тоннельная спецсвязь "точка-точка" дело безумно дорогое, поэтому когда за три дня до прилёта команду вызвали на общий сбор Дэн почуял почуял неприятности не пятой, а сразу всеми точками. Опыт не подвёл. Альянс всё-таки нашел себе союзников. Точнее союзника. Стоившего, впрочем, пяток обычных корпораций.

"Новая Курита" три сотни лет назад отметилась во всех хрониках. Средних размеров тоталитарная империя на окраине мира, ничем до селе не выделяющаяся, прогремела на весь Союз Солнц объявив о выходе из второй части «конвенции о правилах войн». Проще говоря- отказалась от правил арбитража (сохранив соглашение о битвах на выделенных зонах). Поначалу комитет действовал традиционно, наложив санкции, запрещающие поставки мехов с запчастями, и оплатив налёты наёмников, но вскоре ясно, что этого абсолютно недостаточно. Молодой император отлично подготовился к войне, не только сделав запасы, но и наладив массовое производство оригинальных танков, в том числе прообразов знаменитых «дыроколов» и «мукомолов». Не считаясь с потерями, империя попросту разносила армии мехов, заваливая их трупами танкистов. Чтобы приостановить наступление арбитраж перебросил все свои собственные резервы, запросил помощи у централов, сколотил не жалея средств коалицию, и лишь на второй год войны сумел кое-как остановить противника, подмявшего под себя уже добрую половину сектора.

Война с переменным успехом длилась почти пять лет, прежде чем у оборонявшихся наметились первые удачи. Только тогда император согласился на переговоры. Арбитражный комитет и Совет восьми конфедераций несшие основную тяжесть войны на себе были так счастливы, что в обмен на возврат к соглашению и демилитаризацию оставили Новой Курите практически все захваченные у давно разорившихся местных корпораций системы, в надежде получить передышку и вернуть утраченное через несколько лет.

Никто разумеется не верил, что неадекватный император будет исполнять соглашение и жестоко ошибся. Безумие было лишь маской, для одного из самых хитрых и расчётливых политиков за всю новейшую историю. Армия действительно была распущена, заводы законсервированы, во всех потенциально конфликтных точках империя спокойно уступала за небольшую компенсацию, неспешно переваривая трофеи. Вишенкой на торте стало объявление вечного нейтралитета, за исключением участия в миротворческих войсках Союза Всех Солнц. В итоге, через несколько лет выяснилось, что реальных поводов для нового конфликта нет, а победоносная война сделала внутренние позиции династии незыблемыми на многие годы. В общем, историки арбитража крайне не любили вспоминать этот эпизод его истории, благо вскоре ещё одна горе-империя попробовала повторить подобный трюк. На незадачливом подражателе все и отыгрались, постаревший император кстати незамедлительно предложил свою помощь, и арбитражный комитет, скрепя зубами её принял, в обмен на окончательное снятие санкций… Создать повторный прецедент было куда опаснее.

С тех пор империя долгих три века избегала участия в любых конфликтах, потихоньку распадаясь, и вот, неожиданно, приняла участие в конфликте… Всей своей оставшейся мощью.

Оставшиеся до приземления дни прошли в безумной суете. Механики готовили технику, чтобы сразу выпустить её в бой, припахав и пилотов. Атмосферные арены сами по себе непростое испытание, а уж с кислородной централы вообще сталкивались впервые. В их краях такой дичи не встретишь. Стрелкам выпало ответственное задание облазить с дефектоскопами весь корпус меха, тщательно проверяя герметичность каждого стыка. В такихусловиях "Саттелитам" предстояло воевать впервые. Весь экипаж затаил дыхание, когда брат-близнец их машинки из третьего батальона первым вынутый из ангара запускал двигатели и делал первые шаги по планете.

Небольшой старинный аэродром с трудом вмещал на себя сразу два современных транспортных звездолёта. Враги разгружались буквально на расстоянии пары сотен метров друг от друга и старались всячески осложнить противнику жизнь, маршалы сбивались с ног разбирая протесты.

Представители местных медиа отчаянно пытались просочиться к незваным гостям через полицейское оцепление. Насколько Маслоу понял из краткой политинформации на первом этапе осады полностью контролируемым Альянсом местным журналистам настоятельно "не рекомендовалось" хоть как-то освещать ход событий, ограничиваясь перепечаткой сухих сводок арбитражного комитета. Политика резко поменялась лишь с прибытием деблокирующего звездолёта когда действующее правительство планеты приготовилось торжественно освещать очередную победу.

Сейчас, когда из-за внезапного подкрепления события пошли не по плану начальство прибывало в глубокой растерянности, чем и пользовались наконец-то дорвавшиеся до сенсационного материала журналисты, отлично осознающие, что лафа может закончится в любое мгновение, а карьера сама собой не сделается.

Оставалось радоваться, что хоть их командование не искало публичности. В этот раз никаких раздражающих дейвайсов в кабинах не стояло. Спасибо и на этом.

* * *

Предбоевые хлопоты, благодаря трёхдневной подготовке заняли на удивление мало времени а на открытый военный совет Дэн с разрешения командира не пошел, разумно считая, что чем меньше людей его увидит, тем меньше шансов, что пойдёт ненужная огласка. Если захотят- по рейтингам конечно вычислят, но пока найдут полк, пока вычислят батальон, определят мех- глядишь следствие уже и закончится. Опять же, чем меньше круг общения, тем сложнее будет передать какие-нибудь исключающие отказ предложения.

Поэтому лейтенант уже давно избегал любых сборищ. Вместо этого стрелок тщательно изучал свежайшие деблокадные рейтинги. По прилёту, среди вороха писем лежало короткое сообщение от бывшего второго стрелка их шестьдесят пятого, где он упоминал, что известное обоим лицо продолжает службу в полках Альянса по всем понятным причинам, благо прежнее решение так и не вступило в силу из-за постоянных разбирательств. Учитывая, как любит шутить судьба, Маслоу даже не удивился, увидев знакомый номер в рейтинге… Сегодня они встретятся, причём уже с разных концов баррикад.

Увы, нынешняя битва обещала стать непростой даже по сравнению с его крайним сражением. Противник хоть и не желал этой встречи, но был полностью готов к ней, найдя неплохие контрмеры. К тому же численное превосходство позволяло подбирать войска.

* * *

Обмен докладами внутри экипажа давно свели к минимуму, благо маршалы вообще не заморачивались какими-либо санкциями за нарушение формальной процедуры опроса. Есл не стоишь в ангаре, вероятность, что кто-то будет проверять соответствие боевых докладов уставу нуль целых ноль десятых. Да и штрафы, собственно говоря были символическими, к тому же по традиции в сражении компенсировались нанимателем. Разве, что казначей будет орать на очередном собрании, ну так он всегда орёт, работа такая…

В этот раз пять "Сталкеров" стояли прямо в первом ряду, прикрытые почти двумя десятками мукомолов и эгид. Необычное, но хорошее решение! Дэн, вдоволь повоевавший на St-VII разных модификаций оценил его как никто! Мехи отличались прекрасным фронтальным бронированием и могли выдать почти двадцать узлов заднего хода, что позволяло им достаточно долго выдерживать безопасную дистанцию до "Атласов", прежде чем "Аньки" неспешно доберутся до эффективной дальности стрельбы. Чуть позади ракетчиков стояли два модифицированных "Зевса", которые опытный боец отличил по слегка выступающим носовым обтекателям «Шив», не помещающихся в оригинальные направляющие, рассчитанные на «Люциферов». Так себе решение, если честно. Один неудачный осколок и взорвавшаяся штурмовая ракета выведет из строя уже носителя. Хотя это он мыслит с точки зрения наёмника. Есть ведь ещё и другая- обновить готовый мех в десятки раз дешевле, чем выпускать новый.

В любом случае, это был вполне достойный ответ четырём «Гекантохейрам» копьеносцев. Даже на предельной дистанции будет полный паритет по «Шивам»:16 штук с каждой стороны, а спустя пару залпов к ним добавятся ещё 10 Люциферов, практически не уступающих по весу боеголовок. Кого бы враги не выбрали своей целью- ему придётся несладко.

«Стоп», — поправил сам себя зенитчик, у «дальнобойщиков», тоже есть свои ракетницы. Увы, беглый обзор не впечатлил. Старые «Зевс» и «Лучник» с двумя пусковыми для "Люциев" не могли даже сравнять вес залпа.

Оставалось надеяться, на мощь пяти "Атласов" (тем более, что полк недавно пополнился ещё одним, пятым — новейшим As-X.1) ну и конечно мастерство коллег на пяти "саттелитах", вместе с которыми и предстояло нести всю тяжесть противоракетной борьбы на первом этапе. Потом ещё и сопровождении лёгких ракетчиков на втором, самом опасном… "Асы" (как их любя называли экипажи) командование решило предоставить самим себе, эти легендарные штурмовые мехи сами могли помочь кому угодно… Враг располагал лишь тремя их вечными конкурентами- лицензионными "Аннигиляторами", местного производства. Технологии периферии заметно отставали, поэтому несмотря на лишние пятнадцать мех-тонн, «Анька» ухитрялась уступать Аs-X как в бронировании так и весе залпа.

* * *

Таймер ещё не обнулился, но враги уже двинулись вперёд, чтобы не тратить время на разгон в момент пересечения границы. До последнего метавшиеся вокруг поля боя вертолёты с журналистами бросились врассыпную. Согласно конвенции, любой объект, независимо от его обитаемости, оказавшийся на арене без разрешения судей мог был спокойно уничтожен кем угодно без какой-либо санкции за это, включая полный иммунитет от местных законов. Много столетий эта нехитрая мера отлично остужала горячие головы особо невменяемых пацифистов. Да и вероятность провокаций снижала на корню.

Дэн аж улыбнулся, мгновенно вычислив где сидит его головная боль: шедший в середине строя «Сталкер» немного подотстал, а зенитчики около него прямо роились. Стрелок тут же поделился своими мыслями с экипажем, и командир не задерживая, озвучил гипотезу на закрытом канале для тактика. Внешней реакции если не считать короткого «принял», не последовало, однако мишенью своего первого удара «Жеки» выбрали как раз центральный ракетоносец. Ни одна из ракет, увы к цели не прорвалась. Линии мехов ещё не разошлись, плотность заградительного огня была убойной.

Противник сосредоточил обстрел на ударных штурмовиках. Логично. В ракетном балансе враг превосходил с хорошим запасом, а вот ближний бой был под большим вопросом. Впрочем, первые обмены залпами при таких силах носили скорей пристрелочный характер. Обе стороны довольно легко решили задачи перехвата, не повезло только одному «мукомолу» со стороны альянса. Застряв в грязи он не успел достаточно далеко убраться от ракеты и беднягу аж перевернуло. Атмосфера, да ещё кислородная увы делала своё грязное дело- здесь были и ударные волны, и пожары. Дэна, однажды побывавшего на подобной арене передёрнуло от непрошеных воспоминаний. Пока ещё ракеты бьют на максимальной дальности, выработав своё топливо, но скоро, очень скоро у жертв попаданий на лёгкой бронетехнике практически не останется шансов. Маслоу оставалось только удивляться, зачем «Сателлиты» до сих пор тусят около ракетоносцев, вместо того, чтобы бежать прикрывать наступающих? Ещё несколько секунд и дальность их «коротышей» станет абсолютно недостаточной для противодействия. Неужели тактик не понимает, что это заведомо проигрышная ставка?

Лейтенант не знал, помогли ли его сведения, или начальству хватило своих наблюдений, но после четвёртого залпа стрелок от души порадовался. «Сталкеры» достаточно оторвались от «Анек», чтобы эффективность зенитного огня последних снизилась, а «Жеки» дали раздельный залп по двум мехам- среднему и крайнему правому. В центральный разрядился всего один ракетоносец, но добрая половина зениток занялась четырьмя несчастными ракетами. Из остальных двенадцати одна всё же прорвалась к цели, разорвавшись в опасной близости, да ещё и с перелётом. Какой-то особо удачливый осколок вонзился прямо в топливную магистраль готовящейся к пуску ракеты и в богатом кислородом воздухе расцвёл огненный цветок. Противопожарные решения современных мехов давно уже рассчитывались на безвоздушные астероиды поэтому "Сталкер" прямо на глазах скрылся под огненным покрывалом, направившись куда-то в сторону. Оставалось лишь надеяться, что термозащита капсулы выдержит огненный шторм.

Торжество централов было недолгим. Враги наконец-то вышли на дистанцию стрельбы «Люциферами», в добрых полтора раза усилив вес залпа, даже с учётом потери, а зенитное прикрытие, всё ещё толкущееся у ракетоносцев стремительно теряло в эффективности.

Левофланговый "Атлас", выбранный главной мишенью, едва удержался на ногах после разрыва в какой-то полусотне метров. Дэну было отчётливо видно, как отлетают элементы брони, под градом осколков… Рука непроизвольно искала РУД, он ощущал аж физическую необходимость идти на помощь. Тактический динамик уверенно горел зелёным, подтверждая доступность связи, но молчал…

Только "Зевс" и "Лучник" наконец-то сделали первые шаги вперёд, словно устав стоять без дела, и соперник похоже оценил их «жест»… Следующий залп удивил — противник, следуя каким-то своим загадочным планам, вместо того, чтобы добить штурмовиков сменил приоритеты на ракетную дуэль. Теперь уже "Асы" оказались слишком далеко, чтобы их зенитная артиллерия могла помочь «тыловикам». Аналоговые электромеханические системы наведения давно научились летать по непараболическим траекториям, переходя на пикирование в последний момент. «Сателлитам» и легкобронированным зениткам пришлось сполна отрабатывать свой хлеб, а резервные войска, словно ждавшие этого залпа как сигнала, метнулись вперёд. «Собачья свалка» началась.

2.2. Стрелок требушета.

Наземная полевая арена корпорации "Кристаллин-Астерра". Система Иллион -14. Планета "Лесная -71" (самоназвание "Интар"). Десять минут спустя начала боя. [Алекс].

Те, кто предполагал увидеть традиционную неспешную перестрелку, ошибались, не понимая, что такое планетарные арены. Мечтавшим о престижных премиях репортёрам оставалось только проклинать жестоко поиздевавшуюся судьбу. Дым, пар, водяная взвесь и пыль от взрывов стремительно затягивали небольшое поле боя, ослепляя участников и срывая съемки. Только экипажи штурмовиков ещё могли что-то разглядеть сверху, остальные не видели дальше собственного носа. Этого похоже и ждал тактик, затягивая с началом контратаки. Алекс плохо понимал как Мари вообще ориентируется в этой мешанине, чтобы не врезаться в своих же, но "Требушет" шустро бежал вперёд, в основном благодаря тому, что стремительная машинка успела заметно обогнать вязнущие в грязи танки. Стрелок отчаянно завидовал напарницам, занятым делом, не дающим разгуляться воображению. Анна-Мария вела машину, Вика готовила траектории стрельбы для полученных целей, пытаясь отслеживать их по сообщениям штаба.

— Сержант, займись радаром, — наконец-то заметила состояние подчинённого командир, с высоты своего опыта дав дельный совет.

Формально применение радиопомех на аренах было запрещено, но какие шансы отследить в такой свалке «игру» каналами и мощностью магнетрона?

В крупных мехах штатные бортинженеры занимались подобным на профессиональном уровне, иногда специально вмешиваясь в электронику под видом экстренного ремонта, но и прямо с пульта можно было кое-что сделать, даже на простейших моделях. "Требушет" был оборудован отнюдь не стоковой, производитель был едва ли не из окрестностей Прародительницы и радовал глаз обилием крутилок на приборной панели. Стажеру в своё время пришлось целый день изучать инструкцию, а потом ещё и перечитывать учебник по радиолокации чтобы сдать "зачёт" на допуск.

Пилоту, в этой мешанине радар был не нужен от слова совсем, она ориентировалась в основном на сонары, сканеры и шестое чувство. Радиолокация потребуется ближе к зоне пуска, а сейчас, пока энергии вдоволь, вполне можно попробовать забить какой-нибудь вражеский канал играясь с настройками. Противник, судя по залитому помехами экрану уже давно занимался тем же самым.

* * *

Стрелок так увлёкся «радиоборьбой», что очнулся лишь от чувствительного толчка в корпус и последовавшего резкого разворота. "Тэшка", как любя называл свой мех экипаж, оказывается успела добраться почти до передовой линии и даже удостоилась персонального попадания баллистического снаряда. Кто-то всё-таки сумел таки выцелить силуэт в облаках дыма и пара.

— Баллистика это хорошо, — отстранёно осознал мозг. "Аннигиляторы" вооружены лучевыми и протонными орудиями, снаряды — это либо танк, либо кто-нибудь из середняков! Анна-Мария сумела оценить примерное направление обстрела и метнулась в «тень» туши Атласа, с трудом увернувшись от несшегося вперёд «Вулкана».

— Не дотягиваемся *****, — выкрикнула Вика, нетактично намекая, что отступление было преждевременным.

«Что нам за цель выдали — то», — попытался сообразить Алекс, переключив радар в «нормальный» режим. Судя по массивным кляксам в зоне целеполагания, им предстояло дотянуться до самих "Анек". Оно конечно правильно- мехи поменьше цели попросту уклонятся, но как добраться до зоны пуска живыми?

— Стрелок работай не спи, б**— вернула его в реальный мир очередная команда.

Алекс, уткнулся в смутные картинки камеры. Хорошо им сенсорам, а как ему тут понять, где цель, а где свои-же?

— Несложно, — внезапно понял стрелок, дальномер орудия выдавал либо приближающиеся либо удаляющиеся цифры. Первые и были мишенью, если конечно скорость приближения была хоть немного выше их собственной. Пытаться что-то выцеливать при такой видимости было пустой тратой времени, поэтому Алексей навёлся примерно в центр корпуса какой-то техники покупнее и раз за разом утапливал гашетку. Вроде даже попадал.

— Меняй, цели, привлечёшь внимание, — командир примечала всё. Ракетоносец уже не несся вперёд, а скорее крался, прячась за обгоняющими его мехами покрупнее. Врядли это нравилось их пилотам, кто-то даже пытался высказаться по рации, но тут же был жестоко оборван Викой, напомнившей, что каждый выполняет своё задание.

Правильность выбранной тактики подтвердилась буквально через несколько секунд, когда на двигавшийся впереди «Волкодав» обрушился полный залп невесть как выцелившего его штурмовика. Заискрившийся мех, словно врезавшись в стену, так и застыл обугленным голым торсом. Всё навесное оборудование с него будто стесали топором, экипажу оставалось лишь надеяться что вражеские стрелки заметят искрящиеся белые ракеты, регулярно взлетающие над подбитой техникой, или дальномер сработает на индикатор «нейтрала». Алекс ощутил укол совести. Наверняка небольшой середняк привлёк внимание именно потому, что пару мехов враг принял на радаре за более достойного противника.

Мари уже неслась рваным качающимся шагом, ища очередное прикрытие и молясь чтобы не стать следующей целью, когда наконец-то заработал приводной маяк выделенного им «Сателлита». Надо отдать должное меху поддержки, он не манкировал своими обязанностями, успев даже оказаться впереди. Как нельзя вовремя — лёгкая бронетеника, невзирая на дождь и туман уже добралась на дистанцию стрельбы. Трудноразличимая в дыму, она была практически незаметна для расчитанных на дальнобойную стрельбу ракетоносцев. Прочный зенитный мех был подарком судьбы, к тому же за его толстым тельцем уже пряталась халявшица- "Цикада" — ничуть не хуже приспособленная для отстрела танков. Осталось только её выгнать. Они уже добрались до зоны действенного огня против «Анек» (которые так и крутились на границе боевой зоны) поэтому не пытались прорываться дальше. Переключив радар на себя девушки слаженно колдовали с настройками, из всех своих способностей пытаясь уточнить параметры запуска.

Сержант отчаянно пытался помочь защитникам отстреливаться от легкой бронетехники, просочившейся через первые линии и представлявшую сейчас основную угрозу. Большинство из танкистов расстреливали в спину прорвавшихся, но кое-кто похоже опознал ракетоносца или просто выбрал фронтальную цель в горячке боя. О точной стрельбе без индивидуальных систем наведения не приходилось и мечтать, оставалось огрызаться в ответ на пятна вспышек. Сегодня Алексей сполна оценил дорогие экраны сонаров и сканеров с задержкой люминисценции. Не говоря уж о синхронизации их показаний. Медленно гаснущие отметины вспышек вместе с широкополосным сонаром позволяли эффективно отстреливаться даже в закрывшем обычный обзор грязно-сером мареве.

Ответ, почему Мари тянет с запуском пришел вместе с характерным шумом пролетающих «хвостов» и доброжелательным писком системы "дальнего" обнаружения. Пилот не хотела стать топ-мишенью с первого же залпа, благо "скорпионы" производили пуски звеньями, по готовности. Да, наставления советовали полностью синхронизировать ракеты, но хотел бы Алекс посмотреть на авторов этих рекомендаций в такой мясорубке. Два "Москита" с грохотом покинули направляющие, а механика уже фиксировала следующие, в режиме «фаст файр». Им оставалось ещё целых пять залпов.

Персональное внимание лёгкий ракетоносец привлёк на четвёртом. Им очень повезло — недалеко работала более опасная «Катапульта», обратившая на себя внимание в первую очередь. Ничего личного- четыре закрытых пусковых и двадцать "москитов " — опаснее двух рельсовых направляющих и двенадцати ракет, не говоря уж о характерном силуэте. Сам Алекс заметил соседку с первых же залпов благодаря её эффектным пускам, и стремительно концентрировавшемуся на мехе огню. Начав стрелять чуть позже, за счёт большей скорострельности из многоканальной кассетницы мех успел расстрелять уже большую часть боезапаса, когда на него самого и «Сателлита» прикрытия обрушился сосредоточенный залп разъярённых тяжелых машин, и сразу доброй пятёрки танков…

Оба меха грузно осели на землю, искорёженными грудами металла. Хвалёная усиленная броня одного и тормозящее поле второго ничем не помогли против ярости штурмовиков.

Мари хладнокровно запустила четвёртый залп и коротко выкрикнув «отходим» рванулась зигзагом. Цикада тут же отрепетировала её маневры, а вот пилот зенитного меха то ли замешкался, то ли попытался встретить вражеский огонь «сильной» проекцией, переоценив свою технику. Спустя секунду, искалеченная машина развалилась прямо на глазах у Алекса. Стрелок сам удивлялся своему хладнокровию, хотя если честно — происходящее казалось ему просто нереальным. Чем-то вроде фильма. Мощь тяжелых штурмовиков выглядела просто гротескной, заставляя мозг отрицать увиденное.

Хотя…, поднял голову сержант- а гигантских силуэтов-то поубавилось. Недавно привлёкший внимание хищный силуэт "Сталкера" практически напротив успел куда-то пропасть, а возвышавшийся даже на его фоне «Аник» уже не сверкал оружием, а как-то подозрительно, буквально бочком ковылял подальше. Жалко, но кабина стрелка не давала внесекторного обзора, поэтому он мог видеть только фрагменты сражения. Да и на те, признаться не было особого времени. Теперь, оставшись без прикрытия ракетоносец отступал, пытаясь отстреливаться от наседавшей бронетехники. Получалось так себе. У Мари не было времени выискивать цели, поэтому оставшихся два залпа она выпустила по находившемуся на пределе дальности ракетоносцу, не особо утруждаясь прицеливанием. Заставит отвлечься и ладно.

Сильный удар, скрежет вой сигнализации и мат Виктории заставил стрелка переключиться на дела соседки. Индикаторная панель весело перемигиваясь, свидетельствовала, что о втором импульснике можно забыть.

Посреди красочных эпитетов напарницы мелькнуло упоминание о тоннельке — их приложил кто-то серьёзный, поэтому Анна Мария из-за всех сил пыталась спасти меха, хотя, положа руку на сердце, Алекс предпочёл бы, чтоб им добили последнее орудие и с чистым сердцем можно было запускать «светлячки». Всё равно от сохранившегося импульсника при таких маневрах больше вреда чем пользы. Сержант фактически прекратил стрельбу — шанс зацепить своего был выше попадания по врагу. Как командир ещё успевала нацеливать и запускать ракеты он вообще не понимал. Подозревал, что наобум.

Устав их отряда вроде допускает выход из боя при потере половины вооружения? Нет, осознал сержат, это не их случай. Направляющие они ведь не повреждены, а значит должны просто отступать на перезарядку. Чем и занимаются…

В бою Анна-Мария была по настоящему в своей стихии. Синхронизироваться со стрелком она конечно не успевала, но уклонялась виртуозно — сверкающие в задымлённом воздухе импульсы проносились прямо рядом с ними, а чья-то очередь лишь скользом задела подраненный бок, уйдя в рикошет. Чем дальше они отступали вглубь своих рядов, тем слабее становился вражеский огонь, хотя подранок всегда считался лакомой мишенькой для рейтинга. Ближе к тушкам "Атласов" обстрел практически затих, правда гигантов оставалось лишь двое из пяти. Точнее два с с половиной. Один, с раздолбанным правым боком продолжал вести бой, отступая. Тем не менее, два выживших упрямо шли вперёд, сосредоточенно стреляя куда-то вдаль.

Алекс быстро прибросил тайминги и дистанции. Если он ничего не напутал- штурмовики таки догнали отступающих сталкеров и сейчас долбили их всей своей жуткой мощью. Сомнений в исходе этой дуэли не было. Фракции среднетяжей у Альянса практически не было, они сделали ставку на танки и ракетчиков, с тремя «Аниками» на заднем плане. Интересно, что же у них пошло ни так?

Выбравшись наконец из гущи боя, и запустив последнюю ракету, Мари, ничуть не заботясь сохранностью пусковых понеслась на полном ходу в базу. Формально для перезарядки, но Алекс искренне надеялся, что с такими повреждениями в бой разрешат не возвращаться.

Сержант наивно заблуждался. На базе кипела отчаянная суета, немногие выжившие ракетчики срочно пополняли боекомплект. Судя по отрывистым комментариям в радиочате техников, сражение по прежнему шло на равных. Разница теперь была лишь в том, что оценив процент потери брони, их не отправляли на передовую, приказав неприцельно бить за линию соприкосновения на максимальной дистанции, благо направляющие как назло, никто даже не зацепил.

Во время перезарядки Анна-Мария приказала стрелкам поменяться местами. Пояснений никому не требовалось- опытный стрелок-сенсор куда важнее, чем какие-то обиды за отстранение, которых у Алекса и не было. Тем более, что на месте старшего стрелка находился резервный пульт управления с тактической информацией. Помощники тактика занимавшиеся рассылками трудились на совесть. Лаконичные текстовые сообщения позволили быстро восстановить общую картину. Сражение потихоньку заходило в тупик.

Пережившие обстрел «Аннигиляторы» оказались достойными соперниками, разменяв одного своего на пару прорвавшихся «Атласов», но оставшийся в «тылу» подранок и превосходство в средне-тяжах позволяло централом держать линию. Два выживших «Гекантохейра» и «Лучник», заметно превосходили одиноких «Сталкера» с «Зевсом» — всё что осталось от вражеских ракетных сил но куча оставшихся зениток не позволяли нормально реализовать преимущество.

Новая задача для Тэшки была куда проще первой. Действуя по нехитрому принципу «с инвалида хоть анализы», им поручили по сути вести тревожащий огонь с безопасной дистанции. Даже небольшого опыта Алекса вполне хватало, чтобы понимать: ракеты выпускаются неприцельно.

Все сколько-нибудь достойные и реальные цели были куда дальше, чем могли добраться москиты, а подбить танк или лёгких мех можно было только случайно. Ну хоть отвлекали…

Остаток боя шел на удивление рутинно. Быстро расстреливая боезапас, мех тут же отправлялся за следующим комплектом. Вика пыталась стрелять ориентируясь на радар, примерно с тем же успехом. В последние минуты боя "Аннигилятор" предпринял отчаянную попытку вытеснить соперников с «желтой зоны», но, схлопотав прямое попадание оставшимися в заначке "Оберона" НУРСами, только сам вышел из строя. Впрочем, враг ничем не рисковал: ни времени ни сил развить успех у централов уже не было, хотя в финальную атаку погнали всех, даже "инвалидов", обеспечив израненному "Требушету" несколько попаданий, добивших остатки брони.

Едва таймер стал отсчитывать секунды добавленного времени, как Маршалы зафиксировали ничью. С этого момента узел считалась открытым — обе стороны могли спокойно как получать подкрепления, так и покинуть спорную территорию. Оценив объём повреждений централы решили не рисковать. Технику может быть ещё можно было как-то отремонтировать, но треть пилотов валялась по больницам, а к врагу в любой момент могла подойти поддержка.

Поле боя осталось за Альянсом…

* * *

Просторная столовая транспортника встречала посетителей гробовой тишиной. Приходившие старались тихонько закинуть в себя еду, сдать посуду и отправиться восвояси. В истории обеих полков были сражения и неудачнее, но вот с такими потерями…

Повышенное содержания кислорода в воздухе планеты делало её идеальным объектом для туризма и худшим из возможных мест для арены. В небольших схватках при обилии воды тяжелых последствий удалось избежать, благодаря прекрасной работе спасателей и маршалов, но деблокадная битва стала катастрофой. Повреждённые капсулы тут же становились жертвами пожаров. При такой видимости и интенсивности огня спасатели просто не рисковали соваться в гущу боя, а первую спасательную паузу, опасавшуюся обвинений во вмешательстве судьи объявили лишь после обмена ракетными ударами.

Добрая четверть бойцов оказалась в списках долгосрочных или невозвратных потерь. Например в прикрывавшем их «Сателлите» погибло пол-экипажа, пилот до сих пор валялся в коме с тяжелыми ожогами, а стрелку предстояло годичная реабилитация с восстановлением конечностей. Кстати именно новейшие мехи понесли самые тяжелые потери — модные тормозящие поля в атмосфере сработали гораздо хуже, чем заявлялось, особенно против «устаревших» тяжелых лазеров An-XV. У таких гигантов как «Аннигиляторы» физическая масса уже не была главным фактором рейтинга, поэтому производители шли по пути наименьшего сопротивления: наращивали радиационные экраны чтобы иметь запас по мощности генераторов, благо позитронное топливо на периферии системы тоже стоило недорого.

Это позволяло использовать прожорливые, но дешевые тяжелые лазеры, против которых мюонные замедлители оказалось удивительно малоэффективными. Из пяти "Саттелитов", например, не «выжил» ни один, прихватив с собой большую часть экипажей.

Глава 3. Антиквариат

Межсистемный транспорт механизированых войск. Где-то на пути между Интаром и ремонтной базой корпорации. Алекс.

«Дальнобойщиков» разместили на отдельной, третьей палубе. Давняя традиция, идущая ещё с незапамятных времён, когда случалось, что прилетевшие на одном транспорте полки шли в бой друг против друга. Сейчас подобное, разумеется, было невозможно, но предрассудки живучи.

Отряд не мог сменить сторону до окончания объявленного конфликта, даже если истекал срок контракта, а его сотрудники — уволиться. Единственным исключением был полный роспуск отряда, снимавший все ограничения с лично наёмников, но и для него должны были найтись веские причины. Например тотальный разгром при деблокаде с утратой почти всех мехов.

В нормальной ситуации наёмники бы всё равно перезнакомились. Крепким молодым парням и девушкам, изнывающим от безделья (в отличии от замученных работой техников) пробежать десяток лестниц несложно, но сейчас был иной случай. Как бы не хотелось Алексу наработать связи, он прекрасно понимал, что не стоит и пробовать. Это ему, новичку, погибшие были просто картинками на экране (других первогодок в серьёзном отряде не было даже среди пилотов "скорпионов"), для остальных-же за каждой потерей стояли лица коллег, друзей, а некоторых связывали и далёкие от рабочих отношения. Долгие относительно спокойные годы смягчили порядки. Романы внутри отряда, некогда строго-настрого запрещенные, уже пару веков как не возбранялись. Теперь, за пренебрежением многолетним опытом пришла расплата. Такие потери «дальнобойщики» понесли впервые за свою историю. Вчера, в космосе, развеяли прах двенадцати бойцов отряда. Ещё почти два десятка остались в наземных госпиталях, и хорошо если хотя бы половина из них вернётся в строй.

Виктория ходила мрачнее ночи. Её «Центуриону», нарвавшемуся на танковую засаду, досталось намного сильнее чем «Требушету». Пилот на его счастье попал в местную больницу. Судя по лицу девушки- не в последний раз.

Фактически, от меха остались только реакторный блок, центральный движитель, приборные панели и капсула экипажа, максимально укрытые защитой. Всё остальное было дешевле заменить, чем ремонтировать. С точки зрения «безродного» сержанта, это определённо не являлось проблемой, учитывая, что наниматель принимал на себя все расходы по восстановлению, доплачивая разницу в каталожных ценах при замене аналогом, но у представительницы древнего рода были какие-то странные представления об этом вопросе.

* * *

- — Ты реально не понимаешь? — искренне удивилась Мария, успокаивавшаяся по мере продвижения ремонтных работ «тэшки» (в первую очередь восстанавливалась наименее повреждённая техника) — это же ручная сборка и техника с историей!

- — Ну и что? — также искренне недоумевал стажер. Теперь уже полноправный официальный стажёр, война и массовая волна кадровых перемещений сделала ненужной маскировку, — класс точности у промышленного и личного станка одинаков, а брони происхождение не добавит!

– Сестрёнка, ты что думаешь, что в провинциальных училищах курс «основы антиквариата» ввели? — грустно улыбнулась потихоньку приходящая в себя Вика, — хорошо если хоть основы истории читают, да и то через призму великих успехов арбитража.

— Знаешь, как-то действительно не задумывалась об этом, казалось само собой разумеющимся, что все знают, — немного растерянно произнесла командир.

— Добро пожаловать в реальный мир, девушка, — усмехнулась подруга. Думаю у нас в части половина тоже не понимает, чего я психую. Займёмся ликбезом на благотворительных началах?

— Ладно, нашему можно. Особенно если он за мороженным вечером будет бегать!

— Каждой, — уточнила старший стрелок.

— Пока летим, — счёт нужным пресечь разгулявшийся аппетит боевых подруг, Алексей.

— Какая ленивая и меркантильная молодёжь пошла, — притворно вздохнула Анна Мария, — учишь его учишь, а он на старости лет за мороженным не сбегает, и цветок на памятник не принесёт!

— Цветок на что? — опять не понял фразы выросший в промзоне парень.

— Ох! — синхронно вздохнули аристократки. В этот раз непритворно.

* * *

Развивать тему коллеги не стали, так и оставив загадкой, что имелось в виду, зато вручили стрелку толстенный каталог с рекомендацией заняться делом и сравнить цены на стандартную комплектацию «Центурионов», с тем, что стояло в пострадавшем мехе. Для общего развития и лучшего понимания что означает «ручная сборка». Рано или поздно гарантийное обслуживание «Осы» закончится, и если пилот останется его владельцем, ему придётся познакомиться с увлекательным занятием подбора аналогов…

Впрочем, сейчас заняться парню действительно было нечем — намечавшийся было роман замер на корню: техники отныне жили в ангарах, и спали в обнимку с инструментами. Без какой-либо надежды передохнуть в ближайшие декады.

Той боевой дружбы, которую воспевали в книгах и фильмах внутри экипажа почему-то не появлялось. Скорее наоборот- такт и воспитание девушек, на фоне тяжелых потерь дали небольшой сбой. Нет, соратника разумеется не пытались обидеть, просто расстроенным подругам было не до тщательного сглаживания разницы между выпускником заштатной учебки из глухого мирка и первоклассно образованными аристократками, с отличием окончивших столичную академию. Только сейчас до сержанта дошло, что внешняя «однородность» их экипажа была результатом очень хорошего воспитания и сознательных усилий девушек, тщательно выбиравших темы для общения. Его соседки выделялись даже на фоне далеко не слабого уровня хорошего отряда.

Остальным наёмникам эти дни тоже было не до общения. К тому же далеко не все были столь же тактичны, как наставницы. Редкий пилот отряда не имел в багаже полноценной академии и хорошего бэкграунда. Долгие мирные годы основательно усилили сегрегацию. Даже война не успела это «исправить».

К сектору кают пилотов лёгкой бронетехники, похоронившей под ударами тяжелых орудий едва ли не половину товарищей меховоду вообще было лучше не подходить.

* * *

Чуть позже, в столовой.

— Вот смотри, ты же видел когда-нибудь пробеги на ретромашинах? — командир, предложившая вместе сходить на обед, продолжила разговор за столом в ожидании пока официанты принесут заказ — не интересовался сколько такие стоят?

— Интересовался, — понял намёк Алексей, — но так то машина, её можно в гараж поставить, друзьям показывать, кататься наконец.

— На мехе тоже можно кататься, — вздохнула Виктория, потягивавшая коктейль, — и на полянке перед домом поставить можно, и гостям показывать. Главное, чтобы площадь полянки, этажность домика и уровень гостей соответствовали. У нас такие редкость, но в центральных мирах есть целые планеты подобных персонажей. Которым мех купить, как тебе мопед. Недорого, но прикольно.

— Только мехи они предпочитают брать не с разборки сам понимаешь, — уточнила Анна Мария, — мало того, что он в идеальном состоянии должен быть, так ещё и с легендой желательно. Как хорошая древняя картина, благо и стоит примерно столько же. Устаревшей техники куда больше, чем олигархов, поэтому чтобы продать свою машинку, желательно, дабы в ней каждая деталька историей дышала. Красивой и всем известной. Или несколькими сразу. Вот наподобие сегодняшнего сражения, если война продлится и выберется на первые полосы крупных медиа Союза Всех Солнц. Такой мех, даже когда он устареет и придёт время менять, можно не сдавать за бесценок на дальние рубежи, а выставить на антикварные аукционы.

— Кстати твоя «Оса» может быть тоже когда-нибудь в такой список попадёт, если журналистам после войны историю красиво слить, — мечтательно дополнила Вика, — Про косяк арбитража конечно никто рассказывать — себе дороже, а вот история о молодом стажере, впервые севшем за штурвал и две недели отбивавшемся от профи с интуитом во главе, а потом принявшем участие в Интарской мясорубке, вполне может зайти коллекционеру… Как думаешь подруга?

— Думаю, что до конца этой войны нам бы дожить вначале, а уж мех кредиторы продадут и без него, — усмехнулась циничная Мари, — что-то мне не нравится ни её динамика, ни бессмысленность.

— Ну почему же бессмысленность, — присоединился к разговору смутно знакомый Алексу пилот, вроде из старичков, — очередной император Куриты возжелал славы своего великого предшественника и рискнул похерить традицию нейтралитета- сколько правителю там лет, и 40 нет?

— Хреново учили геополитику, суб-лейтенант, — срезала его не терпевшая бесцеремонности Виктория, — в Эн-Ка уже больше сотни лет конституционная монархия, и всё решает совет нобилей, держась подальше от публичности. Их интересуют прибыли, а не слава. Войны они финансируют с удовольствием, однако никогда не вмешиваются в них, вознося хвалу основателю за роскошный повод оставаться в стороне.

— Но кто-тоже заставил их всем этим пожертвовать, — задумчиво сказал стоящий позади Алекса знакомый голос.

— Он то меня и пугает, командор. Своей долгой анонимностью особенно! — поднявшись, прервала беседу так и не простившая Виктора за подставу с драгоценным мехом, пилот. Анна — Мария поддержала фронду подруги.

Алекс то же попытался встать, но его удержала тяжелая рука на плече.

— Сиди, сиди герой! Извини, никак не было времени тебя похвалить лично, за отличную работу на RL-164, присаживаясь на опустевшее место произнёс командир отряда, — однако, надеюсь, моя реакция тебе понравилась, — намёк был вполне очевиден. Врядли одного желания Мари было достаточно, чтобы быть официально принятым стажером в известный отряд.

— Спасибо, совершенно искренне произнёс Алексей, — за всё, — уточнил он. Уж кому-кому, а ему точно было грех жаловаться. Особенно вспоминая карточки погибших однокашников. С тех пор он вообще избегал заглядывать в рейтинги. Однако сейчас сержант невольно насторожился. Ласковый тон начальства, по его небольшому опыту не к добру…

Боец не ошибся. Командованию отряда горевать было некогда — после первых удач и осада и деблокада пошли явно не по плану. Страховые выплаты покроют лечение и ремонт, но зарплата, обслуживание и выплаты по кредитам сами не заработаются, новые машины быстро не купить, посему простаивающая в ангаре «Оса» командора принципиально не устраивала, и весь дальнейший разговор был посвящен обсуждению её перспектив.

Изначальный план, предусматривающий выгодные охранные контракты, под присмотром опытных товарищей, накрылся лесом вместе тяжелыми потерями и стремительно дорожавшими расценками наёмников. За участие в сражениях платили заметно больше, чем за охрану, и найти опытного напарника становилось мягко говоря проблематичным. К тому же охраняемый объект после наступления остался в глубоком тылу и корпорация не видела смысла продлевать дорогой контракт. Равно как и для других точек. Стратегия обороны во время войны кардинально отличалась от прежней охранной функции, расчитаной на лихие набеги и столь же быстрые деблокады. Окруженный узел обречён в любом случае, пара недель погоды не делают.

В перспективе можно было «эмигрировать» в отдалённые сектора, но во первых поиск столь специфичного контракта требовал хороших связей, во вторых сезон тендеров традиционно приходился на середину межгалактического финансового года, до которого надо было дожить и, в третьих, главное- конфликты за пределами воющих систем обычно минимизировались вместе с потребностью в охране. Устраивать разборки на пике цен найма нецелесообразно, это понимал любой акционер.

Перебирая возможные варианты, методом исключения, командор (и он же главный кредитор) подводил стажера к очевидному выводу: надо включать мех в боевое расписание, тем более, что отряд испытывал острый дефицит техники. У Алекса эта идея восторга не вызывала. Особенно после наглядного урока пару дней назад. Страховка кредиты — то покроет случись что, но куда потом идти безлошадному пилоту с крохотным стажем? Водителем «скорпиона»? Разгоревшаяся война легко превращала контракты и обязательства в пустые бумажки. «Дальнобойщики» могли ему гарантировать какое угодно место — но кто гарантирует им самим дальнейшее существование? Особенно сейчас, когда отряд безвозвратно потерял добрую треть своих активов, и уже не мог рассчитывать на особое отношение. Оказанные услуги, увы, ничего не стоят.

Это его напарницы могли относительно спокойно рисковать своей техникой. Обязательный контракт они давным давно отслужили, и в наёмницы пошли вовсе не для подработки. Не факт, что зарплата пилота хотя-бы окупала обслуживание столь проапгрейженной техники. Троюродные сестры, родом из прилегающих к самой прародительнице секторов собственно и не скрывали своих планов. Обе мечтали о турнирной карьере, тренируясь с детства. Связи и средства были. Небольшой окраинный отряд — идеальное место для того, чтобы без особого риска наращивать рейтинг, до требуемого спортивными регламентами уровня. Потеряв мех, сестры всего лишь вернутся домой, за новым. Ну может ещё глава дома поругает за расточительность. На лёгкую бронетехнику их точно никто не пересадит. Хотя бы потому, что выпускникам столичных академий этот допуск даже не открывали. Такой «подарок», заботливый арбитражный комитет раздавал лишь в провинциальных учебках… Вместе с обязательным пятилетним контрактом.

Сержант не испытывал иллюзий — даже в эпоху дефицита, чтобы хоть как-то начать котироваться на рынке нужен минимум год службы, поэтому завершил разговор просьбой дать время подумать. По опыту прошедшего боя стажер с трудом представлял себе роль узкоспециализированного меха. Дальность тоннельного орудия была между «Москитом» и «Хвастунами», то есть в любом серьёзном сражении лёгкой исложной в пилотировании технике пришлось бы лезть в гущу боя. С облегчённой бронёй это означало приговор. Хорошо если только меху. Однакои как выплачивать кредит он не представлял. Призовых, какой бы громадной поначалу сумма не казалось, в масштабе цен на военную технику хватит лишь оттянуть неизбежность на месяц другой. Положиться на удачу и надеяться, что мех или хотя — бы сам отряд продержатся ещё год?

С другой стороны- до обязательной годовой нормы по рейтингу ему оставалось всего-ничего, и даже потеряв мех он получал как минимум несколько месяцев на поиск нового места, прежде чем придётся идти на государственную биржу…

* * *

Их палуба летела полупустой, поэтому экипаж располагался в роскошной (если этот термин применим к военным транспортам) каюте с просторной общей гостиной и 4-мя спальнями, одну из которых девушки превратили в телезал. Где они умудрялись каждый раз находить широкоформатные телепанели оставалось для Алекса великой загадкой природы… Сотни лет работы телеиндустрии наконец-то обеспечили женщин нужным для счастья количество сериалов и ток шоу, сберегая мозги их партнёров. Тем более невольных. Оставалось лишь научиться тихонько проскальзывать мимо. Учитывая, что он жил рядом с опытными сенсорами это было проблемой!

— Зачем ты себя так накручиваешь? — удивилась Виктория, быстро заметившая его состояние и легко раскрутившая парня на откровенность, — У нас отличный тактик, не будет она совать тебя в пекло. Будешь издали отстреливать танки,тоннелька же не ракеты… В тактических штурмах тоже что-нибудь наверняка придумает. Или уже придумала- подойди и спроси, чё мнёшься то? Ты полноправный стажер, а если официально примут в отряд с мехом, то и в основе окажешься. Всё равно Лера пока сидит без дела. Сходи, пусть отвлечётся, а то до сих пор переживает, проверяя не ошиблась ли где.

Идея, по здравому размышлению и вправду была неплохой. Зачем терзаться неизвестностью хотя бы в этом вопросе?

* * *

На осторожный стук никто не реагировал, сержант уже собрался уходить, когда в коридоре раздались лёгкие шаги. «Гора» пришла сама… Женщина ещё издали приветливо помахала рукой, вместо приветствия:

- — Здравия желаю, обратился Алексей, неожиданно для себя смутившись, — Виктория сказала подойти к те… Вам, — по традиции, в неформальной обстановки наёмники общались на «ты» независимо от званий, но сейчас он всё же говорил со вторым лицом в полку.

Лера, с явным удивлением посмотрела на парня и молча кивнула. Судя по виду ей было не очень, хотя Алексей никогда не слышал, чтобы их тактик увлекалась спиртным. Открывая дверь коллега также молча показала на кресло. Каюта тактика не особо отличалась от стандартных. Такой же четырёхспальник, только уставленный всякой техникой. На стенах висели распечатки и пара грифельных досок, с непонятными записями. Убедившись, что Алекс сел — молодая женщина, зачем-то прокомментировав:

— Я только что от медика, надо подождать, — и тут же скрылась в ванной, плотно прикрыв дверь и оставив немало удивлённого такими подробностями подчинённого, на добрых пять минут. Алекс уже задумывался- может аккуратно выйти и зайти попозже, но хозяйка наконец вышла, несколько посвежевшей, и удивительно привлекательной.

— Ты случаем не знаешь, почему когда бы я не начала пить стимуляторы, всегда немного опаздываю или кому-нибудь обязательно надо придти раньше? Признаюсь, я частенько прогуливала занятия и похоже упустила какой-то закон природы, — рассмеялась зеленоглазая женщина с огненными волосами! Тонкие черты лица выдавали долгую селекцию, не меньшую, чем у его соседок.

Алексей, окончательно переставший понимать, что происходит молчал от греха подальше. Он прекрасно осознавал, что находится под действием "сенсорного флера", не понимал только зачем эмпат тратит свои силы на какого-то сержанта.

— Значит это о тебе говорила Вика, забавно никогда не подумала-бы, — задумчиво произнесла собеседница, внимательно разглядывая и тщательно сканируя собеседника (соседствуя с двумя сенсорами сержант научился это замечать). Она явно вкладывала в вопрос какой-то непонятный Алексею смысл.

— Да, я… — кивнул пилот, пытаясь наконец перейти к вопросу, но вскинутая рука прервала слова.

— Лера подошла вплотную, зачем-то положив руку на лоб парню. Спустя мгновение к ней присоединилась вторая— ладони женщины, сместившись на виски, ощутимо сдавливали голову, попытка спросить что происходит была пресечена коротким: «молчи».

— Непонятный ритуал продолжался минуты три, и явно утомил хозяйку каюты.

— Как минимум не исключено, даже сказала бы, что весьма вероятно, — загадочно произнесла тактик, тяжело дыша.

— Что не исключено, — окончательно запутался Алекс, но разговор опять прервался. В дверь постучали.

Чертыхнувшись, женщина пошла открывать. В дверях стоял незнакомый парень в форме «Копьеносцев», немногим старше Алекса.

— Доброго дня, леди, я от Виктории!

Теперь уже была очередь Леры ошарашенно разглядывать гостей. Обеих. Через несколько секунд игры в гляделки сенсор стала хохотать как сумасшедшая…

Выставленному в коридор Алексу оставалось только переживать, пытаясь понять в какую дурную историю он опять вляпался?

В этот раз его пригласили в кабинет минут через десять. Точнее приглашение передал выходящий с явно расстроенным лицом гость, коротко буркнувший: «Заходите, Вас ждут».

Заместитель командира, дрожащей рукой капала себе в стакан какую-то неприятно пахнущую жидкость, и лишь молча помотала головой, в ответ на попытку помочь. Пауза, изредка нарушаемая лишь приступами кашля хозяйки кабинета, длилась ещё минут пятнадцать, только потом, немного пришедшая в себя суб-майор смогла продолжить, с трудом преодолевая усталость.

– Если вздумаешь рассказывать о том, что сейчас услышишь, везунчик, будешь жалеть всё оставшуюся жизнь, — решила наконец объясниться Валерия, — а пока расскажи всё, что ты знаешь об интуитах?

* * *

Слава богу, что его соседки сенсоры второго уровня, радовался Алексей, медленно прогуливаясь по техпалубе, чтобы переварить услышанное. Всего лишь второго, а во всём полку есть лишь один специалист третьего и это сама суб-майор. Способность подслушивать мысли начинается с четвёртого-пятого. Везунчиком его обозвали не случайно. Мало того, что он ухитрился попасть на оплаченное другим очень недешевое тестирование, так ещё и результаты оказались положительными.

Запутать псиона непросто, но вот самообманываются они так же как другие люди. Услышав знакомое имя заместитель командира просто перепутала двух подруг, тем более, что время сеанса уже было назначено, а принятые сильнодействующие средства не способствовали ясности рассудка. Зато, вместе с наследственными способностями позволяли оценивать псионические задатки, хотя официально считалось, что это доступно только четырёхуровневым.

Свои умения тактик не афишировала, но все кто надо был в курсе, а тарифы, даже вместе с реагентами у коллеги были куда дешевле, чем у официально практикующих специалистов четвёртого уровня. Примерно в раз в пять. Алексу сканирование вообще обошлось в размер призовых, учитывая что основные затраты приходящиеся на реагенты оплатил другой желающий провериться. Брать полную плату с однополчанина сенсор отказалась, то ли в шутку, то ли всерьёз ответив, что с таким везунчиком лучше дружить.

О внезапно потраченных деньгах сержант не жалел — сбылись его самые потаённые детские надежды- сирота действительно нёс в себе задатки интуита. Неважно какого уровня и направленности — все они были на вес золота, каждого ждала государственная служба, устроенный быт, обеспеченная старасть на хорошей планете. Псиону, даже постаревшему ни одна иммиграционная служба не откажет.

Правда на самые его радужные надежды заместитель командира вылила ушат ледяной воды, практически первыми же словами.

— Если проходить исследование официально, — невесело усмехнулась Лера, — после первого положительного отклика тебя запрут на неделю в госпитале, сделают полсотни мрт, энцефаллограм, проведут десяток консилиумов, перекрёстные тесты с сенсорами и дадут красивую бумажку в которой будет расписан подневный график тренировок и мер самоконтроля плюс направление в закрытый государственный университет. Заодно приложат счёт на пару миллионов кредитов и подписку о неразглашении секретных методов обследования. Так что ты даже оспорить этот развод не сможешь, ибо государственная тайна. И будут повторять эту хрень ежеквартально, чтобы зафиксировать пол-процента роста показателей. Так что, даже выходя на пенсию, ещё можешь быть должен заботливому государству. Поэтому у таких как я всегда хватает клиентов, — устало закончила женщина.

По словам заместителя командира почти все, кому удаётся получить добрый совет обычно предпочитают альтернативный путь. Находят любую из методик, все они примерно стоят друг друга, и каждый день, понемногу занимаются, а прорывы сами собой, рано или поздно начнут случаться в напряженных ситуациях. Через пять-десять лет, когда будущий интуит уже сам понимает в каком направлении заработали возможности — приходят ещё раз, посмотреть нет ли перекосов в развитии, и дальше уже ищут профильных учителей.

На пик формы выходят позже на пару лет чем в специализированных учреждениях, зато свободными, прожившими полноценную жизнь и работают на корпорации по совершенно другим тарифам.

Алексею оставалось только молиться на свою удачу. Он-то собирался, отслужив первый год контракта подать заявку на «бесплатное» государственное тестирование.

Глава 4. Рейдеры

4.1 Рейдеры (начало)

Полевая спутниковая база "Плодородной-67". Система FR-17 — M39. Собственность корпорации "Агроком-17".

Прошли те времена, когда в деблокады ходили с трехкратным запасом. Бюджеты, увы, всегда заканчиваются быстрее чем амбиции. Даже если это бюджеты корпораций центральной сферы. Блицкрига(так кажется в древности называлась короткая война с полной победой) не получилось ни у одной из сторон.

Конфликт потихоньку переходил в вялотекующую фазу, становясь все более загадочным. Расходы на войну уже явно превысили стоимость спорных территорий. Уставы большинства полков (как и правила арбитража) запрещали любое обсуждение наёмниками политики заказчиков, но сами — то вопросы от запрета никуда не исчезали. Даже хорошо образованные выпускники столичных академий, где не экономили на изучении галаполитики, лишь разводили руками в попытке объяснить причины разрастания конфликта.

Альянс Семей (в медиа его всё чаще называли Альянс Семерых — по числу участников) наседал, опираясь на численное превосходство, полученное благодаря присоединению «добровольцев» «Новой Куриты» и техники с её бездонных складских запасов, якобы только что распроданных с аукционов.

Формально, империя всё же не рискнула нарушить многовековой нейтралитет, используя нехитрые приёмы для соблюдения приличий и за действуя сателлитов в качестве прокси. Хотя понятнее происходящее от этого не стало.

«Централам», как всё чаще неофициально называлась вторая сторона конфликта от этого тоже было не легче. Даже могущественная Union Wartech Dynamics- отсчитывающая своё основание едва ли не с времён Прародительницы не могла противостоять военно-экономической мощи сразу двух секторов. Про «официальную» жертву агрессии- небольшую горнодобывающую компанию с парой таких же союзников и говорить было смешно.

Хоть какой-то паритет удавалось выдерживать в основном благодаря успехам первых дней. Ну или провалам — если смотреть со стороны нападающих. Альянсу откровенно не везло. Вот прям не везло и всё. Особых ошибок в стратегии нападавших Алекс не видел, но сражения ими проигрывались одно за другим. Начиная с уже ставшей легендарной задержки поломки "Сталкера" в налёте на главную базу мехфлота корпорантов и заканчивая недавним лобовым столкновением на Ильмаре.

У союзников дела посление декады тоже шли не так, чтобы радужно. Новинки, на которые они возлагали такие надежды себя не особо оправдывали. От некоторых эффект был чуть ли не обратным. По многочисленным нелегальным чатам наёмников уже расползались страшные легенды про «истребление саттелитов», хотя на взгляд стажера их попросту неправильно использовали. Пилоты из центральных систем явно переоценили возможности своей защиты, не учтя местную специфику.

Вдобавок, корпоранты испытывали явные проблемы с набором экипажей на подошедшее подкрепление. Особенно на те самые «Саттелиты», которых прислали почти десяток. Их отказывались выкупать даже испытывающие жесткий дефицит техники местные полки наёмников. Виктор в принципе не против был взять пару мехов, но не раньше, чем кадровые агентства найдут для них экипажи. Увы, сейчас на рынке были в изобилии только зелёные новички, пригодные только для танков. Идеи старого императора НК, рекомендовавшего в затяжном конфликте делать ставку на простую бронетехнику оказались актуальными и три века спустя.

Страхи cамого Алексея оказались необоснованными. Никто не спешил швырять его мех в гущу схваток, впрочем как и сам отряд. Войска «Полиметаллов» понесли слишком большие потери, их представитель в ставке старался сохранить то немногое, что осталось, благо на общий расклад они не особо влияли. Союз союзом, война войной, но подковёрные игры будут пока не сгинет всё человечество. Хотя может быть это общее свойство разумных? Кто знает…

«Дальнобойщики» безвылазно провели на тренировочной базе добрых полтора месяца, пытаясь восполнить потери ну и что греха таить — дать придти в себя наёмникам. Сержант вовсю пользовался шансом подтянуть навыки к общему уровню полка. Хотя на "Осе" ему удавалось заниматься не так уж часто. Виктория предпочитала тренироваться с Анной-Марией, и само — собой получилось, что в их тесную компашку затесался и Алекс. Благо и «Требушет» и «Центурион» предусматривали два стрелковых поста, а стили вождения у троюродных сестёр были очень близки. «Усыновили», — смеялись старожилы отряда.

Сержант очень хотел посидеть за тяжелым орудием «CT-IX» хотя-бы на тренировке, чтобы потихоньку нарабатывать часы на сертификат самого распространённого стрелкового места, однако Мари, теперь уже официально числящаяся его наставницей была категорически против, утверждая, что специфическая баллистика «зверобоя» может создать проблемы с тоннелькой.

Время потихоньку брало своё, да и тыловые службы старались от души. Растаскивать на оборону баз сработанный отряд сочли нерациональным, как и долго мариновать его в тылу. Поэтому, выпрыгнув из штанов, им нашли технику и пилотов на замену, окончательно переведя полк в статус деблокаторов.

Собственно военная стратегия сейчас и состояла в регулярных налётах на осаждаемые какой-нибудь из сторон узлы обороны, с целью захватить штурмующую базы технику, за счёт накопившегося дисбаланса. Или, наоборот, поймать рейдера, выслав подкрепление…

Обе стороны сделали ставку на истощение, и неожиданно для себя, первогодка оказался едва ли не в элитных частях. Вместо изматывающих ежедневных сражений в обороне или осаде, его ждали усиленные тренировки и стремительные налёты. Нервные вдвойне, ибо приходилось наблюдать бой со стороны. «Тэшка» стояла в резерве, ставка второго стрелка на центурионе была занята намного более опытным коллегой, а «Осе» в боевом приказе места никак не находилось.

До сегодняшнего дня. Наконец-то они нацелились на противника, в схватке с которым тактик решила сделать ставку на артиллерийские мехи всего спектра. Им предстояло снять очередную осаду. Враг уже две декады пытался захватить (а точнее сказать вернуть обратно) небольшую базу. Малоценная сама по себе аграрная планета позволяла существенно сократить маршруты ускоряя переброску сил, поэтому для её защиты не пожалели ветеранов, успешно сдерживающих атаки на небольшом рейтинге. Однако ресурсы людей и техники потихоньку подходили к концу и надо было принимать решение…

По единодушному заключению разведки и аналитиков основу штурмующих сил составляла лёгкая бронетехника, с прикрытием из нескольких тяжей или пары-тройки штурмовиков. Пользуясь горячими сражениями, разгоревшимися на соседнем участке командование решило отбить плацдарм, утверждая, что риска практически нет.

Анна-Мария была права насчёт адаптации. Выходя на родной «Осе» Алексей с удивлением ощущал лёгкую неловкость. Тело поначалу путалось с рефлексами.

Пока вроде всё действительно развивалось неплохо. Обороняющиеся хорошо изучили состав осаждающих, рейтинги к моменту прибытия не изменились (все «дальнобойщики» дружно выдохнули, когда высветилась заветная цифра), а Лера утверждала, что состав деблокирующей группы подобран идеально. Задачи победить в первом же сражении им не ставили, упор был сделан на максимальное ослабление танковой составляющей. Оставшиеся без поддержки несколько мехов станут лёгкой жертвой во втором сражении. Или сбегут, что разумнее.

4.2. Бой.

Арена спутниковой базы "Плодородной-67". Система FR-17 — M39. Бывшая собственность корпорации "Агроком-17". Алекс.

Кто-то из штабных скороговоркой зачитывал состав противника. Прогнозы вполне оправдались, почти два с половиной десятка "скорпионов", практически бесполезные против средне-лёгких мехов висели мертвым грузом на рейтинге, вот только прикрытие было неприятнее чем ожидалось. Враг где-то разжился новейшей техникой. Лёгкой прогулки не ожидалось.

- — Эй на «Горце», Вы главное назад резко не отпрыгивайте, если испугаетесь, увидев "Танатоса" — рискнул пошутить сержант, чтобы разрядить скопившиеся в последние минуты напряжение. Чек-лист он прошел уже дважды, боевых докладов на одноместном мехе не предусматривалось. Алекса поставили рядом с тяжелым мехом артиллерийской поддержки, недавно пополнившем рейтинг отряда. Увы, далеко не новом, восстановленном из трофеев. Близком родственнике «Хайлорда» из их училища, только в лучшем состоянии.

В полку предпочли бы «Баньши» или на худой конец «Фафнира», не говоря уж об «Атласах» и «Циклопах», но приходилось брать что есть… По нынешнему дефициту ещё не худший вариант попался. Мог достаться и какой-нибудь «Бэттлмастер», помнящий восстание Куриты. По крайней мере сегодня, ходячая пачка пушек, как сразу окрестили мех коллеги, весьма органично вписалась в структуру сегодняшнего боя.

- — Ой, кто там пищит, блоха что-ли? — ехидно откликнулся второй пилот штурмовика, выполнявший обязанности радиста, прозрачно намекая на сходство тоннельной Осы с древним дозорным мехом ставшим героем множества анекдотов, «благодаря» своей неустойчивости…

- — А чего Вы ждали? Надо мыться чаще, о достопочтенный житель гор! — под общий смех прокомментировала дружескую перепалку какая-то из соседних стрелков-радисток. Намёк отлично поняли все окружающие, поэтому и смеялись. Хорошо пожившая механика брала своё. Ресурса ещё хватало на сражения, но смазки уходило явно выше нормы, механики заливали её с запасом, прокладки травили и тяжелый мех на тренировках эффектно «парил» уделывая корпус маслом, которое приходилось отмывать механикам и экипажу под ехидные комментарии соседей. Последняя шутка была явно в тему. «Тьфу блин, крайняя», — мысленно поправил себя пилот, потихоньку заражающийся суеверием от коллег.

— Готовность сорок секунд, — вмешалась Валерия, тактично пресекая слегка неуместный разговор…

Алекс, мысленно чертыхнувшись, бросил взгляд на аккумуляторы. Он опять забыл проконтролировать зарядку. К счастью, в этот раз не дошло даже до запасных предохранителей. Немного подумав, пилот всё же переключил цепь на резервную линию, прежде чем отрубить генератор. Кто знает, успеют ли плавкие элементы остыть до начала стрельбы? В этом бою у него будет немного «свободного» времени, после начала движения, чтобы не забыть включить зарядку, однако сержант предпочёл оставить одну руку прямо на панели. Чтобы не забыть. Тронуться ему хватит одной.

В безвоздушном пространстве не было слышно характерного шума генераторов «Горца», привычного по их наземной тренировочной базе, остался только его знаменитый выхлоп из перегретого масла, тут же десублимирующийся в играющие на свету кристаллики, окружающие стартовавший мех красивой аурой. Сегодняшний бой проходил под ярким светом оранжевого субгиганта, щедро одарявшего наёмников миллизивертами. Ладно одночасовая схватка, невольно задумался сержант, а сколько же нахватали регулярно воюющие танкисты почти месяц и ракетчики? Особенно если дело доходило до эвакуации в одном скафандре?

Наконец-то, пришло и время «Осы». План боя предусматривал старт с небольшой задержкой, чтобы не мешать соседям и немного путать соперников. Примерный состав врагов был известен давно, гадали лишь насчёт их тактики и супертяжей в прикрытии, очевидных по рейтингу, но никак не светившихся доселе. Хорошо, если враги пойдут в атаку, пытаясь отыграть любезно оставленный тактиком шанс на ничью, дарующую право отступить. Нанимателям это не понравится, зато существенно снизит потери техники отряда. Хуже, если станут тянуть время… это грозный предвестник спешащего подкрепления, в этом случае рисковать придётся уже «Дальнобойщикам». В последние секунды стоянки, Алекс отчаянно вглядывался в оптику, пытаясь за спинами атакующих разглядеть реакцию соперника. Радар он даже не включал, толпа мехов впереди насмерть забивала эхом дешевую железку, не рассчитанную на большие сражения.

Видно было так себе, но к счастью, офицер связи на общем канале уже оценила ситуацию и позаботилась оповестить о ней коллег:

— План А, повторяю, План А!

Леша выдохнул. Основной план, активная оборона вначале с контрнаступлением после. Лучший для них расклад, главное не накосячить. Теперь пришло время взреветь уже турбинам его меха, занимая позицию рядом со штурмовиком, на небольшой возвышенности. В идеале, сержант должен был прятаться за его корпусом при перестрелке. Или наоборот, быстро убегать при ракетном обстреле.

Для противника, на таком расстоянии лёгкий мех должен был выглядеть зенитной поддержкой (модификаций у популярной некогда модели хватало) снижая вероятность, что старичка, демонстративно окруженного «мукомолами» и парой "эгид" выберут главной целью ракетоносцев. В качестве таковой любезно предлагался «волк в овечьей шкуре» — старый «Лучник», в редкой модификации, с усиленным зенитным вооружением после капитального ремонта. Штатных для него тяжелых лазеров просто не было в наличии, их заменили кассетой зенитных орудий, оставшейся от разбитых «Сателлитов» и неожиданно оказавшейся совместимой по посадочным. Старая железка оказывается была «благородного происхождения» — аж из центральной сферы родом.

К выходу на боевую позицию, аккумуляторы уже помаргивали желтым, разрешая подзарядку, пилот немного задержался с включением зарядки. Чуть-чуть, буквально на пол-процента емкости, но это-то пока и отличало его от профессионала. Тут недобор, там промах…

Мишеней на боевой позиции хватало. На его первые выстрелы, в нынешней мясорубке точно никто не обратит внимание, поэтому Алекс осмелился выбрать цель покрупнее. Чтобы наверняка. Что именно высоко-рейтингового стоит в прикрытии разведка увы не знала. В осаде топ не участвовал, надеялись что повезёт и встретится «Баттлмастер» или «Варлорд», опасались «Кодиака» или «Аньки». Обнаружившийся «Танатос» был средней паршивости вариантом. Расцветка показалась пилоту смутно знакомой, но отвлекаться на ерунду было некогда.

Идеальный момент- всё внимание занято ракетами, вычислять источник попадания не будут, а промазать по такой туше малореально. Грохот орудия почти совпал с ударами по корпусу. Вычислять его не стали, но ракетчики, несмотря на все старания тактика своей целью всё же выбрали "Горца", и осколки одной из ракет прошлись прямо по корпусу "Осы", которая будь пилот внимательнее легко могла бы сбежать. К счастью, мех отделался тройкой кассет активной брони. Выключенный радар естественно не мог предупредить о приближающихся ракетах…

«Идиот», — материл себя Алекс, глядя на желтые светодиоды инфопанели, пока сбегал с опасного места, преварительно щёлкнув тумблерами сканеров. Надо же ухитриться получить «желтки» почти на ровном месте в начале боя… В довершение, его обматерил кто-то из "мелких" зенитчиков, не понявший, почему «зенитный» мех ничем не помог, да ещё и сбегает. Походу кто-то прослушал инструктаж. Или не дошло.

Неприятности на этом не закончились, походу сегодня был их, неприятностей, день. Стремительное отступление заметили и противники. Кто-то из средне-тяжей, с дальнобойным оружием попытался добить подранка. К счастью, вколачиваемые Анной-Марией рефлексы взяли своё и даже убегая, пилот двигался зигзагом, поэтому радар лишь взвизгнул, информируя о пролёте рядом снаряда. Сержант усилил маневрирование, стараясь держаться фронтом к врагам. До стрельбы руки как-то не доходили, пришлось опять отрубать зарядку. Кто по нему стреляет он так и не понимал. К счастью, убедившись, что мелкая цель способна хорошо вертеться от него всё же отстали. Дистанция была великовата для баллистики. Тоннелька на ней чувствовала себя куда лучше. Примерно вычислив обидчика (скорее всего это был крутившийся чуть позади линии первой линии ягермех с двумя тяжелыми орудиями) Алекс с удовольствием всадил в него заряд. Всё равно разглядеть танки за спинами своих было пока сложно, линии ещё не смешались. Настильная траектория и околосветовая скорость болванки взяли своё, фотопулемёт зафиксировал попадание. Враг аж завертелся, пытаясь вычислить угрозу и сосредоточил огонь на многострадальном «Горце», логично предположив, что тоннельке больше взяться неоткуда.

«Лучника», который отчаянно изображал из себя удобную мишень противник игнорировал, ракетоносцу оставалось только спешить к штурмовику, чтобы хоть немного помочь с перехватом ракет.

Леша всадил ещё один заряд в «Танатоса», повинуясь команде тактика, приказавшего на общем канале всем бить по тяжу, и «в награду» заработал прямое попадание чьего-то импульсника, все-таки обратившего внимание на одиночного малыша. Судя по небольшому ущербу кто-то из танков уже прорвался. Однако «Оса» наконец-то добралась до заветной мини-ложбинки, из которой если присесть высовывался только самый верх меха. С собственно орудием. Там до него наконец дошел возмущенный писк накопителей, которые всё это время работали без отключённого при беготне от «Ягера» питания. Двадцать семь процентов! В шаге от начала опасного разряда! Вечером он услышит много тёплых слов от наставницы, которая наверняка изучит протоколы.

За те несколько секунд, что мех отсиживался восстанавливая энергосистему бой дошел до своего апогея. «Горец» и «Танатос», ставшие взаимными эпицентрами обстрела дружно горели, плюясь белыми ракетами, недавний обидчик- щеголял иссиня-чёрным ободранным боком, куда Алекс не раздумывая, с удовольствием всадил ещё один заряд сделав очередную ошибку.

Буквально через секунду до пилота дошло, что танки, бывшие его плановой мишенью уже прорвались и расстреливали цепь дальнобойщиков с тыла, а ракетоносцы стремительно приближались к зоне стартов.

- — Все по скорпам, Все! Срочно! — раздался недвусмысленный приказ на такт-канале и сержант вручную отсчитывая секунды, чтобы успеть, навёлся на ближайшего ракетоносца. Выстрел прогремел буквально за секунду за пуска, носитель уже успел остановиться. Белой ракеты не последовало, ракетница в этот момент особо уязвима. Оставалось только молиться за её экипаж.

Алексей уже "выглядывал" из укрытия, выцеливая ближайший танк, когда раздался истошный писк радара. Ложбинка с прячущимся там мехом показалась кому-то из ракетчиков хорошей целью. Возможно и не одному. Через секунду пилот понял, что стал мишенью для сработанного звена танкистов, когда спешно выскочившего из "укрытия" меха тут же поприветствовали дружные залпы четырёх излучателей, неплохо потрепавшие броню… К счастью, этот бок был ещё относительно нетронут, так что пилот, прямо на ходу сумел выдать ответку, беспокоясь больше про упущенные накопители…

Стрелять он вроде научился неплохо, боковой выстрел на полном ходу относится к сложнейшим, но пришелся точно в башню. Радоваться бы, не будь мех под огнём… К счастью, больше ракетных атак не предвиделось, поэтому едва взрывы в расщелине стали опадать, пилот постарался вернуться к ней, хоть это действие и было самым предсказуемым…

Повезло, что за ним охотилось всего четыре танка. Хотя их орудия основательно «покрасили» индикаторную панель (местами до красных огоньков внутренней структуры) таких противников «Оса», специально созданная для борьбы с бронетехникой, вполне смогла пережить. Уже забегая в укрытие, Алекс все-таки зацепил ещё одного. Меху повезло — на предельной дистанции враги так и не опознали в странной конструкции наверху тоннельку и били по корпусу.

Теперь, заряжаясь в «укрытии» боец мог глянуть на структуру боя. Полноценным тактическим экраном Алекс так и не обзавёлся, о чём сейчас очень жалел, но текстовый протокол потерь был доступен и на штатном оборудовании, его вёл кто-то из оставшихся в резерве пилотов.

Были потеряны «Горец», обе «саламандры», «ворон», лёгкий собрат — «Коммандо» и несколько "бульдогов". «Лучник» запускал последние ракеты не обращая внимания на обстрел танков. Удивительно большие потери были среди зениток, судя по логам их зачем-то добивали даже по окончании ракетных обстрелов.

«Ягера» наконец-то завалили, исход боя придётся решать лёгкой технике. Стрелка накопителей заползла в зелёную зону и пилот поднял меха. Вовремя! Танкисты о нём не забыли. Двое стремительно приближались к небольшому холмику, чтобы добить сверху и укрыться. К счастью не успели. На таком расстоянии шансов у них не было, несмотря на предупредительно направленные в сторону мишени орудия. Выстрелы прозвучали почти одновременно. Вот только у Осы лишь покраснел очередной диод, а сопернику снесло башню. Второй "мирмидон" промахнулся, ожидая шага назад. Наставления рекомендовали именно его, но плохая развесовка меха не позволяла совместить движение с выстрелом. Импульсник перезаряжается в быстрее, чем тоннельное орудие, поэтому, не тратя время на «приседание» Алекс развернулся целой спиной и пережив пару попаданий, эффектным разворотом добил второго атакующего, мысленно отметив, что сегодня он вообще не мажет…

Остальным врагам было уже не до него. Даже без поддержки «Горца» танки противника быстро "заканчивались", как ни крути им хватало единственного попадания. Скорпионы своё отыграли, их пострадало не так уж много, но к моменту перезарядки исход боя уже разрешится. Подавляющее преимущество в орудиях делало своё дело.

Радар присевшего меха неожиданно заверещал отмечая приближение чего-то тяжелого. Причём с тыла!

Это же «Лучник»- выдохнул через секунду Алекс. Тяжелый мех шел вперёд, на малом расстоянии его орудия вполне могли расправляться с лёгкой бронетехникой, главное было дойти. Момент экипаж ракетоносца выбрал идеально- противник полностью завяз в свалке. Танки всё-таки успели обрушили сосредоточенный огонь на тяжелого меха, но это было их лебединой песней… Лишенные необходимости уворачиваться «центурионы», «крабы» и живучие «цикады» выбивали остатки танкистов с каждой секундой. Алекс тоже постарался внести свой вклад, тщательно выцеливая башни, чтобы не дай бог не попасть в корпус.

Неудивительно, что маршал остановил бой принудительно. Странно, что это не сделал сам командор противника. Похоже, возможные жертвы среди танкистов его вообще не волновали… Хотя почему "похоже". Абсолютно точно не волновали, его задачей было минимизировать возможные трофеи, если хотелось продолжить успешную карьеру на тёплом месте в крупной корпорации.

Это была на удивление быстрая и лёгкая победа. Лишь бы пилот "скорпиона" выжил… Алекс на полном ходу двигался к ангару, чтобы побыстрее получить доступ к терминалу, пока его не заняли "старожилы"

* * *

— А ведь бой мог повернуться по всякому, не вцепись они в нас поначалу, — выразил общее мнение на канале командир штурмовика. Рация на «Горце» действовала, пострадал он не сильно, сработала система безопасности реактора из-за глубоких пробоев в броне.

— Не в Вас, а в нас, — подал голос кто-то из выживших пилотов мукомолов, — идиоты, одного убили, пятерых ранили, мудак на «ягере» бил с тяжелых орудий по зениткам.

— Дебилы какие-то, — подытожил разговор незнакомый голос. Очевидно кто-то недавно вернувшийся из госпиталя, за полтора прошедших месяца Алексей в принципе уже перезнакомился с большей частью наёмников своего полка. Сержант был с ним полностью согласен. Странный бой, странная война! 

4.3. Бунтовщики

Полевая спутниковая база "Плодородной-67". Система FR-17 — M39. Бывшая собственность корпорации "Агроком-17". Алекс.

В общем зале военной базы царило напряженное молчание. Командиры мехов уже были в курсе, некоторые даже успели поделиться с экипажами, но большинству ещё только предстояло выслушать сногсшибательное решение. Впрочем, как стал подозревать Алекс, жизнь наёмника так и проходит в состоянии вечного изумления…

Вопреки традиции, после боя не прошло даже традиционного разбора, зато сержанта и выживших пилотов зениток сразу вызвали к начальству, где всем в задавали одинаковый вопрос: считают ли они, что зенитные машины выбивались целенаправленно не жалея сил, или это было стечение обстоятельств.

Подумав, пилот честно сказал, что не знает. Его боевого опыта банально не хватало, чтобы отличить такие ньюансы. За это его мурыжили минут десять, заставляя досконально описывать каждое впечатление и каждый шаг, параллельно изучая видеорегистратор. Алексу пришлось вдоволь покраснеть, ему казалось, что каждый косяк буквально бросается в глаза, но командование интересовало что-то другое.

Что именно выяснилось через пол-часа, когда командор вынес на общий совет офицеров полка своё решение прекратить операцию. Устав предписывал делать так в случае, когда наёмник, исходя из военной необходимости шел против воли заказчиков. Дальнейшую судьбу Виктора теперь предстояло решать трибуналу Арбитража (если наниматели будут настаивать), поскольку именно он был инициатором неподчинения. Остальным грозила лишь административная ответственность в виде штрафов. Алексей, согласно той же букве устава присутствовал в качестве собственника меха, однако с совещательным голосом, как новобранец. В отличии от остальных он мог выдохнуть, и вообще не участвовать в обсуждении, не говоря уж о голосовании. Мог, но не хотел. Повинуясь какому-то непонятному порыву пилот поставил свою подпись на решении, несмотря на страшные глаза Анны-Марии, решившей, что подопечный просто хреново учил законы и не понимает своих прав.

Суть конфликта была несложна. Представитель корпорантов (которые продолжали числиться нанимателями, хотя давно уже отдали ведение войны в руки союзников) настаивал на действиях в соответствии с основным планом: отремонтировать повреждённую собственную технику, оприходовать трофейную и развивать успех наступлением на следующий осаждённый узел.

У командования полка было другое мнение. Они не желали рассматривать удар по зениткам как обычную ошибку. Увидев ай-ди своего визави Лера заявила, что знает противостоящего тактика как облупленного. Она училась с ним в одной школе, сражалась в одном отряде, встречалась на полях сражений и может поклясться всеми звёздами, что цели для удара были выбраны абсолютно осмысленно, чтобы превратить полк в лёгкую добычу к следующему сражению.

Ей вторил командир, задававший логичный вопрос: как получилось, что осаду базы ведёт лютый винигрет из молодняка разных отрядов как минимум двое из которых вообще формально не участвуют в войне? И где тогда находятся их основные силы? Самая логичная версия- совместно тренируются на ближайшей базе…

Представитель ставки был категорически не согласен, утверждая что его подопечные попались в простейшую психологическую деморализующую ловушку! Разнородность сил по мнению корпоранта объяснялась кадровым дефицитом, вынуждавшим принимать даже уволенных отбросов.

Алекс может быть бы и поверил ему если бы не один простой факт. Он вспомнил где видел раскраску и номер этого меха. "Ледорубы Гаала". Проверить списки противников дальше было минутным делом. Он действительно встретился в бою со своим однокурсником, и даже стрелял в него, не узнав. К счастью, никого из экипажа Танатоса в списке выбывших из строя не фигурировал, как и пилот подбитого скорпиона, отделавшийся лёгкой контузией с недолгим обмороком.

Джейк панически боялся двух вещей — паутины и второй раз расстроить отца, поэтому можно было ставить, что угодно, что никаких коленцев парень не выкидывал. Он и в училище то первый год сидел тише воды ниже травы, немного расслабившись лишь к последнему курсу. В любом случае, вылети экипаж Танатоса из "Ледорубов", молодого Лидсона там бы не было. Ну или наоборот, вылети оттуда сам парень — он точно не сидел бы на оплаченном семьёй мехе. Зато посидеть в прикрытии, тренируясь за счёт нанимателя и автоматом получая долю рейтинга как совладелец машины — отличная идея. Уж чего чего, но деблокады местные точно не ждали, давно списав со счётов жалкие остатки войск «Полиметаллов».

Вот насчёт других отрядов пилот и вправду сомневался. Истина с его точки зрения лежала где-то посредине: "Гааловцы" действительно были наняты и держались в качестве резерва где-то неподалёку. Учитывая размеры и репутацию полка, даже после пополнения трофеями встречаться с ними категорически не рекомендовалось. Сержант особо не сомневался, что официальный запрос в Арбитраж по поводу принадлежности меха подтвердит правоту командира, и дело спустят на тормозах.

* * *

Мнения присутствующих разделились. Большинство считало, что начальство занесло, и полк останется как минимум без премии, а то и без старого командира. Позиция скептиков была железобетонной: где Альянсу ещё взять сил и средств? Они наняли всех кого можно, на рынке уже давно не было ни одного свободного отряда. До окончания сезона контрактов оставалось ещё больше полугода. Досрочно разрывать имеющиеся ни один вменяемый наниматель не согласится- он тогда сам останется без охраны. Скорее они примут все меры, чтобы заранее договориться о продлении. Самим отрядам перспектива поучаствовать в мясорубке тоже врядли кажется заманчивой. Цены взлетят и так, можно хорошо заработать без малейшего риска. Рейтинга за выслугу конечно падает немного, зато достаётся он куда проще.

В общем, обратный полёт был "весёлым". К ожесточённым спорам, потихоньку добавилось осознание, что премия за успешный рейд накрылась медным тазом. Взбешенный корпорант запретил даже просто загрузить трофеи, передав их в собственность обороняющимся и вызвав отдельный транспорт и практически всё время проводил в кабинете, готовя многочисленные докладные по каждому нарушению.

Жертвы среди зенитчиков тоже не добавляли настроения. Особенно в предчувствии, что они окажутся напрасными.

Сразу по прилёту, все, даже механики вместо разгрузки бросились читать новости. Ничего не происходило. Контратаки тоже не случилось… Командор и тактик заперлись в своём кабинете, разгрузкой и размещением пришлось руководить главному механику.

Глава 5. Справедливость

Трансляция заседания арбитражного трибунала, где-то на "секретной" тренировочной базе Альянса. Диана.

Справедливость всё-таки существует, улыбалась Диана после объявления вердикта, вызывая самые разные реакции у окружающих: удивлённые, злобные или сочувствующие. Всё зависело от должности и стажа встреченного.

«Дикарей Вальхаллы» наконец-то застигло заслуженное возмездие. По крайней мере их начальство, ну а остальным было не привыкать. Живы и хорошо.

Девушка, пережившая уже десяток сражений не без основания считала себя почти ветераном (в мирное время такой опыт можно было и за весь пятилетний контракт не набрать), даже пыталась в меру сил помогать новичкам. Если она хотя-бы попалась сама, по глупости, то новые приходили по автораспределению. Все те, кто не смог за пол-года с выпуска заключить контракт самостоятельно попадали на государственные биржи труда — официальных поставщиков пушечного мяса, как их заслуженно называли. Попавшим туда даже о «бульдогах» приходилось только мечтать, в лучшем случае перепадал «скорпион», а что до худшего… В бои щас бросили всё — от устаревших «дыроколов», до гробовозок типа «тарантулов». Своих "добровольцев" Новая Курита отправляла на современной технике, а "контрактникам" доставался хлам с резервных складов!

Успешная оборона на Самарисе-24 и очередное ранение недавно позволили ей получить отпуск, который она провела у себя дома. Даже успев зацепить недельку "лета". Страховая её наверное уже проклинала, зато пилот обняла плачущую от страха за дочку мать, расцеловала сестрёнку сумевшую поступить в колледж и всё же зашла в гости к отцу, который теперь напропалую хвалился ненужной раньше дочкой. Хотя почему "раньше"? Сама дочь была ему всё также не нужна, хватило бы и фото… Посетила родное училище, где командование тут же организовало встречу с приунывшими студентами, опосающимися, что они выпускаются в аккурат на большую войну. Её видимая бесмысленность только добавляла опасений. Местные недоумевали так же как и сами участники. Уже начиная встречу Ди поняла, что не нет смысла трепать нервы молодняку, поэтому попыталась нарисовать максимально оптимистичную картинку грядущей службы, ни словом ни взглядом даже не намекая о потерях. Такую же рисовали им самим прилетавшие гости и теперь она понимал, почему никто из них вторично не заходит. Послевкусие осталось так себе…

Одной из немногих приятных встреч был визит к Хелене. Девушка, как все и предполагали не пошла ни на какую службу и тем более войну. Она ждала ребёнка. Обязательный для все учащихся укол с контрацепцией на неё не подействовал. Так иногда бывает. В одном из четырнадцати тысяч случаев. Эту цифру наизусть знала любая девушка. Как и другую. Пол миллиона галакредитов за досрочный антидот на чёрном рынке. Штраф за разрыв контракта в два раза меньше (правда столь же недостижим для простого смертного). Однако что такое деньги, для тех кто не хочет расстраивать любимую дочь и жену? Особенно если входишь в сотню богатейших семей планеты?

Разрешилась старая загадка- никто из выпускниц не понимал, с чего вдруг в последний год их чуть ли не раз в декаду дёргала к себе медсестра-бакалавр гинекологического кабинета, до того вообще никак не интересовавшаяся проблемами будущего пушечного мяса. Ходили даже слухи о какой-то инфекции или тайном испытании лекарств. Вот, всё оказалось гораздо проще — глупо ведь потратить колоссальные деньги на дорогой препарат и не проконтролировать его действие? Регулярно вызвать только одну из студенток было бы слишком подозрительно.

Однокурсница искренне верила что ей просто повезло. Люди охотно верят в то, что хотят. Рассекреченный муж, оказавшийся сыном одного министров какой-то там промышленности, с доброй улыбкой любовался наивной женой, которая скоро подарит ему сына. Кто ещё сможет похвастаться, что его жена настоящий дипломированный боевой пилот? Пробившаяся и закончившая училище без какой либо протекции. Чтобы не тратить попусту время, девушка углублённо изучала арбитражное право и о дальнейшей её судьбе догадаться было несложно. Наверняка, к выходу из декрета случайно найдётся срочная вакансия. Совершенно случайно. Тем более, что в местном арбитраже, по слухам, за последний год почему-то сменилось всё начальство.

Удивительно, но ни зависти ниревности к удачливой однокурснице у наёмницы не было. Диана умела ценить человеческое счастье, особенно когда оно ни у кого не украдено. Хелена была наивной, но хорошей девочкой и никому своим маленьким чудом не навредила. Сержант (её неожиданно повысили прямо здесь по ходатайству училища и как подозревала девушка не обошлось без чьего-то мужа, оценившего такт подруги) не стала тревожить будущую маму рассказами о судьбах друзей, а вот Лена в порыве откровенности поделилась парой интересных новостей и доступом к платному терминалу с мониторингом рейтингов (месяц аренды которого стоил больше чем зарплата сержанта). Увы, почему началась, для чего длится и когда наконец закончится дурацкая бойня не знала даже она.

У Джейка всё было предсказуемо хорошо, он мог позволить себе межзвездную переписку однокашницей и намекал, что скоро ликвидирует своё отставание по рейтингу.

К немалому удивлению Ди она всё же не была первой в рейтинге, как на то втихаря рассчитывала. Алексей, странный паренёк с их курса, зачем-то добровольно пошедший на какой-то древний хлам с льготного места, лидировал в таблице с совершенно фантастическими показателями! Судя по отчётам, он воевал с противоположной стороны, причём как-то невероятно удачно. Похоже, не таким уж он был сиротой, если, как и Лидсон, сходу оказался на мехе…

Однако Хелена, которая по слухам была с ним знакома куда лучше чем говорила при муже, клялась в обратном, утверждая, что там просто невероятное стечение обстоятельств и если они встретятся парень наверняка не будет делать из них тайны, а она просто не может нарушить обещание. Зато, услышав, про полученный благодаря помощи Сабины предварительный сертификат стрелка-зенитчика, будущая мама, на прощальной встрече, втихаря показала отрывок из секретной аналитической подписки, касавшийся одной из новинок- пресловутых «сателлитов», угробивших свои экипажи. Неизвестный эксперт, с удивительно подробными примерами, явно из боевого опыта, предполагал, что свежеприбывшую технику просто неграмотно использовали и неудачно подставили под удар не разобравшиеся в местной специфике пилоты из центральных регионов. От попытки хоть как-то отблагодарить подруга лишь отмахнулась, искренне радуясь, что может хоть как-то помочь. Обе понимали, что внеочередное звание позволяло перевести сертификат из далёкой перспективы в реальность и кто знает- может быть на непопулярный мех будет вакансия когда истечёт годичный контракт?

Последние дни отдыха выпали как раз на "лето", воздух в долине, где располагались столичные города прогрелся до роскошных 17 градусов, реки вскрылись от льда и Ди, внезапно получив приглашение от нескольких оставшихся на планете отставных ветеранов, даже успела выбраться на острова, поев редкой роскоши- настоящей рыбы. За столетия терраформации в реке прижилось достаточно белково-совместимых видов. Некоторые из местных тоже были нетоксичными. Командир морской полиции сам был пережившим контракт наёмником, поэтому патрульные в упор "не замечали" удочек на лодке его соратников. Вечерние разговоры у костра обогатили сержанта несколькими хорошими трюками, благо танки за последнюю сотню лет практически не менялись.

Самый главный подарок ждал новоиспечённого сержанта по возвращении из отпуска. Вначале их, прямо посреди ночи выдернули на подкрепление. Очередная осада шла крайне неудачно, два боя прошли с тяжелыми потерями, срочно требовалось новые человеческие расходники, по-опытнее, чем зелёные новобранцы и хорошее прикрытие (исходя из качества обороны командование резонно предположило, что у противника есть какие-то планы на этот узел). После боя руки дрожали даже у пережившей многое Сабины. Дело было не в удаче- обороняющиеся были какими-то монстрами. Пять выстрелов проклятой саламандры- пять пробитых насквозь бульдогов, два трупа, спасибо маршалу досрочно прекратившему бой. Девушки, давно ставшие подругами всю ночь искали где бы напиться на любых условиях, уверенные что до смерти или тяжелых ран остались считанные дни, а утром их разбудила сирена. К ним прибыл деблокадер. Позже выяснилось, что внезапной осадой отряд зацепил на базе прибывшего с проверкой целого главного инспектора по боевой подготовке. Бывшего турнирного пилота, амбассадора «саламандр» и скорее всего псиона. На выручку штабной шишке бросили один из лучших полков централов- «Бешенных панд», резерв командующего фронтом.

Формально деблокаторов было даже меньше, чем прикрытия в осаде, но вот тут — то и выяснилось, что у «рациональности» есть и обратная сторона. Всякие глупости типа отрядных традиций или "чести наёмника" в их полку давно стали пустым сотрясением воздуха на построениях. Оставшиеся в отряде пилоты мехов, которых не коробила кадровая политика начальства были очень разумными и практичными существами, напрочь лишенными глупого романтизма. Они совершено не рвались геройствовать в сражении против против трёх «Циклопов» составлявших главную ударную силу деблокаторов. Тяжелые спаренные автопушки этих мехов сосредоточенным огнём запросто могли отправить к звёздам любого подобравшегося на опасную дистанцию. Цепь попросту развалились в первые минуты схватки, никто из «Дикарей» не собирался рисковать и драться насмерть против элитного противника, полностью провалив боевую задачу. "Собаки", большая часть которых была набрана принудительно или как Ди — тем более не рвались геройствовать, толкаясь гусеницами за любыми укрытиями в рельефе. За весь бой девушка прицельно выстрелила от силы пару раз в самом начале. Потом просто расстреливала боезапас по самым дальним мишеням, чтобы не быть замеченной, благо на тактическом канале царил хаос и танкистами никто толком не командовал.

Решением трибунала командор был разжалован, а остатки полка распущены. Диана неожиданно оказалась совершенно свободной. Условно конечно, через месяц её ждала биржа (полугодовая отсрочка полагалась лишь выпускникам). Сабина кстати тоже ещё не выполнила обязательный трёхлетний контракт. Той было особенно обидно — оставались считанные месяцы, и крохи рейтинга.

* * *

Спустя две декады девушки от души отрывались на каком-то недорогом рейсовом лайнере, отправляясь к новому месту службы. Наёмникам нечасто выпадают подобные минутки, а женщины в форме всегда пользовались популярностью.

Сразу после оглашения приговора, почти все "рекруты" из последних денег рванули на ближайшую открытую планету, прежде чем юристы Альянса найдут зацепки, позволяющие запихнуть их в ловушку. Увы, открытые предложения на рынке были далеко не люксовыми…

Вот тут-то сержант и вспомнила добрым словом увиденное письмо. Частные вербовщики, дружно воротившие нос от первогодки, при волшебном слове «сателлит» хотя-бы задумывались. Конечно, неполный год стажа не попадал в формальные критерии заказчиков, но учитывая право на сертификат зенитчика был хотя бы повод для запроса. Особенно после того как к ней присоединилась Сабина. Выброс стольких бойцов на кадровый рынок моментально зачистил все лучшие места и её бывшему командиру пока не удавалось нормально пристроиться. Хорошей техники тоже не хватало.

Спасибо подруге, она, даже рискуя оказаться на бирже, наотрез отказалась заключать контракт одна. В итоге, спустя три недели, девушки получили приглашение на тесты местного отряда, рискнувшего купить скандальную новинку. Сторона обеим наёмницам была глубоко безразлична.

Глава 6. Предвестники

6.1. Предвестники.

Планетарная ремонтно-тренировочная база корпорации "Полиметалы Вальдиса".

Как и предполагал Алексей никаких санкций не последовало. Да, их дернули на допросы, но этим в общем-то и закончилось. Главную роль сыграла политика- «Полиметаллы» недавно понесли серьёзные потери в неудачных осадах и не хотели терять один из своих последних проверенных отрядов. Поэтому, прежде чем налагать санкции их руководство предпочло детально проверить информацию, о происхождении странных мехов в прикрытии.

Нового меха «Ледорубов» опознал не только Алекс. Едва разведка выяснила, что отряд отсутствует по месту постоянной дислокации, вопрос о санкциях и отстранении сдулся сам собой, руководство союзников теперь занимали совсем другие вопросы. Шаткий баланс начал трещать по швам…

Премию разумеется срезали, но все же не до конца.

— Отделались лёгким испугом, — подытожила Анна-Мария.

* * *

Конфликт с представителем заказчика быстро исчез из обсуждений, куда больше всех занимала главная загадка- куда делся давно и плотно законтрактованный известный полк наёмников из другого сектора. Точнее не так. Куда делся в принципе было понятно, присуствовавших на совещании коллег больше интересовало сколько обошлось выкупить контракт и как прежние владельцы планируют закрывать дыру в обороне? "Ледорубы" много лет тесно сотрудничали с "Арселор минералс", составляя основу её ударных сил. Если соседи прознают, никакой подъём военных расходов может не спасти, от желания конкурентов влёгкую отжать несколько планет.

Обсуждения заказчиков вообще-то прямо запрещались базовыми пунктами любого полкового устава, да и в целом считались признаком дурного тона среди наёмников, но неадекватность сложившейся ситуации провоцировала всё больше подобных споров. Поначалу в небольших междусобойчиках, но со временем они всё чаще выплёскивались и в неофициальный клуб- столовую, благо местные медиа редкий день не затрагивали эту ситуацию в своих ток-шоу.

Алекс, недоумевал также как и все остальные. "Полиметаллы" были достаточно старой корпорацией, их основные активы в астероидных полях были выработаны больше чем на семьдесят процентов… За те безумные деньги, уже что сгорели в войне корпорацию можно было было купить целиком прямо на бирже, не говоря уж о приватных торгах. Карта вселенной тоже никак не проясняла происходящее. Добыча происходила на небольшом полуисчерпанном участке вдоль внутренней границы FR-17 (так по традиции называлась сторона обращённая к прародительнице) и в области соприкосновения с ещё менее перспективным FR-18 — пустынным сектором с несколькими вычерпанными планетами, давно отданными под агросектор и туризм. Восемнадцатый сектор вообще осваивался лишь благодаря наличию огромного антиводородного облака — основного источника антивещества для Союза Всех Солнц в их квадранте. Там, разумеется, обитаемые миры отсутствовали как класс, зато «паслись» тысячи танкеров, забиравших самое популярное топливо из магнитных ловушек. По давней традиции, восходящей ещё к эпохе расселения и соображениям здравого смысла облако было в свободном пользовании, благо места для ловушек на его периметре было бесконечно много(по сравнению с потребностями). Их персонал вместе с экипажами танкеров и был основным источником туристических доходов, в основном довольно специфического плана, хотя последние годы освоение систем в секторе демонстрировало неплохой рост, превращая заштатные планетки в полноценные объекты индустрии развлечений. Однако Алексей ни разу не виде в учебниках истории, чтобы за турпланеты средней жизнепригодности разгорались войны.

Даже у матёрых политологов и футуристов ломался мозг при попытке найти хоть какую-то разумную причину экспансии Альянса в эту сторону, рождая в основном ехидные мемы о битве престарелых директоров за рынок секс-услуг. Неудивительно, что споры затихали так же быстро, как рождались. Наставница вообще предпочитала не ломать голову над этим вопросом, отделываясь шутками, что война ценна мужикам сама по себе.

В целом дела обстояли куда лучше, чем сержант опасался.

Трофеи с деблокады под шумок разобрали централы, но когда расследование затухло, Виктор набрался наглости и вышел с требованием возместить полученную им долю. Момент он разумеется выбрал грамотно- как раз пришла очередная партия техники с центральных миров. В итоге, после ожесточённого торга отряд получил новенький, прям с завода красавец «Корсар» с тяжелыми орудиями и такой-же с иголочки, ракетоносец «Орион». Заодно прихватил два «Саттелита» и пару «Россомах». Где на них удалось найти пилотов- осталось для Алекса загадкой. Скорее всего опять вмешалась политика, корпоранты отчаянно пытались застолбить за собой хоть какие-то силы.

Весь первый день после разгрузки, пока не вмешался командор «Корсар» не мог выйти из ангара благодаря массовому паломничеству. Всем от танкистов до медперсонала хотелось вживую пощупать один из редчайших мехов. Судя по производителю его притащили аж с другого конца Союза Солнц. Необычная компоновка- тяжелые орудия располагались с правой стороны, ускорители для новейших тяжелых протонников с левой, картину дополняла оригинальная лоскутная система защитных полей. Механики только качали головами, представляя как им предстоит развлекаться с незнакомой техникой. Пилоты смотрели на это чуть с другой стороны- кто-то ведь окажется под фокусом этого луча. Сколько грэй получит экипаж жертвы при такой мощности пучка?

Орион был куда консервативнее. Немного устаревшие «Люциферы» в пусковых компенсировались их хорошей защитой и отличными двухрежимными лазерами, способными переключаться в из дальнобойных в широкофокусные, превращаясь в зенитки. Простое и красивое решение, сержанту оставалось лишь удивляться, что оно до еще не стало мейнстримом. Желающих потрогать эту машинку хватало, не говоря уж о том, чтобы пересесть.

Один из пришедших зенитных мехов оказался свежайшей модификации, но Алекс до него так и не добрался. Зато сержант вдоволь полазил по новейшим представителям семейства барсучьих… Внешне они ничем не отличались от своих периферийных собратьев, зато в кабине взгляд пилота сразу же выхватывал дополнительные акселераторы и неестественно большую шкалу накопителей. Судя по документации двигаясь по ровной прямой местности мех разгонялся чуть ли не до полутора сотен километров, а непрерывный цикл стрельбы составлял чуть ли не 20 залпов. Машинка со скромным рейтингом 12 могла разнести двоих десяток…

Стрелков для «Сателлитов», учитывая их репутацию пришлось набирать чуть ли не из танкистов, но кадровики справились. Прибытие подкрепления ожидалось буквально на днях.

Далеко не все разделяли эстетический восторг техников от новых приобретений. Бойцы прекрасно понимали, что такое усиление означает новые бои и скорее всего на главном направлении. Ну или же их бросят в ту самую заготовленную «Ледорубами» ловушку, хрен редьки не слаще.

Судя по резкому усилению ПРО их всё-таки собирались отправить в гости к "старым" знакомцам. Никто из полка не забыл, как выбивали зенитчиков, поэтому временное подкрепление из звеньев «Эгид» и «Мукомолов» было предельно жирным намёком. Особенно учитывая, что с момента пополнения, начальство перестало выписывать увольнительные в город.

6.2. Зенитчики.

Планетарная ремонтно-тренировочная база корпорации "Полиметалы Вальдиса". Дэн Маслоу

В госпитале Дэн провалялся почти полтора месяца. Единственный выживший из экипажа. Ему повезло чудом- луч тяжелого лазера попав в прореху внутренней структуры пошел дальше, испарив командира. Выжившего стрелка с на удивление умеренными ожогами нашли уже после боя. Кислородная атмосфера очевидно так и не определилась- убивать или спасать. Гореть к счастью в кабине из современных материалов было особо нечему, а вот дышать кое-как удалось. Токсичных продуктов горения было немного, так что лёгкие остались в более менее приличном состоянии, позволив дожить до окончания боя, когда до бессознательной обгорелой тушки стрелка наконец добрались спасатели.

Первую неделю, изредка просыпаясь когда перегруженные работой медики зевали седацию, пилот, задыхаясь, отчаянно жалел, что не сдох, но даже тогда он ничуть не расстраивался, что поучаствовал в «Интарской мяорубке», как уже окрестили сражение журналисты. Пусть месть глупое чувство, но как же приятно было своими глазами видеть, как от выстрелов Атласов, прямо в проекции второго пилота разлетаются куски брони. Тоннельная болванка это не микронный луч, динамический удар не оставляет никаких шансов.

Стрелок был полностью сыт этой войной, но увы, даже такие травмы не позволяли разорвать контракт. Вдобавок, проклятый агент таки втулил один мерзкий пункт- бойца можно было переводить (а честнее сказать продавать) между союзными полками, в случае потери меха. В итоге, его спихнули кому-то из местных, подсластив пилюлю повышением. Послужная наконец сыграла- и Маслоу всё-таки стал пилотом. Причём первым. Второго на легком зенитном мехе просто не полагалось.

Через несколько дней новоиспечённому командиру «Сателлита» предстояло отбирать себе стрелков, благо на выбор прислали сразу троих.

По документам решение выглядело очевидным — как бы не было жалко девчонку, с полугодовым опытом на мехе делать нечего. Двое остальных — командир танкового звена и бывший стрелок полутяжа Дэна полностью устраивали. В жизни, как обычно, оказалось сложнее. Во первых напарница категорически не хотела расставаться с подругой, честно сказав, что ходячая зенитка отнюдь не мех её мечты, и она заявлялась только парой. Во вторых, прилетевший третьим стрелок демонстировал просто отвратительные показатели, на порядок хуже записанных в боевой книжке. Причины то были ясны- парень, за какие-то грехи списанный с «МадКэта», категорически не хотел оказаться в кабине завоевавшего дурную репутацию «Саттелита». В бою стрелок бы никуда не делся, жить все хотят. Вот только сколько он крови выпьет пытаясь перевестись? И насколько адекватно подготовится. Что хуже — саботажник или новичок?

К счастью, на следующий день проблема разрешилась сама собой- им придали ещё один зенитный мех, с временно выведенного на переформирование полка централов, и Дэн, мысленно хихикая про себя, подписывал бумаги на перевод. Его коллега, легко настоял на том, чтобы получить самого опытного пилота. Флаг в руки.

Слаживание в общем-то проходило легко. Все трое были выходцами из танкистов, да ещё и «перебежчиками», сохранившими далеко не лучшие впечатления о второй стороне конфликта. Деталями разумеется никто не делился, но в скупых комментариях девушек о своём прежнем работодатели тепла не чувствовалось от слова вообще. Впрочем, и сам Маслоу не так уж мало слышал о почивших в бозе «Дикарях Вальгаллы». Некогда хороший отряд мягко говоря скурвился со сменой акционеров, давно работая на грани фола. Даже нет, ни фола- кидка.

Учебный план поручили командирам мехов поручили составить самостоятельно. Они не оригинальничали, быстро найдя общий язык. К тому же командир второй зенитки был выходцем из центральных миров, изначально учившимся на пилота меха. Образование как ни крути там давали получше, а опыта и осторожности Ли Чан добрал здесь, чудом переживя два больших сражения, поэтому основной упор в этот раз был сделан ни на точность стрельбы, а на умение совмещать её с уворотами. Показатели не блистали, механическая стабилизация с рывками справлялась так себе, зато шансы выжить выглядели куда приятнее.

Уже на второй день, коллега, пристально глядя на Дэна, спросил прямо в лицо:

— Ты знал, да?

— О чём, — с невинным видом спросил Маслоу. Однако улыбка предательски дернула мышцы губ, и оба пилота расхохотались…

— Ничего, ничего — злобно улыбнулся в ответ Ли, — он ко мне всего лишь приписан, потом этот подарок я верну.

На этом разговор как-то подзатих. Как бы они не надеялись, что мехи себя покажут, анамнез пока был отнюдь не в их пользу. Подвижности и брони «Саттелиту» определёно не хватало. Хотя доставшаяся Дэну «эм-ка», была немного доработана в этом плане. Боезапас по итогам первых боёв уменьшили, зато подняли мощность движка (о ресурсе беспокоиться как-то не приходилось с такой статистикой) и немного усилили бронирование ключевых зон. В первую очередь капсулы пилотов.

Если верить документации, новый мех также отличался улучшенной системой синхронизации, но сколько экипаж не старался, добиться сколько-нибудь значимого превосходства над устаревшим собратом Маслоу так и не смог. Даже в пристрелочной стрельбе. Похоже, производитель лукавил, выдав за улучшение банальную доработку выявившихся дефектов.

Глава 7. Встреча

Планетарная ремонтно-тренировочная база корпорации "Полиметалы Вальдиса".

Количество народа на базе корпорантов увеличивалось с каждым днём. Истории о том как кадровики их отыскивали в межсезонье выглядели настоящим детективом, качество пополнения тоже не всегда радовало глаз, хотя уж кому-кому, но не сержанту-первогодке было об этом рассуждать.

Впрочем, большинство всё же либо возвращалось из госпиталей либо переводилось из понёсших тяжелые потери подразделений. Надо отдать должное командованию- в отличии от Альянса, который за квартал войны потерял аж четыре полках на принудительных расформированиях, централы отделались одной единственной потерей флага, да и то, почти все пилоты предпочли перезаключить контракт.

Увы сохранение полка и его боеспособности разные вещи, поэтому с каждой неделей прибывало всё больше временно приданных бойцов. Собственные войска самой корпорации вообще были сведены в двегруппы из прежних пяти, основательно перемешавшись. Про недавнюю однородность парка и мечтать не приходилось. Механики вешались.

Почти все новички с нескрываемым удивлением смотрели на тренирующийся экипаж Виктории. Такое и в самом деле редко увидишь: каждый член команды и без того редкого меха щеголял сиреневыми погонами пилота, с характерной золотой окантовкой, свидетельствующей о собственном мехе. Нашивки сенсоров у девушек добивали зрителей. Форму разумеется носили не для хвастовства. На центральной тренировочной базе мехфлота, созданной на базе давно выведенной из реестра планетарной арены начальства и проверяющих было как клопов нетравленных, арбитражники вообще ходили словно на охоту, поэтому наёмникам пришлось вспомнить все уставные формальности. Либо ты ходишь строго по форме, озираясь, чтобы не опоздать с воинским приветствием, либо выхватываешь замечания в формуляр со штрафом.

С учётом ожидаемой ракетной перестрелки им было приказано сосредоточиться на освоении «Требушета», тем более, что невзирая на горячие протесты Анны-Марии, его основательно переоснастили. Если новых мехов даже снабженцам UWDдостать было непросто, то вот с разнообразным зипом дела обстояли куда лучше. В центральной сфере царил мир, склады соседей были забиты, и новая техника приходила с многократным дублированием ЗИПа. «Требушету» достался подарок от «Ориона» — с ним шли несколько комплектов двухрежимных лазеров. Они хоть и немного уступали родным импульсникам по скорострельности и бронепробиваемости, зато при необходимости одним щелчком тумблера превращались в зенитки.

Вот с ними напарники и пытались освоиться. Пока в индивидуальном порядке, но в ближайшие дни обещали групповую тренировку. Командир их небольшого экипажа откровенна придиралась к новому оружию, утверждая, что её прежними импульсниками сделанными по спецзаказу можно было и ракеты сбивать. Вика с Алексом тактично молчали.

Сегодня у стрелков-пилотов был мини-выходной с обеда. Все-таки «расходовать» трёх пилотов на полусредний мех было явной роскошью, поэтому Мари периодически тестировала или тренировала подмену. Вика свалила в город, разрешив съесть свой ужин, а сержант крутился на базе, надеясь отыскать свободного механика, чтобы выгулять «Осу». В отличии от титулованных напарниц ему до свободного владения штурвалом было ещё ой как далеко.

Компанию ему составлял общительный весельчак Михаил, — такой же стажер отряда, формально запасной пилот «Россомахи», а по факту- стрелок «Краба». Суб-лейтенант, после пяти лет за рычагами танка сумевший перебраться в меховоды и тоже пытался ухватить любой шанс набрать часы за штурвалом, даже если ради этого приходилось часами глотать пыль на полигоне.

— Лешка, смотрю у тебя поклонница появилась, а ты на неё даже и не смотришь? Не в курсе что-ли или боишься что твои старушки тебя покусают? — шутливо пихнул в бок сосед, — если не нужна, познакомь со мной, я не привередлив…

— Ты о ком вообще говоришь? — искренне удивился сержант. — Да вон же, справа. Повернись слепошара. Ещё сильнее. Боевой тридцать градусов!

Алекс чуть не выронил планшетку из рук! Внимательно разглядывающую его девушку он отлично знал, проведя с ней в одной казарме четыре года. В каких-то тридцати метрах от него стояла Диана! Однокурсница! Там самая, которую он уже давно записал в погибшие, прочитав в карточке о коме!

Судя по нашивкам, она теперь тоже была стрелком меха. И тоже сержантом. Вот этот карьера! Безо всяких льгот!

Девушка приветливо помахала ему рукой. Теперь она уже не сомневалась, что узнала правильно.

Даже уставшая после напряженной пяти-часовой тренировки Ди охотно согласилась пройти с ним в импровизированное кафе на базе столовой. За небольшое подношение персонал охотно пропускал всех желающих в пустующие подсобки со столиком и парой стульев. Ходили слухи, что в некоторых помещениях встречались и кровати. Привилегией покидать базу пользовались только наёмники со стажем.

Они проговорили добрых три часа. Алексей раскрыл свой секрет под слегка истерический смех подруги, наконец-то понявшей, куда делся генерал — командор. Пилот поделился небольшими известными ему секретами базы, и попытался рассказать про окрестный город, но однокашница мягко его остановила, попросив не манить несбыточным. Новобранцу, да ещё перед операцией увольнительная точно не светила. Вспоминали учёбу, друзей, недавно побывавшая на родине Ди неплохо ориентировалась в их судьбах. Узнав про фиаско Джейка лишь грустно усмехнулась. Это у парней с ним бывали сложности да и то как правило не по инициативе Лидсона старавшегося не создавать себе лишних проблем. С девушками Джейк вёл себя предельно корректно. Сказывалось воспитание и традиции семьи.

— А ведь наш выпуск будут считать счастливчиками, — неожиданно улыбнулась девушка, — вдумайся только — почти все, кто пошли по стандартному распределению сейчас сидят и молятся, чтобы эта война продолжалась. Во всех ближайших секторах затишье, остановились даже мелкие конфликты. — Да уж, — засмеялся Алекс, попали только мы. Если конечно эта война затянется. — Мне почему-то кажется, что очень затянется, — вздохнула сидящая напротив, — будь в ней экономический смысл, она бы уже сто раз завершилась, но там похоже политика. Скорее всего внутренняя. Ладно, мы похоже засиделись, меня уже командир обыскался наверное, да и спать жутко хочется — поднялась девушка. — Давай, завтра утром увидимся, там как раз планируется совещание по учениям, — поднялся следом Алексей, — Вы же теперь работаете нашими ангелами-хранителями.

* * *

«На волю» их так и не выпустили, чему Алексей не удивился, да и не огорчался. Выросший в крохотном промгородке парень и в городе захолустной планетки — то долго чувствовал себя не в своей тарелке, что уж говорить про штаб-планету целой промышленной корпорации, куда ему довелось несколько раз выбраться, «для общего развития» как говорила Анна-Мария.

Роскошный город на берегу моря как гигантский пылесос втягивал в себя богатства целых систем. Прямо с набережной виднелись роскошные яхты каждая из которых стоила как небольшой мех, ценники в пафосных ресторанах превышали месячную зарплату пилота. Полицейские делали стойку на инородно смотрящегося паренька, правда тут же теряли интерес, увидев военный билет. Однажды его даже подвезли на патрульной машине до остановки метро, намекнув, что в этом районе не стоит мозолить глаза власть имущим…

Его «подруги» наоборот, чувствовали себя в мегаполисах как рыба в воде, но для этого, наверное в сити надо родиться. 

Глава 8. Ловушка для охотников.

Арена спутниковой базы "Пустынной-106". Система FR-17 — F54. Бывшая собственность корпорации " Интертеталлов-17". Алекс.

В свой очередной бой Алекс шел практически не волнуясь. Во многом конечно благодаря тому, что «Осу» сегодня оставили на базе. Последние усиления опять привели к дефициту пилотов и стрелков, Вероника вернулась на свою машинку, а им выдали кого-то из тренируемых Мари кандидатов. Сам сержант, похоже в прошлом бою начальство не впечатлил, поэтому его оставили на должности стрелка. Положа руку на сердце- были правы. Не тянул ещё Алекс участие в больших сражениях.

Разведка клялась, что расположение противника вычислила точно, поэтому очередную мишень для осады выбрали прямо под боком секретной базы. План стратегов был простым и надёжным, как механический автомат. В качестве подсадной утки использовали остатки «Кентавров Мэллона», имитировавших лихой налёт. Нападавшим даже выдали пачку вкусняшек- заманушек засветив пополнение редкой техникой типа новейшего «Ассасина» — дорогущего меха ближнего боя, сделанного на основе популярной турнирной модели. Очень редкое и специфичное решение- ходячая кассета с НУРС в крепкой бронескорлупе. Если удавалось добраться на дистанцию залпа- любого противника до десятки рейтинга можно было смело списывать со счетов после первого же залпа.

Стратеги даже немного перехитрили самих себя. «Ассасина» выпустили в бой на первом же раунде с рекомендацией особо не рисковать, но обороняющиеся крайне неудачно соригинальничали выставив две башни с четырьмя древними бульдогами — на этом осада и закончилась. Опытный пилот был совершенно не в курсе хитрых планов начальства, зато сразу оценил расклад, а через пару минут маневров вычислил, что ему противостоят абсолютно неопытные соперники и рванулся в лихую атаку.

Нервы танкистов, похоже принудительно набранных с биржи, не выдержали зрелища разорванного в клочья собрата. Оборона на дальних подступах провалилась не сумев задержать продвижение абордажного меха к башням, а дальнейшее уже было делом техники. Даже подраненный в схватке с тяжелыми лазерами стационаров «Асс» уверенно вытеснил бестолково суетящихся бульдогов с внутренней зоны и маршал, дождавшись окончания тайминга, зафиксировал победу, хотя три танкиста вполне могли, тщательно рассчитав время и маршрут заскочить в зону с разных направлений на последних секундах, ценой потери одного. Вот только им хотелось жить, а не медальки героя посмертно.

Теперь предстояло нервничать уже руководству централов, гадая — успели ли деблокаторы стартовать не дожидаясь итогов осады и не окажется ли в ловушке уже само подкрепление. Корпорантам повезло. «Ледорубы» похоже уже давно были наготове и не успели победители толком принять трофеи как многострадальная база выхватила ответную осаду, почти сразу же сменившуюся деблокадой.

С рейтингами всё обстояло далеко не так радужно. Во первых, «Кентавры» оказались в осаде вместо объединения с подкреплением как произошло был при контр-деблокаде, во вторых — разведка ухитрилась прохлопать прошедшее усиление «Гааловцев». Вместо ожидаемого полуторакратного превосходства силы оказались практически равными. Оставалось уповать на удачный подбор тактики.

Перед боем Лера выкинула ещё один хитрый финт, скомандовав новым хозяевам базы отыграть первый раунд обороны. Это была давняя то ли коллизия — то ли фича деблокад. При желании, можно было не отменять плановый штурм, а принять его досрочно. «Ледорубы» разумеется абсолютно не горели желанием терять технику, но «Кентавры» опять сделали всё правильно- заранее подав в первый приказ две пантерки. Мелочь конечно, но враг лишился сразу пяти уже прописанных в боевом приказе «скорпионов» и вынужден был отправить в ремонт прикрывавшего их «Паука».

В общем, союзники постарались как могли, теперь шар был на стороне «Дальнобойщиков», чьи мехи неторопливо занимали боевые позиции.

Алекс, в этот раз занявший на правах «старожила» место первого стрелка с тактическим экраном любовался «своим» собранным с бору по сосенке полком. «Горец» и «Корсар» возглавляли строй, вокруг них без спешки занимали позиции «Центурионы», «Крабы» и зоопарк средних мехов, главный канал был плотно занят отчётами о готовности.

Оба тяжелых ракетоносца готовились защищать себя сами, а «Сателлитам» со свитой из зенитных танков предстояла нелёгкая задача прикрыть выдвижение ударных линий и ракетоносной мелочи.

Враг ожиданий тактика не обманул. В отличии от разведки. Уже ставшие причей во языцах «Сталкеры» и пара «Зевсов» готовились показать кто здесь хозяин. «Аннигиляторов» слава богу не было, однако два «Баньши» редкой модификации с протонными излучателями и новенький «Танатос» (которого никак не должно было здесь быть) заставили немного дрогнуть голос перечислявшей силы врага Леры. По младшим мехам «Ледорубы» проигрывали разительно, сделав ставку на штурмовую и тяжелую технику, но середнячкам ещё предстояло как-то добраться до эффективных дистанций.

— Спасибо Лера, в прошлый раз нас бы порвали, — подбодрил своего офицера командор полка, — одновременно ненавязчиво напомнив бойцам про высочайший класс полкового тактика, однажды уже сумевшего переиграть противника.

«Да и этот раз лёгкой прогулки не будет», — мысленно прокомментировал сержант: как минимум трое из тяжелых мехов были нежданчиками. Десяток «Шив» успеют безнаказанно ударить по их позициям минимум два раза, а на равной дистанции к ним присоединятся ещё и четыре «Люцифера». Против их пяти ракет с «Ориона» и «Луча». Потом ещё придётся прорываться под огнём штурмовиков. Остаётся надеяться, что главной целью станут не крошечные ракетные войска.

— План E, повторяю план E — вновь раздался голос тактика. Леша невольно поморщился. На учениях стандартно отрабатывались три плана — A, B, C, остальные просто доводились в виде приказа. Это лучше любых расчётов показывало, что события идут не по плану.

Хотя, лично для них, E-шка выглядела куда привлекательнее. План предусматривал движение единой двухрядной цепью, обеспечивающей максимальную эффективность зенитного огня.

— Оружие проверить, — отвлёк от раздумий ледяной голос Анны-Марии. Наставница перестарась пытаясь не выдать эмоций. Сержант коснулся тумблера и скользнул глазами по индикатору, убеждаясь, что лазеры стоят в зенитном режиме. Усилившийся шум генераторов и мягкий толчок сообщили, что очередной его бой начался. — «Интересно, а Джейк опять сидит зенитчиком в штурмовике?» — мелькнула непрошенная мысль, тут же прогнанная истошным писком радара. Стрелок его понимал — десять «Шив» — врядли железка раньше видела подобное. Потом ему стало не до пустых раздумий.

Недаром они столько тренировали отражение ракет, недаром. Помнится, совсем недавно он восхищался «Церберами» отразившими каких-то пять ракет. Ха!.. Сейчас они снесли семь из десяти, ещё две промахнулись, а от последней «Корсар» выбранный главной мишенью практически увернулся… По крайней мере никаких видимых пробоев защитного поля заметно не было.

— Прекрасная работа, зенитчики! — тут же оценила успех Валерия. Алекс надеялся, что он был в числе заслуживших эти слова.

Второй залп воодушевлённые успехом наступающие отработали почти столь же хорошо, правда враги учли свою ошибку и теперь целью был менее маневренный «Горец», по которому прошлись осколками два относительно близких попадания. Впрочем, тяжелый штурмовик тоже продолжал идти как ни в чём не бывало. Лишь третий, последний безответный залп достиг какого-то успеха: одна из ракет взорвавшись прямо между двумя невезучими танкистами не следившими за обстрелом, заставив замереть на месте два «Мирмидона», а вторая «приземлилась» почти вплотную к зазевавшемуся «Крабу». Мех рухнул как подкошенный.

Небо расчертили дымные столбы наконец-то ответивших «Люциферов». Увы, Алексу было не до созерцания их успехов или неудач — противник тоже вышел на полную мощность залпа.

Везение и ресурс «Горца» стремительно исчерпывались, несмотря на все старания окруживших его ПРО-шников. Одна за другой тяжелые ракеты прорывались штурмовику, то, что мех всё ещё держался было просто каким-то чудом. Ну и конечно великолепной работой зенитчиков, ухитрявших отбивать все прямые попадания уже пять залпов. Стрелок «Требушета», находившийся в стороне не мог столь точно вычислять мишени, поэтому старался бить по наиболее лёгким целям. Зато «Сателлиты» буквально «жгли». Равномерное движение- оптимальный для стабилизаторов режим позволял им демонстрировать чудеса меткости, мехи даже не останавливались во время залпов.

Увы, их успехи отмечали не только друзья. Вражеские штурмовики, понимая, что дело идёт как-то не так, уже давно двинулись вперёд на полной скорости, а, главное, своей мишенью выбрали отнюдь не обречённого «Горца».

Глава 9. Честь наёмников

Арена спутниковой базы "Пустынной-106". Система FR-17 — F54. Бывшая собственность корпорации " Интертеталлов-17". Алекс

В первую секунду Алексу показалось, что у двигавшегося чуть впереди «на 2 часа» зенитного меха взорвался реактор… Ярко голубое сияние и змейки молний окутали размеренно идущую машину. Однако "Саттелит" не разлетелся на на куски, а лишь немного запнувшись, развернулся боком и дал полный газ, пытаясь укрыться за широким профилем «Лучника».

«Это же тормозные поля»- сообразил Алексей. Современные технологии наконец-то нашли повод реабилитировать себя. Даже одновременное попадание сразу двух протонных пучков, не причинило легкому по сути меху серьёзного вреда. Сержант невольно улыбнулся, представив как вытянулись лица вражеских стрелков, уверенных, что зенитчик лёгкая добыча.

«Корсар» был вне поле зрения Леши, зато он хорошо видел, как полыхнули баллистические орудия «Горца». Дистанция была великоватой, но стрелки избиваемого штурмовика хотели хотя — бы разок успеть выстрелить по врагу. Если не попасть, то хотя-бы заставить потерять время на уклонение.

«Требушет» резко тряхнуло. Это командир, мгновенно оценив ситуацию, не дожидаясь команды запустила пару «Москитов».

Подтверждая правильность решения, сквозь шум запуска пробился голос тактика, приказывающий сосредоточить огонь на вырвавшемся чуть вперёд правом «Баньши». Вражеский мех уже посверкивал защитным полем, принимая на себя первые удары, но полюбоваться красивым зрелищем стрелку не удалось.

Анна-Мария смещалась влево зигзагом, опасаясь, что ранний запуск сделал их слишком приметной целью, хоть они и прятались за спинами товарищей. У соседа вырвался короткий мат, он пытался довернуть зенитный лазер в сектор подлёта ракет. Алексу было чуть проще, он даже успел обстрелять крайнюю «Шиву», хорошо отличимую по характерному тёмному следу камеры дожига.

Расстояние сократилось достаточно, чтобы тяжелые ракеты переключились с пологих траекторий баллистических траекторий, на крутопадающие, кардинально осложняя перехват. Старый штурмовик лишь каким-то чудом не получивший до сих пор критических повреждений уже давно лишился защитных полей и большей части навесной брони. Лишь колоссальная прочность внутренней структуры древней модели позволяла ему ещё хоть как-то продолжать борьбу. Удачно расположенное тяжелое орудие защищённое едва ли не лучше экипажа опять выплюнуло снаряд.

Однако командование «Ледорубов», явно раздраженное пустой тратой ракет уже приняло решение- очередной залп протонников пришелся по живучему старику. Понять со стороны, какие именно повреждения причинили попадания было трудно, но маршалы решили не рисковать, принудительно выведя избитого меха из боя, несмотря на отчаянные протесты пилота на общем канале. Леше, честно говоря, они казались не особо искренними, скорее опытный наёмник подстраховывал коллег, создавая возможность для оспаривания результатов в случае поражения. Кстати не такого уж невероятного. Поражения, конечно, а не оспаривания — последнее прокатывало в одном случае из тысячи.

Потери «Дальнобойщиков» пока заметно превышали вражеские. «Корсар», оказавшийся теперь под обстрелом трёх штурмовиков и градом ракет врядли продержится долго, и не факт, что у средних мехов хватит силы воли продолжать атаку под таким огнём. Ракетчикам, только-только сумевшим немного зацепить одного «Сталкера» пришлось переключаться на штурмовиков, а до выхода основных сил на дистанцию стрельбы оставалось не меньше полуминуты, хотя некоторые, самые дальнобойные, уже пытались стрелять. Почему-то Лера не захотела отдавать явно напрашивающейся команды всем идти на максималках. Да, строй бы порвался, но и время контакта сократилось.

Анна- Мария, явно нарываясь, выпустила вторую порцию «Москитов». У сержанта засосало под ложечкой… их меху двух протонников хватит с лихвой и на броню и на капсулу!

Ход мыслей стрелка, как и ход боя изменил дружный залп «Скорпионов»! Воспользовавшись «битвой гигантов» легко бронированные тягачи таки дотащили свой боевой груз до нужной дистанции, оставшись почти незамеченными в суете. Почти полтора десятка «хвостов» одним залпом. Крутившиеся позади вражеских штурмовиков средние мехи слишком поздно рванулись вперёд, не сумев перехватить практически никого. С таким залпом не могли справиться уже никакие зенитки. Почему-то главной целью был выбран «Танатос», хотя врядли это имело принципиальное значение. Разве что Мари матюгнулась на слишком позднее целеуказание. Смелый запуск пропал впустую. Ракеты прилетели с большим отрывом от «Хвостов» и были легко выбиты зенитчиками.

Хотя… командир аж хлопнула в ладоши от радости, увидев то же, что и Алексей. Их «Москиты», так легко перехваченные дезинформировали вражеских зенитчиков, сосредоточивших заградительный огонь перед «Баньши». Пять «Хвостов» и один «Люцифер» взорвались рядом с центральным штурмовиком. «Танатос» тяжело сделал ещё шаг, другой и остановился, дымясь и сверкая настоящим салютом из белых огней. Почему-то все ракетницы сработали разом. Аварийные сигналы- единственная стреляющая часть меха, где инквизицией допускался автоматический пуск. И то каких-то двести лет как.

Теперь сержант не сомневался, что они точно станут следующей целью, если хоть чуть-чуть замешкаются. Его позицию разделял и командир группы, приказавший «Требушету» немедленно отступать за «Лучника». Так себе сбежали, учитывая, что ответный ракетный залп пришелся как раз по «прикрытию» и даже нашустрой машинке еле-еле удалось отскочить из зоны поражения.

Зенитки увы не справлялись с перехватом четырнадцати тяжелых ракет.

Темп разменов нарастал. Какие-то тридцать секунд ожесточённой перестрелки покончили с «Баньши» и «Корсаром», а вражеские ракетчики при поддержке тройки выживших «скорпионов» добили «Лучника», несмотря на отчаянное сопротивление оставшихся зениток.

Несмотря на гораздо большие потери дальнобойщиков, прогноз выглядел даже оптимистичнее чем поначалу… Пожертвовав штурмовиками и ракетоносцами Лера выиграла куда большую ценность- время. Основная масса «Дальнобойщиков» наконец-то выходила на дистанцию эффективной стрельбы, и даже закованному в тяжелую броню последнему «Баньши», не удалось ничего противопоставить полутора десяткам противников. Да, он успел удачным залпом выбить кого-то из центурионов (Алексу оставалось только надеяться, что не свеже-отремонтированную Вику), но град обрушившихся ответных ударов мгновенно исчерпал защитные поля и добивал остатки активной защиты. Сокращавшееся с каждой секундой расстояние позволяло мехам задействовать всё больше вооружения и судьба штурмовика была предрешена. Как и его небольшой свиты.

Враг был вынужден оставить в покое недобитого «Ориона», на удивление всё ещё способного к запускам, и попытался хоть как-то зацепить ракетами наступавшую «орду», пока она не хлынула на их позиции.

Анна — Мария, запуская последние ракеты уже скомандовала — «лазеры на даль» и стремительно догоняла наступающую цепь. «Сателлит» пытался не отставать. Теперь, исход боя решало то- сколько продержатся быстро тающие средние мехи врага. Сумеют ли почти не пострадавшие ракетчики нанести за это время критический урон многочисленной «мелочи»? Алекс готов был поставить «Осу», что нет…

* * *

Остаток боя остался в памяти сержанта какими-то рваными фрагментами.

Ядро обоих полков составляли пережившие множество схваток наёмники, отлично знавшие как легко меняет сторону фортуна, если ты готов сражаться до конца. Чем меньше боеспособной техники оставалось на поле, тем ожесточённее сражались оставшиеся в ней.

Маршалы уже дважды приостанавливали бой, чтобы медтехника успевала оказать помощь, и едва успевали принудительно выводить из боях мехи, готовые сражаться хоть до пробоя реактора. Их «Требушета», как единственного оставшегося в «живых» ракетоносца прикрывал искалеченный «Сателлит», оставшийся почти без оружия, но всё ещё способный принимать удары. Не совсем понятно зачем, перезаряжаться было некогда, а два слабых лазера явно того не стоили, но протестовать экипаж не спешил. Скорее всего в горячке боя командир прикрытия просто не мог сориентироваться что делать.

До сих пор Алексей думал, что атаки зениток на шагающую технику — это романтическое преувеличение киносценаристов, но прямо сейчас, он воочию видел как несутся вперёд «мукомолы» противника, пытаясь если не добраться до мехов, то хотя-бы отвлечь. Ему даже пришлось сделать нешуточное усилие, чтобы заставить себя навести оружие на отчаянную танкетку. К счастью вдоволь повоевавший сосед не испытывал подобных терзаний и его выстрел решил проблему на секунду раньше. Бронированием машин ПРО никто не заморачивался. Свой заряд пилот всё-таки предпочёл потратить на живучего «Сталкера». Спустя несколько секунд упрямый враг всё-таки запустил белые ракеты…

* * *

«Ледорубы» были невероятно грозными противниками. Они полностью заслуживали своей славы. Даже в практически безнадёжном раскладе, после потери тяжелой техники — наёмники не сдавались, резко сменив тактику. Их командование, грамотно оценив перспективы сумело незаметно, заранее, рассредоточить танки и тройку выживших лёгких мехов по полю, чтобы попытаться дотянуть до спасительной сработки таймера, вымучив формальную ничью (при деблокаде трофеи доставались лишь выигравшей стороне). У дальнобойщиков осталось слишком мало лёгкой скоростной техники — в последние минуты боя её выбивали специально!

Валерия кое-как, прямо на поле боя сколотила несколько групп, буквально гонявшихся за противником по истерзанной взрывами ракет арене. «Требушету» выпала сомнительная честь загонять «Спайдера». Формально рейтинги мехов были несравнимы, вот только де-факто, противотанковый мех ничуть не уступал ракетоносцу, особенно после переоборудования. За универсальность лазеры заплатили мощностью и потреблением, а по броне преимущества не было изначально. Истребителю танков ведь не приходилось таскать на своём горбу пачку ракет! Единственной радостью было, что избавившийся от тяжелого боезапаса мех резко прибавил в скорости и маневренности. Только это, вместе с филигранным пилотажем Анны Марии, тренировавшейся за этим штурвалом чуть ли не с детства и позволило везти хоть чуть-чуть равный бой, благо противник вообще не мог позволить себе задерживаться на одном месте.

Всеми забытые «Скорпионы», смотались на базу, перезарядились и теперь уже «Ледорубам» приходилось уворачиваться от ракет. Увы, на лёгкой технике это было несложно, так что обстрел лишь немного отвлекал врага.

В этом бою Алекс наконец-то прочуствовал, чем так ценны высокоуровневые сенсоры и профессиональные пилоты. Мечась между останками мехов, Мари ни разу не теряла представления где противник. Поначалу «Спайдер» пробовал укрыться в небольших естественных кратерах, чтобы выстрелить из засады, но оба раза лишь нарывался на точный огонь получивших целеуказание стрелков. За долгих четыре минуты боя экипаж ракетоносца заработал лишь два ответных попадания, в ответ на пять своих и неумолимо отжимал противника, вынуждая либо покинуть периметр, либо сменить позицию, подставившись под обстрел немногих выживших «Центурионов» и «Ястребов».

— Держись подруга, сейчас дожмём засранца, — наконец-то ожила рация, в которую уже несколько раз безответно просили о поддержке. Усталый, но такой родной голос Вики, было лучшее, о чём можно мечтать. Опалённая, но легко узнаваемая однорукая тушка союзника показалась ровно там где нужно. Девушки настолько давно работали в паре, что не нуждались в согласованиях тактики.

Алекс честно признавался себе, что на месте противника уже давно бы сбежал. Поэтому, наверное, он и не был элитой. Враг не колеблясь рванулся на размен, ухитряясь нестись на полной скорости прямо по боковому склону небольшого холмика прикрывающего его от тяжелого орудия нового противника. Однако Анна-Мария не собиралась оставлять оппоненту никаких шансов. «Требушет» развернув торс почти на 180 градусов буквально «засучил» ногами «лунной походкой» держась к противнику спиной, но идя ему навстречу.

Стрелок лишь через пару секунд понял, что творит его напарница- ракеты им были не нужны, пара попаданий в пустые кассеты ни на что не влияла, а различить за несколько секунд бегство и его имитацию, вынужденный наблюдать за всем полем боя враг просто не смог, будь он хоть трижды профессионалом. Два безответных залпа подряд воткнулись в спину ракетоносцу, однако трюк удался! Когда метнувшийся в якобы образовавшуюся щель "Паук", осознал, что на самом деле мехи сближаются- было уже слишком поздно. На средней дистанции подзарядившиеся лазеры ничуть не уступали имульсникам, вот только у истребителя танков теперь не было времени уворачиваться.

Виктория уже вышла на дистанцию стрельбы, и с первой же попытки — всадила тяжелый снаряд прямо в излучатель. Подранку оставалось лишь бежать, однако Мари сумела выжать из своего питомца ничуть не меньшую скорость. На ближней дистанции лишний лазер да ещё со своими отдельным стрелком обеспечили наконец решающее преимущество, а точный выстрел центуриона с предельной дистанции добил остатки навесной брони. Спустя несколько секунд, приноровившийся к бегу напарник (опыт-таки брал своё) всадил первое попадание во внутреннюю структуру, дав маршалам основание для принудительного флага…

Мехов врага на поле не оставалось, однако гоняться пришлось даже за немногими выжившими зенитками. Времени было в обрез, поэтому вместо принятого среди наёмников «взятия на аут» когда мех просто добирался на короткую дистанцию, приходилось стрелять, матерясь на упрямых идиотов. Уложились в последние пять минут, тактик уже было ходатайствовала о добавлении времени из-за остановок, пытаясь отыграть хотя-бы минуту другую.

* * *

Пиррова победа- это выражение уходило корнями в такую даль истории, что не сохранилось даже версий, что же оно могло значить в изначальном смысле. Зато любой военспец мог быстренько вспомнить пример, что это значит сейчас. Теперь сержант знал, какой пример будет приводить он. Безвоздушное пространство планетоида спасло «дальнобойщиков» от таких потерь, как на «Интарской мясорубке», а что творилось с танкистами «Ледорубов» сержант даже смотреть не стал. Ничего хорошего.

Люди в его полку выжили почти все, чего нельзя было сказать о мехах. Живучий «Горец» как ни странно отделался умеренными повреждениями, зато новенький "Корсар" можно было смело списывать в утиль.

Большая часть трофейной техники, по которой били десятки мехов с коротких дистанций подлежала только заводскому ремонту. Наёмники, победив — выбыли из строя на пару месяцев… Учитывая, дефицит пилотов и военное положение Алекс отчётливо понимал, что их кадры сейчас просто растащат по кусочкам и бог весть когда соберут обратно!

Глава 10. Последствия

Планетарная ремонтно-тренировочная база корпорации "Полиметалы Вальдиса".

Потерями техники последствия боя не ограничились. Централы собирались не просто поймать «Ледорубов Гаала» в засаду, но и по полной отыграть политические последствия весьма щекотливого момента о невесть как оказавшемся на чужой войне плотно законтрактованном отряде из соседнего сектора. Оказывается, базу посетило не только три полка наёмников, но и «случайно пролетавший» транспорт журналистов, с удачно подвернувшейся под руку готовой спутниковой сетью объёмной съемки. Пиар-агенства уже были наготове, ньюс-редакторы нескольких крупных каналов ждали отмашки и надо же было такому случиться, что вместо обычного проплаченного сюжета в руках медиа оказалась ещё и роскошная фактура отчаянного сражения до последнего танка.

Материал выстрелил и зажил собственной жизнью, моментально выйдя на первый план крупнейших медиа СВС, уставших от затянувшегося мёртвого сезона. На всех участников сражения обрушился шквал запросов об интервью, со щедрыми гонорарами.

Особенно журналисты гонялись за эффектными картинками девушек в форме. До Валерии они добраться не смогли, но с пилотами и стрелками было попроще. Анна- Мария на свою голову оказалась командиром единственного выжившего ракетоносца, а Виктория — набрала максимум рейтинговых очков в сражении. Было забавно наблюдать как разнится отношение коллег к прессе. Мари пряталась и огрызалась, а командир «Центуриона» с удовольствием раздавала интервью, щедро снабжая их придуманными подробностями, не стесняясь откровенно стебаться над ничего не понимающими в мехах журналистами. Сабине и Диане тоже удалось немного подзаработать.

Идиллия продолжалась до того момента, как Мари получила звонок от главы рода, всерьёз обеспокоившегося, не слишком ли сильно потеряла голову его племянница? Несколько минут шел разговор слепого с глухим- ничего не понимающая девушка откровенно бесилась, с чего вдруг родственник лезет в её личную жизнь, да ещё с каким-то бредом. Лишь спустя пару минут напряженного разговора, стало понятно, что беспокойство дяди вызвано репортажем, вышедшим в прайм-тайм одного из центральных каналов. Тут уже слегка изменилась в лице что-то знавшая Вика, бросившаяся искать нужную подписку. Пакет пришел лишь к вечеру, его с интересом ждало пол-базы, слухи разнеслись моментально.

Первые сцены Алекс пропустил- ему с однополчанами пришлось держать Анну-Марию, порывавшуюся прибить свою подругу детства. Короткий сюжет начинался с красивой истории про девушку- потомка древнего аристократического рода, ушедшую на войну из-за любви в молодому и бедному сироте-пилоту. Судя по слегка заретушированным фоткам- в виду имелся Алексей! Прорывавшиеся смешки зрителей, начавшиеся с первых моментов просмотра с каждой секундой становились всё громче. Ни многолетний опыт ни субординация не помогала коллегам удержаться. К моменту рассказа, когда героический сержант на лёгком танке «класса оса» (!) в одиночку разделывался с бригадой опытных наёмников, во главе с интуитом Чонг Су, народ не имевший стульев начал садиться прямо на пол. Стоять не получалось. А ведь это было только начало! Закадровый голос прочувственно рассказывал, как на трофейном (почти правда — мех действительно был захвачен лет 200 назад дедом Аны — Марии) «Требушете» они вместе, рука об руку прошли сквозь тяжелейшие битвы войны. Сцены, справедливости ради, подобрали достаточно эффектные, Алекс и не думал, что обычные сражения можно так удачно подать со стороны.

Однако самое интересное ждало зрителей дальше. Рассказанная Викой история конечно была красивой, но всё же слишком банальной для прайм-тайм. Однако не случайно на центральных каналах работала элита элит. Немного поколдовав с видеорядом и тщательно нарезав сцены, профессионалы заставили интервью заиграть нежданными красками. Посмеялась в этой истории отнюдь не считавшая себя самой умной лейтенант-пилот, а прикидывавшаясь дурой репортёрша.

Чуть-чуть монтажа, пара намёков, немного врезок, несколько тщательно подобранных планов, фрагменты вырезанных из контекста интервью, подборка оговорок и вот уже перед зрителями засверкала жемчужина репортажа- любовный треугольник посреди войны. Подруга детства, оказывается сама была давно и безнадёжно влюблена в свою родственницу, тоже выбрав стезю мехвоина, чтобы быть поближе. Идиллия была жестоко разрушена внезапной вспыхнувшей страстью Анны-Марии.

Теперь уже Виктория рвалась к телевизору, пытаясь вцепится хотя-бы в изображение журналистки, бравшей интервью и торжественно вещавшей, как в крайнем сражении (пафосно обозванном переломной битвой войны), девушка оказалась перед тяжелейшим выбором. Грамотно подобранные планы показывали сражение небольшого «Требушета» с огромным «Коммандо», обозванном «Коммандором» — древним штурмовиком, давно исчезнувшим с рынка. Перспектива в безвоздушном пространстве творит чудеса. Импровизированный зал сотрясался от хохота зрителей прекрасно опознавших мехов по силуэту.

— Любовь и ревность, — рассказывал задушевный голос ведущей за кадром, — боролись в душе наёмницы. Любовь победила! Репортёр, с надрывом в голосе торжественно вещала, как на на своём крохотном «Центурионе» девушка смело бросилась спасать пытавшихся отступить (сцена с развёрнутой к противнику спиной тэшки легла в канву истории просто идеально) товарищей, жертвуя собой ради их счастья. Видео завершалось эффектным попаданием в манипулятор, картинкой разваливающегося от попаданий меха (того самого, что в начале боя попал под залп двух «Баньши») и пафосным заявлением дикторши, что ведомые любовью, спасая друг дружку, два пилота в неравном бою все-таки сразили вражеского «Коммандора», возможно изменив исход боя. Обеим повезло выжить, и теперь, отвергнутая подруга, желает той, что изменила ей, счастливой жизни с любимым, решив навсегда остаться одиноким боевым волком.

К счастью для впавшей в прострацию Вики — Анна Мария тоже корчилась на полу, потому что разнимать родственниц было бы некому. Все рыдали от смеха. Кроме Алексея, с трудом представлявшего, как ему теперь появляться перед коллегами, чтобы не выводить их из строя одним видом.

***

Спустя сутки, кабинет Виктора

В кабинет к командору зачем-то позвали всех троих «героев». Вместе с парой особенно крепких механиков, на всякий случай ненавязчиво загораживающих Викторию, проживавшую теперь отдельно…

Алексу, с третьей попытки, кое-как сдерживая смех, сообщили, что по мнению адвокатов семьи Раневски (и её крайне обеспокоенного главы), ему крайне нежелательно находиться в одном экипаже с любой из девушек, после чего передали слово Вике.

— Маришка, — раздался никогда ранее не слышанный заискивающий тон, — знаю что я дура, знаю всё всё, что ты мне хочешь сказать, но пожалуйста, вначале прочти это, — девушка осторожно, выдерживая безопасное расстояние, через механиков передала распечатку какого-то свёрнутого письма…

Документ был от легендарной «Лиги равенства». Формально она числилась женской общественной организацией, но уже давно де-факто превратилась в главную рекламную площадку производителей подростково-юношеской одежды и косметики.

Спортивный департамент лиги в предельно деловом тоне информировал о предложении взять на себя все расходы по спонсорским контрактам, необходимым для участия в турнирах и организовать всестороннюю техническую поддержку продвижения в первую лигу WT, в рамках конвенции о равном представительстве.

Отбросив казуистику-предлагали гарантированные места в высшем уровне спортивного дивизиона формулы MechWar на должности стрелков представляемого «Лигой» женского экипажа в рамках безотборочных квот.

Той самой MechWar, приглашения на тестирование от которой (чтобы пробиться для начала хотя-бы в третий дивизион) подруги детства ждали уже второй год, рассчитывая, что очередь подойдёт примерно к окончанию контракта. Эти заявки и нашел какой-то толковый агент лиги, мгновенно оценив выгоды от сотрудничества.

От сестёр Раневски внезапно ставших кумиром для миллиардов девочек- подростков с разных планет, требовалось лишь, не затягивая, начать принимать участие в рекламных акциях, благо до начала очередного турнирного сезона оставался почти месяц. Производители одежды и косметики подросткового сегмента уже выстроились в очередь. Ах да, ещё требовалось немного уметь стрелять, или что-там нужно уметь для участия в турнирах мехов? В поскриптуме, Департамент рекламы просил упомянуть если необходимо будет организовать обучение.

* * *

— Как же они тогда каждый год в топ-20 пробиваются — то с таким подходом к подбору экипажей? — недоуменно спросил Алексей, когда Мари закончила вслух перечитывать письмо на третий раз…

— Ну… лига ведь не только спонсирует участие своего меха, она ещё и в пятёрку крупнейших рекламодателей формулы MechWar входит. Менеджеры команд хорошо понимают, за чей счёт живут — улыбнулась Вика, — да и базовые требования все-таки неслабый, откровенный шлак отсекают.

***

Спустя два дня…

Виктор, пару минут назад срочно вызвавший сержанта в свой кабинет был предельно серьёзен. Так же как стоящий рядом незнакомый гражданский, с на редкость неприметным лицом.

— Алексей, когда мы обсуждали наш контракт, никто не ждал большой войны и тем более не представлял, что ты станешь настолько заметным персонажем, — начал непростой разговор командор. Радости ему это явно не доставляло, гробить годами зарабатываемую репутацию никто не любит, — одно дело потихоньку щёлкнуть провинциальный филиал арбитража по носу, другое дело — оттоптаться по репутации всей конторы, — тяжело вздохнул командор, давно жалевший, что ввязался в эту историю.

— Сейчас комитет настроен к нам крайне благожелательно, но если детали твоей истории раскопают, боюсь что во врагах у нас будет уже не отставной провинциальный генерал. С коллизией надо заканчивать, — с явным трудом закончил суб-полковник.

Пилот уже давно опасался подобного поворота, но хороших идей, что делать не было. От слова вообще. Поэтому сержант не спешил с ответом, предлагая собеседникам высказать свои предложения и в разговор вступил невзрачный гость.

— Алексей, Вы перспективный пилот, достойный боец и мои знакомые, — отчётливо выделил это слово говорящий, — ни в коем случае не хотели бы портить Вам жизнь. Однако и своя им тоже дорога. Звёзды сложились в непростую картину, но если добавить к ней несколько продуманных штрихов, она может стать гораздо приятнее чем была. Для всех, Вы понимаете о ком я?

Дождавшись кивка, посетитель продолжил:

— Есть непубличный коллекционер, готовый купить Ваш мех и широко известная в узких кругах издательская компания, готовая приобрести абсолютно все права на эту удивительную историю. Вплоть до возможности упоминаний в частных разговорах. Если Вы добросовестно исполните контракт и не вынудите их применять штрафные санкции, то полученных денег с лихвой хватит, чтобы рассчитаться с кредитом и начать новую жизнь.

— И насколько долго продлится эта новая жизнь? — как можно спокойнее постарался спросить Алекс, — Права на выкуп контракта даётся лишь перед выпуском, что там меня ждёт на бирже? «Дозор»? «Торнадо»? Или повезёт получить «Скорпион»?

— Да, да, — изобразил что-то наподобие улыбки собеседник, — понимаю Ваши опасения. Однако я для того лично и приехал, чтобы их развеять… Возможно Вы слышали, что региональное представительство Арбитража ввиду острого дефицита на рынке разрешило правительствам планет частично расконсервировать спецрезерв, разумеется демонтировав всё ограниченное к применению частными лицами вооружение. Полагаю Вам будет интересно взглянуть на техпаспорта перед тем как начнутся открытые торги? Равного своей «Осе» Вы конечно не найдёте, зато вполне возможно удастся подобрать мех к которому не будет прилагаться кредит?

* * *

— Вот, — уверенно ткнула пальцем, готовящаяся к отъезду Анна-Мария, в точности повторяя рекомендации Виктора и Валерии. Все дружно советовали выбрать древнюю Пуму, уже почти вторую сотню лет пылившуюся на складах, — износ минимальный, не воевала, броня и структура девственные. С производства снята, поэтому остаточная цена просто сказка, зато изготовитель отличный, цветёт и пахнет по сей день, сможешь заказать любой зип. Протонники с него конечно потребуют снять ну хрен с ними. Посадочные там универсальные, поставишь импульсники, а лучше — стряси с командираби-лазеры в компенсацию. В твоей ситуации арбитраж подпишет сертификат не глядя.

— Тебе же они не нравились, — удивился неожиданному совету сержант.

— Они мне и сейчас на «Требушете» не нравятся- дурная затея, создавшая нам кучу проблем в прошлом бою — пожала плечами бывшая наставница, — но у тебя нет пачки ракет за спиной, и без зениток окажешься в первой линии, танки отстреливать. До первого серьёзного попадания.

* * *

Три дня спустя, тренировочная арена

«Что там, кабину требушета считал архаичной»? — грустно смеялся сам над собой Леша. Это он тогда ещё Пумы не видел. Такое впечатление, что её капсулу ставили без изменений с времён первых запретов.

Оснащение было под стать дизайну. Убогий радар древней модели, теплосканеры без проецирования, отсутствие индикаторов активной брони, стрелочные датчики. Чем ближе сержант изучал машинку, тем больше портилось у него настроение.

Да, командир меха теперь избавился от кредита, якобы тяжким грузом долженствующего давить на плечи, но положа руку на сердце Алекс не почуствовал ничего. НИЧЕГО. Пока шла война всё покрывала страховка, а он сидел на топовой машине. Если б не отчётливые намёки и предчувствие, что при любой попытке упираться просто прикончат, пилот ушел бы прямо с подписания договора. Увы, хотелось ещё пожить.

«В конце концов, ну что я теряю-то?», встряхнулся Алекс. Собственный мех, даже древний- всяко лучше танка. Да и ладно бы танк, допуск то у него только на «скорпионы» и деклассификат. Если уж так хочется- можно ещё раз влезть в кредиты и обновить кабину, благо всё остальное оказалось не таким уж и плохим. Арбитраж на удивление честно исполнил свои договорённости, сходу подмахнув сертификат. Даже рейтинг не стали пересматривать, хотя би-лазеры в списках совместимости однозначно не числились. Две сотни лет назад их просто не было. Местные комитетчики были откровенно счастливы, что им удалось вылечить головную боль всего управления… Тоннельку с «Осы» демонтировали едва она зашла в ангар, Алексу оставалось только надеяться, что ставший родным мех не пустят на утилизацию.

Чтобы отвлечься от дурных мыслей, пилот стал примерно рассчитывать ценник самого небходимого с его точки зрения апгрейда. Получалось не так уж и плохо. Рассчитается за год-полтора.

Глава 11. Выбор

Планетарная ремонтно-тренировочная база корпорации "Полиметалы Вальдиса".

— Тебя, что по голове там били? — огорошил его старший механик, — Звери, за что-ж так сильно-то!

Что вызвало такую бурную реакцию, пилот абсолютно не понимал. Он пришел с простейшим вопросом- проверить расчёты на переоборудование и поинтересоваться, что можно сделать за счёт полка, в счёт зарплаты. Проценты для воюющих мехов в банках и страховых были абсолютно грабительскими.

— Пошли, — буквально потащил его его за руку странный собеседник.

Алекс на всякий случай отчаянно пытался вспомнить- может ли шизофрения начаться на четвёртом десятке, и заодно оглядывался по сторонам- есть ли кто способный придти на помощь. В своих шансах справиться с двухметровым мужиком каждый день таскающим тяжести он сомневался. Увы, в обед цех был практически пустынным.

— Вот смотри, — сержанта наконец притащили к огромной коробке, с подписью «запчасти б/ц», — понимаешь, что это значит?

— Бесценные запчасти? — попытался угадать пилот.

— Реально били, — теперь уже весело ухмыльнулся ремонтник. Его смех поддержал незаметно подошедший на представление коллега, вылезший откуда-то из внутренностей крупного генератора для кого-то из тяжей.

— Б/ц, значит без цен, — снисходительно объяснил немолодой обер-капитан, — этого добра полно в каждой нормальной мастерской. Всё, что списывается при сертификации мы складываем сюда. Ты вообще не понимаешь как тебе повезло?

— Нет, — успокоившись в предчувствии хорошей новости, искренне ответил Алекс.

— Производители электроники тоже хотят кушать черную икру, — без тени улыбки сказал техник, — поэтому регулярно исключают из допусков старое оборудование и при любом переоформлении документов его приходится менять. То, что тебе подписали старые паспорт и сертификат — это просто чудо. Десять лет парень, если конечно столько протянешь, целых 10 лет ты можешь ремонтироваться за бесценок, а получать страховку по полной, цены то в официальных каталогах никто не отменял. Уж поверь мне, в бою всё твоё «старьё» работает вполне нормально, разница уж точно не на те деньги, которые ты собираешься в унитаз спустить.

— А кроме боевых, существуют ещё и эксплуатационные поломки на тренировках дружище. Это на новенькой гарантийной «Осе», ты про них не парился, а так-то все владельцы по договору их за свой счёт устраняют, если не хотят мех в аренду сдавать, — усмехнулся второй инженер.

Про этот момент Алексей вообще как-то не думал. Пока его машинка была в отличном состоянии, учитывая символический "пробег", но при таком режиме тренировок это пожалуй ненадолго.

* * *

Первый учебный выход, наконец-то отогрел душу пилота, застывшую от горя при расставание со своим сокровищем. Управлялась «Пума» великолепно. Своё имя она получила заслуженно. Двадцать пять идеально послушных мех-тонн, подчинялись нежнейшему касанию штурвала и педалей. Куда там любой из «Ос», даже тренировочой. Сейчас Алекс наконец-то прочувствовал, в чём разница понятий «простой в управлении» и «хорошо управляемый». Да, мех приходилось ловить и придерживать, но это другое, он двигался как танцевал, становясь продолжением ног. Надо было лишь натренироваться и пилот сможет повторять то же, что творила в бою Анна Мария. Теперь сможет. Хоть и не скоро.

Главная беда подкралась со стороны накопителей. Здесь разница тоже чувствовалась. Только уже с «Требушетом». Восемь против шестнадцати батарей на те же два билазера изначально не радовали, да ещё и фактическая их ёмкость оказалось почти в три раза ниже. Семья Анны-Марии могла позволить себе кастомные спортивные модификации, здесь же стояли стоковые, уступавшие раза в полтора… Штатную скорострельность орудий мех мог поддерживать всего четыре залпа — получалось, что за один цикл не выбить даже «Саранчу». В зенитном режиме дело обстояло чуть получше- ракеты непрерывно не летают, но и там о заградительной стрельбе можно было забыть.

Лера, которой пришлось доложить о результатах испытаний, лишь пожала плечами. На лице тактика прямо было написано: «а что ты хотел-то в таком весе?». Как и предсказывала Анна-Мария после тестов его приписали к зенитчикам. Пилот не расстроился. Да, боевые там были в полтора раза ниже, но вот шансы уцелеть куда лучше.

Зато в мехе как и в любом старичке, была «бесплатная» с точки зрения рейтинга кабина стрелка. Одного конечно, но и то хлеб. При двух орудиях раздельной наводки и такой подвижности это было даже не бонусом, а жизненной необходимостью. Оставалось решить кому предложить место стрелка. Была у владельцев мехов такая привилегия — самому выбирать напарника. Однако это будет чуть позже — сейчас надо освоиться с управлением, и главное, успешно сдать допуск в отряд. Анна-Мария уехала, остальные наставники занимались с пополнением, пилот был предоставлен сам себе. Считалось, что с ним уже достаточно повозились.

Три дня непрерывных тренировок и вымотали и окончательно успокоили. Заодно позволив оценить мудрость механика к которому уже пришлось идти на поклон- резкий прыжок стоил разбитого экрана одного из сканеров, чьё крепление Алекс забыл проверить перед выходом. Инженер с удовольствием продемонстрировал разницу в стоимости современных каталожных и списанных запчастей. Вместо четверти зарплаты пришлось бы выложить полторы, а то и две…

Сержант почти добрался до номера, когда до его усталого мозга дошло, что база удивительно пуста… Все опять столпились в импровизированном кинотеатре.

Небольшая пиар-акция, с целью создать проблемы врагам, оправдалась даже не сто процентов, а на добрую тысячу. Центральные медиа, наконец заинтересовавшиеся странной войной на дальних окраинах Союза Всех Солнц, могли дать сотню очков любым корпоративным разведкам. За прошедшие две недели они раскопали настоящую информационную бомбу. Если верить совместной передаче Централ-Медиа и Фактчек Ньюс, речь шла вовсе не об одном переданном отряде наёмников. Журналисты с копиями транспортных в руках доказывали, что за прошедший месяц как минимум пять крупных корпораций из трёх ближайших секторов переместили все свои наёмные отряды, плотно окружая корпорантов со всех сторон и готовясь в любой момент нанести удары по независимым мини-компаниям, через которые ещё сохранялись неподконтрольные логистические маршруты из центра в сектора FR-16 и 17. Вторым общим моментом была теснейшая связь компаний с «Пионерами окраин» — крупнейшим покупателя сырья на периферии.

«Пионеры» — легендарная корпорация много сотен лет назад сделавшая своей бизнес- идеей освоение дальних границ СВС, и уже давным давно считавшаяся неподражаемой на этом поприще. Они не только успешно исследовали окраины, но и умудрялись строить там суперсовременные производства, не боясь рисковать и как-то решая вопрос привлечения квалифицированных кадров или выращивая их прямо на месте. «Пи-индастриес», знаменитый создатель Саламандр был одной из их дочек. Из множества мелких деталей, блестяще увязанных аналитиками медиа следовал вполне очевидный вывод — именно «Пи» стояли за этой войной.

Оставалось лишь понять зачем. Авторы передачи честно признались, что у них нет логичного объяснения, но советовали посмотреть следующий материал, независимо подготовленный их коллегами-конкурентами.

В клубе-столовой бушевали ожесточенные споры, подогреваемыми трансляцией ток-шоу где обсуждались любые, даже самые фантастические гипотезы. Прямо сейчас, кто-то из местных «политологов» на голубом глазу утверждал, что «Пионеры» готовят мятеж против Союза Всех Солнц, и даже эта бредовая версия находила своих поклонников.

Не среди наёмников разумеется. Курс политологии им недолго, но читали, а что ещё важнее- заставляли сдавать, в работе он точно не мешал. Поэтому Алекс, как и все остальные неплохо представлял себе реальную роль СВС — исполинского заповедника бюрократов предназначенного для выработки и обновления конвенций, стандартов, организации переговоров и третейских судов, и всего прочего необходимого для развития человечества. С абсолютно добровольным участием. Те страны, которым что-то не нравилось, просто не подписывались под конкретными документами, активно пользуясь всеми остальными благами.

Бунт корпораций или государств против союза был настолько же осмысленным как бунт электричества против проводов.

Потихоньку споры перешли к более практичной плоскости-если журналисты ничего не напутали, а «Пи» всё же пойдут на эскалацию конфликта, что делать в ситуации почти двукратного превосходства противника?

— Журналисты не ошибаются, — негромко прокомментировала новости, сидевшая рядом с Дианой Сабина. — Я вчера получила письмо от Льюиса, однокашника. Он работает на «Тур-Афелию», — им принадлежит курортная экзопланета, на стыке секторов. Интересовался не могу ли сменить нанимателя, готов даже выкуп рассмотреть. Им позарез нужны танкисты для обороны, начальство чего-то опасается. Теперь понятно чего.

— Если они нападут на нейтралов у нас разве не появится кучи союзников? — с надеждой поинтересовалась Ди.

— Сама-то как думаешь? — усмехнулся Маслоу, периодически помогавший начинающему пилоту советами, — чью сторону выберут нейтралы при таком раскладе, если их пообещают не трогать?

— Сейчас не трогать, — уточнил Алексей.

— А потом либо ишак сдохнет, либо падишах, — ответила древней поговоркой Сабина, — и вообще, я предлагаю накормить нашего трудягу и идти спать, на войну нас всяко разбудят, если начнётся!

Друзья Ди, любезно оставили однокашников наедине, пока разогревался заказ.

— Ну как тренировки? — поинтересовалась девушка.

— Хорошо, — поделился радостью сержант, — сегодня отрабатывал прыжки через ущелья и перехват ракет на пакетных имитаторах. Сразу после Вас, может видела?

— Ага, видела, — кивнула девушка, — и как успехи?

— Десять процентов попаданий со ствола, — с лёгкой неловкостью произнёс владелец меха, — Не «Саттелит» сама понимаешь. Не тот радар, ни то оружие, никакой стабилизации. Не всем повезло сидеть на топовом зенитном мехе.

— Ой только не прибедняйся, — усмехнулась стрелок, — собственный мех, чистый от кредитов, да ещё и место стрелка свободное, — запросто можешь тендер среди танкистов объявить.

— Да какой там тендер, — махнул рукой Алексей, — «Пума» конечно безопаснее мукомола, но и платят куда меньше.

— Знаешь, — неожиданно серьёзно произнесла коллега, — мне после первого боя стало глубоко пофиг на деньги. Я всю зарплату была готова отдавать, лишь бы чуть безопаснее стало. И не только зарплату.

Поняв, что разговор зашел куда-то не туда, они свернули тему.

Тех, кто оставался «ночевать» в столовке дожидаясь очередного пакета подписок жестоко обломили. Федеральные каналы конечно были интересными, спору нет, но репортаж, что по настоящему интересовал наёмников, мало того, что вышел лишь под самый финал пакета щедро усыпанного рекламой, так ещё и не содержал ничего кроме детального обзора структуры группы «Пионеров», почему-то вместе с историей пограничных войск и обещания продолжить в следующей серии. Невыспавшиеся и злые горе-зрители материли жуликов-маркетологов. Алексу оставалось только радоваться, что он был слишком измотан, чтобы к ним присоединиться.

Сегодня утром была очередь Михаила занимать место в столовой. На базу набилось столько народу, что утром в пищеблок надо было приходить к семи, если хочешь позавтракать хотя-бы к пол-восьмому. Товарищ стоял не один. Эффектно смотрящаяся даже в форме молоденькая девушка — сержант явно выпустилась ненамного раньше самого Алексея, если вообще не была одногодкой.

Миша представил их друг другу, и не успел сержант порадоваться за товарища, как последний неожиданно оставил их одних за столиком, быстро закинув в себя небольшие порции синтет-котлет.

— Я понимаю, что ты торопишься на арену, Лёш, поэтому давай не будем ходить вокруг да около, — отложила вилку девушка, — У меня полтора года стажа, восемь боев, я служу в семнадцатом звене, на "мирми". Рейтинг и показатели выше среднего. Слышала у тебя есть место стрелка и право выбора. Опыта и особых сбережений нет, но может ты готов обсудить другие варианты компенсации? Готова обсудить любые условия, — даже без выделенных легким придыханием последних слов, тон, макияж, эффектная поза и словно сама собой разошедшаяся на третьей пуговице форма, не требовали расшифровок.

Совершенно неготовый к такому раскладу пилот ошалело смотрел на собеседницу, пытаясь сообразить как отказать не обидев. Как-то не готов он был искать партнёров в постель таким образом, к тому же сейчас мечталось совсем о другой. Может не такой красивой, зато давно нравившейся. Да и напарника сержант планировал найти по-опытнее. Красавиц много, а жизнь всё же одна.

Правильно понявшая его молчание девушка усмехнулась, и не доев, встала:

— Ну попробовать то надо было. Удачи! Если передумаешь, Михаил знает мой номер.

* * *

— Мы с ней в одном звене воевали, не мог отказать. Ну а лично передавать такое предложение сам понимаешь, как-то странно было, — извиняющимся тоном произнёс дожидавшийся у выхода товарищ.

— Да ни вопрос, — пожал плечами Алексей, — я сам виноват, что затянул, сейчас слухи разойдутся — задолбают. Сегодня вечером пойду к кадровику, возьму список кандидатур, мне не деньги сейчас важны, сам понимаешь, а хороший напарник. Ты точно не хочешь?

— Нет бро, прости. «Краб» получше будет. Даже на передовой. А твоя сокурсница?

— Променять обновлённый «Саттелит» на «Пуму»? Когда ими наконец пользоваться научились? Я ей не враг, она себе тем более! Даже предлагать не буду.

* * *

В обед найти кадровика не получилось, всё начальство умотало в город "на совещание", а вечером опять было не до поисков. Обещанная вторая часть сенсации наконец-то вышла, и Алекс даже не знал, какая из новостей хуже.

Обзор истории корпораций и пограничников был не случаен. Про них широкая публика практически не знала, а наёмники избегали обсуждать эту тему. Даже те, кто оттуда вернулся. Войска пополнялись в основном штрафниками и выпускниками училищ не сумевших пробиться даже на «скорпы».

В их обязанности входило прикрытие высадившихся исследователей и горнодобывающих артелей на самой границе изученных миров. Основной угрозой были астероиды, различные сюрпризы природы в новых землях, а, главное, пираты. Это была давняя головная боль исследователей. Дикие бригады, вооруженные дешевой танковой техникой не признавали никаких законов, что уж тут говорить о правила Арбитража.

Бывало, что самые отчаянные и на ограничения инквизиции забивали, но тут уж последние не церемонились. У них были свои, весьма эффективные силы, оснащённые запрещённым оружием вплоть до ядерного и не колебавшиеся с его применением.

С «умеренными» пиратами было сложнее- формально они могли пользоваться даже услугами навигаторов, хотя те старались найти максимум отговорок. Впрочем, частных транспортов в заграничье тоже хватало. Убогих и убитых, но всё же способных доставить налётчиков из точки А в точку Б, благо сами межпространственные шлюзы были общедоступными, а правом на досмотр располагали лишь правительства и собственники зарегистрированных систем.

Периодически Арбитраж собственными силами производил большие зачистки, выбивая скудные запасы пиратов, но рано или поздно начинался очередной рецидив.

Нынешний обещал побить все рекорды. Оказывается, на границах их сектора уже добрых лет пять шла настоящая война, куда, стараясь особо не афишировать швыряли сотни молодых наёмников из соседних регионов, и даже кадровые отряды комитета. Самое странное, что без особого успеха и с огромными потерями. Пираты невесть как ухитрялись восстанавливать потери и даже организовали у себя какие-то производства, на след которых никому не получалось выйти.

Кто-то в «Фактчек ньюс» сопоставил нынешние события, и происходящее на границах, а так же тщательно изучил всю доступную информацию по нелегальным производствам и пришел к очередной сенсационной корреляции — пик бесчинств пиратов приходился на нескольких звёздных систем где ещё до начала вспышки каперства бесследно исчезли ряд экспедиций. При этом, соседние с пиратами системы полностью контролировалась дочерними компаниями «Пионеров», и туда шел регулярный поток поставок, явно превышавший собственные потребности небольших колоний. Прямых обвинений медиа не выдвигало, но между букв читался предельно ясный посыл — проблемный участник «заграничья» был давно освоен нелегалами, и с ними кое-кто на буку «Пи» активно торговал.

Оставался открытым вопрос, почему бы освоенным мирам не легализоваться, но этому при желании можно было отыскать немало причин. Такое уже встречалось в истории, хотя и в меньших масштабах.

Не успели затихнуть последние слова диктора, как бегущей строкой побежали новости о поданных судебных исках. Небольшие каналы уже пестрели протестами «Пионеров», про вчерашний материал и говорить было нечего. Там иски уже исчислялись десятками. Причём почти никто из обвинённых в подготовке к агрессии не отрицал факты по существу. В основном адвокаты ссылались на абсолютную легальность подобных действий и нарушение конвенции о промшпионаже.

* * *

Удивительно, но прошла уже неделя, а на фронтах не происходило вообще ничего. В отличии от бирж, на которых бушевал шторм. Поговаривали даже об угрозе глобального биржевого кризиса. Если так, то неудивительно, что обе воюющие стороны предпочитали не притворяться мёртвыми. Одно дело атаковать богом забытые планеты, и совсем другое — кошельки сильных мира сего. В этом случае риcковать жизнью уже придётся не наёмникам.

Как решался (и решался-ли) вопрос нехватки сил наёмникам сообщить не удосужились. Зато на тренировках их начали гонять с удвоенной силой, с тех пор как на фьючерсы конфликта стали котироваться на топовых биржах — проблемы с финансированием обороняющихся исчезли.

Командор ходил лучась и подпрыгивая. Какая-тоиз венчурных компаний выкупила чуть ли не треть акций отряда с неприличной премией.

Эпилог

Планетарная ремонтно-тренировочная база корпорации "Полиметалы Вальдиса".

С техникой, увы дела обстояли куда хуже, чем с финансированием. Недоставало не то, что мехов, проблемы начинались уже и с запчастями. Заводы банально не успевали, «присекторные» склады основательно поисчерпались, самые ходовые детали, наподобие брони приходилось возить чуть ли не с другого конца галактики.

На Алекса внезапно обрушился целый шквал неведомых прежде забот. «Оса», и без того оснащённая дорогими компонентами, стояла на регламентном гарантийном обслуживании не предусматривающем никаких замен в ближайшие 5 лет, не говоря уж о спецсертификате, расписывающим чуть ли не марку бронепластин.

С «Пумой», давно снятой со спец учёта, всё обстояло совершенно иначе. Местный комитет не парясь, просто дописал в заводской паспорт марку установленного взамен снятых протонников оружия и указал на обороте номер последней редакции карты совместимости от производителя. Карту пришлось заказывать отдельно, и пилот слега офонарел, увидя четырёхсотстраничный талмуд в который превратился документ за сотню лет с производства последней «Пумы».

Теперь сержант наконец-то прочувствовал, что имела в виду его наставница, говоря про ручную доводку своего «Требушета». Одно только поверхностное изучение спецификаций заняло почти неделю, и заставляло давиться слюной от возможных улучшений. Броня, способная выдержать попадание тяжелого орудия, сервомоторы чуть ли не вдвое ускоряющие движение манипуляторов, новые накопители, генератор, с которыми непрерывная серия лазеров достигала 6–7 залпов и многое другое. В училище им о таком даже не говорили.

Отныне, пилот совершенно другими глазами смотрел на понятия «элитный отряд» и робоспорт. Подготовка подготовкой, но когда у тебя под тем же рейтингом скрывается машина раза чуть ли не на треть сильнее стандартной, нетрудно есть новичков на завтрак.

Механики правда основательно остудили его пыл, напомнив, что после любого боя никто не будет заморачиваться спецкомпонентами. Поставят то, что есть. В приличных отрядах — приличное, в обычных- как повезёт. Не нравится- покупай индивидуальную страховку с заоблачными ставками.

«Дальнобойщики» где попало не закупались, но то, что хранилось на их складах было лишь немногим лучше, чем и так стоящее на двухсотлетней «Пуме», изготовленной по госзаказу. У корпорантов дела обстояли ничуть не лучше. Бегло просмотрев спецификации оба воентеха у которых консультировался Алекс одинаково посоветовали копить на новый генератор и приводные моторы, раз уж судьба забросила в зенитчики, всё остальное было «шило на мыло».

Замена моторов, учитывая хорошее состояние стоковых стоили не таких уж больших денег, и Алексей решил не тянуть, потратив остатки своих небольших сбережений и убедив начальство дать кредит под зарплату. В конце концов, хорошая стрельба зениток была в их же интересах.

На удивление сложно оказалось с напарником. Желающих перейти из танкистов- хватало с избытком, доплату предлагал каждый первый, но вот найти кого-то по настоящему опытного в напарники вчерашнему выпускнику оказалось нетривиальной задачей. Место на «Пуме» профессионалы рассматривали максимум как запасное. Сержант уже задумывался о перспективе самому сесть стрелком, уж на пилота то он желающих найдёт.

После мини-апгрейда показатели орудий на тренировках стали выглядеть намного приличнее, процент попаданий едва ли не удвоился. Тактик даже видеотчёты для проверки затребовала.

* * *

Новости, как оказалось, выжидали не просто так. Они собирались в теплую компанию.

Декада началась с внезапного вызова к начальству. Видя как заваленные делами дабль-ви (отрядная кличка — Виктора с Валерией) запирают кабинет, Алекс не испытывал иллюзий, что новость будет приятной.

— Таррита Вокс, — откуда ты с ней знаком? — щёлкнул пультом командор.

— Несколько секунд сержат недоумевающе смотрел на чем-то неуловимо знакомое лицо, занявшее весь экран. Красивая женщина, но убей его, стажер не мог вспомнить кто это такая.

Видя затруднения подчинённого Виктор включил воспроизведение… При первых звуках голоса память вернулась. Эффектная журналистка на экране явно ведущая какое-то расследование была «Амелией». Стыдиться и скрывать пилоту в той давней истории было нечего.

— Маришка красава! — прокомментировала рассказ Валерия.

— Протокол с этой фразой и отсылать? — улыбнулся Виктор, щелкая каким-то пультом на столе, очевидно видеорегистратором.

— Однозначно, — уверенно кивнула заместитель, — все со мной согласятся.

— Ко мне вопросов больше нет? Могу идти? — поинтересовался торопящийся обратно на тренировку пилот.

— Советы есть торопыга. Добрые. Первый- не ищи видео в подписках, зря потратишь деньги. Его уже заблочили за нарушение авторских прав и клевету на арбитраж, — улыбнулась Валерия, — хочешь посмотреть — возьми нашу запись, только при посторонних не включай.

Алекс кивнул. Он даже догадывался кто заблочил. То самое «издательское агентство» купившее права на историю. Пилот уже успел поискать по нему информацию. Книг и передач за издателями практически не наблюдалось, свои шедевры они предпочитали творить в исковых документах и судебных процессах.

— Второй — держи контакты своего пресс-менеджера под рукой, тебе их должны были выдать, — продолжила девушка резко посерьёзневшим тоном, — и, третий, главный- ты парень неглупый, когда посмотришь видео сложишь два плюс два и придёшь к очевидным выводам. Не надо о них никому пока рассказывать. Народу и так поводов нервничать хватает.

* * *

Видео Алекс успел посмотреть прямо на полигоне в перерывах между стрельбищами, мысленно благодаря Анну-Марию, за вмешательство. Несостоявшаяся "подруга" оказалась известным детектив-журналистом, работающим на принадлежащую «Пионерам окраин» медиастудию и замахнувшуюся на сам арбитражный комитет, обвиняемый ей ни мало ни много — в протекции избранным компаниям, и, как показалось пилоту, не безосновательно. Несколько минут в расследовании было отведено оказавшемуся в частных руках государственному меху, с фотографиями пилотов взятых с их частной вечеринки и явным залётом- утверждением, что мех так и находится в загашниках корпорантов, ибо ситуацию прикрывают с самого верха Арбитража.

Однако главное, как правильно сказала Валерия (погорячившись разве, что в предположении о сложности выводов — их мог сделать даже слабоумный) состояло в том, что фильм явно был началом пиар кампании. Компании, нужной только в случае если «Пи» собиралась продолжить войну. Биржа успокаивалась, сильные мира сего адаптировались и приготовились забрать свою долю прибылей, короткая передышка подходила к концу.

Новости тщательно фильтровались, однако все наёмники прекрасно умели читать между строк. Жизнь заставляла. Примерно также обстояло дело с секретностью. О грядущем внезапном прибытии транспорта вечером все знали уже к обеду. Гадали лишь привезёт он технику или увезёт безлошадных. Истина, как обычно, оказалась посередине.

Космический грузовик, прилетевший чуть ли ни с противоположного сектора ареала был до упора забит новенькими «Драконами» и, Алекс невольно усмехнулся символизму, «Поджигателями». Увы… все мехи были с экипажами. Полными комплектами пилотов и стрелков. Категорически отказывающимися назвать свой бывший отряд. Рейтинговые ай-ди местным ничего не говорили, в отличии от техники — классики оборонных решений. Не требовалось быть гением, чтобы понять, корпоранты уходили в глухую оборону. Вязкую и надёжную. «Дракон» — очень прочный мех со специально заниженным рейтингом из-за слабоватого оружия, «поджигатель»- живучий и вёрткий, из минусов разве, что цена. Обе модели — отличное решение, если надо заставить противника максимально завязнуть в осадах.

Второй грузовик, забитый «мирмидонами» и непривычными для их краёв «мастиффами» приземлился ночью. Всех, кто умел водить подняли, чтобы помочь разгрузиться. Танкистов не хватало, а добрую половину тех что были- составляла зелёная молодёжь, принудительно набранная через биржи. Тоже с другого конца света.

Эти были куда неопытнее и уже к утру было известно, что набрали их ещё пару месяцев назад, задержка прибытия была связанна с тренировками и недобором. Тогда — же распространилась другая новость. Предельно неприятная: пополнения не будет, всех безлошадных временно раздадут по сохранившимся полкам. Чуть позже выяснилось, что заберут и часть боеспособных машин.

Ядру «Дальнобойщиков» была предложена почётная миссия подготовки пополнений. Судя по лицам командиров восторга эта миссия у них не вызывала, тарифов едва хватало на покрытие расходов, но что делать — воевать действительно было не на чем. Ремплан был расписан ещё почти на две декады, первые восстановленные мехи только-только начали проходить испытания.

* * *

Алексей переваривал новости, по дороге на полигон, наслаждаясь первыми весенними деньками на атмосферной планете. Местные косились на него, похоже им было зябко от одного вида паренька в лёгком свитерке при нуле градусов. Ну да, они же не жили на Инеистой…

У КПП его внезапно перехватили Дэн с Сабиной. Не требовалось быть сенсором, чтобы видеть насколько не в своей тарелке они оба себя чувствуют. Начала разговор девушка.

— Алекс, нас переводят. В «Ронинов Зимородка». А у Дианы открытый контракт…, — Сабина продолжала что-то говорить, но сержанту это уже не требовалось. Название сказало всё, его знал каждый подросток мечтавший о мехах. Сильный, но очень уж специфичный отряд с кастовой планеты, да ещё и основательно потрёпанный, лишь недавно возвращенный в строй. В принципе любой полк бы предпочёл заменить неопытного стрелка на своего, благо контракт позволял, но в нормальном хотя бы посоветовались с командиром меха. В «Ронинах» безродного даже спрашивать не будут. Ди сходу окажется обратно за штурвалом танка.

— Леш, мы знаем, что за место стрелка в частном мехе принято доплачивать. Мы с Биной вполне в состоянии это сделать, — продолжил Дэн.

— Ну и другие моменты с ней можешь обсудить, — продолжила девушка, — выразительно глядя на коллегу.

Леша только вздохнул. Вот так живёшь, стараешься, а тебя моральным уродом каким-то считают. Они, что всерьёз полагают, что он возьмёт деньги с однокашницы? Даже не нравься она- всё равно бы не отказал. Фраза Сабины вообще за гранью…

— Где? — односложно ответил, задетый за живое намёками, пилот.

— В тренировочном зале разминается, ей пока ничего не говорили.

"И где только силы находит после таких тренировок ещё и фитнесом заниматься", — оставалось удивляться пилоту.

* * *

— И всё? Это всё? — как-то странно посмотрела на него Диана. Словно разочаровано. Хотя скорее всего просто в шоке ещё была.

— Да, — пожал плечами, Алексей, — Всё. Если согласна, переодевайся, идём к кадровику оформлять перевод, твои коллеги уже за дверью ждут, я к ним пошел.

Девушка молча кивнула и пошла в душевую. В облегающем спортивном костюме она смотрелась великолепно. Что-то всё-таки было не то, но сержант в упор не мог понять, что.

Дэн слегка отойдя в сторону, бурно общался о чём-то с кем-то из своих старых знакомых, а Сабина тут же, с чисто женским любопытством закидала вопросами, и, дослушав, неожиданно вздохнула…

— Ох какие же Вы мужики тормозные бываете, аж зло берёт временами… Ну теперь поухаживаешь, потеряешь время, а могли бы в койке уже сегодня оказаться. Эх, такой предлог упустил…

— В койке? Сегодня? — изумлённо спросил Алексей, — а завтра она бы как к этому отнеслась? К такому «ухаживанию» и предложению?

— Ты ещё не понял? — медленно и так же удивлённо произнесла девушка, — мы на войне парень, НА ВОЙНЕ! Здесь нет завтра, здесь есть только сейчас и сегодня. Если повезёт- сегодня вечером. Всё! А Вы уже третью декаду кругами друг вокруг друга ходите, как будто вечно жить собрались, — у них с обер-сержантом было каких-то три года разницы, но девушка сейчас казалась намного старше, и отнюдь не внешне. Ну да, она же с танкистов начинала, там иллюзия собственного бессмертия быстро проходит, сообразил пилот.

— Короче хватит тупить, знаешь через кого здесь цветы контрабандой заказывать? — раздался голос невесть откуда взявшегося Михаила.

— Лучше сам сбегай, а я лично передам, для надёжности, — хихикнула стрелок.

* * *

Начальство в лице замещавшей Виктора Леры против перевода не возражало, Алексу даже показалось, что все уже давно были в курсе чем дело закончится. Похоже, их нарождающегося романа не замечали только они сами. Подписывая документы Валерия явно, что-то собиралась ему сказать, но тут в кабинет вошел Захир, по совместительству занимавшийся кадрами и по видимому облегчению на лице тактика сержант всё понял сам. Даже удивился, как он мог сам не сообразить очевидного. Ну в самом деле, какой из него инструктор? И зачем полку такая мелочь как "Пума"? Способностей интуита для простейшего вывода не требовалось, пилот даже успел на секунду опередить кадровика:

— Права выбора стрелка при переводе в "Ронины" ведь сохранится?

Коллеги дружно кивнули, явно довольные, что не им довелось сообщить неприятную новость.

Конец первой книги.

Интерлюдия. Инквизитор

Административная планета «Серебристая», индекс жизнепригодность 1,0, город «Великие холмы». Алан Даркон.

Тайный советник первого ранга с недовольством смотрел на автоматизированную систему подачи багажа, явно бывшую гордостью вип-зала частного шаттл-порта. Все катастрофы начинаются с мелочей. Сегодня разрешили автосортировку облегчив труд грузчиков и превратив их операторов, завтра ради прибылей сделают роботизированную производственную линию под контролем компьютера, а послезавтра- замахнутся на ИИ для управления производством и начнётся вторая битва разумов, в которой неизвестно кому повезёт. Так и исчезают цивилизации. Уничтожившие создателей искины рано или поздно приходят к логичному выводу, что и они сами бессмысленно увеличивают энтропию.

«Послезавтра…», — горько усмехнулся своим мыслям инквизитор. Какое там послезавтра. Война началась ещё вчера, просто люди, убаюканные счастливой жизнью, убеждая себя, что всё под контролем в упор не хотели этого замечать. Да, что там люди… — его родное ведомство, сменило трёх, ТРЁХ(!) региональных цензоров, прежде чем осмелилось взглянуть в лицо правде.

Это не обезумевший мелкий правитель начал развивать запрещенные технологии, и не отчаявшиеся периферийные горняки соорудили робота, чтобы выжить. Советник ещё раз окинул взглядом напичканный техникой порт. Вот зачем здесь, в комфортном столичном мирке дано столько прав вычислителям? Ладно где-то на астероидах, где людям не выжить, можно разрешить небольшие послабления, но здесь, в центре мира? Дело ведь не в этой несчастной автодорожке, несущей его к выходу. Дело в том, что люди тревожат древние технологии, задумываются о смертельно опасных для человечества вещах, публикуют их хвастаясь достижениями и рано или поздно, где-то рождается новая самообучающаяся программа.

Неудивительно, что судьба покарала их. Если уж здесь, у самого сердца Прародительницы не понимают таких простых вещей…

* * *

Спустя сутки, на заседании верховного капитула.

— Чужие? — то ли скептически, то ли презрительно поднял бровь верховный надзирающий. Неудивительно, он ведь учился в той же школе, что и советник. Также слушал лекции достопочтенного профессора ксенологии, знакомился с расчётами, убедительно свидетельствующими что вероятность пересечения жизненных циклов цивилизаций равна нулю. Отец Даркон отлично изучил своё начальство и коллег за долгие годы работы, и прекрасно понимал, что творится в головах слушателей.

Лёгкое презрение за попытку идиотской отмазки, потихоньку сменяется осознанием, что это не пойманный нарушитель пытается запутать следователя бредом, а такой же как они иерарх осмеливается говорить невозможное. Следовательно в старинной черной папке лежит что-то невероятное. Ибо ничем другим такое заявление не обоснуешь.

Наслаждаясь мигом своего триумфа инквизитор не спешил с козырями, начав издалека. Не ради мелкого троллинга, а дабы позволить слушателям свыкнуться с дикой новостью. Придти в себя на фоне привычных деталей.

Инквизиция никогда не испытывала особых проблем ни с осведомителями ни с работой. Всегда находятся желающие подёргать вселенную за хвост. Поиграться с огнём. Как и те кто пугается сделанного, искренне пытается остановить безумцев или решает доносом свои личные проблемы. Последних старались отсекать, их было с избытком. От доносчика в конечном итоге вреда всегда больше чем пользы, зато те, то шел сотрудничать ради убеждений, а не перепугавшись своих рук дел, ценили на вес золота. Увы попадались они столь же редко как и самородки. Почти пол-века один из таких, смущённый неожиданно щедрым предложением от далёкого работодателя поделился странностями нового места работы, дав старт самому сложному делу в современной истории. Быть может и последнему, полученные данные пугали самого тайного советника. До дрожи в руках.

Поначалу всё выглядело достаточно рутинно- пограничные миры всегда балансируют на грани криминала, пытаясь хоть немного снизить траты и риск. Периферийные цензоры смотрят на это сквозь пальцы, есть даже специальный механизм лицензий, предусматривающий обязательное финальное уничтожение опечатанного чипа, которому довелось получить слишком много прав и информации. Бог с ними разведчиками, куда большую проблему обычно представляют дикари и пираты. Тех периодически приходится выжигать калённым ураном. Чуть-чуть запустишь — и придётся бомбить уже не поселение, а целую планету, бывало и такое… В медиа подобные вещи разумеется не попадали, но любой иерарх имел за своей душой немало кладбищ.

Вот и трехзначные секторы группы FR поначалу не выглядели чем-то особенным. Разве что потери пограничников немного превышали среднестатистические. Странности начали накапливаться потом. Материалов было на удивление мало. Нет, осведомителей хватало, но все они как назло были где-то не там. Старались, но сообщали не то, что нужно. Просто потому, что не доступа к интересующим инквизицию данным. Региональный надзирающий даже затребовал агентов внедрения первого класса. Потом второго. Потом третьего! С одинаковым околонулевым результатом. Нет, с агентами ничего не случалось, им просто «не везло». Либо не принимали, либо вскоре переводили куда-то не туда.

Статистика же накапливала всё больше странностей. Уже не надо было быть псионом чтобы видеть странное, хватало посмотреть на нужные таблицы. Экономические индикаторы неумолимо свидетельствовали, что за границей обитаемого сектора есть целая экосистема. О том же говорили постоянно растущие сводки потерь среди разведки и пограничников. Соваться в некоторые, совершенно пустынные и ничем не привлекательные миры было смертельным приговором. То несчастный случай, то нападение пиратов, то конфликт с вольными поселенцами. Объективных причин хватало, но итог всегда был один- основать базы по векторам от FR170 до 190 не удавалось больше столетия.

Интуиты уже давно ткнули пальцами в подозрительные корпорации, но и там творилась какая-то чертовщина. Любые попытки внедриться обламывались. Мягко, но непреклонно. Агентов первого класса допустим могли вычислять высшие сенсоры. Вот на этот случай и есть второй уровень, недоступный сканированию. Элита же могла и обманывать любых эмпатов. Не говоря уж о том, чтобы зафиксировать сам факт пристальной проверки. Не помогло ничего. Профессионалы имеющие в послужном списке внедрения в директораты крупнейших корпораций бились о глухую бюрократическую стену.

Единственные сколько — нибудь ценные сведения удавалось получать от энтузиастов-добровольцев. Аналитический отдел же бил в набат, тыкая начальство носом во всё более грозные знаки и знамения.

Полетели головы и посыпались карьеры. С тем же нулевым результатом. Место стало считаться чуть ли не проклятым, направляясь в него отче Алан, мысленно прощался с карьерой. Первый спасительный круг бросил предшественник, высказавший при передаче дел безумную идею. Безумную, но единственную способную объяснить хотя бы малую часть творящейся чертовщины.

Если допустить, что их агентов всё же вычисляют, незаметно это может делать либо гипотетический сверхпсион, которому просто нечего делать в такой глуши, либо полноценный ИИ доисторических времён, обученный системе контроля кадровых рисков. В закрытых стенах высшей школы были описания таких систем.

Идею искусственного разума отче естественно отбросил- никакой чип не проживёт тысяч лет, даже в криохранилище. Несмотря на шестизначное вознаграждение капсул не находили уже многие столетия, а вот концепция сверхпсиона показалась соблазнительной. Кто знает, что может твориться в голове у подобного создания? Новые агенты отправлялись уже с другой задачей. Не проникнуть как можно глубже, а понять, что необычного происходит в процессе найма.

Результаты пришли в первые же годы. Верить в них не хотелось, но его много лет учили не искажать желаемым действительное. Никаких следов сверхразума не обнаружилось, хотя странности безусловно были. Иногда, ощущалось эхо совершенно незнакомых техник, но ничего серьёзного. Зато вторая, безумная версия находила множество подтверждений. Регулярное анкетирование, обилие отчётов, странных запросов, множество коллективных мероприятий, словно специально созданных для оценки персонала. Хотя почему-же «словно»?

Нарушив все правила конспирации, цензор потребовал от агентов просканировать низовое звено руководства. ЧП не случилось, зато стало ясно, что сложная система управления кадрами не дурная самодеятельность, а реальность, идущая сверху.

Кто-то притащил и активировал на периферии капсулу с древней системой? Подтверждений этой версии находилось всё больше, однако и нестыковок хватало. Хотя бы количественных — решать столько задач не могли и древние разумные суперкомпьютеры, здесь их должна было работать целая пачка. Получалось, кто-то наткнулся на полноценное хранилище времён битвы разумов? Ну так если бы нашелся какой-то способ переместить объект на такое расстояние — зачем косервировать-то? Построили бы свою цивилизацию и атаковали органиков. Скорее всего успешно. Расконсервировали искинов чужой цивилизации? К ним бы прилагалась армия.

Цензор долгие месяцы ломал голову над несуразностями, пока его не осенило. Раз уж случилось одно невероятное событие, почему бы ему не быть частью второго? Зная, что ищешь рыть было куда легче…

Тренированное тело само заканчивало доклад, пока советник витал среди воспоминаний.

* * *

— Перед Вами, братья, результаты двух экспертиз. Одна проведена силами исследовательского института патронируемого мной сектора, вторую сделала наша собственная лаборатория. Главный вывод обеих одинаков: перед нами чужая РНК. Точнее сказать аминорибонуклеиновая кислота — АНК. Да, подобное находилось сотни раз в любых вариациях, вместе с простейшими формами жизни. Вот только, эти остатки биологического материала принадлежат организму в котором около пятидесяти триллионов клеток, делившихся до сотни раз. Проще говоря- мы имеем дело с организмом примерно в полтора раза крупнее человека и столь же сложном. Скорее всего полностью разумном. Эти клетки обнаружены нами в перехваченном грузовом контейнере идущим из дальнего космоса. Поэтому, я осмеливаюсь утверждать, что мы столкнулись с чужой цивилизацией, активно пользующейся ИИ, и почему-то не уничтоженной искусственным разумом. Возможно порабощённом им, но ещё не уничтоженной. Возможно, нам предстоит новая битва. Остальное дополнит глава нашего исследовательского центра, которому я отправлял всю информацию по мере её получения, –

выдохнув, отец Даркон сел на своё место. Судя по часам, доклад, не прерванный ни единым вопросом длился почти 20 минут. Братья должны были успокоиться. Он зажег очаг, раздувать пламя будут другие.

Верховный надзирающий, с трудом скрывая раздражение тем, что его осмелились держать в неведении, повернул голову к сидящему на противоположном конце стола отцу-инвестигатору. Двое древних мягко говоря не ладили, но с такими новостями выяснение отношений лучше отложить на потом.

— Наш брат поделал невероятную работу, его имя навсегда войдёт в золотые анналы нашего великого ордена, однако я всё же осмелюсь внести поправки, — поднялся невзрачный человек, учивший добрую половину из сидящих за столом, включая брата Даркона. Разменявший уже полтора века он по-прежнему выглядел от силы на тридцать. Зримое подтверждение успехов генной медицины. Разработка антигериатрических методик приносила инквизиции не меньше доходов, чем обязательные отчисления стран и корпораций.

— Нет, он не ошибся, мы встретились с иной цивилизацией, но вот риск катастрофической войны я вижу не столь уж высоким. Посмотрите братья, — подчиняясь жесту потолок превратился в карту галактики, — откуда пришли к нам незваные гости. Это плотные слои центра галактики, там не может быть ни скоплений вещества, ни вкраплений антифлогеста.

Видя как дёрнулся надзирающий, инвестигатор только улыбнулся:

— Да полно Вам брат, любой из здесь присутствующих имеет достаточный допуск, чтобы при желании узнать всё про межзвёздную навигацию. Если кто не в курсе- посмотрит после совещания, сейчас важно иное — наш соперник (а я думаю это именно соперник, а не смертельный враг) скорее всего не имеет возможности нормально открывать пространственные тоннели и испытывает жесточайший дефицит энергии, поэтому до границ плотной материи он добирался многие тысячи лет. У него было достаточно времени, чтобы создать доказательно ограниченные комплексы искинов второго или даже третьего уровня. Они жизненно важны без доступа к антивеществу и соответственно без межзвёздных тоннелей. Это единственный научно обоснованный способ сохранить цивилизацию при таком "помощнике", с любыми мерами безопасности. Да и любой неограниченный искусственный разум на таком расстоянии наши псионы давно бы почувствовали, брат Даркон, упустил по занятости, некоторые области знаний, — отечески улыбнулся пресветлый Вандорн, никогда не упускавший возможности ткнуть нерадивых учеников носом. Особенно тех, кого считал потенциальным конкурентом за высший пост, пусть они будут хоть трижды его собственными протеже

Тайный советник пытался не покраснеть от стыда. Выпустившись полсотни лет назад, он с удовольствием забил на опостылевшую учёбу, а некоторые, самые заумные вещи изначально учил сквозь пальцы. Особенно про псионику, ему недоступную.

— Полагаю, сейчас чужие, которых я осмелился назвать в честь первоткрывателя: «Дарконы», — продолжал минировать карьеру конкурента инвестигатор (попробуй с такой ассоциацией возглавить орден), — пытаются пробраться к позитронному облаку, с помощью найденных союзников из числа отщепенцев. К нашему великому счастью, экспонента Лобачевского-Мерхе, как Вы все помните ограничивает максимальную длину гиперканала, а значит, даже на пределе реалистичных энергозатрат, Дарконам будет необходимо как минимум взять под свой полный контроль два десятка промежуточных навигационных баз, чтобы организовать независимый отбор вещества. Или в разы больше, если пойдут обходным путём, что маловероятно. Это даёт нам от пятидесяти лет форы, а тот факт, что они пытаются сделать это максимально незаметным способом позволяет смотреть на будущее с осторожным оптимизмом. Я успел проверить данные социологических исследований подконтрольных отщепенцам институтов в надежде подтвердить факт обмена информацией. Это было несложно, они на слуху. При всём новаторстве подходов работы явно исходят из тех же законов развития а значит собраться по разуму считают столь же недопустимым риск восстания искинов. Это же объясняет тот факт, что они смогли найти стольких союзников среди нашей расы. Отщепенцы сотрудничают не со смертельным врагом, а с более развитой цивилизацией, скорее всего демонстрирующей готовность сосуществовать и стремящейся улучшить свои позиции на грядущем торге.

Сделав небольшую паузу, которую никто из присуствующих не осмелился прервать, ничуть не сомневаясь, что перед ними главный претендент на верховный пост в грядущих выборах, отец Вандорн продолжил:

— Нам следует предельно полно использовать дар звёзд и максимально укрепить свои позиции в критически важных секторах дабы насколько возможно растянуть фору, параллельно строя флот для внутрисистемных сражений, на всякий случай. Пока дарконы надеются, что их не обнаружили, они будут играть по нашим правилам, тем более, что последние врядли приниципиально отличаются от их собственных, законы разумных социумов одинаковы. В ближайшие годы, надо взять под контроль все независимые корпорации на пути к анти-облаку, и полки наёмников в секторах, не давая отщепенцам купить дорогу поглощениями или пробиться к ней силой. Техническое превосходство врага велико, но без топлива для межзвёздных тоннелей им придётся договариваться на наших условиях.

Покидая зал совещаний, отец Даркон не знал радоваться ему или плакать. Формально, капитул высоко оценил его труд, единогласно присвоив титул заслуженного советника, открывавший прямой путь к праву избрания верховным надзирающим, единогласно наградил высшей наградой инквизиции и одновременно столь же единогласно назначил на почётную синектуру, специально созданную для отставных глав совета, дабы максимально отстранить от любой дальнейшей борьбы за власть. Лишь после отчаянного демарша он сумел оставить себе пост цензора на ближайший год, под предлогом передачи дел и экономии времени.

В довесок пришлось взять на себя задачу по взаимодействию с Арбитражом и контролем наёмников. Если с первой в принципе было несложно, учитывая новости (руководителей корпорации было решено поставить в курс дела), то насчёт многочисленных проблем и провалов с наёмниками, где интуит на сенсоре, никто, включая самого отца не сомневался. Для того и назначили, дабы было, чем упрекнуть…

Самое смешное, что инквизитор никогда и не мечтал о месте верховного надзирающего, от которого его столь отчаянно отсекали, а главное- на фоне тех ужасов, которых цензор терзал себя последние месяцы, эти крысиные карьерные битвы были такой ерундовой мелочью…

В крайнем случае, если не удастся убедить окружающих в своём нежелании бороться за власть, утешал себя новоиспечённый посол при одной из столиц Союза Всех Солнц, придётся пожить счастливой жизнью почётного посла на курортной планете. Заведёт жену, детей, любовниц, как остальные отставники. В учебники истории он уже попал.

* * *

Где-то в одном из секретных отделов инквизиции.

Отец-экзекутор с удивлением смотрел на выпавший из запечатанного пакета приказ: ему отводили целый год, на подготовку к ликвидации нового посла, до которого внезапно взлетел ничем доселе не примечательный цензор периферийного сектора. Да ещё требовали, чтобы смерть выглядела абсолютно естественной и столь же достойной. Никаких самоубийств, передозировок, инфаркта в постели с любовницей или даже падений в ванной. Предлагалось рассмотреть гибель при задержании еретика-террориста, несчастный случай в ходе спасательной операции или в крайнем случае- крупную авиакатастрофу. В бюджете и числе сопутствующих жертв не ограничивали. Явно будущего героя хоронят, чтобы ничем биографию случайно не замарал. Интересно чем же рядовой цензор заслужил такие почести?

Впрочем, лучше подобными вопросами даже не задаваться, сенсоры бдят. Задача несложная, с такими полномочиями сделает в лучшем виде, в первые же декады прибытия, благо бесящейся с жиру золотой молодёжи в столице хватает. Будут им еретики-террористы, следователи уже давно просят подписать ликвидацию компании любителей поиграться с огнём, уверенных что детям сильных мира сего закон не писан. Не без оснований, увы. Если проводить ликвидации каждого миллиардера, кто балуется нелегальными игрушками никаких фондов не хватит. Куда разумнее заниматься разработчиками и собирать компромат.

Хорошо, что провинциальному цензору такие тонкости неведомы. Остаётся подсунуть рапорт сразу по прибытию, пока назначенец не осознал столичных раскладов, получить санкцию на арест и организовать утечки про новую безумную метлу (и её транспортные маршруты для верности). Безутешные родители всё сделают сами.

Оглавление

Часть I.

  Глава 1. Курсант

    1.1. Стажер [Алекс].

    1.2. Интерлюдия. Курсант.

  Глава 2. Осада

    2.1. Штурм. Начало.

    2.2. Интерлюдия. Читер.

    2.3. Выпуск

  Глава 3. Поединок

    3.1. Подарок командора.

    3.2. Стажер.

  Глава 4. Блокада

  Глава 5. Дебют наследника

    5.1. Интерлюдия. Дебют наследника [Дэн].

    5.2. Репортаж [Алекс].

  Глава 6. Трибунал работы не боится

    6.1. Интерлюдия. «Трибунал работы не боится» [Диана]

    6.2. Одиннадцатый день осады. [Алекс]

  Глава 7. Покушение

    7.1. Интерлюдия. Церберы. Семь дней назад. [Дэн Маслоу]

    7.2. Деблокада

  Глава 8. Вечеринка

  Глава 9. Расходники

  Глава 10. Требушет

  Глава 11. Саттелит

  Глоссарий (черновик)

Часть II.

  Пролог. Доброволец

  Глава 1. Подстава

  Глава 2. Интарская мясорубка

    2.1 Планы

    2.2. Стрелок требушета.

  Глава 3. Антиквариат

  Глава 4. Рейдеры

    4.1 Рейдеры (начало)

    4.2. Бой.

    4.3. Бунтовщики

  Глава 5. Справедливость

  Глава 6. Предвестники

    6.1. Предвестники.

    6.2. Зенитчики.

  Глава 7. Встреча

  Глава 8. Ловушка для охотников.

  Глава 9. Честь наёмников

  Глава 10. Последствия

  Глава 11. Выбор

  Эпилог

  Интерлюдия. Инквизитор