Мир Ами [Мадина Кеберлейн] (fb2) читать онлайн

Мадина Кеберлейн Мир Ами

– Лулу! Где ты, Лулу! – растерянный голос девочки доносился сквозь разбушевавшуюся песчаную бурю. – Ко мне, Лулу! Лулу!

Руки девочки коснулись мокрого носа. Её верный друг подставил спину, чтобы та могла почувствовать себя в безопасности.

– Лулу – хороший мальчик! Не бросай меня больше, ладно?

Пёс закрыл своим большим телом девочку, бурю необходимо переждать, ведь искать укрытие было уже поздно. Мелкие песчаные крупинки бились о металлические задние лапы собаки, создавая белый шум. Роботизированная часть позволяла Лулу противостоять сильным порывам ветра.

– Ты все-таки догнал их?! – девочка выхватила фляжку из челюсти собаки, после того, как буря утихла.

Пёс громко замахал металлическим хвостом, создавая невыносимый скрежет.

– Твой хвост, Лулу. Его нужно срочно смазать.

Девочка достала из своей сумки бутылку с машинным маслом, чтобы смазать заржавевшие детали туловища собаки.

– Лулу перестань, – смеялась девочка, борясь с виляющим хвостом собаки. – Если я вовремя не смажу твой хвост, ржавчина распространится на лапы, и тогда ты опять не сможешь ходить.

Услышав предостережения маленькой хозяйки, Лулу принял неподвижную позу. Но любовь к девочке была настолько сильной, что заставляла его вытащить язык, как можно больше, чтобы прикоснуться хотя бы к её макушке.

Поправляя мокрые волосы, девочка была довольна проделанной работе. Лулу почти бесшумно вилял хвостом, а это означало, что у них появилось больше шансов не встретиться с обитателями заброшенного города.

Лулу заметил, как девочка тяжело вздохнула, осматриваясь на местности. Её явно что-то тревожило.

– Буря опять сбила нас с маршрута. – пояснила девочка. – Нам нужно где-то укрыться, скоро стемнеет.

Собака, в холке превышающей свою хозяйку, с любопытством наблюдала, как та стала обрывать плющ с афиши старого кинотеатра.

– Почему-то мне кажется, что на это стоит посмотреть. Как ты думаешь, Лулу? – девочка указала на красочную афишу. – Пойдем внутрь, снаружи небезопасно.

Встретившись глазами с доблестным героем на плакате, Лулу последовал вслед за девочкой. Его габариты требовали аккуратности, и в то время как хозяйка уже перебралась поближе к пачкам с конфетами, пёс медленно проходил сквозь стеклянные двери.

– Здесь есть начос! – внезапно крикнула девочка, напугав тем самым осторожного пса.

Стекло с правой двери посыпалось от одного взмаха металлического хвоста. Девочка с Лулу уставились друг на друга, прислушиваясь к тишине. На этот раз им повезло, буря напугала не только их.

– За начос с острым соусом я согласна поработать уборщицей кинозала. – продолжила Ами, убедившись, что горизонт чист и ничто им не угрожает. – Ни одна соринка не ускользнет от моего зоркого глаза.

Девочке потребовалось около часа, чтобы настроить аппаратуру. Она изучала все кнопки и рычажки, пока Лулу пытался устроиться на маленьких креслах в зрительном зале.

– Ещё несколько минут и Ами все подключит. – девочка разговаривала сама с собой, устанавливая кинопленку.

Лулу был единственным собеседником, поэтому девочка со временем привыкла к диалогу с воздухом. Она озвучивала все свои действия, тем самым компенсируя нехватку общения.

На семнадцатой минуте фильма Лулу устроился в ногах своей хозяйки, увидев, что девочка задремала. Им нужно было хорошо отдохнуть перед предстоящей долгой дорогой. Ами уснула с улыбкой на лице, что не могло не радовать Лулу. Пёс заботливо накрыл девочку курткой, чтобы та не заметила его исчезновения.

***

– Ты уже проснулся, Лулу? – спросила Ами, потирая сонные глаза.

Девочка и не знала, что каждую ночь пёс охранял её мирный сон, не смыкая глаз. Его уши, словно локаторы, улавливали тончайшие звуки, доносившиеся вокруг. В этом городе ветер был частым гостем, тем самым мешая слежке.

– Интересно, как прошла эта ночь. – Ами собирала вещи в свою сумку, болтая с молчаливым собеседником. – Как ты думаешь, много Жути выползало на улицу?

Пёс жалобно заскулил, представив чудищ, о которых ему рассказывала Ами. Девочка в красках описывала различных монстров, якобы блуждающий по улицам в лунном свете, с каждым разом преувеличивая их масштабы и свирепость.

– Не переживай, Лулу! Солнце уже встало и теперь снаружи безопасно. Ну что ты готов?

Ами уже стояла внизу лестницы, у выхода из кинозала. Она терпеливо ждала неуклюжего пса. Лулу мотал головой, чтобы избавиться от прилипчивой паутины. Заметив белые нити на своих лапах, он поспешил поскорее от них избавиться, чтобы хозяйка не заметила.

Все строения, созданные руками человека, утопали во вьющихся стеблях плюща. Казалось, будто природа отвоевала территорию, изгнав всех со своей земли. Заброшенный город представлял собой зелёный лабиринт. Блуждая по его улицам, Ами создала собственную карту, которая, в конце концов, должна была привести её к ответам. Туда, куда дорогу ещё нужно было найти. Ами считала, что их спасение находилось в центре города, в парке аттракционов, откуда изредка доносился беззаботный смех.

– А вдруг меня там никто не ждёт? – рассуждала Ами, разглядывая с высоты разноцветные аттракционы. – Что если там вообще никого нет? И мы зря теряем время.

Лулу же настойчиво заставлял хозяйку продолжать путь, не отвлекаясь на сомнения. Пёс изо всех сил тянул за рукав Ами, чтобы та продолжала путь. Позабыв об усталости, он нёс свою хозяйку на спине, всякий раз, когда та сбивалась с ног. Но путь собаки был проложен в противоположную сторону от ярко освещенного парка, его взор падал на тернистую сторону города.

Солнце ослепило глаза Ами и Лулу, когда те покидали здание кинотеатра. В воздухе пахло разгоряченным асфальтом и зеленью. О вчерашней буре напоминала лишь тонкая цепочка песка, забившаяся вдоль дороги. Тишина оглушала, а шаги Ами и её пса разносились эхом по пустующим улицам и закоулкам.

– Нет, Лулу, глупый ты пёс, нам нельзя возвращаться. Если ты забыл, то я напомню, что именно там мы встретили Крепиков? Мы чуть не остались без нашей флажки с водой.

Сначала Лулу заскулил, пряча лохматую морду под большой лапой. Но воспоминание о внезапном нападении двух Крепиков, заставило шерсть стать дыбом, изображая воинственную стойку. Именно такая реакция Лулу на Крепиков приводила Ами в восторг. А преданный пёс шёл на все уловки, лишь бы поднять боевой дух своей хозяйки.

Пока девочка обозначала улицу на карте, как потенциально опасную для прохода, Лулу рвался именно туда. Он навострил уши, пытаясь уловить след своим мокрым носом. Лулу был настолько предан своей хозяйке, что даже отсутствие ошейника не позволяло ему ослушаться. Его металлический хвост гремел, будто впереди его ожидала долгожданная встреча со старым другом, но слова девочки были убедительными. Ведь Лулу пришлось бежать за пронырливыми Крепиками, укравшими фляжку, оставив Ами в опасности. Пёс не смог бы себе никогда простить, если бы с девочкой что-то стряслось. Крепики перекидывали друг другу емкость, прыгая по зарослям словно обезьяны. Буря настигла их в самый неподходящий момент, и Лулу нужно было действовать не задумываясь. Пока двое воришек неистово визжали, заприметив нагоняющее пыльное облако, Лулу выхватил флягу, и поспешил обратно, но песчаная стена уже поглотила силуэт Ами. Собрав все силы, Лулу отчаянно пытался отыскать маленькую хозяйку. И как только мокрый нос пса почувствовал прикосновение к руке Ами, что-то внутри него заколотилось, несмотря на то, что песок больно бил по морде.

– Значит, сегодня проверим эту улицу, короткий путь оказался куда опаснее, чем мы думали. – сообщила Ами, убирая карту в сумку. – Лулу, пойдём.

Пёс неохотно побрел по левую ногу хозяйки, все время, оглядываясь, пока запретная дорога не скрылась из виду.

Узкая улочка шла вверх, пряча в своей тени двух странников. Казалось, будто все жители городка решили поиграть в прятки, оставив чашки с горячим чаем на столе, чтобы тот остыл во время игры. Ами разглядывала свежие пирожные на витрине кондитерской, жалея о том, что в этом городе некому ими полакомиться.

– Такие пирожные заслужили место на праздничном столе. – пробормотала Ами, шагая мимо.

Гуляя по улицам, Ами пыталась вспомнить хоть что-нибудь из своей жизни до того, как она очнулась в одиночестве. Первое время девочка заходила во все двери в поисках ответов, но за ними она находила все больше вопросов. Куда пропали все жители города, оставив свои вещи на местах? Куда ей следует идти и кого искать?

Пёс Лулу оказался рядом, когда Ами впервые открыла глаза. Как ни странно, но она не испытала страха или ужаса при виде большого животного с роботизированной задней частью туловища. Взглянув в собачьи глаза, можно было почувствовать всю ту преданность, что может только хранить в себе пёс по отношению к своему хозяину. Девочка медленно протянула псу открытую ладонь, боясь напугать. Но вместо этого он ткнул мокрым носом прямо ей в макушку, вызвав приступ смеха. Это был первый смех, разлетевшийся по пустынным улочкам странного города.

– Значит, тебя зовут Лулу. – девочка прочитала кличку на медальоне. – А я Ами. Не знаю, откуда я это знаю, но это единственное, что осталось в моей памяти.

Лулу последовал за девочкой, не смотря на то, что та предпочитала одиночество. Ами все время оборачивалась, чтобы убедиться о прекращении преследования необычного пса, но этого не происходило. Всякий раз она замечала его на десятки шагов позади себя. Грязный, лохматый, создавая оглушительный скрежет металла, покрытого ржавчиной, Лулу плелся вслед за Ами.

Вступив на тротуар, и пройдя несколько метров, Ами снова обернулась. Лулу обнюхивал высокую ступень, и явно нервничал.

– Ко мне, Лулу! – внезапно крикнула девочка, похлопывая себя по ноге. – Иди же.

Но пёс лишь жалобно скулил, двигаясь из стороны в сторону вдоль тротуара. Его задние лапы были покрыты ржавчиной, что привело к тому, что они просто перестали сгибаться. Девочке стало жаль пса, не способного к нормальному передвижению. Ами стала осматриваться на местности, не желая оставлять беспомощного пса в плачевном состоянии.

– Подожди меня здесь. – заявила девочка, активно жестикулируя руками. – Жди. Ясно? Стой на месте. Хороший мальчик! Я сейчас, жди меня здесь.

Пока Ами бежала мимо пустующих домов, в её голове созревал план помощи заржавевшему псу. "Масло". – она подумала именно о нем. Ведь ничего лучше не справляется с ржавчиной, чем обыкновенное масло. Машинное масло девочка вряд ли бы нашла, поэтому было принято решение вторгнуться в первую попавшуюся квартиру, чтобы отыскать там спасительную жидкость.

Ами шла по запаху, плывущему по коридору. На секунду ей даже показалось, будто дома кто-то есть, но после громкого стука в дверь, к ней никто так и не вышел. Войдя на кухню, Ами обнаружила тарелку с тёплыми вафлями, посыпанными сахарной пудрой. Именно они источали этот сладкий аромат, вызывающий приступ урчания живота у Ами.

– Как же я обожала вафли… – начала говорить Ами, но быстро осеклась. – раньше.

Внезапно девочку охватила паника, неужели она что-то вспомнила. Что было раньше? До того, как она проснулась посреди улицы, заметенная песком. Это воспоминание перенесло её в настоящее время, где снаружи её ждал заржавевший пёс. Девочка схватила бутылку с маслом, ещё раз взглянула на вафли и выбежала прочь.

Обрабатывая маслом все изгибы, движущихся деталей Лулу, Ами мысленно держалась за тонкую ниточку всплывших воспоминания. Она нарочно придумывала развитие своей истории, но ни одна мысль так не откликалась в её сердце, как вид теплых вафель на тарелке.

– Ну все, вроде готово. – объявила Ами. – Попробуй подвигаться.

Давно забытый навык дался Лулу с трудом. Он начал с простых движений виляния хвоста, затем стал топать лапами. Спустя пятнадцать секунд он уже игриво прыгал перед девочкой, тем самым благодарив ее за удивительное спасение. Пёс прижимался передней частью к земле, пока роботизированная часть прыгала выше головы.

Девочка смотрела на дурашливые игры собаки, понимая, что без посторонней помощи ему не выжить в этом городе. Где дождь менялся палящим солнцем, а жаркий день мог утонуть в песчаной буре. Ами плотнее закрутила бутылку с маслом и положила её в свою сумку. Это было сигналом того, что впредь Лулу не одинок.

***

Первая квартира, которую Ами решила исследовать, была словно первая любовь. Она её запомнила на всю свою жизнь. Началось все со ступеней. Девочке приходилось высоко задирать ноги, чтобы взбираться по ступеням. Преодолев препятствие в виде высоких ступеней, девочка оказалась перед большой дверью. Замочная скважина оказалась ровно на уровне её глаз. Прислонившись ухом к дверному полотну, Ами удостоверилась, что внутри не было хозяев. Страх перед рискованным и незаконным занятием, уступал горячему желанию найти ответы.

На пороге девочку встретила обувь размеров на пятнадцать больше её тряпичных кед. Это было довольно странно и пугающе. Все предметы вокруг также оказались подобающего масштаба. Единственным, кто вписывался во всю эту картину, был Лулу со своими габаритами. Среди высоких стульев и шкафов, пёс уже не выглядел таким гигантским.

– Неужели в этом городе обитают великаны? – спросила Ами, разглядывая большие очки в футляре.

Девочка предположила, что они давно ушли, ведь не заметить великана в городе было сложновато. Любой шум раздавался эхом по безлюдному городу. Как, например, произошло в этот самый момент, пока Ами пыталась взобраться на большой стул.

– Что это еще за шум? – тихо поинтересовалась Ами, зависнув на сидушке.

Любой посторонний шум вызывал у девочки учащенное сердцебиение и оцепенение. В этом городе кроме них могли шуметь лишь Жути, встреча с которыми была вовсе не желанной.

Лулу высунул голову из открытого окна, но сделал вид, что ничего странного не обнаружил. Лишь приглушенный рык вырвался из его пасти.

– Дай я сама посмотрю, что там. – сказала девочка, толкая стул к окну. – Ух, какой тяжеленный.

Пёс помог хозяйке пододвинуть стул, чтобы та могла лично взглянуть на улицу. Источника шума не было видно. Оказавшись на подоконнике, Ами ощутила головокружение от высоты. Лулу держал зубами её за капюшон, пока та концентрировала свое внимание.

– Помоги мне спуститься, пожалуйста. Мы вроде на второй этаж поднялись, а ощущение, будто на десятом оказались.

Разгуливая среди больших предметов интерьера, Ами переполняло странное чувство. Ей хотелось изучить каждый ящик, каждую полку в этой квартире. Что, собственно, она и начала делать. Открывалось все, до чего дотягивались руки. Позабыв о манерах, Ами добралась до спальни. Её внимание привлекла прикроватная тумбочка. Начиная с нижнего ящика, любопытный исследователь поднимался выше и выше, пока крик не вырвался из ее рта:

– А-а-а!

Лулу моментально оказался возле хозяйки. Девочка лежала на полу, а её глаза уставились на то, что стояло на тумбочке. Выборочно обнюхав предметы, пёс не нашёл ничего странного, что могло бы вызвать такую бурную реакцию. Но стоило ему лишь проследить направление взгляда, Лулу наткнулся на стакан, в котором плавала вставная челюсть.

– Они настоящие? – дрожащим голосом спросила Ами.

Если быть внимательным, то можно было заметить, как Лулу слегка дернулся от вида находки, но образ защитника не позволял ему показывать испуг. Чтобы скрыть настоящие эмоции, Лулу всегда начинал зевать, изображая полное безразличие. Так было и в этот раз.

– Какой ужас. – Ами поднялась на ноги, и подошла ближе к стакану, что не могло не смутить Лулу.

Пёс предпочел наблюдать за стаканом из дверного проёма. Он уходил в коридор и возвращался в комнату, показывая всем видом, чтобы хозяйка следовала за ним.

– Да, ты прав, Лулу. Лучше держаться подальше от этой квартиры.

Все в этой квартире казалось ярким и манящим, перебивающим привкус осторожности. Ами хотелось одновременно смеяться и плакать, будто она потеряла что-то очень важное. Это чувство вывело её на улицу. Нужно было глотнуть свежего воздуха, чтобы совсем не раскиснуть.

– Найдём другое убежище. – сказала Ами, когда шаги Лулу послышались за спиной.

До заката было далеко. Можно было еще успеть изучить пару тройку улиц.

Если бы не подробная карта, можно было бы сойти с ума, от того, что однотипные улицы сменяли одна на другую. Казалось, что ты бродишь по кругу, но девочка подошла к этому вопросу более чем серьёзно. Она подмечала каждую мелочь, малейшую деталь, являющую собой различия одного поворота от другого. Лулу оставалось лишь с любопытством наблюдать появление закорючек и букв на потрепанном листе бумаге. Это карта была очень ценна для Ами, и Лулу это бы хорошо известно.

– Не говорите, что мы не предупреждали… – вдруг послышалось за поворотом.

Жестом Ами приказала Лулу остановиться и не шуметь.

– Ты слышал это? – спросила шепотом Ами, округлив глаза.

Занятый ловлей мух над головой, Лулу слегка упустил ситуацию из-под контроля.

– Тсс. Слушай. – велела Ами, держа указательный палец у кончика своего носа.

От этого странного человеческого жеста Лулу стал разглядывать кончик своего черного носа, с мыслями: "Что имела в виду Ами, указывая на нос? Что конкретно ему нужно было делать?".

– Только сегодня и только для Вас… – урывками доносилась мужская речь.

Ами коротким рывком выглянула из-за угла, но этого оказалось недостаточно, чтобы оценить обстановку в полной мере.

– Что-то мне это не нравится. – сказала Ами, копошась в сумке. – Хитрые и расчетливые Жути могли устроить для нас ловушку. Мне нужно что-то отражающее.

Не найдя ничего подходящего, Ами вдруг взглянула на хвост Лулу, вызвав у него приступ икоты.

– Мне нужно лишь одним глазком взглянуть. – произнесла Ами, умоляюще сложив руки. – Будет достаточно лишь кончики хвоста.

Лулу переводил взгляд с Ами до угла поворота, за которым кто-то настойчиво просил взглянуть на что-то, и обратно. Лишиться хвоста сегодня у него в планы не входило. Это место таило много загадок, и с каждым днем их становилось больше. Даже сам Лулу порой терялся в череде событий, поддаваясь настрою Ами.

– Еще немного. Так, еще, еще. – через минуту Ами уже руководила сдачей заднего хода Лулу.

Лулу взглянул назад и понял, что давно уже стоял наполовину за углом. Свое недоумение он высказал фырчаньем и легкой трепкой хозяйского капюшона.

Не наблюдая ничего подозрительного, Ами проталкивала Лулу все дальше за угол. Пока они вместе не оказались на новой улице.

– Вы только посмотрите на эту счастливую семью. – доносилось неподалёку.

Ами аккуратно шла на звук, пока не оказалась перед витриной с различной электронной техникой. В центре красовался сорока дюймовый телевизор, показывая старую рекламу жилого комплекса.

– В это трудно поверить, но теперь у каждого члена семьи будет своя комната! – с широкой улыбкой рассказывал диктор.

В кадре показалась семья, состоящая из пяти людей. Двое высоких и троих маленьких.

– Вы уже видели свои комнаты? – спросил диктор у маленьких людей.

– Да! – радостно ответили они.

– Скажите спасибо своим родителям за такой подарок!

– Спасибо, мама и папа! – в один голос крикнула те, что были поменьше.

– Кстати, даю 100%, что Вы ещё не видели кладовку на кухне. – заявил диктор.

Трое высоких людей с улыбкой наблюдали, как маленькие выбежала из кадра.

– У Вас просто чудесные дети. – это было последнее, что услышала Ами.

Теперь в её голове звучали новые слова: "мама" и "папа", а также "дети". Лулу старался не двигаться. Он выжидал пока Ами вот-вот вспомнит что-то из своей прошлой жизни. Девочка стала расхаживать по дороге, вновь и вновь произнося эти самые слова, ощущая, как внутри что-то пробуждалось.

– Мама? Мама. – все повторяла Ами.

Ей показалось, что это не просто слова. За ними что-то стояло или, возможно, кто-то. Это чувство создавало тепло внутри.

– А где мои мама и папа? – вдруг спросила Ами, её глаза по-прежнему бегали по тусклым окнам домов. – Я чувствую, Лулу! Я чувствую, что они существуют. Да! У меня есть мама и папа! Они должны быть, их просто не может не быть.

Ами ощутила учащенное сердцебиение. Сердце, наконец, откликнулось. Долгая дорога должна привести Ами не просто домой, а туда, где её ждут мама и папа. Лулу с горечью смотрел в противоположную сторону, его переполняли противоречивые эмоции. Он понял, что Ами была близка к разгадке, поэтому нельзя было затягивать с походом в запретную часть города.

– Лулу, наши планы меняются! – радостно заявила Ами. – Мы отправляемся на поиски моих родителей.

Девочка достала блокнот, чтобы сделать запись: "Где мои мама и папа?". Теперь эта запись стала для неё путеводной звездой. Весело шагая, Ами напевала себе под нос новые слова, пока Лулу обреченно брел по левую сторону.

***

Хорошее настроение позволило путникам пройти намного больше обычного. Не замечая усталости, Ами не сбавляла шаг. В этот раз даже Лулу не поспевал за девочкой. Ами двигали мысли, ведь она, наконец, обрела истинную цель своего существования. Размышляя о долгожданном воссоединении со своими родителями, она пыталась их представить. Но, увы, девочка столкнулась с пустотой. Два силуэта, стоящие перед ней, в подсознание, не имели ни лиц, ни мимики. Со стороны они выглядели словно манекены, и это не только напугало Ами, но и начинало злить. Она никак не могла оживить картинку.

– Крепики рядом. – вдруг заявила Ами, глядя на поднимающуюся песчаную бурю.

Надвигающаяся буря привела их в бассейн. Ами долго смотрела на воду, пока не решила, что ей пора остудить голову. Слишком много мыслей и терзаний. Оставив на бортике лишь обувь с сумкой, Ами нырнула с головой. Лулу беспокойно метался вдоль бассейна до тех пор, пока голова девочки не вынырнула из воды.

– Прыгай ко мне, Лулу. – крикнула Ами, её голос гулко разнесся по помещению.

Только Лулу вместо того, чтобы с разбегу прыгнуть в воду, жалобно проскулил. Плавание было для него чревато неприятными последствиями. Но он хорошо помнил это ощущение свободы. В былые времена его можно было назвать покорителем всех луж и мелких пожарных водоёмов. Теперь же ему оставалось лишь глядеть на свое отражение в воде.

Печаль в глазах Лулу, заставила Ами пожалеть о своем необдуманном предложении. Держась на воде, девочка уже думала вовсе не о своих родителях, а о том, как ей исправить свою оплошность. Эта мысль потянула её на дно. Глядя на то, как поверхность воды удаляется, мысли девочки прояснились. Только коснувшись дна, Ами стремительно всплыла с готовым планом.

Опустошить бассейн оказалось не таким уж простым делом. Лулу бегал позади своей хозяйки, не понимая, что происходит. Пытаясь понять, он совал свою большую голову везде, куда бы ни пошла Ами.

– Не мешай, Лулу. – ворчала девочка, выталкивая пса из маленького технического помещения. – Имей же терпение.

Лулу смотрел на убывающую воду с недоумением в глазах. Пока девочка перебегала от двери к двери, в поисках неизвестных для него предметов, вода стремительно уходила.

– Готово! – крикнула Ами, стоя на дне опустошенного бассейна, со шваброй в руках. – Теперь ты можешь спускаться.

Опустошенный бассейн не был мечтой большой собаки, девочка опять не так поняла его мысли. Стоя на прохладной плитке, Лулу печально вздохнул.

– Жди меня здесь. – заявила девочка, поднимаясь по лестнице.

Для Лулу бассейн пришёлся как раз по размеру. Его голова выглядывала наружу, крутясь в поисках исчезнувшей хозяйки. Внезапно громкая музыка зазвучала из динамиков, в микрофоне послышался знакомый голос:

– Внимание! Вас ждёт незабываемое развлечение! Держите покрепче свои тапочки.

Лулу взглянул на свои лапы, как и было запланировано девочкой. В это время она успела открыть дверь в подсобное помещение, и сотни разноцветных шариков посыпались в бассейн. Сначала Лулу охватила паника, он тонул, пока его хозяйка хохотала на бортике. Но уже вскоре он понял, что все это было сделано только для него. Он нырял с головой в сухой бассейн, выплевывая слюнявые шарики в Ами. Его радости не было границ, как давно он не испытывал таких эмоций. Хозяйка вновь показала свою любовь к нему, и ему так хотелось, чтобы этот миг не кончался. Как было бы хорошо никогда больше не расставаться, но взглянув на смеющуюся Ами, сердце Лулу вдруг сжалось. Та тайна, которую он так отчаянно скрывал, стала душить его изнутри. От этого чувства собаке стало не по себе, но, не желая обидеть Ами, тот продолжал дурачиться в шариках.

Ошибка была исправлена. Ами наблюдала за баловством своего преданного друга, в то время как за ней самой велась слежка. Две пары маленьких глазок, словно угли, были прикованы к улыбающийся Ами.

***

В свете карманного фонарика Ами разглядывала самодельную карту. Бумажные края, которой были истерты из-за частого использования. Сгибы были настолько истончены, что пришлось использовать клейкую ленту, чтобы карта не распалась на четыре части.

Все улицы, обозначенные рукой девочки, имели названия, исходя из того, какие именно воспоминания к ней приходили. Та самая Вафельная улица была изображена первой, так как именно с неё и начались поиски дома. Параллельно проходила газетная улица. На ней Ами увидела журнал, на обложке которой красовалась музыкальная группа. После этого в голове Ами звучала одна и та же мелодия, сводившая её с ума, ведь слова песни так и не приходили. На велосипедном проспекте Ами поняла, как скучала по велопрогулкам, когда волосы развеваются на ветру, а ноги все быстрее крутят педали. Лулу бежал за хозяйкой на велосипеде, высунув длинный язык. Он радостно лаял, если ему все же удавалось обогнать её. Велосипед приходилось возвращать на место, ведь Ами считала, что все жители должны скоро вернуться. Всё что ей приходилось брать из квартир и магазинов, она отрабатывала собственным трудом. За каждую бутылку масла, за каждый кусок хлеба и каждый стакан молока она поливала цветы, собирала разбросанные газеты на пороге или выносила мусор. Ами учили, что чужого брать нельзя. А кто учил и когда, девочка должна была ещё узнать.

Но больше всех внимание девочки привлекали улицы, обозначенные красным цветом. Они были опасны для прохождения, поэтому она не знала, что таилось в конце них. Крепиковые улицы – так девочка назвала места, где на них нападали Крепики. Маленькие существа с цепкими лапами все время пытались отобрать вещи Ами. Казалось, что у них не было какой-то определённой цели, их просто привлекало все новое и чужое. Вещи Ами, действительно, не были целью хвостатых разбойников, их интересовала сама владелица. Каждый раз они ожидали, что девчонка побежит за ними, но этого не случалось. Крепиков не пугал грозный вид Лулу, даже его громкий лай проходил для них бесследно. Воришек отпугивала лишь песчаная буря, следовавшая за ними по пятам. Ами даже заметила одну закономерность: как только на горизонте появляются Крепики – жди непроглядную бурю.

Порой борьба за собственность с пакостливыми воришками заканчивалась уже внутри бури. Поэтому Ами все чаще ловила себя на мысли, что она находилась в предвкушении звука приближающейся стихии. Как только слух начинал улавливал стук мелких песчинок об оконные стекла, нужно было только крепче хвататься за вещи. Дело оставалось за малым. Крепики предпочитали с визгом уходить подальше от эпицентра бури, прячась в конце улиц.

Ами смотрела на карту, где были изображены изученные улицы, граничащие с абсолютной неизвестностью. Один только образ Крепиков и разрушительной силы песчаной бури отбивал само желание ступать на те земли.

Ами свернула карту и взглянула на Лулу, глядящего на улицу из цветочной витрины. Репутация грозного пса была испорчена маленькими ромашками, запутавшимися в его шерсти.

– Лулу, отойди оттуда. – скомандовала Ами, но пёс даже не шелохнулся. – Тебя же могут заметить Жути.

Появление Лулу в жизни Ами имело лишь плюсы, и она была благодарна этой встречи. Ей не нужно было строить ловушки для Жутей перед сном, она могла спокойно гулять по своим воспоминаниям. Хотя она и дня не провела в одиночестве. Ами и представить не могла, как бы справлялась без преданного Лулу. Из всех Жутей, что обитали в этом городе, девочка и пёс подвергались постоянным нападкам только Крепиков. Но откуда тогда девочка знала о существование других Жутей? Это туманное знание таилось рядом с желанием найти дорогу домой. Это было необъяснимое чувство, щекочущее изнутри. С появлением темноты, девочке хотелось поскорее укрыться в безопасном месте. Лулу улавливал тревогу своей хозяйки: в её взгляде, быстрой походке и манере говорить. Как только девочка начинала говорить чуть тише обычного, значит, по её мнению, они подходили к опасному месту.

Лулу был полной противоположностью Ами. Он шёл напролом, считая составление карты пустым занятием. Его манила неизученная часть города. Взор пса всегда был направлен туда, куда убегали Крепики. Но появление песчаной бури напоминало о главной задаче его существования – он защищал девочку.

– Завтра пойдёт вниз по улице. – произнесла Ами, зевая от усталости. – Думаю, там нас точно ждёт успех. Прямо за поворотом.

Девочка устроилась рядом с большим псом, расстелив упаковочную бумагу на плиточный пол. В цветочном магазине было довольно прохладно, но зато безопасно.

Когда луна заняла свое законное место, Лулу стал прислушиваться к дыханию девочки. Оно стало ровнее и спокойнее. Ами крепко спала. Лулу пришлось потрудиться, чтобы бесшумно выскользнуть из хозяйских объятий. Пятясь назад, он направился к выходу, где колокольчик на двери предательски зазвонил, как только открылась дверь. Пёс успел схватить его зубами, вглядываясь в глубину помещения. К его облегчению сон Ами не был нарушен незапланированным звоном.

На улице оказалось намного теплее, чем внутри цветочной лавки. Напряженный взгляд Лулу был направлен в сторону запретной части города. Его ноздри шевелились при малейшем дуновении ветра, пока, наконец, он не уловил посторонний запах. Уши навострились, а лапы крепко стояли на асфальте. По улице пронесся звук мелких шагов. И вот из-за поворота, показалась темная фигура. Она остановилась при виде грозного пса, но спустя мгновение продолжила движение в его сторону. Когда фигура дошла до фонарного столба, Лулу увидел, что перед ним стоял большой паук. Пес отражался в четырех парах чёрных глаз, но похоже это его совсем не смутило. После того, как паук прошипел что-то по паучьи, Лулу отошёл в сторону, освобождая ему путь к двери.

Огромный паук осматривал стеклянную дверь, когда Лулу сорвался в сторону запретной части города. Пока пса не было, шестилапая Жуть быстро оплетала выход паутиной, забаррикадировав Ами внутри.

– Девочка совершенно сбита с нужного нам пути. – голос звучал в темноте. – Направь её к нам, но запомни: она не должна ни о чем догадаться. Будь всегда с ней рядом, чтобы мы не упустили её из виду. Ты наша гарантия, Лулу. Не подведи нас.

В ночной темноте нельзя было определить кому именно поклонился Лулу, но когда ветер отогнал тучи от луны, высокая фигура отразилась в металлических деталях туловища пса.

***

Рассветный луч подкрался к лицу девочки, когда на часах не было еще и восьми часов утра.

– Доброе утро! – сонным голосом произнесла Ами, нащупывая мягкий шерстяной бок.

Но к удивлению девочки Лулу рядом не оказалось. В этот самый момент сон как рукой сняло, девочка в панике стала оглядываться по сторонам. Сквозь пыльные солнечные лучи она заметила знакомый силуэт. Лулу все также сидел в витрине, глядя на улицу.

– Лулу, доброе утро! – с облегчением повторила Ами, прибавив громкости.

Радостно виляя хвостом, опрокидывая вазы с цветами, Лулу приветствовал хозяйку. Он вёл себя, как ни в чем не бывало. Впрочем, как всегда.

После утреннего моциона и легкого завтрака в виде яблока и сырных ломтиков, нужно было отправляться на поиски дороги домой, но Ами вновь обнаружила страшную находку. Дверь снаружи была оплетена паутиной. Но что каждый раз сразу бросалось в глаза, так это то, что она была разорвана ровно посередине.

– Вот это да. Опять эта напасть. Эти Жути идут за нами по пятам. – Ами разглядывала плотную паутину. – Как ты думаешь, что здесь произошло вчера ночью?

Лулу помотал головой, словно отпугивая мух от ушей. Он хорошо помнил, как ему пришлось пробираться сквозь липкую паутину, а потом всю ночь снимать её с себя.

– Даже страшно представить того, кто смог сплести все это. – Ами поежилась от побежавших мурашек по ее коже.

Лулу знал каждый закоулок в запретной части, как свои четыре лапы. Вопрос, мучивший его изо дня в день, как заманить туда Ами, не выдав себя. Девчонка все время обходила стороной нужное направление. Лишь однажды ему почти удалось реализовать свой план. После того, как песчаная буря отнесла их обратно к пекарне, Ами была слегка дезориентирована, и в какой-то момент взяла курс в сторону запретной части. Виляя хвостом, Лулу побежал впереди хозяйки, подгоняя её. Он не мог поверить, что все так легко решится. Но не тут-то было. Ами все же обратилась к карте и в испуге побежала обратно за черту.

– Лулу, скорее выходи оттуда! – кричала Ами. – Быстрее ко мне. Хороший мальчик!

Лулу шел так медленно, как никогда прежде. Ещё один шанс заманить упрямую девчонку потерпел поражение. Оборачиваясь в сторону знакомых улиц, пёс тяжело вздохнул. Ему предстоял ещё один день под палящем солнцем.

Лулу всегда брел по левую сторону, чуть позади хозяйки. Он разглядывал её макушку и размышлял о том, что было бы куда проще и быстрее подхватить её за капюшон, чтобы унести в сторону запретной части города. Но ему было велено лишь выжидать момент, когда Ами сама найдет этот путь, каким бы тернистым он ни оказался.

И вот настал новый день, и Ами вновь петляла по улицам в поисках дороги домой, не зная, существует ли она на самом деле. Лулу оставалось лишь все так же брести по левую руку, чуть позади хозяйки. Но за поворотом был ещё поворот и ещё. Пока карта обретала все новые маршруты, Ами получала новую порцию сомнений.

Солнце палило так нещадно, что на спине Лулу впору было жарить яичницу. Нужно было найти новые запасы воды, ведь без глотка освежающей жидкости дорога для любого странника становилась невыносимой.

Ами присела на скамейку в тени плакучей Ивы. Она наблюдала за тем, как Лулу пытался поймать бабочек, лязгая зубами. Его задние лапы и хвост отражали солнечный свет, отбрасывая зайчиков на девичье лицо. Девочка щурилась и хохотала, прикрываясь от яркого света руками. Её тёмные волосы переливались на свету. В какой-то момент в ее памяти стали всплывать фрагменты из прошлой жизни. Давно забытое чувство растеклось теплом по телу, в носу защекотало, будто от газировки. Ами перенеслась на цветочную поляну. Она осматривалась по сторонам. И тут из травы выбежала её маленькая копия. Милейшее создание, чьи хвостики были украшены пурпурными лентами, а платье пестрело россыпью маленьких цветов, пробежала мимо. Крепко сжимая плюшевого потрепанного зайца, кроха убегала прочь, все время оборачиваясь. Ами решила проследить за взглядом малышки. Обернувшись, она увидела её.

– Мам? – робко спросила Ами.

– Амелия, не убегай от меня! – звонкий голос позвал девочку по имени.

Они беззаботно смеялись, играя в догонялки. Казалось, будто вокруг них больше ничего не существовало. Только они.

– Ай! – от внезапного удара Ами широко раскрыла глаза.

Гуляя по воспоминаниям, девочка врезалась в столб, упустив момент приближения заката. Увлеченный охотой Лулу не заметил бесконтрольной прогулки хозяйки. Он был удивлен звону столба не меньше Ами, потирающей ушибленный лоб.

– Кажется, я видела свою маму. – загадочно произнесла Ами, пытаясь не упустить этот осколок воспоминаний.

Спрятавшись на ночь от Жутей, девочка вновь и вновь вспоминала лицо мамы, боясь его забыть. Её память была похожа на холщовый мешочек с разноцветными стекляшками. Перед тем как уснуть, Ами каждый раз бережно его перебирала, пытаясь собрать из него мозаику. Но пока слишком много деталей не хватало, чтобы можно было увидеть картину целиком. Образ мамы стал для девочки самой драгоценной частицей в этой коллекции. Именно она придавала Ами уверенности, что поиски в конце концов приведут её домой, где бы он не находился.

Умиротворенная улыбка на лице спящей Ами, не остановила Лулу перед очередным побегом. Она лишь стала сигналом того, что настало время для того, чтобы исчезнуть. Каждую ночь всё происходило словно по одному и тому же сценарию: пёс убегал в запретную часть города, а в это время огромный паук оплетал паутиной входную дверь. Во всем происходящем никак нельзя было понять саму суть. Наутро же Лулу, как ни в чем не бывало, оказывался рядом со своей хозяйкой. И весь последующий день он верно служил и оберегал её покой. В этом городе вопросов было всегда больше, нежели ответов.

***

– Нам нужно пополнить запасы воды. – скомандовала Ами, заметив водопроводную колонку посреди площади.

За все время, проведенное вместе, Ами и Лулу превратились в слаженную команду. У каждого из них были свои обязанности. Даже набор воды был разбит по ролями: пока Ами держала под краном фляжку, пёс нажимал лапой на рычаг колонки. Не сговариваясь, они пошли и на лужайку, полюбоваться на плывущие мимо облака. В минуты одиночества девочка часто обращала взор на небо. Разглядывая облака, она искала знаки. Различные формы туч и облаков рисовали в её воображении образы, которые должны были помочь ей справиться с трудной задачей. Вспоминая лицо матери, она искала его очертания в небе.

Лулу положил голову себе на лапы, девочка же облокотилась на его лохматую шею. Путники лениво пережидали зной в тени кустарника, лишь редкое жужжание шмелей нарушало их умиротворение. Насмотрелась пушистых небесных перин, Ами вдруг заговорила:

– Как только мы найдём моих маму и папу, первым делом, я познакомлю тебя с ними. – Ами поддалась мечтаниям. – Уверена, они хорошие люди. По-другому и быть не может, ведь я же хорошая.

Девочка весело расхохоталась. Мечтая о своем будущем, девочка не заметила то, что каждое ее слово причиняло боль собаке. Тяжело вздохнув, он чуть не скинул девочку, но она этого не заметила, зная о неуклюжести своего друга. Ами привыкла к тому, что рядом с ней бродила настоящая катастрофа.

– Я поговорю с ними, и они обязательно разрешат тебе остаться с нами. Ты мало ешь, и это главный аргумент в нашу пользу. А жить ты будешь в моей комнате, – тут Ами задумалась. – надеюсь, она большая. Но не переживай, они полюбят тебя так же, как и я. Только представь, мы будем одной семьей. Жить, не боясь заката солнца и того, что однажды ты не успеешь найти укрытия от Жути. Эти страшные создания, наконец, останутся в прошлом. Поскорее бы уже найти дорогу домой. Да, Лулу?

Лулу закрыл глаза, притворившись спящим, лишь бы не встречаться глазами с хозяйкой. Обняв спящего пса за шею, Ами продолжила мечтать, но уже в своих мыслях. Она впервые видела Лулу таким беспомощным, ей хотелось отблагодарить его за верную службу. И любящая семья, как ей показалось, была подходящей благодарностью для такого случая.

Утонув на мягкой и теплой шее Лулу, Ами провалилась в сон. Она стояла посреди прелестной комнаты, увешанной детскими рисунками. Разноцветные человечки широко улыбались с бумаги, размахивая руками, приветствуя своего зрителя. На столе лежал один из таких рисунков, но отличающийся цветом. Глядя на него, можно было подумать, что это рисовал кто-то другой. Но этот рисунок принадлежал одной руке, той, которая подписывала их в своей манере. Что-то в художнике переменилось. Подходя ближе, Ами неосторожно на что-то наступила. По полу катались перламутровые бусины. Забыв про рисунок, девочка заметила кровать. Она была усыпана мягкими игрушками, среди которых сидел тот самый лохматый заяц. Это была её комната. Ами решила взять в руки игрушку, но как только она потянулась к ней, вокруг все стало исчезать. Все предметы улетучивались, будто они были из песка. Пыльной дымкой их уносил ветер, хотя окна в комнату были закрыты. Ами услышала крики, это был голос её матери:

– Иди в свою комнату, ты наказана.

В песчаном вихре кружилась вся комната. Вокруг летали рисунки, игрушки, бусины и милые платьица. Срывались обои с белоснежными барашками. Но когда дверь отворилась, все это рухнуло на пол, оставив обнаженные стены. В дверях Ами увидела себя, но не это её напугало. Той девочки с цветочной поляны больше не было.

Проснувшись от тяжелого взгляда напротив, Ами почувствовала неладное, но не стала этим делиться с Лулу. Ей было стыдно признаться в своих догадках. "Я не нужна своей семье, вот почему я здесь одна". – эта внезапная мысль вгрызлась в голову Ами, заглушая все иные.

***

Все дни напролёт проходили на улицах заброшенного города, лишь непогода и приближающаяся ночь заставляли путников искать укрытие. Вдохнув узнаваемый запах парадной, Ами поднималась по уже знакомой лестнице. Каждая ступень которой имела отличительную особенность. Где-то виднелась капля высохшей краски, где-то можно было обнаружить скол. В каждой парадной имелась квартира под номером сорок один, и именно она, необъяснимым образом, создавала ощущение того, что Ами кому-то нужна. Всякий раз Ами прыгала по ступеням вверх, напевая знакомую мелодию, пока не оказывалась перед дверью, обшитой жесткой искусственной кожей. Но в этот раз мелодия застревала комом в горле. Петь совсем не было желания, а капли краски на ступенях выцветали и блекли. Стоя перед дверью, Ами прикоснулась к ручке, оказавшейся ей впору по высоте. В голове промелькнула мысль о необходимости возвращаться в знакомую квартиру, ведь её здесь никто не ждал. Тяжело вздохнув, Ами все же повернула дверную ручку. Девочка поймала себя на мысли, что её воспоминания об этом месте искажены и не несли правдивости. Не было ярких красок, которыми пестрили стены в памяти, а принтованные шторы показались и вовсе нелепыми. Вся обстановка тяготила мысли девочки, ей хотелось поскорее вновь оказаться снаружи. Привычные теплые и ароматные вафли на столе уже не приносили столько радости, как прежде. Вместо них Ами взяла с верхней полки пачку чипсов и банку с газировкой, оставив гору грязной посуды в раковине нетронутой.

– Завтра мы тут останемся, нам торопиться некуда. – вдруг заявила Ами, перед тем, как закрыться в дальней комнате.

Всё это время Лулу наблюдал за хозяйкой из угла в прихожей. Сегодня ему как никогда хотелось поскорее оказаться на запретной территории.

Стоя на дороге, Лулу смотрел на окна квартиры, где мирно спала Ами. Не дождавшись прихода паука, он рванул в полутьму. Медлить было нельзя, слишком уж затянулось путешествие по безлюдному городу.

Пёс встретил паука по дороге, и тот указал направление одной из своих ворсистых лап. Их диалог состоялся без слов, но тем не менее со стороны казалось, что они отлично друг другапонимали. Следуя указанному направлению, Лулу наткнулся на долговязую тёмную фигуру, покрытую простыней с головы до ног.

– Неужели началось? Тогда нам нужно торопиться. – послышался уже знакомый голос. – Ты должен привести её к нам не позже третьего дня от полнолуния. У нас не осталось другого выбора, приведи девчонку ко мне, иначе нам всем придёт конец.

Лулу покорно кивнул, выпустив что-то из своей пасти прямо на асфальт. Чёрная рука показалась в бликах луны. Тонкие пальцы сжали свёрток бумаги, прежде чем развернуть его. Кто-то в темноте смотрел на ту самую карту, которую так бережно составляла Ами.

– Я буду ждать Вас здесь. – костлявый палец ткнул в точку на карте. – А теперь беги и сделай так, чтобы она ни о чем не догадалась раньше времени. Иначе мы потеряем её навсегда.

Когда черная рука протянула карту обратно Лулу, он заметил Крепиков, притаившихся неподалёку.

– За них переживай, – темная фигура заметила недоумевающий взгляд пса.– они знают свое предназначение во всей этой истории. Если вдруг что-то пойдёт не так, они помогут тебе справиться с девчонкой. Беги! Девочка должна думать, что ты был рядом с ней всю ночь, иначе весь наш план пойдет насмарку.

Темная фигура неспроста опасалась, ведь сон девочки был чуток и их заговор мог быть раскрыт в любой момент. Ами становилась с каждым днем все более неуправляемой, поэтому было принято решение исполнить задуманный план в крайние сроки.

Лулу бежал обратно со всех лап, обдумывая свои дальнейшие действия. От него зависела судьба не только полюбившейся ему девочки, но всей Жути этого города, и это угнетало его изнутри.

Вернув карту на место, пёс взглянул на беззаботно спящую Ами. Она ещё не знала, что её ждало впереди. Но чтобы не произошло, Лулу решил идти с ней до конца.

***

– Ами! Ами, девочка моя! – до слуха Ами стал доноситься ласковый голос. – Возвращайся скорее, я так скучаю по тебе.

– Мама? – борясь с густым туманом, спросила Ами. – Мама, это ты? Мам, не бросай меня.

– Амелия, что с тобой происходит? Я не узнаю тебя. – голос отдалялся с каждым словом.

Тяжёлый сон все не отступал. Сознание Ами было будто окутано свинцовыми цепями. В тумане она едва различала силуэт матери. Он отдалялся от неё с каждым шагом. Когда фигура превратилась в лёгкую дымку, Ами заметила двух Крепиков, пробегающих мимо неё.

– Нет! – закричала Ами.

Крепили стали развеивать последние очертания ее мамы, пока она не исчезла полностью.

– Что Вы наделали? Ненавижу Вас! – гневу Ами не было предела. – Ненавижу!

Наконец Ами смогла вынырнуть из неприятного сновидения. Но не образ Крепиков заставил её открыть глаза, а жалобный скулеж Лулу. Пытаясь понять, что же произошло и где кончается сон, Ами бегала глазами по комнате.

– Лулу, в чем дело? – решила уточнить Ами, борясь с послевкусием дурного сновидения.

Пёс указал на окно. Песчаная буря накрыла дом, оставив их в темноте. Песчинки громко бились о стекло, поднимая уровень тревоги девочки.

– И здесь эти Крепики. – проворчала Ами, вспоминая свой сон. – Ненавижу их.

Вместо завтрака девочка стала ходить по комнате, вспоминая все случаи нападения Крепиков за последние дни. С каждым таким воспоминанием ненависть овладевала девочкой, ухудшая настроение в разы. Лулу не знал, как помочь девочке справиться с негативными эмоциями. Поэтому он решил начать с малого. Идея закрыть шторы оказалась не такой уж и плохой. Не видя бурю, Ами стала потихоньку забывать о Крепиках. Но ароматные вафли все равно так и остались нетронутыми.

Весь путь странники шли в тягучей тишине. Болтливая, до этой поры Ами, не проронила и слова. Лулу не понимал перемены в её поведение, боясь того, что его рассекретили. Он считал именно себя причиной плохого настроения хозяйки. Поджав хвост и уши, он покорно следовал за девочкой. Ему хотелось доказать всю свою преданность хозяйке, но времени на это оставалось все меньше. Он смотрел на затылок Ами, и понимал, что это может быть их последней прогулкой.

– Смотри, Лулу! – вдруг выкрикнула Ами, перебегая дорогу.

Лулу поспешил за девочкой, а та уже стояла на другой стороне улицы, направив взгляд себе под ноги.

– Это же мелки! – объяснила Ами, подбирая один из маленьких кусочков. – Мне кажется, я раньше любила рисовать.

Ами уселась на асфальт, прямо посреди дороги, чтобы попробовать что-нибудь изобразить. Лулу и тут не стал отставать. Бережно взяв мелок зубами, пёс стал водить им по бетонной стене. Нанося несколько штрихов, он отходил подальше, чтобы оценить свое творение. Лулу понадобилось больше двадцати минут, чтобы его картина обрела хоть какое-то приблизительное сходство с реальностью.

– Лулу, ты что меня нарисовал? – Ами пришлось немного отодвинуть здоровяка, чтобы в полной мере оценить его старания. – Я такая улыбчивая! Это так мило с твоей стороны! Мне нравится, спасибо!

Девочка разглядывала угловатую фигуру, слабо напоминающую человека. Ее вьющиеся волосы торчали вверх, а глаза смотрели в разные стороны. На руках было всего по два толстых пальца, а ноги и вовсе не отличались симметрией. Левая нога была куда больше правой. Но среди всего этого выделялась искренняя улыбка девочки. Именно такой видел Лулу свою маленькую хозяйку: улыбчивую и открытую, чего не скажешь о ее собственном самомнение. Этим рисунком он хотел изобразить всю ту любовь, которую он испытывал к девочке.

– А это кто? – Ами указала на маленькую фигуру рядом со своим изображением.

Лулу стал подставлять свою большую голову под ладонь Ами, тем самым отвечая на вопрос.

– Ты себя недооцениваешь, Лулу! – рассмеялась Ами, соизмеряя рисунок с реальной моделью.

Девочка подняла розовый мелок, и обвела узором в виде сердца маленькую фигурку собаки:

– Будем считать, что все остальное это твое огромное сердце!

Лулу с любопытством смотрел на дополнение его рисунка, пока Ами вновь к нему не обратилась.

– О! Посмотри сюда да это же целое поле для фантазии.

Ами подбежала к стене, по которой вилось густое растение. Собрав всё мелки в подол футболки, девочка устроилась ближе к строению. Она сделала рамку из пальцев, чтобы определить идеальный размер будущей картины. Высунув кончик языка, Ами стала очерчивать силуэт белым цветом. Лулу с любопытством наблюдал за работой, заняв собой проезжую часть. В этом путешествии ему нравились пустующие дороги. Отсутствие машин, позволяющее пешеходам занять их места, создавало особое ощущение, будто ты нарушаешь привычные правила, без каких-либо последствий.

Лулу смотрел на рисунок Ами, и все никак не мог понять, что же она хотела изобразить. Множество линий ещё не сливались в единую картину. Каждый штрих жил отдельно. Но уже спустя несколько минут, все стало проявляться само собой. Девочка добавляла все больше деталей, и вот со стены на них уже смотрело женское лицо, с роскошной шевелюрой из вьющегося растения.

– Мама. – коротко и тихо произнесла Ами.

Лулу заметил нотку печали в голосе девочки, поэтому, уже по обычаю, решил утешить тычком мокрого носа в ее макушку.

Девочка бы ещё долго смотрела в знакомые глаза, вот только у природы были иные планы на этот счёт. Дождевая вода стекала вниз по стене, создавая разноцветные ручейки, сбегающие в канализационный люк. Позабыв об особенности строения Лулу, Ами печалилась исчезающему образу матери.

Внезапно начавшийся дождь все же загнал друзей под каменный мост, где им пришлось скоротать несколько часов. Запах сырости пробудил в ней то, о чем она захотела тут же поделиться со своим единственным собеседником.

– Я тут вспомнила кое-что. – начала говорить Ами.

Она тянула из себя каждое слово, словно нить из запутанного клубка. Девочка поведала о том, что раньше думала, будто под мостами жили злобные тролли. Её рассказ заставил Лулу громко принюхиваться, опасаясь того, что это могло оказаться правдой. Но его нос не улавливал ничего, кроме запаха сырой земли.

– Я вспомнила, что когда была маленькой, боялась проходить через мост. Мама долго меня упрашивала, но я никак не соглашалась идти коротким путём. Тогда нам пришлось идти по подземному переходу, а это был целый лишний километр. Но, несмотря на это, мама не стала меня ругать. Даже потом не обвиняла в упрямстве и в том, что мы опоздали на прием к стоматологу. Она терпеливо ждала, что я сама все расскажу. Я рассказала ей правду лишь спустя неделю, на что она поведала историю из своего детства. Со своим страхом ей помог справиться ее папа, мой дедушка. Тогда она дико боялась насекомых. Но дедушка сказал, что маленькие букашки боятся её куда больше, чем она их. И предложил громко топать при виде жучка. От громких шагов все разбегались, а мама поняла свою силу перед маленькими насекомыми. Я потом тоже громко топала, когда по мосту проходила. Считала, что так распугиваю троллей.

Закончив свой рассказ, Ами ненадолго замолчала, разглядывая свои ладони, перепачканные разноцветными мелками.

– Это был последний раз, когда я поделилась с мамой своим страхом.

Ами протянула наружу свои руки, чтобы дождевая вода могла смыть остатки мела. Затем девочка вытащила карту из своей сумки и отметила на ней мост Троллей.

***

Игрушечный паровоз шумно ездил по реалистичному ландшафтному макету. Выпуская пар, он заезжал в тоннель, откуда раздавался его гудок. Паровоз останавливался на остановках и уже через несколько секунд вновь отправлялся в путь. На его дороге попадались сельскохозяйственные поля, мосты, горы и небольшие деревеньки. На полях паслись коровы, а фигурки людей собирали урожай. В деревне кипела своя жизнь. На прилавках местного рынка можно было разглядеть банки с медом, янтарного отлива, свежие овощи и фрукты. Рыбаки в повозке везли улов, проезжая мимо старика с упрямой козой. В домах горели лампады, а в люльках мирно спали младенцы, пока матери занимались домашним хозяйством. В лесу можно было увидеть редкого дровосека, спугнувшего стуком своего топора зайца. Все это выглядело словно застывшим кадр из доброй народной сказки. Одной из тех, что читают своим детям перед сном, чтобы привлечь хорошие сновидения.

Дымящий паровоз приковал к себе внимание Лулу. Пёс навис над макетом, не отводя взгляда от его движущегося элемента. Он был заворожен.

Этой ночью они решили укрыться в магазине игрушек. Ами первой подбежала к макету, но вскоре потеряла к нему всякий интерес. Её глаза были направлены на Лулу. Его большие уши были направлены вперед, стараясь не упустить ни одного звука. Глаза блестели, отражая свет фонарей и фар бутафорских машинок. А все эти деревья и фонарные столбы вызвали у него обильное слюноотделение. Перед ней сидел будто щенок, увидевший впервые игрушку.

– Откуда же ты взялся такой? – спросила Ами, зная, что не получит ответ.

В поисках ответов на свои вопросы, она совсем забыла, что рядом с ней находился кто-то ещё. Лулу всегда отчаянно помогал ей справляться со всеми трудностями, но Ами ни разу не спрашивала, что было нужно ему самому.

– Интересно, а ты помнишь свою жизнь до того, как появился здесь? – продолжила свои размышления Ами.

Лулу на секунду взглянул на свою хозяйку, будто понимая, что сейчас речь зашла о нем. Его мимолетный взгляд, полный тоски, пробудил в девочке нечто такое, что заставило её взглянуть на пса с другой стороны. Как она не замечала этого раньше? Почему в её голове не возникал вопрос о его судьбе? Что за история стояла за ним? Лулу имел ответы на все эти вопросы. Он с малейшими подробностями помнил свою жизнь "до" и "после". До того, как он оказался здесь и после чего его взгляд потерял щенячий блеск. Он помнил, как жестоко с ним обходился, первый в его жизни, хозяин и как повезло ему с теми, кто подарил второй шанс на счастливую жизнь. Туловище Лулу неспроста имело такие особенности. Глядя на свое отражение в витрине, он всегда вспоминал, что не все люди добрые и дружелюбные, как ему казалось раньше. Но даже то, что с ним произошло, не смогло его сломить и обозлить на всех людей. Лулу знал, что помимо зла на планете жило и добро, и именно на его стороне он желал провести остаток своих дней.

– А может ты тут местный житель, а Лулу? – вдруг в шутку предположила Ами. – Твоя странность вписывается в эту местность, знаешь ли!

Лулу посчитал неплохой идеей не переубеждать девочку, пусть лучше она останется с этим мнением, нежели узнает подробности его тяжелой судьбы. Тем самым пёс оберегал Ами не только от опасностей, но и от душевных терзаний.

Потрепав Лулу за ухом, Ами устроилась на сон в горе плюшевых игрушек. Ей под руку попался лохматый зайчонок, почти такой же, как в видении. Девочка крепко прижала его к груди и из её глаз потекли слезы. Она была охвачена желанием оказаться в объятиях своей матери, чтобы её пожалели и приласкали. Со слезами на глазах она провалилась в глубокий сон.

– Ты меня слышишь вообще? – донеслось до Ами. – Я с тобой разговариваю.

Взглянув в сторону голоса, Ами увидела обеспокоенное лицо своей матери.

Напряженное лицо матери пугало дочь, но она не могла произнести ни слова. Она заметила, что встаёт из-за стола и ничего не могла с этим поделать. Даже слова матери о том, что вражда между ними ни к чему не приведёт, не дали нужного эффекта.

– Я тебя люблю, дочка. – тихо послышалось из столовой.

– Стой, куда ты пошла? – кричала Ами, но её рот не открывался. Эти слова слышала лишь она сама. – Мам, я здесь. Я тоже тебя люблю!

Крики были настолько отчаянными, что силы быстро покинули девочку. Ей пришлось лишь смириться и наблюдать куда же ведут её ноги. Ами оказалась в своей комнате. Закрыв глаза, она моментально вернулась в магазин игрушек. Лулу рядом не оказалось и это насторожило девочку. Блуждая между стеллажами с красочными упаковками, Ами обратила свой взор на улицу. Через стекло она увидела силуэт Лулу. Он сидел посреди дороги и смотрел на луну.

В ночи, сидя посреди дороги, пес смотрел на полную луну. Ему хотелось выть, но сон Ами ничто не должно было потревожить. Тоска съедала его изнутри. Он понимал, что впереди его ждали последние дни, проведённые с хозяйкой. Вся Жуть города замерла в ожидании, когда же Лулу исполнит главный приказ, не замечая его душевных терзаний. В большом теле пса уживались тонкая натура и чувственная душа. Терзая свою душу по ночам, утром ему приходилось изображать глупого и беззаботного пса.

"А что если Лулу все-таки один из этих Жутей, что снуют по ночным улицам?" – внезапно в голове Ами вновь промелькнула эта мысль.

Она стала вспоминать все странности поведения пса и все больше убеждалась в правоте своей гипотезы. Неужели, бегая и прячась каждую ночь от Жутей, она бродила с одной из них бок о бок. От одной этой мысли ей стало не по себе. Девочка хотела было постучать по окну, чтобы позвать Лулу внутрь, но пёс уже скрылся из виду. Он убежал в сторону запретной части города. Недоумевая, девочка смотрела ему вслед, пока не заметила постороннее движение в темноте. Нечто устрашающее двигалось в её сторону. Успев спрятаться в последний момент, Ами с ужасом поняла, кто именно стоял по ту сторону стекла. Огромный паук оплетал входную дверь. От страха девочка дрожала, боясь пошевелиться. Проведя в оцепенении пятнадцать минут, Ами смогла дышать полной грудью лишь тогда, когда паук закончил с паутиной. Топот восьми лап разносился по улице. Мохнатая Жуть убегала на свою территорию. Но расслабляться было рано. Едва девочка успела опомниться от случившегося, как за дверью послышался шорох. Кто-то пробирался сквозь паутину. Ещё минута и Жуть окажется внутри магазина.

– Лулу? – прошептала Ами, узнав приметный хвост.

Неуклюже перебирая задними лапами, Лулу пробирался сквозь плотную паутину. Ами успела лишь вернуться в кучу плюшевых игрушек, когда Лулу оказался внутри. Пёс вдыхал воздух, улавливая нотки тревоги и страха. Его глаза горели в темноте, бликуя в свете луны и уличных фонарей. Пытаясь не выдать себя, Ами притворилась спящей. Пристальное внимание Лулу затянулось или же ей так казалось, но она не нашла смелости подглянуть. Ами так и уснула, дрожа от страха.

***

Ами смотрела на задумчивого Лулу, вспоминая моменты вчерашней ночи. Могла ли она спутать плохое сновидения с реальностью?

Путаясь в раздумьях, Ами не заметила, как нажала на лапу плюшевого медведя, после чего веселая мелодия разлетелась по всему магазину. Лулу, по щенячьи виляя хвостом, приветствовал хозяйку. Он был рад видеть ее сонное лицо. Подставляя большую голову ей под руку, он желал получить порцию чесания за ухом.

"Как же он может быть Жутью? Это однозначно был дурной сон". – подумала Ами, глядя на дурашливого здоровяка. Но эти мысли быстро улетучились, когда Ами остановилась перед паутиной, порванной ровно посередине.

– Ну, вот опять. Кто и зачем это делает? – Ами сделала вид, будто удивлена появлению паутины на двери.

Лулу был занят зудом за правым ухом, упустив сверлящий взгляд своей хозяйки. Девочка пыталась уловить в поведение пса хоть малейший намёк на предательство и злой умысел, но тот будто не замечал подозрений. Неуклюжие попытки почесать за ухом металлической лапой вызвали у Ами чувство жалости.

– Давай я почешу. – не выдержала девочка, протягивая руку к голове Лулу.

Пока Лулу наслаждался блаженством устранения зуда, высунув длинный язык, Ами все больше сомневалась в его принадлежности к виду Жутей.

Время от времени Ами оборачивалась, чтобы утвердиться в своих сомнениях. По пути Лулу ловил мух, неистово лаял на манекены в витринах и был не прочь поваляться в пыли. Его поведение ничем не отличалось от поведения самого обыкновенного пса. Ничего жуткого с ним не происходило. Со временем Ами забыла ночное происшествие и уже стала вновь напевать мелодию из рекламы строительной компании.

– Обалдеть! – девочка остановилась возле витрины одного из магазинов. – Ты только взгляни на это.

Перед взором девочки и собаки развернулось целое представление в витрине магазина. В центре за стеклом кружились балерины на изящных ножках в белоснежных пуантах, чуть левее от них оркестр, почти как настоящий, играл на маленьких музыкальных инструментах, а из окошка справа появлялись и исчезали облака и звезды. В импровизационном небе, прямо под Луной был натянут канат, по которому на моноцикле катался улыбающийся мальчик. Все это двигалось и кружилось в такт мелодии. Ами не сводила взгляда с ловкого юноши на моноцикле, как вдруг в её голове промелькнула мысль:

– Как так получилось, что я не потеряла навык езды на велосипеде, но зато свою семью я позабыла?

Эти слова заставили Лулу отвлечься от плавающих в небе облаков. Его челюсти щелкали от желания немедленно их поймать и растерзать. Каждый видел в этой витрине лишь то, что откликалось именно его мировоззрению.

– А вдруг все-таки нет никакой семьи? И все что я вижу – не больше чем сон? – Ами прикоснулась рукой к стеклу. – Ты только вдумайся: за все время, что мы бродим по городу, нам ни разу не встретился человек. Какова вероятность, что другие люди вообще существуют?

Эти разговоры приводили Ами не просто в уныние. Её плечи опускались от безысходности, а ноги будто врастали в тротуар. Рука сама потянулась к камню, что лежал у её ног. Она смотрела на него с интересом, пугая тем самым Лулу.

– Вот живу я тут по каким-то правилам, а кто вообще эти правила придумал? – девочка повернулась к Лулу, но её глаза все еще были нацелены на камень в руке.

Наконец, Ами взглянула на своего притаившегося пса. В ее памяти тут же всплыл его недавний побег. В этом городе нельзя было никому доверять, она осталась со своей проблемой совсем одна. Она резко замахнулась и со всей силой бросила камень. Он пришелся в витрину магазина. Стекла с грохотом падали на асфальт. Большие осколки стекла разбивались в мелкую крошку под ногами Ами. На лице девочки не дрогнул ни один нерв, взгляд был устремлен на сбитого камнем моноциклиста. Он повис вниз головой, пытаясь безрезультатно крутить педали.

Лулу лишь успел прикрыть собой хозяйку, защищая её от осколков стекла. Грохот разнесся по улице, откликаясь эхом в каждом закоулке. Казалось, будто все стекла в этом городе были разбиты, настолько шумно стало в эти секунды.

–Вот видишь, Лулу! – продолжила Ами. – Я никому не нужна со своими правилами. За мной никто и никогда не придёт…

Лулу заметил, как волосы Ами стали путаться на ветру. Взглянув под ноги, можно было заметить маленькие песчинки, забивающиеся во все щели на асфальте. Надвигалась песчаная буря.

– …мы с тобой до конца своей жизни будем прозябать в одиночестве. Этот город – наша клетка и из неё нет выхода.

Ами не успела поделиться с Лулу своей гипотезой о его родословной, буря застигла их врасплох. Глядя на то, как отчаянно пес оберегал ее от сильных порывом ветра, подставляя себя под хлесткие песчаные удары, Ами стало не по себе от своих мыслей. Она крепко вцепилась в шею доблестного Лулу, пережидая бурю. Он предан ей, в этом нет никаких сомнений.

Песок накрыл собой не только балерин, но и весь оркестр, а облака и звезды скопились возле повисшего вниз головой мальчика на моноцикле. Вся эта картина была удручающая. Ами испытывала чувство стыда за свое недавнее поведение. Ее слова возвращались к ней эхом из всех подворотен, от них нельзя было укрыться. Да и как это можно сделать, как укрыться от собственных мыслей?

Бережно расчищая песок, девочка доставала хрупких балерин, складывая одну за другой игрушки на асфальте. Лулу не вмешивался, как ему было велено. Ему оставалось лишь наблюдать.

– Мне не нужно было себя так вести. – тихо произнесла Ами, поправляя смычок у виолончелиста. – Я ведь не такая вовсе.

Лулу стало жаль хозяйку, она говорила так искренне. Ох, если бы он только мог рассказать ей всю правду, ее страданиям тут же пришел бы конец. Он коснулся ее макушки, забирая частицу печали себе. Одинокая луна, сделанная из фольгированного материала, напомнила Лулу о времени. Ему пришлось достать карту, чтобы напомнить Ами о продолжении пути, положив её к ногам хозяйки.

– Нет, Лулу. – внезапно заявила Ами, убрав карту обратно. – Сначала я должна ликвидировать все последствия своего ужасного поступка. Что будет, если хозяин лавки придет и застанет все в таком виде?

Крепики наблюдали за происходящим с крыши дома напротив. Получив сигнал от Лулу, они поспешили в сторону запретной части города с донесением.

– Лулу не справляется со своим заданием. – разочарованно заявила темная фигура, после того, как Крепики рассказали о случившемся. – Готовьтесь, скоро нам понадобится Ваша пронырливость. Вы должны будете украсть карту, без нее девчонка собьется с пути, и тогда уж точно придет к нашим дверям. Тут-то уже я ее встречу лично.

От радости Крепики запрыгали на месте, время проявить себя настало. Их лапы чесались без дела, беготня от бури не приносила им ничего кроме ужаса и страха. Это сомнительное задание все чаще пугало их самих, нежели названную гостью. С каждым разом буря становилась все свирепей и разрушительней. Много раз, умоляя паука поменяться обязанностями, Крепики получали твердый отказ. Тяжело вздохнув, они спешили выполнить поставленную цель, чтобы поскорее укрыться от разбушевавшейся стихии. Никто в этом городе не был рад песчаной буре, все желали, чтобы она поскорее прекратила свое царствование.

***

Все чаще сновидения стали пугать Ами своей реалистичностью и необъяснимостью. Добрые и светлые моменты заменялись на серые и тоскливые. Теперь перед ней в зеркале отражалась не озорная девчонка, а совершенная противоположность этому образу. Тело, молча, ходило по коридорам, не замечая отчаяния окружающих. Ами же была его заложницей, не имеющей возможности даже разговаривать. Этой ночью Ами видела себя в школе. Её окружали люди разных возрастов, и ни один их них не обращал на неё внимание. Ами беззвучно кричала, моля о помощи, но все проходили мимо. Ами прекратила всякие попытки докричаться лишь тогда, когда ощутила полное безразличие окружающих к её персоне. Как бы это странно не звучало, но она была совершенно одинока в толпе.

Проснувшись в поту, Ами едва могла дышать. Сновидение было настолько тяжелым, что дыхание сперло от ужаса. Её не радовало солнце, пробивающееся сквозь шторы, преданный Лулу больше не вселял ощущение безопасности, как раньше, а надежда найти дом и родителей выглядела не такой уж и безоблачной. Ощущение одиночества все больше переползало из сновидения в реальность. И это совсем не радовало Ами.

Заметив метаморфозы в поведении хозяйки, Лулу пытался понять, с чем именно они были связаны. Ему много раз говорили про эти необратимые изменения, но их причину никто не знал. Пёс словно принюхивался к её мыслям. Девочка все больше уходила в себя, а это означало, что время их расставания неумолимо близилось. Где бы они ни были, Крепики шли по пятам. Лулу замечал их повсюду: прыгающих с крыши на крышу, выглядывающих из-за мусорного контейнера, изображающих манекенов в витрине магазина. Всего несколько дней назад, Ами первой бы забила тревогу, заметив явное присутствие Жути, но только не сейчас. Ее взор был направлен себе под ноги.

Лулу подавал знаки Крепикам, чтобы они не приближались. Он всем своим большим сердцем не желал напугать Ами. Лучше он сам сопроводит хозяйку в назначенное место, чем шумные Крепики превратят все в катастрофу.

– Не может быть! – внезапно Ами остановилась, прислушиваясь к посторонним звукам.

Лулу стал оглядываться по сторонам в поисках Крепиков, выдавших себя. Он смотрел вокруг, в то время как взгляд Ами был направлен вперёд.

– Ты слышишь это, Лулу? Кажется, мы дошли до парка!

Бросив сумку, Ами побежала увидеть спасение своими глазами. Веселая музыка становилась все громче. Лулу же сидел на месте неподвижно, зная, что именно должно сейчас произойти. Он не просто жил в этом городе, он был частью его самого. Поэтому подобно нервной системе, он часто заведомо знал о предстоящем событии. Лулу оставалось лишь ждать, чтобы утешить хозяйку, ведь за поворотом не было никакого парка, и за другим тоже. Его вообще не было в этом городе. Всё что видела Ами с крыши, являлось ее собственной фантазией, миражом. Парк был для неё тем самым спасительным островком, который так необходим каждому из нас. В образе парка она видела все то, чего ей так не хватало в жизни. Там, среди шумной и веселой толпы, она хотела найти себя. Как ей казалось, настоящая жизнь начиналась где-то там, где не было забот и проблем.

– Ты что издеваешься? – крикнула Ами.

Девочка держалась за эту ниточку изо всех сил, чтобы не потерять себя окончательно. Но за поворотом её ждало очередное разочарование. Все та же аллея, практически ничем не отличающаяся от предыдущей. Музыка затихла сразу, как только Ами завернула за угол.

– Ну, нет, нет, нет! – девочка капризно затопала ногами. – Сколько можно надо мной издеваться.

Пока хозяйка ругалась и гневалась на город, Лулу поднял сумку и побрел за ней. Его нос учуял приближение песчаной бури.

Путники решили переждать бурю в квартире. Точнее Лулу так решил. Он знал, что так было нужно. Обессиленную от гнева Ами, он повёл к ближайшей парадной. Ей было уже все равно на бурю. Буря перестала пугать девочку, что стало сигналом о необратимом изменении её самой.

Крепики настойчиво подавали сигнал для Лулу с соседней крыши, после того как буря утихла. План Б совсем скоро должны были привести в действие, и ему совершенно это не нравилось. Но другого выхода просто не было. Если Лулу вздумает воспротивиться общепринятому решению по поводу судьбы Ами, мир Жутей исчезнет навсегда. Он ощущал себя между двух огней, но все же девочка запала ему в душу, и он решил дать ей последний шанс. Шанс на то, что она ещё успеет найти выход из этого города.

– Ты почему не ешь ничего, Лулу? – спросила Ами, глядя на все ещё полную миску. – Ты только взгляни на себя! Такой большой пёс должен много питаться, а ты как птенчик зернышки клюешь.

Ами заметила странное поведение Лулу, но не хотела в этом признаваться даже самой себе. На самом деле, ей просто не хотелось узнавать правду о нем, чтобы не становилось еще невыносимей и болезненнее. Пусть лучше он будет для нее добрым здоровяком, чем большой и злобной Жутью. Но от правды никуда не денешься. Теперь ее рука дергалась на подсознательном уровне, всякий раз, когда Лулу касался своим носом. Зерно страха зародилось в душе девочки, и она ничего не могла с этим поделать. Пес боязливо прижимал уши, заметив этот страх в глазах своей хозяйки.

Квартиры в этом городе были одной и той же планировки, поэтому Ами не стоило труда находить нужные комнаты. Независимо от расположения, все окна выходили на главную улицу и парк. Лулу заметил то, что могло заинтересовать девочку. Громко лая в открытое окно, Лулу убил двух зайцев одновременно: он спугнул настырных Крепиков, и привлек внимание Ами.

Ами посмотрела в окно, тут же представив, как по дороге сновали автомобили, как вечерами образовывалась пробка, и как от этого становилось шумно и душно. Люди перебегали дорогу по пешеходному переходу, но не сейчас. Сейчас редкие автомобили стояли недвижимы на безлюдных улицах. Девочка заметила внизу одинокую машину цвета звездопада, и уже через минуту стояла рядом с ней. Оставив миску нетронутой, Лулу поспешил за Ами, стуча задними лапами по ступеням.

– Она точь-в-точь такая же, как у… папы. Моего папы. – Ами подняла глаза на Лулу.

Буквально две минуты назад она смотрела на холодную гречневую кашу в тарелке, а уже сейчас стояла рядом с автомобилем отца. В её душе будто вспыхнула искра, слабое мерцание надежды. Девочка знала, что водительскую дверь можно было открыть, лишь применив недюжую силу, что была у её отца. Даже навалившись всем весом на ручку, Ами так и не смогла открыть автомобиль. И тут ей на помощь пришёл Лулу, хоть и не специально. Его неповоротливость оказалась на руку горе автомобилистке. Если остановиться и немного понаблюдать за повадками большого пса, можно было подумать, что он не ощущал собственных габаритов.

Пока Ами заглядывала в автомобильные окна, хвост Лулу случайным образом разбил одно из них. Сколько окон и витрин было разбито в этом городе этим неуклюжим созданием известно лишь Ами и ему самому. Порой по осколкам на асфальте, девочка с лёгкостью определяла, были ли они на этой улице или же нет.

– Лулу. – опешила девочка, глядя на осколки, скрывавшие под собой пассажирское сиденье.

Пёс виновато прижал уши к голове. Он стал крутиться на месте, чтобы понять свою ошибку. Где он оступился, и какой именно частью своего тела он смог так навредит припаркованному транспорту.

– Прекрати, Лулу, стой! Перестань! – девочка пыталась остановить Лулу, но его неуклюжесть вызвала у нее приступ смеха.

Как же давно она не смеялась. Глупый вид Лулу будто вернул их обратно туда, куда они не вернуться уже никогда. От этого ощущения смех Ами пробивался сквозь слезы. Она смотрела на него, и почему-то он представился ей маленьким беззащитным щенком. Но потом топот тяжелыми роботизированными лапами вернул её к автомобилю.

Пользуясь неприятностью с разбитым стеклом, Ами села внутрь автомобиля. Боязнь попасться хозяину, заставила её действовать быстрее. Она стала искать хоть какие-то зацепки. Но ни в бардачке, ни под козырьками ничего не было. Совершенно не интересные документы, штрафы за превышение скорости и старые дисконтные карточки.

Лулу тоже решил не терять времени, и полез в багажник кроссовера. Протиснувшись на половину, пёс издал жалобный писк. Он сообщил хозяйке о том, что застрял. Его задние лапы и хвост остались под палящим солнцем, создавая сотни зайчиков, бегающих по стенам зданий.

– Лулу, только не говори, что ты застрял.

Ами обернулась на пса, чтобы убедиться в своей правоте, но её взгляд упал на сидения.

– Похоже я ошиблась, это не папина машина. – грустно заявила Ами, глядя на два детских кресла, установленных позади на пассажирских местах. – Ладно, подожди, я сейчас тебе помогу выбраться.

Пока Ами осматривала масштабы бедствия, Лулу переминался с лапы на лапу. Попытка вытянуть пса за хвост потерпела неудачу, солнце нещадно нагрело металлические детали. Выдавливание изнутри тоже не помогло. Тем более Лулу не слушался и без устали обнюхивал лицо хозяйки. Ему показалось, что Ами больше не злиться на него, а уж тем более не боится.

– Лулу, ты мне мешаешь! – сквозь смех ругалась девочка. – Щекотно! Перестань!

Девочка ходила вокруг автомобиля, размышляя о том, что Жуть, имеющая холодный расчетливый ум, вряд ли попалась бы в такую ситуацию. Не понимая с какой стороны подступиться, Ами не прекращала своих попыток, пока не услышала знакомый шум. Она обернулась, и тут же её внимание привлекло движение вдалеке.

– Лулу, Крепики прямо по курсу. – объявила Ами.

План Б был приведен в действие. Паника моментально завладела сознанием Ами. Она стала злиться на назойливых Крепиков, появляющихся вечно не во время.

– Пошли вон! – стала кричать Ами, но это не помогало. – Я предупреждаю, не приближайтесь, а то хуже будет.

Беззащитное состояние Лулу подтолкнуло Ами к решительным действиям. В предыдущие нападки Крепиков, девочка всегда пряталась в тени большого пса, но сейчас его жизнь зависела лишь от неё.

– О, нет. – простонала Ами, заметив перекатывающийся песок под ногами.

Песчаная буря не заставила себя долго ждать. Медленно надвигаясь на город, она скрывала в себе здания и деревья. Крепики с визгом прыгали по деревьям в сторону автомобиля с застрявшим Лулу.

– Не переживай, – заявила Ами, усаживаясь за руль. – папа вроде учил меня управлять машиной. Если я ничего не путаю.

Лулу жалобно заскулил, не оценив идею хозяйки, ведь его задняя часть по-прежнему проветривалась снаружи.

– Когда скажу бежать – беги, Лулу! Со всех ног беги. Ясно?– сказала Ами, разбираясь с коробкой передач. – Беги!

Автомобиль тронулся с места, подняв за собой пыльное облако. Металлические лапы не уступали по скорости колесам. Лишь на поворотах высекая искры от асфальта. Двойная погоня не давала шанса сбросить скорость. Но и это не останавливало Крепиков. Вот они уже ухватились за крышу автомобиля, пытаясь на ходу влезть внутрь. Лулу пришлось не сладко, скованный тесным автомобилем, он должен был бежать, и одновременно противостоять воришкам. Ударившись головой о крышу, он случайно сбил одного из Крепиков. Тот, похоже, даже не понял, как оказался на ближайшем дереве.

– Молодец, мальчик! – выкрикнула Ами, заметив в зеркале заднего вида врага, висящего на ветвях.

Как стало известно позже, Крепики отличались особой мстительностью, особенно когда дело касалось их сородичей. Падение собрата с крыши автомобиля вызвало шквал негодований. Что-то пошло не так и уцелевший Крепик решился на импровизацию.

– О-о. – протянула Ами, заметив Крепика на лобовом стекле.

Крепик свисал вниз головой, злобно прищурившись на водителя. По взгляду было видно, что он настроен решительно. На мгновение исчезнув из поля зрения, воришка появился в правом окне. В том, что недавно разбил Лулу. Это оказалось очень не кстати. Крепики довольно ловкие создания, но обделенные умом и сообразительностью. Будто дети, решившие нашкодить, несмотря на уговоры родителей. Ами впервые видела существо этого вида так близко. Его маленькое морщинистое лицо было покрыто лёгким пушком, а тело жесткой шерстью. От примата их отличали глаза, пустые от всякого разума. Ими руководил лишь приказ, этого и боялся Лулу. Не справившись с заданием, Крепики могли навредить Ами.

Ами сразу сообразила о планах нападающего, машинально схватив ремень сумки, лежавшей на пассажирском сиденье. Но не тут-то было. Трудно управлять автомобилем, обгонять бурю, так ещё и держать одной рукой сумку, в которую вцепилась Жуть. Лулу всеми силами пытался протиснуться глубже, чтобы помочь хозяйке, но тело его не слушалось. Ему оставалось лишь громко лаять, сбивая с толку Крепика. Во время перетягивания, ремень начал сдаваться, треща по швам.

"О нет". – пронеслось в голове Ами, при характерном звуке потрескивании ткани.

Крепик тоже не мог этого не заметить, поэтому стал дёргать сумку еще интенсивнее.

– Лулу, сделай что-нибудь. – кричала Ами, теряя контроль над ситуацией.

Лулу отчаянно щелкал челюстью, пытаясь ухватится за длинный хвост воришки, но на одном из поворотов его задняя часть перевесила, и пёс вылетел, словно пробка, из тесного автомобиля. Немного оправившись от удара, пес помчался за машиной. Он сигнализировал хозяйке о том, что бежит на помощь, но было уже поздно. Поражению Ами способствовал отнюдь не разрыв ремня, а открытая молния. Из сумки стало высыпаться все содержимое, в том числе и карта. Та, что так бережно составляла Ами. Чем не смог не воспользоваться Крепик. Налету он схватил сверток, и улизнул все в то же разбитое окно. Необходимый предмет был у него в руках, оставалось дело за малым.

– Нет! Карта! – закричала в ужасе Ами.

Вместе с картой уносилась и надежда о доме. Крепик направился в ту часть города, куда Ами поклялась не ступать. Туда, куда стекалась вся Жуть. Карта была потеряна для нее навсегда.

Лулу заметил бумагу в лапах убегающего Крепика, и хотел было уже погнаться за ним, но порывы ветра погнали его мимо нужного поворота. Ему оставалось лишь догнать автомобиль, чтобы защитить Ами.

Ами нажала на тормоз и вышла из автомобиля. Она держалась за волосы, расхаживая из стороны в сторону. Девочку наполняло отчаяние. Именно такой её нашёл Лулу. Виляя хвостом, он направился к Ами, но её крик заставил его остановиться.

– Это все из-за тебя! – вырвалось у девочки. – Из-за твоего упрямства, мы потеряли карту. Если бы ты послушал меня и не застрял в этой машине, мы бы сейчас, возможно, были уже дома. А сейчас нужно начинать все с начала. Ты такой же, как они… Ты настоящая Жуть.

Лулу внимательно слушал каждое слово хозяйки, но никак не мог понять, почему именно он стал виновником того, что Крепику удалось улизнуть с картой. Его уши прижались к голове, которая то и дело оборачивалась на приближающуюся бурю. Переживая за безопасность Ами, он рванул в её сторону, чтобы укрыть своим телом, но та внезапно выставила ладонь вперёд

– Знаешь, мне будет куда проще одной, – сквозь слезы заявила Ами. – чем с таким предателем, как ты. Пошел вон… иди отсюда. Иди туда, где обитают такие, как ты.

Пока девочка размахивала руками, отгоняя пса, за её спиной сгущалась песчаная буря. От порывов ветра, на домах захлопали незакрытые окна и двери. Ами не слышала жалобного писка Лулу, в гневе она вообще не была способна что-либо или кого-либо услышать. Всё её внимание было нацелено на предмет, вызвавший её негативные эмоции.

Пёс упрямо пытался спрятать хозяйку от надвигающейся бури, но та оттолкнула его и побежала прямо в её эпицентр. На глазах Лулу, буря поглотила Ами. Сколько не сопротивляйся, но стихия каждый раз откидывала друзей в неизвестном направлении. В этот раз Лулу бился с ней в одиночку, цепляясь когтями и высекая искры из асфальта. Слова Ами больно откликались в сердце Лулу, и в какой-то момент он перестал держаться на ногах. Зачем ему теперь сопротивляться судьбе, если он не нужен своей хозяйке? Главная цель его существования – обеспечивать безопасность Ами. Но он не смог даже защитить её от самой себя, что уж говорить о Жути. Лулу исчезал под толщей песка.

– Не бросай меня, Лулу. – в темноте перед Лулу стал появляться образ Ами.

Девочка смотрела на него сверху вниз. Слезы текли по её щекам, капая на его нос. Она крепко прижимала к себе собаку, не желая отпускать.

– Ты мой самый лучший друг. – продолжала девочка.

Как бы Лулу хотел сказать Ами тоже самое, но его словами были поступки. Он верно служил своей хозяйке, пока план Жутей не стал между ними. Благодарности его не было предела, ведь в свое время именно Ами спасла ему жизнь, найдя на обочине дороги. Почему же тогда он так быстро сдался? Почему решил, что не должен и дальше защищать Ами? Издалека, тайно, но все же. Внезапно, пёс встрепенулся. Сейчас Ами нуждалась в нем больше, чем когда-либо.

Пес боялся того, что его могло далеко отбросить от хозяйки, чего он никак не мог позволить. Ами нуждалась в защите, и Лулу это понимал. Шаг за шагом он направлялся туда, куда убежала девочка.

Буря ушла также внезапно, как и накрыла город. Стряхнув с себя пыль, Лулу побежал на поиски Ами. Он громко лаял, ожидая, что хозяйка отзовётся. Солнце неминуемо садилось, и для девочки было небезопасно оставаться на улице. Тем более одной. Времени оставалось все меньше. Пёс отчаянно бегал по пустым улочкам.

***

Своими сильными порывами буря принесла Ами к зданию. Девочка отчаянно искала на ощупь входную дверь. Оказавшись внутри, она поняла, где именно оказалась. Это была самая обыкновенная школа. Но это было только на первый взгляд. Гулкое эхо шагов разлеталось по длинным коридорам и лестничным пролетам. Вокруг валялись учебники и тетради, а на досках в кабинетах можно было заметить не дописанные формулы и задания. Ами подняла кусок мела, чтобы исправить решение математического уравнения, но из коридора послышался шум.

– Лулу? – тихо позвала девочка. – Лулу, это ты?

Сердце девочки замирало, пока шум приближался. Кто-то, хромая на одну ногу, шёл по коридору. И это был не Лулу. Звук от задних железных лап пса нельзя было ни с чем спутать.

Аккуратно положив мел на выступ в доске, Ами поспешила укрыться под учительским столом. Задержав дыхание, она стала ждать. И вот кто-то уже стоял в дверях, поскрипывая зубами. От этого звука хотелось закрыть уши. Волоча за собой одну ногу, кто-то вошёл в кабинет. Он бродил среди парт, врезаясь в них и раскидывая стулья, будто в поисках чего-то.

Когда неизвестный дошёл до конца кабинета, Ами решила, что должна увидеть его, хотя бы краем глаза. Коснувшись холодного пола щекой, Ами смотрела из-под стола, но оттуда ничего нельзя было разглядеть. Тогда девочка решила выглянуть сбоку. Не рассчитав свои габариты, она больно ударилась головой о столешницу. Грохот разнесся по всему зданию, что больше не могло удерживать её местонахождение в тайне. Ами выскочила из-под стола и побежала в сторону двери. Жуткий лязг заставил её обернуться, из дальнего угла кабинета на неё смотрел настоящий скелет. Он вытаращил на неё пустые глазницы, лязгая челюстями, его костлявые руки стали раскидывать стулья и парты, расчищая путь. Пока Ами бежала вдоль коридора, скелет хромал следом. Он подтягивал одну ногу, что давало фору для побега Ами.

Завернув за поворот, Ами столкнулась с потоком змей и жаб, сбежавших из красного уголка. Они зловеще квакали и шипели, приближаясь к девочке. Из-за резкого торможения Ами упала, но быстро собралась, и вот она уже бежала прочь от полчища Жути.

Минуя коридор с кабинетами, Ами оказалась в спортзале. Скрип от кед разносился высоко под потолком. Десятки баскетбольных мячей пришли в движение. Они пружинили от стен до пола, от пола до потолка, пытаясь сбить с ног девочку, нарушившею их покой. Что оказалосьтолько на руку Ами. Бесконтрольные мячи то и дело попадали в Скелета, из-за чего ему приходилось собирать себя вновь и вновь. Он ползал на острых коленках в поисках косточек. Жабы пучили глаза, при попадании в них мяча, в то время как змеи признали врага в канате, прикрепленном к крюку на потолке. Во всей этой неразберихе никто и не заметил, что девочка давно покинула помещение спортзала, в поисках безопасного места.

Насыщенный аромат выпечки привел ее к дверям столовой. Брошенная кем-то швабра отлично подошла на роль засова. В этот момент скелет и Ами встретились лицом к лицу через стеклянное окошко в двери. Он все же нашёл свою малую берцовую кость и установил её на этот раз правильно, избавившись от хромоты. Мурашки побежали по коже от одного лишь вида преследователя. Девочка попятилась назад, боясь упустить его из виду, пока рукой не вляпалась во что-то вязкое. Ами взглянула на руку, и ужасе закричала, по её ладони ползали маленькие толстые червячки. Отряхивая руку, она посмотрела на стол раздачи, абсолютно все блюда, на которой либо шевелились, либо издавали жалобный писк.

Скелет пытался выбить дверь, громыхая костями. Все происходящее привело девочку в ужас, ведь спасения ждать не приходилось. Бежать было некуда. Снаружи её однозначно ждала встреча с неизвестной Жутью. Это был конец. Она ругала себя за то, что обидела Лулу. Преданный друг так и не узнает, что она жалела о том, что наговорила ему перед расставанием. За дверью послышалась возня, и после недолгой паузы удары о двери стали сильнее и громче, пока они не сдались под их натиском. Швабра щепками разлетелась по сторонам, что заставило Ами закрыть лицо руками. И вот, когда надежда совсем потухла, девочка уловила знакомый звук шагов. Это был он. Лулу бежал, словно по наваждению, высунув язык. Когда пёс нашел ее, она сидела посреди столовой и горько плакала. Он ласково ткнул мокрым носом во взъерошенную макушку девочки.

– Прости меня, Лулу. Ты вовсе не глупый пес, это я опять не справилась со своим гневом. – Ами крепко обняла друга за лапу, вытирая слезы о его шерсть. – Я думала, что больше никогда тебя не увижу.

Лулу прихватил с собой руку Скелета, положив её у ног хозяйки, в качестве трофея. Рука отчаянно ползла к остальным косточкам.

– Эти Жути меня страшно напугали. – заявила Ами, наблюдая, как Скелет шаг за шагом, косточка за косточкой восстанавливает свой зловещий внешний вид.

Лулу наклонил голову, как бы уточняя, о каких еще Жутях Ами упоминала. И в этот момент в столовую лавиной показались змеи и жабы, накрыв собой Скелет. Казалось, что с каждой минутой их становилось все больше. Пёс жалобно заскулил, к такому повороту событий он явно был не готов.

– Туда скорее! – Ами указала на служебное помещение.

Огненные плиты и булькающие кастрюли заставляли девочку и пса бежать зигзагом, уворачиваясь от скворчащего масла и всплесков кипятка. Задняя дверь оказалась запертой.

– Лулу, это тупик. – голос Ами задрожал.

Но Лулу не собирался сдаваться, он отошёл подальше, наступая лапами в горячее масло. Взяв несколько секунд на концентрацию силы, пёс с разбегу вынес дверь, освободив дальнейший путь.

За их спинами Жуть шипела, квакала и дребезжала костями, не покидая здания школы. Ами ликовала, но тут же осеклась, ведь они с Лулу впервые оказались вечером под открытым небом. А это означало, что их ждет непростая задача, за короткий срок найти безопасное укрытие. Ведь они не могли предвидеть того, что их ожидало, и какую встречу им готовила судьба.

Оставив позади школьное здание с её полчищем Жути, Ами и Лулу брели по пустынному городу. Тишину изредка прерывали мотыльки, летящие, словно под гипнозом, к одиноким фонарям.

– Даже они знают, куда им нужно. – Ами вздохнула, глядя на падающего мотылька.

Лулу недовольно фыркнул, ему не нравилось, когда хозяйка падала духом. Девочка присела возле фонаря, бережно прикасаясь к невесомым крылышкам, после чего мотыльки взмывали вверх.

– Знаешь, Лулу, я так устала, что не смогу начать все сначала. Без карты нам не найти ответов. Похоже, мы застряли здесь навсегда.

Пёс не стал дослушивать до конца жалобы девочки, поднимая ее за капюшон.

– Что ты делаешь, Лулу?

Но Лулу по-прежнему не слушал её вопросы, а лишь толкал вперед.

– Но мы не знаем, что нас там ждёт. Вдруг и там обитают Жути.

Тогда Лулу небрежно достал лист бумаги из сумки хозяйки, чтобы та начала карту сначала. Последние лучи солнечного света скользнули по белоснежному листу бумаги в руках девочки.

– Солнце садиться! Нам нужно найти укрытие. – испугалась Ами.

Девочка с псом побежали за ускользающем светом, попутно пытаясь найти открытую дверь. Но как назло все двери были заперты. Ами ощущала, как по коже бежали мурашки, от одной лишь мысли, что они останутся ночью на улице.

Лулу заметил сооружение на дереве вдалеке, им нужно было, как можно скорее, бежать в сторону заснеженных гор.

Подгоняя хозяйку, Лулу оглядывался по сторонам. Они бежали от неизвестной опасности, что создавало еще больше тревоги. Обувь, не предназначенная для холодного сезона, утопала в снегу. Ами смотрела наверх, ей предстояло подняться в домик на дереве, оставив Лулу внизу. Пес встал на задние лапы, чтобы обнюхать домик на наличие Жути. Удостоверившись в безопасности убежища, Лулу помог взобраться в него Ами.

Прежде чем скрыться внутри, Ами взглянула на Лулу. Пёс стоял внизу в оборонительной стойке, отважно защищая покой хозяйки. Он осматривался по сторонам, реагируя на малейшее движение.

В домике оказалось довольно уютно. Небольшой столик был накрыт той же тканью, из которой были сшиты и занавески на единственном окошке. Стул был аккуратно пододвинут к стенке. Низкий потолок украшали разноцветные флажки.

Единственное, что напугало Ами во всей этой обстановке, так это аккуратно сложенная стопка ярких журналов, лежавшая на самодельном столе. Просмотрев каждое издание, девочка убедилась, что ей не показалось. Действительно все обложки имели размытую картинку, что не могло пугать своей необычностью.

В какой-то момент стало совсем темно, и Ами заметила масляную лампу. Немного повертев её в руках, девочка смогла разобраться с включением. На ее счастье, масляная лампа оказалась заправленной. Не обнаружив больше ничего интересного, Ами, вооружившись лампой, вышла наружу. Лулу по-прежнему стоял на страже. Именно сейчас она поняла, что дом – это не крыша над головой. Дом – это те, с кем живёт твоё сердце. И порой мы ведём себя со своими близкими совсем не так, как они того заслужили. И не понимаем того, что вместо извинений, которые так тяжело нам даются, просто следует беречь каждый драгоценный миг со своими близкими.

– Можно я с тобой останусь? – слова Ами испугали напряженного пса.

Не получив ответа, Ами устроилась возле теплых и пушистых передних лап Лулу, установив лампу рядом. Они молча смотрели на падающие звезды, окруживших соседнюю планету. В какой-то момент, Ами показалось, что она приближается к ним. Небесное тело становилось все больше, создавая звуковой шум. И когда две планеты оказались совсем близко друг к другу, Ами закричала:

– Лулу, бежим быстрее!

Но тут же остановилась, девочка уставилась на проплывающую мимо планету, с которой на неё смотрела она сама. Ами протянула руку, пытаясь коснуться той, что стояла вниз головой. Они почти коснулись друг друга кончиками пальцев, но рычание Лулу на доли секунды отвлекли Ами. Когда же девочка вновь перевела взгляд, на небе было все по-прежнему: планета, окруженная падающими звёздами, была в сотнях тысяч километрах от её руки.

Ами разбудил яркий солнечный луч. Девочка потянулась, глядя на Лулу снизу вверх. Пёс сидел, не двигаясь, пока девочка любовалась его милейшими ушами. Словно флажки они развивались на ветру, просвеченные тёплыми лучами света. Девочка пыталась вспомнить момент, когда Лулу не казался таким устрашающим и сильным. Но, увы, она помнила лишь их странствие по безлюдному городу и непрекращающуюся борьбу с Крепиками.

Движение вдали вырвало Ами из раздумий о своей непростой судьбе. Девочка внимательно вглядывалась, не понимая, что или кто движется по заснеженной горной вершине.

– Лулу, смотри. – Ами указала направление вдаль. – Кто это там? Это что какая-то новая Жуть? Я никогда не видела раньше, чтобы Жути расхаживали утром. Вот это здоровяк.

При виде мохнатого великана с розовыми пятками, Лулу принялся громко лаять, пытаясь защитить хозяйку. Но его отвага лишь привлекла внимание Жути. Не успела Ами одернуть пса, как огромное мохнатое существо уже мчалось в их сторону. Рыхлый снег вылетал из-под больших стоп, создавая иллюзию движущегося локомотива.

– Бежим, Лулу. – приказала Ами, выбегая из укрытия.

Жуть неистово ревела, пытаясь остановить беглецов. Силы были неравны, поэтому Ами пришлось оседлать Лулу. Верхом на собаке, девочка уносилась прочь. Она крепко держалась за шею, пока пес искал безопасный путь отхода от погони. Его уши улавливали неминуемое приближение Жути, как земля под лапами стала проваливаться. Падая в пропасть, Ами перелетела через пса, но тот успел зацепиться зубами за сумку. Перед падением Ами зажмурилась, но что-то резко их остановило. Открыв глаза, она поняла, что Жуть успела схватить Лулу за хвост.

– Лулу, нет! – Ами кричала, пытаясь напугать Жуть. – Отпусти его.

Жуть смотрела на них своими маленькими глазками. Сильные руки тащили собаку с девочкой наверх.

– Лулу, брыкайся! Бей его лапами. – продолжала кричать Ами.

Лулу со всех сил удерживал сумку Ами, чтобы та не упала в расщелину. Но после того, как металлическая лапа попала точно в нос Жути, собака с девочкой начали неминуемо падать в пропасть. Их бросало от стенки к стенки, а крики разлетались эхом. Друзей несло по ледяному тоннелю в неизвестном направлении, пока снежная Жуть громко выла от того, что упустила чужаков.

Лулу приземлился первым, смягчив падение Ами. Они выкатились вместе с грудой снега, который тотчас начал таять на зелёной лужайке.

– Куда это мы попали, Лулу? – девочка осматривалась по сторонам.

Лулу подставил бок своей хозяйке, чтобы та могла подняться на ноги. Из-за погони они оказались в новой точке на маршруте. Здесь не было ни магазинов, ни многоквартирных домов, это был спальный район. Вдоль дороги стояли аккуратные домики, утопающие в цветущих кустарниках. Безоблачное небо отражалось на металлических лапах Лулу, играя солнечными зайчиками на стенах. Подстриженные газоны выглядели словно ковры, приветствующие гостей у порога. Одинокие качели двигались в унисон листве на деревьях, к которым они были приделаны.

Лулу чуял неладное, но не подавал вида. Всё происходило точь в точь, как было запланировано. Планам судьбы ничто не могло помешать, преграды лишь удлиняли дорогу к конечной точке. Они пришли в назначенное место. Туда, куда ему было приказано привести девчонку.

Лулу шел следом за Ами, представляя свою жизнь без неё. Вынесет ли он расставание с Ами? Поймёт ли хозяйка, что он был вынужден участвовать в сговоре с Жутями? Позволит ли она взглянуть себе в глаза напоследок? Тяжело вздыхая, Лулу и не надеялся на радостное расставание с Ами.

Девочка беззаботно прыгала в классики, нарисованные на асфальте, пока Лулу боролся с нахлынувшими эмоциями.

– Однажды я качалась на такой. – внезапно заявила Ами.

Лулу удивлённо взглянул на девочку, чей взор впился в самодельную качель. Она медленно шагала к ней, вспоминая изображение своей карты. Это место не было обозначено на карте девочки. Они были здесь впервые. Но в отличие от Ами, Лулу это знал и без потерянной карты.

– Лулу, я знаю это место. Кажется, я была здесь раньше. – заявила девочка, обернувшись на своего пса.

"Неужели Ами, наконец, что-то вспомнила". – пронеслось в голове Лулу.

Эта мысль немного облегчила тягостное состояние собаки.

– Пойдём, мне нужно кое-что проверить. – скомандовала Ами, шагая вдоль улицы.

Девочка уверенно проходила мимо каждого дома, не найдя нужную зацепку. Несвязно бормоча и рисуя пальцами в воздухе, девочка отчаянно что-то искала. Лулу лишь успел подобрать с земли сумку хозяйки, как Ами уже остановилась на газоне одного из домов.

– Это он. – девочка указала на розовый велосипед с гнутыми спицами.

В голове промелькнула картинка, как она собственноручно сотворила это с ним. От этой сцены, Ами стало не по себе. Девочка испытала чувство брезгливости, но все же решила пройти дальше, не боясь узнать о себе что-то ещё.

Задние лапы Лулу громко стучали, пока пёс поднимался на крыльцо за хозяйкой.

– Тише, Лулу. – Сказала шёпотом Ами, грозно нахмурив брови. – Вдруг там кто-то есть.

От этого Лулу захотелось закрыть всю морду ушами, но получилось спрятать лишь глаза. Пёс перенимал эмоциональное состояние хозяйки за доли секунды.

Девочка заглянула в окно, в доме было тихо. Предметы мебели откликались какой-то теплотой, согревающей изнутри. Ей хотелось, как можно быстрее, оказаться внутри. Но дверь была заперта. Девочка рискнула нажать звонок. До того, как мелодия звонка разнеслась по пустому дому, сама того не ожидая, Ами пропела её вслух. Лулу замер на месте, заметив как глаза хозяйки забегали от услышанной мелодии. Он не шевелился, боясь спугнуть поиск воспоминаний девочки. Но тут вместо радости, Лулу заметил страх в глазах девочки.

– Если это мой дом, тогда там …

Ами медленно обернулась, ее опасения оправдались. За низким забором дома напротив стоял огромный и свирепый монстр с клыками. Когда он залаял, слюни разлетелись на несколько метров вокруг. Лулу прижал хвост, готовясь к атаке. Пока смелый пёс смотрел в глаза опасности, Ами соображала, где был спрятан ключ от двери. Клыкастый монстр переступил забор, не коснувшись его. Скалясь, он приближался к соседской лужайке.

– Нашла! – крикнула Ами, но тут же выронила ключ.

Поднимая ключ, Ами заметила, что монстр был уже совсем близко. Под его лапами содрогалась земля, а от взгляда бежали мурашки. Наконец, дверь отворилась, но Лулу был непоколебим. Ами схватила его за ошейник, когда монстр уже вступал на первую ступень крыльца дома.

– Ну, давай же, Лулу! – умоляла девочка. – Не время геройствовать.

Входная дверь захлопнулась прямо перед разъяренной мордой. Было слышно, как монстр шкрябает доски. Ами переводила дыхание, глядя на тень, метающуюся за дверью. Ее взгляд перескакивал от предмета к предмету. Она точно что-то вспомнила. Страх воскресил обрывки воспоминаний. Но лица все ещё были стерты, точно так же, как и осознание того, кто она и где.

В поисках ответа на главный вопрос, Ами решила пройтись по дому. Все казалось ей знакомым, но в то же время пугало своей чуждостью. Лулу следовал по пятам, виляя хвостом. В воздухе он улавливал знакомые запахи. Большими ноздрями пес жадно впивался в подушки на диване, зарываясь в старый вязаный плед. Он ощущал себя дома, в отличие от Ами. Девочка смотрела на пустые стены со стойким ощущением, что чего-то не хватает. Или кого-то. Но чего или кого?

Заметив, что Лулу засопел возле дивана, Ами решила его не тревожить.

Открыв один глаз, Лулу с печалью смотрел на уходящую девочку. Здесь и сейчас должно было все закончится.

Непреодолимое любопытство тянуло Ами на второй этаж. Вооружившись фонариком, девочка поднялась наверх. Её внимание тут же привлекла дверь, оклеенная блестящими розовыми звездочками. Их мерцание манило. Прикоснувшись к ним, в голове Ами вспыхнула картинка. Девочка увидела себя, вырезавшую те самые звездочки. Она напевала мелодию из рекламы кукурузных хлопьев. И тут её кто-то позвал. Девочка оставила ножницы и пробежала мимо.

– Это моя комната. – прошептала Ами.

За дверью она увидела кровать, на которую ей тут же захотелось прилечь. Ами была настолько уставшей, что не заметила ночник, стоявший на тумбочке. Кнопка на проводе была сильно потерта, но темнота скрывала этот изъян. Вместе с веками Ами, закрылась и дверь. В тишине раздался еле уловимый посторонний звук. Будто сороконожка пробежала по деревянному полу. Десятки мягких лапок барабанили под кроватью, пока Ами крепко спала на ней. Покрывало, скомканное в ногах, стало подниматься, скрывая девочку под собой. На розовом цвете были отчетливо видны черные тощие пальцы. Их были десятки. А может быть и сотни. Если бы Ами проснулась, она бы сразу поняла, что именно пальцы барабанили по полу. Но девочка спала. Как и её защитник, впервые за долгое время, не справившись с тоской.

– Где я? – пробормотала во сне Ами, укутавшись тёплым покрывалом.

– Ты дома. – внезапно донеслось в темноте.

Скрипучий голос заставил девочку проснуться. Подскочив на кровати, Ами заметила ускользающие под кровать пальцы.

– А-А-А! – завопила в ужасе Ами.

Пока кровать тряслась так, будто пыталась стряхнуть девочку с себя, от её оглушительного крика на пороге комнаты появился взволнованный Лулу. Он не смог оставаться безучастным. Метаясь в раздумьях, он все же рванул на помощь своей хозяйке. Пусть лучше она узнает свою судьбу рядом с кем-то близким, нежели в одиночестве.

Одного взгляда Лулу было достаточно, чтобы Ами поняла: под кроватью кто-то есть. Пёс бегал вокруг танцующей кровати, беспрестанно лая, пытаясь остановить того, кто был под ней. В это время Ами крепко вцепилась за резную спинку, чтобы не упасть. Она перескакивала с места на место, чтобы быть подальше от того, кого загонял Лулу. Наконец, кровать остановилась, а из-под кровати донесся жалобный стон:

– Перестань, пожалуйста, так громко лаять. Мне ведь страшно.

Ами взглянула на своего пса. Голос вовсе не звучал зловещий, даже наоборот, его хозяина захотелось немедленно пожалеть. Пёс сделал несколько шагов назад, чтобы Ами могла спуститься на пол. Переборов свой страх, девочка опустилась на колени. Она медленно приподняла покрывало, и свет от ночника упал на то, чего нельзя было описать словами. Для понимания, что же пряталось под кроватью, Ами пришлось спустить ночник в виде черепашки на пол. Узкое лицо закрывали десятки чёрных рук, казалось существо было сильно напугано.

– Выходи, я не трону тебя. – ласково произнесла Ами.

После этих слов с другой стороны из-под кровати стало появляться нечто. Ами наклоняла голову, чтобы рассмотреть странную чёрную фигуру. Чтобы не обидеть нечто, девочка боялась отвести от него глаза. Нечто был ростом примерно 160 сантиметров. От своей природной застенчивости, нечто продолжало прикрывать лицо своими худыми руками, которых у него, кстати, было не меньше десяти. Стопы тоже больше походили на кисти рук. Если бы не количество рук, то нечто напоминало что-то между человеком и шимпанзе.

– Кто ты такой? – решила выяснить Ами.

Лулу был удивлен смелости своей хозяйки. Он считал, что встреча с этой Жутью приведёт её в ужас, но девочка отважно вела беседу с нечто.

– Я подкроватный монстр. – ответило нечто.

– А зовут то тебя как?

– А мне имени не давалось. – ответило нечто, убирая руки от лица.

"Кажется, девочке можно было доверять". – подумал нечто и все десять рук легли плетьми вдоль худого туловища.

– Это же не правильно! – заявила девочка. – А тебе бы хотелось заполучить имя?

– О да, конечно! Имя делает всех красивее и приветливее! – затараторило нечто. – С именем можно завести много друзей. Кто захочет дружить с простым подкроватным монстром? Никто. А вот, например, с Бади все захотят играть.

– Значит, мы будем звать тебя Бади! – сообщила Ами.

– Серьёзно? – Бади не мог поверить своим маленьким ушам. – Ты сейчас не шутишь надо мной?

– Кто над таким вообще шутит?! – Ами протянула руку Бади. – Приятно познакомиться, Бади! Я Ами, а это Лулу.

Бади пришлось повозиться, чтобы найти более или менее чистую руку для приветствия. Под кроватью всегда полно пыли и мусора.

– Большая честь познакомиться с тобой лично, Ами!

Девочка засмеялась от внезапного серьёзного вида Бади. Пожимая руку девочке, он учтиво поклонился.

– А с Лулу мы давно знакомы. – добавил Бади, вызвав негодование на лице Ами.

Опустив голову, Лулу застыл в ожидании трепки от своей хозяйки. Он был выдан и готов был принять любое наказание.

– Я так и знала. – похоже девочку это нисколько не удивило. – Ты был давно раскрыт, Лулу. Честно говоря, такому колоритному псу довольно трудно скрывать свои особенности.

Лулу не мог поверить своим ушам. Вместо того, чтобы впасть очередной раз в гнев, привлекая песчаную бурю, Ами милостиво улыбалась. Значит, он все сделал верно, хоть печаль и не отступала.

– Раз сегодня такой удачный день, можно ли исполнить еще одну мою просьбу. – спросил Бади.

– Конечно, можно, Бади. – Ами перевела взгляд на подкроватного монстра.

– Мне бы хотелось добавить себе немного красок. – робко поделился своим желанием Бади.

– Это как? – поинтересовалась Ами, не понимая, о чем идет речь.

– Видишь ли, Ами, всю свою жизнь я угольно чёрного цвета, а мне бы хотелось что-нибудь яркого и сочного.

– Например?

– Например, бирюзовый или ярко малиновый, а может канареечный! – стал мечтать Бади, пританцовывая. – О! Ещё можно фиолетового!

– Мне нравится твой выбор! – Ами присоединилась к танцам. – Я думаю, все эти цвета тебе отлично подойдут. А можно, вообще, все эти цвета сразу!

– Все цвета? Сразу? – Бади остановился, чтобы подумать, его и без того большие глаза, стали еще шире. – Это было бы просто фантастически!

Без лишних вопросов Ами приняла предложение Бади к веселью, так и не понимая, почему он спросил у неё про свой окрас.

Пока они кружились и прыгали, Лулу заметил, что Бади стал менять свой окрас. Из скучного угольного, он окрашивался в яркие цвета. Бирюзовый переходил в малиновый, а канареечный соседствовал с фиолетовым – все, как мечтал Бади.

– Ты только взгляни на себя, Бади! – Ами была удивлена новому внешнему виду Бади.

Бади разглядывал свои разноцветные руки, потеряв дар речи. Всего одна встреча перевернула всю его жизнь. Теперь он не просто подкроватный монстр, а Бади. Бади необыкновенный!

– Ты просто волшебница, Ами! – наконец, произнёс Бади, налюбовавшись собой вдоволь.

– Объясни же, наконец, причем здесь я! – Ами заливисто смеялась. – Я ничего не делала для этого, это же все ты сам сделал!

– Но как же? Если бы не ты, меня даже и не существовало. – Бади развёл всеми своими руками. – А теперь ты дала мне ещё и имя, и вот это…

– Погоди, Бади. – перебила Ами. – Что ты имеешь в виду под фразой "если бы не ты, меня даже не существовало"?

– Ну как что? – Бади отвечал, продолжая любоваться своим окрасом. – Неужели ты не знаешь, что подкроватных монстров не существует?! А ты дала мне жизнь. Поэтому я и говорю, что ты волшебница.

Ами присела на кровать, пытаясь собраться с мыслями. Все происходящее казалось нереальным сном. И во всем этом подкроватный разноцветный монстр убеждал, что именно от неё исходит волшебство. Кто в такое вообще поверит?!

– То есть ты хочешь мне сказать, что ты – плод моего воображения? Так получается?

– Совершенно верно! – воскликнул Бади.

– Но как это возможно, ведь я совершенно не помню тебя. И почему я сделала тебя именно таким. – негодовала Ами.

– Этому есть простое объяснение. Иногда, перед тем как уснуть, тебе мерещились черные руки, которые хотели утянуть тебя под кровать. И ничего более. И каждый раз, когда ты обо мне вспоминала, у меня добавлялась рука. Я состою практически из одних рук, которых ты так боялась. – Бади стал крутится, демонстрируя свои многочисленные руки.

Ами мельком взглянула на Лулу, боясь услышать о нем точно такую же правду. Заметив этот взгляд, Бади решил быстро перевести тему на другого воображаемого персонажа:

– Кстати, огромный паук тоже выдуманный. Таких в природе просто не существует.

– Кстати, о пауках. – Ами вспомнила о его существовании. – Неужели он хотел меня съесть?

– Паук? Съесть? – Бади громко рассмеялся, не сдержав воздух в лёгких. – Да у него и клыков давным давно нет, он ведь один из твоих самых первых страхов.

– Зачем тогда он каждую ночь оплетал входную дверь?

– Да он макраме увлекается. Его Лулу просил приглядеть за тобой, пока он сюда бегал, а паук лишь пользовался моментом и набивал лапки на узорах.

– Ясно, это я поняла. А снежный человек, что за нами гнался? Он тоже безобидная выдумка?

– Совершенно верно! – повторил Бади. – Только при нем бы я так не говорил, он чересчур ранимый. Помню, как однажды чердачный призрак сказал ему, что снежные люди бесполезны по своей природе. Мол, они никого не пугают, а лишь прячутся в заснеженных горах. Кстати, именно тогда я впервые увидел, как плачет Йети. Их слезы просто ледяные, бррр. Честное слово. Надеюсь, он Вас не напугал. Он довольно-таки громкий, но совершенно безобидный. Одиночество сводит его с ума, поэтому он всегда так страшно рад гостям. Сколько раз я ему повторял, что нельзя с криками бежать обниматься, а он опять за своё.

Глядя, как Ами размышляла обо всем услышанном, Лулу подбадривал её тычками мокрого носа в макушку.

– Честно говоря, Жути в школе меня больше напугали, чем Снежный человек. – поделилась Ами, глядя в одну точку, вспоминая всех Жутей на своём пути.

– Школа всегда всех пугает, особенно, когда ты переходишь посреди учебного года в новую, оставив всех друзей в старой. Мне было безумно жаль тебя, когда ты из-за этого плакала в подушку. Мне так хотелось тебя пожалеть, но я мог лишь наблюдать со стороны, ведь в реальном мире меня нет, как и всех остальных Жутей. А вообще школьные ребята на самом деле отличные. Если ты говоришь про Скелетони, так он добрый малый. Дело в том, что он мучается от хромоты, из-за того, что его малую берцовая кость вечно устанавливают неправильно. Вот и бродит костлявый по школе, прихрамывая и ругаясь на школоту. Именно из-за этого он и из шкафа редко выходит. А лично я думаю, что это дело лап зелёной банды. Хотя у змей нет лап, но у жаб то они есть. Как можно вообще жить без лап?

– Ты хочешь сказать, что этот мир весь не реальный? – спустя несколько секунд Ами решила прервать рассказ Бади. – А как же тогда мне попасть в реальный мир? Я же реальная, ведь так?

Ами боялась получить ответ на последний вопрос. Здесь и сейчас решалась её судьба, и оказалось, что она к этому совершенно не готова. Сжимаясь внутри, девочка приготовилась получить тот самый ответ на главный вопрос.

Бади хотел произнести уже привычную фразу, но растерянный вид девочки, ввёл его в замешательство. Кажется, он был слишком болтлив для подкроватного монстра.

– Пойдём я тебе кое-что покажу. – Бади бережно взял за руку Ами.

Ему показалось, что девочка дрожит. Неужели она все ещё боится его или же страх был связан вовсе не с ним?

Когда компания уже собиралась выйти наружу, Ами вдруг вспомнила о последней Жути, что встретилась им на пути.

– Нам нельзя туда! – опомнилась Ами.

– Я слишком яркий да? – Бади занервничал, разглядывая свои руки. – Ох, я так и думал, что соседи могут меня засмеять.

– Нет, нет! Ты в полном порядке. – ответила Ами. – Там просто небезопасно.

– Небезопасно? Как такое возможно, здесь живут только дружелюбные Жути.

Бади решил лично убедиться в словах девочки. Он вышел на крыльцо, но не увидел ничего, кроме бабочек, желающих сесть на яркое Нечто. Они порхали вокруг, щекоча Бади своими крылышками. Среди всей этой игры, никто и не заметил крадущегося со стороны гиганта с оскалом. Как только нос Лулу уловил посторонний запах, его хвост тут же указал на наличие опасности. В одном прыжке монстр сбил с рук Бади, распугав всех бабочек.

– Не трогай его! – успела крикнуть Ами, как уже Лулу скрыл её своей фигурой.

– Все в порядке, друзья мои! – смеялся Бади. – Это же Триф, мы с ним любим погонять гигантских мышей по выходным. Кстати, всегда хотел спросить у тебя, почему ты их так боишься? Они ведь такие милые!

Глядя на то, как Триф приветливо махал хвостом, Лулу не терял бдительности. Уж больно зловещие у него были клыки. Он никогда не доверял ему. Перегородив путь до хозяйки, пес не подпускал монстра ни на сантиметр ближе.

– Лулу, что за манеры? – Ами сама вышла из тени своего пса. – Триф хочет подружиться с нами, а ты рычишь.

Девочка медленно подходила к Трифу, протягивая ему свою руку. Холодный нос тут же уткнулся в мягкую ладонь. Это прикосновение напомнило ей, почему именно Триф остался в её памяти большим монстром. Возвращаясь из музыкальной школы, Ами всегда проезжала на велосипеде мимо соседского забора, барабаня по нему палочками от ударной установки. И вот однажды, её до чёртиков напугал появившийся ниоткуда пёс. От неожиданности она упала с велосипеда, и сильно ушибла колено, пока пёс громко лаял на неё за забором. Оказалось, что соседи взяли питомца из приюта. Хоть соседка и уверяла, что пёс безобидный, но дружба девочки и соседского пса не заладилась с первой встречи. С тех пор Ами обходила стороной забор перед домом на другой стороне улицы, увеличивая масштабы опасности в своём воображении.

– Триф, на место! – приказал Бади, тем самым выдернув Ами из ее мыслей. – Хороший мальчик, вот так. Не забудь: завтра в двенадцать мы встречаемся у помойки супермаркета. Бетти сообщила, что мыши теперь там обитают.

– А кто такая эта Бетти? – поинтересовалась Ами, услышав про очередную Жуть.

– Ах, Бетти! Это летучая мышь, которая живёт в почтовом ящике. – объяснил Бади. – Вредная до ужаса, но зато отлично отгоняет почтовых воришек.

– Сколько же я нафантазировала!? – произнесла Ами, следуя за покачивающимся Бади.

– Честно говоря, мы всегда были всем рады! Но вот, когда появились гномы…

– Садовые гномы тоже здесь? – Ами начала озираться по сторонам с опаской.

– Не переживай, они сейчас, как бы объяснить … на дистанционке. Да, это верное определение. – Бади утвердился в собственных словах.

Изобразив безобидную гримасу, Бади указал на запертые ворота гаража, за которой были слышны брань и ругань на неизвестном диалекте.

– Это ты их там запер? – спросила Ами.

Лулу попытался принюхаться к запаху, исходящему из-под ворот, но вместо этого получил щелчок по носу. От боли и неожиданности пёс вздрогнул, так и не заметив маленькой керамической ручки, что нанесла удар. Гномы вновь взялись за старое. Все-таки зря когда-то Лулу их защищал перед остальными Жутями.

– Дело в том, что этот народец не очень то дружелюбный. – продолжал объяснять Бади.

– Я так и знала. – выкрикнула Ами. – Они мне всегда казались какими-то мега жуткими.

– А ещё они поднимают такой шум, когда пляшут, а пляшут, хочу заметить, они постоянно. Когда сотни керамических туфелек начинают биться друг о друга, ты не слышишь собственных мыслей, что уж говорить о здоровом сне.

Бади говорил, уставившись в точку на асфальте, и в этот момент Ами заметила, что его глаза были слегка покрасневшими. Бессонные ночи еще никогда ни у кого не проходили бесследно.

Ами терпеливо ждала, когда Бади продолжит экскурсию, но он похоже уснул прямо с открытыми глазами. Его разбудил удар головой Лулу о ворота гаража. Десятки маленьких ручек то появлялись, то исчезали в просвете под забором, дразня пса. Хихикая и улюлюкая, гномы подзадоривали Лулу снести ворота, чтобы они могли обрести долгожданную свободу. Но Ами вовремя его остановила.

– Лулу, не стоит. – сказала Ами, боясь оползня из злобных гномов.

– Да-да! Не будем терять времени. – Бади встрепенулся, похлопывая лицо несколькими руками подряд.

Прежде чем догнать хозяйку, Лулу решил облаять мелких пакостников, но в ответ те лишь рассмеялись ещё громче. Тогда Лулу лапой нажал кнопку "Полное закрытие ворот", прижав острые гномьи носы. Жалобный стон противников вызвал у пса радостный трепет в груди. Довольной рысью он помчался за Ами, когда она и Бади уже заходили за угол дома.

– Не оставай, Лулу! – Ами окликнула своего пса.

Лулу уже был для девочки неким гарантом безопасности, ведь каждый раз он закрывал её от всех невзгод, обрушившихся на их головы. Пёс поспешил за тенью хозяйки.

Странная компания остановилась возле купола, выстроенного из зеркал и других отражающий предметов, которые только можно было найти в доме Ами. Девочка с недоумением смотрела на ненадежную конструкцию.

– Что это такое? – решила уточнить девочка, касаясь чайника парящего в воздухе. – Это тоже все я сделала?

– Совершенно верно! – ответил Бади. – Это лабиринт, и он хранит в себе ответы, которые помогут тебе попасть домой.

–Ты сейчас не шутишь? Это же просто фантастика! Лулу, ты слышал? Мы отправляемся домой. – радостно воскликнула Ами. – Где тут вход?

Бади переглянулся с Лулу, и указал девочке на крошечный лаз внизу купола. Между зеркалом из ванной комнаты и утюгом начинался тот самый вход в лабиринт.

– Но нам нужен вход побольше. – возмутилась Ами, присев на траву возле лаза. – Лулу не поместится, он слишком большой для этой кроличьей норы.

– Лулу и не должен туда лезть. – внезапно заявил Бади.

– Как это не должен?! Мы весь путь прошли вместе, значит, и завершим его мы тоже вместе. Лулу, ты должен постараться поместиться. – девочка была настроена серьезно.

– Ами, это твой путь домой! И только твой. – Бади указал на вход в лабиринт. – А что касается Лулу, так он уже дома. Ты ведь знаешь об этом лучше, чем кто-либо.

– Лулу, я не понимаю, что происходит. – девочка посмотрела на своего преданного старого друга, не желая принимать эту правду. – Мне сейчас страшно, а ты должен меня защищать от всего, что меня пугает. Лулу, пойдём, нас, наверное, заждались там.

Когда девочка увидела, что пес сделал шаг назад, ее глаза наполнились слезами. Паника стала душить изнутри. Не выдержав затяжной паузы, она подбежала к Лулу.

– Ну что ты за пес такой упрямый, лезь внутрь, я сказала. – девочка силой пыталась подтолкнуть Лулу к лабиринту. – Ты не можешь опять меня бросить…

Слова вырвались сами собой, и тут Ами все поняла, отчего ей стало в сотни раз тяжелее. Она плакала и толкала пса, пока тот непоколебимо стоял на месте, уткнувшись носом в макушку девочки.

– Что я буду там делать без тебя, Лулу? – Ами опустила руки.

Лулу хотел было убежать подальше, взяв на себя трудное решение о расставании, но подавленное состояние хозяйки не давало сделать ему и шага. Слизывая её слезы, он желал забрать все переживания его Ами.

– Ами, тебе пора домой. – Бади положил одну из своих рук на плечо девочки.

– Я не хочу идти без Лулу. – продолжала всхлипывать девочка.

– Пойми, Ами, если тебя не будет там, нас не будет здесь! Пока ты думаешь о нас, мы живём в твоей голове и сердце. И Лулу всегда будет с тобой, стоит тебе только закрыть глаза и вспомнить о нем.

Бади крепко обнял девочку и её пса. Прощание было невыносимым, но в конце лабиринта Ами ждал целый мир, наполненный теми, кто ее любил, несмотря ни на что.

– Лулу, ты был моим самым большим страхом. Я так боялась тебя потерять. Спасибо тебе за то, что прожил со мной последние года своей жизни. Знай, я никогда тебя не забуду. – прощалась Ами, глядя прямо в глаза своего друга. – Ты всегда будешь в моем сердце… Я так тебя люблю, Лулу.

Пёс лизнул на прощание соленую щеку хозяйки, а затем толкнул носом к входу в лабиринт. Лулу торопил Ами, не желая показывать, как ему было тяжело вновь терять ее. Его большое сердце сжималось от горечи утраты. Ему все же удалось напоследок доказать свою преданность маленькой хозяйке, как он всегда делал это раньше.

– Мне было приятно принимать тебя у себя в гостях, Ами, – Бади улыбался, поддерживая плачущую девочку. – Но больше не приходи сюда. Старайся больше никогда не теряй нить с реальностью. Здесь место для Жути и воспоминаний да и только. Как бы больно это сейчас не звучало, но тебе здесь не место.

– Я буду очень стараться. – внезапно девочка обернулась, перед тем, как исчезнуть в недрах лабиринта. – Можно одну просьбу?

– Для тебя все, что угодно!

– Присматривай, пожалуйста, за Лулу! Не разрешай ему гулять в дождь, а если ты услышишь скрежет, смазывай его детали маслом. Хорошо?

Ами протянула Бади свою сумку.

– Будет сделано! – Бади приложил девятую руку к виску, приняв просьбу девочки, как приказ, обязательный к исполнению.

***

Ами оказалась в узком лабиринте, окруженная зеркалами, на которых показывали моменты её жизни. Это будет долгий путь домой, ведь многого она уже не помнила, и ей приходилось пересматривать фрагменты вновь и вновь, чтобы проследовать дальше.

Больше всего времени Ами провела перед маленьким карманным зеркалом. Через него она наблюдала за изменениями своей внешности, произошедшие с ней от младенчества до настоящего времени. Малышка исчезала вместе с улыбкой. На ее месте появился напряженный взгляд, от которого бежали мурашки. Откуда взялось это упрямство и стойкое желание что-либо доказывать? Были ли веские причины для таких кардинальных изменений? А главное, стоило ли это все таких жертв? Захлопнув зеркало, Ами отправилась дальше. Разгадка была близка, она ощущала это, но все больше начинала испытывать чувство стыда. Ей хотелось вернуться обратно. Туда, где она не ведала о том, что происходило в ее жизни. Но память о Лулу и Жутях подталкивали её вперёд. Они должны были жить.

Порой Ами заставляла себя смотреть, не пряча глаз от стыда. Девочка старалась не упустить ни одного момента, чтобы прожить его и переосмыслить. Так, например, она пыталась вспомнить, почему так долго не разговаривала со своей мамой, ведь она всегда была переполнена любовью к своей дочери. Причиной молчания оказался переезд в новый район. Ами не могла простить того, что её заставляют идти в другую школу. Ей было проще перестать разговаривать со своими родителями, нежели понять, что в жизни не все крутится вокруг неё самой. Она не хотела слышать ни про проблемы семьи, ни про временные трудности. Девочку волновало лишь то, что она оставляет свою прежнюю жизнь. Ту, которая её во всём устраивала.

Виноватыми глазами Ами смотрела через зеркало на свою маму. Та молча слушала, как дочь винила её во всем происходящем. В отличие от дочери, мать знала, что все наладится и в семье вновь воцарится мир. Она была готова забыть все обидные обвинения, ведь настоящая материнская любовь всепрощающая, не имеющая правил и границ.

Ами разглядывала лицо матери, желая всем сердцем увидеть на нем улыбку, но увы. Проступки и слова дочери вызывали лишь печаль. Девочке хотелось обнять свою маму, как можно крепче и больше никогда не отпускать. Горячее желание изменить все с самого начало жгло изнутри. Разглядывание сотен картинок привели к мысли о том, что в жизни главное не отсутствие ошибок, а их признание и исправление.

Ощущая внутреннюю опустошенность, Ами задумалась о возможности все исправить. Девочка безмолвно сидела внутри зеркального лабиринта, оглушенная собственными криками и упреками. Как в таком шуме вообще можно было адекватно размышлять?

Перепонки были уже на пределе, когда Ами услышала голос матери:

– Мне так жаль, детка. Прости, пожалуйста. – голос мамы показался девочке уставшим. – Мы все исправим, честное слово.

Мама снова и снова просила прощение, но за что, этого девочка не могла никак вспомнить, пока не переползла к другому зеркалу.

– Что Вы наделали? – из зеркала кричала сама Ами.

Когда она кричала, ее лицо было искажено злобной гримасой. В этот момент Ами захотелось отвернуться, чтобы не видеть своего лица. Но ей нужны были ответы, чтобы вернуться домой.

– Как Вы мне уже надоели своими выходками. – не унималась Ами в зеркале. – Видеть Вас больше не хочу. Было бы лучше, если бы Вас вообще не существовало.

Сердце девочки екнуло, когда в следующем зеркале она увидела двух маленьких мальчиков, её родных братьев-близнецов, и они были напуганы. Точнее это она их напугала своим криком. Она вспомнила. Это было празднование их первого дня рождения. Тогда собралось много гостей, и никто не заметил, как два сорванца обратили свое любопытство на телефон Ами, лежавший на журнальном столе. Когда мама услышала стук, не характерный для праздника, телефон был уже испорчен. Кто-то из гостей подарил им деревянный набор инструментов, где среди прочего были маленькие молоточки.

Неужели все, что с ней сейчас происходило, все это из-за какого-то телефона. Но нет, Ами осознавала, что телефон был для неё лишь последней каплей. Она ушла в себя задолго до этого случая. Не желая слушать собственных родителей, Ами все чаще путалась в своих мыслях, пока вспышка гнева окончательно не перенесла её в мир Жутей. Это был мир её собственных страхов. Проживая будни безучастным телом, сама она блуждала по лабиринту собственного подсознания.

Ами не могла поверить, как она могла себя так вести. Как она могла быть так слепа к любви своей матери. Разъяренные глаза, раздутые ноздри и поджатые губы – было ощущение, что с зеркала на неё смотрела совершенно другой человек. Девочка сидела перед своим злобный отражением, не веря своим глазам. Как вдруг отражение побежало через все зеркала.

– Ты куда? – крикнула Ами.

Девочке пришлось забыть о маленьких камешках, больно врезавшихся к ладони и колени. Она спешила за своим отражением, внезапно сорвавшееся с места. Ами боялась упустить из вида свое отражение, увлекающее ее все глубже в лабиринт. Девочка то и дело сворачивала за угол, ей казалось, что тоннель сужается, как вдруг произошло столкновение. Ей показалось, будто она врезалась лбом в зеркало, но осколков нигде не было видно. Рука девочки коснулась чего-то мягкого. Это была трава. Осмотревшись, Ами увидела, что стены лабиринта были покрыты густой растительностью, через которую уже нельзя было увидеть свое отражение. До её слуха стали доноситься смех и болтовня. Пробираясь сквозь кустарники, девочка оказалась на заднем дворе своего дома. Вокруг висели разноцветные шары и ленточки. Пиньята была цела, а это означало, что праздник в честь дня рождения ее братьев еще не начался.

– Мам! Пап! – кричала Ами, в надежде услышать родной голос, но ответа не следовало. – Мама! Папа!

– Ты чего кричишь? – спросил отец, выглядывая из гаража, сильно напугав Ами. – Случилось что-то?

– Папа! – обрадовалась Ами, обнимая отца. – Я так рада тебя видеть!

– Ух, ты! – папа Ами был удивлен не типичному поведению своей дочери. – Я тоже рад, наконец, видеть тебя в хорошем расположении духа, дочка!

– А где мама?

– Была на кухне.

Не приходя в себя от удивления, отец смотрел вслед убегающей дочери. Он еще ощущал ее крепкие объятия, от чего на его лице появилась улыбка.

Ами остановилась в дверях кухни. Она застала свою маму за украшением именинного торта. Её братья обожали акул, но то что мама пыталась вылепить из мастики не совсем напоминало морских обитателей. Она явно нервничала, снова и снова раскатывая серые сладкие колбаски.

– В младшей школе у меня была пятёрка по лепке из пластилина. – призналась девочка, подойдя ближе.

Взглянув в глаза мамы, Ами протянула открытую ладонь. Без лишних слов мама и дочь справились с поставленной задачей. Зубастые акулы украшали торт. Ами была признательна своей матери всем сердцем зато, что та не стала ее отчитывать. Одного лишь ласково взгляда было достаточно, чтобы дочь поняла, что она прощена.

– Я рада, что ты вернулась, моя маленькая Амелия! – мама нежно поцеловала Ами в макушку.

– Я люблю тебя, мам! – призналась Ами, собрав всю свою волю в кулак.

***

Девочка смотрела на фотографии, расставленные на полке. С одной из них на неё смотрел маленький пёс, у которого было просто гигантское сердце, переполненное любовью к своей хозяйке. Его задние лапы были прикреплены к инвалидной коляске, но это не мешало ему проявлять смелость, когда Ами что-то угрожало. Был ли это злобный соседский пёс, с которым он не смог даже поладить в мире Жутей, или же паук, упавший с потолка.

– Я тебя никогда не забуду, Лулу! – прошептала Ами, смахивая пыль с фоторамки. – Ты навсегда в моем сердце.

Гости стали заполнять гостиную, мама суетилась на кухне с приготовлением лёгких закусок, папа настраивал музыкальный канал, а мальчики барахтались среди подарочных коробок и пакетов. Помогая с сервировкой стола, Ами заметила, что в столовой не хватает одного брата.

– А это моё! – Ами забрала свой телефон с журнального стола, как раз в тот момент, когда один из братьев нацелил все свое внимание на него.

В этот раз Ами протянула им по большой мягкой игрушке, подарки от старшей сестры:

– С днём рождения, мелкие! – Ами поцеловала каждого брата по очереди. – Кстати, Вы знали, что очень похожи на Крепиков?

Не понимая, о чем именно спрашивала их сестра, мальчики заливисто смеялись, получив, наконец, ее внимание.

Остаток вечера Ами игралась со своими братьями, обучая их орудовать деревянными инструментами, которые им подарил кто-то из гостей.

"Я дома!" – подумала Ами, желая непременно сообщить об этом Лулу, жившему в её памяти.

Услышав эту мысль, Лулу мирно уснул возле дивана в гостиной. Он выполнил свой долг до конца.