Пепельные Миры [Илья Сергеевич Ермаков] (fb2) читать онлайн


 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]


Глава 1

– Ты уверен, что это неопасно?

– Нет, но в этом-то вся и прелесть!

– Блеск! Мой друг сошел с ума!

– Я не сошел с ума, ясно тебе?

– Леха, очнись! Сейчас ночь, а мы стоим на этом проклятом месте, на этой проклятой траве, перед этим проклятым домом!

– Ты вечно все излишне драматизируешь. У тебя все проклято! Я сам тебе докажу, что никаких призраков в этом доме нет.

– А если я окажусь прав? И нас убьют там?

– То я куплю тебе мороженное. Так что будь сегодня хорошим мальчиком.

– И все?

– Нет. Если там действительно окажутся призраки, то мы пойдем туда второй раз.

– Спятил!

– Возможно, но только не сегодня.

– Ну, да-да… Я все понял.

– Вот и славно. А теперь заткнись.

– Конечно. Уже молчу.

– Тише…

Тьма окутала город. В воздухе стоял мерзкий запах гнили и влажности. Испарения и миазмы душили каждого, кто приближался к этому проклятому месту так близко. На улице была летняя теплая ночь, но все тело пробирало до костей, до дрожи. Изо рта шел пар.

Было тихо. Даже слишком, чтобы это место можно было назвать частью мира живых. Ни звука. Только шелест травы от ветра. И больше ничего.

Зловещая тишина окутала этот старый заброшенный особняк. Все жители города шарахались от этого дома. Все всегда старались обходить его стороной, ведь знали: проклят этот дом. На этой улице темнело рано. Так рано, что никогда нельзя было понять: утро сейчас или вечер. А ночь наступала гораздо раньше, чем на других улицах.

Всю территорию особняка окружал старый забор, железные прутья в котором давно разорвались и со скрипом качались на ветру. Входов на эту землю было огромное множество! Между каменными столбами зияли дыры, которые совершенно не были затянуты железными прутьями – оторвали. Пожалуйста! Милости просим!

Но никто туда не шел. К слову сказать, на территории этого особняка располагалась помойка. Самая настоящая! Мусор прямо под ногами! Люди даже не доходили до мусорных контейнеров, так как не желали приближаться к этому дому еще на шаг ближе. Они бросали мусор, где попало и бежали со всех ног от неизвестной опасности, которую не понимали.

Вонь от помойки шла – будь здоров – хоть глаз выколи! Вонище на редкость жуткое! Как и все здесь.

– Мы кого-то не хотим разбудить?

– Нет… с чего ты спросил?

– А то, что ты все время «тише» да «тише». Здесь никто не спит! Хочешь придать больше кровожадности этому месту? Не старайся. Оно уже побило все рекорды.

– Не хочу, чтобы кто-нибудь знал, что мы здесь. Ничего не получится…

– Ничего не получится, говоришь? Так… Люди! На помощь!

– Заткнись!

Сам дом. Что сказать о нем? Жуткое место, если коротко. Но этого мало, чтобы передать весь страх, который испытывали горожане, приближаясь к нему. Но если по-простому, для скептиков, то это было очень старое обветшалое каменное трехэтажное здание с деревянной дырявой крышей. Все окна были выбиты. Здесь никто не жил. Весь дом был черный и сейчас он еще сильнее сливался с ночной тьмой. А когда наступал день, то этот дом – противная вонючая черная дыра на белом фоне солнечного ясного дня, которая давно действовала всем на нервы! И еще как! Камень и доски были обгорелыми. Повсюду виднелись черные пятна, оставленный огнем после пожара. В окнах выбиты все стекла, а изнутри… изнутри шел запах в сто раз круче, чем в самой забитой помойке.

Заброшенное мрачное место, которого никого не оставляло равнодушным. Этот дом был таким старым, что привлекал внимание молодежи – сами видите, что происходит.

– И чего мы здесь стоим? Кого ждем?

– Я думаю.

– О чем? Какая смерть будет привлекательнее? Ответ простой – никакая. И позволь мне дать тебе простой дружеский совет.

– Валяй!

– Валим отсюда!

Леша закатил глаза. Его изрядно достали нотации друга. Он снова посмотрел на треугольную острую крышу заброшенного старого особняка. Да-да! Его интересовал именно самый высокий этаж. Он чувствовал, что там будет самое интересное.

Двоим мальчишкам чуть стукнуло по пятнадцать лет. Самый возраст для всякого рода азарта! И самый нетипичный возраст для подростка. Можно сказать, пик гормонального всплеска! И эти гормоны давали вызов не только любовным интригам, но и старым заброшенным особнякам, таким, как этот.

Леша был рослым вполне себе симпатичным парнишкой со стройным телосложением и длинными пальцами. У него было острое худое лицо, прямой нос, светло-карие глаза. На голове – черные взъерошенные волосы. Прическа так себе, но сам Леша гордился ей и называл «сумасшедший ежик». Эту прическу, по его словам, требовалось создавать тщательно и аккуратно. Тратил он на это по меньшей мере около часа. Зачем? Сам не знал. Просто так. Одет он был в простые джинсы, кеды и футболку поверх, которой надел серую кофту на молнии.

Это он привел своего друга сюда в эту ночь, который, в отличии от своего рискованного приятеля, совершенно не хотел задерживаться здесь ни на минуту.

У его друга было красочное прозвище – Большой Дэн. Или просто Дэн, но это реже. На самом деле второго парня звали Денис, как можно догадаться. Он был ниже ростом, почти на голову, своего лучшего друга. У Большого Дэна были кудрявые светлые волосы, веснушки вокруг курчавого носа и пухлые розовые губки. На носу держались вечно потевшие круглые очки. Большой Дэн был изрядным трусишкой, а порой вполне здравомыслящим подростком, как сейчас. На самом деле Большой Дэн – не сам Денис, а его большой круглый живот, пузо, бездонный океан. Но это прозвище так к нему прижилось, что сам Денис стал на него откликаться. Ведь сам Большой Дэн, как было сказано выше, был не таким уж и большим. Его маленькие серые водянистые глазки под линзами очков порой становились просто огромными, от чего он всех всегда этим смешил. Сегодня Большой Дэн оделся практически по-зимнему. В самый разгар лета! На нем были прямые джинсы, теплая обувь, теплая куртка на молнии, которая все время шуршала, когда Большой Дэн что-то делал со своими руками. Из-под рукавов как раз выглядывали кисти его рук с короткими пухлыми пальчиками. К слову сказать, он был очень неуклюжим.

Леша и Большой Дэн были закадычными друзьями. Не разлей вода, как говорится!

– Нет,– отрезал Леша,– мы остаемся… Сам подумай: такой шанс выпадает раз в жизни. Нам с трудом удалось смыться ночью из дома. Хорошо, что до сих пор не хватились.

– Ты говоришь о шансе? – выпалил Большой Дэн. – О каком таком шансе? Шансе глупо умереть?

– Не каркай!..

И они снова опустились за большой валун, из-за которого изучали старый дом. Вернее, Леша его изучал, а Большой Дэн, как всегда, только и делал, что паниковал и действовал на нервы.

– И долго мы будем тут сидеть?– наконец спросил он.

Леша ничего не ответил. Тогда Большой Дэн не думал униматься:

– Мы так долго смотрим на этот чертов особняк, что ты уже с закрытыми глазами его нарисуешь.

И вдруг в доме раздался какой громкий толчок, как будто что-то упало.

Большой Дэн сразу спрятался за валун, поросший травой, а Леша выглянул.

– Мамочки!– взмолился Большой Дэн.– Вот только помяни черта…

И он сразу явится.

– Ты прав,– решительно заявил Леша.

– Наконец, ты одумался! Валим!

– Хватит тут сидеть!

– Вот это по-нашему!

– Мы идем в дом.

– Да-да… что?! Леха, ты спятил?

– Кажется, ты спрашиваешь у меня сегодня это в десятый раз.

– И буду спрашивать, пока не придешь в себя. Ты слышал?

– Да.

– Там кто-то есть!

– Вот именно и мы должны посмотреть.

– Я не это имел в виду…

Леша выпрямился в полный рост. Большой Дэн уселся на траву и даже не думал вставать.

– Поднимайся!– поторопил его Леша.– Доставай свой фонарик и пошли.

– И о чем я только думал?– жалобно застонал Большой Дэн.

Ему ничего не оставалось, как послушаться своего «капитана». Куда он пойдет? Домой – пришибут. Гулять по городу – найдет полиция. Отправится с Лешей в старый проклятый особняк – верная смерть. Третий вариант предпочтительней – как же!

Большой Дэн встал, нелепо отряхнулся и вынул из куртки свой фонарик. Включил на полную.

– Дурачок!– воскликнул Леша.– Выключи! Нас могут увидеть!

– На это я, как раз и рассчитывал…

– Не вздумай больше включать фонарик, пока мы не зайдем в дом.

– Как скажешь, капитан…Тьфу ты!

Вооружившись фонариками, двое ребят направились через свалку ко входу в старинный особняк. И чем сильнее они приближались, тем холоднее становился воздух.

Помните, уже говорилось о неуклюжести Большого Дэна? Вот и сейчас он наступил на стеклянную банку, отчего та неумолимо громко разбилась.

– Тише ты!– шикнул на него Леша.

– Я же не случайно…

– Тогда буду бить отчайно! Осторожнее.

Большой Дэн неохотно кивнул и еще неохотнее заковылял к проклятому дому вслед за своим другом.

Как бы сильно Большой Дэн ни хотел слинять отсюда, он ни за что не бросит Лешу – он не такой.

Если умирать, то вместе.

Пока было тихо. Только шелест травы и раскачивания сломанного забора вокруг территории особняка, вокруг свалки. Где-то по траве прошуршал салафановый пакет, уносимый ветром. Здесь таких «перекати поле» было видимо-невидимо!

К счастью, из дома больше никаких звуков не раздавалось после того неизвестного удара.

– Я слышал, что здесь часто собираются наркоманы и бомжи,– напряг обстановку Большой Дэн.

– Вот тебе обязательно было говорить это под нос сейчас? Весь азарт с призраками испортил…

– Ты же в них не веришь!

– Но увидеть-то хочется.

– Да, последнее в своей жизни.

Леша закатил глаза и молча пошел дальше.

Очень скоро они оказались у трех ступенек, ведущих к черной обугленной двери – единственному входу и выходу из особняка. Хотя нет, еще можно выйти, выпрыгнув из окна, но вероятность, что после этого не сломаешь себе позвоночник, равна нулю. И точка.

– Уверен?– спросил более серьезно Большой Дэн.

– Как никогда.

– Давай. Скорее…

– А чего мы спешим? Ты же не хотел!

– Лучше скорее напороться на призрака и умереть со страху, чем испытывать этот самый страх.

– Понял.

Двое ребят поднялись по скрипящим ступенькам и остановились у двери. Здесь холод пробирал до костей.

– Включай фонарик,– велел Леша.

Большой Дэн осторожно включил свой фонарик. Леша сделал то же самое.

– Ты готов?– спросил друга Леша.

– Никогда.

– Как всегда! Тогда пошли?

Большой Дэн ответил коротким кивком.

Леша положил свою широкую ладонь с длинными тонкими пальцами на дверь и толкнул ее вперед. Со страшным скрипом дверь открылась.

Чтобы меньше бояться войти внутрь, нужно скорее войти. Мальчишки, не раздумывая, шагнули в темноту.

Тишина. Они были живы. Никаких призраков. Все в порядке. Это просто заброшенный дом.

Света фонариков едва хватало, чтобы изучить утонувшую во мраке залу. Они здесь были в первый раз. Обоих, как бы сильно они ни были напуганы, охватывало неумолимое любопытство.

Большой Дэн думал все больше о том, как бы это самое любопытство его сейчас не погубило.

Пол был деревянным, и каждая доска жутко трещала даже от слабого прикосновения. Стены были каменными. Штукатурка повсюду осыпалась на пол. Обои были содраны. Они гнили. И противный запах сгнившего клея стоял в воздухе. Под ногами валялись горы мусора. Кроме него здесь практически ничего и не было. Никакой мебели, кроме тумбочки у правой стены и разбитого зеркала, висящего над ним. Бутылки, окурки сигарет, пачки из-под чипсов – хлам и мусор. Хуже, чем на помойке! В воздухе стоял тошнотворный запах. Миазмы просачивались из каждого угла, из каждой трещины, заполняя все пространство вокруг. И к тому же холод. Жуткий холод!

В правой и левой стороне были деревянные закрытые двери. Впереди – большая парадная деревянная лестница с медленно гниющими обгоревшими деревянными черными перилами. Сами перила напоминали больше больших толстый змей. На лестнице был расстелен дырявый ковер. Каких столетий он здесь? Весь изодранный, влажный противный ковер, который уходил выше – в темноту.

– Знаешь, я уже насмотрелся,– высказал свое мнение Большой Дэн.– Призраков нет. Все чисто. Бомжей и наркоманов не оказалось. Пообщаться не с кем. Пошли, Леха!

Большой Дэн уже хотел направиться к выходу, как его остановил сердитый голос Леши:

– Постой ты! Я только все осмотрю, и мы уйдем.

С этими словами Леша направил луч фонарика на лестницу, осматривая ковер. Он был завален мусором. Даже кожура банана нашлась!

Большой Дэн понимал, что так просто ему не заставить друга уйти.

А потом на лестнице появилась мышь, которая с громким шорохом нырнула в щель на ступеньке, когда свет фонарика Леши коснулся ее.

– О, тут и мышей полно!– воскликнул недовольно Большой Дэн.– Ты же знаешь у меня… э-э… аллергия на мышей.

– Брось ты чепуху нести!– пригрозил Леша.– Ты астматик, а не аллергик.

– А астма от чего? От мышей!

Это правда. Большой Дэн ко всем своим причудам страдал бронхиальной астмой. Тогда он достал свой карманный ингалятор и жадно им воспользовался.

– Что за призрака мы ищем?– задался вопросом Леша.

– Это ты мне скажи! Лично я никого тут искать не хочу.

– Большой Дэн, помоги… ты же говорил!

Да, говорил… и пожалел.

Большой Дэн устало вздохнул и ответил:

– Призрачная Леди. Девушка. Белая и стройная. Люди говорили, что видели, как она скользила над полом в холле, а потом исчезла в стене, где висит зеркало.

– Зеркало!– обрадовался Леша.

Он направил луч света своего фонарика на зеркало, висящее над тумбочкой на стене.

– Если здесь есть это зеркало, то это и есть холл, верно?

– Не знаю,– пожал плечами Большой Дэн,– лично я не вдавался в подробности. Знать бы что такое холл…

– Это первый зал в старых замках. Как в фильмах! И этот такой же. Это и есть тот самый холл, где видели Призрачную Леди. Я тоже хочу ее найти.

– О, оставлю я вас одних! Хорошего свидания! Потом расскажешь…

– Не уходи.

Он никуда не уйдет.

Леша направился к зеркалу на стене, а тем временем Большой Дэн, не отходя от входной двери, изучал холл в свете своего фонарика.

– Да уж…– удивился он,– мусора здесь даже больше, чем на свалке. Интересно, эти двери закрыты?

– Делаешь успехи! Видишь, ты уже стал проявлять научный интерес!

– Это интерес безопасности. Я не хочу, чтобы на нас выскочила какая-нибудь тварь, как в «Звонке» и съела.

– Если опираться на твой рассказ о Призрачной Леди, то двери ее не остановят. Она летает сквозь стены.

– Ах, черт!

И зачем он это сказал?

Внезапно раздался новый шум. Все стены затрясло. Штукатурка сыпалась на пол. Короткое землетрясение, если это явление можно так назвать, длилось не больше трех секунд.

Двое замерли на месте.

– Не советую тебе больше говорить это слово,– отозвался Леша.

– Согласен,– несколько раз кивнул и сглотнул Большой Дэн.

Большой Дэн снова достал ингалятор и принялся его использовать, пока Леша с помощью фонарика изучал потолок, в целях убедиться в том, что он не обвалится на них при следующей тряске.

Потолок был покрыт трещинами и разводами, как при затоплении. А еще на серых платках виднелось что-то темное и застывшее.

– Эй, Большой Дэн!– окликнул его Леша.

– Чего тебе?

– Глянь!

Большой Дэн направил свой фонарик в сторону запекшейся жидкости.

– Как думаешь,– обратился к нему Леша,– это то, о чем я думаю?

– О, Боже!

– Кровь.

Он был прав. Это кровь. Запекшаяся старая чья-то кровь. И ее было много.

– Ты доволен? Уходим!– с надеждой спросил Большой Дэн.

– Брось! Ей уже тысяча лет! Здесь никого никогда не убивали.

– Как бы не так…

Но Леша уже не обращал внимания на замечания Большого Дэна. Он вернулся к поискам Призрачной Леди и направился к зеркалу на стене.

Большой Дэн так и остался стоять на месте, как вкопанный, готовясь выскочить на улицу при повторной тряске. В одной руке он держал фонарик, а во второй ингалятор.

Леша был занят своими делами. Он уже подошел к зеркалу. Оно было простое, круглое. Посередине шла большая трещина. От нее шли другие маленькие трещины, сплетаясь в рисунок, как паутина. Леша направил фонарик на зеркало и увидел свое отражение.

Неожиданно воздух стал холоднее прежнего. Ветер пронесся мимо него, преодолев весь холл. Пол заскрипел.

– Что же так холодно?!– был озадачен Большой Дэн.– Опять мыши!

– Успокойся,– приказал Леша.

Он снова принялся внимательно изучать зеркало, надеясь найти в нем все ответы.

– Если мы сможем поговорить с Призрачной Леди, то узнаем о тайнах загробной жизни,– размышлял Леша вслух.

– Вот чего-чего, а пошли бы эти сраные тайны подальше! Не хочу даже думать об этом!

– А о Призрачной Леди? Как думаешь, она красивая?

– Обойдусь и без бесед с сомнительными барышнями. С живыми теплее.

Тут с ним спорить было трудно. В холле становилось все холоднее. И этот холод не просто не давал покоя. В какой-то момент он мешал здраво мыслить!

Большой Дэн все больше чувствовал, что начинает сходить с ума. Или ему просто невыносимо страшно.

– Долго еще?– поинтересовался он.

Конечно, долго, но все же…

– Я сейчас,– отозвался Леша, не отрываясь от зеркала.

Большому Дэну стало совсем не по себе. Он всем своим телом и духом ощущал что-то неладное. Его всего трясло то ли от страха, то ли от холода.

Потом он бросил свет фонарика в угол, где на потолке была засохшая кровь. Теперь эта кровь не была засохшей… Она начала капать на пол.

– Леха! Нам, правда, пора!

Но Леша его не слышал.

Миазмы и дикий холод переполнили холл.

В тишине раздавалось, как капли крови одна за другой капали с потолка на пол. Доски заскрипели. Мыши забились в щели.

Леша увидел в зеркале белое отражение Призрачной Леди за своей спиной.

И раздался выстрел.

Глава 2

– И что вы сделали потом?

Большой Дэн и Леша обменялись смущенными взглядами.

– Дали деру?– смело предположил Михалыч.

Двое мальчиков одинакого робко кивнули.

– И правильно!– выпрямился Михалыч.– Нечего было там больше глазеть. Так и надо… Хорошо, что выбрались, а дверь не заперлась на засов.

Михалыч был дворником на улице, где жил Леша и соответственно, где располагался заброшенный старинный особняк. Михалычу было уже за шестьдесят. Несло от него крепкой водкой. Но он нисколько не пьянел, хоть выпивал прилично. Абсолютно вменяемый человек – представьте себе. Одет он был в новую форму, положенную всем дворникам. Синие штаны, легкая обувь и оранжевая жилетка. Как-то со стороны он напоминал даже сотрудника ДПС. Но это был тот самый Михалыч. Они стояли на территории заброшенного дома, на бетонной дорожке, ведущей к мусорным бакам. Михалыч как раз подметал здесь своей щеткой. Сейчас он стоял, оперившись на нее, как на лопату в огороде после выкопанного доброго гектара картошки. Время не оставило на голове Михалыча ни волоска. Это был приземистый, но все еще крепкий красномордый старичок. Все его лицо покрывали морщины, а из ушей торчала седая растительность. Руки Михалыча превратились в дряблые кости. Покрытые тонким слоем кожи и выступающими венами. Все взрослые обходили эту неприятную личность. Как они думали, стороной. Дети боялись старика Михалыча, но все остальные находили его хорошим другом.

Все остальные – это Леша и Большой Дэн.

Как раз сейчас, Михалыч был единственным человеком, который мог поверить им, а не отправить домой, как детей, насмотревшихся страшилок на ночь, беспризорников, гуляющих во тьме.

– Вы не трусы,– успокоил их Михалыч,– а смельчаки, что отважились войти в этот дом. Но и в каком-то смысле глупцы… без этого никак. Больше туда не ходите – сами видите, чем это может обернуться.

Леша и Большой Дэн снова виновато кивнули.

– А что там еще было, вы сказали?

– Призрачная Леди… Я ее видел в отражении,– ответил Леша,– а потом мы бросились к двери.

Михалыч сразу посерьезнел и закивал головой.

На улице стояла жара. Новый летний день вошел в полную силу. Мальчишки оделись в джинсовые шорты и легкие футболки. На левой руке у Леши были качественные наручные часы.

Кстати говоря, Михалыч, как только завидел мальчишек, направляющихся к нему, выплюнул сигарету изо рта из уважения к Большому Дэну, так как знал о состоянии его дыхательной системы. И взял в рот соломку. Первую попавшуюся под руку. Он жадно жевал ее оставшимися зубами.

– Ее видели многие,– кивнул Михалыч,– то, что вы ее видели, лишь лишний раз доказывает ее существование. Она есть. Это не выдумка. Неупокоенный дух девушки. И вы сказали, что было то-то еще…

– Да,– ответил большой Дэн,– выстрел. Как из пистолета!

– Револьвера, если быть точным,– поправил его Михалыч.

Двое мальчишек изумленно уставились на дворника.

– Да-да, вы не первые, кто слышали этот выстрел. Я тоже его слышал. И не только я… Помнится, как-то раз взволнованные горожане вызвали полицию. С ними пришел специалист – большой эксперт по оружию. Они тоже услышали выстрел. Но в доме никого не нашли. Эксперт сказал, что это был револьвер, но очень мощный, каких он давно не видел. Я думаю это звук из далекого прошлого.

– Но я живу рядом и никогда не слышал выстрела,– подметил Леша.

– А ты и не мог его слышать.

Леша и большой Дэн нахмурились, явно сомневаясь в здравом рассудке своего друга.

– Дело в том, что выстрел слышен только на территории дома. Стоит выйти за забор и все! Тебе как будто заткнули уши, выключили телевизор – выразимся так. Никакой мистики в реальном мире. Вся она здесь, за этим самым забором.

Да, на городской помойке.

– Разве ты не думаешь, что там кого убили?– спросил Леша.

И да – они давно с Михалычем перешли на «ты».

– Убили? Трудно сказать… видите ли, с этим домом связано множество всяких легенд, но кое-какие из них правдивые.

Леша и Большой Дэн с искреннем любопытством уставились на Михалыча, в надежде на то, что он накормит их мистическими историями об особняке.

– У этого дома большая история, поверьте мне,– начал Михалыч,– но никто не знает, чем он был в самом начале. Я знаю историю с того момента, когда этот дом был сиротским приютом.

Леша поймал себя на мысли, что когда-то слышал о чем-то подобном, но без важных, как ему сейчас кажется, подробностей. Только в общих чертах, скажем так.

– Да, это был дом для сирот. Славное место. Но потом случился первый пожар. Или до этого еще были пожары – не знаю, ведь сиротский дом – не первая функция этого особняка. До этого были другие истории, но я их не знаю. Да, был пожар, все сгорели. Бедные детки… тогда никого не удалось спасти – очень мрачно. И причины пожара так и остались для всех загадкой. Полиция считает, что короткое замыкание, неисправность проводки и все такое – банальность. И глупая банальность! Нет, я так не думаю… не знаю, что стало причиной пожара, но уверен на все сто – дом проклят.

После вчерашней ночи у ребят не осталось сомнений на этот счет.

Дом действительно проклят.

– И я думаю, что Призрачная Леди – главная воспитательница этих ребятишек, дух которой все еще остался в этом особняке,– продолжил Михалыч.

Интересная гипотеза… для дворника.

– А что еще здесь было?– поинтересовался Большой Дэн.

Михалыч нахмурился, напрягая память, и почесал затылок.

– Потом этот дом купили. Да! Один малоизвестный господин. Не знаю, кем он был. Наверное, коллекционером редких и загадочных штуковин. Да, давайте дадим этому мистеру «Икс» именно такой титул. Так вот, этому типу очень понравился старый заброшенный особняк. Он притягивал его, как и вас. Он купил дом, но потом… Через два месяца его нашли с простреленной башкой на мансарде дома. И опять пожар. Тело мистера «Икс» сгорело в огне. Но дом остался на месте – прошу заметить.

Весело.

– Это дает нам ответ, что это за выстрел,– задумался Леша,– это выстрел того человека. Ты прав, Михалыч, это звуки прошлого.

Казалось, что все проясняется.

– А потом дом долгое время оставался заброшенным, до того момента, как в нем открыли ресторан или кафе вместе с магазином,– добавил Михалыч.

– Шоколадница!– воскликнул Большой Дэн,– Мы там твое день рождение отмечали, помнишь?

Да, было дело.

– А потом он снова сгорел,– удрученно заключил Леша.

Михалыч согласно кивнул и обратился к друзьям:

– И вы лучше меня знаете, сколько времени продержался этот бизнес, обреченный на провал.

– По-моему, не прошло и двух лет, правда, Леха?– обратился к нему Большой Дэн.

– Год и четыре месяца,– коротко уточнил Леша, чем вызвал на лице Михалыча довольную улыбку.

– А вы гораздо наблюдательнее, чем я о вас думал.

Не смотря на то, что они узнали столько нового: про сиротский приют, про прежнюю жизнь Призрачной Леди, про загадочного господина, который покончил жизнь самоубийством в этом доме – у Леши было еще больше вопросов.

– Но почему этот дом не снесут?– обратился он с роковым вопросом к Михалычу.

– Думаю, и так и все понятно. Дом проклят. Он горел сотни раз и так не позволил себя уничтожить. Все юридические дела, вся бумажная волокита… все сводится на нет, когда дело заходит об этом доме. Какая-то мистическая сила защищает этот дом от всех, кто хочет в нем что-то изменить или вмешаться в его кровавую судьбу. Это так! Министерство и начальство – все они не могут поделать с этим домом ровным счетом ничего, потому что сколько раз они ни брались за это дело, всегда им что-то мешает. Всегда! Я уверен, что этот дом простоит здесь, пока… не знаю что! Как бы стар он ни был, а сам по себе даже не гниет.

– А если взять и спалить дом дотла, не дожидаясь печального случая?– смело выдвинул идею Большой Дэн.

Но Михалыч только посмотрел на толстячка таким взглядом, как будто смотрел на самого наивного человека в мире.

– Спичку не зажжете,– усмехнулся Михалыч,– я же говорю: этот дом не позволит дать себя так просто стереть с лица земли.

Умненький домик.

– И что вы предлагаете?– обратился к дворнику Леша.

И Михалыч уставился на него с самой невообразимой физиономией, как будто он был замешан во всем этом.

– Я ничего не предлагаю! А даю совет: держаться от этого места подальше. Здесь уже ничего не сделаешь. Придется смириться. Долгие годы этот особняк будет привлекать внимание всех. Самое лучшее применение для него – замок с призраками – достопримечательность для приезжих. Получше всякого Дисней-ленда, я вам точно говорю. Только войдут, как сразу усрутся!

С этими словами Михалыч заразился сам собой громким смехом. Леша и Большой Дэн выдавили из себя вежливые улыбки.

Соломка выпала у Михалыча изо рта, и он сильно прокашлялся. На двоих ребят безжалостно повалил запах всего витого за день Михалычем алкоголя.

Леша повернулся к особняку. Он не давал ему покоя. Не мог дать… Леша жил напротив этого дома и всегда наблюдал за ним. И все истории, что рассказал Михалыч им об этом доме, только еще сильнее подталкивали его к мысли, что нужно вернуться в это дом.

А что касается Призрачной Леди и выстрела, то… на этот счет Леша думал, что нужно просто сильнее вооружиться. Тогда он будет чувствовать себя в безопасности. Фонариком можно ударить по голове или ослепить – да, но это не самое эффективное оружие против призраков и других опасностей, которые могут их поджидать в этом доме.

– Есть идеи,– Большой Дэн тоже задумчиво посмотрел на особняк.

– Пока никаких.

Большой Дэн нахмурился. Видно, ответ Леши не убедил друга.

– Правда, абсолютно никаких.

Большой Дэн какое-то время недовольно смотрел на друга, но потом очки его запотели, и он был вынужден отвлечься, чтобы протереть их.

– Так что бывайте, ребятки!– махнул им рукой Михалыч.– Берегите себя!

– И тебе удачи,– ответил Леша.

– До завтра, Михалыч!– помахал ему рукой Большой Дэн.

Найдя новую соломинку, Михалыч вернулся к своей работе – подметал дорожку, отправившись в сторону мусорных баков.

При свете дня Большой Дэн не боялся этого дома. Все самое страшно происходило только ночью. А зайти в него днем… взрослые еще не то подумают. Испортишь репутацию, так сказать. Днем туда залезали только наркоманы и пьяницы, чтобы хорошо провести время. Большой Дэн даже как-то поговорил с одним из них – своим знакомым. Не удивляйтесь – у Большого Дэна во всем городе есть свои связи, такой он. Так вот парень, что залезал в этот дом днем, сказал, что ничего там нет. Все пусто, грязно и сыро. Абсолютно безопасно. Но сам добавил, что ночью ноги его рядом с этим местом не будет.

– Может, нам один раз наплевать на общественное мнение и залезть в него днем?– предложил Леша.

– Неа… один раз и всю жизнь испоганишь. Будут считать отбросом. Забудь!

– Ты прав,– кивнул Леша,– утром там делать нечего. Пойдем ночью.

– Опять? Спятил что ли? Слышал, что Михалыч сказал? Удирать отсюда надо! Мало тебе было прошлой ночи? Я чуть не уписался там!

– Кто уписался, а кто нет. Я тебя с собой не зову.

Большой Дэн заметно посерьезнел. Леша почувствовал это даже спиной. Он развернулся к другу лицом и увидел крайне недовольное выражение лица на своем приятеле.

– Прости,– сказал Леша.

– Ничего. Еще не вечер.

Эти словам можно было придать многозначительный смысл, но Леша этого делать не стал. Большой Дэн, как впрочем и всегда, в своем фирменном репертуаре.

Но от внутриличностных конфликтов их отвлекло приближение оно юной особы. Это была молодая девушка с прямой осанкой, легкой воздушной, почти летящей походкой, и удивительно нежным лицом. Да, она не шла, она порхала над землей. Это был истинный образец настоящей девушки. Истинный эталон красоты! Стройная с хорошей фигурой и слишком пышными формами для ее возраста, она могла сразить наповал даже взрослого мужчину, хотя и сама была далеко не совершеннолетней.

В легком голубом платье с белыми цветочками и с синей сумочкой клач на цепочке, висящей на правом плече, на высоких каблуках белых туфелек она шла к ним. Ее зеленые глаза очарованно сияли. Вокруг маленького носика красовались бледные веснушки. Пышные рыжие кудри, как пружины, прыгали у нее на плечах и уходили за спину. Волосы были длинными и доходили ей до пояса. Губки были легко смазаны розовой помадой, а на мочках ушей – скромные серебряные сережки. Раз уж заговорили об украшениях, то на правой руке у нее был элегантный серебряный браслет. Может, даже «Пандора». А на шее поблескивала серебряная цепочка, на которой, по всей видимости, держался крестик.

И у этого очаровательного создания пятнадцати лет было простое имя – Лена.

Но для мужчин это была Елена Прекрасная.

– Смотри!– увидел ее первый Большой Дэн.

На самом деле увидели-то они ее одновременно, а Большой Дэн просто первым подал голос.

Леша не хотел слушать своего друга, когда смотрел на… девушку. Еще совсем девчонку, которая выглядела гораздо старше своих лет, но ни в коем случае это не выглядело как-то пошло или с большим «перебором».

Это была красота.

Особая притягательная красота.

– Девчонка,– буркнул Большой Дэн.

– Девчонка,– с какой-то легкой наивностью сказал Леша, что сам себя не услышал.

И вот здесь начиналось самое странное.

Дело в том, что Большой Дэн и Леша были друзьями – никто не спорит. Но вот что касалось девчонок, то вот здесь у них был строгий табу, который оба в тайне друг от друга не хотели соблюдать.

Иными словами, друг перед другом они говорили: «Никаких девчонок! Они зло и все феминистки, без исключения». Но в тайне от друг друга лелеяли мечту хоть раз обнять женское тело или больше, что выходило за все грани мечтаний – поцеловать кого-нибудь из девочек в щечку. Хотя бы…

И поэтому приближение к ним Лены вызвало в обоих ряд странных и довольно противоречивых чувств и эмоций.

– Ленка!– воскликнул недовольно Большой Дэн.– опять она…

Это был недоволен перед Лешей, а сам только и делал, что стоил ей глазки.

Она наконец подошла к ним и остановилась. Даже странно было видеть такую неземную красоту на фоне заброшенного особняка.

Очень странно!

– И что ты тут делаешь?– грубо спросил Леша.

– Мусор выбрасывала,– холодно ответила Лена.

– Мы тут разговаривали вообще-то,– сложил руки на груди Большой Дэн.

– С Михалычем? Слышала… Хороший человек.

Хороший человек?

Что они слышат от… от Ленки?

В каком-то смысле Лена была королевой красоты в классе, а может, и во всей школе. Но никто не знал, каков ее внутренний мир, скрывающийся за этой очаровательной обложкой.

Она туда никого не пускала.

– Ты его знаешь?– удивился Леша.

– А кто не знает?– уставилась на него Лена.– Странно, что с ним мало кто общается… Он ведь не плохой человек. Рада, что мне удалось с ним подружиться.

Леша и Большой Дэн обменялись удивленными взглядами. Вот чего-чего, а такого они никак не ожидали.

– Я слышала, что вы обсуждали этот старый дом. Вы там были?

Леша и Большой Дэн вновь посмотрели друг на друга, задаваясь вопросом, стоит ли ей все рассказывать. На удивление, сошлись на том, что стоит.

Оба кивнули.

– Видели Призрачную Леди?– поинтересовалась Лена.

– А с чего ты этим интересуешься?– обратился к ней Леша.

– Дело в том, что сама ее видела, когда вечером гуляла с подружками. Шли на площадь и решили срезать путь, пройдя через помойку. Все боялись, но мы пошли. Тогда я и увидела ее… она смотрела на меня в окне на втором этаже. Сначала мне показалось, что мне померещилось или… не знаю. Но я снова посмотрела в окно – ее уже не было. Теперь я уверена, это была она – Призрачная Леди. Я ее видела и вы, думаю, тоже.

– Да, я видел в зеркале, когда мы были там,– серьезно ответил Леша,– только на мгновение, но видел.

Лена кивнула.

Потом она осмотрела обоих парней с ног до головы, явно оценивая и прикидывая, что они из себя представляют. Никому из двоих мальчишек этот взгляд не понравился, но они его стерпели, так как ни один, ни второй не хотели лишать себя удовольствия быть так близко с такой красивой девочкой.

– Знаете, я обычно не общаюсь с такими, с кем никто не садится в столовке, но…

В время короткой паузы мальчишки обменялись несколько жалкими взглядами. Лена била ниже пояса. Да, с ними действительно никто не садился в столовке.

– Но мне никто не верит, кроме Михалыча. И вам, наверное, тоже… Я готова быть с вами, чтобы во всем разобраться. Можем начать сначала. Меня зовут Лена.

Вот как?

Этого они совсем не ожидали.

– Те парни, с которыми никто не садится в столовке – самые крутые,– рядом неожиданно возник дворник Михалыч,– тебе стоит об этом подумать, Ленка. Никто из твоих «крутых» приятелей не рискнул пойти ночью в этот проклятый дом, а вот они – эти двое – подтянули штаны и пошли. Цени такое.

– Спасибо за совет, Михалыч,– ответила ему Лена.– Я непременно им воспользуюсь.

– Правильно! А то те накрученные понты… видел я как они шарахаются от этого места. Мусор бросают и бегут прочь. Небось, усираются сразу!..

И Михалыч довольно заразно засмеялся.

Трое терпеливо выдержали маленькие радости старика.

– А вы двое – не теряйтесь. Если с вами хочет познакомиться такая девка, как Ленка… большой шанс! Не упустите его, лоботрясы!

– Стараемся,– подыгрывая Михалычу, ответил Леша.

– Так-то! А мне пора…

– До скорой встречи!– попрощались с ним ребята.

И Михалыч покинул территорию старого особняка и скрылся в бурной жизни города.

– Так что?– снова обратилась Лена к двоим.– Берете меня в команду?

– Меня зовут Леша,– он протянул ей руку.

Она пожала ее.

– А это мой лучший друг – Большой Дэн.

– К вашим услугам,– вежливо поклонился Большой Дэн.

Аккуратные бровки Лены поднялись вверх.

– Большой Дэн?! Ты не кажешься таким…

– О, а это не он!– Леша похлопал Дэна по животу.– Вот Большой Дэн.

– Тогда понятно,– хихикнула Лена.

Большой Дэн смерил друга грозным взглядом.

– Для тех, кто не знает,– холодно произнес Большой Дэн, протирая очки,– я начал качаться. Скоро это будет не Большой Дэн, а Мускулистый Дэн.

– Серьезно?– улыбнулась Лена.– И сколько же ты подтягиваешься?

«И почему всегда спрашивают именно это, когда речь заходит о спорте?»– с жалостью к себе подумал Большой Дэн.

– Десять!– смело ответил Большой Дэн.

– Неужели?… Вот как… А ты знал, что ноль – это ничто.

– Ну-ну…

Большой Дэн сверлил Лену грозным оскалом, в то время, как взгляд самой Лены оставался победоносным. Леша решил немедленно вмешаться, чтобы исправить ситуацию.

– Да ладно вам! Раз мы стали одной командой, а это замечательно, нужно жить дружно, согласны?

– В определенном смысле,– кивнула Лена.

– А ты?

Леша посмотрел на друга. Большой Дэн не мог долгое время притворяться серьезным. В итоге он устало выдохнул и побеждено сказал:

– Согласен…

– Отлично!– возликовал Леша.– Предлагаю пройти ко мне в наблюдательный пункт…

– Наблюдательный пункт?!– уставилась Лена на Лешу с нескрываемой эмоцией, которая говорила: «Слабоумные?.. может быть».

– Так точно, леди!– победоносно поднял Большой Дэн пухлый палец к небу.

В комнате Леши стоял сугубо мальчишеский запах. Нет, не пота, пива и гари, конечно. А недоеденных чипсов, газировки и домашнего кота.

– Какая прелесть!– воскликнула Лена, увидев домашнего питомца.

Красивый серый кот изящно спрыгнул с кресла и важно прошелся по комнате Лена погладила его по красивой ровной шерстке.

– Как зовут?– поинтересовалась Лена.

– Феликс,– просто ответил Леша.

– Феликс?! Ты серьезно? Как в рекламе корма? Кот Куклачева?

– Не имею ни малейшего понятия, о чем ты говоришь.

– Да, ну тебя!

Бросив пустую ссору из-за кота, Лена вернулась к питомцу, продолжая чесать его за ухом. В итоге она взяла его на руки и села на стул, положив кота себе на колени.

– Смотри-ка,– удивился Большой Дэн,– а от меня он все время нос воротит.

– Не мешало бы помыться значит,– ответила Лена.

– Вот еще! Чист и свеж, как младенец!

С этими словами Большой Дэн отвернулся к углу и принялся быстро разнюхивать вспотевшие подмышки.

Что касается квартиры Леши, то она находилась на третьем этаже, как раз в доме напротив заброшенного особняка. В квартире было три комнаты: гостиная, спальня родителей и его детская, личная комната. Единственное окно этой комнаты как раз выходило на ту часть улицы, где возвышался заброшенный особняк.

Комната была небольшая. Справа от окна – рабочий стол, заваленный тетрадями, ручками, исписанными блокнотами и распечатанными фотографиями старого дома со всех ракурсов. Даже с высоты птичьего полета! Большой вопрос – как он это сделал. Здесь лежал и профессиональный фотоаппарат, и альбом с цветными карандашами… На столе стоял ноутбук, который как раз и был завален всем этим барахлом. Рядом стоял стеллаж с принтером, разными книгами, дисками, разбросанными по всем полкам. Там же стоял магнитофон. Другие полки были завалены школьными учебниками и рабочими тетрадками.

С левой стороны от окна стояла расправленная одноместная постель. Большой Дэн поспешил привести ее в порядок. Напротив постели у самой двери был небольшой комод, на котором стоял скромный телевизор. Обои были бледно-серого цвета, украшенные непонятными серебряными орнаментами, в которые никогда не вглядывался даже сам Леша. К тому же на стенах висели разные плакаты – от тех, что попадаются в каждом журнале про новые компьютерные игры, до плакатов с рок-группами. Также на стене висело несколько изображений старого дома.

– Да, хороша берлога,– нехотя осмотрела Лена помещение, в котором находилась.

– Гостей не ждали,– просто ответил Большой Дэн.

– Брось! Лена права. Бардак и беспорядок,– осмотрел свою комнату Леша.

– Мягко выразился…

– Точно! Нужно убраться. Плакаты эти дурацкие снять… Шишкина повесить. Или Айвазовского – он мне больше нравиься.

– Умом вы, сразу видно, не блещете, господа,– среагировала Лена,– вообще подумала сначала, что недоразвитые.

– Так многие думают,– буркнул про себя Большой Дэн и сел на заправленную постель.

Леша быстро смел весь мусор со стола и бросил в педальное ведеркопод столом.

– Уже лучше,– с нескрываемой похвалой сказала Лена.

Леша победно улыбнулся.

Он громко хлопнул один раз в ладоши, потер руки и переводил взгляд на двух членов его команды, которые расселись друг от друга в разные углы небольшой комнаты.

– С чего начнем?

– Недоразвитые не блещут умом,– грубо отозвался Большой Дэн.

– О, это я уже поняла… спасибо.

Большой Дэн достал свой ингалятор и воспользовался им.

Лена чихнула.

– Простите… о чем я думала? У меня аллергия на шерсть… Пчих!

И гневный взгляд, с которым Большой Дэн смотрел на нее, сменился милостью. В один миг!

– У меня с собой есть лекарство. Очень люблю кошек…

И снова чихнула.

– Не возражаете, если я вас покину и схожу на кухню?

– Конечно, нет!– среагировал Леша и открыл ей дверь.– Тебе помочь?

– Справлюсь. Девочка взрослая.

И Леша кивнул.

Лена ушла из комнаты, а Леша закрыл дверь. Он остался один на один с Большим Дэном.

Двое сверлили друг друга взглядом.

– Табу, значит?– первым начал Большой Дэн.

– Это ты мне скажи!

– Зачем привел ее? Она же откровенная стерва!

– Это ты так думаешь?

– Может быть!

– Что-то я сомневаюсь…

– А ты не сомневайся.

Двое выгорели очень быстро. Они стояли в полуметре друг от друга и пыхтели, как два быка на ринге.

– Что делать будем?– решил прийти к соглашению Леша.

– Конец табу на девчонок?

– Конец!

– Но только вот я первый ее увидел!

– Ты так думаешь?

– Ага! И не стой у меня на пути!

– Очень хочется! Посмотрим, кого она выберет…

– А если у нее парень? У такой, как она…

– Ага! Хочешь подорвать мой боевой дух!

Большой Дэн пыхтел.

– Так нельзя,– Леша уселся на стул.

– Ты прав…– Большой Дэн сел на кровать.

– Будем решать все проблемы с момента их появления. И с чего это мы раскричались? Она же все равно бросит нас, как мы разгадаем эту тайну…

– А как же табу на девчонок?

– Уберем его. Думаю, не мне не тебе оно больше не нужно, прав?

– На все сто! Значит… девчонки?

– Девчонки!

И на этой ноте в комнате неожиданно появилась Лена.

Она остолбенела, замерев в проходе.

– Ого,– удивилась она,– стоило мне уйти, как вы уже устраиваете из-за меня дуэль? Мило.

Но никто ей не ответил. Лена закрыла дверь и села к Феликсу на стул, продолжая его гладить.

– Это не было дуэлью… это просто,– пытался исправиться Леша.

– Ох, не надо! Я все поняла! Я все слышала.

Двое мальчишек, вспотев до пяток, посмотрели друг на друга.

– И как?– боязливо спросил Большой Дэн.

– Смело,– улыбнулась Лена.

Ловко!

Этой девчонке палец в рот не глади…

– Значит, у тебя аллергия на кошек?– спросил Леша.

– На шерсть,– кивнула Лена,– но лекарство у меня с собой. А ты астматик?

Большой Дэн спокойно кивнул.

– Не знала…

И взгляд ее стал каким-то сочувственным. Кажется, и Большой Дэн ее простил. Все происходило на каком-то эмоциональном уровне.

Они стали друзьями, познав схожие недуги друг друга.

Каждый из них считал, что ему одному живется непросто. Но теперь они понимали, что это не так. Каждого из этой троицы объединяло одно, что их всех сближало.

– Какие у нас планы?– решила перевести тему Лена.

Леша встал со стула и направился к окну. Он снова внимательно смотрел на этот старый дом, который смотрел на него.

– Если ты с нами, то будет легче,– сказал наконец Большой Дэн.

– Что легче?– не поняла Лена.

– Разобраться во всем этом.

Лена смолчала.

– Дом давно не дает никому покоя,– сказал серьезно Леша,– ни мне, ни Дэну, ни тебе – никому.

Двое других молча согласились с этим.

– Что правда, то правда,– скрестил руки на груди Большой Дэн,– этот домик куда опаснее дяди Светы.

– Дяди Светы?– усмехнулась Лена.– Это еще что?

– Оно…

– Трансвестит?

Леша и Большой Дэн обменялись дружескими улыбками.

– Если бы…– вздохнул Большой Дэн,– дядя Света – страшилка нашего детства. Он сейчас живет в этом доме. Поговаривали, что это была женщина, которая отрубила топором себе…

– Можешь не продолжать!– замахала руками Лена.– Я все поняла!

– Оно до сих пор водит с собой пять собак. Очень страшный и всегда злой. Если честно, нам так до сих пор и не удалось понять, в чем там на самом деле дело. Но его мы уже не так боимся, правда Леха?

– Правда,– твердо кивнул Леша,– и, Лена, вот еще что – пока не забыл.

– Я слушаю,– подвинулась Лена.

– Никаких «Леха»! От Большого Дэна я это еще как-то терплю, но больше ни от кого! Можно просто Леша.

– Окей, только про меня тоже… никаких Леночек-Колобочек или Ленусик! Прямо врезать хочется!

Леша едва сдерживал смех, а вот Большого Дэна прорвало.

– Хах!– держался он за живот.– Леночек-Колобочек…

– Я не шучу!– пригрозила Лена кулаком.

– Ладно, ладно… мы все поняли.

Леша снова развернулся к окну и посмотрел на старинный особняк, который открывался перед ним во всем своем зловещем величии.

– И что мы намерены делать?– спросила Лена.

– Вчера мы с Дэном наткнулись на что-то очень необычное… Было страшно – признаю, но я не могу этого так оставить.

Большой Дэн весь сжался, понимая, к чему клонит его друг. В присутствии Лены он не хотел ему возражать, но все же…

– Готовьтесь,– сказал Леша,– мы пойдем туда завтра.

В комнате повисла звенящая тишина. Большой Дэн снял очки, а Феликс спрыгнул с коленок Лены на пол.

А потом Леша добавил тихим голосом:

– Ночью.

Глава 3

Резать трупы было наслаждением.

Это ее работа. Ей за это платят.

Не то, чтобы она получала сильное удовольствие, когда брала в руки хирургический нож и разрезала человеческое тело от яремной вырезки на рукоятки грудины до паховой зоны. Она получала удовольствие от того, что это позволяло ей узнать правду.

Всю правду, как бы сильно ее не пытались скрыть.

Она каждый день приходила сюда, в морг, и резала трупы людей: стариков (чаще всего), мужчин (истинное наслаждение), женщин (интересные случаи) и детей (этого она не любила). Когда она резала трупы детей, то делала это со всей ненавистью к тому, кто их убил. Чаще всего она отказывалась от этой работы. После этого она ругала себя за то, что потеряла рабочую хватку.

Однажды ей принесли труп младенца. Нужно работать. Нужно резать. Но она не смогла этого сделать… в первый час. Но потом она взяла инструменты в руки и принялась за работу. Ребенка отравили мышьяком. Это было убийство, и убийцей оказалась родная мать – чудовище. Самая настоящая тварь, которая заслуживает гореть в Аду. И эту участь она ей обеспечила. Через два дня эта маньячка уже жарилась на сковородке.

Она это знала. Она обо всем позаботилась.

Вскрытие показывало очень многое. Эта процедура позволяла пролить свет на все мрачные события, которые когда-то за несколько дней до смерти окружали человека, труп которого сейчас лежит перед ней.

Сегодня был мужчина средних лет. Сильный и красивый. Ей даже стало его жалко. Но она должна все выяснить.

Она берет инструмент и разрезает плоть…

Льется кровь. Алыми струйками она стекает по телу на плитчатый белый холодный пол. Кровь пачкала ей белый халат. Она понимала, что перед ней лежал человек, которого убили, но этот момент, когда ее одежда пачкается кровью… это напоминало ей о прежних деньках, о ее другой жизни.

Ее зовут Селена.

О ее возрасте страшно неприлично спрашивать. Молодая. Патологоанатомом она уже работала пять лет и имела большой опыт. Она все умела. Селена проводила вскрытия.

Она редко надевала спецодежду. Разве что только перчатки и маску. Ей было приятно, когда кровь трупа пачкает ей белый халат. Почему она получает удовольствие от этого? Это может объяснить только сама Селена, но она не говорит. Эта прошлая жизнь, от которой у нее осталось так мало. И так много…

Высокая, стройная, безумно красивая и с пышными формами, она очаровывала собой всех мужчин, которым показывалась хоть какой-то своей частью тела им на глаза. От изящного ноготка до длинных красивых ног Селена вызывала страшную зависть всех женщин, которые жили на этой планете. Именно так! Для всех девиц, кто был ее младше или старше – не имеет значения – Селена являлась эталоном божественной красоты. Но было в ней что-то эротическое (но не вульгарное), что могло оттолкнуть людей в хаосе повседневной жизни. Но мужчину… никогда. Все так и липли, так и липли… Но они ей были не нужны.

Никто не был достоин этого тела. Никто не был достоин ее взгляда. Никто не был достоин ее улыбки. Никто не было достоин ее души…

И Селена это понимала в первую очередь.

Красивое изящное лицо со острыми, но в то же время гладкими чертами. Ее лицо напоминало лик ангела и в то же время королевы суккубов. У нее был нос взрослой зрелой женщины, а щеки юной девушки. У нее была солидная улыбка самодостаточной и гордой женщины и длинная красивая шея фотомодели. Ее руки были самим совершенством – удивительно нежные и красивые. Но в то же время это были руки взрослой женщины, а не девочки-подростка. Стройные высокие ноги, как у прирожденной стриптизерши (так считала не одна сотня мужчин) и длинные прямые шелковистые блестящие чернильно-черные волосы, которым могла бы позавидовать любая девушка из рекламы шампуня. Да и вообще любая девушка! Волосы были заправлены за уши и опускались ниже пояса. В левом верхнем углу над губой – скромная родинка, которая сводила с ума всех мужчин. И глаза… зеленые с пурпурным зрачком. Их взгляд сводил с ума и очаровывал. А блеск стекол прямоугольных самых простых очков придавал этому взгляду больше холода, которого там и так было достаточно, чтобы свети с ума всех на свете.

И легко ли жить с такой внешностью?

Конечно, нет… Но обо всех сложностях такой жизни знала только она одна – Селена.

Но истинное изумление вызывал ее характер… твердый и резкий. И в тоже время удивительно ласковый и женственный.

Это была замечательная женщина во всех смыслах. Во-первых, она обладала четкой жизненной позицией, от которой не отступит ни пред каким предлогом. Во-вторых, девичья наивность и четкая зрелая расчетливость сливались вместе и отражались в каждом ее жесте. В-третьих, в ней сочеталась грубая мужская резкость и милая нежность, и все это описывала красивая аура эротики с щепоткой пошлости. Селена умела все. Только попробуйте найти то, с чем бы она не справилась. Вопрос в другом – станет ли это она делать. Станет, если только ей это будет нужно.

Уважение ко всему с хорошей благородной долей эгоизма. Эта женщина была идеальной во всех отношениях. Но это всем так только казалось.

Никто не идеален…

О всех тайных грехах ее знала только она сама и больше никто.

Вот такая она – красивая и загадочная – патологоанатом Селена.

– Скальпель,– голос был холодным и отдавал легкой каплей эротики в каждом слове. В каждой букве, в каждом звуке.

Получив, инструмент, Селена одарила лицо трупа холодным и в то же время сочувственным взглядом.

– Что ты собираешься делать?– поинтересовались у нее.

– Разрезать желудок. Я уверена, что там найду ответ.

– Подозреваемая его жена. Она на первом месте.

– Именно, Вика. Да! А как известно, путь к сердцу мужчины лежит через…

И Вика – низкорослая несколько простодушная блондиночка, которая всегда старалась подражать своей первоклассной подруге – с легкой улыбкой кивнула.

– Вот только ей не нужно было его сердце,– сказала Вика.

– А только деньги,– закончила Селена,– вечная ошибка всех мужчин. Не показывай женщине свою «котлету», пока не будешь уверен, что она показала тебе свою душу.

На это Вика ничего не ответила. Селена молча принялась за работу. Стоило ей прикоснуться к желудку, как он лопнул, и кровь фонтанчиком брызнула на Селену, испачкав ей халат.

Наслаждение…

– Вот проклятье!– вскрикнула Вика, которая в свою очередь не горела желанием испачкаться.– И как ты это терпишь?

В ответ Селена загадочно пожала плечами.

– И что там?– поинтересовалась Вика.

– Пинцет!– приказала Селена.

Ассистентка подала ей инструмент.

Тогда Селена опустила его в желудок и извлекла комочек странного содержимого.

– Что это?– спросила Вика.

– Без лабораторного исследования трудно сказать.

Вика подала Селена специальный пакетик, куда она положила бледно-зеленый комочек.

– А дальше?– не поняла Вика.

– Проверим, где он еще может быть.

Вика кивнула.

Селена взяла скальпель. Сначала она разрезала пищевод – пусто. Потом разрезала двенадцатиперстную кишку.

И застыла.

– Что там?– уставилась испуганно на Селену Вика.

– Его тут навалу…

Вся кишка и начало тонкой, которую, надрезала следующим делом Селена, была полностью завалена бело-зеленой дурно пахнущей массой.

– Вот черт!– вскрикнула Селена.– Удивительно, как он вообще оставался в живых… Долго мучился, бедняга, а вот она – я так думаю – рвала на себе волосы, потому что очень долго он не умирал.

– Его жена?– переспросила Вика.

– Сомнений нет. Отнеси это в лабораторию – пусть все выяснят. Его жена – убийца. Позвони в прокуратуру, пусть начнут бумажную волокиту. Все ясно, как день. Еще одно дело раскрыто. Затем позови сестру, чтобы она все убрала здесь и зашила.

– Будет сделано,– кивнула Вика,– и как тебе это только удается, Селена?! Я удивляюсь!

– Порой я удивляюсь сама себе.

Селена отложила инструменты и сняла кровавые перчатки, бросив их на пол. Потом сняла маску.

– На сегодня хватит,– сказала Селена,– я тоже человек, и мне нужен отдых.

– Правильно! Ты работаешь сутки напролет! Я даже начала сомневаться, что ты человек… хорошо, что сама призналась.

– Я солгала.

Но Вика, не придавая «шутке» Селены значения, улыбнулась и покинула комнату для вскрытия.

Конечно солгала.

Неужели, правда, можно поверить в то, что Селена со всей ее внешностью и способностями, была человеком?

Глупости!

Но ей верили…

Оставшись одна, Селена тяжело вздохнула. Она, правда, устала. Очень. Она посмотрела на разрезанный ею труп несчастного сочувственным взглядом и сказала ему:

– Она будет гореть в Аду – я обещаю. Покойся с миром.

И да, Селена отличалась большой добротой, как видите. Этого у нее не отнять.

Затем она посмотрела на себя в зеркало, что висело на стене. Сама красивая, а вот белый халат испачкан пятнами крови.

– Самый настоящий «Сайлент Хилл». Мне нравится.

Не став переодеваться, Селена отправилась в другой зал морга. Здесь было тихо. Это было место, где трупы лежали на столах, накрытые белой тканью. Их уже вскрыли и зашили. Скоро их должны направить на похороны. Вдоль стен стояли железные шкафы, в которых лежали трупы. Они здесь повсюду – представьте себе. Эти шкафы больше напоминали Селены камеры хранения, как в супермаркетах, что вызывало у нее улыбку. Сходство очевидно.

Рядом со столами, на которых спокойно лежали покойники и никуда не спешили уходить, располагался ее рабочий стол. На нем всегда был порядок: стопки бумаг аккуратно сложены, все карандаши заточены, ручки пишут. Не смотря на то, что в зале и так горел холодный свет, Селена закрыла железную дверь и включила свою настольную белую лампу.

Она расслабилась на своем стуле, расстегнула халат и снова тяжело выдохнула. Ей нужен отдых, как и всем. Вика права: так продолжаться не может. Она работает сутки напролет и очень устала за последние дни.

Да, Селена не была совсем идеальной женщиной, и это доказывало то, что в следующий момент она достала из кармана халата пачку сигарет и зажигалку.

Вредная привычка номер один.

Селена вытащила одну сигарету, а пачку спрятала снова в карман. Она так устала, что у нее не хватало сил даже на то, чтобы просто закурить! Слишком много она простояла сегодня на ногах и вдыхала запах крови.

Селена положила сигарету на стол и принялась зачем-то – она сама не знала – изучать черную зажигалку.

И внезапно все ее тело охватила жгучая раздирающая боль, отчего Селена невольно зажмурилась, вскрикнула и схватилась за сердце. Агония отпустила ее, и она тяжело и часто задышала.

– А я уже хотела о тебе забыть навсегда…

– Нет, Селена, ты никогда не забудешь обо мне и лучше меня знаешь, почему,– заговорил голос внутри нее.

Да, она знала…

– Уйди ты!– бросила в пустоту Селена.

– Я всегда буду с тобой, пока ты не выполнишь свою часть сделки.

Селена обреченно вздохнула.

– Если бы ты мог все нормально объяснить,– закатила она глаза.

– А я и не должен ничего тебе объяснять,– ответил голос,– это часть сделки – ты обо всем догадаешься сама.

– Как же…

Думаете, это был голос ее совести? Как бы не так!

Нет, совесть у Селены, определенно, есть, но она никогда не заходит с ней в глубокие споры.

Этот голос могла слышать только Селена, но отвечать ему приходилось вслух, иначе не услышит. Странно, правда?

И голос этот был мерзкий-премерзкий… Селену от него уже тошнило! Каждый раз издевается над ней.

– Я уже живу другой жизнью. Ты мне не нужен.

– Ох, нет, Селена, я тебе всегда буду нужен! Всегда…

– И о чем я только думала? Обошлась бы без тебя!

– А вот и нет! Если бы не я, то семьдесят лет назад ты была бы уже мертва.

– И слава дьяволу!

– Как грубо… я тебе жизнь спас, ты ведь сама просила.

– Да, просила… и была я тогда такой глупой дурой!

– Глупая дура… ты и сейчас такая.

Она хотела прибить его, но не могла. Он сидел внутри нее и пожирал день ото дня.

– Ты до сих пор не можешь разобраться со своей частью контракта,– продолжил глумится над ней противный голос.

– Идиотский контракт! Ни тебе, ни мне он уже не нужен!.. Скажи, что я должна сделать!

– Рад бы сам от тебя избавится, но вот нет… при всем желании не могу! Я тоже являюсь участником заключенной между нами сделки и не могу нарушать условия контракта.

Селена жалобно заныла. Как ей все это надоело!

– Когда же ты уберешься?– спросила она его.

– Когда ты, наконец, возьмешься за голову! Думай, куда катится твоя жизнь? Что ты делаешь целыми днями? Режешь трупы?! Сама понимаешь, что делаешь? Твоя задача – резать живых, а не мертвых, а ты сидишь здесь и прохлаждаешься!

– Пошел ты!.. Мог бы хотя бы предупреждать, когда начнется опять…

– Еще чего!

Проклятье!

Селена терпеть его не может. Как она могла допустить такую ошибку? Но в то время ей казалось, что он – ее последний шанс, чтобы выжить.

Как бы сильно Селена его ни ненавидела, в глубине души она понимала, что должна быть благодарна ему, что в тот день не погибла. Это его заслуга. Она должна ему отплатить и платит – своей жизнью и своим здоровьем, своим несчастьем…

Она может разорвать сделку с ним. Может! Вот так – раз и навсегда! Но не знает как, а это часть самой сделки… Она должна все понять сама.

Но не может.

Она уже ничего не может.

– Что ты предлагаешь?– Селена пыталась взять себя в руки и сменить свой гнев на милость хотя бы сегодня.

– Не знаю… Например, взяться тебе хоть раз за голову и хорошенько подумать – вспомнить все! Но нет… ты не хочешь.

– Хочу!

– И чего сидишь здесь?

– А что ты хочешь, чтобы я делала?

– Думала свой головой!

– А я думаю!

– Результат! Где он? Я не вижу!

Только он ему и нужен… Результат. И как его добиться, скажите на милость? Она уже все перепробовала. Ровным счетом все! И все не то…

– Хотела бы я тебе врезать…– помечтала о неосуществимом Селена.

– Получится, если освободишь меня.

Да, получится… он прав.

– Мне тоже надоело…

– И что же тебе именно надоело, интересно?

– Однообразная жизнь. Скучно! Ты не меняешься. С тобой ничего не происходит. Твои эмоции все те же. Я голодаю.

– И что ты предлагаешь? Покормить тебя?

– Будь добра. Убей кого-нибудь. Я есть хочу.

Он питается ее эмоциями и жизненной силой. Он медленно убивает ее, но дает кое-что взамен. Без этого она бы не выжила. Но сейчас ей это не нужно.

– Потерпишь,– фыркнула Селена,– терпел раньше, потерпишь еще.

– И сколько же мне терпеть по-твоему?

Она не знает.

– Хватит ныть! Нытик… так и быть. Я что-нибудь придумаю.

– Первая здравая мысль за пятьдесят лет! Спасибо!

– Да не за что! А теперь заткнись и дай мне подумать…

– Понял-понял… удаляюсь.

И тишина. Она больше не слышала этого пустого трепа. Натерпелась. Хватит с нее этого прожорливого мерзавца, который вечно чем-то недоволен.

Но и она недовольна.

Как бы сильно она его терпеть не могла, Селена понимала, что этот мелкий гаденыш прав: так дальше продолжаться не может. Нужно все менять. Кардинально!

Селена наконец зажгла сигарету и закурила. Она спрятала зажигалку в карман, и оперлась локтями о рабочий стол.

Она с легкостью выдувала большие клубы дыма, наблюдая, как они медленно растворяются в воздухе, и думала о том, как изменить свою жизнь. Но пока что ни одна идея так и не посетила ее голову. Все, чем она сейчас занималась – отдыхала. Она устала от такой жизни. Обычной жизни.

С каждой новой затяжкой ей становилось легче. В какой-то момент Селена подумала, что сигарета действительно способна творить настоящие чудеса с человеком – подарить ему невероятное облегчение. Но это будет в том случае, если это происходит крайне редко. После привыкания никакого облегчения ждать не будет.

Она наслаждалась тишиной, отдыхом и неимоверным спокойствием, которое посещало ее душу, когда выкраивала время, чтобы закурить. И этот придурок молчал. Спокойно…

Она знала, что стоит ей прекратить курить, как все это спокойствие и умиротворение исчезнет. Пых и все! Она растягивала эти чудные мгновения, чтобы это спокойствие, которое посещало ее так редко, не покидало какое-то время.

Внезапно в комнате стало холодно. Слишком холодно… охладительная система морга не способна на такие чудеса. Это не технический холод…

Это холод самой смерти.

Но Селена продолжала спокойно курить. Она чувствовала, что за ее спиной начиналось какое-то движение.

В этот миг Селена уже не была одна в этой комнате. Здесь был кто-то еще, и она это знала.

Это был дьявол.

Глава 4

– Я думал, что в учреждениях курить запрещено.

– Это морг. Здесь уже никому не навредишь.

С этими словами Селена сделала последнюю затяжку, превратив сигарету в окурок. В алом пламени он сгорел прямо у нее между пальцев, превратившись в пепел, который растворился в воздухе.

Потом Селена развернулась на крутящемся стуле и встала, поприветствовав гостя.

Она улыбнулась и поклонилась дьяволу, сказав:

– Рада видеть вас, лорд Анатас.

В ответ она получила довольную улыбку.

Он был из тех, кто не являлся человеком, как и сама Селена. Он был из мира, из которого пришла она сама. Он был тем, кому она должна служить вечно.

Он был тем, кому она отдала свою душу.

Лорд Анатас предстал перед Селеной в полном величии. Высокий, ростом в два метра, он ненамного превышал рост Селены. Сильный мужчина, наделенный нечеловеческой властью и силой, не мог не впечатлять. У него была пепельно-серая кожа. И не только на лице, а на всем теле! Он будто вышел из дыма. Серым цветом были его руки, оголенные ступни ног, открытый торс и лицо. Лорд был облачен во все черное: джинсы и кожаную, слегка дымящуюся, куртку. Куртка была расстегнута и выставляла напоказ его накаченный пресс, гладкие мышцы груди и сильный торс. Черные распущенные волосы спадали ему на плечи и уходили за спину, достигая лопаток. Ногти у лорда оказались черными, но кисти рук большие и сильные. Чего и надо было боятся, так это кулака, который лорд может показать своему врагу. Тонкая иссохшая линия губ была такой острой, что даже резала взгляд. Нос с аристократической горбинкой, под ним – черные усики в виде полоски, открытый лоб и красные искрящиеся глаза, которые в момент гипнотизировали каждого, кто осмелился в них посмотреть.

Таков был Лорд Анатас – Повелитель Мрака, Властелин Греха. Дьявол.

– Давно не виделись, Селена,– его голос мог заморозить любую живую душу.

Да, что там живую! Мертвую заставит поднятся из могилы!

– Полагаю, что этот визит не случаен,– осмелилась предположить Селена.

– Как и все в нашем мире.

Селену по-настоящему воодушевлял этот сильный и властный мужчина. Но, не смотря на все его обаяние и странную красоту, он был не ее типажа.

Если бы он даже не был ее господином, коим и является в настоящий момент, она бы искренне наслаждалась его присутствием, но полюбить по-настоящему никогда бы не смогла.

– Присаживайся,– велел лорд Анатас.

Селена неохотно опустилась на свой стул, не сводя взгляда с лорда.

Сам же лорд Анатас тоже не горел желанием стоять весь день. В один миг за его спиной появился черный дымящийся трон из острых костей, на который он и опустился, сохраняя на своем лице улыбку.

Лорд Анатас положил ногу на ногу, руки расслабил и сжал пальцы, опустив их на колено. Только после этого Селена могла расслабиться. А в присутствии лорда никогда нельзя было расслабляться.

– Так лучше,– сверкнул кроваво-красными искрящимися глазами лорд.

Он глубоко вздохнул. В зале все еще остался витать дым от выкуренной сигареты Селены, который лорд не без удовольствия втянул в себя.

– Все еще куришь?

Селена кивнула в ответ.

– Вредная привычка.

Повисла нелегкая пауза, за время которой оба: и подчиненная, и босс оценивающе изучили друг друга.

– Признаюсь, что не сразу нашел тебя в городе,– заговорил лорд Анатас спокойным голосом.

Селена знала, что этот тон, каким бы спокойным ни был, не предвещал ничего хорошего.

– Первым делом я осмотрел все стриптиз-клубы и бордели города.

– Я уже проработала там пять своих жизней в этом мире, а борделе всего одну… Надоело. Решила сменить образ жизни.

– Странный же ты выбор сделала, согласись?

Селена ничего не ответила.

– Получила медицинское образование. Стала резать трупы людей…

– Мне нравится узнавать правду.

– Ах,– он заулыбался еще сильнее,– точно… как я мог забыть? Все верно. Это многое объясняет. Но роль леди Анжелики тебе пошла бы больше, чем белый халат.

– Может быть… это ваше мнение.

– И никто не имеет право его у меня отнимать, верно? Судя по пятнам крови на твоей униформе, если позволишь мне это так назвать, я вижу, что ты нисколько не изменилась, Селена. А этому обстоятельству я очень рад.

– Вижу. И я рада видеть вас, лорд Анатас, в добром здравии…

– Если бы…

Селена нахмурился. Тон лорда изменился. Его взгляд потускнел, а улыбка исчезла.

Это ее взволновало.

– Что-то случилось?– обеспокоилась она.

– Иначе бы я не пришел к тебе, верно?

Верно. Лорд Анатас никогда не делал просто дружеских визитов. Он всегда приходит исключительно по делу. Как и сейчас.

Селена сочувствовала неизвестной печали своего господина, но грела в душе мысль о том, что сейчас все может изменится. Это то, чего она так долго ждала.

Селена сглотнула, услышав скверный тон, с которым лорд Анатас произнес свои последние слова.

– Видишь ли… случилось нечто, не входившее в мои планы. Как всегда! Из-за этого я стал терять контроль над ситуацией. Мне не хочется это признавать, Селена, но мне кажется, что я не справляюсь. Я ничего не успеваю в последние дни. Слишком много хлопот, а сейчас еще и это – большое несчастье. Даже не знаю, к кому обратится за помощью…

Она понимала эти намеки. Они были слишком открытыми даже для лорда.

– Вы обратились ко мне,– подметила Селена.

– Очень тонко. С годами мы не молодеем, и даже я уже не могу во всем разобраться сам. Пришло время передать бразды правления новому поколению.

Она не могла вздохнуть.

– Лорд Анатас…

– Да не тебе!

Облегчение.

Селена даже слегка улыбнулась, обрадовавшись такой новости, но сразу стала серьезной, ведь суть проблемы еще не изложена.

– Не пугайся… Я никогда не передам власть вам.

И слава дьяволу!

– Нет,– лорд снова стал серьезным,– дело обстоит несколько иначе.

Селена собралась с мыслями и показала взглядом лорду Анатасу, что вся во внимании.

– Ты, конечно, знаешь, что мое место должна занять Королева. Мы долго наблюдали за принцессой – наследницей Демонического Трона, но вчера она пропала.

Селена лишилась дара речи.

– Ее похитили,– пояснил лорд,– совсем недавно она достигла совершеннолетия. Настало время, когда мы должны были забрать ее, чтобы воспитать и обучить, подготовить ее к тому будущему, которое ее ждет.

Селена кивнула. Она все понимала.

– Принцесса еще не знает о своем предназначении. Мы внимательно наблюдали за ней. Пока она жила обычной жизнью в этом мире, как и все люди, ни о чем не подозревая. Но вчера она пропала. Я лишился наследника.

У Селены возникла сразу масса вопросов, но она сдерживала свой порыв любопытства, который был готов вырватся наружу.

– И я думаю, что знаю, кто за этим стоит…

– Ахерон,– вырвалось у Селены.

Повисла тишина.

Лорд Анатас согласно кивнул.

– Он долго отсиживался, а сейчас перешел в наступление. Пророчество слишком путанное, чтобы его понимать так, как оно звучит.

– «Наследник престола будет похищен, но не тот, о ком они думают займет Демонический Трон»,– процитировала Селена.

На лице лорда появилась легкая улыбка.

– «Лишь Непорочное Дитя может стать тем, кто будет властвовать во всех Пепельных Мирах»,– добавил лорд Анатас.– Согласись, что все неоднозначно?

Но Селена не могла согласится так, как не понимала, почему лорд Анатас придает этим текстам столько смысла.

Она хотела показатся умной и смолчала, ответив кратким кивком.

– Мы нашли это Непорочное Дитя восемнадцать лет назад, а вчера потеряли,– не ждал дожидатся бурной реакции Селены лорд,– Принцесса похищена. А самое страшное: она ничего не знает.

Селена начала понимать всю сложность и запутанность ситуации. Но это был не конец.

– Но есть еще одно, о чем я не забываю ни на день,– продолжил лорд Анатас.

Селена почувствовала, что дым ее сигареты окончательно растаял в воздухе и больше не чувствовался.

– «Тот, кто своей кровью написал текст черных тетрадей, возродится»,– ледяным голосом процитировал лорд Анатас.

Селена почувствовала, как по ее спине пробежала дрожь.

– Бальзамо Картес,– промолвила она.

– Пророчества никогда не бывают такими точными, как это. И я не могу остаться дураком и не связать его с похищением принцессы, моей наследницы.

– Вы думаете, что скоро все это произойдет?

– Скажу больше – более, чем уверен. Я знаю, что это случится.

От этого Селене стало не по себе. Она думала, что все закончилось, что ее прошлая жизнь осталась позади навсегда. Но ничто в этой жизни не уходит бесследно.

Та судьба, которая была ее когда-то, снова нашла Селену – свою хозяйку.

– История не закончилась, Селена, она только начинается,– сказал страшное лорд Анатас.

Селена задумалась над словами господина и поняла, что он прав. Как, впрочем, и всегда.

– Что вы хотите?– ее вопрос.

И губы лорда Анатаса расплылись в острой улыбке.

– Помощи.

Он просит помощи. Ее… Селены. Она не может не ответить согласием.

Конечно, она готова помочь! О чем речь?

– Я чувствую, что Бальзамо Картес скоро вернется,– сказал наконец лорд Анатас,– но совершенно не имею представления как.

Это верно. А все очень просто.

Бальзамо Картес мертв.

Селена не имела ни малейшего понятия, как им удастся решить все свалившиеся на них проблемы, начиная с пропавшей наследницей Демонического Трона и заканчивая возвращением одной из самых знаковых фигур в истории с того света.

– Я понимаю, что ты находишься в замешательстве, Селена,– высказался лорд после короткой передышки,– это очевидно, ведь я еще не сказал, чего именно я хочу. Позволь мне сменить обстановку.

Селена кивнула.

– Видишь ли,– лорд Анатас поднялся с трона, и он превратился в куб серого дыма,– я сам не все понимаю.

Вот как!

Селена поторопилась поднятся с места, ведь это крайне непозволительно сидеть, когда твой господин стоит.

– Мы должны отправиться к наставницам принцессы,– решил лорд Анатас,– я сам их хотел навестить.

Наставницы принцессы?

Селена знала, о ком идет речь.

– Темные фрейлины?– решила Селена убедиться в том, что не ослышалась.

На это лорд Анатас только улыбнулся. Рядом с ним зажглось адское пламя – большой костер алых языков огня.

– Ступай за мной,– велел лорд Анатас.

Селена вместе с лордом шагнула в огонь.

Она навсегда исчезла из того мира, в котором только что была. Ее тело и дух перенеслись в иное место, где было… жарко.

Это было Пекло. Земля здесь была черным камнем и озарена огнем. В трещинах между хрупкими растрескавшимися каменными черными плитами текла рыжая лава. Вся местность больше напоминала большую арену. Границей большого круга земли служили высокие водопады кипящей лавы или магмы. Раскаленная лава бурным потоком опускалась вниз по всему кольцу, образуя огненную реку, к которой совсем не хотелось подходить близко. Над головой Селены растянулось черное небо, в котором сверкали зеленые вспышки молний. В воздухе стоял жар и летал пепел. Все, что было внутри огненного кольца – сухая черная растрескавшаяся земля, которая, как казалось Селене, была готова лопнуть в один миг или расколоться еще сильней, отчего весь круг разорвет надвое еще одна лавовая река.

Пейзаж не мог не впечатлять. И он впечатлил даже ее – Селену,– которая в своей жизни видела много – стоит поверить.

Ей было совсем неприятен тот адский жар, во власти которого она оказалась. Селена больше любила дождь и холод. Осень – ее любимое время года. А вот лорд Анатас – напротив – оказался, как у себя дома.

Каменная арена не была пуста. Здесь стояло несколько черных каменных диванов с мягкими подушками, круглый столик, на котором был только один предмет – большой черный уродливый камень, который пускал вверх фиолетовые искры. И больше ничего.

Анатас отлично гармонировал с окружающей средой – весь в черном и с горящими красными глазами. А вот Селена шла вразрез. Она так и осталась в своей медицинской форме и в белом халате, испачканном кровью.

Адское пламя, из которого вышла Селена вместе с лордом, погасло за ее спиной. В следующее мгновение она увидела единственных жительниц Пекла.

Это были темные фрейлины принцессы.

Две из них как раз сидели на одном из диванов перед черным камнем неизвестного назначения. Увидев гостей, они оторвались от него, как от телевизора.

Две девушки выглядели едва ли на двадцать лет. Обе были похожи друг на друга, как две капли воды, и в то же время такие разные. У одной была бледно-алая кожа. Она была облачена в ярко-красное платье, по которому струились вверх маленькие рыжие огоньки. Кроваво-красные волосы девушки были короткими – стрижка под мальчика. Именно это в ее внешности все выбивало из привычной калии. А в остальном ничего особенного: маленький носик, пухлые губки и золотистые глаза с пляшущими искрами. Рядом сидела вторая. У нее была бледно-голубая кожа и ярко-синее платье, как и у первой. Только по нему струились белые нити, преломляющиеся при каждом изгибе. Волосы у нее тоже были короткими и темно-синими. Носик тот же, губки те же, и глаза – искрящиеся золотом.

– Здравствуйте, дамы,– улыбнулся им лорд Анатас.

– Властелин Анатас!– обе вскочили с места.

У них был детский девичий голосок.

– Не стоит так официально,– замахал руками лорд,– здесь все свои.

Две девушки так и вспотели, но явно нет от лавы, которая здесь была повсюду, а от одного только обжигающего холодом взгляда лорда Анатаса.

– Садитесь,– велел он.

Но девушки так и не решались вернуться к своим местам на диване, пока перед ними стоит сам Повелитель Мрака.

– Я настаиваю. Все в порядке.

Только после этого две девушки неохотно опустились на диван.

– Селена, я хочу познакомить тебя с темными фрейлинами принцессы. Это Бия и Рея.

По приветливым взмахам рук двух девушек, Селена поняла, что Бия – та, что в красном, а Рея – в синем.

– Дамы,– обратился лорд Анатас к фрейлинам,– это Селена. Думаю, что в ее титуле сомневаться не приходится.

Это так. Они знали, кто такая Селена.

Ведьма.

– А где третья?– поинтересовался лорд Анатас, осмотревшись по сторонам.

Бия и Рея, услышав это, бросили руки к черному камню, будто их ударило молнией.

Черный камень засветился и заискрился еще сильнее.

– Он позволяет им наблюдать за внешним миром,– шепнул лорд на ухо Селене.

Да-да, как хрустальный шар. Атрибуты разные, но назначение у всех одно – шпионить за всеми и каждым.

Но Селена, отбросив все шутки, понимала, что этот камень предназначался для слежки только за одним человеком – принцессой.

И вот в стороне загорелся фиолетовый адский огонь, из него вышла третья темная фрейлина. Как только она увидела гостей Пекла, то пламя за ее спиной с треском исчезло.

– Надеюсь, я не сильно отвлекаю, Цирцея?– обратился к ней лорд Анатас.

– Конечно, нет…

А вот она уже резко отличалась от двух других фрейлин. Понятно, кто тут старшая.

Цирцея выглядела, как зрелая женщина лет на сорок, а, может, и старше. Возраст оставил четкие следы на ней. Кожа Цирцеи была бледно-белой, что совсем удивительно! Как она не загорела среди такого количества огня? Цирцея была выше своих сестер или подруг – Селена не знала, кем фрейлины приходятся друг другу. Вся бледная, Цирцея была облачена в чернильное платье, которое украшали черные огненные змеи, ползавшие по ее телу и по платью в хаотическом порядке. Змеи были живыми. Лицо Цирцеи покрыто вытянутыми морщинами. Губы пересохшие, нос несколько надломлен, а глаза, как и двух других, искрились золотом. За спину фрейлины уходили длинные пепельно-серые волосы.

Не смотря на свой возраст и усталый вид, третья фрейлина не могла не внушать уважение и даже страх.

Но Селену три женщины боялись больше.

Если честно, то они были никем в сравнении с ней.

– Рад видеть вас всех вместе,– улыбнулся лорд Анатас,– мои три дамы… вы словно мойры из древнегреческих мифов.

– А по мне так Грайи,– осмелилась высказаться Селена.

– Не стоит нас так оскорблять,– усмехнулась Цирцея,– лично я считаю, что мы чудные нимфы.

Да уж…

– Хариты…– уже тише фыркнула Селена.

– Мы можем поговорить?– уже серьезно спросил лорд Анатас.

– Конечно!

Цирцея жестом пригласила их сесть.

Анатас сел в отдельное свободное кресло. Селена рядом пристроилась на пустом удобном диване. Цирцея села в свое кресло прямо напротив Анатаса. Только теперь, Бия и Рея вздохнули с облегчением, что не чувствуют себя так неловко, когда лорд стоит, а они сидят.

– Как так получилось?– строго спросил лорд Анатас.

Взгляд Цирцеи стал слишком печальным.

Бия и Рея переводили безрадостные взгляды то на одного, то на другую, а в сторону Селены взглянуть так и не осмелились.

Это делало ей честь.

– Я очень сожалею о том, что это произошло, Властелин,– ответила Цирцея,– но ситуация вышла из-под контроля. Мы не успели принять поспешные решения.

– Очень жаль,– процедил лорд Анатас.

– Мы наблюдали за ней. Все было, как обычно. По факту, мы готовились к ее прибытию.

– Я вижу,– лорд Анатас снова обвел взглядом место, в котором находился.

– Уже завтра принцесса должна была быть здесь, у нас. Мы должны были приступить к ее обучению немедленно.

Селена внимательно наблюдала за жестами и мимикой каждого присутствующего здесь. На этой ноте две другие фрейлины набрались смелости и заговорили:

– Я должна была обучить ее боевому искусству,– сказала Бия,– я готовилась к тому, что уже завтра смогу начать давать ей советы по управлению своей силой.

– А я должна была стать ей лучшей сестрой, практически мамой и вовсем ее поддерживать,– призналась Рея.

– А мне надлежало обучить ее всем манерам и рассказать о том, как ей следует себя вести, когда вы передадите ей бразды правления, и она займет Демонический Трон,– вставила Цирцея.

Теперь функции трех темных фрейлин для Селены перестали быть тайной. Все понятно.

– Звезды указали, что она – Непорочное Дитя,– продолжила Цирцея,– но…

– Но ведь сказано, что «не тот, о ком они думают займет Демонический Трон»,– осмелилась вступить в разговор Селена.

– Это для нас по сей день остается загадкой,– кивнула Цирцея.

– И тем не менее,– заговорил лорд Анатас,– первая часть пророчества исполнилась. «Наследник Демонического трона похищен…».

Три темных фрейлины опустили головы. Они осознавали свою ошибку.

– Мне очень жаль,– разорвала молчание Цирцея,– мы признаем нашу ошибку, Властелин.

– Я на вас не сержусь,– пожал плечами Анатас,– такое будущее было указано в пророчестве, так что… я пришел сюда не за тем, чтобы наказать вас. Я хочу знать, как все произошло.

Темный фрейлины осмелились посмотреть лорду Анатасу в лицо.

– Тогда я вынуждена вас разочаровать, Повелитель,– заговорила Цирцея,– у нас не много сведений на этот счет. Как я уже сказала, мы в пылу радости готовились ко встречи с наследницей – будущей Королевой. Мы так долго за ней наблюдали, смотрели, как она растет и вот… мы предвкушали момент знакомства, хотя знали ее всю жизнь. Мы с самого начала знали, кем ей суждено стать. А потом Бия и Рея снова активировали камень, чтобы посмотреть на нее и… не нашли.

– Как?!– возмутился лорд Анатас.

– Она исчезла из мира.

– Не понимаю!– взмахнул он руками.– Ваш камень показывает только один мир?

– Он обязан показать нам местоположение принцессы, где бы она ни находилась.

– И в чем дело?

Цирцея замолчала, не зная, как ответить.

– Мы искали ее,– решил поддержать подругу две другие.

– Правда!– воскликнула Рея.

– Но она пропала… просто исчезла,– пояснила Бия.

– Камень говорит, что ее нет ни в одном из миров,– объяснила Цирцея.

А вот это уже было очень странно. Селена понимала, что даже, если принцесса мертва, камень должен показать ее дух в мире мертвых.

– Это невозможно!– возмутился лорд Анатас.

– Мы сами понимаем, но не можем ничего поделать,– ответила Цирцея,– нам очень жаль…

И Селену осенило. Неожиданно для себя она поняла, в чем дело.

– Вам не стоит так себя винить в том, что принцесса исчезла,– сказала она.

Все внимательно уставились на нее.

– Она в каком-то из миров,– нисколько не смутилась Селена,– она не могла исчезнуть вся, и мы это все понимаем, так?

Четверо одинаково кивнули.

– Что ты хочешь этим сказать?– не понимал лорд Анатас.

Селена внимательно изучила озадаченный взгляд Властелина Греха и дала ответ:

– Все дело в нашем враге, который пытается обдурить нас,– закончила она.

По взглядам окружавших ее Селена поняла, что они считают, что она напала на верный след.

– У вас есть предположения, кто мог это сделать?– не без дрожи в голосе обратилась Цирцея к лорду Анатасу.

Тот кивнул в ответ:

– Ахерон. Больше подозреваемых нет. Думаю, ты права, Селена, он морочит нам мозги. Очевидно, что он использовал магию, чтобы создать иллюзию того, что принцесса исчезла навсегда. Но этим самым он дал нам обнаружить себя.

Хитрость не удалась. Селена была довольна, что ей удалось ответить на столь непростой вопрос.

– И что же вы намерены делать?– поинтересовалась Цирцея.

Тут уже Селена смотрела на лорда Анатаса, ожидая от него указаний. Пришло время ему рассказать, какого именно рода помощь ему требуется. Но она уже догадывалась…

Вернуть принцессу.

– Я не знаю для чего ему понадобилась принцесса, но убивать он ее не станет,– решил Анатас,– ты же, Селена, мне нужна для того, чтобы найти то, без чего мы не победим в этой войне.

Она ошиблась.

Селена это сразу поняла. Ей не придется искать принцессу. Тут что-то другое.

– Дело касается черных тетрадей Бальзамо,– наконец объявил лорд Анатас,– одна есть у меня. Вторая в руках у Ахерона. Тебе же поручается найти третью, которая бесследно исчезла.

Лучше отправится в одиночку на осаду крепости Ахерона и попытатся вернуть принцессу…

Тайна третей черной тетради Бальзамо никому неизвестна!

Ее нет. Кто-то действительно считает, что ее не существует и не поверите – Селена была одной из них.

Но как оказалось, лорд Анатас иного мнения.

– Я хочу, чтобы ты нашла утраченную черную тетрадь Бальзамо и нашла…

Внимание!

– Печать Картеса.

Вот дела! Этого ей и не хватало! Блеск!

Но с Повелителем Мрака не поспоришь.

Печать Картеса – самый загадочный артефакт, изобретенный автором трех черных тетрадей – Бальзамо Картесом, – которые, как принято считать, являются чем-то вроде инструкцией по эксплуатации Печати. Но никто не знает ни где Печать Картеса, ни где третья потерянная черная тетрадь, ни смысла двух других существующих тетрадей…

Именно так!

Тетради есть, а вот понять, о чем они… если бы было все так просто!

– Справишься?– задал резонный вопрос лорд Анатас, который теперь боьше всего волновал Селену.

Как сказать…

– Я уверен, что это поможет нам победить,– добавил он.

Еще бы! Печать Картеса и три черные тетради Бальзамо… Как не помогут? Знать бы еще, как все это работает.

К счастью, о том, что Селене придется во всем этом разбираться, лорд Анатас вежливо умолчал.

– И еще я надеюсь, что ты во всем этом разберешься,– его голос был громом среди ясного неба.

Вы серьезно? Нет, правда, серьезно?!

Селена вообще сомневалась, что третья тетрадь существует, не говоря уже о Печати. А чтобы разобраться что к чему – и в мыслях не было!

Селена только что поймала себя на мысли, что ее рот приоткрыт, а сама она уже, как три минуты не моргает.

– Собери старую команду и приступай к работе,– завершил лорд Анатас.

И к Селене вернулся дар речи:

– Вы серьезно верите, что Ведьма, Охотник и Кот решат величайшую загадку всех времен – тайну потерянной черной тетради и Печати Картеса?

– Да,– не раздумывая, с легкой улыбкой и детской наивностью ответил Властелин Греха.

Час от часу не легче…

Селена изо всех сил постаралась собраться с мыслями.

– И куда ты отправишься?– поинтересовался лорд Анатас.

Посмотрев внимательно в глаза лорда Анатаса, Селена дала незамедлительный уверенный ответ:

– На кладбище.

Глава 5

– Мертвецы спят спокойно.

– Более чем…

– Смотри не разбуди того, кого не следует будить.

– Обойдусь и без твоих советов.

– Как же…

Селена, облаченная в черное кожаное пальто с капюшоном, стояла у ворот старого городского кладбища, держа в правой руке черный зонт. На улице стояла мрачная беззвездная ночь. Шел сильный прямой ливень, и крупные капли громко барабанили по зонту.

Забор вокруг старого погоста оказался с каменным основанием, из которого тянулись заостренные черные металлические прутья.

Вокруг никого не было. Все уже спали или спасались от сильного ливня. Рядом со входом сновало только трое бродячих собак. Увидев Селену, они грозно зарычали на нее.

– А ну, прочь!– бросила она им.

Три дворняжки тут же заскулили и бросились наутек.

– Не любят они тебя,– сказал мерзкий голос внутри нее.

– Меня никто не любит.

На это голос промолчал.

Селена стояла с зонтом в руках и вглядывалась во тьму, которая клубами витала на территории кладбища. Она заправила непослушный локон волос за ухо, приготовившись шагнуть во мрак.

– С чего ты взял, что я могу разбудить мертвецов?– слова надоедливого голоса все же не давали ей покоя.

– Когда ведьма заходит на кладбище ночью, всякое может случиться.

– Ты путаешь меня с теми простушками на черном рынке дешевых талисманов.

– Как скажешь…

– Не «как скажешь», а пора понять, кто я такая.

– Я знаю, кто ты.

– И?

– В первую очередь – женщина.

Селена неодобрительно фыркнула в ответ, намекая на то, что ожидала от своего спутника более оригинального ответа.

Она уже хотела войти на кладбище, как голос, источник которого таился рядом с ее сердцем, заговорил снова:

– Помнишь, ты сказала, чтобы я тебя предупреждал, когда начнется снова?

– Ну?

И прежде, чем Селена успела понять, в чем дело, в груди у нее защемило, и она невольно вскрикнула, согнувшись пополам. Зонт вылетел у нее из рук и упал на асфальт тротуара. Сбежавшиеся дворовые псы стали презрительно его обнюхивать.

– А по-другому никак нельзя было?– спросила она сердито.

– Я всегда голодный. С трудом себя сдерживаю, чтобы не повторить снова. Не забывай: я всегда думаю о тебе.

– Хватит шуток!

– А я и не шучу… правда! То, что происходит сейчас, мне нравится. У тебя появились новые эмоции.

– Какие же?..

– Страх.

– Брось!

– Ты боишься того, что не справишься с своим заданием и подведешь своего босса.

– Глупости. Он все поймет, если ничего не получится. Успех этой работы уже сейчас маловероятен.

Она могла обманывать его сколько угодно, но себя – никогда. В глубине души, которой у нее нет, Селена понимала, что этот гад прав: она боится провала.

И почему она думает о провале? Потому, что считает, что эта история может слишком далеко зайти. А ей этого совсем не хочется.

– Ты пойдешь туда или нет?– спросил у нее голос.

Селена бросила холодный взгляд на свой зонт, который уже весь вымок и, наверное, сломался.

– Еще бы дождь меня испугал…

И Селена шагнула во тьму.

– Это мне нравится!– возликовал голос.

Селена шла среди могил, крестов и каменных ангелов, многие из которых давно обветшали и поломались за все прошедшие года. У какого-то ангела не было носа, у другого стерта голова, у других не хватало рук или их вообще не было. У большинства треснутые и поломанные крылья. Все они своим ветхим видом теперь вызывали только страх, но Селена не боялась груды каменей над могилами.

Большая часть надгробий была треснута поперек или с отломанными уголками. Где-то стерлись надписи или практически не читались. Какие-то надгробья вообще сбил ветер, и они лежали, покрытые грязью и водой.

Все цветы на могилах давно завяли. Здесь стоял противный запах гнили и густой смрад.

Под ногами была только грязь и ничего кроме грязи. Тут не было каменных дорожек или расчищенных путей во всем этом лабиринте. Нет! Только грязь и мятая мокрая пожухлая трава.

Ударила молния. Ее белый свет всего на мгновение разорвал темную пелену, окутавшее это место, и показал в блеске несколько крестов и поломанных каменных ангелов, которые были изображены со скрещенными руками или соединенными ладонями, как при мольбе. Кто-то из них стоял на коленях, а кто-то в полный рост, взывая к небу. Среди каменных распятий были и старые – деревянные. Дерево на них давно облезло и начало гнить. Скоро они, как ни печально, сравняются с этой землей и грязью.

На этом кладбище давно никого не хоронили. Оно было заброшенным и запущенным. Очевидно, правительство все никак не решалось сравнять эти кресты с землей и построить здесь жилой квартал. Но строить жилой дом на костях… сомнительное предприятие. Так этот погост и оставался заброшенным. Даже старая часовня уже давно была завалена мусором. Икон там не осталось.

Как бы ни было заброшено это место, здесь все же стояло несколько фонарей, некоторые из которых – не все, а где еще остались целые лампочки, зажигались, когда Селена приближалась к ним. Блеклые желтые лучи света освещали грязную тропу и надгробия.

В этом свете отчетливо были видны капли дождя, которые неумолимым потоком сыпались на пальто Селены. Она не боялась промокнуть.

Она ничего не боялась.

Селена любила дождь. Даже сейчас она не отказала себе в удовольствии немного запрокинуть голову назад и позволить теплому дождю намочить ее лицо.

Она размазала воду по лицу руками (на ней были черные перчатки). Что об очках, то они не намокали, а отбрасывали от себя всю жидкость, поэтому видимость для Селены оставалась безупречной. Она всегда обо всем заботилась.

– Ты знаешь, куда идти?– спросил голос.

Она не знала, а потому не ответила.

– Значит, нет…

Селена все равно не заговорила с ним.

– И почему мы молчим?

Тут она не выдержала и рявкнула:

– Заткнись! Я думаю…

– В кой-то веке!

– Пфф…

Селена закатила глаза, устав терпеть издевательства голоса, и осмотрелась по сторонам. Не смотря на тусклый свет фонарей и отличную видимость благодаря ее особенным очкам, Селена все равно не могла понять, куда ей нужно идти. Тьмы было слишком много.

Кажется, она… заблудилась.

– Только не говори мне, что мы в конец потерялись!– выпалил голос.

– Не каркай! Я знаю, где мы.

– Ну, да, конечно. Я могу тебе доверять?

Но Селена старалась всячески абстрагироваться от голоса и понять, куда нужно идти дальше.

– Постой-постой! Я сам догадаюсь… зачем я с тобой связался? Знал ли я, чем это кончится для меня? Нет, я не знал, чего ожидать от такой строптивой девицы, как ты. Значит, нет – я не могу тебе доверять. Но раз уж я неотделимо связан с тобой, то, похоже, мне ничего не остается, как нарушить свои принципы и довериться тебе. Что дальше?

– Ты когда-нибудь прекратишь нести чушь?!

Голос замолчал. Хоть на минутку – слава Анатасу.

Селена выбрала направление, даже не зная правильно ли оно, и пустилась дальше. Она шла среди надгробий, крестов, ангелов и заброшенных могил, удаляясь все дальше вглубь кладбища. Пейзаж не менялся. Ночь не думала сходить с горизонта раньше времени. Что сказать о дожде? Он чувствовал себя королем на сегодняшней вечеринке.

Селена тщетно плутала среди могил, пытаясь найти одну единственную… Раньше у нее были ориентиры и знаковые места, но сейчас она с трудом признавала страшную истину: она не знает, куда идти.

– И долго это будет продолжаться?– вернулся голос к беседе, состоящей из одного участника.

Селена не ответила. Она пыталась сосредоточиться и вспомнить маршрут.

– У меня совета не проси – я вообще ничего не вижу. Но я устал питаться твоей истерикой. Что я могу сделать?

– Замолчать!

И вдруг Селена что-то почувствовала. А вернее услышала. Шорох, выделяющийся из общей картины, что ее окружала.

Она остановилась и прислушалась.

Шорох повторился. Сначала резкий толчок, а потом шорох… И какой-то хлопок. А дальше комбинация звуков повторялась.

Кто-то рыл могилу.

Селена пошла на звук, зажигая впереди себя фонари один за другим. И вот в глубокой тьме она разглядела смутную тень, неопределенной формы.

Человек? Или что-то похуже?

На этом кладбище, кроме Селены ничего не может быть хуже.

– Я тебя вижу!– бросила Селена в пустоту.– Эй, ты!

Ей ответила новая комбинация звуков, а потом резко оборвалась.

Селена пошла вперед, пока не наткнулась на того, кто стоял к ней спиной.

– Кто ты?– спросила она холодно.

И субъект развернулся, ответив тихим посмертным тоном:

– Если бы я знал…

Это был ужасного вида старик, одетый в драные лохмотья. На нем были изорванные штаны, военной окраски, кожаные черные сапоги, которые были явно велики ему, как минимум, на три размера. На старике неловко смотрелся старое кожаное болотно-зеленое пальто с закатанными рукавами до локтей. Пальто было ужасно длинным с изодранным широким воротником и доходило до колен. Руки, которые оголены по локоть были страшно худыми и костлявыми с прилизанной дождем растительностью. Желтые уродливые ногти с грязью под ними измазаны алой кровью, как и кисти самих рук и запястья. Кровь вместе с грязью. Уродливое лицо страшного старика меньше похоже на человеческое, чем на лицо трупа. Ужасно серые тощий старик с лицом, которое исчерчено морщинами и корявыми порезами, был весь измазан в крови и грязи. Тощий нос разодран, губы с трещинами, со лба слезала кожа, а мокрые седые пряди, измазанные грязью, опускались комьями на плечи. Взгляд пустых серых глаз ужасал, а редкие желтые зубы были измазаны кровью, как почерневший язык. От жителя кладбища несло гнилью, вокруг него стояла мерзкая вонь.

Но Селена держалась спокойно и уверенно, находясь рядом с ним.

Отвратительного вида незнакомец ткнул свою ржавую лопату в горку мокрой земли, рядом с которой открывался вид на большую вырытую им яму.

– Давно ты здесь?– обратилась к нему Селена.

– Всю свою жизнь…

– И что делаешь?

Старик странно пожал плечами и ответил:

– Можешь назвать меня гробовщиком или могильщиком, но я копаю могилы.

– Ты копаешь могилы. Ты – могильщик. На этом кладбище давно никого не хоронят. Зачем ты это делаешь?

Он внимательно посмотрел на нее с отрешенным выражением лица, которое могло напугать любого, но не ее.

– Я голоден.

Селена все поняла.

– Ты вурдалак?– вдвинула она предположение.

Могильщик кивнул.

– Последний в своем роде.

– Сочувствую.

Могильщик взял свою лопату и лениво поковырял ею в земле.

– А вот что в таком гнилом месте, как это, делает такая красивая, как ты? И почему такая красивая, как ты, разговаривает с таким гнилым, как я?

Прилагательными он не богат.

– Есть дело.

– Вот как?– могильщик выгнул бровь и отложил лопату в сторону.– Интересно…

– Я ищу Пустой Гроб. Знаешь, где он?

Могильщик задумчиво почесал затылок.

– Зачем он тебе?

– Не твое дело.

– Конечно, не мое… кто я такой, чтобы вмешиваться в дела ведьм?

Он все понял. Селена не высказала удивления и не показала его на своем лице. Она продолжала прожигать могильщика ледяным взглядом.

– Так ты ведьма?– решил убедиться в своей догадке могильщик.

– Может быть… но это не относится к делу.

– То, что ты ищешь Пустой Гроб – твое дело, а вот то, что ты ведьма и разговариваешь со мной – мое дело.

– Не умничай, а отвечай на вопрос.

– Пустой Гроб он как бы… пустой. На что он тебе сдался? Присматриваешь что-то для себя?

Селену совсем не позабавили такие намеки.

– Как я уже сказала, и как ты сам верно понял, это мое дело. Так ты знаешь, где он?

– Может быть…

– Отведи меня туда.

Селена, конечно, понимала, что просто так она помощь не получит. Это и подтвердили ее опасения на этот счет следующие слова могильщика:

– А ты мне что взамен?

Селена подумала, а потом ответила:

– Еду.

И черные губы могильщика расплылись в страшной хищной улыбке, обнажив противные окровавленные желтые зубы. Глаза вурдалака так и загорелись, перестав быть пустыми и лишенными жизни.

– Пошли,– могильщик взял в руки лопату и заковылял по грязи.

Селена спокойно направилась за ним, радуясь своему легкому успеху.

– То же мне…– недовольно фыркнул голос,– нашла провожатого! Сусанин чертов!

Но Селена ответила голосу только эгоистичной улыбкой.

В глубине кладбища дождь хлестал по земле слабее. Он все еще не закончился, но здесь играл не в полную силу. И чем ближе они приближались к назначенному месту, тем сильнее отступала стихия.

На всем протяжении пути Селена прожигала спину могильщика холодным, но довольным взглядом. Эта вонь, которая шла от вурдалака, убивала даже ее. Она была готова к тому, что ее любезный проводник резко развернется и замахнется над ней своей лопатой. Но также она понимала, что этого не случиться. Вопрос касался его личной безопасности. Опасно нападать на ведьму… особенно ночью.

Могильщик медленно топал по лужам грязи, превращая их в еще большую грязь. Селене было ужасно неудобно идти. В какой-то момент она вообще засомневалась, что они идут в верном направлении, но опять же здравый смысл убедил ее в ложности такого предположения: этот тип готов на все ради еды.

Голос внутри нее молчал, и Селена была рада, что может насладиться хотя бы этими короткими мгновениями тишины. Она слышала только звук дождя и шлепанье сапог могильщика.

Но эта сказка продолжалась не долго. Голос подал… голос:

– Пфф… голоден он! Можно подумать, что он особенный… кто-то тоже очень голоден, да Селена?

Она жутко не хотела, чтобы приступ начался сейчас, а потом очень тихо ответила:

– Не сейчас…

– А кто меня остановит?!

Это ей не нравилось. Она подумала, что могильщик услышал ее. Она посмотрела на него, но тот все также лениво топал по грязной траве.

Но голос оказался послушным. Он не стал мучить ее… сейчас. За это Селена в тайне от всех на свете была ему благодарна.

В какой-то момент дорога стала утомлять Селену. Не могут они идти так далеко! Либо он ведет ее неправильно, либо сама Селена так сильно заблудилась. Почему она торопится? Между прочим, никакого удовольствия дольше положенного часа (как она планировала) торчать на этом забытом всеми кладбище она не хотела. Да еще и в компании малоприятного… джентльмена (он все-таки согласился помочь даме).

И тут молчаливый проводник наконец подал голос:

– Мы уже почти на месте.

– Надо же,– удивился голос,– он, оказывается, знает дорогу!

Но «остроумие» голоса не вызвало у Селены даже подобие улыбки.

А через мгновение Селена сама убедилась в истинности слов могильщика и его обещания. Когда зажегся еще один фонарь, в его свете Селена увидела деревянный черный гроб, который лежал на каменной плите, окруженный увядшими цветами.

– Вот! Как и обещал,– остановился могильщик.

Да, не обманул старикашка…

Это то, что ей нужно.

Когда-то этот гроб использовали в качестве безымянной могилы. Люди могли возложить Пустому Гробу цветы в память о своем погибшем родственнике, тело которого не было найдено.

И зачем так сделали? Не важно – те времена прошли, а вот Пустой Гроб так и остался.

– Дамочка,– могильщик заставил Селену оторвать взгляд от гроба,– услуга за услугу.

– Конечно.

Селена подошла к первой попавшейся ей могиле и одарила ее острым взглядом. В один миг земля поднялась, образовывая яму, обнажая заколоченный гроб.

– Вот это да!– удивился могильщик.– Мне бы так… не возился бы я с лопатой!

Могильщик с радостью отбросил лопату в сторону и прыгнул в яму прямо у гробу.

– Кушать подано,– мерзко высказался голос.

Селена вернулась к своим делам. Она подошла к Пустому Гробу и остановилась.

Тогда послышался голос могильщика из ямы, который на время решил отложить трапезу, чтобы полюбопытствовать:

– А если серьезно, зачем он тебе?

Селена смолчала. На ее лице появилась легкая улыбка. Она давно ждала встречи со старым другом.

Она нагнулась и постучала костяшками пальцев по крышке гроба, на что могильщик только издал звуки, отдаленно напоминающие смех.

– Спятила? Пустой Гроб… там нет никого!

Ошибаешься.

– Вот тоже мне… а еще ведьма!

Селена не слушала его. Она ждала.

И чего он не открывает?

Она постучала снова. Могильщик все не мог нарадоваться такому цирку. Он хихикал, схватившись за живот и сев на гроб, который для него откопала Селена.

Селену отсутствие ответа привело в ярость. Она злобно стукнула каблуком по крышке Пустого Гроба, отчего тот покрылся трещинами.

– Давай же!..– потребовала она.

Могильщик не прерывал смех.

И только тогда, когда трещины на крышке Пустого Гроба засветились желтым светом, а потом она разлетелась в щепки, могильщик замер и повалился на землю, ошеломленно застыв.

На лице Селены появилась победоносная улыбка.

И из Пустого Гроба поднялся человек, которого она так долго ждала увидеть.

И это был именно человек, а не изможденный труп, как можно было ожидать. Ростом он немного выше Селены, но все же не настолько, чтобы это можно было определить со стороны. И тем не менее, высокий и сильный, он встал во весь рост, чтобы показаться миру во всей своей красе.

В сравнении с могильщиком, это был гигант – гора мускул. На самом же деле мужчина был просто в хорошей физической форме. Цвет его кожи оказался живым, телесным, а не мертвенно-бледным. Лицо, шея и руки – живые, в них пульсировала кровь – настоящая, человеческая. Он был облачен в темный кожаный боевой костюм: кожаные штаны с черным широким ремнем, кожаные сапоги, которые ему как раз по размеру, черные кожаные перчатки. За его спиной опускался плащ с капюшоном болотного цвета из прочной ткани. Его тело защищал крепкий бронежилет, в котором он мог отлично и ловко двигаться. Жилет не сдавливал и не затруднял движения. Крест-накрест его украшали два ремешка, на которые можно было прицепить арсенал оружия.

Сильное телосложение требовало красивого мужского лица, и оно у него было. Не лишенное привлекательной щетины, лицо с выступающими скулами и сильным острым подбородком украшали также тонкая линия сухих губ, нос с горбинкой, слегка натянутые щеки с тонким шрамом на правой из них, ухоженные белые брови и голубые светлые глаза, которые заставляли убедиться в том, что их хозяин не безжалостный убийца, а во всех отношениях хороший и справедливый, рассудительный человек. Белые серебристые жесткие распущенные волосы непослушными прядями спадали на плечи и немного опускались за спину. В отличии от Анатаса, этот человек не имел столько времени, чтобы следить на прической, поэтому его волосы опускались не прямо, а слегка волнисто, но не закручиваясь в кудри.

Это был Охотник.

И один из лучших и преданных друзей Селены, без помощи которого она не могла обойтись в этот час.

– Вот же мать!– бросил в воздух нелепо могильщик и уже без всякой охоты вернулся к своим делам – ему нужно открыть свой гроб.

Селене не было уже никакого дела до грязного вурдалака. Когда ее друг опустился перед ней на землю, она бросилась обнимать его.

– Я рада видеть себя!– воскликнула она.

– Я скучал, Селена,– ответил он теплым голосом.

Он выпрямился, и Селена могла оценить взглядом старого приятеля еще раз. Да, он совсем не изменился с тех времен.

– Себастьян Кейн к твоим услугам,– сказал он,– что заставило тебя меня разбудить?

– Дело,– серьезно ответила Селена,– ты же знаешь, я бы не стала тревожить тебя по пустякам.

– Понял,– кивнул в ответ Себастьян Кейн.

Дождь усилился. Словно начался второй раунд!

Селена сильнее натянула капюшон и поправила воротник пальто.

– Где Кот?– спросил Себастьян.

– Я еще не навещала его,– ответила Селена,– нужно заставить его присоединиться к нам… без него мы не справимся. Я зайду к нему завтра. Когда мы будем все вместе, я расскажу, в чем все дело. Это касается Анатаса.

Это немного утолило любопытство Себастьяна, но потом этот огонь разгорелся еще сильнее.

– Хорошо,– ответил он коротко,– как скажешь, Селена. В любом случае я буду рад, что мы снова вместе сможем работать.

– Я тоже,– Селена улыбнулась,– пора идти… я больше не хочу здесь оставаться. Вернемся в наш штаб.

Вдвоем они немного прошли по тропинке, пока Себастьян не заметил в яме могильщика, который уже был весь перемазан кровью и чужой плотью.

– Кто это?– недовольно спросил он.

– Вурдалак.

– Мир не изменился.

– О, нет, Себастьян, поверь мне – изменился. Очень сильно.

За их спинами послышалось противное чавканье.

Селена и Себастьян покинули кладбище, оставив могильщика довольствоваться долгожданным обедом.

Глава 6

Я запаниковала, когда включился будильник. Честное слово! Еще никогда в своей жизни я не просыпалась с диким визгом вся в поту в одинокой однокомнатной квартире.

Дребезжащие звуки будильника, разбудившего меня в шесть часов утра, закладывали мне уши. Кстати говоря, купила я его только вчера – специально для этого дня. Вот ужас-то!.. в магазине он не так сильно шумел, как сейчас.

Но зато я проснулась. И не могло быть иначе! Меня как будто облили из ведра ледяной водой.

Ну, и пусть! Главное – не проспала. И то хорошо.

Словом, день у меня начался будь здоров!

Осознав, что за окном только рассвет, а я все еще в постели и вся мокрая, а будильник звенит, не умолкая, я почувствовала вкус жизни, запах нового дня. Это приподняло мне настроение. Я уже привыкла к громким стонам будильника и поспешила его выключить.

Меня окружила тишина. Она давила на меня тяжелым грузом. Даже неприятно как-то стало… Тогда я поняла, что сегодня за день, вскочила с постели и быстро нажала на кнопку радио.

Заиграла веселая музычка, популярные песни, текст которых я знала наизусть, а потому сейчас не вслушивалась. Все это было фоном для моей утренней жизни.

Знаете, я так обрадовалась, что даже запрыгала на постели. Мне было хорошо. Но долго радоваться нельзя – сегодня очень важный день. Слишком много дел! Просто ужас как много! Я так его ждала… расслабляться нельзя! Ни в коем случае! Только не сегодня.

Меня окружала моя комната, окрашенная в приятные светлые белые и розовые тона. А вы о чем подумали? Я же все-таки девчонка.

Ну, как девчонка… стукнуло восемнадцать, и у меня началась новая взрослая жизнь.

И все в моей маленькой квартире было кувырком: мебель, книжки, тетрадки, мягкие игрушки, подушки, одеяла, стулья и… я сама. Вот такая я неряха. Ничего – исправлюсь. Еще не вечер.

Я зачем-то взлохматила свои волосы рукой сильнее и вприпрыжку ускакала в ванную.

Ванная комната у меня была совмещена с туалетом, поэтому здесь было все: сама ванна, раковина с зеркалом, туалет, стиральная машина. На краях раковины, на полочке у изножья ванны, на стиральной машине стояли сотни разных тюбиков с всевозможными гелями для душа, шампунями, бальзамами, мицелярной водой… чего там только не было!

Я быстро нашла свою зубную щетку и энергично ею воспользовалась. Чистила зубы я на автомате. Когда сплюнула последнюю порцию зубной пасты и воды, то наконец посмотрела на себя в зеркало.

Да, мне было восемнадцать лет. Выглядела я немного старше своего возраста, это говорю не я, а мои друзья и родные. Мальчишки мне вообще дают двадцать. Я их не виню, но могли бы и сократить годики… Не старуха! В самом расцвете сил!

Лицо у меня вполне себе ничего, ухаживаю. Гладкая красивая чистая кожа, нормальный нос, губы нужно немного подкрасить – бледные, брови я выщипывала совсем недавно, ресницы вполне себе объемные, глаза большие и голубые, волосы… нужно помыть. Тогда они снова станут такими же длинными, прямыми и гладкими. Кстати, я шатенка. А при светлом цвете моих глаз это очень необычно. Не крашеная.

Какая я внешне? Обычная. Самая нормальная симпатичная девчонка для моего возраста, как я сама себя считаю. А с самооценкой у меня порядок. Я полностью адекватна к самой себе. Ростом, правда, не совсем высокая, но это нормально.

Ручки, ножки, пузико? Я стройная. За фигурой слежу.

Словом, не уродка. Симпатичная. Вполне себе ничего.

Я вымыла лицо, помыла голову, завернула волосы в полотенце. И мне звонят на мобильник!

Я хотела высушиться, а потом… ну ладно!

На проводе была мама. О, Боже!

– Да, мам?– голос у меня был немного жесткий, но вполне себе женственный.

– Ты как? Как первый день?

– Только начался, мам! Может, не будешь мне звонить каждые три минуты, иначе я ничего не успею. И почему сейчас – рань на дворе, а не вечером?

– Знаю-знаю, милая, но я очень за тебя волнуюсь!

– Как и все…

– Мне страшно не хочется тебя отвлекать, но я хочу сказать, что очень тебя люблю и желаю тебе удачи.

– Знаю, да… я тоже тебя люблю.

– Ты не волнуйся, доченька, мы все за тебя переволнуемся…

– Не стоит! Правда… Все получится.

– Мы нисколько в тебе не сомневаемся. Ты у нас взрослая. Ты только умойся, причешись, оденься хорошо…

– Мама!

– Машину заправить не забудь, будь осторожна, будь увереной в себе…

И еще много-много этих «будь».

Было бы, если бы я перебила ее:

– Да, мама, я все знаю – люблю тебя. Целую.

– Целую тебя, любимая. И все тебя целуем… Давай-давай…

– Пока.

И повесила трубку.

Нет, вы не подумайте – я люблю свою маму и свою семью, вот только очень часто эта любящая семья бывает слишком близко со мной и обо всем беспокоится. Паникеры, чего с них возьмешь?

И вот еще что… меня зовут Полина.

Имя так себе, знаю. Сама вот уже восемнадцать лет к нему привыкнуть не могу. Все время хочется что-то вроде Кристины или Алисы, но… так уж меня назвали. Могу, конечно, поменять, но не хочу никого этим обидеть.

Все нормально. Имя, как имя.

Поговорив с мамой, я бросилась в ванную сушить волосы. Потом навела окончательный порядок на голове – причесалось. Красота!

Что дальше? Правильно – гардероб.

На улице жара. Одеваться можно легко, но незаурядно.

Но чем проще, тем лучше, правильно? Меньше пафоса!

И только я открыла свой шкаф, как новый звонок.

– Да, Сереж?

– Ну, ты где?! Мы тебя ждем!

– Сейчас только половина седьмого утра!

– Да-да, но это не оправдание. Ничего не забудь! Они тут всех новичков рвут на части.

– Ты мне говорил… и не надо пугать! Я справлюсь…

– Да, только быстрее.

– Уже еду!

И положила трубку.

Вот суматоха! Ни минуты покоя – сами видите…

Так… о чем это я? Гардероб!

Я надела на себя новые светлые обтягивающие мои стройные ножки джинсы, белу блузку с коротким рукавом, часы, маленькие скромные сережки, браслетик на вторую руку, а в прихожей приготовила пару легких белых туфелек-сандалей (так я их называю) не на очень высоком каблуке – я же ведь за рулем.

Да, я уже умею водить машину. Я закончила школу. Поступила в институт, а на лето мне удалось – сейчас узнаем – устроиться на журналиста в газету. И вообще я пошла учиться на журналиста, но, дело в том, что этот самый Сережа – мой добрый друг. Он помог мне. В издательстве нехватка людей. Им нужны люди! Да, у меня еще нет образования, но я уже могу хорошо работать. Главное не официальная картонка, которая зовется дипломом о высшем образовании, а талант человека. У меня он есть. Вернее, сейчас выясним. Моим первым заданием стало написать короткую статью о каком-либо интересном событии из жизни, чтобы они оценили меня. Вот сейчас я и должна была доставить свой труд в издательство.

Все просто.

На перекус у меня не оставалось времени! Я, конечно, выпила стакан воды – говорят полезно. И… на этом все. Сейчас не время. Тем более лето – худеть надо. Но мне и так каждый второй делает замечание, что ребра торчат и парочка шаурмы не помешала бы.

Но я так не считаю.

Я не ем мясо кошек, если вам подойдет такой аргумент. И точка!

Потом я вернулась в свою комнату и чудным образом в своем хламе нашла желтую папку, в которой была моя статья. Кстати, для события я выбрала ежегодные гонки, которые проходят в нашем городе. Знаю, что на эту тему уже много статей, но почему бы им не сравнить их с моим вариантом? По-моему, это более показательнее, чем писать о том, о чем еще никто не писал, что они не могли быть точно уверены, что я лучше и подхожу им.

К тому же, получить работу по специальности, которую еще не получила, да еще и просто так – везение не частое. Конечно, я должна закончить учебу – даже разговоров нет, но ситуация в издательстве, где работает Сережа катастрофическая.

Тогда я взяла свой телефон, белую сумочку, кошелек, ключи, свой труд и отправилась во двор, где стояла моя «Сузуки». Папа не пожалел денег и раскошелился мне на подарок ко дню рождения. К тому времени я уже имела права.

У меня машина серебряная. Большая. Крутая. Я счастлива.

И вот… что вы думаете? Новый звонок!

– Борис!– воскликнула я.

Это еще один мой друг, но уже по учебе, который без ума от меня. Кстати, именно он был одним из участников этих гонок. Он занял второе место, с чем я его очень поздравляю.

– Полина! Я рад слышать тебя! Ты как?

Опять все те же вопросы…

– Все замечательно. Сейчас поеду в издательство, чтобы показать им статью о твоих гонках и о твоей победе.

– Я желаю тебе успехов! Если что, то я с Серым поговорил. Он сказал, что если что, то постоит за тебя.

– Не стоило…

Мне, правда, очень приятно.

– Так, что, если они будут сомневаться, он сделает свое дело. Он обещал.

– Спасибо, но, правда, не стоило так… я хотела добиться этого честным путем. Ведь работать буду я, а не Сережа.

– Честным путем ты потом всего добьешься! Ладно… держись там, удачи!

– И тебе спасибо… Когда мы встречаемся у Максима?

– В четыре. Надеюсь, успеешь.

– Да, я буду на площади. Ждите!

– Окей, удачи еще раз! Ни пуха, ни пера…

– К черту!

И на этом разговор закончен.

Есть вопросы? Максим? Брат Бори, у которого сегодня день рождение. Я же говорю, что сегодня насыщенный день!

Тогда я бросила свою статью на пассажирское сиденье, а сама, как вы уже догадались, села за руль.

Быстро завелась, протерла лобовое стекло. Пристегнулась, включила радио… поехали!

Движение у нас в городе было, что надо. Как говорят, не моргай! Смотри в оба и будь очень внимателен. Я всегда следовала этим советам и не думала отвлекаться на всякие глупости. Сейчас заправимся, а следующая остановка – издательство.

Заправилась я также быстро, как и все делала сегодня. И кажется, у меня появился поклонник – я приглянулась работнику бензоколонки. Но вот как раз на этой ноте, когда я заправляла машину, предварительно оплатив – сумасшедшие деньги для меня – мне снова позвонили.

– Полина! Прости… знаю, что не вовремя. Знаю, что ты спешишь, но все же…

– Кира, давай скорее!– простонала я.

А вы думали, что у меня только мальчишечья компания?

Наверное, вы правы. Это девушка Максима.

– Я сейчас у родителей, готовлюсь к празднику. Я о Максиме, ты помнишь…

– Я не могла забыть!

– Да… я купила ему часы и… потеряла! Не представляю, где они могут быть! Представляешь?

– Нет, не представляю! Кира, как так?

– Дура!

Она… плачет?

– Тише ты там! Что нужно сделать?

– Я до праздника уже не смогу выйти из дома – дела.

А у меня как будто их совсем нет!

– Не могла бы ты купить часы Максиму? Я напишу тебе в SMS модель и все такое. Деньги я верну завтра же!

– Ты не хочешь попробовать их найти?

– Везде посмотрела! Не имею понятия, как так получилось…

Частенько так получается.

Мне ничего не оставалось делать, как согласиться помочь ей.

– Ладно! Хорошо… я все сделаю, когда вернусь из издательства. Надеюсь, денег мне хватит.

– Думаю, хватит, они крутые, но не очень дорогие. Воспользуешься карточкой.

Сегодня всем приспичило так мною командовать?

– Я все сделаю,– выдохнула я,– знаю, что день сумасшедший. Прорвемся. Ничего… пиши мне, я жду.

– Спасибо огромное! В долгу не останусь! И я хочу поздравить тебя с таким событием!

– Благодарю.

И прекратила связь. Почему?

Я опаздываю!

И вернулась в свою спешку.

Я быстро заправилась, отложила телефон, оставив его рядом с моей статьей, и двинулась в путь дальше.

Все! Решено! Больше никаких остановок! Первой и последней будет издательство.

Я понимала, что о дне рождении моего друга и обо всех неприятностях и проблемах, связанных с этим: покупка часов, встреча на площади, подготовка праздничного торта и подарки – я должна забыть. По крайней мере на время.

Сейчас моей первостепенной задачей была моя карьера. Первую половину дня я должна провести с мыслями только о собеседовании, о моей статье и о моем новом начальнике. Это работа. Серьезная. Упустить такой редкий шанс я не хочу – жить-то на что-то надо.

Денег у родителей я занимать не хотела. Они и так потратили на меня слишком много. Последним для них будет покупка этой машины и точка. Отныне я за себя плачу сама.

Я взрослая и со всем справлюсь.

Пока что справляюсь…

Ехала быстро, но осторожно. Ни на что старалась не отвлекаться. И так уже достаточно отвлекли и сбили с мысли! Только дорога. Только машины. Только знаки. Только светофоры. Только пешеходы.

Только издательство и моя статья.

Только работа.

Это важно.

Так рано, а движение оживленное. Приходилось несколько раз превышать скорость, но это не смертельно. Один раз я дажекого-то подрезала… мне так показалось. Но еще мне гаишников не хватало! Я не могу терять время.

Отныне я просто решила ехать по всем правилам, как делала это раньше.

Скорость – семьдесят километров в час.

Этот день мне уже с самого утра предоставил хлопот – выше некуда! Сейчас я даже не знала, как справлюсь со всем этим… Но это жизнь. Обычная живая городская взрослая насыщенная жизнь.

Полина, самое время привыкнуть.

Никаких истерик и пустых закидонов! Все получится. Ты молодец. Ты успешная. У тебя все чики-пики.

Да, чики-пики… лучше некуда! Блеск!

Но надо спешить… я и так потратила немалую добрую или злую – еще не знаю – кучу времени, пока проторчала на заправке.

Кира! Вечно у нее какие-то проблемы.

Нет, ее можно понять. Но и меня поймите правильно – решается моя карьера! Я не должна упустить свой шанс пробить себе дорогу в светлое будущее…

Так мне всегда говорили.

Лично меня эта фраза всегда пугала.

Но сегодня я приняла ее за ориентир своего дня.

И вот, когда я выехала на встречную полосу, чтобы обогнать этот грузовик, который постоянно дымил и ехал, как черепаха – извиняюсь за банальное сравнение (а я ведь журналист!) – мой телефон запищал.

Черт!

SMS от Киры.

Она прислала всю информацию о часах, которые хотела подарить Максиму и еще раз отблагодарила меня и пожелала успехов.

Спасибо! Черт… обогнала.

Порядок.

Едем дальше. Все спокойно. Дорога открыта на моей полосе. Успех. Итак, я мчалась прямо к зданию издательства, которое должно было стать для меня особенным местом – порогом, началом моей головокружительной карьеры.

Я ехала навстречу светлому будущему. Навстречу новой светлой жизни в мире, в котором я всегда мечтала оказаться.

В мире журналистики.

И что меня сбило? Правильно – новый входящий звонок.

Сережа…

Убью его!

Я же за рулем!

– Да, еду я! Еду!– начала я сразу с ответов на очевидные возможные банальные вопросы по типу «где ты?».

Он смолчал. Явно не ожидал услышать от меня такого напора.

Ха!

– Полина…

– Сереж, я знаю, что вы там все меня ждете. Я очень спешу. Знаешь, где я? За рулем! Движение ух!.. Ждите меня. Статья со мной рядом. Я ничего не забыла.

– Полина, ты…

– Да-да! Я все прекрасно знаю. Опаздываю в первый рабочий день, но я проснулась в шесть утра! А тут еще та Кира… представляешь, она потеряла часы – подарок для Максима! И мне нужно купить новые… В голове не укладывается! Как можно быть такой?..

– Полина, послушай…– его голос был серьезным.

Я вся горела! От счастья или от злости – не знаю.

– Говори быстрее, а то я тут на дороге!– потребовала я от него скорости.

– Они нашли тебе замену.

Эти слова ударили меня словно гром.

Я лишилась не то, что способности говорить, а способности думать! Его голос… его последние слова… они отдавались во мне эхом.

Весь мир переменился в один миг.

Я потеря управление.

Мою машину вынесло на встречную. Впереди показалась шикарная белая иномарка. А потом хлопок… Треск. Больше я ничего не помнила. Только тьма.

Глава 7

Она позвонила в дверь.

Никто не открыл.

Еще раз. Тишина. Еще, еще и еще…

– Старуха!– рявкнула себе под нос Селена.

Она вовсе не имела большого счастья сейчас торчать здесь, на третьем этаже подъезда простого жилого дома на окраине города.

Селена звонила в дверь снова и снова, пока не услышала за дверью громкое мяуканье. Это было не «мяу» одной несчастной кошки. Это был целый хор!

Десятки и десятки котов и кошек вопили за этой дверью. В какой-то момент Селена вообще пожалела, что выбрала именно этот план.

Но за дверью был и человек. Наконец-то! Старушка подала голос:

– Иду! Иду!

По ее тихому трухлявому голосу Селена поняла, что этой кошатнице пора выбирать деревянные апартаменты.

Селена ждала молча. Она приготовилась… Но шаги стихли.

– Что за…– выругалась Селена.– Она там уснула?

И Селена снова требовательно зазвонила в дверь.

– Ох, иду! Иду!– ответил его старческий голос за дверью.

– Хоть бы не померла, пока дойдет до двери,– закатила глаза Селена.

И вот замок с внутренней стороны двери щелкнул. Селена улыбнулась и приняла должный вид.

Все, что увидела старушка по имени Зоя Константиновна, когда открыла дверь, так это красивую стройную белую кошку с аккуратно подстриженной гладкой шерстью, которая мяукала и терлась ей о ногу.

Да, Селена ненавидела себя за то, что ничего умнее ей в голову не пришло.

Зоя Константиновна представляла собой самую обыкновенную старушку-кошатницу. Ей было уже под сто! Если не больше… Этот человек прожил свой век, а может, и больше. Невысокий рост, бледная обвисшая тонкая кожа. Кости, выступающие со всех сторон, торчащие пульсирующие вены. Трясущиеся руки и покачивающаяся голова в нервном тике. Худые ноги с гематомами, а на руках в области локтевого сгиба гематомы от неудачно сделанных внутривенных инфузий.

Лицо давно стерлось, но здесь был сморщенный носик, маленькие сухие губки, обвисшие уши и полузакрытые карие глаза. Седая копна волос сплетена в непрочный пучок.

Одета она была просто: домашние тапочки и зеленый халат с белыми цветочками.

Зоя Константиновна посмотрела по сторонам в поисках того, кто звонил в дверь, но, как следовало ожидать, так и не нашла. Потом она опустила голову вниз, и ее губы растянулись в широкой улыбке, обнажая ее беззубый рот.

– Какая красивая киса… Что мы такие красивые здесь делаем?

Селена попыталась подать голос – мяукнула.

– Какие мы одинокие… хочешь кушать? Хочешь поиграть? Красивая киса… Пойдем… я тебя накормлю. Будешь жить со мной.

Селена прошла в квартиру, и Зоя Константиновна закрыла дверь.

В квартире стоял благородный старческий запах. Признаться честно, то Селену он немного раздражал. Это была самая обыкновенная двухкомнатная квартира. Вперед шел небольшой коридор прихожей, а там разбивался на три ветви: кухня, спальня Зои Константиновной и гостиная, откуда раздавалось громкое мяуканье, отчего Селене совсем стало не по себе.

Интерьер был еще прошлого века. Обветшалые тумбочки и шкафы из темного дерева. Желтые обои с цветочками. Под потолком одиноко покачивалась лампочка. Обои уже облазили, а с потолка сыпалась штукатурка. Стены были полностью расцарапаны. К старческому запаху присоединялась ужасная кошачья вонь и смрад помета.

– Ступай к своим новым друзьям, киса. Давай-давай! Я сейчас вас всех накормлю… Скажи им, что тебя зовут Лапочка.

Лапочка?!

Тьфу ты!

Кошатница…

Зоя Константиновна отправилась медленными шажками, держась за стены, в сторону кухни, а Селена умчалась в гостиную по более важным делам.

Ей понадобилось время, чтобы охватить взглядом весь тот хаос, который там царил. Селена уже начала сомневаться: удастся ли ей здесь выжить или нет.

Это была большая зала, которая могла вместить в себя обыкновенная квартира. Здесь были серо-зеленые обои, все ободранные и испачканные слюной. Вдоль стены справа стоял большой шкаф, заваленный сервизом, книгами и другим барахлом. С другой стороны стоял драный диван и несколько кресел. В конце зала на табуретке возвышался огромный черный ящик – телевизор, а за ним открытый балкон с белыми занавесками. Над потолком висела побитая запыленная люстра. Штукатурка, как и во всем доме, здесь облазила. На полу был расстелен большой изодранный зеленый ковер.

Вот только как раз ни ковра, ни диванов не было видно из-за огромного… воистину огромного числа… кошек.

Их здесь была сотня, если не больше! Драные коты и кошки были повсюду! Они большой толпой заняли весь диван, не оставив на нем ни миллиметра. Около сорока их сновало по ковру, что они совершенно не давали прохода. Пять кошек уместились на телевизоре. Еще около тридцати толпились на балконе, заняв там пол, подоконник и табуретку. Еще двадцаток сидел на шкафах, наблюдая за хаосом, что был внизу. Кошки слепили глаза! Они, то и делали, что мяукали и гадили… весь пол был в помете и моче!

– Сумасшедшая кошатница!– высказалась своим голосом Селена.– Как здесь можно жить?

Толпа кошек не давала проходу… Они везде! Повсюду!

– Спасите…

И среди этого кошачьего царства, королевой которого являлась Зоя Константиновна, Селене предстояло найти одного единственного кота.

– Лапочка… ты справишься,– сказала себе Селена.

Селена не имела ровным счетом никакого желания входить в этот зал, чтобы утонуть в этой толпе, в кошачьем помете и моче. Никакого! Она не для того столько лет жила простой человеческой жизнью, чтобы в один прекрасный день остаться кошкой навсегда, так и не сумев выбраться отсюда.

Какой же кошачий смрад здесь стоял!

– Если найду его, то точно убью!– высказалась Селена.

И с этими словами она отважилась на самый отчаянный шаг – вошла в гостиную.

И тотчас утонула в шерсти…

Хаос. Безумие. Отчаяние. Агония. Все смешалось в этой кошачьей кутерьме.

Селене пришлось не сладко. Она пробиралась через толпу кошек, помета и луж мочи. Большинство жителей этого королевства не обращали на нее ровным счетом никакого внимания. Занимались своими делами: мяукали и гадили. Другие посчитали новую жительницу симпатичной. Кто-то подходил, чтобы познакомиться с ней. Кошачьего языка она не понимала, но вот намерения – на все сто. Несколько котов прижались к ней. Другие злобно замяукали. Кто-то вообще хотел с ней подраться, но Селена отшвырнула его лапой. Другой встал сзади и начал принюхиваться, как пес. Селена прыгнула! Один толкнул Селену в мочу, второй – в помет…

Селена завизжала и бросилась на диван. Здесь ей тоже проходу не дали! Следовало ожидать. Что она сделала? Пошла по головам! В прямом смысле. Селена шла прямо по кошкам, которые пригрели здесь себе места, как на пляже на лежаках. Они и не думали уходить или двигаться с места! А зачем? Действительно…

Селена озиралась по сторонам в поисках одного единственного… и чудным образом этот самый единственный оказался на виду у всех!

Этот здоровый черный пушистый большой кот развалился на своем индивидуальном кресле, как человек. Две его передние лапы лежали на ручках кресла, задние свободно болтались. Словом, эта поза походила на уставшего мужчину, который вернулся домой, уселся в кресло и включил телевизор. Вот только он не смотрел телевизор, а… спал. Большой снежно-белый кот, достигавший в полный рост человеку до пояса, громко храпел, а его здоровенное пузо поднималось и опускалось. У него были ярко-красные усы и… два хвоста. Один хвост окрашен в огненно-рыжий цвет, а другой – в чернильно-черный. Два хвоста мирно лежали рядом с белыми задними лапами. Он и не вздумал пошевелись своей толстой мордой, когда Селена уже села на подлокотник кресла.

– Бальтазар!– воскликнула он.

И большой кот открыл свои большие желтые светящиеся демоническим блеском янтарные глаза.

Он протер морду лапами, как человек, а потом стал озираться по сторонам. И вот его взгляд столкнулась с кошачьим взглядом Селены, отчего тот издал громкий испуганный и весьма продолжительный кошачий крик.

Кот Бальтазар тяжело дышал. Ему требовалось время, чтобы понять, что сейчас происходит. Он отдышался и в ужасе уставился на Селену в кошачьем обличие.

– Селена?– спросил он человеческим голосом, в котором наблюдался кошачий оттенок.

– Собственной персоны!

И тут Бальтазар расслабился в кресле и тяжело выдохнул.

– И почему белая?– спросил устало он.

– Хотела хоть как-то выделится… а так я насчитала у тебя тридцать две белых.

– Тридцать четыре,– вздохнул Бальтазар.

– Жутко извиняюсь!

Бальтазар закатил глаза. Он был явно не в восторге от ее появления.

– И зачем ты здесь?– спросил кот.

– Вытащить тебя отсюда! Посмотри, на кого ты стал похож! Вылитый кот Базилио!

Бальтазар только зевнул.

– Он был нищим, а вот у меня есть все, что мне надо,– сказал Бальтазар,– питание три раза в день и туалет – вся квартира.

– Я вижу,– осмотрела Селена себя, забрызганную мочой.

Ей стало тошно.

– Но ты никогда не приходишь просто так,– подозрительно сощурил глаза Бальтазар,– что случилось на этот раз?

– Бальтазар!

– Я весь во внимании…

– Я уже вернула Себастьяна.

– Кейн с тобой?

– Он ждет нас в штабе…

– Нас? Я никуда не уйду!

Селена могла предположить, что так получиться.

– Бальтазар, нам нужна твоя помощь! Без твоих знаний нам не обойтись!

– «Без твоих знаний нам не обойтись»,– издевательски повторил Бальтазар,– тьфу на вас! Когда я в прошлый раз согласился помочь вам, то подпалил хвост! Причем оба! На этот раз… нет! Увольте!

Селена дулась.

– Бальтазар, я не позволю тебе жить в таких условиях! Ты превратился в…

– Давай-давай! Договаривай!

– Кота!

– Да, ну?

– Толстого, жирного, противного, вонючего кота!

– Меня вычесывают четыре раза в день… Эта бабка от меня в восторге! Она слепая и даже не замечает, что у меня красные усы или два хвоста. Знаешь, наконец я нашел настоящую женщину.

– Которая уже одной ногой в могиле.

Бальтазар сложил лапы на груди.

– Чего ты от меня хочешь?– спросил большой кот прямо.

– Чтобы ты вернулся в команду… Ко мне и Себастьяну. Ты нужен нам. Ты – мозг нашей команды.

– Считайте, что вы потеряли свои мозги! Хотя… это случилось уже давно! У меня нет мотивов увязываться с тобой в новые приключения, Селена. Я и здесь себя отлично чувствую!

– Как же… Бальтазар! Не глупи! Я вижу, что ты тоже не в восторге от этого места. Посмотри!

Двое посмотрели на бездонный океан кошек, который налезали друг на друга.

– Вполне приемлемая компания,– отозвался Бальтазар,– тебе не понять… Вечеринки здесь просто класс!

Верю, верю…

– Бальтазар, не оставляй нас. Ты нам нужен.

– Селена, я оставил службу много лет назад. И возвращаться на тропу войны не собираюсь! Дай насладиться старостью…

Не смотря на весь гнев, обуявший Селену в тот миг, она не могла не сочувствовать горю своего друга. Бальтазар потеря всякий азарт к приключениям. Она знала, что ему нужен стимул, чтобы отправиться с ней.

И вот на пороге зала послышались шаркающие шаги Зои Константиновны. За собой она волочила огромный мешок корма, а в другой руке несла ведро воды.

– Жрачку дают!– воскликнул Бальтазар.– Бывай, Селена! Желаю удачной смерти… Мне пора!

Но Селена не была намерена так просто сдаваться. Она лапой остановила Бальтазара, и тот неохотно и недовольно опустился в кресло.

– Здравствуйте мои дорогие!– заговорила Зоя Константиновна.– Вы уже познакомились с новой кисой, Лапочкой?

Селена гневно зашипела.

– Завтрак готов! Вы проголодались, мои хорошие?

Зоя Константиновна говорила слова очень долго.

– Приятного аппетита, киски!

И с этими словами старушка вывалила раскрытый мешок с кормом и поставила ведро воды.

Что тогда стряслось!

Толпа кошек ринулась к здоровому мешку корма, раскидывая все его содержимое по всему залу. Ведро воды сразу опрокинули. Был слышан жалобный визг сотни кошек!

– Вам еще принести воды?– спросила Зоя Константиновна.– Сейчас принесу вам попить…

И старуха медленными шагами отправилась на кухню. Тем временем в зале началась настоящая кошачья битва за еду.

– Чудная женщина!– воскликнул Бальтазар.

– Сумасшедшая кошатница,– настаивала на своем Селена.

Каждому свое. Двое остались при своем мнении.

– Селена, ты меня задерживаешь! Так я вовсе останусь без еды! А без воды тем более… Скоро вода смешается с мочой и…

Но Селена не хотела ничего больше слышать про эту дрянную жизнь, которую вел ее друг в этом месте.

Она гневно закричала во всю кошачью глотку:

– Бальтазар!

Кот спокойно смотрел на нее.

– Не надо… не делай так…

– А я ничего и не делаю! Ты мне не даешь поесть нормально!

– Бальтазар, прошу… мы без тебя не справимся. У нас есть дело от Анатаса.

И взгляд Бальтазара сразу посерьезнел. Селена была рада, что сумела привести его в чувства. Она тепло улыбнулась.

– Анатас?– переспросил Бальтазар.

– Да,– кивнула Селена,– он приходил ко мне… я тоже сначала не хотела соглашаться, но потом поняла, что это очень важно.

– И что же?..

– Тебе понравится… Дело касается тайн человека, который давно умер, но обещает вернутся.

– Очень интересно!– Бальтазару было неинтересно.– И кто же это?

Селена выдержала драматичную паузу и тихо сказала:

– Бальзамо Картес.

Бальтазар смотрел на нее пустым взглядом.

– Я понимаю, что тебе нужно подумать,– встала на все четыре лапы Селена,– если согласишься нам помогать, то знаешь где нас найти. И еще…

Он внимательно смотрел на подругу.

– Ты нам очень дорог,– закончила Селена.

Она одарила друга теплым взглядом и спрыгнула с кресла, оставив кота в размышлениях.

Селена поспешила покинуть эту квартиру и исчезнуть навсегда.

* * *

Зеленый свет факелов, установленных вдоль стен, служил единственным освещением этой мансарды. В этих огнях все в этой комнате представлялось еще более пугающим и зловещим, чем если бы здесь не было вообще никакого света.

Все стены и пол покрыты черными обветшалыми старыми деревянными досками. В остальном обстановка была очень простой. В самом центре стоял большой деревянный стол, заваленный разными картами и навигационными чертежами. Вокруг стола стояло три простых черных стула с маленькими мягкими серыми подушечками. В темном углу спрятан большой черный сундук. Вдоль левой стены располагался шкаф, заваленный одеждой, книгами, оружием и другими атрибутами. В правой стене находились три маленьких окна, через которые проникал совсем тусклый лунный свет. Факелы были установлены по всему периметру. В других двух стенах, расположенных друг напротив друга, установлены простые деревянные двери. Таким образом, в эту комнату можно войти двумя разными путями – с одной и с другой стороны дома. Проблема вся в том, что за стеной, где располагалась дальняя дверь, ничего не было. Это была торцевая стена всего сооружения, за которой положено находиться улице.

Селена сидела на одном из стульев в своем человеческом обличии. В кожаном пальто, которое она надевала, когда отправлялась на поиски Себастьяна Кейна. Сам же охотник во всей своей боевой амуниции стоял в углу, где находился сундук, сложа серьезно руки на груди.

– Что он сказал?– спокойно спросил он Селену.

– Что устал и не хочет возвращаться на тропу войны. Его вполне устраивает эта его другая жизнь. По-настоящему кошачья жизнь…– не без печали в голосе ответила Селена.

– И что нам делать?

– Быть вдвоем,– посмотрела она на него, повернув голову.

– Будет трудно.

Селена согласна с таким выводом.

– Да, без него будет совсем трудно,– согласилась она,– но… этот белый комок шерсти даже не желал меня слушать!

– Селена…

– Вонючему жирному коту плевать на своих товарищей и на Анатаса – в первую очередь!

– Но его же заинтересовало дело о Бальзамо Картесе.

– Если бы… он понимает, что вся эта затея, какой бы они ни была, слишком опасна, и он не хочет вмешиваться! Трус!

– Бальтазар не из трусливых… И ты об этом знаешь лучше меня, Селена.

Селена выбилась из сил. Она мучительно устала и все никак не могла отойти от того шока, который испытала в этом кошатнике.

– Но жизнь его окончательно извратила,– ответила она Себастьяну,– Бальтазар стал жирным трусливым котярой!

И в комнате появился третий:

– А вот насчет жирного ты полегче, дорогая. Могу обидеться.

Селена изумилась! В другом углу комнаты стоял сам Бальтазар на двух задних лапах. За его спиной как раз догорали красные искры адского пламени. В руках Бальтазар держал бумажные пакеты с изображением черепа.

– Бальтазар!– воскликнула Селена.

– Ты вернулся?– удивился Себастьян.

– Да…– смущенно ответил кот,– старая бабка померла после обеда. Всех котов разогнали. Мне там делать больше нечего.

Вот как…

Но двое друзей не могли нарадоваться воссоединению старой команды. Себастьян бросился обнимать старого приятеля. Пакеты выпали у Бальтазара из рук, и кота закружили в воздухе.

– Да, да… полегче! Я же все-таки кот…

Себастьян поставил Бальтазара на… лапы.

Селена подошла к другу и одарила его хитрой улыбкой.

– Рад, что ты с нами,– сказала она.

– Я не мог не вернутся… ты же меня знаешь. Ваш кот не изменится никогда.

Селена поняла, что это вердикт. Их команда снова в сборе, и они смогут бросить вызов опасности, как в старые времена.

– И я не мог оставить вас голодными!– воскликнул Бальтазар.

Он быстро взял пакеты, запрыгнул с ними на стул и стал все выкладывать:

– Я как раз забежал в «Кровавый ужин» и запас для нас всяких вкусняшек!

И Бальтазар принялся выкладывать на стол с картами баночки и бутылочки с едой, которую заказал. Если это, конечно, можно было назвать едой.

– Смотрите! Три мертвых пирога с червями, пять с тарантулами – на закуску. Рулеты «Нога мертвеца», три большие пачки «Пальцев грешников», три бутылки «Яда для вампира» с глазами покойников. Три салата «Гной трупа» и шесть салатов «Радость умертвия». Три супа «Плевота демона» – вдруг вам захочется горячего. На десерт – «Язык висельника» и десять пирожных «Сопли вурдалака» с ядом скорпиона. Люблю кисленькое. Напиток «Вой банши». Пять коктейлей «На брудершафт со смертью». И еще бутылочка вина «Глас крови» – изыск. Объедение! Вы же не думали, что я оставлю вас голодными?

Себастьян и Селена наблюдали, как их стол заполняется… «вкусняшками», с трудом сдерживая рвотный позыв.

– Бальтазар, ты же знаешь, что мы и половину из этого не едим,– высказался Себастьян.

– Чудно! Как знал! Значит, все это достанется мне!

На здоровье!

Bon appetit!

Бальтазар уселся поудобнее на стуле, размышляя над тем, с чего бы ему начать пир.

– Я рада, что мы снова все вместе,– сказала Селена,– у нас мало времени, и я хочу ввести вас в курс дела.

Все устроились поудобнее и приготовились внимательно слушать.

– Да!– воскликнул Бальтазар.– Что за дело?

– Задание от Анатаса!– ответил Себастьян.– Сложное?

Селена кивнула в ответ и сказала холодным голосом:

– Боюсь, что эта миссия погубит всех нас.

Глава 8

При свете Луны этот дом выглядел еще более зловеще. Белые лучи нежно лизали правую торцевую стену и черепичную крышу, оставляя несколько блестящих змей на рамки окон.

Холодный туман с наступлением темноты принял власть в свою руки и окутал всю территорию заброшенного особняка. Мусор скрылся под белой дымкой.

Леша поймал себя на мысли, что у него изо рта идет пар. Ему стало невыносимо холодно. Он стоял один, борясь со страхом, овладевавшим им, и ему казалось, что больше никто не придет.

Он был одет в теплый свитер, поверх которого надел ветровку с несколькими карманами. Ноги ему согревала только тонкая ткань джинс и кроссовки на толстой подошве. В холодных руках он сжимал фонарик. В кармане он нащупал складной ножик и игрушечный револьвер, который только взрывал порох. Еще у него с собой был фотоаппарат и диктофон. Но что ему поставить против призраков? Только собственную голову и надежду, что в ней еще остались мозги.

Он так и стоял под фонарем, не рискуя в одиночку переступить через ограду и войти на территорию забытого особняка. На улице никого не было. Тихо. Даже слишком!.. И тишина его пугала даже больше, чем мысль, что скоро он войдет туда снова.

Он не курил, но, если бы так… сигарета была бы очень кстати ко всей картинке. И даже пара, который выпускал его нос и рот, хватало, чтобы придать обстановке еще больше напряженности.

Неожиданно во тьме появилась фигура, которая медленно приближалась к нему со стороны улицы. Она неуклюже маячила из стороны в сторону, издавая зловещее шипение. Леша собрался с мыслями и нащупал у себя в кармане складной ножик. Он крепко сжал свой фонарик, а другой рукой – револьвер.

Его дыхание участилось с тем, как фигура приближалась к нему. Она уже была совсем близко, как Леша не сдержался: включил фонарик и выставил руку с револьвером вперед.

Мгновение…

– Ты чего?!

Перед ним с поднятыми руками и зажмуренными глазами стоял Большой Дэн, одетый во все теплое.

Леша с облегчением выдохнул, радуясь, что призрачная опасность оказалась лучшим другом.

– Я думал, что ты зомби,– ответил в шутку Леша.

– Еще чего! Спятил? Убери пушку.

Леша послушно спрятал револьвер в карман.

– Ты как?– спросил Леша.

– Порядок… тут у меня фонарик, телефон, нож, револьвер, пистолет с пулями, лазер, две бутылки воды и несколько камней.

– Камней? Ну, ты даешь!

– А что мне еще оставалось? Нужно же как-то обороняться!

– Закидаешь призраков камнями!.. Лучше не мог придумать?

– Очень смешно! И кого ты им зарежешь? Ты лучше на это глянь…

И Большой Дэн достал из-под куртки самую настоящую бейсбольную биту.

– Ого!– выгнул бровь Леша.– А вот это уже статья…

В ответ Большой Дэн скорчил противную гримасу и издал ноющие звуки.

– Да, ладно…– махнул рукой Леша,– все отлично… Пригодится. Лучше скажи, как ты улизнул?

Большой Дэн достал носовой платок и принялся протирать очки.

– Предки в гости уехали, я тебе говорил… Приедут завтра к обеду. Так что я один сейчас живу.

– Класс! Мои так крепко спят, что прошел незаметно. Я заранее все приготовил. Даже спать лег в одежде!

– Мажор.

Теперь они стояли вдвоем. Леше было спокойнее.

– И где наша компаньонка?– поинтересовался Большой Дэн.– Ты уверен, что она не струсит и придет?

– Уверен. Подождем еще немного.

– Да… спешить-то некуда.

И Леша с этим был полностью согласен. Каким бы сильным ни было его желание раскрыть тайну этого особняка, встретиться вновь с Призрачной Леди ему совсем не хотелось, но в глубине души он осознавал, что эта встреча неизбежна.

Он хотел, чтобы этой ночью все закончилось.

– Холодно так!– поделился впечатлениями Большой Дэн.– А мы ведь еще даже не вошли…

– Согласен,– кивнул Леша,– хорошо, что тепло оделся. Правильно. Как настроение?

– Лучше не спрашивай.

Леша ухмыльнулся в ответ.

Потом он бросил взгляд за спину Большого Дэна, заприметив там новую фигуру – более тонкую и элегантную.

– Она идет,– объявил Леша.

Большой Дэн мигом обернулся, и двое мальчишек увидели, как Лена вышла из тьмы к ним под свет фонаря.

– Здравствуйте, мальчики,– ее голос не дрожал, а оставался спокойным и даже бодрым,– выспимся мы сегодня!

– Об этом даже не слово,– тяжело зевнул Большой Дэн и нацепил очки,– ну и нашел же ты, Леха, время, чтобы такими вещами заниматься.

– Молодец, что пришла,– не обратил Леша на Дэна никакого внимания.

– Я не могла иначе,– пожала Лена плечами.

На ней были джинсы, черные сапожки и темная кожаная курточка. В руке она держала фонарик. На другой у нее висел зонтик.

– А это зачем?– не понял Большой Дэн.– Дождя вроде нет…

– Знаю… но для оружия ничего не нашлось. Думаю, подойдет, чтобы достать вас, если вы провалитесь в какую-нибудь яму.

– Серьезно? Для таких дел я взял это!

И Большой Дэн гордо продемонстрировал свою биту.

– Сильно,– холодно среагировала Лена, будто снаряжение Дэна ее нисколько не впечатлило.

Леша закатил глаза, наблюдая за намечающимся спором друзей.

– Будет вам… Лена, ты лучше скажи, как из дома вышла?

– Взрослая девочка,– улыбнулась она,– отпустили.

Двое мальчишек обменялись ошеломленными взглядами.

– Что-то я в это не верю,– членораздельно сказал Большой Дэн.

– Учитесь взаимоотношению с предками. И удачи вам в этом нелегком тернистом пути.

Лена прошла вперед, изучая взглядом мрачный дом, окутанный туманом. Леша и Большой Дэн смотрели ей в спину и не уставали восхищаться своей напарницей.

– Оставь свои секреты при себе,– сказал Леша.

– А я и не думала их выдавать,– развернулась она к ним.

– Главное, что мы все пришли и в полной боевой готовности. Охоты за нами нет. Все чисто. Мы можем приступать к нашей миссии.

И все трое бросили испуганные взгляды на страшный особняк, пытаясь набраться смелости.

– Порой я спрашиваю себя: не сошли ли мы с ума,– высказалась Лена.

– Вечно тревожащий меня вопрос,– согласился Большой Дэн,– особенно в отношении нашего командира.

И двое посмотрели на Лешу, что заставило его отвести взгляд от объекта своего обожания – старого дома.

– Чего вы?– потупился он.

– Ты все еще уверен в этом?– спросил его Большой Дэн.– Мы все еще можем уйти, пока не поздно.

– Уже поздно. Мы приняли решение, и нет пути назад.

– Слепой. Он просто не видит обратных путей. Дезориентация.

Лена посмотрела на Большого Дэна, попытавшись выразить глубокое восхищение искрометным шуткам нового друга.

Леша прошел вперед и встал прямо на границе нормального мира и черной территории старого особняка.

– Вы готовы?– спросил он, изучая темные окна в доме.

– С тобой – всегда,– спокойно ответил Большой Дэн.

– Знаю, что все это для меня обернется слишком круто, но… я готова рискнуть,– ответила Лена.

– Отлично. Тогда пошли.

И трое шагнули в густой холодный туман. Они перешли границу забора, который стал для них Рубиконом.

Назад пути нет.

– Я уже насмотрелся,– подал голос Большой Дэн,– может, вернемся?

Леша и Лена сверлили друга недовольными взглядами.

– Шучу, шучу…– попытался исправиться Большой Дэн.

Спустя мгновение, которое Леша потратил на то, чтобы в последний раз изучить дом, он заявил:

– Давайте, вперед!

И трое без остановки тихо, но скоро направились к главному входу в проклятый особняк. Трое путников разрывали своими ногами густой туман, пока сами целиком не утонули в нем, что их и след простыл.

Под ногами они встречали кучу мусора: разбитое стекло, бутылки, упаковки из-под чипсов, банановые кожуры и недоеденный зачерствелый хлеб. Большой Дэн даже хрустнул пачкой, полной сигарет. А Лена наткнулась на тряпичную уродливую куклу с пуговицами вместо глаз.

– Жуть!– воскликнула она.

Леша не думал останавливаться. Он уверенно в полусогнутом положении пробирался сквозь мусорную поляну к дому, а двое послушно следовали за ним, озираясь по сторонам в целях безопасности.

И вот они остановились прямо у лестничного крылечка дома. Туман и их прежняя жизнь остались позади.

Троица посмотрела назад и не увидела там ничего, кроме белого ледяного тумана, поднимавшегося над землей и карабкавшегося по деревьям.

– Мы на месте,– сообщила Лена,– что дальше?

Леша оценил друзей с самым серьезным выражением лица.

– Значит так, слушайте. Я не намереваюсь давать деру при первой же опасности. Старайтесь не паниковать или делать это как можно реже. Держимся все время вместе и сообщаем друг другу обо всех подозрительный странностях. Знайте: я хочу покончить с этим сегодня.

– Со своей жизнью?– выдвинул предположение Большой Дэн.

Леша только одарил друга грозным оскалом.

– В дом,– решительно объявил Леша.

Трое столпились на ступеньках и включили свои фонарики. Большой Дэн крепко сжал биту. Лена схватилась за зонтик, как за меч, а Леша проверил заряд своего револьвера.

Сначала он прислушался к двери. Васе тихо. Тогда он осмелился открыть дверь, что она сделала со страшным скрипом, и трое быстро нырнули во тьму.

Сердце бешено колотилось. Леша слышал сопение Большого Дэна, а вот Лена звуков не издавала. Трое внимательнейшим образом изучали холл.

Он совсем не изменился с тех самых пор, как Леша и Большой Дэн пришли сюда в первый раз. Та же разруха, тот же побитый пол, та же страшная лестница, заваленная мусором, то же разбитое зеркало над тумбочкой, те же две двери справа и слева в стенах.

Большой Дэн осветил фонариком потолок в углу.

– Смотри!– сказал он.

И все осветили это же место.

– Кровь уже жидкая,– сказал очевидное Большой Дэн.

Да, кровь, что еще в тот раз была засохшей, теперь была жидкой и алыми каплями звучно капала на пол.

Троица с максимальной осторожностью исследовала помещение, в котором, как казалось Леше, все уже и так было знакомо и понятно.

Он вернулся к разбитому зеркалу и сказал:

– Вот здесь это было. Я смотрел в зеркало, а потом,– Леша развернулся спиной к стене,– за моей спиной появилась Призрачная Леди. Раздался выстрел, и мы убежали.

Выслушав это, Лена только серьезно кивнула. Она верила ему на слово, так как сама видела Призрачную Леди совсем недавно.

И все-таки кровь, что капала с потолка, не давала покоя ровным счетом никому. Леша нашел разбитую чашку и зачем-то поставил ее на место, куда капали капли. Теперь звук стих. Стало даже спокойнее, и ничего не отвлекало от исследования.

Внезапно Лена взвизгнула. Двое мальчишек испуганно пустили на нее свет своих фонариков, чтобы понять, что произошло.

– Крыса!– подскочила Лена.– Простите…

Оставив Лену, мальчики вернулись к объектам своего изучения: Большой Дэн к лестнице, а Леша – к зеркалу.

Он все ждал, что появится Призрачная Леди, но было тихо. Слишком тихо. Кровь уже стала жидкой, а холод переполнил холл. Закружилась голова.

– Ее пока нет,– сообщил Большой Дэн,– есть идеи?

Леша перевел свет фонарика на дверь, что находилась рядом с ним.

– Посмотрим, что там.

Большой Дэн и Лена обменялись схожими взглядами, говорившими о том, что ни одному, ни второй не хотелось этого делать.

Но приказы командира были неоспоримыми. Это место не то, где можно позволить себе спорить. Двое приблизились к Леше, который изучал дверной замок.

– Уверен?– спросила Лена.

– Мы должны знать,– дал четкий ответ Леша.

Он дернул за ручку, но ничего не произошло. Дверь не сдвинулась с места. Тогда Леша нажал сильнее. Ничего. Он навалился на дверь, но она не поддалась.

– Заперто крепко,– ответил он.

Лена и Большой Дэн облегченно выдохнули. Им не придется туда идти.

Но стоило троим отвернуться от двери, как она сама заскрипела, открыв маленькую щелку.

Все переглянулись – это никому не понравилось.

Леша сглотнул и приблизился к двери. Ему в нос ударил противный смрад, от которого подступил рвотный комок к горлу. И, когда он открыл дверь шире, он отпрянул в ужасе!

Пустую темную комнату с деревянными стенами, потолком и полом, заполняло огромное количество мертвых белых голубей, трупы которых жадно поедала стая черных жуков и мошек.

Ужасное зловоние вышло из той комнаты. Вскрикнув, Лена закрыла дверь.

Все тяжело дышали. Сердца бешено колотились.

А потом… выстрел!

Лена взвизгнула.

Леша и Большой Дэн принялись все быстро осматривать фонариками в поисках Призрачной Леди, но было пусто.

Внезапно стало подозрительно тихо.

– Что за хрень?!– ужаснулся Большой Дэн.

– Что здесь происходит?– сглотнула Лена.

– Начинается…– ответил Леша.

И тут началось!

Пол начало трясти. Штукатурка посыпалась с пола и стен. Мусор затрясся.

– Ложимся!– скомандовал Леша.

Трое быстро присели, прикрыв руками головы.

Трясло…

Но не долго. Через мгновение все закончилось. В воздухе стояла черная пыль.

Леша встал и осмотрелся.

– Порядок,– сообщил он,– опасности нет.

Только после этих слов двое других членов его группы осмелились подняться на ноги. Большой Дэн сразу схватился за карманный ингалятор, а Лена тяжело прокашлялась.

– Землетрясение?– поинтересовалась Лена.

И шокировавший ее ответ Леши:

– Не думаю.

Но что тогда?!

Закончив пользоваться ингалятором, Большой Дэн воспользовался носовым платком, чтобы протереть запыленные очки.

– И что дальше?– спросил он.– Сначала кровь. Потом крысы. Выстрел! Эта непонятная комната – кладбище голубей, а теперь это…

– Чертовщина да и только!– согласилась Лена.

Она сказала… запретное слово.

– Нет! Лена, нет!– вскрикнули оба мальчишки.

Но было уже поздно.

Она здесь.

Призрачная Леди стояла в углу комнаты. Она висела в воздухе над полом. Все ее тело и одежда были сотканы из белого тумана, в котором прослеживались более четки очертания худого изможденного лица, длинных распущенных растрепанных волос, изорванного длинного платья с изодранными рукавами. Призрачная Леди была босой. Она пустыми глазницами смотрела на троих друзей, открыв широко рот, издавая сокрушительный вой.

И снова началось землетрясение. Все шаталось и дергалось…

– Прячемся!

Тройка рассыпалась. Все скрылись в углу и присели.

Землетрясение прекратилось, и Призрачная Леди замолчала.

Она повернула голову, осматривая холл. Леша чувствовал, как Лена испуганно дрожит, а Большой Дэн вообще закрыл глаза и ничего не видел.

Тогда Призрачная Леди проплыла над полом через весь зал и прошла сквозь стену, где висело разбитое зеркало, оставив от себя призрачное облачко и зловещую тишину.

Какое-то время трое не решались выйти из укрытия. Убедившись, что все закончилось, Леша вышел первым.

– Ее нет.

Вышли остальные.

Лешу самого трясло. Он понимал, что только что взглянул в лицо самой смерти.

– Она нас не убила?– удивилась Лена.

– Возможно, она опасна, но здесь не для того, чтобы кого-то убивать,– предположил Леша,– да, в этом доме много страшных вещей, но в том-то и дело, что все они просто страшные. Опасности придумываем мы сами. Если бы этот дом хотел убить нас, то давно бы это сделал. Нет… кажется, основная его задача – как следует напугать нас, чтобы мы больше сюда не ходили.

– Задача?– подал голос Большой Дэн.– Дома? Леха, ты в этом уверен?

– Я уверен лишь в том, что Призрачная Леди не хотела нас убивать. Она одна из потерянных душ. Интересно, сколько их всего здесь?

– Интересно ему… а ты не подумал, почему прошло столько времени с того момента, как раздался выстрел и появилась Призрачная Леди?

Хороший вопрос.

– Почему же не задумался? В первую очередь! Но ты прав. В прошлый раз после выстрела Призрачная Леди появилась сразу. Наверное, эти два явления никак не связаны друг с другом.

Двое молча согласились с мнением Леши. С трудом, но согласились.

– Лучше думать, что это дух воспитательницы дома сирот,– сказала Лена,– так легче принять то, что нам ничего не угрожает.

– Конечно!– всплеснул руками Большой Дэн.

Но никто не обратил на это внимание.

– Что дальше?– спросила Лена Лешу.

Задумавшись, он направил луч фонарика на другую дверь в этой комнате и ответил:

– Посмотрим, что там.

– Убитых голубей тебе было мало?– воскликнул Большой Дэн.

Но Леша и Лена уже шли в сторону двери. Тяжело вздохнув, Большой Дэн еще раз посмотрел на кровь, которая капает с потолка. Потом раздался какой-то таинственный шорох, и он побежал к друзьям с криком:

– Эй! Без меня не начинайте!

Леша опустил руку на железную ручку двери.

– Только обещайте, что, если она будет заперта, мы не пойдем туда!– произнес Большой Дэн.

Леша и Лена обменялись согласными взглядами и дружно кивнули в ответ.

Леша уже хотел открыть дверь, как слова Лены его остановили:

– Подожди. Давай я. Ты был в первый раз. Пришла моя очередь открывать дверь.

Лешу эта мысль заинтересовала. Он улыбнулся и посмотрел на Большого Дэна, дав ему понять, что следующую дверь открывать будет он. Осознав это, Большой Дэн со всем страхом уставился на Лешу:

– Нет! Даже не проси! Нет и нет!

Леша в ответ пожал плечами.

А Лена уже открыла дверь. И да – она поддалась с первого раза.

– Вот облом…– простонал Большой Дэн, сожалея о том, что дверь открылась.

Леша уже хотел приготовиться к новому жуткому зрелищу подобному тому, с каким они столкнулись в комнате напротив. Но здесь не было никаких убитых белых голубей и жуков. Запах здесь стоял вполне себе приличный для такого места.

class="book">Но было холоднее.

Комната была такая же маленькая. Вообще это походило на деревянную коробочку. Словом, эта комната не отличалась от предыдущей за исключением того, что была абсолютно чистой и практически пустой.

Почему «практически»? В самом центре комнаты был деревянный люк, запертый на железный замок, а поверх люка стояла деревянная простая шкатулка.

И все. Больше там ничего не было.

– Выглядит подозрительно…– задумался Большой Дэн.

Но Леша не видел в деревянной шкатулке и люке ничего подозрительного. Он первым вошел в комнату, а двое остальных поспешно последовали за ним.

Оценив обстановку, Леша сел на колени и убрал деревянную шкатулку с люка. Он осмотрел замок.

– Заперто.

Лена взяла в руки шкатулку и принялась ее внимательно изучать.

– Увесистая… открывать?

– Моя очередь,– напомнил ей Леша.

Лена отдала шкатулку Леше, и он принял ее в свои руки. Действительно, шкатулка оказалась увесистой.

– Уверен, что стоит это делать?– задал вопрос Большой Дэн.

– Мы должны все проверить,– просто ответил Леша.

И открыл шкатулку.

Лена громко вскрикнула и отпрянула назад. Большой Дэн схватился за рот, подавляя рвоту.

Шкатулка была переполнена самыми разными червями и личинками, испачканными кровью.

Леша в ужасе отбросил шкатулку, и червяки расползлись по полу.

Большой Дэн схватился за биту и принялся дубасить червяков, прибивая их к полу. Лену передернуло от такого зрелища.

Леша же, убедившись, что все червяки покинули шкатулку, взял ее в руки и вынул из нее ржавый железный ключ.

Лена и Большой Дэн тем временем разогнали всех червей по углам. Увидев ключ, они нисколько не обрадовались. Все понимали, что сейчас этот ключ непременно откроет замок в люке, а этого им совсем не хотелось.

Кроме Леши.

Он, не раздумывая, сунул ключ в замочную скважину, повернул. Замок поддался и слетел с крючка.

Дело сделано. Леша, ни о чем не спрашивая, открыл люк, крышка которого с громким грохотом упала на пол.

Перед ним открылся черный квадрат и первая ступенька деревянной лестницы.

– А вот это уже совсем плохая идея,– высказался Большой Дэн.

– У тебя все мои идеи плохие,– язвительно отозвался Леша, высвечивая тьму фонариком, свет которого тонул во мраке.

Лена пока оставалась независимым наблюдателем.

– Ничего не вижу!– выругался Леша.– Придется спускаться…

– Сдурел?– спросила… Лена.

– Впервые слышу от тебя дельное слово!– поддержал напарницу Большой Дэн.

Леша понимал, что двое его соучастников по расследованию, хотят остановить его от кажущейся им безумной затеи.

Ничего у них не выйдет.

– Я вас за собой не тащил и не тащу сейчас,– сказал Леша,– хотите, я сам продолжу расследование, а вы пойдете домой?

Лена и Большой Дэн обменялись огорченными взглядами.

– Я должен знать.

С этими словами Леша, сжав фонарик в зубах, опустился на лестницу.

– Ты не знаешь, что там,– сказала Лена,– это слишком опасно. Не надо…

– Чем бояться неизведанного лучше взглянуть страху в глаза. Тогда он не будет так страшен.

– Глупости!– среагировал Большой Дэн.

Леша пожал плечами. Он включил свой фонарик и принялся спускаться вниз, утопая во тьме.

– Как там?– крикнула Лена.

– Порядок! Тут ничего нет!– отозвался голос.

– И чего полез тогда?– вздулся недовольный Большой Дэн.

– Лестница короткая! Спускайтесь!

– И еще говорит, что не тащит нас за собой!

Лена никак не среагировала, а опустилась на лестницу.

– И ты туда же?– уставился презрительно на ее Большой Дэн.

– А ты нет?

– Не знаю…

И Лена молча спустилась к Леше.

Большой Дэн остался один.

– Вечно все так!– недовольно фыркнул он.

– Большой Дэн,– раздался голос Леши из тьмы,– Где ты там? Давай сюда!

Выбрасывая из себя кучу ругательств, Большой Дэн нехотя спустился вниз.

Свет фонариков позволил им разглядеть темное помещение. Здесь пахло сыростью и плесенью. Подвал. Как в гараже. У кого он есть, может представить эту обстановку. Но подвал был большой. В подземелье все стены были каменными, покрытые мхом и плесенью. Между булыжников струилась влага. Под ногами была сырая земля.

Вдоль стен здесь стояли каменные столы, заставленные разными вазами. Леша, изучив эти вазы, понял, что каждая была завалена сухими костями. А в самом центре комнаты на бетонном выступе лежал черный гроб с каменной крышкой и без всякой надписи.

– Мило,– высказалась Лена.

Но у Большого Дэна это место ровным счетом не вызывало никакого доверия.

– Посмотрели и хватит! Вы же не хотите будить его?

Лена и Леша поняли, что речь идет о том, кто сейчас лежал там, в гробу.

– Это даже не гроб, а саркофаг,– задумалась Лена,– думаю, что все, что мы там найдем будут кости.

Большой Дэн прошелся вдоль рядом с вазами, заглядывая в каждую.

– Они все заполнены костями. Больше ничего нет. Никаких сокровищ…

– А тебе сокровищ не хватает?– усмехнулся Леша.

– Хоть что-то…

Леша принялся с интересом изучать саркофаг. Он протер его от пыли.

– Никакой надписи нет,– пояснил он,– как думаете, что это?

– Останки первого хозяина дома,– пожала плечами Лена.

– Намек на то, что нам пора сваливать,– высказал свою теорию Большой Дэн.

Закатив глаза, Леша постарался навалиться на крышку гроба.

– Эй! Стой-стой!– завопил Большой Дэн.– Ты, серьезно, хочешь его открыть? Мало было шкатулки?

– Брось! Тебе не интересно?

– Не очень…

– Разве ты никогда не хотел увидеть человеческие останки?

– На что ты намекаешь? Я уже насмотрелся здесь достаточно! Возьму вазу с костями и отнесу собакам. Вдруг понравится!

Большой Дэн был неисправим. Как и Леша! Осознав, что его не остановить, двое друзей вооружились: Большой Дэн битой, а Лена – зонтиком.

Леша сдвинул крышку саркофага с места.

Из щели посыпались пауки.

Черной массой они вылезали из гроба, разбегаясь в ужасе от света фонариков в разные стороны. Лена не сдержала выкрика, а Большой Дэн долбил битой по земле с закрытыми глазами, что выглядело… скажем, забавно. Сам же Леша отошел к столам, дожидаясь, пока все пауки спрячутся в щели.

А потом все прекратилось.

Пауков больше не было – сбежали.

Леша вернулся к саркофагу.

– Тебе все еще мало, да?– не унимался Большой Дэн.

– Не достаточно, во всяком случае. Хочешь попробовать?

– Дорога молодым!

Закатив глаза, Леша навалился на гроб и сбил крышку на землю.

Все трое бросили свет фонариков в гроб и ужаснулись: мертвые разложение человека. Черный скелет, облаченный в черные лохмотья и бинты, а точнее все, что от них осталось. Ужасная гнилая фигура, раскрошенный череп, влажные кости, складки лохмотьев, в котором прятались жучки.

– Прямо, как на раскопках в Египте!– поделился Леша впечатлениями.

– Красавец,– высказалась Лена.– Ничего не скажешь!

– Мерзость…– передернуло Большого Дэна.

Леша внимательнее осмотрел содержимое гроба и выяснил, что кроме разлагавшегося до костей мертвеца там ничего не было.

– И кем он мог быть?– задался он вопросом.

– Какая разница – он уже мертв,– пожал плечами Большой Дэн.

– Он прав,– кивнула Лена,– тут больше нечего смотреть.

Леша обреченно вздохнул и направился за друзьями, что держали путь к лестнице.

И в глубокой тишине раздался… шорох.

Леша остановился, осознав, что этот звук раздался за его спиной.

– Ребята…– остановил он всех.

Им не хотелось поворачиваться, но пришлось… А когда повернулись, то испытали дикий страх и ужас.

Все закричали – мертвец ожил.

Черный скелет в лохмотьях уже поднялся из своей могилы и стоял во весь рост в гробу.

Леша несколько раз выстрелил из револьвера, но не помогло – мертвец не пошевелился.

А потом… пошевелился! Ходячий скелет направил свои руки на троих ребят и издал посмертный дикий вопль.

Трое закричали от ужаса громче.

Лена сообразила первой. Она бросилась к столам и схватила первую попавшуюся под руку вазу с костями и бросила в скелет. Тот отшатнулся назад.

Но потом мертвец вылез из гроба и рванулся к двоим мальчишкам. Леша вырвал у Большого Дэна биту из рук и замахнулся.

– А я?– растерялся Большой Дэн.

Но он нащупал у себя в кармане камни и бросил несколько прямо в череп возродившегося покойника.

А после Леша резко ударил скелета битой Большого Дэна. Ему удалось снасти череп покойника с позвоночника, и тот улетел в стенку, а, ударившись об нее, разбился на куски.

– Отлично!– обрадовалась Лена.

Но скелет только замахал руками.

У Большого Дэна закончились все камни. Он выстрелил из пистолета, но это дало мало результата.

Противник уже хотел наброситься на Лешу, но тот отпрыгнул в сторону. Лена бросила в мертвеца еще две вазы с костями, лишив врага правой руки.

Леша вскочил и принялся яростно колотить скелет битой, пока тот окончательно не превратился в кучу костей.

Битва закончилась. Все тяжело дышали.

– Вот проклятье…– выдохнул Большой Дэн,– а я говорил!

Леша все еще стоял с битой в руках над кучей черных костей.

– Это все?– подала голос Лена.

– Кажется, да…– пришел в чувство Леша,– враг разбит! В прямом смысле…

И Лена даже просмеялась.

– Молодец!

Она бросилась к Леше и обняла его. Большой Дэн сверлил двоих недовольным взглядом.

– Может, вы уже поняли урок, и приключений на сегодня достаточно?

Двое кивнули в ответ.

– Замечательно!

Вместе с победой троица отправилась вверх по лестнице. Вернувшись в комнату, они с радостью захлопнули крышку люка.

Трое друзей покинули зловещую комнату и закрыли дверь. Большой Дэн первым направился к выходной двери, но… не смог ее открыть.

– Ребята,– сказал он дрожащим голосом,– кажется, мы заперты.

Лена и Леша испуганно переглянулись. Леша попытался открыть дверь, но у него ничего не получилось.

– Придется поискать другой выход,– только и сказал он в ответ.

– Блеск!– недовольно выругался Большой Дэн.

Тогда они поняли, что это было только начало.

Леша осветил лестницу, заваленную мусором на которой еще пищали мыши. Он осмотрелся по сторонам, убедившись, что рядом нет никаких источников опасности: Призрачной Леди, крыс, пауков, червей и ходячих скелетов.

Смело он шагнул на первую ступеньку лестницы, отчего та подозрительно скрипнула.

– Наверх?– в ужасе спросил Большой Дэн.

– Пора осмотреть другие этажи,– спокойно ответил Леша.

– Ты же… а это… ну!..

– Не скули. Идем.

Лена присоединилась к Леше пошла наверх, освещая себе путь фонариком. Большой Дэн, устало воспользовавшись ингалятором, отправился за ними следом.

Так далеко они еще никогда не заходили.

Грязную лестницу они пересекли сразу и очень быстро, что сами не заметили, как вышли в коридор, где в две стороны: справа и слева – тянулся ряд дверей. По полу стелился изодранный ковер. Стены были деревянными. Где-то еще сохранились куски обоев, которые сползали и гнили. Потолок был отштукатурен. Какие-то двери были открыты, а какие-то заперты.

Прижавшись друг к другу, трое друзей освещали фонариками коридор, так и не сумев разглядеть, что было в конце коридора.

– Идем?– спросил Леша.

– Идем,– кивнула Лена.

– Не идем,– добавил Большой Дэн.

Но они пошли.

Ступая по полу очень медленно, друзья продвигались по прямому коридору. Их окружали какие-то шорохи, звуки и голоса, раздававшиеся из далекого прошлого.

Они осторожно заглянули в первую попавшуюся дверь. Там в простой комнатке сидел зеленый пухлый мужчина прямо на диване в одних трусах и курил сигарету.

Призрак.

Кроме черной постели здесь еще была тумбочка, зеркало и стульчик. Стены были обшарпаны с облезлыми обоями. Уродливого вида приведение с лысой головой и большим пузом с густой растительную на груди и ногах сидел на диване левым боком к двери.

Трое замерли и уставились на него.

А потом… потом после очередной затяжки приведение посмотрело на троих незваных гостей пустыми глазами и… снова отвернулось и продолжило курить.

Лена осторожно закрыла дверь, оставляя беднягу в одиночестве.

– Почему-то мне его жалко,– сказала она.

– А мне нет!– смело отозвался Большой Дэн.

– Наверное, он умер на этом диване,– предположил Леша,– так и не докурив сигарету.

Друзья не стали выяснять личность страдальца, а пошли прямо по коридору. Другая дверь была слегка приоткрыта, а за ней…

Несколько маленьких кроваток стояли в ряд. С диким визгом по ним прыгали… дети. Дети-призраки. Это были мальчики и девочки лет пяти-шести. Одетые в пижаму, эти дети, сотканные из серого дыма, покрытые страшными уродливыми ожогами смеялись, прыгали в постелях и кидались подушками, не обращая внимания на гостей.

– Сироты, сгоревшие в приюте после пожара,– разъяснила Лена.

– Михалыч был прав,– исчез куда-то страх Большого Дэна.

Леше было жалко этих призраков. Да, дети смеялись и веселились после смерти… но умерли они слишком рано, причем такой страшной смерть, след чего до сих пор оставался на них – ожоги.

Друзья оставили сирот и пошли дальше.

Несколько следующих дверей оказались заперты, но ребята не трудили их открыть, наученные прошлым опытом.

В другой комнате, такой же простой, как и та, где сидел курящий призрак, лежал на постели призрак седого неприятного старика, одетого в пижаму, а на груди у него лежала, свернувшаяся клубком… черная змея.

– Вот гадость-то,– высказалась Лена.

– Страшно, что смерть может застать в таком нелепом виде,– сказал Большой Дэн,– и такая страшная смерть.

А потом змея повернулась к двери и дико зашипела. Она уже прыгнула с кровать в сторону прохода, как Лена с треском захлопнула дверь.

Большой Дэн только и успел, что вскрикнуть, а Леша испугался, что змея пролетит сквозь дверь. Но больше ничего не было.

Лена их спасла.

– Реакция, что надо,– похвалил ее Леша.

– Никогда не любила змей,– призналась Лена.

Они продвигались дальше.

В следующей комнате за столом сидело двое призраков: двое мужчин, которые играли в карты. Двое худых и ужасно противных старикашек…

Друзья изумленно уставились на них.

– Ты – шулер!– кричал один, что был тощий.

– Нет! Этой моя карта!– ответил другой, что был толще.

Оба старика сидели в нижним белье и ругались друг на друга так, что могли обогатить словарный запах бывалого матроса.

– А я тебе говорю, что у тебя не было той карты!

– Нет, была! Ты просто сбился со счета!

– Ты хочешь меня обмануть?

– Ты сам себя обманываешь! Играем дальше!

Но потом худой отвратительный старикашка увидел ребят и изумленно уставился на них.

Друзья поняли, что их видят.

– А вы чего уставились?!– заорал он.– Убирайтесь!

В конце этот стари стал превращаться во что-то ужасно, но Леша не хотел этим любоваться и запер дверь.

Трое ребят облегченно выдохнули.

– Здесь целый дом с привидениями!– воскликнул Большой Дэн.– Сколько же их тут?

– Смотрите!– Лена указала пальцем вглубь коридора.

Кстати, они уже почти дошли до конца коридора, и увидели там, во тьме, еще одного призрака.

Это был мужчина в строгом офисном костюме средних лет. Он молча стоял и… плакал.

Друзья неохотно приблизились к нему.

От призрака к потолку поднимался зеленый дым. Друзья остановились и стали наблюдать за призраком. Он не шевелился, а только плакал и скулил.

А потом у него в руке сверкнул револьвер, и мужчина приставил дуло к виску.

Раздался выстрел.

Друзья побежали к призраку, а тот исчез, не успев коснуться пола, когда падал назад.

Все, что троица увидела, так это большую лужу крови на полу.

– Эта та кровь, что капает с потолка,– догадался Леша,– и выстрел… вот, что это такое.

Это многое объясняло.

Лена посветила фонариком вперед, и им открылся выход на винтовую лестницу, которая вела на третий этаж.

– Дальше?– спросила она Лешу.

– Дальше,– ответил он.

Друзья вышли на спиральную железную лестницу и с осторожностью принялись подниматься наверх. Все стены, окружавшие лестницу, были черные и каменные.

И вдруг все снова затряслось. Лестница зашаталась. Друзья посмотрели вниз и увидели черный колодец.

– Быстрее! Наверх!– скомандовал Леша.

И вот внизу показался огненный поток, который поднимался прямо к ним. Большой Дэн закричал, а ноги Лены и Леши понесли их галопом вверх, дальше от опасности. Весь в поту, окутанный страхом, Большой Дэн бросился за ними.

Все трясло. Камни сыпались. Ревущее пламя поднималось выше. Друзья в ужасе бежали по крутой винтовой лестнице, которая вся тряслась и грозила разорваться в прутья.

Пламя гнелось за ними. Друзья пыхтели, спасаясь бегством. Осталось немного и…

Трое вывалились в проход другого помещения, а Большой Дэн, так как пришел последним, увидев на ступеньках красное пламя, ногой пихнул дверь.

Стало тихо.

Они тяжело дышали, оправляясь от потрясения, испытанного только что. Казалось, что вся жизнь пронеслась перед ними в этот короткий миг, когда они пулей за считанные секунды пробежали по лестнице. Большой Дэн зашипел своим ингалятором. Лена поперхнулась, а Леша был весь облит собственным потом.

– Вот…– Леша хотел сказать «чертовщина», но быстро замолчал.

– Это начало пожара в сиротском приюте, я так понимаю?– обратилась ко всем Лена.

– Никак по-другому это нельзя объяснить. Точно пожар. Каждые полчаса тут начинается землетрясение и полыхает огонь. Кошмар!

Оправившись от сильных потрясений, друзья осмотрелись, чтобы понять, куда их занесло. А осматривать было особо нечего. Здесь была только одна лестница, ведущая наверх, которую со всех сторон обнимали черные деревянные стены. Здесь та вонь, что царила на нижних этажах, не ощущалась.

– Это путь на мансарду?– поднялся неуклюже на ноги Большой Дэн.

– Очевидно, что да… последняя остановка,– согласился Леша,– я давно хотел там побывать идем.

Трое тихо поднимались по бесшумной лестнице вверх. Впереди была только приоткрытая дверь, из которой струился таинственный зеленый свет.

– Знаете, что я думаю,– обратился Леша к друзьям, когда до двери осталось рукой подать.

На него вопросительно посмотрели, и он ответил на собственный вопрос:

– То, что ждет нас за этой дверью, изменит всю нашу жизнь,– с этими словами Леша открыл дверь, и зеленый свет ослепил их.

Глава 9

– Это еще никому не удавалось.

– Я знаю, но другого плана нет.

– Анатас спятил!

Каждый из троих заседавших выдвинул свою точку зрения.

Селена расстегнула пуговицы своего пальто и расслабилась на стуле. Ей потребовалось много сил, чтобы посвятит своих товарищей в планы Анатаса. Она рассказала им о том, что с ней произошло совсем недавно. Себастьян и Бальтазар внимательно слушали подругу и ни разу не перебили, понимая, что все ответы на свои вопросы они получат своевременно.

Селена рассказала про то, что Анатас теряет контроль, что он уже стар и устал от своей работы. Она рассказала о том, что пророчества стали сбываться – наследницу Демонического Трона похитили. Селена рассказала про свой визит к трем темным фрейлинам и о том, что они ничего не могли поделать. Против судьбы бороться бессмысленно, когда о ее планах сказано в пророчествах. Селена также посвятила охотника и кота в задание, которое им поручил лорд Анатас – найти потерянную третью черную тетрадь Бальзамо и Печать Картеса. Также в задание входило разобраться для чего все это предназначается.

Реакцию двоих слушателей следовало ожидать. Они пришли в замешательство и ужас.

– Анатас понимает, что третью тетрадь ищут уже полвека, и никому не удавалось даже напасть на ее след?– задался вопросом Себастьян Кейн.

– Не говоря уже о Печати,– кивнул Бальтазар,– она является самым загадочным из всех артефактов Пепельных миров, и нет никакой гарантии того, что она вообще существует.

– Но Анатас более, чем уверен в этом,– старалась убедить товарищей Селена.

– Он может быть уверен, в чем угодно! Я не против… Но я не Анатас! Я слушаю то, что говорят факты, а они говорят…

– Что никакой Печати не существует,– закончила Селена за Бальтазара,– знаю, знаю…

Бальтазар уже закончил уминать все, что принес в дом, чтобы угостить друзей. Остались только пустые миски и несколько гнилых пальцев трупа. Бутылка вина так и осталась не открытой.

Все трое были озадачены. Никто из них не знал, что делать и с чего начать.

– А что вы думаете о пророчествах?– спросила Селена.

– Брехня!– махнул рукой Себастьян Кейн.

– Но они уже начали сбываться!– подметил Бальтазар.– И ты этого отрицать не можешь!

Себастьян недовольно смолчал в ответ.

– Бальтазар прав,– согласилась с котом Селена,– Принцесса уже похищена. Уже сегодня темные фрейлины намеревались начать обучение, но нет!.. Враг нас опередил. Что до Бальзамо Картеса, то я не знаю…

– Он сгорел и точка!– объявил Бальтазар.– Сами подумайте! Если бы даже он вознамерился вернуться, то как он это сделает? Ладно бы еще, если бы осталось тело. Вернуть дух ничего не стоит, но вот проблема – и душа, и тело погибли в пламени. И вам это известно лучше меня! Да, Бальзамо Картес – великий человек, никто не спорит. Он многое сделал. Он написал собственной кровью три черные тетради, две из которых мы нашли! Одна у Анатаса, а вторая у врага. Пусть так! Что до третьей… о ней ничего не известно ровным счетом. Бальзамо Картес не оставил никаких подсказок.

– А что ты думаешь о Печати, Бальтазар?– поинтересовалась Селена.

– О Печати? Тоже загадка. Предполагается, что тетради – инструкции к ее использованию. Для чего она сама по себе нужна никто не знает. И зачем она вообще сдалась Анатасу?

– Он думает, что с ее помощью сможет победить Ахерона и вернуть наследницу.

На это Бальтазар только холодно ухмыльнулся и пошевелил своими длинными красными усами.

– Вернуть наследницу… Разве не ясно было сказано? «…не тот, о ком они думают займет Демонический Трон». Эта ваша Принцесса никакая не наследница!

– Но темный фрейлины сказали, что звезды указывают на нее.

– Ошибка Вселенной! Подумаешь, великое дело! Никогда я не доверял астрономии…

В рассуждениях Бальтазара Селена улавливала здравое зерно, но его мнение шло вразрез с мнением Анатаса и темных фрейлин. Она совершенно запуталась, кто прав, а кто ошибается. Но в том-то и заключается поиск истины. И она чувствовала, что близка к ней.

Тогда в беседу вступил Себастьян:

– Анатас что-нибудь говорил об Ахероне?

Селена отрицательно покачала головой.

– Как мне показалось, то он хочет заняться им лично,– сказала она,– старые счеты, сами знаете. Но все это мне совсем не нравится… Анатас надеется, что мы найдем Печать, потерянную черную тетрадь, быстро во всем разберемся, и он сможет победить. Глупо, не правда ли?

– Более чем!– подтвердил Бальтазар.– Не знаю, что там на уме у нашего Анатаса, но то что не все дома – я понял, спасибо. Окей, мы найдем черную тетрадь. Но что, если окажется, что никакой Печати не существует? Никто же ведь не знает, удалось ли Бальзамо изобрести ее до конца или же он помер, не завершив работу, а задел Печати исчез вместе с хозяином в пламени. Что тогда? Анатас сдастся?

– Нет,– покачал головой Себастьян,– насколько мы знаем Анатаса, то он пойдет до конца, чтобы добиться своего.

– Победить Ахерона…– закончила Селена.

Почему-то именно сейчас, слушая всю логику Бальтазара, Селене казалось, что у них ничего не выйдет. Это провал! Причем полный.

Анатас требовал невыполнимого.

– А что нам о нем вообще известно?– задался вопросом Бальтазар.

Известно было, конечно, немало, но сейчас нужно все скомпоновать в одну кучу.

– Прячется в Белом Бастионе, временно затих после последней битвы, когда он намеревался захватить все Пепельные миры, долго не объявлялся,– перечисляла Селена,– сейчас вернулся в игру и сделал первый ход – похитил наследницу. Зачем она ему?

– Ломает судьбу,– пожал плечами Бальтазар,– ему не нравятся пророчества, и он хочет истолковать их под себя, чтобы добиться личной выгоды.

– И какая у него цель?– поинтересовался Себастьян.

– Власть,– ответила Селена.

– Нет,– покачал головой Бальтазар,– слишком мелочно для Ахерона. Давайте не будем забывать то, кем он был раньше, и кто были его лучшие друзья. За всеми его действиями стоит мотив, который имеет более жесткий стержень и который может далеко завести. Ахерон стремится к власти – да, но этим он прикрывает свои истинные намерения, зачем он это делает.

– И зачем же?

– Я не Ахерон и не знаю… но не только жажда власти движет им. Нет! Его сознание более запутанно и еще более извращено, чем думает он сам.

Селена выгнула бровь в ответ на такое мнение:

– Сознание? По-моему, он шизик! Псих и безумец! Отправил бы нас Анатас в Белый Бастион я бы с радостью содрала с Ахерона его белую скорлупу.

– Белая скорлупа?– Себастьяну явно это понравилось.– Ты права. Он не тот, кем сам себя считает. И это гораздо печальнее, если бы он понимал истинное положение вещей. В этом одновременно его слабость и сила, которую мы должны обратить против него, чтобы победить, а не гоняться за мифическими артефактами.

– Дело говоришь!– согласился Бальтазар.– Я тоже за то, чтобы сражаться с этим гадом, а не заниматься раскопками.

Как бы Селена ни хотела выполнить невыполнимое задание Анатаса, она была того же мнения, что и ее товарищи. Она сложила руки на груди и подумала:

– Хорошо бы нам иметь в Белом Бастионе свои глаза и уши… Но я не хочу, чтобы мы разделялись. У нас и так полно забот.

Это они тоже понимали.

– Что ж,– вздохнул Бальтазар,– не будем придумывать себе несуществующие миссии. Наше задание заключается в том, чтобы разобраться в загадках Бальзамо Картеса и найти его утраченное миром наследие – черную тетрадь и Печать. С чего начнем?

Трое обменялись взглядами.

Дело в том, что никакой информации ни об одном из артефактов они не обладали.

– Порой мне кажется, что Печать более реальная, чем третья черная тетрадь,– задумался Себастьян,– если тетради являются инструкциями, а та, что мы имеем, ничего нам не дает – никто не знает шифра Бальзамо,– то вряд ли третья откроет нам все карты.

– Что ты хочешь этим сказать?– спросила Селена.

– Я предлагаю начать поиски с Печати. Она более важная, чем сомнительная тетрадь. К тому же, кто знает, может, когда она будет у нас, мы разберемся во всем и без инструкций.

Бальтазар и Селена обменялись дружескими улыбками, соглашаясь с разумной мыслью друга.

– Хорошо,– янтарные глаза Бальтазара жадно сверкнули,– сосредоточимся на одном – Печати Картеса – и бросим все наши силы на то, чтобы найти ее.

Селена и Себастьян согласно кивнули. Решительность и задор Бальтазара внушали им надежду, что у них все получиться. Даже Селена взбодрилась.

На этой ноте Бальтазар откинулся на спинку стула, и воздухе рядом с ним появилась черная трубка, которую он с удовольствием закурил.

– На меня не смотрите,– сказал он,– у меня нет ни малейших идей, где мы можем хоть что-нибудь узнать о Печати.

Селена задумалась. Бальтазар хочет скинуть оставшуюся часть работы на нее? Ладно.

– Возможно, мы можем спросить у того, кто знает,– подал мысль Себастьян.

Двое с интересом уставились на него.

– Кого ты имеешь в виду?– спросила Селена.

– Того, кто всегда сует свой нос туда, куда его не просят,– ответил Себастьян,– возможно, он мог сунуть его и в тайну Печати Картеса. Стоит узнать.

Бальтазар и Селена обменялись взглядами. В одно мгновение одинаковая мысль озарила их головы. Они поняли, кого имеет в виду Себастьян, и одновременно сказали:

– Кукловод.

Губы Себастьяна сверкнули в довольной улыбке.

Бальтазар, радуясь тому, что появилась хоть одна удачная мысль, которая показалась ему многообещающей, с облегчением затянулся.

Клубы серого дыма повисли в воздухе.

– Он, конечно, любит поболтать, но трепать о тайнах, ведомых только ему, не всегда станет,– напомнил Себастьян.

– Я отправлюсь с тобой и развяжу ему язык,– взбодрила друга Селена.

Бальтазар отреагировал на слова ведьмы широкой хитрой улыбкой.

На мгновение в комнате повисла тишина, пока трое друзей не услышали подозрительный шорох за дверью. Все они молниеносно бросили взгляд на щель в двери.

– Похоже, наш разговор является приманкой,– сказал Бальтазар.

– Мы здесь не одни,– сказал Себастьян.

– Тогда встретим незваных гостей,– Селена взяла в руку револьвер.

Она встала со стула и направила револьвер в сторону двери. В руке Себастьяна появился стальной кинжал, который он был готов метнуть при первом же появлении врага. Бальтазар не пошевелился. Он знал, что эти двое справятся со своей задачей. Вместо того, чтобы думать о личной защите, Бальтазар еще раз закурил.

Все ждали. За дверью отчетливо были слышны шаги. Гостей было несколько. Те крались тихо, словно тени, словно воры…

Селена вообще не понимала то, как их нашли. Не успели они приступить к миссии, а их враг уже на пороге. Ахерон действует неожиданно.

И вот дверь в комнату бесшумно открылась, на пороге появилось трое.

То были дети. Самые обыкновенные дети, вооруженные фонариками, а один даже битой. Первый был толстый и в очках. Второй высокий и тощий. Третьей оказалась рыжеволосая девочка.

Селена с трудом сдержалась, чтобы не выстрелить, в то время, как дуло ее револьвера было нацелено прямо в лоб высокого. Себастьян уже занес свой кинжал, а вот Бальтазар так разинул пасть, что трубка выскочила у него и упала на пол. Удар ее о пол был единственным звуком, раздавшимся в тот неловкий момент.

Стояла тишина. Трое и трое смотрели друг на друга, не в силах произнести ни слова.

Селена растерялась. Она тяжело дышала и впервые за всю свою карьеру ведьмы не знала, что делать.

– Я убил за свою жизнь много разных тварей, но к такому жизнь меня не готовила,– опустил нож Себастьян.

– И как прикажите на это реагировать?– тряхнул головой Бальтазар.

Селена старалась взять себя в руки.

– Впервые у меня нет никаких идей,– сказала она.

Селена опустила оружие.

Трое детей смотрели на все происходящее, не моргая, и широко открытыми ртами.

И вот пухлый мальчик в полной тишине отважился воспользоваться карманным ингалятором. Самое время!

– Отвечайте на наши вопросы, если не хотите пострадать,– начала Селена.

– Селена!– шикнул на нее Бальтазар. – Это дети!

– Тише!.. Вы готовы?

Трое медленно кивнули.

– Как вас зовут?

Трое назвали свои имена.

– Денис.

– Алексей.

– Елена.

– Класс,– улыбнулась Селена,– кто вы?

Трое ребят обменялись испуганными взглядами.

– Дети,– пожав плечами, ответил тот, кто представился Алексеем,– просто дети.

– Вижу.

Селена по-прежнему боролась с собой. Она еще никогда не имела дело с такими существами, которых звали… детьми.

– Как вы сюда попали?

На этот раз дрожащим голосом ответил полный Денис.

– Поднялись по лестнице…

Бальтазар и Себастьян в тишине обменялись взглядами, а потом в один миг разразились бурным смехом, отчего троих ребят передернуло.

– Разрази меня гром!– схватился за живот Себастьян.

– Пса мне в рот!– вилял Бальтазар двумя хвостами.

Селена наконец расслабилась и легко улыбнулась гостям. Наконец она опустила револьвер и села на свое место.

– А вы не промах,– сказала она троице.

После этого трое ребят заметно расслабились и заморгали. Страх, как рукой сняло.

Бальтазар поднял с пола трубку и снова закурил.

– Знаю, что вредно, не возражаете?– обратился он к детям.

Трое покачали головой.

– Я бы предложила, если бы вам не было по десять лет,– сказала Селена.

– Пятнадцать,– подал голос Алексей.

– Взрослые!– усмехнулся Себастьян.

Себастьян и Бальтазар наконец перестали хохотать над «шуткой» Дениса.

– Вам нечего бояться,– успокоила ребят Селена,– меня зовут Селена – ведьма. Это мои друзья, знакомьтесь: Себастьян Кейн – охотник на монстров и кот Бальтазар – демон.

– Зачем ты говоришь им наши имена?– стал серьезным Себастьян.– Заклятье забвения решает все проблемы.

– Не сейчас,– отрезала Селена,– присаживайтесь.

В один миг за спинами троих ребят появились стулья.

– Давайте же…

И трое неохотно уселись.

– Чудно! Ничего сложного, правда? А теперь расскажите нам, как вы оказались здесь.

Но трое ребят только молча переглянулись вновь. Кажется, они не знали с чего начать.

– Хорошо,– ступил в разговор Бальтазар,– давайте по вопросам?

Трое кивнули.

– Вы видели Призрачную Леди?

Кивок.

– И что? Не испугались?

Покачали головами.

– Ну, дают! Вы заходили в боковые комнаты в холле?

Кивок.

– Что вы сделали с мумией?

– Убили,– ответил Алексей.

– Убили?! Дети-убийцы! Мне нравиться… А я неделю потратил на то, чтобы его создать!

– Он хотел убить нас первым,– подметил Денис.

– Он никого не может убить… немного покалечить – да, но не убить. Мы не убийцы, в определенном смысле… Что дальше? Вы поднялись на второй этаж?

Кивок.

– И что?

– Весело,– подала голос Елена.

Селена, Себастьян и Бальтазар обменялись пораженными взглядами.

– И вы хотите сказать, что огонь на лестнице вас совсем не испугал?

– Испугал, но мы поднялись,– ответил Денис.

И Бальтазар с Себастьяном снова дружно заразились смехом.

– Понимаете, все эти уловки были придуманы нами, чтобы все боялись, чтобы никто не думал даже подниматься на мансарду – наш штаб,– объяснила Селена, дождавшись тишины,– мы не ждали гостей. Никогда не ждали. Признаюсь, никто из нас не думал, что кто-нибудь рискнет войти сюда ночью. Мы удерживали этот дом проклятиями и защитными заклинаниями, отпугивая нежеланных гостей, но вы… вы первые, кто пришел сюда.

Заметив испуганный вид друзей, Бальтазар поспешил их успокоить:

– Не бойтесь! Знаю, два хвоста выглядит несколько странно, но вы привыкнете. Вам ничего не угрожает и ничего не угрожало! Все, что вы видели внизу, были… фокусы.

– Веселенькие фокусы,– кажется, Алексей уже не боялся.

Бальтазар ответил широкой улыбкой. Обнажив свои острые акульи зубы.

– Ты все еще не думаешь использовать заклятие забвения, Селена?– обратился к ней Себастьян.

– Нет. Не бойтесь, мы вас не обидим.

– И что ты предлагаешь с ними делать?

Селена посмотрела сначала на Бальтазара, он ответил кивком. Потом посмотрела на Себастьяна, но тот только нахмурился.

– Нам нужны глаза и уши в Белом Бастионе,– сказала она,– эти дети не просто так попали сюда. Я верю, что это должно было случиться. Пусть поучатся недельку, а потом мы дадим им задание.

И она обратилась к троице:

– Вы согласны?

– Согласны на что?– не поняла Елена.

Тогда Бальтазар осмелился сам объяснить суть вещей и план Селены:

– Если вы увидели призраков, поверили в них и не испугались, то я не вижу причин не верить в нас, хотя вы нас видите. Мы существуем. Можете меня погладить. Шучу. Все дело в том, что мы использовали этот дом в вашем мире, как штаб, чтобы собираться и решать насущные проблемы, которые вас не касаются, без обид. Этот дом был построен очень давно, и мы создали разные «страшилки», чтобы всякие не лезли сюда. Честно, мы никогда не думали, что нас найдут. Все боялись Призрачную Леди – она отлично справлялась со своей работой до вашего появления здесь. Но вы прошли все препятствия, устроенные нами! Клянусь своими хвостами, что здесь ничто не могло вас убить. Все – иллюзия и шутка, чтобы отпугивать незваных гостей. Кто мы такие? И чего хотим? С этим сложнее… Ваши молодые умы слишком недоразвитые, чтобы все понять, тем более, что вы все только что отошли от шокового состояния, увидев нас – тех, кого никто не должен видеть.

Селена осмелилась перебить Бальтазара и продолжить за него:

– Мы хотим, чтобы вы поняли одну очень важную вещь. Вы ее поймете не сразу, а со временем. Вы находитесь в Пепельном мире.

Трое ребят переглянулись.

– Во Вселенной существует множество миров и есть довольно большая группа миров под общим названием – Пепельные. Ваш мир один из таких. Пепельный мир имеет право так называться, если в нем произойдет десять страшных войн. Не вдавайтесь в подробности: почему именно десять и какую войну можно назвать страшной. Древняя и муторная классификация. Она не важна. Главное то, что ваш мир полвека назад причислили к таким. По вашим меркам это произошло в 1945 году. С тех пор ваш мир стал одним из Пепельных. Мы выбрали его, как свое убежище. Пепельные миры живут по соседству друг к другу, они перетекают один в другой, некоторые существуют на одной территории, и жители миров не подозревают об этом. Например, на этой самой территории параллельно с вашим миром существует еще семь. Но ни вы, ни они не знаете этого! Словом, все, что я хочу, чтобы вы приняли тот факт, что ваш мир вошел в общую классификацию Пепельных миров. Мы из другого Пепельного мира. Мы друзья.

– У нас для вас, таких смельчаков, есть предложение. Деловое предложение. Я могу отправить вас в Школу Заклятий. Там вы около месяца, а может, и меньше обучитесь по особой программе. Не бойтесь – у вас все получится. Этому можно научиться. Вы выучите азы Знаков и тогда сможете помочь нам. По завершении вашего обучения в Школе, мы заберем вас и дадим вам миссию, в которой все знания, полученные вами за время обучения, очень вам пригодятся. Задание будет простым, но вы узнаете его позже. Повторяю: нет ничего опасного, точно так же, как не было ничего опасного в иллюзии Призрачной Леди. И теперь, когда вы посвящены в курс дела, я снова спрашиваю вас: вы согласны?

Трое ребят молча переглянулись.

– Во все это очень трудно поверить,– осмелился заговорить Алексей.

– Несомненно!– всплеснул руками Бальтазар.– Вы когда-нибудь видели кота, курящего трубку? Я тоже нет! Даже для своего сумасшедшего мира, мы трое – сумасшедшая команда, как и вы для своего. По секрету, ваш мир – самый безумный.

Елена выгнула бровь. У нее появилась холодная улыбка, которая даже понравилась Селене.

– Даже если мы согласимся, то, где гарантия, что нас не хватятся наши родители? У здесь есть своя жизнь.

– Умненький,– усмехнулся Себастьян.

Но такой замечание не остановило Селену.

– Вытяните руки вперед. Не бойтесь. Вот так.

И в одно мгновение в руках у ребят на ладони появилось по кольцу. У Дениса было золотое кольцо со змеей. У Алексея – серебряное с черным гладким камнем. У Елены было изящное золотое кольцо в виде венка с листочками.

– Если вы наденете эти кольца, то ваше исчезновение из этого мира не станет поводом для паники ваших родителей,– объяснила Селена.

Трое потупили взгляды.

– Это трудно осмыслить, но время в вашем мире, относительно вас троих остановится. Для вас может пройти год или десять лет, но для всех других в вашем мире будет длиться одна единственная эта секунда этой ночи. Иными словами… не забивайте голову всякой скукотищей тонкости магии… ваше исчезновение никто не заметит. Все очень просто. Вы какое-то время будете обучаться в Школе Заклятий простеньким фокусам, а потом выполните нашу простенькую шпионскую просьбу, а эти фокусы вам очень помогут. Объясняю, как детям!.. Что скажите?

Трое ребят с опаской примерили кольца.

– Неплохо,– сказал свое мнение о кольце Денис.

– Очень красиво,– согласилась Елена.

– Мы можем вам доверять? Вы остаетесь для нас… незнакомцами.

– Тьфу ты!– выругался Бальтазар.– И чему сейчас только детей учат? Не доверяй незнакомцам! А если ты будешь бежать от своры собак и незнакомец предложит тебе спрятаться, ты послушаешься его или побежишь дальше?

– Это совсем другое!

– А вот и нет… Нужнонаучиться отличать, кому доверять можно, а кому нет.

– Вы надели кольца, и время вашего мира относительно вас уже остановилось. Все будут спать до тех пор, пока вы не снимете кольца, и не вернете прежний ход времени,– заключила Селена,– считайте все то, что с вами происходит, интересным сном, приключением, в котором бы вы всегда мечтали оказаться.

Трое задумались.

– Когда мы поднимались сюда, то думали, что все приключения позади,– сказал Алексей,– вот ведь как ошиблись…

– И эта самая лучшая ошибка в жизни!– весело подмигнул Бальтазар.– Все только начинается. Нет ничего опасного. Легкое увеселительное приключение в другие миры. Готовы?

– У нас нет выбора?– спросила Елена.

– Выбор есть всегда,– ответила Селена,– вопрос в том, что вы выберете. Нет, мы можем наложить на вас заклятье забвения, как предложил Себастьян. Вы обо всем забудете и вернетесь домой спать.

– Этой ночью случилось слишком многое, чтобы все забыть,– высказался Алексей.

– Тогда чего вы теряете?– повеселел Бальтазар.

Дети посмотрели друг на друга, а потом ответили Селене и Бальтазару дружным одновременным кивком. Себастьян только недовольно фыркнул и сказал:

– А ведь мне мама говорила: не связывайся с ведьмами, животными и… детьми – хлопот не оберешься. И о чем я только думал?!

Глава 10

Я мертва.

Это неоспоримый факт.

Или оспоримый…

Еще не знаю.

Все тело болело. Я не чувствовала ни ног, ни рук, ни себя саму. Кажется, я перестала существовать. Я лишилась тела, потому что не чувствую его.

Я не могу дышать… хочу вдохнуть, но не получается. Меня нет. Это очень просто понять – я не существую.

Я мертва.

Глаза. Веки меня не слушаются. Я вижу тьму. Тьму, которая окутала меня, захватила и увлекла с собой в царство вечного мрака. Это мой новый дом.

Больше жизни не будет. Она осталась позади. Рядом никого нет. Я осталась одна в схватке с судьбой. Никто мне не поможет.

Я не хочу помощи. Некому помогать. Меня нет.

Я мертва.

Но что-то здесь не сходится… Что именно? Я чувствую боль. Мертвый человек не может чувствовать боль.

А значит…

Я жива.

Белый свет. Белый свет ослепил меня, когда я открыла глаза. Я ослепла? Кажется, да… Но потом я увидела себя: свои руки, свои пальцы. Я могу шевелить ими. Они не болят.

Все в порядке.

– Милая… милая…

Кто милая?

Я.

Это был теплый женский голос. Он раздавался где-то далеко. До меня доходило только эхо.

– Тебе нужно лежать, милая. Расслабься.

Расслабиться?

Хорошо.

Я дышала. Я глубоко и тяжело дышала. Я заплакала. Почему? Я была рада, что жива.

Еще никогда я не чувствовала себя такой живой, как сейчас.

А потом я вспомнила, что произошло. Я ехала в издательство. Мне позвонили. Это был Сережа. Он сказал, что мне нашли замену. Сверкнула белая иномарка. А потом…

И я услышала свой собственный крик, когда вспомнила, что случилось.

Я ничего не видела, не чувствовала, а только слышала отчаянный крик.

– Деточка, тише, тише… все хорошо. Ты в безопасности. Отдыхай, милая.

И мир встал на свои места.

Я лежала на большой мягкой белой кровати. На мне было легкое ночное платье для сна и больше ничего. Меня переодели. Пусть! Кроме кровати и себя в другой одежде я обнаружила, что сама была цела и невредима. Но ведь я же… я умерла.

Но моя кожа была цела. Я была здорова. Я чувствовала каждую клеточку своего тела. Я снова могла чувствовать.

Вокруг меня было много белого: белые стены, белый пол, белый потолок. Большой пустой зал, где была только эта большая кровать. Слева от меня через большие окна во всю стену лился в комнату яркий солнечный свет.

Это больница?

Нет. Здесь слишком хорошо… и легко.

Красивые каменные белые стены. Пол из белых досок. Большие светлые окна. Мягкая постель. Я, вся чистая и свежая. Здесь было не жарко, не холодно. Мне было хорошо. Признаюсь, я никогда себя лучше не чувствовала.

Я замолчала.

– Вот так… все хорошо. Успокаивайся, милая. Ты в порядке.

Теплый нежный женский заботливый голос. Чей он?

Это была невысокая полноватая милая женщина средних лет. На ней было длинное белое атласное платье и нежно-голубой фартук. На ногах розовые мягкие тапочки. У этой милой во всех отношениях женщины блестели красивые каштановые волнистые волосы, которые спадали ей на плечи и опускались на уровень лопаток. Светлые голубые глаза, румяные щеки, пухлые губки, большой нос. Время оставило на лице этой женщины легкие морщинки, которые сейчас ей придавали еще больше теплоты. У нее были нежные руки, которые пахли малиной. Приятная и милая, незнакомая мне милая женщина уложила меня на спину на кровати.

– Отдыхай,– говорила она теплым нежным голосом,– все хорошо. Ты дома.

Но это не дом.

Я не знаю, где я, и кто она такая.

Что происходит со мной?

Сознание вернулось ко мне.

Я поймала себя на мысли, что смотрю в ее широкие большие глаза, похожая на сумасшедшую и говорю:

– Что произошло? Где я?

– Тебя спасли,– она улыбнулась мне,– ты в безопасности. Закрывай глаза и спи.

Мне нельзя спать…

Нельзя…

Но так хочется!

И я уснула.

Весь мир перевернулся. Я вернулась во времени в тот миг, когда я выехала на встречную полосу. Последнее, что я увидела, это белую иномарку, мчащуюся мне навстречу. А потом меня накрыла тьма. Я ничего не видела, но чувствовала и слышала. Что я почувствовала? Как чьи-то сильные руки подняли меня и прижали к себе. Я слышала теплый добрый мужской красивый голос, но так и не поняла, что он говорил. Для себя я поняла только одно: мне было безумно хорошо в этих руках. И я провалилась в пустоту.

Я проснулась вся мокрая. Я оказалась все на той же белой мягкий кровати. Вся обстановка вокруг меня не изменилась: те же белые стены и пустой красивый уютный зал. За окном начало заходить солнце. Приближалась ночь.

Вся моя подушка была влажной. На шее застыли капельки пота. Мои волосы взмокли. Но я жила – это главное.

Я слышала свое тяжелое дыхание. Я старалась всеми силами прийти в себя, ведь я здесь была не одна.

Рядом со мной на кровати сидел мужчина. Высокий, взрослый и красивый, он смотрел на меня и улыбался. Я понимала, что ему было около тридцати, но он вызывал вид более молодого человека, чем был на самом деле. Словом, для своего возраста он выглядел очень молодо. Стройный и сильного телосложения, он облачен в белые одежды. На нем был белый длинный балахон с длинными отвисшими рукавами. На балахоне тянулся серебряный широкий пояс, из-за чего верхняя часть одежды плотно прилегала к его телу, вырисовывая все тонкие формы и линии, которыми он обладал. Белые облачения покрыты легкими и почти незаметными серебряными узорами в виде тонкий линий. Ткань оказалась удивительно нежной и приятной. Я почувствовала это, когда он положил свою большую сильную, но невероятно нежную и приятную прохладную ладонь на мою. У него были длинные красивые пальцы и аккуратно остриженные ногти. Его лицо… оно было лишено всяких морщин. Идеальное гладкое красивое, стройное и местами острое, но приятное, оно все светилось. Кожа была удивительно нежной и белой. Прямой нос, идеальная тонкая линия губ, красивые уши и элегантный разрез сияющих серебряных глаз, каких я никогда в жизни не видела. Они были волшебными. Мне даже показалось, что эти глаза искрились серебром. У прекрасного принца-незнакомца были длинные гладкие прямые белые волосы, которые так же, как и он весь, отдавали серебром. Лоб был открытым, несколько прямых локонов спускались вперед плеч, а остальные спускались за спиной и обрывались несколько ниже лопаток. Красивый и загадочный, незнакомец не сводил с меня своих удивительных сверкающих искрящихся глаз.

– Как ты?– его голос был волшебным, нежным и чувственным.

Я потеряла дар речи. Я не знала, что говорить.

– Я? Все в порядке… да.

Его улыбка стала шире.

– Я попрошу немедленно заметить тебе подушки. Они мокрые.

Мне сначала хотелось отказаться, но я почувствовала, что с ним лучше не спорить и кивнула в ответ:

– Спасибо.

– Ты измотана и голодна. Ты еще многого не знаешь, но скажу тебе сразу – ты чудом спаслась.

Вот как? Это уже интереснее…

Мне бы еще узнать, где я.

А потом я заметила еще одну странную особенность. На среднем пальце правой руки я увидела красивое серебряное кольцо с маленьким алмазом.

– Нравится?– заметил мое замешательство молодой мужчина.– Не снимай.

Я хотела снять, но остановилась.

У меня был много вопросов, но я запаслась терпением.

– Оно очень красивое,– сказала я в ответ.

– Я рад, что тебе нравится.

И вот большие белые двери, украшенные серебряной вырезкой, в конце зала открылись. На пороге показалась та самая милая женщина, которую я видела, пока не уснула. В руках она держала поднос с набором для чая.

– Тебе нужно согреться,– сказал мужчина.

– Но мне хорошо…

– Станет еще лучше. Когда отдохнешь, я приглашу тебя на ужин. Тебе понравится.

Ужин? Ну, да… уже вечер. Но я… еще не знаю: хочу ли я остаться здесь. Стоит ли мне оставаться? Правильно ли это?

– Вам уже лучше?– обратилась ко мне милая женщина.

– Да,– нелепо кивнула я,– спасибо.

– Дорогая Агата, я прошу вас заменить подушки,– попросил принц-незнакомец,– они взмокли.

– Конечно.

Дальше женщина, которую звали Агатой, налила мне в кружку горячий чай из чайничка.

– Вам сладить?– спросила Агата.

– Одну ложечку, если можно.

Агата улыбнулась в ответ. Она посладила чай и протянула кружку мне.

– Не слишком горячий?

– В самый раз. Спасибо.

Я немного отпила чаю. Знаете, ничего вкуснее я раньше не пила. Я не знала, что это был за чай, но была просто обязана узнать! Очень вкусный. Ягодный.

– Нравится?– спросил принц.

– Безумно!

– Агата знает свое дело.

Потом Агата из шкафа, что стоял рядом (я его не заметила) достала новые подушки и заменила их.

– Благодарю,– ответила я.

– Чувствуете себя удобно?– спросила она.

– Да, спасибо.

Потом Агата посмотрела на принца.

– Что-нибудь еще?

– Спасибо, Агата, ты свободна. Когда придет время ужина, будь добра, проводи до Трапезного Зала Полину.

– Будет исполнено.

И Агата покинула зал.

И вот тут я пришла в замешательство. Последние слова принца-незнакомца заселили в мою голову кучу новых вопросов.

– Откуда вы знаете мое имя?– спросила я.

– Я все о тебе знаю,– ответил он.

Неужели?

Я немного отпила чай. Правда, очень вкусный.

И тут я поняла, что пришло время выяснить, что произошло. Я требую объяснений!

Но я решила начать издалека:

– Как тебя зовут?

И почему я к нему на «ты»?! Дурочка!

– Ой, я не хотела…– поспешила исправиться я.

– Нет, не стоит. Все в порядке. Я хочу, чтобы ты обращалась ко мне на «ты».

Я кивнула.

В таких делах я всегда хотела сделать общение человека со мной максимально приятным. Если ему удобно на «ты», значит, на «ты».

– Мое имя Силестин,– ответил он.

И имя его такое же светлое, как и он сам.

– Оно означает что-то, связанное со светом?– потупила я.

Он с улыбкой поправил:

– Небесный. Силестин означает небесный.

Тоже неплохо… Может, даже лучше.

– Что произошло?– спросила я главный вопрос.

Силестин молча положил свою прохладную, но приятную руку мне на колено. Странно, но я не стала возражать.

– Я хочу, чтобы ты выслушала меня очень внимательно и постаралась поверить каждому слову,– сказал он.

Я была готова поверить в каждый звук, который он произносит.

Силестин… его жене очень повезло.

Я кивнула, давая согласие на странную просьбу Силестина.

– Полина, знаю, что поверить в слова, которые я сейчас произнесу, будет невозможно поверить, но ты постарайся, прошу тебя. Когда я буду говорить, тебя будут одолевать сомнения, но я хочу, чтобы они бесследно исчезли, когда ты позволишь принять истину.

Истину?

Окей, посмотрим.

Я снова кивнула и отпила чай:

– Я слушаю.

Он снова улыбнулся и начал:

– Полина, ты попала в страшную аварию, но она стала самым настоящим чудом во всех смыслах. Первое – ты не пострадала, что было неожиданным для всех очевидцев. Второе – ты врезалась в мою машину.

Белая иномарка…

– Это столкновение стало весточкой судьбы. Может, ты не помнишь, но я вытащил тебя из твоего горящего «Сузуки» и спас тебя за несколько секунд до страшного взрыва.

Это были его руки, что прижали меня к себе.

– Полина, я знаю о тебе все. Это покажется тебе странным, но… я не просто так оказался там. Я искал тебя. Искал тебя всю свою жизнь. Полина, я прошу поверить тебя мне.

Я уже во все верю.

– Я твой брат.

Брат…

Это словом эхом отзывалось у меня в ушах.

Да, его жене очень повезло…

– Знаю, наши родители не говорили тебе обо мне. Ты бы все равно не поверила. Должно было пройти восемнадцать лет до того момента, когда ты имеешь полное право знать о себе. Наши родители… наш отец пропал без вести, верно?

Да, мама говорила.

– Я хочу, чтобы ты поняла, что наш отец был из другого мира, этого мира. Наша мать была из иного мира, твоего. Полина, ты уже не на Земле.

Он прав: мне тяжело в это поверить.

– Наш отец не пропал без вести. Он был вынужден оставить нашу мать после твоего рождения и вернуться сюда, чтобы вступить в страшную войну с демонами, чтобы защитить не только этот мир, но и твой. Он погиб. Я был уже взрослым, и все знал. Я покинул Землю и отправился в этот мир, где окончательно остался. Ты же осталась с мамой на земле. Но мы – я и ты, Полина – брат и сестра. Самые настоящие.

Мне будто мяли мозги!

Мое сознание выворачивало наизнанку, но это было только начало.

– Я уже начал разговор о разных мирах, но не мог иначе. Во Вселенной существует много миров, и есть несколько, что имеют честь называться Пепельными. И твой мир, и этот – два из них. Это Пепельные миры. Они проникают друг в друга, живут по соседству и рядом. Ты не знаешь, но прямо сейчас ты находишься на территории сразу нескольких миров, но находишься в одном из измерений Вселенной, что позволяет тебе пребывать именно в этом мире. Знаю, что все это звучит крайне неправдоподобно и даже глупо, но это так. Полина, ты сейчас в другом Пепельном мире, в том, куда отправился я и твой отец, когда оставил вас с матерью, чтобы сражаться. Отец путешествовал по Пепельным мирам и на Земле нашел нашу маму, которую сделал своей женой. А я искал тебя, потому что вы переехали. Откуда я это знаю? Этот мир наполнен магией и чудесами, с которыми тебе еще предстоит познакомиться. Я видел тебя. Я наблюдал за тобой с помощью магии, но не знал, где ты. Если ты нуждаешься в подтверждении чудес, то я могу доказать… Скажи, что ты хочешь съесть?

Я решила для начала послушно все выслушать, а потому спокойно ответила:

– Яблоко.

И прямо в ладони Силестина появилось красивое симпатичное красное яблочко. Он протянул его мне. Настоящее.

– И вот я нашел тебя. Я искал тебя всю свою жизнь. И вот ты здесь, в своем другом доме. Я хочу, чтобы ты какое-то время осталась здесь, чтобы составить мне компанию.

Я… я согласна.

– Теперь о кольце. Оно заколдовано. Ты, очевидно, беспокоишься о нашей матери, о своей другой жизни… Они ищут тебя, волнуются, но… тебе не стоит переживать. Пока на тебе это кольцо тот мир замер, относительно тебя. Это сложная магия, и тебе не стоит вникать во все ее тонкости. Главное пойми, что пока на тебе это кольцо, в твоем мире время для твоей матери, для твоих друзей остановилось. Там ничего не происходит. Когда устанешь от моего гостеприимства, то я верну тебя в твой мир, и ты снимешь кольцо – все вернется в день этой аварии, на чем все остановилось. Ты вернешься в свою прежнюю жизнь. Но пока ты здесь, в моем сказочном мире, другом мире. Это твой дом, и я предлагаю тебе познакомиться с ним.

Он был прав, во все это тяжело поверить, но, кажется, у меня получается. Это сложно объяснить, но, когда слышишь этот голос, то готов поверить каждому слову, произнесенным им.

– Полина, со мной ты в безопасности.

Его слова внушали во мне уверенность. Уверенность во все.

– Знаю, что тебе тяжело принять это на веру, но у тебя есть время, чтобы убедиться в том, что я не лгу. И никогда не буду лгать тебе. Верь мне.

И мой ответ:

– Я…я верю. Не знаю почему, но верю. Силестин, я верю каждому твоему слову.

Он улыбнулся.

Я поставила чашку с чаем на прикроватный столик и поднялась на подушках. Он нагнулся ко мне и крепко обнял.

Да, это те самые нежные руки, что вытащили меня из горящей машины. Это нежные гладкие волосы с запахом малины. У него нежная прохладная кожа, прикосновение к которой, доводило меня до экстаза, о чем мне очень стыдно признаваться.

Это мой брат. И он прекрасен.

– Я люблю тебя,– это его красивый голос,– я скучал, сестренка.

Сестренка…

– Я тоже скучала, братик,– вырвалось у меня.

А потом он горячо поцеловал меня в лоб. Он обнял мое лицо своими ладонями, какое-то время смотрел мне в глаза, а затем отсел на край кровати.

– Что дальше?– спросила я.

– Отдыхай. Агата вернется, когда придет время ужина. А перед сном я тебе все покажу.

Я согласно кивнула. Я посмотрела на окно, через которое проникали последние солнечные лучи уходящего дня. А когда я посмотрела на Силестина, то его уже не было. Он исчез.

И с присутствием какого-то волшебного тепла в душе, я расслабилась и позволила сну захватить меня.

Глава 11

Дом был испачкан кровью.

– Ты уверена, что это здесь?

– Абсолютно.

– Багровый замок… это место оправдывает свое название.

– На все сто.

Багровый замок располагался на небольшом каменистом островке посреди бесконечного бушующего страшного океана. Все небо затянуто чернильными тучами. В нос пробивался едкий соленый морской запах. А вокруг – высокие волны и сильный ветер, который всем заправлял. Отсюда не было видно другой земли или берега. Со всех сторон – безбрежный океан – ужасающая водная стихия в полной силе. Волны с треском ударялись об остров, и брызги сыпались дождем на Селену и Себастьяна.

Перед ними на этом черном каменистом островке возвышался Багровый замок. Это был небольшой замок с пятью башенками разных высот, сотворенных из серого влажного камня. Но влажный камень был не от воды, а от бесчисленного количества жутких пятен крови, которые покрывали стены, входные ворота, окна, башни, каменные переходы между башнями и крыши. Этот замок будто окунули в кровавое озеро, а потом достали и оставили здесь. Или же прошел кровавый дождь, который намочил этот дом. В любом случае кровь была еще влажной, не засохшей, и ее запах смешивался с соленым морским и ранил обонятельные рецепторы. Багровый замок только отталкивал. Идти в такое место совершенно не хотелось.

Но у них не было иного выбора.

– Я, конечно, мечтала о доме на острове посреди океана, но что бы так…

В ответ на шутку Селены Себастьян звучно рассмеялся.

– Это точно! Он умеет быть гостеприимным.

– А вот это мы сейчас и проверим. Пошли!

И двое приблизились вплотную к черным деревянными воротам, измазанным кровью. Себастьян надавали ладонью на дерево, и ворота открылись внутрь.

Впереди появился черный коридор.

Селена и Себастьян шагнули во мрак.

Ворота за их спинами закрылись, шум волн стих, и опустилась мерцающая тишина.

Селена зажгла огонь. Прямо над ее ладонью появился сгусток зеленого пламени. Себастьян сжал кулак, и тот загорелся алым огнем. Его рука стала факелом.

– Очень гостеприимно,– фыркнула Селена.

– Ему нужно разнообразить свою фантазию…

А вот это точно, ведь коридор оказался не пустым. Совсем не пустым! Кроме каменных черных стен, измазанных кровью, и черной ковровой дорожки, здесь было множество деревянных кукол…

Эти куклы были с человеческий рост. Марионетки. Все поломанные и старые, они хламом валялись вдоль стен. Куча обломанных и устарелых театральных марионеток со спутанными нитями. Какие-то куклы прожжены пламенем, другие – иссечены топором, третьи – избиты, как груша. Словом, все они были покалечены самыми разными способами. Это и мужчины, и женщины, дети и старики – все с большими окровавленными пустыми глазами. И все голые. Ни на ком не было одежды. Ворох поломанных искалеченных деревяшек, испачканных кровью, ко всему прочему. И в то же время, это зрелище вызывало только отвращение и неприязнь к тому, кто все это создал.

– Это его куклы,– сказала в тишине Селена.

– Зачем они ему нужны?

Она посмотрела на Себастьяна и ответила серьезно:

– Играть.

Себастьян поднял брови и среагировал:

– Интересно…

– Видимо, это его неудавшиеся эксперименты.

– Эксперименты? Он что-то создает?

– Не знаю… наверное, ему нужны только идеальные куклы, а они…

– Не оправдали надежд?

– Именно.

Они медленно, шаг за шагом, продвигались по темному коридору, освещая себе путь волшебным пламенем. Вместе с дорожкой это пламя освещало все новые и новые попадавшиеся им на глаза уродливые багровые куклы. Они смотрели на них жалобным взглядом. Они страдали.

– Над чем он работает?– спросил Себастьян.

– Мне кажется, что на этот вопрос даже он сам не может дать ответ,– улыбнулась Селена,– он всегда был слишком загадочным и непредсказуемым. Я не знаю.

– Безумцев сложно понять, а еще сложнее поверить им, когда они бывают правы.

– Они никогда не лгут– кивнула Селена.

Вскоре мрачный пугающий коридор закончился. Перед двоими появились красные двери. С той стороны стены разносились странные звуки.

– Он там,– объявила Селена.

Себастьян согласно кивнул и открыл двери.

В глаза им хлынул яркий свет.

Перед ними открылся большой золотой зал. Все здесь: стены, потолок, пол – было покрыто настоящим золотом. На полу стелился бархатный чистый красный ковер, который вел вдоль круглого зала. Над полом висела большая золотая люстра, украшенная тысячью огней. Вдоль стен по всему кругу стояли высокие канделябры с тремя свечами. Всего этого света хватало, чтобы осветить весь зал и ослепить его гостей. Кроме входных ворот в этом зале было еще два выхода: справа и слева. Дверей не было, но коридоры в другие части замка перекрывали алые занавесы. Золотые стены были странно расписаны какими-то иероглифами, смысл которых оставался загадкой. Потолок представлял собой купол, на котором изображались узоры кровавыми линиями. Это были нити, которыми управлял хозяин замка, чтобы подчинять себе кукол. Впереди открывался вид на небольшую сцену, к которой вела широкая лестница из трех ступенек. На сцене располагался большой золотой трон, за которым в две стороны тянулись алые бархатные занавесы, как те, что перекрывали путь в другие части замка.

На троне восседал сам Кукловод.

Это была личность неописуемой, но запоминающейся внешности. Однажды увидев, забыть невозможно.

И Селена не смогла забыть…

У этого существа не было возраста. Он одновременно напоминал молодого юношу и убого старца. Кукловод был ростом с Селену. Ужасно худой, его кожа была пепельно-серого цвета. Лицо молодое, но покрыто морщинами, отчего невозможно было определить его точный возраст. Прямой стройный нос, тонкая полоска вечно улыбающихся губ, за которыми скрывались острые акульи окровавленные зубы. Тонкая шея, на которой пульсировали артерии, что отчетливо было видно. Глаза его, лишенные белков и зрачка, горели золотыми огнями. Искры и маленькие язычки пламени светились в глазницах и время от времени вырывались наружу, угасая в воздухе. У этого существа были длинные распущенные ярко-желтые волосы с просматривающейся в них сединой. Волосы не лежали на плечах и не опускались за спину. Они беспорядочно болтались на воздухе, но очень медленно. Примерно то же самое происходит с волосами, когда человек погружается под воду. От ядовито-желтых волос исходили слабые серебристые искорки. На мочке правого уха красовалась сережка с ярким кровавым камнем в форме слезы на серебряной цепочке. Грудь, что слабо виднелась ниже шеи была слегка разодрана. Из-под одежды выглядывали жуткие кровавые царапины на серой сухой тонкой неприятной коже. На нем был одет черный плащ, который застегивался спереди на четыре пуговицы. У плаща были длинные опущенные рукава, сзади покоился капюшон. Плащ обрывался на уровне колен, закрывая своей длинной только спину и заднюю часть ног, а спереди же он заканчивался уже на уровне пояса. Под плащом у Кукловода ничего не было – только голый, изувеченный кровавыми длинными царапинами серый худой торс. Ноги его были обтянуты ярко-красными кальсонами, которые украшали золотые нити, обвивающие тощие худые ноги, словно змеи, скручиваясь в итоге в широкий золотой пояс. Ступни были босыми. Размер их впечатлял! Тонкие и плоские с длинными пальцами эти ступни не влезли бы ни в одину обувь! Пальцы рук Кукловода были слишком длинными, костлявыми и худыми. Оканчивались они все острыми белыми ногтями. Кукловод сидел в позе «нога на ногу», разглядывая с широкой хищной улыбкой гостей, а в руках держал металлическую черную трость, которая венчалась золотым стеклянным шариком, от которого исходили слабые желтоватые искры.

Вот такое чудное создание природы предстало перед Селеной и Себастьяном.

– Какие гости!– голос был на самом деле мужским, но тонким.

На этой ноте Селена и Себастьян обменялись взглядами, решив, что перед ними сидит настоящий безумец.

Так, в общем-то, оно и было.

– Добро пожаловать в Багровый замок!– провозгласил Кукловод.

– Неплохо ты здесь устроился,– осмотрел Себастьян зал еще раз.

– Стараюсь. Проходите!

Селена и Себастьян шли вперед по красной ковровой дорожке, не зная, как завести разговор о цели их прибытия.

– Вас угостить? У меня есть все, что душе угодно! Присаживайтесь!

Кукловод щелкнул пальцами, и за спинами двоих появились удобные мягкие кресла, на которые Селена и Себастьян не без смущения опустились.

На лице кукловода сверкнула довольная улыбка, обнажив его страшные окровавленные зубы.

– Принести!– закричал он.

В зале из правого прохода, занавешенного алым занавесом, появилась кукла мальчика в белом костюмчике. У мальчика были большие голубые пустые глаза. На своих тоненьких деревянных ножках он шел к Селене и Себастьяну, а в руках нес поднос с фруктами: бананами, грушами, яблоками, нарезанным ананасом, гроздьями винограда и рассыпанной черешней.

Кукловод взмахнул тростью, и перед Селеной и Себастьяном, появился круглый стеклянный стол, а вернее только сама поверхность стола, которая парила перед ними в воздухе. На эту поверхность мальчик поставил поднос с фруктами, поклонился хозяину и удалился.

– Угощайтесь!– прокричал Кукловод.

Каждое слово он громко и отчетливо выкрикивал.

– Господин Кукловод,– решила начать Селена, но ее перебили.

– Нет! Нет! И нет! Никаких «Кукловодов»! Я предпочитаю сеньор Игрушечник! Или Повелитель марионеток!

– Не слишком ли пафосно, не находишь?– шепнул Селене на ухо Себастьян.

Селена робко кивнула в ответ.

Это было существо, у которого никогда не было настоящего имени. Он создал себя сам. И не всегда понятно, как ему это удалось.

– Пить!– прокричал Кукловод.

Из другого входа появилась кукла девушки-блондинки. Ее волосы были завязаны в хвостик. Она была очень высокая и стройная. Кукла облачена в черное платье балерины. Из глаз у нее капала кровь. В руках она несла поднос с двумя бокалами красного вина и открытой бутылкой самого вина.

Девушка молча поставила поднос на поверхность стола и покинула зал. Кукловод проводил свою марионетку довольным взглядом.

– Впечатляет,– высказалась Селена.

– Благодарю! Искренне! И душевно! Благодарю… Угощайтесь!

Фрукты и вино… м-м.

– Что ты делаешь?– шепнул Себастьян Селене на ухо.

– Льщу,– ответила она.

Это на нее не похоже. Совсем.

– У вас славные куклы, Повелитель марионеток,– обратилась Селена к Кукловоду.

– Вы еще не видели самых лучших! Идите сюда!

На мгновение Селена и Себастьян подумали, что обращаются к ним, но в следующий момент в зале появились куклы… самих Селены и Себастьяна.

И тут настоящая Селена подумала: «Это уже слишком».

Настоящие Селена и Себастьян сразу ужаснулись, увидев кукол самих себя, которые оказались ко всему прочему голые

– Мы еще не одевались,– сказал Кукловод,– но это дело времени. Основа уже готова! Здороваться!

И две куклы одновременно печально помахали рукой.

Кукловод заразился противным громким смехом:

– Правда, прелесть?! А теперь идите вон!

И две куклы покинули зал.

Селена пыталась совладать с собой. Зрелище, которое она сейчас наблюдала, было не из приятных.

– Воистину впечатляет!– ответила она.– У вас есть куклы всех людей?

– Осталось только доделать Анатаса, а так все!

Анатаса…

«Это уже перебор», – мелькнуло в голове у Себастьяна.

– Угощайтесь!– прокричал Кукловод.– Я настаиваю!

Селене и Себастьяну ничего не оставалось, как отпить вина и съесть несколько виноградин.

– Молодцы!– все также громко кричал Кукловод.

Селена хотела перейти к самой важной теме разговора, но Кукловод ее опередил.

– Вы хотите шоу?

Он не дождался ответа и прокричал:

– Шоу!

Еще ничего не произошло, а Кукловод снова закричал:

– Хочу шоу!

И оно незамедлительно началось.

В зале появились куклы. Марионетки представляли собой детей, женщин, молодых девушек, старушек и взрослых мужчин. Все они были одеты по-разному. Кто в платья, кто в штанишки, кто в кальсоны, кто в джинсы, кто в офисный костюм. Можно сказать, здесь смешались все эпохи! Марионетки были одеты так, будто повылезали из разных веков истории. Все разные и непохожие друг на друга, их объединяло только одно. У каждого в руках был топор. Самый обыкновенный топор.

Селена ужаснулась. Она только успела подумать о том, что сейчас начнется, как это уже началось.

Кукловод заразился демоническим громким хохотом. Неожиданно заиграла веселая музыка, а куклы смешались в толпу. Они кромсали друг друга топорами.

Куклы бесчувственно размахивались топорами и пробивали друг друга насквозь. Из дерева сочилась алая кровь. Спектакль был ужасен… Дети, женщины, мужчины, старики, пробивали друг другу головы, тела, руки, ноги… они кромсали себя на право и на лево, а во все стороны лилась кровь, поток которой было невозможно остановить.

Селена даже нервно сглотнула. Вся картина, представшая перед ней, застала ее врасплох. Веселая музыка. Кукловод смеется. А куклы дубасят друг друга топорами, и брызгает во все стороны кровь.

Но дальше было больше. Кукловод стал размахивать своей тростью, будто это был меч, а он сражается с невидимым противником. Из золотого наконечника во все стороны полетели кроваво-алые огненные жидкие сгустки пламени. Заклятия летели в гущу битвы кукол, поджигая всех ее участников, обращая их в факелы.

Охваченные пламенем, марионетки стали еще свирепее. Они яростно наносили удары топорами друг другу, истекая кровью, и заставляя истекать кровью других. Огненный кровавый кукольный хаос превратился в уродливую массу чего-то не естественного и противного. Кукловод открыто наслаждался представлением. Его смех отдавался противным эхом в ушах Селены и Себастьяна, которые будто загипнотизированные были вынуждены наблюдать за всей это страшной и крайне неприятной картины.

В какой-то момент музыка начала стихать. Противные звуки сражения обрывались все чаще. Полыхал огонь. Все марионетки оказались повержены. Кукловод довольно смеялся в образовавшейся тишине. Перед Селеной и Себастьяном лежала уродливая масса окровавленных деревяшек, превращенных в щепки, охваченных пламенем.

– Мне понравилось!– завопил Кукловод.– А вам? Знаете, я развлекаюсь так каждый день! Жду не дождусь шоу, где будут ваши двойники и Анатас.

Селена уже представила это шоу, но быстро отмахнулась от этих мерзких мыслей. Она старалась сосредоточиться на главном, но ей вечно что-то мешало это сделать.

– Это было… впечатляюще, Повелитель марионеток,– высказалась Селена.

– Потрясающе! Чем вас еще удивить?

Даже трудно представить, что может их еще удивить после такого шоу.

– Сеньор Игрушечник,– обратился к нему Себастьян,– мы пришли к вам по делу.

Глаза Кукловода хищно сверкнули. Он принялся изучать наконечник своей трости и говорить себе под нос:

– Понимаю, понимаю…

– Ваше гостеприимство великодушно,– исправилась Селена,– но у нас есть к вам несколько вопросов.

– Вопросы? Загадки? Я люблю загадки! Внимание вопрос! Каков ответ на самый главный вопрос?

Селена и Себастьян обменялись недоумевавшими взглядами. Все, что сейчас происходило, было больше похоже на диалог с психически больным. В общем-то… так оно и было.

– И какой же этот вопрос?– решила подыграть ему Селена.

– Самый главный!

Стоило ожидать…

Селена и Себастьян не знали ответа на самый главный вопрос, так как не знали самого главного вопроса. В итоге они смолчали, а на собственный вопрос ответил Кукловод:

– Двадцать четыре!

Это и есть ответ на самый главный вопрос?

– Вы проиграли! Штрафной вопрос! Внимание…

Селене игра Кукловода нравилась все меньше, но его новый вопрос поверг ее в шок.

Голос Кукловода сделался слишком серьезным:

– Вы хотите найти Печать Картеса?

У Себастьяна отвисла челюсть, а Селена из последних сил сдерживала все свои эмоции.

Кукловод оказался не таким безумным дураком, как они о нем думали до этого момента.

– Как вы узнали?– не понял Себастьян.

– Вас насквозь видно! Знаете, я отлично разбираюсь в людях.

Это они уже поняли, как не странно.

– Наш ответ – да,– ответила Селена,– игра продолжается?

– Да! И это мой ответ…

Селена уже хотела спросить, но Кукловод одной хитрой улыбкой заставил ее замолчать.

– Мой черед!– воскликнул Кукловод.– Вы свой вопрос уже задали! Итак… Зачем вам Печать Картеса?

– А он хитрец,– усмехнулся вслух Себастьян.

– Это задание Анатаса,– ответила Селена.

Серое лицо Кукловода стало серьезным. Он молча встал со своего трона и выпрямился в полный рост. Сейчас вид Кукловода не вызывал смеха из-за нелепости его внешности, а только страх и ужас перед этой безумной личностью.

Кукловод двинулся прямо на них. Он спокойно прошелся босыми ногами прямо по огненным окровавленным остаткам деревянных кукол. Явно не испытывая никакой боли. При этом Кукловод смотрел только на своих гостей прожигающим взглядом. Миновав поле битве, Кукловод приблизился к поверхности стеклянного стола, который в один миг вспыхнул облачком дыма и исчез.

Кукловод, оказавшись перед Селеной и Себастьяном, положил свои тощие руки на плечи гостей, в то время как его трость парила в воздухе рядом с ним.

Он с широкой страшной улыбкой переводил взгляд с одного на другого.

– Война началась?

Селена пропустила этот вопрос мимо ушей, но потом вспомнила.

– Я жду ответа, дорогие мои,– потребовал Кукловод.

– Она идет уже давно,– ответила Селена.

– Наш черед,– напомнил о правилах игры Себастьян,– ты знаешь, где эта Печать?

Селена ждала ответа. За этим они сюда и пришли.

– Нет…

Разочарование!

Но потом Кукловод продолжил:

– Но я знаю, где можно поискать.

Селена и Себастьян переглянулись. Они напали на нужный след. Кукловод любит играть, и они будут играть.

Кукловод отошел от своих гостей и снова взял трость в руку, а потом оперся на нее.

– Ахерон перешел в наступление?– спросил Кукловод.

– Да,– спокойно кивнула Селена.

– И где мы можем найти Печать?– спросил Себастьян.

– Там, где много загадок. Моя очередь. Он похитил наследницу Демонического Трона?

«Вот проклятье», – подумала Селена.

Этот тип знает все.

– Мы так считаем,– кивнула Селена.

– Она не истинная наследница. Она – жертва событий. Бедняжка… Он зря тратит время. Все окажется тщетным. Пророчества сформулированы определенно и точно.

– Анатас тоже считает, что она – истинная наследница, не смотря на указания пророчества. Темные Фрейлины готовились к ее появлению восемнадцать лет.

– Значит они, как и Анатас, не блещут умом! Вы такие же глупые, как и ваши враги!

– А тебе что со всей этой ситуации?– поинтересовался Себастьян.

И Кукловод одарил охотника страшной улыбкой, а потом ответил со всем спокойствием:

– Веселье.

И тут же заразился диким демоническим смехом. Кукловод схватился за живот и принялся размахивать тростью, борясь с охватившим его хохотом.

– Что нам сделать, чтобы найти Печать Картеса?– Селена не забыла о своей очереди задавать вопрос.

На этой ноте Кукловод умолк и с искрой любопытства изучил лицо Селены, а потом ответил:

– Я не знаю, где Печать Картеса, но, думаю, что это первое место, которое должно прийти к человеку в голову, если он хочет что-то хорошо спрятать и защитить. Я предлагаю вам отправиться в это место и поискать Печать там. Если не найдете, то есть еще идеи… но о них позже. Вопрос в том, хватит ли вам смелости, чтобы отправиться туда?

– Хватит,– ответила Селена.

Кукловод устроил гневную гримасу, почувствовав, что гости намереваются жульничать в его же игре.

– Это не по правилам! Я еще не задал вопроса!

– А вот и нет,– довольно улыбнулась Селена,– ты задал свой вопрос, я ответила. Моя очередь.

Кукловод недовольно дулся.

Себастьян одарил Селену похвальной улыбкой, довольствуясь их общей победой в игре с Кукловодом.

– Что это за место?– спокойно спросила Селена.

Кукловод тяжело дышал.

– Убрать!– неожиданно прокричал он.

В зале появились большие куклы, которые собирали остатки после прошедшего огненного шоу.

– Я жду!– потребовала Селена.– Игра продолжается…

Кукловод одарил двоих крайне недовольным взглядом, не желая признавать свое поражение и наконец ответил:

– Мир Теней.

Глава 12

Лицо могильщика было перемазано кровью.

Он вышел из тьмы и с интересом уставился на уже знакомых ему гостей заброшенного кладбища.

– Вы снова здесь?!– воскликнул он.– Интересно…

– У тебя, я смотрю, только что закончился обед?– спросила Селена.

– Ужин, если быть точным… и чего это вас сюда только по ночам носит? Могли бы утречком ранним заглянуть… Нет, вам нужно ночью! Холодно ведь.

– Не твое дело,– отрезала ведьма.

– Знаю, знаю…

Себастьян и Селена стояли возле старого черного каменного надгробья, надписи на котором стерлись окончательно.

– Жениха ты себе выкопала – понимаю,– оперся могильщик на лопату,– но зачем вы во второй раз пришли? Детей выкапывать?

И могильщик противно засмеялся.

Селена закатила глаза и посмотрела на Себастьяна, который внимательно изучал надгробье.

– Ты уверен, что это здесь?– спросила она.

– Память мне изменяет редко,– ответил охотник.

– А она тебе часто!– издевательски воскликнул могильщик.

Но двое не слушали сумасшедшего вурдалака. В какой-то момент и он сам потерял к ним в всякий интерес и принялся изучать ночное небо заброшенного кладбища.

Сегодня дождя не было, но ночь стояла холодная.

– Можешь вскопать?– обратился к Селене Себастьян.

Она кивнула в ответ и вытянула руку вперед.

– Вы на трупоедение перешли?– спросил могильщик.– Хорошая диета…

Внезапно земля под надгробьем поднялась. Из трещин стал пробиваться зеленый ядовитый свет. В итоге образовалась глубокая яма, которую всю переполняло зеленое свечение.

– У тебя что ли нюх на проклятые захоронения?– издевался могильщик.

– Ты был прав,– сказала Селена другу, не обращая внимания на вурдалака.

– Отлично… сейчас подготовимся и отправимся в путь.

– И куда это вы намылились?– не унимался надоедливый могильщик.

Но двое его уже не слушали. Они прыгнули в яму, утонув в зеленом свечении.

Заброшенное старое кладбище осталось на поверхности земли. Они же сейчас оказались как раз подземлей. Селена увидела то, что скрывалось в недрах проклятого погоста.

Селена вместе с Себастьяном оказалось в небольшой уютной комнате с деревянными стенами и без единой двери. Единственным выходом отсюда служила воронка зеленого света, которая сияла на потолке. В остальном в комнате было очень тепло и светло. Помещение согревал приятный теплый свет свече, расставленных на каждом углу и столе. В комнате было невыносимо тесно, ведь вся она была завалена совершенно разными вещами и артефактами.

Вдоль деревянных стен стояли шкафы, заставленные старинными книгами, склянками с зельями всех цветов радуги, всевозможные баночки с разными частями человеческого тела: глазами, пальцами, ушами, носами. На стенах висели красивые кинжалы и топоры. Маленькие тумбочки были завалены разными свитками, прижатыми друг к другу вплотную. На полках расставлены разные причудливые артефакты: черепа с горящими глазами, разные светящиеся камни, корабли в бутылках, медальоны из разного мусора и амулеты. На стене висел даже большой стенд, завешанный пистолетами и револьверами. В углу стояли ароматические свечи с запахом корицы. Этот запах с большим трудом боролся с вонью крови, стоявший в этом душноватом месте.

Перед Селеной стояла стойка, на которой стояла глубокая чашка, измазанная кровью, окровавленный нож, большая толстая книга с черепом, перо в чернильнице и белый лист пергамента рядом с небольшой стопкой таких же.

Это была лавка оружия, артефактов и разных диковинных вещиц, владельцы которой стояли прямо сейчас за прилавком.

Их было двое. Первый – взрослый мужчина средних лет. Вторая – юная девушка. Мужчина был одет крайне официально: белая рубашка, синий галстук, черный пиджак, черные брюки с черным ремнем и черные блестящие туфли. Все тщательно выглажено. Мужчина высокий и сильного телосложения. Вся его кожа была мертвенно-бледная, белая, как снег. Белые волосы завязаны в небольшую косичку, которая лежала сзади вдоль шеи. Нос с горбинкой, сухие губы, остры взгляд желтых глаз с красным зрачком. Кисти рук оказались такими же белыми. Пальцы длинные и сильные.

Девушка, которая сидела прямо на прилавке, а при появлении посетителей сразу спрыгнула, являлась дочерью бледного хозяина лавки. И сама она была вся в отца! У нее тоже была бледная белая кожа, те же желтые с красным зрачком глаза. Маленький носик, подкрашенные губки, миниатюрное приятное детское личико. При все при этом она выглядела лет на двадцать два. У девушки коротко стриженные каштановые волосы, которые были слегка растрепаны и непослушными локонами, как у Себастьяна, опускались вниз, но обрывались на уровне мочек ушей. В ушах у нее красовались скромные серебряные сережки. Девушка одета в бурый обтягивающий костюм. Все ее тело пересекали разные ремешки, на которые были прицеплены блестящие кинжалы разной длины и пистолеты разного калибра. Невысокого роста, она была на две головы ниже Селены.

Хозяева лавки оружия и магических артефактов радостно улыбнулись посетителям.

– Появились новинки,– заметил Себастьян, осматривая товар,– очень интересно…

И двое за прилавком ожили. Мужчина заговорил приятным тоном:

– Меня зовут Данаг, а это моя дочь – Ламия. Мы рады приветствовать вас в нашей лавке!

Селена холодно улыбнулась торговцам.

– Семейный бизнес, я смотрю?– обратилась она к ним.

– Десятое поколение,– похвастался Данаг.

– А где мамочка?

– На соседней могиле,– ответила юная Ламия,– спит.

Селена только выгнула бровь.

Себастьян изучал коллекцию пистолетов, а Селена осмотрела двоих хозяев лавки с ног до головы.

– Надеюсь, вам известны правила нашей оплаты,– широко улыбнулась Ламия.

Селена и Себастьян обменялись взглядами, убедившись, что они думают об одном и том же.

– Да, нам известно о правилах оплаты в этом заведении, вампиры.

Данаг и Ламия широко улыбнулись, обнажив свои вампирские клыки.

– Мы можем вам чем-нибудь помочь?– поинтересовался Данаг.– Может, вы ищите что-нибудь конкретное?

Селена и Себастьян примкнули к прилавку, решив получить все, что им нужно прямо из рук торговцев.

– Да,– сказала Селена,– нам нужно оружие. Самое мощное.

– Подождите-ка…– пригляделась Ламия внимательнее к Селене,– вы же Селена – ведьма. А вы…

– Себастьян Кейн собственной персоны!– всплеснул руками Данаг,– Охотник!

Себастьян натянуто улыбнулся.

– Мы слышали о вас,– продолжила Ламия,– собрались сражаться?

– В этом вся наша жизнь,– ответила Селена.

– А мы думали, что вы отошли от дел,– задумался Данаг,– в таком случае у нас есть для вас отличные предложения.

– Будем рады,– кивнула Селена,– видите ли, у нас очень мало времени.

Это поторопило торговцев, и Данаг стал рыться под прилавком, выкладывая на него все новые и новые предметы, которые объединяло только одно. Все это было оружие.

– Вот наш товар,– гордо объявила Ламия.

– Показывайте… Интересно.

Селена с интересом изучала предложенный товар, и Данаг незамедлительно начал рассказывать.

Первым делом он взял в руки черную длинную кожаную плеть. Увидев ее, Селена довольно улыбнулась.

– Представлю вашему внимание Бич Лилит!

– Лилит?– переспросила Селена.– Королевы суккубов?

– Она самая!– подтвердила Ламия.– Перед тем, как передать свой титул своей дочери, королева Лилит сама отдала нам свой Бич.

Селена взяла Бич Лилит в руки и внимательно его изучила. Потом она ударила плетью о пол, отчего тот покрылся трещинами.

– Мне нравиться,– объявила она вердикт.

Данаг и Ламия обменялись довольными взглядами.

– У вас есть арбалет?– поинтересовался Себастьян.

– Минутку!..

С этими словами Данаг извлек из-под прилавка большой черный красивый арбалет, увенчанный пастью дракона.

– Вот самый лучший. Истребитель.

Данаг протянул арбалет Себастьяну и тот его изучил, пытаясь прицелиться в невидимую цель.

– Неплохо… беру.

Арбалет отложили в сторону.

– Мы хотим вам продемонстрировать новинку!– заговорил Данаг.– Эти бомбы… око Везельвула.

Селена изучила белые шарики, которые помешались у нее в ладони. Внутри стеклянных шариков пульсировал огонек.

– Око Везельвула?– переспросила она.

– Взрывчатка,– пояснила Ламия.

– Мило… А глазок Мефистофеля у вас не найдется?

– Очень остроумно!– посмеялся Данаг.– Это мощные штучки…

– Хм… заверните тридцать Себастьяну.

Селена снова осмотрела магазин в поисках того, что ей нужно.

– Мне нужны пистолеты,– сказала она,– самые мощные.

Данаг обрадовался и продемонстрировал Селене два больших железных пистолета. Один был белый, а другой черный. Оба на рукоятке украшали изображения Орхидеи.

– Это Черная и Белая Орхидеи,– пояснил Данаг,– магазин в них никогда не пустеет. Стреляйте целую вечность на здоровье!

Селена с интересом осмотрела два ствола.

– Забавно… Они зачарованы? Беру.

Тем временем Себастьян изучал большой револьвер с длинным стволом и большим калибром.

– Это что такое?– спросил он.

– Каратель,– ответила Ламия,– такой же мощный, как и ты. Перезарядка пять секунд, но удар… прожжет вековой дуб насквозь.

– Отлично. Подойдет.

Селене тут же пригляделась красивая острая серебряная рапира с красной рукояткой.

– В чем ее особенность?– спросила она.

– Голая Месть,– ответил Данаг,– лезвие отравлено. Яд впитывается в кровь за считанные секунды. Жертва гибнет мгновенно.

Селена кивнула торговцам, что берет рапиру.

– Мне нужны метательные кинжалы,– сказал Себастьян,– и желательно эффективные.

– Возможно, вам подойдут Кровавые Шипы,– сказала Ламия.

Она продемонстрировала Себастьяну сверток фиолетовых острых шипов длинной двадцать сантиметров, острые наконечники которых были испачканы кровью.

– Сойдет,– кивнул Себастьян.

– Мне тоже нужно холодное метальное оружие,– вступила в разговор Селена,– присмотрите и для меня еще что-нибудь.

Тогда Данаг вывалил на стол десять кинжалов с черной рукояткой. Лезвие их было странного серого цвета, но остро заточено.

– Клыки Гидры,– пояснил Данаг.

– Лернейской?– выгнула бровь Селена.

– Другой нет. Берете?

Селена только сейчас поняла, что лезвие этих кинжалов ни что иное, как зубы Гидры.

– Весело. Беру.

Себастьян продолжил изучать товар. Потом он обратился к Ламии:

– Мне нужны двуручные мечи.

– Возможно, вам подойдут Аметистовые Клинки.

И Себастьяну продемонстрировали парные мечи, лезвия которых были высечены из фиолетового аметиста. Камень искрился пурпурными огоньками.

– То, что надо,– сказал Себастьян, потренировавшись во владении оружием.

– Знаете,– присоединился Данаг,– охотнику очень подойдет Пепел Феникса.

Он положил на прилавок несколько маленьких мешочков.

– Стоит высыпать содержимое этих мешочков на противника, как его сразу паразит сноп искр и ядовитого тумана. Даже самые страшные твари трепещут перед Пеплом Феникса.

– Вы меня убедили. Хорошо.

Селена стала думать, что ей еще может пригодится. У нее уже есть плеть, пистолеты, рапира и клинки.

– Знаете, мы можем предложить вам вот это…

Данаг продемонстрировал Селене маленький серебряный револьвер.

– Этот малыш?– усмехнулась Селена.

– Его зовут Искупление. Размер не имеет значения. Этот малыш способен вызвать сноп взрывающихся искр. Они прилипнут к телу противника, как комары, а потом разорвут его на кусочки. Очень действенно…

– Поверю на слово.

Себастьян, дождавшись, когда Селена разберется со своим выбором, обратился к Ламии:

– Ружье. Мне нужно сильное ружье, которое за раз убьет даже крупного зверя.

Ламия предложила Себастьяну большое двуствольное черное ружье, которое внушало доверие.

– Грешная Исповедь,– сказала она,– ваши враги будут трепетать перед ним. Даже самые смелые выложат вам все тайны под дулом этого ружья.

– Грешная Исповедь? Мне нравится.

Селена и Себастьян принялись довольствоваться сделанным выбором. Арсенал, что они выбрали себе, впечатлял.

– Есть что-нибудь магическое?– спросил Себастьян.

Ламия улыбнулась отцу. Потом она достала сверток черной ткани. Сняв его, Ламия положила на стол зеркало в серебряной белой оправе.

– Что это?– не поняла Селена.

– Зеркало Медузы,– ответил Данаг.

– Той самой? Одной из трех сестер?

– Это зеркало старшей… Видите ли, Медуза не могла смотреть в зеркало, потому что ее взгляд превращал в камень любого даже ее саму. Но ей нужно было зеркало. Женщина не может обойтись без трех вещей.

Селена сложила руки на груди и спросила:

– Каких же?

Данаг ответил:

– Зеркала, расчески и… мужчины.

– А вот с третьим я не согласна! И что оно делает?

– Это зеркало впитало в себя магию Медузы,– объяснила Ламия,– кто посмотрит в него, обратится в камень.

– Нужно быть очень осторожным. Это опасный артефакт.

Себастьян завернул проклятое зеркало в ткань и отложил в сторону.

– Я постараюсь побороть искушение, чтобы не заглянуть в него.

Теперь охотник был полностью доволен своим арсеналом.

– Замечательно,– сказала Селена,– мы всем довольны.

– Знаете,– перебил ее Данаг,– у нас есть кое-что еще… вам понравится!

Он кивнул дочери, и Ламия поставила на стол прозрачную стеклянную банку с железной крышкой.

– Что это?– не понял Себастьян.

– Банка Пандоры,– ответила Ламия.

– Банка Пандоры?– переспросила Селена.

– Нам нужно было хоть одно тривиальное название,– объяснил Данаг,– мы отдадим вам ее даром. Вы и так сделали большой выбор. Помните: это оружие одноразового применения. Откройте Банку только в самом крайнем случае.

– И что произойдет?

– На врагов обрушится страшная разрушительная мощь. Желательно использовать на открытой местности.

– Страшная разрушительная мощь,– процитировал Себастьян,– все ясно. Но как это выглядит?

– Если бы мы знали,– вздохнул Данаг.

Селена взяла пустую Банку Пандоры и не доверительно осмотрела ее.

– По мне так это просто пустая Банка. Но раз вы ее нам дарите, то так быть – не откажемся.

И тут все присутствующие поняли, что пришло время оплаты.

– Какая группа?– спросил Данаг у Себастьяна.

– Четвертая отрицательная,– ответил спокойно охотник.

– Деликатес,– облизнулась Ламия,– а у тебя?

– Думаю, что кровь ведьмы настолько ценная, что ее группа не имеет значение.

– Она права,– кивнул Данаг,– прошу…

С этими словами Данаг подвинул к ним чашку, испачканную кровью, и кинжал.

– С каждого по восемьсот миллилитров,– сказала Ламия.

Селена первая взяла нож и замахнулась им над запястьем.

* * *

– Что ты с ними сделал?

– Передал их профессору Адаларду. Пусть сам разбирается. Вроде все прошло нормально. Они в восторге, хотя и не показывают его.

– Прекрасно.

– Чего нельзя сказать о вас… вы уверены, что Кукловоду можно доверять?

– У нас нет больше никакой зацепки. Придется отправиться туда.

– Но это место… Селена, это в тысячу раз хуже Ада!

– Знаю.

Селена облачилась в свой боевой костюм. Сейчас все ее тело покрывало черное кожаное облачение. Тонкая, но прочная кожа, обтягивала все ее тело: стройные ноги, гибкие руки, тонкую талию, пышную грудь. На ногах у Селены были высокие черные кожаные сапоги на высоком каблуке, которые сливались с общим костюмом. Черное кожаное облачение украшали серебряные нити, которые шли по всем швам на руках, на ногах с двух сторон по талии. На спине у Селены красовался широкий вырез, который оголял ее кожу до уровня ниже лопаток. Кисти руки закрывали тонкие кожаные перчатки, но они были настолько тонкие, что, казалось, это вторая кожа рук. Подобно змее Селена могла в один миг снять свой костюм, как сбросить вторую кожу.

Черные длинные волосы распущены, очки блестят, губы подкрашены, обтягивающий костюм на ней. Селена готова отправиться в бой.

– Где твое оружие?– спросил Бальтазар.

– Я подчинила его своей силе,– ответила Селена,– ты его не видишь, но я в один миг могу призвать любое оружие из арсенала. Вся эта амуниция может сковывать движения, сам понимаешь.

В ответ Бальтазар только хищно ухмыльнулся.

– Чего не скажешь о Себастьяне,– сказал кот,– ему-то придется все на себе тащить.

– Ему не привыкать. Кстати, где он?

– В коридоре. Сидит перед зеркалом.

– Опять!

Селена уже намеривалась войти в помещение, что скрывалось за дверью в торцевой стене мансарды, но Бальтазар схватил ее за руку и заставил остановиться.

– Селена,– он обратился к ней со всей серьезностью.

– Да?

– Ты уверена в этом?

– Я ни в чем сейчас не уверена. Но другого плана нет. Мы должны проверить.

– Мир Теней – гиблое место. Даже демонам там не по себе. Может, не стоит…

– Нет, Бальтазар, стоит. Ты останешься в штабе и будешь присматривать за домом. Жди нас. Мы вернемся с Печатью Картеса.

Но Бальтазар только слабо улыбнулся и отпустил Селену.

– Удачи.

Селена покинула мансарду и вошла в ту часть дома, которая была недоступна обычным людям. Другие, открыв эту дверь, увидели бы каменную стену, за которой только улица. Но на самом же деле там была призрачная часть дома, которая был искусственно создана.

Это уже был другой мир.

По обстановке эта часть дома мало чем отличалась от другой. Здесь были все те же темные стены, черные обои и сырые половицы. Селена нашла Себастьяна сидящем на черной лестнице, примыкающей к правой стене. Слева от лестницы был коридор в другие комнаты и помещения. Себастьян сидел на нижних ступеньках. Все его ремешки на одежде были увешаны оружием, которое они купили. Правая рука перевязана белым бинтом.

Он сидел и печально смотрел в зеркало напротив себя.

– Ты как?– Селена тихо подошла к нему.

– Ты готова?– спросил он.

– Да… собралась. Что случилось?

– Все в порядке.

Селена понимала, что Себастьян лжет ей.

– Тебя что-то гложет?– спросила она.

Но он ей не ответил.

Селена села на ступеньку рядом с ним и посмотрела в зеркало, где увидела себя и его, очень печального.

– Бальтазар передал детей в Школу Заклятий,– рассказала Селена,– с ними все хорошо. Когда они будут готовы, мы отправим их в Белый Бастион, чтобы они присоединились к Сопротивлению.

– Славно,– пусто ответил Себастьян.

– Знаю, что это все тяжело. Нам придется отправиться в по-настоящему мрачное и опасное место, но… мы же ведь сами хотели вернуть в нашу жизнь старые опасные приключения? Как раньше…

– Нет, Селена, знаешь… я рад. Я… все хорошо, правда. Я очень рад, что мы снова будем работать вместе на таких опасных заданиях, как раньше.

На его лице появилась слабая улыбка. Селена понимала, что он с трудом выжимал ее из себя.

– Отправляемся сегодня?– спросила Селена с сомнением.

– Да, сейчас… с минуты на минуту.

Селена сочувствовала Себастьяну, но никак не могла понять, чему именно. Он просто был грустным.

– Что случилось?– спросила она.– Знаешь, я не говорила тебе, но я часто видела, как ты просто сидишь и грустно смотришь в зеркало. Это не в первый раз.

– Шпионишь за мной?

– Наблюдаю.

– Понятно…

Селена снова посмотрела в зеркало, но кроме себя и друга ничего там не увидела.

– Ты ведь не просто так смотришь в зеркало, верно? Я права?

– Может быть…

– Ты не на себя смотришь… Ты… ты кого-то там видишь?

По молчанию в ответ Селена поняла, что угадала.

– Себастьян, кого ты видишь в зеркалах?

Ему было нелегко это сказать, но он ответил:

– Свою сестру.

Глава 13

– Вы не сгорите,– уверял кот по имени Бальтазар,– смотрите!

Бальтазар сунул лапу в языки пылающего огня, костер которого разгорелся в углу комнаты.

Кот высунул лапу из огня и продемонстрировал ее троим друзьям.

– Холодная! А теперь смелее… нечего терять времени! Прыгайте в огонь.

– Еще чего…– возразил Большой Дэн.

Бальтазар закатил свои янтарные глаза и сложил лапы.

– И чего вы так упрямитесь? Я же сам вам показал… ничего опасного нет. Быстрее!

Леша посмотрел сначала на Лену, а потом на Большого Дэна, который все еще не доверял коту с двумя хвостами.

– Идемте,– сказал Леша,– у нас нет выбора.

– А вот тут ты не прав,– поправил его кот,– выбор есть. Вы можете не идти, тогда мы наложим на вас заклятие забвения и…

– Мы уже поняли,– перебила кота Лена,– Дэн, здесь нечего бояться… сам видишь. Знаешь, мне почему-то кажется, что все будет хорошо.

– Так оно непременно будет!– воскликнул Бальтазар.– Живее!

Бальтазар взял Лешу за руку, он взял за руку Лену, а она – Большого Дэна. Четверо шагнули в бушующее адское пламя, и их поглотил холодный огонь.

В какой-то момент Леша подумал, что умрет: сгорит, исчезнет или еще хуже. Но ничего подобного ни с ним, ни с другими, кто шагнул вместе с ним в пламя, не произошло.

Весь мир перевернулся в его глазах, и огонь исчез. Они уже не находились в том заброшенном доме на мансарде. Они попали в другой мир.

Это был большой каменный зал, от которого в разные стороны шли коридоры. На стенах зала висели горящие факелы. Огонь в них был настоящий – рыжий, а не зеленый. Вдоль всех стен в зале на постаментах стояли различные вазы, декоративные кинжалы, жезлы, посохи, висели картины, изображавшие портреты мужчин и женщин, одетых в средневековые наряды.

– Добро пожаловать в Школу Заклятий!– торжественно провозгласил Бальтазар.

Леша, Большой Дэн и Лена с интересом изучали зал, в котором очутились. Большой Дэн в шоке хлопал себя по животу и плечам, осматривал свои руки и говорил:

– Не может быть… я жив! Я живой… ничего не произошло! Я в порядке… я цел! Я жив! Я живой! Живой!

– Тише, сейчас идут уроки,– заткнул Большого Дэна кот-демон.

– Простите…

И вот в зале появился высокий мужчина средних лет. На самом же деле это был мужчина в самом расцвете сил. По крайней мере Леше показалось именно так. Он был облачен в синие кожаные брюки и черные кожаные сапоги. На нем удобно сидел синий плащ с красными узорами. На кожаном жилете, что защищало его тело, была изображена яркая звезда, в которой можно было проглядеть два узких змеиных глаза. Очень необычная символика… У незнакомца оказались сильные руки, которые действительно познали все в этой жизни. У его лица были только острые черты на скулах, носу, подбородоке, краях лба. Темная бородка треугольником опускалась и закрывала только половину сильной шеи. У мужчины оказались стриженные волосы, которые ближе ко лбу сходились в один угол. На висках волосы были короче всего. Вдоль нижней челюсти у брюнета тоже росла борода, а также под носом – усы. Могучий, он смотрел на гостей пронзительным взгядом своих черных глаз.

Увидев его, Леша, Лена и Большой Дэн неловко поклонились. Бальтазар с широкой улыбкой приблизился к мужчине и пожал ему руку.

– Я рад видеть тебя, Бальтазар,– голос у него был благородным.

– Сколько лет, сколько зим!..

– Как там Селена и Себастьян Кейн? Вы все еще вместе?

– Знаешь, да… команда снова объединилась. У нас есть важное задание от Анатаса, и они уже отправились к Кукловоду, чтобы прояснить некоторые детали.

– Кукловоду? Вот это да! Сложное задание, погляжу?..

– И не говори! Как всегда… но не жалуемся. Сейчас не об этом.

На этой ноте двое старых друзей посмотрели на троих ребят.

– Я рад представить вам профессора Адаларда,– торжественно объявил Бальтазар,– он – директор Школы Заклятий.

– Очень рад встречи с вами,– ответил профессор Адалард.

– Представьтесь!– потребовал кот.

Леша согласился молча с котом, что вся сцена получилась нелепой. Они сами виноваты, что сразу не назвали свои имена.

Но друзья быстро реабилитировались и назвали профессору свои имена: Алексей, Денис и Елена.

– Приятно познакомиться,– остро улыбнулся профессор,– это мои новые ученики?

– Временные,– ответил Бальтазар,– эта шпана проникла к нам в штаб в момент нашего собрания. Они миновали все ловушки проклятого дома! Представляешь?

Профессор Адалард удивленно уставился на троих ребят. Сейчас они совсем не выглядели теми смельчаками, которые сражались с ожившим мертвецом, видели Призрачную Леди, убегали от бушующего пламени по винтовой лестнице. Нет… сейчас они вели себя слишком скромно.

– Мы посоветовались и решили не накладывать на них чары забвения,– продолжил Бальтазар,– вместо этого мы дадим им задание. Важное.

– Вот как? А то я вижу, что вы надели на них кольца.

– И это тоже… словом, не мог ты пристроить их куда-нибудь, чтобы они обучились всем основам за короткое время. Уверен, что они очень способные и со всем справятся.

– Я не сомневаюсь. Представляю, что они пережили в вашем штабе… да, думаю ты прав: они справятся.

– Когда пройдет какое-то время, я заберу их, чтобы дать им задание. Договорились?

– Непременно.

И двое снова посмотрели на троих ребят, которые все также скромно осматривали зал.

– Что ж, ребятки,– обратился к ним Бальтазар,– я передаю вас в руки профессору Адаларду. Слушайтесь его, как любимого папочку, а мне пора. Всего наилучшего! Адьюс!

И кот с двумя хвостами в мгновение ока исчез в потоке ревущего алого адского пламени, оставив троицу наедине с профессором Адалардом.

– Не бойтесь,– разорвал он тишину.

Странно сказать, но эти слова подействовали. Может, он применил магию или чему здесь обучают, но Леша почувствовал, как страх моментально покинул его. А когда он увидел взбодренные взгляды друзей, то понял, что то же самое случилось и с ними.

– Следуйте за мной,– велел профессор Адалард.

Только сейчас они сделали первый шаг и принялись спокойно следовать за директором Школы Заклятий.

Они шли по длинному коридору, стены которого были украшены большими расписанными полотнами с изображениями различных колдунов и ведьм.

– Это старинная Школа Заклятий,– начал говорить профессор Адалард,– не знаю сколько вам рассказали Бальтазар и Селена, но здесь обучаются дети Пепельных Миров.

– Нам упоминали об этом,– вставил Леша.

– Отлично. Тогда вы должны понимать, что Школ несколько, и каждая обучает только тех жителей Пепельных Миров, чьи миры находятся на одной территории.

Леша задумался и, кажется, уловил основную мысль сказанного, ведь он помнил, что на одной территории могло существовать несколько Пепельных Миров.

– Те родители, которые хотят для детей хорошего будущего или просто желают, чтобы их дети знали основы заклятий, так как им это очень пригодится в жизни, отправляют их в нашу Школу. Конечно, у нас есть отдельные классы, где обучаются дети демонов, но не волнуйтесь. Вы будете заниматься с людьми – такими же детьми, как и вы.

Услышав про демонов, все трое невольно сглотнули.

– Что касается истории Школы, то она очень древняя и уходит в начала начал, когда начали строиться Пепельные Миры. У нас вы обучитесь основами заклятий, которые сможете смело использовать потом в своей жизни. Вы уже знакомы с Себастьяном Кейном?

Лена кивнула.

– Он к нам не доверительно отнесся,– сказал Большой Дэн.

– Можете его простить,– улыбнулся профессор Адалард,– у него была тяжелая жизнь и трудное детство, что сформировало такой характер. Не стоит его бояться. Он любит детей, но не любит с ними связываться. Так вот… он был мом учеником. Талантливый, к слову говоря! Он познал все основы заклятий, но не часто использует их, придавая предпочтения оружию в борьбе с монстрами.

– Он охотник,– напомнил всем Леша.

– Именно.

Потом они вышли в очередной круглый зал, в котором было по меньшей мере тридцать дверей разных цветов и из разных материалов. Одна из дверей даже была в виде игральной карты с изображением Джокера.

– Завтра вы приступите к занятиями,– сказал профессор Адалард.

Затем в руках у него появился сверток пергамента. Он протянул сверток Лене.

– Это карта, чтобы не заблудиться. Замок большой. На перемене у вас будет время, чтобы изучить его, познакомиться, запомнить коридоры и осмотреть территорию с улицы.

– Спасибо,– кивнул Леша.

– А куда ведут все эти двери?– поинтересовался Большой Дэн.

– Хороший вопрос!

Профессор Адалард осмотрел зал и ответил:

– Это Зал Дверей.

Не удивительно.

– Каждая дверь ведет в самые разные места. Каждая дверь – портал в другой мир или место, очень далекое отсюда. Видите ли, только демоны и некоторые могущественные люди, как ведьмы, обладают даром призывать волшебный адский огонь.

– Это тот самый костер, в который мы прыгнули, когда появились здесь?– поинтересовался Большой Дэн.

– Да, ваш друг – Бальтазар – демон и соответственно обладает этим даром.

Их друг – демон. Очень весело.

– Но вот что делать другим людям? Выход – двери, которые по своей сути являются порталами. Они есть не у всех, но через них можно путешествовать в самые разные места.

Потом друзья остановились у двери с изображением карточного Джокера.

– А куда ведет эта дверь?– поинтересовалась Лена.

– Это игральная дверь.

– «Игральная дверь»?– переспросил Леша.

– Да,– ответил профессор Адалард,– она может вести в самые разные места. Каждый раз, когда открываешь эту дверь, не знаешь, куда она приведет. Серьезно! Каждая дверь в этом зале ведет в конкретное место. Но ведь есть и множество других мест. Игральная дверь, как лотерея, выбирает любое место, вне зависимости нужно оно тебе или нет. И каждый раз, когда открываешь эту дверь, она покажет тебе новое место. Но скажу вам, что это не всегда безопасно.

Троица воззрилась на профессора вопрошающими взглядами.

– Однажды эта дверь открыла нам путь на дно океана. В Школе был потоп! Исправлять неполадки пришлось очень долго… хорошо, что это был океан, а не дно вулкана.

Леша попытался представить себе, что открываешь эту дверь, и на тебя льется поток лавы – приятного мало. От мысли о такой нелепой смерти, его даже передернуло.

– Раньше вообще использовались зеркала странствий,– продолжил рассказ профессор Адалард,– сейчас же двери странствий. По сущности все одно и то же. Но от зеркал отказались, потому что это было крайне неудобно.

– Почему же?– не поняла Лена.

– Ну, они часто бились… висели зеркала над полом, приходилось залезать в них или вообще прыгать. Для пожилых людей это не высший комфорт, сами понимаете. Проблем было много. С дверьми проще… Может, правда, замок заржаветь, чинить надо. Но это крайне редкие случаи. Зеркала разбивались чаще.

Это многое объясняло. Друзья еще несколько раз обвели Зал Дверей взглядом.

– Но нужно помнить, что такие же двери есть и у наших врагов,– добавил профессор Адалард,– именно поэтому они могут спокойно пройти к нам. Что делать? Иметь очень мощную защиту. Вам не о чем беспокоиться – наша Школа защищена самыми мощными заклинания и чарами, которые позволяет современная магия.

Дальше друзья в сопровождении директора прошлись по нескольким лестницам, миновали учебные кабинеты, пока не пришли к жилому корпусу, где спали и отдыхали учащиеся.

– В нашей Школе есть форма, но вы – исключение. Можете не соблюдать дрес-код,– объяснил профессор Адалард,– вы будете заниматься по особому расписанию, которое появится на доске объявлений завтра утром. Вам потребуются учебники. Библиотеку найдете по карте. За этой дверью – спальни учащихся. Там есть свободные кровати в дамской и юношеской комнатах. Располагайтесь, где вам больше нравится, возражений никто высказывать не будет. Сегодня вы можете отдохнуть, еще раз пройтись по замку, изучить его, ознакомившись с картой, а потом ложитесь спать. Завтра возьмите нужные учебники. Их список я вывешу на доску объявлений. И можете приступать к занятиям… у нас есть отличный буфет и кафе на территории Школы. Голодными не останетесь. Все бесплатно, соответственно. Желаю вам удачи.

– Спасибо, профессор Адалард!– попрощались с ним друзья.

После этого профессор Адалард ушел вниз, оставив новых учеников Школы Заклятий одних.

Друзья обменялись взглядами, и трудно было понять, что они выражали. Кажется, каждый из них воспринимал все происходящее, как данность или как необычный сон. Но это не был сон, и каждый это отчетливо понимал.

Леша открыл дверь, и трое прошли в комнату отдыха. Это был на самом деле большой, но уютный зал, в котором в факелах горело теплое пламя. На стенах висели приятные желтоватые обои с интересными рисунками. На стенах – разные портреты и красивые картины природы: леса, горы, моря, озера. В зале было несколько каминов с горевшим в них пламенем и потрескивающими дровами. Весь интерьер комнаты занимали отдельно стоящие друг от друга группы бархатных зеленых кресел, мягких диванчиков и круглых столиков. На этих креслах и диванчиках могла собираться компания друзей, чтобы обсудить грядущий день. Очень уютно.

Также из зала наверх вела одна лестница, а за ней несколько длинных коридоров, над каждым из которых были надписи: «Дамские комнаты» или «Юношеские комнаты». В коридорах было множество дверей, где очевидно были спальни девочек и мальчиков. В каждой комнате было, как минимум, пять или семь спальных мест.

– Что дальше?– задался вопросом Большой Дэн.

– Давайте найдем себе спальные места и через десять минут встретимся в общем зале?– предложила Лена.

Леша и Большой Дэн молча согласились с таким предложением и отправились искать себе места для сна.

Друзья заглядывали в разные комнаты в поисках свободных кроватей. В комнатах было довольно уютно. Но там по сути дела не было ничего, кроме одноместных постелей, прикроватных столиков и одного общего шкафа для одежды, по всей видимости.

В комнатах на полу были разбросаны учебники, тетрадки, разная одежда от футболок до трусов и носков, даже яблоки валялись. По такой обстановке было ясно, что все учащиеся здесь не более, чем те же обыкновенные дети. Какими бы разными ни были Пепельные Миры, а дети – везде дети.

Наконец Леша и Большой Дэн наткнулись на комнату, где было, более менее, чисто. Две из пяти кровати были свободны. Мальчишки предпочли заселиться в этой комнате. Оставив все вещи на кроватях, демонстрируя этим, что места заняты, они вернулись в общий зал, где перед одним из каминов уже сидела Лена и внимательно изучала карту.

– Ты как?– спросил Леша.

– Порядок,– ответила она,– поселилась с какими-то девчонками. Перед сном и познакомлюсь.

– Изучила карту?– спросил Большой Дэн.

– Почти… она довольно сложная, но все ней в принципе предельно ясно. Вот библиотека… завтра сходим туда первым делом. На территории Школы есть несколько кафе и ресторанов. Профессор Адалард прав – голодными не будем. Кабинеты расположены в достаточно хаотичном порядке, но, думаю, мы за неделю точно освоимся.

– Самое главное – первый день,– сказал Леша.

– Ты прав.

Какое-то время троица сидела молча, изучая горящие дрова в камине, которые горели и не сгорали.

– И что вы об этом думаете?– нарушил молчание Большой Дэн.

– Это место – временная остановка,– ответила Лена,– нам же сказали, что мы только изучим какие-то основы, а потом нам дадут задание, за которое я сильно переживаю.

– И ты веришь во все, что с нами происходит?!

– Согласна… даже мне тяжело это принять. Знаете, кажется, что усну сегодня, а проснусь у себя дома.

Трое посмотрели на свои кольца.

– Но так не будет,– сказал серьезно Леша,– мы не подозревали о существовании призраков, а сами столкнулись с кое-чем более серьезным.

– Да, и окончательно вляпались!– выпалил Большой Дэн.– Если бы не дошли до конца, то ничего этого и не было.

– Но мы все-таки дошли до конца…

– Да! Благодаря твоим стараниям.

– Эй, ребята, хватит!– принялась она успокаивать их Лена.– Никто из нас не знал, что так получится… Но так получилось, и нам остается только думать, что с этим делать.

– Можно сказать, что подписались на сделку с демонами,– усмехнулся Леша,– никогда не видел кота с двумя хвостами, который курит трубку.

– А что скажешь об этом… Себастьяне Кейне?– обратился к нему Большой Дэн.– Ему шляпу дай, и он – вылитый Ван Хельсинг!

– Да будет вам!– упрекнула его Лена.– Согласна, мы наткнулись на крайне странную компашку, но мы ли лучше? Сами посмотрите! Большой Дэн – Бальтазар. Леша – Себастьян Кейн. А я… ведьма.

Двое мальчишек переглянулись. До такого они не додумались.

– Ловко ты так!– среагировал Большой Дэн.– Я, значит, курящий кот, а она, видите ли, та красивая ведьма!

– Можем и поменяться ролями, если хочешь!

Но Большой Дэн быстро замолчал. Лешу же сильно заинтересовало их сходство с теми, кого они увидели на мансарде заброшенного особняка.

– Они могли ошибиться в нас,– сказал Леша.

– Что ты имеешь в виду?– не поняла Лена.

– Они считают, будто мы способны здесь быстро чему-то научиться. Не глупости ли это? Какие из нас чародеи?

– Ты прав,– поддержал друга Большой Дэн,– я вот тоже лично не верю, что у нас получится хотя бы искру из пальца пустить. К таким вещам должна быть предрасположенность. Этому нельзя так просто научиться!

– Если так, то они увидели в нас эту предрасположенность,– заключила Лена.

Какое-то время они снова молча смотрели на огонь, размышляя об их новой жизни, пока Большой Дэн не выдал снова:

– А вот я не верю в силу этих колец. Представьте, что они сейчас ищут нас. Ну, наши родители, я имею в виду.

– Я тоже скучаю по ним,– кивнул Леша.

Двое посмотрели на Лену, ожидая услышать от нее что-то подобное.

– А ты?– спросил Леша.– Ты скучаешь?

Лена серьезно посмотрела на друзей:

– Было бы по кому…

– Что ты имеешь в виду?– нахмурился Леша.

Она посмотрела на ни них печальным взглядом и ответила:

– Я сирота.

Глава 14

Когда я проснулась, он был рядом. Силестин сидел на краю кровати и с теплой улыбкой смотрел на меня. Я потянулась, села в постели и улыбнулась ему в ответ. Через большие окна пробивались светлые лучи восходящего солнца.

– Ты проспала ужин вчера,– сказал он.

Да, забыла…

– Прости,– ответила я.

– Все в порядке,– он положил свою большую ладонь мне на колено,– я рад, что ты хорошо выспалась и в полном здравии.

Потом двери в комнату открылись, и на пороге появилась Агата. Она поклонилась, увидев Силестина, а мне улыбнулась.

– Доброе утро,– сказала она.

– Доброе,– ответила я.

– Завтрак готов.

– Благодарю,– ответил Силестин.

Агата еще раз поклонилась и покинула зал, закрыв двери.

– Полагаю, мне нужно собраться?– пыталась я подняться в постели.

– Я тебе помогу,– сказал Силестин.

Он помог мне подняться с постели, хотя в этом не было необходимости, и я все равно приняла его помощь, так как видела, что он хочет быть очень учтивым и заботливым.

Силестин… мой братец.

– Агата оставила тебе платье,– Силестин указал на прикроватный столик.

– Оно очень милое. Спасибо.

Я встала, взяла белое красивое платье и внимательно его изучила – хорошее. Тогда я быстро переоделась в то время, как Силестин вежливо повернулся к окну, рассматривая утреннюю зарю.

– Сегодня очень красивое утро,– сказал он,– рассвет был рано. Алое солнце поднялось над землей и повисло в объятьях голубого неба.

– Красиво…

Я наконец надела платье. Оно было очень мягким и приятным. Мой размер. Легкое и воздушное, оно обрывалось на уровне моих колен. На груди был удобный вырез, мягкая шелковая ткань приятно обтягивала руки по всей длине.

– Как платье?– спросил он.

– Оно чудесно!

Силестин развернулся ко мне лицом и одарил свой светлой улыбкой. Его необычные глаза сверкнули серебром.

– Ты в нем замечательно выглядишь!

– Спасибо…

– Идем завтракать?

– Конечно.

Впервые я покинула свою спальню. Мою? Да, она мне стала слишком родной за последние часы, что я здесь провела. Именно здесь я познакомилась с Агатой и встретила своего брата, который искал меня всю мою жизнь.

Покинув спальню, мы оказались в белом коридоре. К слову сказать, все здесь было белым. Вся мебель, все стены и потолки, все ковры и рамы картин – абсолютно все в этом замке было кристально-белым и серебристо-снежным.

Мы прошлись по коридору, стены которого украшали большие красивые картины, изображавшие горную и морскую природу. Потом мы спустились по широкой лестнице к круглому залу, в центре которого располагался красивый фонтан, украшенный статуями ангелов, с кристально-чистой приятной водой. От этого зала шли несколько коридоров в другие помещения. Мы же прошли по еще одному короткому коридору, по две стороны которого росли деревья (прямо в здании!). Эти деревья мне очень напомнили ивы на берегу реки, но только эти были белыми: с белыми изогнутыми стволами, белыми ветвями и листочками. Пышные ветви создавали в этом коридоре арку, под которой мы шли.

В замке оказалось очень много окон. Днем здесь все дышало и было освещено. Но в каждом углу также стояли белые высокие канделябры, которые зажигались на ночь.

– Тебе здесь нравится?– спросил Силестин.

– Здесь волшебно!– искренне воскликнула я.

– Я рад.

– Я словно попала в сказку, а это – сказочный замок, наполненный чудесами. Мне даже не верится, что все это со мной происходит.

– Но это так. Все это – реальность.

– Да, я знаю. И я счастлива.

Мы остановились у дверей, и они сами открылись внутрь. Передо мной появился длинный зал с большим круглым столом, заставленный самыми разными блюдами, которые подают на завтрак.

Здесь были разные молочные каши, яичницы с разными наполнителями, помидорами, зеленью, приправами. Отдельно стояли хлопья с молоком. Несколько тарелок были заполнены ломтикам жаренного бекона. В корзиночке лежали вареные яйца. Большие тарелки с нарезанными овощами: огурцами, зеленью и помидорами. На деревянной доске лежал нарезанный горячий мягкий хлеб. Все стаканы были наполнены апельсиновым соком и компотом. В центре стола стоял большой горячий чайник и тарелка с десертами: пирожеными и бисквитами.

Мы сСилестином сели рядом, а Агата подавала нам разные блюда, какие мы хотели съесть.

– Я так голодна!– не сдержалась я.

– Угощайся,– сказал мне Силестин.

Нам на груди завязали полотенчики, а на колени положили салфетки. Рядом с тарелкой лежал сверток горячего полотенца. Оно было невероятно приятным и вкусно пахло. Я вымыла таким образом руки, и Агата согласилась мне положить все, что я захотела съесть.

Первым делом я принялась к хлопьям с молоком, потом яичница со свежими огурцами и апельсиновым соком, а потом чай с бисквитами. Именно в таком порядке я завтракала. Силестин принялся за яичницу, а потом за чай. Молоко он не сильно любил.

– Что-нибудь еще?– учтиво спросила Агата.

– Нет, спасибо большое… все так вкусно!– ответила я.

– Приятного аппетита.

Агата снова откланялась Силестину и улыбнулась мне, оставив мне с братом наедине.

– Полина,– заговорил он первым,– это твой новый дом. Здесь так будет проходить каждое твое утро. Ты сможешь спать, сколько душе угодно, мы будем вместе завтракать, будем гулять по саду – я его тебе покажу. Ты сможешь выходить в город и общаться с интересными людьми. Здесь я дам тебе все, что ты захочешь.

– А как же мама?

– Пока на тебе это кольцо, то все в порядке. Время в твоем мире замерло, и ты можешь оставаться здесь, сколько пожелаешь. В любом случае я буду очень этому рад.

– Хорошо, я останусь не на долго. Не хочу злоупотреблять твоим гостеприимством.

– Полина! Я искал тебя всю свою жизнь, сестренка… Ради тебя я пойду на все. Гостеприимство – это только формальность, чтобы ты себя здесь хорошо чувствовала.

– Мне уже хорошо.

Я плотно позавтракала. Конечно, я привыкла следить за фигурой, но сейчас ничего не могла с собой поделать. Весь вчерашний день я проспала, отходя от произошедшей аварии. Мое желание подкрепиться вполне оправдано. Я не стала себе ни в чем отказывать, тем более, что нахожусь в кругу семьи.

– Ты не голодна?– спросили меня.

– Шутишь?! Я очень вкусно поела! Спасибо большое Агате! Это был самый замечательный завтрак в моей жизни!

– Я рад.

Закончив с завтраком, мы покинули Трапезный Зал, и вышли в круглый зал с журчащим фонтаном.

Здесь уже везде ходили жители замка – мужчины и девушки, облаченные во все белое. У всех были удивительные светлые добрые лица. Увидев нас, они вежливо кланялись и здоровались.

– Пойдем,– сказал мне Силестин.

Мы прошли по другим залам его замка. Он показал мне большую библиотеку. Столько книг я никогда в жизни не видела!

– Здесь ты можешь найти много интересного для себя,– сказал мне Силестин,– как известно, книги – самые преданные друзья.

Это я хорошо знала.

Потом он показал мне большую картинную галерею, познакомил с портретами бывших правителей этого мира. История, которую он мне рассказал о Пепельных Мирах была удивительной. Она была насыщенна разными приключениями, интригами, страшными войнами и отважными героями.

Силестин провел меня сокровищницу. Я не могла поверить своим глазам! Сколько больших алмазов и драгоценных камней стояло здесь на постаментах, украшая большой коридор. Здесь были короны, увенчанные брильянтами, золотые хрустальные скипетры и державы. А за дальней дверью открывалось огромное золотое озеро, переполненное миллионами золотых монет.

– Твоя семья богаче, чем ты могла себе представить,– сказал Силестин.

– А я и не знала…

Он обнял меня и прижал к себе. Как же волнительно было чувствовать тепло его тела и прикосновения.

Силестин вывел нас из замка. Это был большой белый дворец, масштабы которого просто не поддавались описанию. Сотни башен, переходных мостиков и десятки куполов. Серебряные шпили сверкали в лучах утреннего солнца.

– Это наш дом,– сказал он,– Белый Бастион.

Мой дом – большая неприступная крепость, которую охраняли рыцари в серебряных доспехах с острыми сверкающими мечами и копьями.

Замок возвышался на большом холме, в подножье которого открывался целый огромный город, достигавший берега бесконечного моря, уходившего за горизонт.

– Это прекрасное место,– сказала я.

Я не могла насытиться этими видами и красотами. Величественный замок – мой дом. Величественный белый город – мой народ.

Я и мой брат…

Я никогда не мечтала ни о чем подобном.

Потом мы обошли дворец стороной и вошли в большой цветущий сад. Здесь деревья были самыми настоящими, не белыми, как в замке. Красивые деревья, необычные яркие цветы, которых я никогда в жизни не видела. Все для меня в этом саду было загадочным и волшебным.

Большие красивые цветущие деревья, необычные живые разноцветные цветы, нежные прозрачные журчащие ручьи, фонтаны, увенчанные милыми ангелами, зеркальные пруды, в которых плавали белые лебеди.

Я слышала пение птиц, шелест листвы, пение ветра.

– Я… я никогда не думала, то такое место может существовать.

– Оно существует,– приобнял меня Силестин.

Мы шли по каменной дорожке вдоль сада. Потом мы пришли к фонтану и сели на белую скамейку с мягкими подушечками.

– Красиво…

– Я долго готовился к твоему появлению дома. Я ждал тебя, Полина. Я искал тебя. Так долго… ты не представляешь, как долго…

Восемнадцать лет.

Представить сложно.

– Ты искал меня с самого моего рождения?

– Я знал, что наша мама беременна тобой. И я отправился на поиски. Но я не знал, где ты. И мне кажется, что я всегда все знал о тебе.

Я опустила свою голову ему на сильное плечо и сказала:

– Мне тоже кажется, что я знала тебя всю свою жизнь.

И вдруг из кустов выползла белая змея с красными горящими глазами. Она зло зашипела, и я от испуга вскрикнула.

Силестин прижал меня к себе, и я закрыла глаза. Я боялась змей.

– Не стоит нас так пугать!– услышала я голос Силестина.

Мне было страшно открывать глаза.

– Полина, не бойся. Все в порядке.

Тогда я осмелилась открыть глаза и увидела перед собой… нечто.

Это был молодой юноша, ростом чуть выше меня. Он был невообразимо худым и даже тощим. У юноши была странная серая кожа. Молодой человек одет в темные обтягивающие штанишки, которые обрывались у него за несколько сантиметров до ступни, и в черную расстегнутую кожаную жилетку. Больше на нем ничего не было. Он был босым. Я видела его обнаженный торс и худые серые руки и голые испачканные ступни с длинными пальцами. Худой и серый, он стоял перед нами. У юноши были белые длинные распущенные волосы, которые непослушными локонами опускались вперед со стороны плеч и уходили назад. У юноши был прямой длинный нос, красивые губы и растянутые глаза с узким красным зрачком, как у змеи. А теперь о змеях… одна черная лежала у него на плечах. Две золотые обвивали его руки. Другая зеленая с капюшоном извивалась на поясе. А белую с красными глазами, которую я испугалась, он держал на руках и заботливо гладил.

– Это мой друг Змео,– представил мне молодого серого юношу Силестин,– Змео, это моя сестра – Полина.

– Рад знакомству,– голос у него был тихим и шипящим.

– Змео – один из моих верных слуг. Ему можно доверить любую работу. Он хороший шпион.

– Шпион?– переспросила я.

– Да, мне нужно контролировать действия своих врагов. Демоны в последнее время перешли все границы допустимого.

– Я не хотел пугать вас.

Его лицо, как и голос, не выражали никаких эмоций.

– Я буду рад удивить вас на представлении, когда мои актрисы закончат готовиться к нему,– добавил Змео.

– Нам будет очень интересно, чему ты научил своих любимиц, правда, Полина?

– Да, мне будет очень интересно.

– Тогда позвольте мне покинуть вас?

– Конечно.

И Змео, обнимая своих любимиц, скрылся в кустах.

– Он очень любит змей,– легко сказал Силестин.

– Вижу.

Потом после прогулки в лесу мы вернулись в замок и держали путь в мою спальню. Я все еще не до конца оправилась после аварии, и мне требовался отдых. Сейчас меня тянуло в сон, но утро было просто замечательным. Экскурсия меня нисколько не утомила. Все было очень интересно.

И вот, когда мы миновали большой белый зал, где вдоль всей стены тянулась широкая серебряная лестница, я заметила, как по ней спускался некто, кто меня очень поразил.

Мы остановились, когда Силестин заметил мое любопытство к новому незнакомцу.

Это был высокий сильный мужчина, который был облачен только в белый плащ с капюшоном. Плащ скрывал только его тело и руки. В остальном он был бесполезен. Я видела часть его обнаженного торса и ног, которые опять же были без обуви. Но самым удивительным было то, что это и человеком назвать было сложно. Дело все в том, что все его тело полностью состояло из осколков зеркала. Красивое стройное лицо, кисти рук, торс, сильные ноги – все было зеркальным. Узкий разрез глаз светился серебром, как у Силестина, а на плечи и за спину спадали длинные гладкие серебряные волосы. И они на самом деле были серебряными. Его волосы – тонкие серебряные нити. Кажется, в одном волоске я могла увидеть свое отражение. Красивый и необычный зеркальный незнакомец, в котором было сложно различить отражения окружающих объектов. Ведь все вокруг было белым, а потому осколки зеркала, из которых состоял мужчина, отражали только белый цвет.

– Кто это?– тихо спросила я у брата.

– Это Зеркальщик. Его зовут Вельмонт,– ответил мне Силестин,– он – мой самый главный и верный советник. Я всегда прислушиваюсь к его мнению.

Но когда я снова подняла голову, чтобы увидеть такого необычного красивого во всех смыслах персонажа, спускающегося по лестнице, то ничего не увидела. Он исчез.

– И где он?– спросила я у Силестина.

– Наверное, не хотел беспокоить нас,– пожал плечами Силестин,– идем.

Когда мы вошли в скромный зал с фонтаном, в котором открывался коридор, ведущий в мою комнату, то я заметила одну странную дверь, которая сливалась с белой стеной из-за своего цвета и была небольшого размера. Мне пришлось бы здорово пригнуться, чтобы пройти в нее.

– Силестин,– остановила я его.

– Да?– он посмотрел мне в глаза.

– Почему эта дверь такая маленькая?– спросила я.

Силестин хмуро посмотрел на маленькую дверь. Сейчас в зале никого из слуг не было, и мы разговаривали одни.

Потом Силестин подошел к двери и дернул за ручку. Дверь оказалась заперта.

– Заперта…– вырвалось у меня.

– Да. И она всегда должна оставаться запертой.

– Но почему?

Силестин не ответил.

– Полина, ты можешь ходить по всем комнатам и залам этого замка. Все в твоем полном распоряжении.

– Кроме этой комнаты, что за этой дверью?

– Мне жаль, но да…

Эта его скрытность по поводу этой загадочной двери казалась мне странной.

Тайна этой двери охватила все мое существо. Мне не терпелось узнать, что за ней. Силестин явно это скрывает. Но почему? От меня? От своей сестры! Зачем ему… хранить секреты?

– Что там?– прямо спросила я.

И его сокрушительный спокойный ответ:

– Единственное, о чем я не могу тебе рассказать.

Глава 15

– Ты чувствуешь это?

– Да, кровь.

– Уверена?

– Абсолютно.

Мир Теней назвать гостеприимным местом язык не поворачивается. Все здесь устроено так, чтобы у гостей не возникало даже мысли о том, чтобы вернуться сюда или вообще задержаться даже на минуту.

Селена и Себастьян в полной экипировке стояли по среди темного мрачного туманного леса, который покинула жизнь. Селена даже не думала, что у нее получится вызвать адское пламя – портал в это место. В отличии от демонов, которые обладают врожденной способностью призывать пламя, ведьмы просто обладают достаточной магической силой, чтобы этому научиться. Больше на это никто не способен. Но у нее получилось, и это не переставало ее удивлять.

Ведьмы стремились научиться способностям, которыми обладали только демоны, но в то же время на уровне вожделения силы стоял большой страх. Страх перед собственной силой и силой, которую они хотят обуздать.

Селена была совсем другой ведьмой, не похожей на других. Она могла и умела многое, что не могли другие.

Мир был затхлым. Жизнь давно покинула его и не думала возвращаться. Это место напоминало смесь леса и болота. Все здесь было серым и черным. Других цветов в Мире Теней не существовало. Небо заволокли серые пепельные тучи, которые вот-вот угрожали миру пролить ядовитый дождь. Деревья лишены листвы, как и жизни. Голые стволы с голыми худыми ветвями, очень высокие и стройные, сухие. Они поднимались и тонули в завихрениях облаков. Никакой тропинки или дорожки не просматривалось и в помине. Абсолютно безжизненное гиблое место. Мир, который светлые духи бросили на произвол судьбы.

Под ногами была только серая грязь и липкая тина, что давало лесу сравнение с болотом. Идти, не то, что бежать, было вполне затруднительно. В воздухе стоял кислый сухой затлевший запах, который давал организму позывы к рвоте. И еще густой дурман свежей крови.

– Я здесь была всего один раз, и никогда не думала, что вернусь когда-нибудь,– поделилась Селена.

– Вот ведь как оно бывает в жизни,– усмехнулся Себастьян Кейн,– судьба богата такими ирониями.

– Нет, не судьба. Просто я слишком невезучая. А что для тебя значит это место?

– Арена для тренировок.

Селена выгнула бровь.

– Я вступал в деловые отношения с демонами, чтобы они открыли мне портал сюда. Здесь я мог оттачивать навык борьбы с монстрами.

– Круто. Значит, ты знаешь это место, как свой арбалет?

– Не совсем… Мир Теней очень большой и полон тайн. Кажется, я здесь бываю чаще остальных, но даже мне не удалось пройти его полностью.

– А это место? Ты его узнаешь?

– К сожалению, нет. Прости, но я не знаю, куда ты нас занесла.

– Вот же черт!

И тут же раздался крик вороны. Ворона? Откуда она здесь?

Но это было не важно, ведь даже простая ворона могла до смерти напугать, когда находишься в таком гиблом месте. Все равно, что в пустой комнате в ответ на свой чих услышать «будь здоров».

– Нужно держаться осторожно,– предупредил Себастьян,– здесь очень много монстров. Одни хуже других. И размер – далеко не самая главная проблема.

– О чем это ты?

– Комаров стоит бояться больше, чем летучих громадных тварей, что напоминают драконов. Один укус может быть смертелен.

– Полагаю, нас ждет увлекательное сафари.

Губы Себастьяна превратились в улыбку.

– Так что по поводу крови?– вернулась к прежней теме разговора Селена.– Она всегда тут чувствуется?

– Нет.

Двое прошли по тине, что затягивала их ноги в трясину, к деревьям и ухватились за ветки, чтобы не упасть. Селена почувствовала, что здесь запах крови усиливался.

– Это там,– она указала в глубь леса.

– Лучше это выяснить и первыми столкнуться с опасностью, пока она сама не нашла нас.

Селена кивнула в ответ, и они прошли между деревьями, удаляясь во тьму. Становилось темнее. Приближалась ночь.

– Нам придется разбить лагерь,– сказала Селена,– не хочу гулять по Миру Теней в темноте.

– Ты права. Да, Мир Теней – далеко не самое безопасное место во всех Пепельных Мирах. Это не парк для прогулок всей семьей. Будет лучше продолжить путь утром, но сейчас нужно выяснить, откуда этот запах.

Умно. Селена не могла поспорить с Себастьяном, и они двинулись дальше, пока запах крови совсем не стал резать нос.

– Как же сильно!– зажал нос Себастьян.

Даже для опытного охотника на монстров этот запах был слишком сильный.

И вот они наткнулись на источник дурмана. Это был большой белый медведь, брюхо которого было разрезано. Все внутренности вываливались наружу. Медведь лежал на спине в грязи. Его голова была странным образом вывернута. Он лежал в луже собственной крови и грязи. На разодранной окровавленной поверхности сидело сотни мух.

– Гадкость…– передернуло Селену.

– Убили совсем недавно. Была большая битва, но те, кто это сделал, уже ушли.

– И кто мог это сделать?

– Если бы было так просто ответить на этот вопрос… В Мире Теней кто хочешь может провернуть подобное.

– Белый медведь… откуда он взялся?

На этот вопрос Себастьян пожал плечами в ответ, намекая на то, что Мир Теней – слишком загадочное место, чтобы в нем что-то понимать и разбираться. Все, что здесь есть, нужно рассчитывать, как данность, не придавая большого значения.

С таких проклятых местах, как это, нечего взять, кроме безумия и жажды убийства всего живого.

Себастьян нагнулся к трупу расчлененного медведя, и стая мух разлетелась в разные стороны, противно жужжа. Охотник осмотрел бедное животное, и вдруг раздался неприятный скрип в чаще леса.

– Замри!– приказала Селена.– Ты слышал?

Каждому звуку не было глупостью придавать большое значение, ведь опасность таилась повсюду.

– Да,– шепотом ответил Себастьян.

Он поторопился выпрямиться и извлек Истребитель – арбалет. В руках Селены появились Белая и Черная Орхидеи – зачарованные пистолеты с бесконечным зарядом.

Двое подозрительно осматривались по сторонам, высматривая, откуда на них могут напасть.

И вдруг звук повторился. Только он был не в деревьях, а в грязи. Что-то толкнуло землю.

Селене это понравилось еще меньше. Она чувствовала, что угроза совсем рядом.

– Они уже близко,– сказал Себастьян.

И Селена это понимала.

– Готовься,– скомандовала Селена.

Себастьян кивнул в ответ, давая понять, что готов к бою, а он, как они оба уже успели понять, не минуем.

И вдруг тина резко поднялась в одном месте, образовав холмик, а потом разлетелась комьями в разные стороны, высвобождая огромного черного скользкого липкого жука, напоминающего медведку.

– Берегись!– крикнула Селена.

Жук прыгнул в сторону Себастьяна, но Селена уже во всю жала на курки двух Орхидей, обстреливая гадкую тварь. Противный жук корчился прямо в воздухе, превращаясь в кровавую бесформенную массу.

Когда Селена прекратила обстрел, то на тине уже растекалась зловонная лужа алой крови.

– Это все?– спросил Себастьян.

Нет! Это было только начало.

Стоило ему договорить свои слова, как повсюду из тины начали выпрыгивать противные огромные жуки размером с человеческую руку. Тина под ногами разбушевалась.

Как только враги появлялись в воздухе, Селена с нечеловеческой скоростью производила обстрел, отчего жуки погибали, не успевая добраться до своей цели. Себастьян простреливал гадких тварей из Истребителя, поворачиваясь на месте. Ему приходилось более тщательнее прицеливаться, чтобы пронзить складчатое брюхо монстров.

В воздухе брызгами сыпались сгустки крови, когда Селена разрывала противника одного за другим в клочья прямо в воздухе.

Себастьян, осознав, что арбалет слишком неэффективен в этом бою, сменил его на Аметистовые клинки, вынув их из ножен. Теперь, как только жуки прыгали на него, он разрубал их надвое клинками.

В отличии от него, жуки не успевали добираться до Селены, ведь стоило им только попасться ей в поле зрения, как тут же рассыпались в кровавый фонтан от сокрушительных безостановочных выстрелов.

Внезапно один из жуков прыгнул Себастьяну на руку. Аметистовый клинок упал в грязь. Охотник руками пытался сбить тварь с себя. Но первый противник был только началом. Внезапно все его тело облепило как минимум десять громадных жуков, ухватившись не только за руки, но и за ноги, за плащ, за пояс, а один уже сидел на груди, пытаясь вцепиться острыми лапками в лицо Себастьяну.

Увидев это, Селена быстро примчалась другу на помощь. Она нацелилась на жуков, облепивших тело охотника, Орхидеями и скомандовала:

– Замри!

И Себастьян послушно замер, что даже поднял руки вверх, как бы намереваясь сдаться.

И Селена начала обстрел. Она начала с того, кто почти проткнул своими лапами шею Себастьяна. А потом все остальные… Себастьян старался не шевелиться, чтобы пули не пронзили его. Селена целилась быстро, но метко. Один за другим мерзкие твари на теле ее друга превращались в кровавые клочья. Очень скоро весь охотник был перемазан кровью, но зато цел и невредим.

– Благодарю,– кивнул он.

– Пустяки!

Себастьян взял Аметистовые клинки в руки, и двое вернулись к новой атаке.

Стоило жукам перестать выпрыгивать из тины, как из нее высунулся наружу десяток черных червей, круглый рот которых переполнялся острыми акульими зубами. Толстые уродливые черви, по телам которых стекала тина, устрашающе выли.

– Вот красавцы!

И с этой фразой Себастьян быстро перерубил первого червя, который тянулся к нему.

Орхидеи исчезли в руках Селены, а появилась Голая Месть – сверкающая рапира. С новой напарницей Селена бросилась в атаку на червей.

Один за другим двое бойцов перерубали своих противников надвое. Во все стороны брызгала кровь. Черви жалобно стонали, не теряя надежды ухватиться своими зубами за ноги неприятелей. Но всех один за другим ждала верная смерть.

– Ты прав!– крикнула Селена.– Это отличное место для тренировок.

Внезапно Селену окружило целых пять червей, разом вырвавшихся из тины. Она сделала круговое движение и, словно, вертолет перерубила своей рапирой всех противников.

Она остановилась, чтобы отдышаться, но тут же сзади два червя своими туловищами обвили ей ногу. Селена утратила свою рапиру, но Себастьян быстро пришел ей на помощь.

В руках он уже держал Каратель. Один выстрел из пушки, и двоих червей разнесло на кусочки. Они сплелись друг с другом так тесно, что после выстрела от них осталась большая обожженная дыра.

Селена снова схватила свою рапиру и ответила охотнику:

– Теперь мы квиты!

– Не на долго…

Это говорило о том, что бой еще не окончен. На поле боя появилась огромная черная свора летучих мышей.

Себастьян достал Искупление – двуствольное мощное ружье, и принялся обстреливать летучих противников. Все оружие исчезло из рук Селены. Она приняла более действенные меры.

Ее руки охватило чернильное жидкое пламя, а потом мощным жарким потоком обрушилось на летучих мышей, обращая их сотнями в пепел. Себастьян даже остановил собственную атаку, чтобы увидеть, как большие языки черного ведьминого пламени сжигают всех их врагов одним махом.

Летучие мыши стонали и корчились, в ужасе пытаясь разлететься от огня, но черное пламя все равно достигало их и наказывало – убивало. Селена контролировала невероятный поток энергии, который, как заметил Себастьян, выбивал ее из сил.

Когда же все летучие мыши исчезли, обратившись в белый пепел, Селена прекратила атаку и опустилась на колени.

– Селена!

Себастьян подбежал к ней и попытался помочь ей встать, но Селена не хотела.

– Ты справилась… ты молодец… больше никого нет…

– Я в порядке.

Себастьян даже предположить не мог, что магия ведьмам так тяжело дается. Но Селена была сильнее всех вместе взятых. И она спасла их.

Двое обратили внимание, как между деревьев пролетел сгусток черного дыма. Темное облачко змеей проскользнуло между деревьев и вылетело на поляну. А потом дым будто бы вселился в мертвое тело медведя и исчез.

Двое молча наблюдали за разворачивающейся сценой. Оба догадались, что должно сейчас произойти, но это уже произошло!

Мертвый окровавленный медведь с разрезанным брюхом неожиданно зашевелился. Его голова встала на место, а глаза открылись и засияли красными огнями. Мертвый медведь встал на лапы, а из разрезанного брюха по-прежнему стекала кровь.

Чем бы ни был этот черный дым, он вселился в медведя и заставил его оживиться. Мертвый медведь грозно направился на двоих. Кажется, у Селены не осталось сил, чтобы воспротивиться ему, но Себастьян извлек с пояса черный сверток, сбросил ткань и вытянул вперед руку с зеркалом Медузы.

В мгновение ока ходячий мертвый медведь обратился в каменную статую, в которой черный странный дым остался навеки заточен.

Себастьян молча свернул зеркало в ткань и повесил на пояс.

– Все закончилось,– сказал он Селене.

Только теперь она собралась с силами и смогла встать.

– Действенное зеркальце,– улыбнулась она.

– Как думаешь, что это было?

– Наверное, неупокоенный дух, которой искал любое тело, чтобы завладеть им вновь и вернуться к своей миссии.

– Какой?

Селена внимательно посмотрела на друга и ответила:

– Убивать.

Такой ответ вполне удовлетворил любопытство Себастьяна, и он помог Селене устоять на земле.

– Все в порядке,– ответила она.

Она осмотрела окровавленное поле битвы. Давно она не сражалась. Слишком давно, и на практике это сильно отразилось. Она, конечно, понимала, что немного подрастеряла хватку, но не могла представить, что настолько.

Это слабая троечка по ее собственной шкале оценивая. С трудом справиться с какими-то жуками!

– И как это называется?– задала она риторический вопрос.

– Добро пожаловать в Мир Теней,– пожал плечами охотник.

– Скучать нам не придется.

Себастьян молча согласился с мнением Селены, и двое поспешили покинуть окровавленную поляну и уйти от зловонного запаха свежей крови, которой здесь было более, чем предостаточно, чтобы нормального человека начало тошнить.

Они наконец покинули поле минувшей битвы и углубились в чащу мертвого леса. Вскоре запах крови их уже не тревожил, а сумерки сменились ночью. Стало холодно, и Селена с Себастьяном поняли, что пришло время найти место для лагеря.

– Это неплохая полянка,– подумал Себастьян.

Селена осмотрела эту полянку. Да, здесь не было столько тины, сколько в другой части леса. На этой полянке лежало несколько поваленных деревьев. А вокруг было много хвороста для костра.

– Да, сойдет,– кивнула Селена.

Решив остаться здесь, они прошлись по той части леса, что прилегала к этой полянке, собирая сухие ветки для костра. Собрав достаточно хвороста, они свалили его в кучу, и Селена с помощью волшебного огня подожгла их.

Стало теплее.

Селена не ела так поздно, а Себастьян мог продержаться без еды три дня. Именно по этой причине друзья не искали себе пропитание, а просто решили согреться и постараться уснуть.

Вдвоем они сидели на поваленном дереве и смотрели на полыхающие алые языки пламени, слушая треск хвороста.

– Как ее зовут?

– Кого?

– Ты знаешь.

– Ориана.

– Красиво.

Так Селена узнала имя родной сестры Себастьяна.

– Почему ты видишь ее в зеркалах?– поинтересовалась она.

Селена понимала, что это слишком личная тема для ее друга, но все же… Они давно знают друг друга, и Себастьян понимает, что ей, Селене, он может доверять.

– Это ее тюрьма,– ответил он.

– Тюрьма?– Селена не совсем поняла, что ей хотели объяснись.

Она никогда ни о чем подобном не слышала.

– Ее не просто убили, а заточили в зазекальный мир,– пояснил Себастьян.

– А я думала, что этот мир – просто выдумка.

– Нет. Я тоже считал это детской сказкой, но, когда это случилось с ней…

Понятно.

– И кто это сделал?

– Ты его знаешь.

Вот как…

Селену охватило любопытство. Она одарила Себастьяна сочувственным взглядом.

– Зеркальщик,– ответил он.

– Его зовут Вельмонт?– она знала, о ком он.

Себастьян кивнул.

Она знала, что Зеркальщик по имени Вельмонт был одним из главных прихвостней Ахерона, с которым они сражаются.

– Каждый, кого он убивает, отправляется в заточение в мир зазеркалья,– объяснил Себастьян.

– Ужасная участь… Лучше умереть.

– Для родных и близких этот человек становится кем-то вроде призрака.

Селена согласилась с этим. Действительно, очень похоже.

– Я вижу ее во всех зеркалах,– сказал Себастьян,– я даже с трудом борюсь с желанием заглянуть в зеркало Медузы. Знаю, что опасно.

– Хочешь, оно побудет у меня?

– Нет, все в порядке.

Но Селене так не казалось. После того, что ей рассказал Себастьян, она обеспокоилась о нем еще сильнее.

– Я люблю ее,– грустно сказал он.

– Я понимаю…

С этими словами она обняла Себастьяна и положила свою голову ему на плечо.

– Я хочу вернуть ее,– сказал он неожиданно.

Про то, что кто-нибудь возвращался из зазеркалья Селена никогда не слышала. Но эта мысль показалась ей совсем реальной и где-то даже простой. Она подумала, что, возможно, есть какой-то способ.

– Мы вернем Ориану. Мы ее вернем. Вы будете вместе.

– Правда?

– Да, я обещаю.

Какое-то время они сидели в тишине. Селене было приятно, что Себастьян наконец открылся ей.

– А твоя сестра?– спросил он.

– Она…

Но внезапно она услышала голос внутри себя:

– Эй! Псс… я голоден.

И Селена резко встала.

– Прости, мне нужно отойти.

– Конечно.

Селена поспешила покинуть их поляну и скрыться в тени деревьев. Убедившись, что Себастьян не видит и не слышит ее, она прижалась к дереву спиной и сказала:

– Я готова.

Страшная щемящая боль пронзила все ее тело до костей. Селена слабо вскрикнула и сжала кулаки, пытаясь заглушить в себе желание закричать. Она тяжело дышала, когда боль отпустила ее.

– Почему так сильно?– спросила она.

– Ты сегодня выбилась из сил. Я нужен тебе, как в старые времена.

– Без тебя обойдусь…

– Пушками и рапирами? Не смеши! Тебе нужна сила, и я ее тебе даю, а взамен…

– Знаю, знаю!

На какое-то время голос замолчал, но, как неудивительно, заговорил снова:

– Знаешь, это место совсем не нравится даже мне. Очень мрачно… и чего вы здесь забыли?

– Ты же знаешь. И зачем спрашиваешь?

– Интересно, веришь ли ты, что Печать Картеса действительно здесь можно найти.

Она сама не могла ответить себе на этот вопрос.

– Ты получил, что хотел?! Теперь можешь заткнуться?

– Мне скучно! Когда ты с ним, я не могу говорить с тобой, вот и пользуюсь случаем!

– Случай закончен! Жди следующего раза. Я не могу здесь оставаться.

– Но, Селена…

Но Селена уже шла прямо к костру, рядом с которым грелся ее друг. Она вернулась к нему и села рядом. Он посмотрел на нее и спросил:

– Демон?

Селена кивнула в ответ.

– И как он?

– Голодает.

Да, Селена заключила сделку с демоном и теперь никак не может от него избавиться. Он дает ей силы, а взамен берет часть ее жизни, чувства и эмоции.

– Жалеешь, что заключила сделку?– спросил он.

– Тогда – нет. Сейчас… да. Не могу от него избавиться.

– Понятно…

Потом они какое-то время смотрели в огонь, пока над их головами не раздалось громкое визг.

– Вот черт!– воскликнул Себастьян.

Оба вскочили.

Где-то с деревьев полетели черные вороны и жалобно каркали. Потом в чаще, совсем рядом, стали раздаваться и другие звуки – шорохи и треск.

– Что это?– не понимал охотник.

Селена обеспокоенно озиралась по сторонам. Все происходящее ей совсем не нравиться. А в какой-то момент они услышали громкий нечеловеческий смех.

И Селена высказала очевидное и страшное:

– Мы здесь не одни.

Глава 16

– Это невозможно,– Себастьян перезарядил Каратель.

– Сам же сказал, что от этого места можно ожидать всяких сюрпризов,– в руках Селены появились Орхидеи.

– Да, но не такого плана…

– Плана? Может, ты и прав. Все это слишком подозрительно.

Из чащи леса доносились безумные завывания и мерзкий смех.

– Это человек?– решила Селена узнать мнение Себастьяна.

– Если это действительно человек, то… мы сошли с ума.

– Мы?

Да, здесь не может быть людей.

Двое пробирались через серые голые деревья, которые встречались на их пути слишком часто. Ноги утопали в грязи и тине. Идти сквозь этот мрак было невозможно. В руках у Себастьяна горел факел. Этого вполне хватало, чтобы освещать дорогу и не привлекать к себе слишком много внимания.

Никакой живности они не встретили на своем пути. Но то, что издавало эти звуки, явно было живое.

– Смотри!– воскликнула Селена, изучая грязь под ногами.

Себастьян поднес факел ближе, чтобы разглядеть в грязь след.

– Человеческий след,– сказал Себастьян,– мы точно сошли с ума.

И это был не просто человеческий след. Нога была ужасно тонкой и небольшой по длине, а еще босой.

– И кто же это может быть?– задалась Селена вопросом.

– Если ты думаешь о Кукловоде, то ему незачем соваться в Мир Теней. Глупо… Нет, это не он, да и след недостаточно большого размера.

Селена молча согласилась. Да, след маловат для сеньора Игрушечника.

– И что это тогда?– не унималась она.

– Кто-то, кого мы совсем не ожидаем здесь встретить.

И двое пошли по босым отпечаткам чьих-то ног. Следы петляли в хаотичном порядке, из-за чего не просматривалась четкая тропинка, по которой шел неизвестный.

– Он пьяный или как?– пыталась шутить Селена.

Следы действительно находились на большом расстоянии друг от друга. Порой они уходили совсем в сторону, но в итоге возвращались на прежнюю линию.

– Завывания стихли,– заметил Себастьян.

– Но мы пойдем по следу. Этот наркоша должен нас куда-то вывести.

Правда, следы куда-то должны привести, не так ли?

– Надеюсь, мы не идем в черные руки какого-то приведения,– задумался Себастьян,– я многих тут повстречал.

– Нет, это человек. Я так думаю…

Встретить призраков в Мире Теней не было редкостью. Тут и думать не о чем! Можно сказать, они – главные жители этого мира. Но следы вели Селену и Себастьяна все дальше и дальше, утопая во мраке чащи.

– Мы уже близко…

Следы стали чаще и ближе друг к другу. Внезапно шорохи снова вернулись.

– Слышал?– остановилась Селена.

– Это оно,– твердо сказал Себастьян.

Ведьма и охотник совсем углубились в лес, стараясь не терять голый след. И вот они уперлись в травянистую стену. Да! Это была стена из высокой сухой серой травы, растущей прямо из тины.

– Следы ведут туда,– указал Себастьян на следы факелом.

– Идем,– решительно скомандовала Селена,– не торопись убивать. Я хочу все выяснить.

Себастьян коротко кивнул в ответ, и они прошли через густую траву.

Они оказались в очень странном месте, которое значительно резко отличалось от всего пейзажа леса-болота. Во-первых, под ногами была твердая сырая земля, а не лужи грязи. Во-вторых, здесь росли большие толстые деревья с… листьями. Опавшие листья слегка покрывали твердую землю, а живые росли на длинных ветвях высоких деревьев. Небо практически не было видно из-за крон лиственных деревьев. Здесь были дубы, липы, ивы и еще другие, каких не встретишь в обычных садах. В-третьих, отсюда был только один выход, так как все пространство было ограждено деревянной стеной. Следовательно, дверью служила та травянистая изгородь, которую Селена и Себастьян только что так удачно миновали. Все это могло даже напоминать домик, если бы была крыша. Что еще? В глаза бросались исписанные и исчерченные листки пергамента. Серые пожелтевшие плакаты с какими-то абстрактными рисунками, а порой и даже четкими схемами и планами висели на стенах. Рисунки необычных животных были прибиты ко всем стволам деревьев, и их было очень много. Исписанная бумага лежала прямо на земле. Местами здесь стояли даже столы с зажженными свечами, заваленные исписанными бумагами и потрепанными книгами.

Это был чей-то дом. Здесь кто-то жил.

– Сколько здесь бывал, а такого никогда не видел,– сказал Себастьян.

Селена пыталась уловить хоть какой-нибудь смысл в этих бесконечных записях, рисунках и чертежах, но все было тщетно. Это было безумие!

– И кто здесь может жить?– спросила Селена.

И в этот миг листва деревьев шатнулась. Но ветра здесь не было – вся территория огорожена стенами.

Между двумя деревьями даже был сплетен импровизированный гамак из потрепанных веревок.

– Странно все это…

И новый шорох где-то за деревьями. Листва поднялась в воздух и опустилась. Зашелестела бумага.

– Он здесь,– сказал Себастьян.

Не требовалось много ума, чтобы понять, что «он» – тот, по чьим следам они только что шли. И эти следы вывели их сюда… в это странное место.

– Прячется,– осмотрелась Селена по сторонам.

И стало тихо. Слишком тихо и ко всему прочему чудовищно подозрительно. Горящих свечей было много, и их свет вполне освещал весь этот загадочный дом, если это место можно так назвать.

Себастьян ткнул свой факел в землю, понимая, что тот исчерпал свою необходимость. Они надеялись услышать хоть какой-то звук, чтобы найти неизвестного жителя Мира Теней, но нет!.. Как назло, все было тихо.

– Будем его искать?– спросил Себастьян.

Селена не ответила. Она подошла к столу и принялась пытаться изучать непонятные письмена на бумагах. Повсюду была разлита жидкость, которой все здесь было написано, нарисовано, начерчено. Как думаете, что это было?

Кровь.

– Других чернил у него не нашлось,– усмехнулась Селена.

Но в этом месте не стоял тот тошнотворный запах крови, какой исходил от мертвого медведя. Весь запах давно выветрился.

– Как думаешь, что все это значит?– поинтересовался Себастьян.

Они посмотрели на деревянную стену перед собой, которая полностью была увешана рисунками и чертежами с какими-то письменными пометками.

– Даже не могу предположить,– ответила Селена.

И новый шорох. Двое быстро развернулись, приготовив свои оружия.

– Где ты прячешься?– бросил в пустоту Себастьян.

– Напрасно ты так хочешь его заставить выйти. Он боится нас.

Двое прошли немного вперед, как вдруг над их головами раздался дикий смех, и прямо с дерева к ним спрыгнул хозяин странного жилища.

Себастьян и Селена выставили на незнакомца дула пушек и замерли, готовясь выстрелить в любой момент.

За это время они смогли разглядеть незнакомца, и Селена даже не могла подобрать слова, чтобы дать этому название.

Ужасно тощий дряхлый кахексичный старик. Его кожа была бледно-пепельного цвета, что казалось – перед ними оживший труп. Но нет, это был живой человек. Конечно, в Мире Теней не особо-то загоришь. Старик был ниже ростом их обоих, а Селене он упирался в грудь. Полностью голый, с изорванной повязкой на поясе, он, сгорбившись, стоял перед ними, расслабив свои длинные худые руки. На нем была видна каждая косточка! Хоть наглядно анатомию изучай! Ребра, крестец, кости ног и рук, кривоватый череп – все было видно сквозь тонкую пленку кожи. Ногти у старика были уродливо длинные, поломанные и черные, вне зависимости от того, где они росли: на ногах или на руках. На спине у отшельника действительно был горб, а стоял он, слегка согнув ноги в коленях. Грудь и спина у него слегка покрыты волосами. Немного волос росло на руках и на пальцах. Голова была уродливо-сухой, с нее сыпался песок, а покрывали ее всего несколько седых волосков. Зато старик обладал широкой растрепанной и такой же уродливой, как и он сам, бородой. Нос у него был с горбинкой. Из ноздрей торчали волосы. Губы пересохшими. Все тело и лицо покрывали морщины, бородавки и бледные старческие пятна. Он смотрел на своих гостей безумными белыми глазами. И при всем при этом он не был слепым. Да, он определенно видел их.

Когда же старик-отшельник открыл рот, то показал свой иссохший язык и беззубые алые десна.

Он смотрел на двоих сразу, разведя глаза в стороны, и хищно улыбался.

Безумный незнакомец явно не боялся выстрела.

Себастьян бросил короткий взгляд на его ноги. Сомнений не осталось: это были его следы, и это место – его дом. Селена же не могла справиться с мыслью, что в Мире Теней кто-то живет.

– Конец света близок,– изрек отшельник дряблым голосом.

А потом он заразился безумным хохотом. Сквозь смех, Селена расслышала и другие слова:

– Запомните это! Апокалипсис придет! Он уже рядом!

И снова безудержный смех.

Старик схватился тощими руками за живот и отклонился чуть назад. Горб хрустнул. А потом безумец стал жалобно кашлять и выплевывать смесь слюны и крови.

И вдруг старик снова дико и страшно смотрел на двоих, пока не закричал так громко и противно, что Селена не сдержалась и ударила его по лицу стволом Черной Орхидеи. От этого удара отшельник сразу пришел в себя и замолчал.

Он только и делал, что довольно смотрел на гостей.

– Кто ты?– спросил Себастьян, не опуская Каратель.

И внезапно старик стал каким-то здравомыслящим и… нормальным. Все безумие, какрукой сняло.

– Единственный житель этого проклятого мира,– ответил он своим дрожащим голосом.

– Как зовут?– спросила Селена.

– Беренгарий. Старик Беренгарий… Да, теперь уже старик.

Селена и Себастьян переглянулись. Они сошлись на мысли, что им ничего не угрожает и убрали оружие.

– Я давно не видел людей. Вы не из этого мира?

Двое в ответ отрицательно покачали головами.

– Так и понял…

Затем Беренгарий сплюнул на землю и посмотрел на стену, увешанную планами и картами.

– Как ты здесь оказался?– спросил Себастьян.

– Когда-то давно меня сюда отправили в наказание. Так и не забрали.

– За что ты был наказан?– поинтересовалась Селена.

Старик развернулся и изучил гостей безумным взглядом.

– Я предсказал гибель всего мира. Я был пророком. Мне приснился сон, которой предвещал Конец.

– Конец чего?– не понял Себастьян.

– Всех Пепельных Миров.

Ответ не мог не шокировать ни Селену, ни Себастьяна.

– Правительству не понравилось это, и меня отправили сюда, чтобы заткнулся. Сказали, что заберут через месяц, но никто так и не явился. Видимо, нужда в моих услугах была исчерпана.

– Правительство?– переспросил Себастьян.– Впервые такое слышу! Ни в каком мире уже давно нет правительства! Ты помнишь, как звали того, кто тебя сюда отправил?

Беренгарий потупил взгляд. Он напрягал свою память, чтобы вспомнить.

– Думаете, я могу забыть имя того, кто обрек меня с самой молодости на такую жизнь? Такое не забывается…

Селене было даже страшно представить, что из-за какого-то кошмарного сна человека могли обречь на такую жизнь в полном одиночестве среди Теней.

– Он, верно, рассчитывал, что я умру здесь, но нет! Я выжил на свою голову!.. Мысли о собственной кончине посещают меня каждую минуту, но… рука не поднимается на собственную жизнь.

Даже умереть не может. Печально.

– Как звали этого человека?– настояла Селена.

– Человека? О, нет… нет-нет… Если бы это был человек… нет! Ничего человеческого в этом существе уже не осталось.

Слова Беренгария заинтересовали Селену и Себастьяна. Им все сильнее хотелось узнать, кто мог сотворить такое.

– Как его звали?– потребовал ответить Себастьян.

Беренгарий смотрел на двоих устрашающим взглядом. А потом ответил:

– А… Ах…

И полное слово:

– Ахерон…

Селена забыла, как дышать. Это не укладывалось у нее в голове!

– Кем ты был для него?– пытался прийти в себя после такого потрясения Себастьян.

– Личным пророком. Но… на должности я продержался недолго.

Смешно, если бы не было так грустно.

– Я знаю, что он всегда следил за пророчествами,– собралась с мыслями Селена,– ему всегда было интересно, какие существуют, какие он может опровергнуть, какие отвести, а какие использовать в личных целях. Он играл с пророчествами.

– Именно так!– подтвердил Беренгарий.– И он избавлялся от всех пророков, которые приносили ему плохие вести. Будто думал, что это отведет пророчество! Думаю, что даже он сам понимал, насколько это глупо. Но чтобы снять стресс…

Понятно. Все слишком просто и понятно, чтобы что-то объяснять.

– Ты попал под горячую руку,– с жалостью к старику произнес Себастьян.

– Я ничего не мог скрыть от него,– добавил Беренгарий,– если приходило плохое пророчество, то нельзя было о нем не рассказать. Он сам приходил, залезал в твою голову и извлекал все, что ему было нужно. Порой мне кажется, что мне просто не повезло увидеть такой сон…

– Ты уверен, что это был сон?– поинтересовалась Селена.

– О, нет-нет! Это не сон… это пророчество, которому суждено сбыться. Конец света будет. Апокалипсис придет. Но… даже я не могу сказать, когда это случится. Может, завтра… или на следующей неделе. Не знаю! Но это случится. И нужно быть к этому готовым.

И как прикажите готовиться? Банки с консервами закручивать? Глупо… Если это случится, то уже ничто не спасет.

– И что случится в Конце?– спросил Себастьян.

– Огонь. Все сгорит. Это все.

– Огонь…– задумалась Селена,– слишком все запутанно.

– Ты о чем?– не понял Себастьян.

– Помнишь, что случилось с Бальзамо Картесом?

Да, он помнил.

Бальзамо Картес сгорел в собственном доме.

– Почему ты спрашиваешь?– не понял на этот раз Беренгарий.

Селена перевела взгляд на отшельника.

– Ты все здесь знаешь?– поинтересовалась она, не став отвечать на его вопрос.– В этом Мире, я имею в виду?

– Ничего нельзя знать до конца,– ответил старик,– но я много, где побывал. Этот лес… он занимает большую часть всего Мира. А еще Город Призраков.

– Город Призраков?– удивился Себастьян.

– Да, он хранит в себе много секретов, но туда лучше не ходить… Проклятое место. Кроме призраков там ничего нет!

– Но ты говорил о секретах,– напомнила Селена.

– Секрет там один: никогда не знаешь, какой смертью там умрешь.

Ни Селена, ни Себастьян явно не горели желанием отправляться в Город Призраков.

– Зачем вы здесь?– наконец прямо спросил Беренгарий.

Селена взглядом будто спросила у Себастьяна о том, стоит ли этому старику рассказывать об их миссии. Себастьян ответил, что согласен.

– Мы ищем артефакт. Древний артефакт. Поможешь нам?

– И что же вы ищите?

– Печать Картеса.

Глаза Беренгарий расширились. Он направился к своему столу, где принялся бесцельно рыться в своих бумагах и говорить:

– Вы отправились в такую даль, чтобы найти Проклятый Артефакт?

– Почему Проклятый?– не понял Себастьян.

– Когда я еще не был сослан сюда в наказание, все говорили о том, что Печать спрятали здесь. А, как всем известно, это место проклято. И Печать, соответственно, тоже. Она не лучшего качества.

– Так она здесь?– пыталась все понять Селена.

– Если бы я знал… Говорили, что Картес погиб, не закончив работу. Сам я на этот счет не имею никакого мнения. Печать должна обладать невероятно силой, а в Мире Теней есть только одно место, где такая подобная сила имеется.

Селена и Себастьян подошли к Беренгарию, когда он протянул им сверток пергамента. Все на нем было написано обыкновенными чернилами.

– Я нашел его в бутылке в лесу,– пояснил Беренгарий,– думаю, уже никогда не удастся установить автора этого текста.

Себастьян и Селена принялись занято читать:

«Этот Маяк содержит в себе много тайн. Нам до сих пор не удалось изучить все его комнаты и тайники. Но каждый из нас чувствует ту невероятную и могущественную силу, которая здесь обитает. На Маяке лежат заклятья. Их много, и нам не все удалось их разрушить. Мы не знаем, что ждет нас за тайной дверью, ведущую в подземелье. Но уверены, что именно оттуда сочится та неподвластная ни людям, ни демонам сила, что питает все это место и заставляет весь этот проклятый духами мир жить и дышать. Жить и дышать по-своему… нам удалось пересечь ММ, чтобы добраться сюда. Путешествие оказалось слишком опасным. Отец принес себя в жертву, чтобы успокоить духов ММ. Только так мы могли спастись. И сейчас мы по-прежнему ищем спасения. Просим вас! Заклинаем вас! Помогите! Спасите! Но страшитесь гнева ММ!.. Наш Маяк близко, но мы тут одни. У нас много работы, но мы умираем. С каждым днем, проведенным здесь, мы умираем и хотим домой. Спасите! Просим вас… да благословят вас духи!».

Селена перечитала текст несколько раз, и в голове ее зародились бесконечные вопросы.

– У этого письма была и другая часть, но она была настолько испорчена, что ее невозможно было прочесть,– добавил от себя Беренгарий.

Селена задумалась. Все это было не просто так, но она чувствовала, что они близки к разгадке, как никогда.

– Маяк,– повторил про себя Себастьян.– Что это за место? Оно существует?

– О, да-да! Оно существует!

Беренгарий нарыл карту, на которой был изображен одинокий маяк.

– Это место – сосредоточение невероятной силы,– продолжил он.

– Тот, кто это писал, сейчас на Маяке?– спросила Селена.

– Этого я сказать не могу… Но!..

– Что там происходит?– спросил Себастьян.

Беренгарий посмотрел по сторонам, будто проверяет, не подслушивает ли их сейчас кто-нибудь.

– Там оживают мертвецы.

Селена и Себастьян переглянулись. Они понимали, что масса загадок окружали их и не хотели давать на себя ответы.

– Что ты имеешь в виду?– обратился к старику Себастьян.

– А то и имею в виду! Некроманты… там некроманты…

– Оживлять мертвецов способны только два вида существ,– пояснила Селена,– это демоны-некроманты и ведьмы моего клана.

– Думаешь, там твои сестры по Луне?– спросил у нее Себастьян.

Селена только пожала плечами:

– Всякое может быть. Нужно это выяснить.

Себастьян кивнул.

– Раз там так много силы и столько много загадок связано этим Маяком… Мы отправимся туда.

– Безумцы!– закричал Беренгарий.

Да, странно было услышать это от него.

Но оставался еще один вопрос, который Селена непременно задала:

– В письме была аббревиатура. ММ. Ты знаешь, что это значит?

Беренгарий кивнул в ответ:

– Море Мертвых.

Глава 17

– Море Мертвых?– переспросил старика-отшельника Себастьян.– Ты не ошибся? Я лично знаю Мертвое море…

– Нет, все верно… именно Море Мертвых,– поправил охотника Беренгарий,– ошибки нет. Это бездна, которую не под силу переплыть. Это океан опасностей, где многие встречали свою погибель.

– Да, да…– закатила глаза Селена,– и что нам делать?

Беренгарий задумался. Он снова продолжил рыться в своих записях и чертежах, пока не нашел неумело нарисованную карту. Старик протянул пергамент Селене и гордо произнес:

– Вот!

– И что это?– не поняла Селена.

– Это путь к Костяному Кораблю. Только на нем можно переплыть Море Мертвых.

– Костяной Корабль?– не поверил Себастьян.– Ты шутишь?

– Если бы… этот корабль построили из костей пяти драконов. Это самое быстроходное судно на свете! Нет ни единого корабля, которому было бы под силу переплыть Море Мертвых… Если какой и сможет, то только Костяной Корабль. Вы найдете его и сможете добраться до Маяка, чтобы разобраться с некромантами.

Селена на мгновение задумалась, изучая карту, и прокручивая в голове весь довольно-таки простой план действий.

– Впечатляет,– сказала она наконец,– я думала, что будет сложнее.

– Сложнее?– не понял Себастьян.

– Все слишком просто, ты не находишь? Мы нашли старого безумца, который…

– Эй, полегче! Ну, да… я старый.

– Так вот… Мы нашли Беренгария, который указал нам путь к загадочному Маяку, где, как мы предполагаем, может находиться Печать Картеса. Что дальше? Он дает нам карту к Костяному Кораблю – единственному способу переплыть Море Мертвых. Все слишком… просто. Ты так не думаешь?

Теперь о том же задумался и сам Себастьян. Двое пристально посмотрели на белоглазого отшельника.

– Значит, вы мне не доверяете?– догадался он.

Никто ему не ответил.

Тогда Беренгарий с визгом закричал:

– Да катитесь вы к черту! Убирайтесь!

Себастьян издал короткий смешок.

– Я дал вам все подсказки! Я рассказал вам все, что сам знал! Я дал вам карту к Костяному Кораблю, а вы… сволочи неблагодарные! Убирайтесь! Вон!

– Мы, правда, благодарны вам…– пыталась успокоить старика Селена, но было уже поздно.

– Нет! На выход, демоны! Прочь из моего дома! И не смейте больше возвращаться!

Селена и Себастьян обменялись взглядами, договариваясь о том, что будет лучше послушаться старика и покинуть это место.

Селена отдала карту Себастьяну, и он спрятал ее в карман под плащ. Беренгарий зло размахивал руками и посылал их проклятиями на все четыре стороны.

– Прочь! Убирайтесь! Сволочи! Вон отсюда, демоны! Живее!

Селена в какой-то момент хотела убить безумца, но отчего-то испытала чувство, которое было так незнакомо ей – жалость. Двое спокойно покинули дом отшельника Мира Теней, выйдя в лес через заросли высокой сухой травы.

С той стороны изгороди все еще раздавались громкие проклятия в их адрес. Но потом стало неожиданно тихо.

– А я еще хотел предложить ему вернуться в наш мир,– удрученно покачал головой Себастьян.

– Это уже не нужно,– ответила Селена,– он прожил свой век здесь.

– Ты думаешь, будет разумнее, если оставить его умирать здесь?

– Точно не скажу, но мне кажется, что да… так будет лучше.

– Я ни на чем не настаиваю.

Себастьян только пожал плечами и достал карту. Они так и не решили, как следует поступить с несчастным Беренгарием, и решили оставить его в покое… Снова в одиночестве. В глубине души и Селена, и Себастьян понимали, что ему уже ничего не поможет.

– Куда нам идти?– спросила Селена.

– В ту сторону,– указал Себастьян в густую рощу леса.

И путники двинулись в путь.

Они вышли на протоптанную дорожку. Наверное, по этому пути не один раз прогуливался их новый знакомый – Беренгарий. Сейчас здесь уже не было тины, и вообще от болота мало, что осталось. Это была твердая, но влажная земля. Деревья по-прежнему оставались все такими же голыми и мертвыми. Воздух был пропитан ядом. Лес спал, а вернее он был мертвым. На всем пути они не слышали ни шороха, ни скрипа, ни треска. Гробовая тишина, что так непривычно в лесу.

– Знаешь, это совсем рядом,– посмотрел Себастьян на карту еще раз,– Море Мертвых близко.

– Ты веришь в это?– обратилась Селена к охотнику.

Себастьян Кейн вопросительно уставился на нее.

– В то, что Печать Картеса спрятана на Маяке?– уточнила она.– Тебя не смущают некоторые вопросы? Хотя бы то, как она там оказалась.

– Смущает… но нам ничего не остается, как довериться ему.

– Может, он ведет нас в пропасть, а Печать спрятана в Городе Призраков.

– Он сказал, что Печать обладает очень мощной магической силой, так? Это и мы с тобой сами понимаем. Если она там, на Маяке, ты почувствуешь эту силу. Она станет для нас ориентиром, нашим компасом, на который мы поплывем.

– Ты прав. Если через два часа плавания ничего не почувствую, то это обман. Мы вернемся.

Себастьян кивнул, соглашаясь с планом.

Потом они прошли через очередные заросли сухих кустов, миновали овраг и засохшую реку. Пейзаж этого гиблого леса был однообразным и безрадостным. Говорить тут нечего. Тем более сейчас стояла чернильная ночь, идти было трудно. Селена зажгла на ладони огонь. Себастьян нашел хорошую ветку, и они сделали факел. Освещая себе путь во тьме, двое путников пробирались сквозь темную чащу леса.

Вскоре они наткнулись на большой валун, выросший из земли, и остановились.

– Что такое?– спросила Селена.

Себастьян осветил карту светом факела и посмотрел по сторонам.

– Мы совсем рядом. От этого валуна нужно идти направо – там будет море.

– Пошли.

Путники двинулись в указанном направлении. На самом деле Селена вообще сомневалась в том, что сейчас они наткнутся на Костяной Корабль. Было неправдоподобно, что он вообще существует. И снова очевидный вопрос: кто его построил? Призраки? Нет, они могут перелететь через Море Мертвых.

Двое шли в полной тишине. Они слышали только звуки собственных шагов и слабое потрескивание пламени. И эту тишину разорвал голос демона, звучащий в душе Селены:

– И что ты думаешь обо всем этом?

Селена не отвечала. Она и не собиралась отвечать.

– Понятно… ты не будешь говорить, когда ты с ним? Тогда послушай меня! Вот что я скажу…

По правде говоря, ей было совсем не интересно мнение демона.

– Вы идете правильно.

А вот это уже интересно…

– Старик сумасшедший – да, но это только его роль, не более. Этому бедняге удалось сохранить рассудок за что ему большой «респект». Так вот… мы еще далеко, ты, может, еще ничего не чувствуешь, а вот я чувствую… Вы идете прямо навстречу источнику невероятной силы. Даже не представляю, что случится со мной, когда вы найдете Печать! Наверное, я оглохну…

Оглохнет?

– Я чувствую слабое потрескивание магии, которое доносится отсюда через все Море Мертвых.

Значит, Печать Картеса не Маяке. Беренгарий не обманул…

– И если хочешь быть уверена, то Море тоже существует. Я уже слышу шум волн, но вам еще придется пройти немного, чтобы покинуть лес.

Беренгарий сдержал свое слово.

– И еще одно… вы тут не одни.

– Постой!– это уже Селена.

Себастьян, что шел впереди, резко остановился и развернулся.

– Что случилось?

– Ты слышал?

– Нет…

Конечно, нет! Никакого звука не было. Даже Селена ничего не слышала, но ее демон сказал… она должна ему довериться.

– Я чувствую, что здесь кто-то есть,– сказала она.

– Беренгарий? Думаешь, он идет за нами?

– Не знаю…

И вот тут раздался треск. Сломалась ветка и упала прямо им в ноги. Себастьян резко схватил Истребитель, а в руках у Селены появились Орхидеи. Двое осматривались по сторонам.

Сначала они посмотрели на верхушки деревьев, но там уже ничего не было. Внезапно между деревьями проскользнула чья-то тень.

Демон снова не обманул. Здесь действительно кто-то был.

Селена чувствовала, как кто-то приближается к ним. Она внимательно вглядывалась во мрак леса, но так ничего не могла разглядеть. Снова шорох где-то в деревьях.

Себастьян и Селена смотрели в одну сторону, предполагая, что неизвестный где-то прячется в тени деревьев, но голос раздался у них за спиной:

– Привет!

Быстро среагировав, Себастьян и Селена развернулись и выстрелили. Тот, кто стоял перед ними, ловко отбил стрелу и две пули.

И какого же было их удивление, когда они поняли, что перед ними стоял…

– Кукловод!

– Сеньор Игрушечник, извольте.

Да, Кукловод стоял прямо перед ними, сжимая в руке свою трость, которой он мгновение назад отбил атаку знакомых.

– У вас хорошая реакция, но думаете вы долго,– заулыбался Кукловод.

– Что ты здесь делаешь?– спросила Селена, и Орхидеи исчезли у нее из рук.

– Пришел развлечься, если не возражаете! Найти вас было не трудно… вы так громко топали, что было слышно через весь лес!

Селена устало закатила глаза. Издевается…

– Развлечься?– переспросил Себастьян.– И что же ты намерен делать?

Улыбка Кукловода стала шире. Порой Селене казалось, что этот тип только и умеет делать это – улыбаться. И каждая новая его улыбка была именно новой, не похожей на другую.

Вместо ответа Кукловод скрылся в зарослях иссохших кустов. Себастьяну и Селене ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.

Миновав заросли, они вышли на… пляж. Пляж, усыпанный костями. Береговая линия тянулась вдоль всего леса, а перед ними, шумя волнами, раскинулось Море Мертвых.

Они не видели другого берега. Сильный ветер. Бушующие волны. Вода в Море Мертвых была ядовитого темно-синего неприятного цвета с зеленоватыми струйками. Эти зеленоватые струйки – души умерших, что плавали в воде. В нос не бил соленый запах прибоя. Нет… тут был запах гнили и смерти. Волны ударялись о большие черные валуны, круто вспениваясь, разбрасывая ледяные брызги во все стороны. Море Мертвых всегда прибывало в апогее своего гнева. Большие волны, сильное течение, шторм – настоящая стихия, которая никому неподвластна.

– Мы пришли,– не верил своим глазам Себастьян.

– Старик был прав,– сказала Селена,– это море действительно не каждый корабль сможет преодолеть.

– А вот и корабль!– воскликнул Кукловод.

Действительно, всего в нескольких метрах от них, у берега стоял причаленный Костяной Корабль.

Это был высокий величественный трехпалубный корабль, сотворенный из сотни костей драконов. Прочные и мощные, они составляли основу корабля, мачты, палубы, корму – весь корабль. Оттого корабль был серого цвета, а на носу красовалась большая распахнутая драконья пасть. На ветру развевались черные рваные паруса. Корабль качался на волнах, привязанный черным канатом к торчащей из костяного пляжа скале.

– И кто его построил?– спросил Себастьян.

– Не имеет значения!– ответил Кукловод.– Все в этом Мире – одна большая загадка, ответ на которую вы никогда не найдете.

Что правда, то правда.

– Все на борт!– издал Кукловод командный клич.

С диким смехом он побежал к Костяному Кораблю.

– Надо же…– обратился Себастьян к Селене,– избавились от одного безумца, как появился другой.

– Настоящий безумец…

Не раздумывая, Себастьян и Селена побежали на корабль, на палубу которого уже забрал Кукловод одним прыжком. Селена тоже взлетела в воздух и прыгнула на палубу. Себастьян же забрался по канату. Вскоре все оказались на палубе корабля. Все здесь было сделано и вырезано из костей, как из дерева. Двери, доски, бочки штурвал, мачты…

Костяной Корабль не имел названия. Никто из троих не приметил на корме надписи. Но это нисколько их не смутило.

Кукловод быстро подбежал к штурвалу и крикнул двоим:

– Все по местам!

И в один миг из палубы вылезло тридцать кукол. Да-да! Мужчины и женщины марионетки, одетые в пиратские маскарадные костюмы, схватились за тросы и подняли паруса.

– А вы думали, что не будет команды?– усмехнулся Кукловод.

Селене и Себастьяну все меньше и меньше нравилось то, что Кукловод взял командование в свои руки, став капитаном и создав кукольную команду.

От ног и рук деревянных кукол в воздух струились кровавые нити, подтверждавшие их повиновение своему хозяину – Кукловоду. Марионетки с пустыми черными глазами были готовы выполнять любые приказы.

За считанные секунды Костяной Корабль неожиданно обзавелся капитаном и командой.

– Приготовились!– закричал Кукловод.– Вперед!

Из трости с золотым наконечником вылетел огненный сгусток и прожег канат, удерживающий корабль у берега.

В один миг все затряслось, и Костяной Корабль сошел на воду. Они отправились в путь.

Началась качка.

Себастьян и Селена поспешили подняться к Кукловоду за штурвалом. Они схватились за ближайшие к ним канаты, чтобы не упасть – качало сильно. Костяной Корабль подпрыгивал на волнах самой смерти. Брызги летели во все стороны. Селена видела, как на нижней палубе кукольные пираты по сути дела занимаются всякой ерундой. Кто-то перевязывал тросы, кто-то держал канаты, кто-то начинал мыть палубу, кто-то бесцельно бродил.

А Кукловод только громко смеялся, унося Костяной Корабль навстречу ветру.

– Пошла потеха!– смеялся Кукловод.– Куда держим курс?!

Себастьян посмотрел на Селену. Он понимал, что только она может почувствовать силу Печати, которая должна исходить от Маяка.

Селена понимала, что все ждут от нее ответа, но она ничего не чувствовала… первое время. И внезапно она услышала треск магии, о котором говорил ее демон. Слабый-слабый… но она его слышала! А потом она почувствовала, как поток какой-то неизвестной ей энергии хлынул прямо на нее.

Она все поняла.

– Куда плывем, милочка?– обратился к ней Кукловод.

И Селена ответила:

– У нас есть курс! Полный вперед!

– Полный вперед! Навстречу ветру и верной смерти!

И снова безумный громкий хохот Кукловода.

Он наслаждался своей ролью боцмана-капитана, лихо управляя штурвалом неподвластного Костяного Корабля. Корабль трясло на волнах, качало сильно, ветер вздувал паруса.

В какой-то момент Селена и Себастьян были даже рады тому, что Кукловод взял все дела, касающиеся управлением корабля, на себя. Им же легче!

Капитан и команда нашлись сами по себе. Карты в руки! Грех не воспользоваться!

– Ты чувствуешь?– спросил Селену Себастьян.

– Да! Беренгарий не врал! Она есть… Печать на Маяке!

– И мы плывем туда!– поддержал разговор Кукловод.

Ударила молния. Корабль подбросило на волнах. От каждого нового сильного толчка Кукловод смеялся только громче. Селене приходилось крепко держаться за трос, чтобы не упасть.

Стоять ровно было просто возможно. Она видела, как босые ноги Кукловода крепко вбиваются в пол, а он впился руками в штурвал, чтобы не упасть.

– Полный ход!– кричал Кукловод.

Тем временем куклы, окруженные красными нитями, занимались внизу своими делами – кто чем. Они выполняли роль команды, которая была создана просто для того, чтобы существовать. На деле же Кукловод подчинил Костяной Корабль своей магии, и управлял им, отправляя его вперед прыгать по волнам умерших душ.

Селена все сильнее и сильнее ощущала треск магии Печати Картеса. Она не переставала удивляться, что этот артефакт обладал настолько мощной энергией, что ее она чувствовала через все море. И чем дальше они плыли, тем сильнее она ощущала эту энергию.

Печать Картеса существует. Это не миф. Они могут ее найти.

Их миссия выполнима.

– Это Печать так зашкаливает или меня просто мутит?!– обратился к своим приятелям Кукловод.

– Ты тоже ее чувствуешь?– удивилась Селена.

– Чувствую? Голова сейчас лопнет!

И дикий смех.

Снова молнии. Снова гром. И волны, и волны… брызги. Тряска. Качка. Шторм только входил в свой апогей. Он был готов обрушиться на своих гостей полной силой.

Потом корабль ударило с новой силой, что Селена поскользнулась на мокрой палубе и с трудом ухватилась за трос, чтобы окончательно не упасть.

– Держитесь крепче!– кричал во весь голос Кукловод, стараясь быть громче шторма.

Себастьян посмотрел за борт. Ему взору открылись сотни зеленых душ, качающихся по волнам.

– Кто они?– спросил он.

– Те, что погибли в море?– предположила Селена.

– Даже призраки умирают,– спокойно ответил Кукловод,– когда приходит их конец, они совершают свое путешествие из Города Призраков к Морю Мертвых и бросаются с обрыва.

– Серьезно?

– Эти воды способны убить даже призраков. Блуждающие души кончают самоубийством, а потом их оболочка плавает в этих водах.

И новые брызги. Новые волны. Селена оглянулась и не увидела берега. Со всех сторон ее окружало только море. Только бесконечное Море Мертвых…

Но она знала, что они не будут блуждать здесь вечно. Сила Печати становиться сильнее. Она ведет их. Селена знала, что они плывут в верном направлении.

Марионетки на палубе совсем распоясались. Одни стали танцевать. Другие затеяли драку. Простоять на ногах слишком долго никому не удавалось, и куклы то и делали, что падали и снова вставали, а потом опять падали.

– Эй, вы! Палубные крысы! За работу! – заорал на команду Кукловод.

Куклы обреченно вернулись к своим обязанностям: драили палубу и завязывали тросы. Кто-то пил ром.

– Почему они так себя ведут?– не понял Себастьян.– Разве они могут выйти из твоего подчинения?

– Они никогда не выходят из моего подчинения!– ответил Кукловод и опять засмеялся.

Селена и Себастьян обменялись взглядами, понимая, что все это время Кукловод не только управляет кораблем, но еще и доброй командой пиратов-марионеток, которые танцевали по его указке. Зачем? Ему просто хотелось их отругать. Все это игра. Кукловод развлекается.

Костяной Корабль несло по волнам. Селена боролась с качкой, удерживаясь за трос. Морская болезнь не мучила ее. Ей просто было тяжело стоять на каблуках. Себастьян держался за трос напротив ее. В какой момент он сел прямо на палубу, держась за выступы в борту и принялся смотреть вдаль. Так удобнее. Охотник улыбнулся Селене, довольный своей идеей.

– Я побывал в Городе Призраков!– неожиданно заявил Кукловод.– Гиблое место! На кладбище и то веселее… Я им сразу не понравился.

– Много их там?– поинтересовался Себастьян.

– Гораздо больше, чем в море! Серьезно! Они готовы убить любого, кто потревожит их покой. В Китае такой толпы не припомню! Пришлось умывать ноги… Скажу честно – делать там нечего. Здесь веселее!

И Кукловод принялся радоваться, когда корабль начало качать на новых волнах.

Они так и плыли, качаясь на волнах умерших призраков, пока нечто не застигло Кукловода врасплох. Селена сразу поняла это по изменившемуся взгляду и серьезно спросила:

– Что случилось?

– Кого-то из команды убили… я не чувствую одного…

Себастьян понял, что дело серьезное и поспешил подняться на ноги.

– Что это значит?– Себастьян хотел объяснений.

И сокрушительный ответ Кукловода:

– На нас напали.

Глава 18

В руках Селены блеснули Орхидеи, а Себастьян уже метился в неизвестную цель Истребителем. Перед штурвалом появилась громадная толстая кукла, обвитая красными сверкающими нитями. Кукловод доверил управление кораблем ей. Сам же он отошел назад, и золотой наконечник его трости загорелся алым пламенем.

Один взмах тростью, и на нижней палубе у всех кукол тут же появилось оружие: топоры, ножи, кинжалы и копья.

– Наша армия готова,– обрадовался Кукловод.

– Но где враг?– так и не понимал Себастьян.

Новый всплеск вод. Новая волна. Новый удар молнии.

– Он уже здесь,– ответила Селена.

И мгновением позже, чем она это сказала, на нижней палубе показались… щупальца.

Куклы вступили в схватку с неизвестным противником. Они колотили своими оружиями по извивающимся тонким скользким липким щупальцам с присосками. Одна из них схватила марионетку и вышвырнула в море за борт.

Кукловод взмахнул тростью, и отомстил за своего прислужника – щупальце поразил разряд искрящихся молний.

Противник взревел. Этот был женский визг.

Селена подошла ближе к штурвалу, чтобы понять, кто на них напал. Какое-то время все было тихо. Неизвестное и пугающее с щупальцами и женским голосом спряталось. А потом резко появилось снова!

Корабль затрясло. Все, кто успел, схватились за тросы и бочки.

На палубе появились враги.

Это были худые девушки с обнаженным телом, у которых вместо ног было по шесть длинных осьминожьих щупалец с присосками. У девушек были тонкие слегка зеленоватые руки. Острые черные когти, а в руках они держали ржавые черные двузубцы. Мокрые волосы девушек спадали прямо на грудь. Среди них были блондинки, шатенки и брюнетки. Все они зло визжали, широко открывая рты, обнажая острые акульи зубы. В белых безжизненных глазах у них застыла кровь.

Десяток таких жутких тварей начали захват корабля, вступив в схватку с армией марионеток.

– Дадим им отпор!– закричал Кукловод.– Вот это веселье!

И началась битва.

Корабль качало из стороны в сторону. Брызги летели в лицо. Беспорядочно били молнии. Начался сильный ливень.

На их корабль напали – пришло время дать отпор противнику.

Девушки с щупальцами появлялись на всех палубах, выпрыгивая из моря. Куклы уже колотили их всем, что было под рукой, но это не сильной задерживало жительниц Моря Мертвых. Своими двузубцами они протыкали марионеток насквозь, обрезали им красные нити. Щупальцами они подбрасывали кукол в воздух и разрывали на части. Из дерева лилась кровь.

Селена стояла на верхней палубе и из двух Орхидей начала обстрел противников. Этих врагов оказалось не так просто победить. Да, пули бесконечно пронзали тонкие тела, но не убивали.

– Кто они такие?– Себастьян обстреливал девиц с щупальцами из арбалета.

– Девки-спруты?– выявила предположение Селена.

– Ага…

Из трости Кукловода вырвался огненный луч, который прожег одну из них насквозь. Девушка завопила, охваченная огнем, а потом упала спиной вперед в море через борт.

– Русалки чертовы!– крикнул Кукловод друзьям.

– Русалки?– переспросил удивленно Себастьян.– Как скажите…

И вдруг одна из русалок прыгнула на верхнюю палубу. Она ударила Себастьяна щупальцем, и он потерял свой арбалет. Тогда он вынул Аметистовые Клинки из ножен и при повторной попытке удара по русалке он отрубил ей щупальце, отчего она злобно закричала.

Русалка набросилась на Себастьяна с копьем, но он отбил ее ударом клинка. Тогда он взял в руку око Везельвула и бросил в противницу. Хрустальная бомба запуталась у русалки в щупальцах и прежде, чем девушка успела понять, что ей конец, произошел взрыв. Ее разорвало на сотни кусочков. Вся палуба была заляпана кровью.

На Селену прямо сверху прыгнула еще одна. Орхидеи исчезли. На каблуках у Селены появилось черное пламя, и она отпихнула от себя соперницу. Русалка прокатилась по палубе, а руках Селена уже держала Бич Лилит. Русалка вскочила и уже хотела наброситься на Селену, как хлыст обмотал ее вокруг шеи. На лице Селены скользнула довольная улыбка. Рывок, и голова русалки слетела с плеч. Мертвое уродливо тело с щупальцами упало за борт.

Кукловод скакал и прыгал по нижней палубе в окружении своих подчиненных марионеток. Он размахивал тростью во все стороны, посылая в русалок огненные сгустки, отчего те жалобно стонали, охваченные пламенем.

Внезапно сзади к нему подобралась русалка. Она схватила Кукловода щупальцами и подняла над палубой. Он лишился своей трости. Русалка развернула Кукловода к себе лицом и оскалила акульи зубы. Кажется, она уже хотела откусить Кукловоду голову, как прямо ей в глаз вонзился кинжал.

Это была Селена. Она бросила в лицо русалки Клык Гидры, отчего та взревела и выбросила из своего захвата Кукловода.

– Благодарю, куколка!– ответил Кукловод.

Он схватил свою трость и поджог своего неприятеля. Русалка корчилась от боли, пока не обратилась в кучку пепла.

Новая сильная качка круто пошатнула весь корабль, отчего все участники битвы потеряли равновесие и упали.

На лежачего Себастьяна уже прыгала очередная русалка, выставив вперед двузубец, но охотник не растерялся. Он быстро выстрелил в нее из Карателя и сделал кувырок. Русалка повалилась на палубу, пролетев мимо него. В ее теле уже зияла большая дыра.

Селена лежала на палубе. Она сильно ударилась головой. Крупные капли дождя били ее по лицу, а она смотрела, как две противницы подкрадываются к ней.

Русалки намеревались бросить в нее свои двузубцы, не решаясь подходить ближе. Тогда Селена поняла, что пришло время действовать. Рывок, и она уже обвила Бичом Лилит талию одной из них. Вторая бросает копье, Селена ногой отбивает его за борт в море. Свободной рукой она бросает Клык Гидры, и протыкает им шею второй. Рывок другой руки, и первую тут же разорвало надвое – уже мертва. Вторая, безоружная, спокойно вызволила из своей шеи кинжал и закричала что-то невнятное. Она подобрала с палубы двузубец своей уже мертвой напарницы.

Русалка метнулась одним рывком к Селене. А ведьма уже сделала два выстрела из Белой Орхидеи. Русалка, застонав, отскочила в сторону. Удар Бичом. Еще и еще… Русалка лишилась несколько щупалец сразу. Она повалилась на палубу и корчилась от боли. Селена послала ей воздушный поцелуй, от которого девушку разорвало на кусочки.

В следующий момент другая русалка подобралась к новому боцману-кукле сзади и свернула тому голову. Брызнула кровь. Штурвал остался без управляющего, и корабль потерял управление.

Штормило сильно, и Костяной Корабль сбился с курса, качаясь на волнах. Себастьян быстро заметил ту, что убила их боцмана и прострелил русалке голову насквозь Грешной Исповедью – двуствольным ружьем.

– Я сейчас!– крикнул он Селене.

Себастьян бросился к штурвалу, пытаясь удержать корабль на плыву.

– Я тебя прикрою,– крикнула Селена.

И тут как раз рядом с Себастьяном, который держал штурвал, появилось пять русалок. Селена понимала, что ей нужно расправиться со всеми ними.

Удар Бичом, и две уже одновременно лишились голов. Три оставшихся повернулись к ней. В одну Селена послала левой рукой сокрушительную черную искрящуюся молнию, отчего ее охватило пламя. Русалка завизжала, мечась из стороны в сторону, пока ее сжирало черное пламя.

Две другие окружили Селену, встав от нее с двух сторон. Бич исчез, а в двух руках Селены появились Черная и Белая Орхидеи. Выстрел, и кисти рук, в которых русалки держали свои двузубцы, отлетели в стороны. Это дало Селене время. Она бросилась в сторону одной, в руках у нее уже блестела Голая Месть – сверкающая рапира. Селена проткнула ею тело русалки, а потом сделала еще рывок, отчего щупальцы отделились от остального тела и теперь существовали по отдельности.

Селена оставила эту тварь подыхать и развернула к другой, которая уже взяла в живую оставшуюся руку двузубец и гневно зашипела.

Выпад, и рапира с двузубцем встретились в сопровождении звона стали. Две противницы прожигали друг друга гневными взглядами. Тогда Селена улыбнулась, наклонилась к русалке и поцеловала в щечку. Быстро отпрыгнув, Селена наблюдала, как лицо и всю тело русалки покрывается горящими пузырями. Девицу разнесло на куски.

Селена бросила взгляд на Себастьяна – к нему уже ползла та русалка, от которой осталось только тело и одна целая рука. Селена прыгнула к ней, и впечатала каблуком голову русалки в палубу. Брызнула кровь, и противница уже была мертва.

– Спасибо,– отблагодарил подругу Себастьян.

– Пригнись!

На Себастьяна уже летела еще одна. Охотник быстро пригнулся, а Селена выставила руки вперед. Перед ней образовалась стена плотного воздуха, потом толчок, и русалка отлетела обратно, вернувшись в море.

– Ого!..– удивился Себастьян.– Ну, и реакция!

Себастьян держал штурвал корабля. Потом увидел, как на нижней палубе на Кукловода намеревается напасть еще одна русалка. Он быстро схватил око Везельвула и бросил. Прогремел взрыв. Двух русалок разнесло на куски, а часть палубы в щепки.

– Я благодарен, конечно, но корабль желательно сохранить!– ответил Кукловод.

– Нам нужен новый боцман!– крикнула Селена.

Кукловод резко взмахнул тростью, отбив одновременно атаку русалки и воссоздав из дерева новую мужскую деревянную куклу, которая приняла штурвал от Себастьяна.

После этого Кукловод вернулся к битве, громко смеясь и посылая в противников огненные сгустки.

Внезапно на палубу, где стояли Селена и Себастьян забралась куча крабов, которая была настроена явно воинственно. Толпа уже ползла к ним, щелкая клешнями, которые могли с легкостью отрезать палец.

Себастьян быстро достал мешочек с Пеплом Феникса, собрал содержимое в кулак и быстро бросил в крабов. Посыпались искры, все зашипело, образовался густой горячий туман. Все крабы в мгновение ока обратились в горящие искры и белый пепел.

– Недурно,– обрадовался Себастьян.

А с другой стороны из воды выскочила черная громадная дырявая (в прямом смысле) акула. Она уже летела с раскрытой пастью на Селену. Ведьма взмахнула рукой и дала рыбе пощечину, отчего та отлетела к краю палубы, жадно глотая воздух.

– И у тебя морская живность?– удивился Себастьян.

Селена выставила ладонь вперед и поразила акулу мощной черной вспышкой, отчего тело рыбы обратилось в сноп искр, а потом – в пепел.

– Русалки, крабы, акулы – чего еще ждать?– возмутилась Селена.

Потом корабль сильно затрясло. Селена и Себастьян с трудом удержались на ногах. Они почувствовали, что их судно явно с чем-то столкнулось.

– Что это было?– взбесился Себастьян.

Селена не ответила. Она подошла к краю борта и увидела, как по воде к ним приближается… стая огромных пираньей. Это были массивные рыбы с ужасно длинными и острыми зубами. И таких большой косяк приближался прямо к кораблю.

– Вот проклятье!– воскликнула Селена.

Себастьян выскочил вперед и принялся обстреливать приближающийся поток из Карателя.

– Не поможет!– окликнула его Селена.

Победив всех врагов, Кукловод тоже подошел к краю борта и увидел ужас, плывущий прямо на них.

– Селена, ты справишься?– обратился Себастьян к ней.

– Я попробую…

На самом деле Селена совершенно не была в себе уверена. Она пыталась твердо стоять на ногах, чтобы не упасть. Корабль по-прежнему качало на волнах. Она смотрела, как армия голодных тварей приближается к ним.

Селена глубоко вздохнула… Потом еще раз и еще. Она вытянула руки вперед. На кончиках ее пальцев загорелись огоньки. А затем из этих огоньков вырвались сокрушительные мощные столбы адского черного пламени.

Поток огня ударил по воде, образовав непреступную стену для косяка пираньей. Рыбы корчились и извивались. Их отбрасывало назад. Вода забурлила. Пираньи горели в пламени и варились в горячей воде. Поток их не убывал, но ни одной рыбе так и не удалось приблизиться к кораблю, преодолев огненную стену.

Селена старалась держаться, ведь оставалось еще немного. В конец вся стая жутких рыб превратилась в уху.

Выбившись из сил, Селена упала на колени.

– Селена!– Себастьян бросился помогать ей встать.

А потом они услышали крик с нижней палубы. Это был Кукловод:

class="book">– Эй, ребята…

Себастьян и Селена бросили взгляды на ту часть моря, что открывалась с левого борта. К ним приближалось нечто… Два гигантских морских черных змея. Они выныривали из воды и снова погружались под волны, бросая от себя поток брызг. Два больших толстых змея злобно шипели. Они вполне обладали силой, способной пробить Костяной Корабль насквозь.

Осознав приближающуюся опасность, Селена обратилась к своему демону:

– Давай сейчас!..

– Что ты хочешь?– возразил брезгливо демон.

– Ешь меня! Ешь! Мне нужна твоя помощь…

– А ведь еще говорила: «ты мне не нужен», «уходи»…

– Знаю! Но сейчас ты видишь, что происходит… Помоги!

– Тогда приготовься.

И Селену охватила жгучая адская боль. Она вскричала, но стерпела. Зато после этого ведьма почувствовала прилив сил. Она смогла самостоятельно встать на ноги и была готова сражаться.

– За дело,– скомандовала она.

Себастьян гордо кивнул в ответ.

– Мы дадим им отпор!– крикнул Себастьян Кукловоду.

– Прошу! Пожалуйста! Никто не возражает? Нет!

В одной руке Себастьян сжал Каратель, а в другой – сразу три ока Везельвула.

Селена приготовилась применить свою силу.

Кукловод уже метал в двух змеев сгустки пламени и молнии. Но такая атака давала чудовищно мало результата.

– Когда они подойдут ближе – бросай, – скомандовала Селена.

Корабль укачивало. Ливень не думал прекращаться. Штормило все сильнее. Мертвые призраки выныривали из воды и снова падали в потоке черных брызг.

Два голодных усатых черно-зеленых змея приближались к левому борту Костяного Корабля.

Себастьян подошел ближе к краю и занес руку с бомбами, прицелившись в того, что плыл слева.

И вот они вынырнули из воды…

– Давай!– крикнула Селена.

Себастьян бросил три бомбы сразу. Все они ударили прямо в пасть огромного змея. Раздался взрыв. Голову чудовища разбросало на кусочки, и, окровавленный, он упал в море.

Селена с помощью своей силы уплотнила перед кораблем воздух, создав призрачную стену, как уже сделала сегодня, когда на Себастьяна внезапно набросилась русалка.

Она надеялась, что стена выдержит, и змей упадет в воду.

И змей ударился о стену, разбив ее на тысячи осколков, как стекло…

Огромная туша упала на нижнюю палубу, где стоял Кукловод. Посыпались щепки.

Себастьян уже обстреливал лежачего змея Карателем, что производило не сильный эффект, учитывая, что чешуйчатая кожа змея была такой же плотной, как броня дракона. Кукловод, оправившись от падения, уже из всех сил лупил неприятеля по страшной морде.

Селена решила с этим противником разделаться сама, осознав, что это ее ошибка – она не справилась: змей преодолел защитный барьер.

Селена спрыгнула на нижнюю палубу и побежала прямо на змея. Одним прыжком она забралась к нему на голову. В руке у ее появился Бич Лилит.

Сильный взмах… удар!

В один миг хлыст пробил всю тушу змея, отсекая от змеиного тела громадную зубастую голову.

Брызнула кровь.

Змеиное тело соскользнуло с корабля и упало в море. С помощью магии Кукловод избавился от отрубленной головы, выбросив ее за борт.

Себастьян поспешил присоединиться к товарищам по оружию, чтобы поздравить их с победой. Сейчас они стояли на нижней палубе – окровавленном поле битвы.

– Вот это – настоящее веселье!– заликовал Кукловод.

Себастьян бросился обнимать Селену, не уставая повторять, что она справилась, что она – молодец.

– Ты спасла нас,– скзал он.

– Прости, что не защитила раньше… я думала, что барьер выдержит.

– Глупости! Змей весил больше ста тонн! Конечно, он пробил барьер. Тут нет твоей вины.

Селена улыбнулась и кивнула.

И вдруг они услышали крик Кукловода:

– Осторожно!

Себастьян увидел, как прямо на Селену из воды выпрыгнула русалка. Он среагировал молниеносно.

Охотник оттолкнул от себя Селену, а сам выставил вперед зеркало Медузы. В один миг русалка обратилась в каменную статую – разгневанную и злобную девицу с щупальцами и двузубцем.

– Прости,– извинился Себастьян,– что толкнул тебя.

– Пустяки! Ты спас мне жизнь, а это главное. Похоже, мы снова квиты.

И вдруг статуя русалки начала трескаться. Неужели, она раскрошит камень, ставшей ей второй кожей, и выберется из плена.

Но Селена не позволила этому случиться. В ее руках сверкнул маленький револьвер – Искупление. Раздался выстрел.

Сотни искр вылетели из малышки и осыпали всю статую, как горящие прыщи. Все искры – заряженные бомбы. В один миг они взорвались, раскрошив статую в песок.

Кукловод тяжело выдохнул. Себастьян снова улыбнулся Селене.

– Полагаю, опасность миновала,– сказала Селена.

– А жаль… неплохо повеселились,– Кукловод направился к своему законному месту у штурвала.

Селена и Себастьян страдали от одышки. Они осмотрели палубу – вся мокрая, залитая кровью, на ней лежало десяток искалеченных и обгорелых трупов русалок с обрезанными щупальцами.

Ведьма и охотник решили избавиться от всякого «мусора», оставшегося после битвы, а после вернулись к Кукловоду.

– Дорогу капитану!– крикнул он кукле, стоявшей за штурвалом.– Прочь!

Марионетка послушно отошла и кивнула. Кукловод взялся за штурвал.

– Вы все-таки умудрились разбить корабль в щепки, так что проплывем мы недолго,– сообщил Кукловод своим спутникам,– надеюсь, мы уже близко.

Да, Селена это чувствовала. Вернее, она чувствовала ту силу, что исходила от Печати.

Костяной Корабль поплыл дальше, преодолевая Море Мертвых, качаясь на волнах.

Дождь постепенно прекращался, чем троица была неимоверно рада. Селена и Себастьян снова стояли рядом с Кукловодом у штурвала корабля и смотрели вперед, отдыхая от прошедшей битвы.

– Недурная потасовка,– засмеялся Кукловод,– давно мне не было так весело…

– Ты чуть не умер десять раз!– напомнил Себастьян.

– Пустяки! Жизнь – это риск! И за это я ее люблю. Зато увидел вас в деле… Не дурно, но я ожидал чего-то большего.

Селена устало закатила глаза.

Она долгое время выслушивала язвительные сарказмы от своего демона, а теперь ей приходиться терпеть всяких там сумасшедших безумцев.

С каждой новой волной Костяной Корабль приближался к намеченной цели, установленной четким курсом. В какой-то момент треск магии, доходившей до Селены, стал мешать ей думать или вообще что-либо делать. Шум зашкаливал, а они еще не приблизились к Маяку или…

– Маяк!– крикнул Себастьян.– Я его вижу!

– Во дела!– засмеялся Кукловод.– Черт подери!

Действительно, Селена видела берег. Она видела землю – скалы, за которыми простилался лес. И на самой высокой скале возвышался Маяк из красного кирпича, на верхушке которого ярко светился фонарь.

Селена ощущала магию Печати. Сомнений не оставалось. Ничто в мире не способно излучать такую мощную энергию, способную преодолеть целое море.

Там, на Маяке, спрятана Печать Картеса. Селена чувствовала это совсем отчетливо.

– Печать на Маяке,– сказал Кукловод,– можете отблагодарить меня, что я указал вам верный путь и не дал сдохнуть в этом море. Но не стоит, не стоит!

Себастьян и Селена переглянулись. Они понимали, что Кукловод ждет похвал. Ведь он – маленький ребенок.

– Мы благодарим тебя, что ты нам помог,– сказал Себастьян.

– Да, без вас мы бы не нашли сюда дорогу,– добавила Селена.

– Пожалуй, ничего интересного уже не предвидется… Прощайте!

И в мгновение ока Кукловода охватило золотое пламя. Он исчез, а в ушах Селены все еще раздавался его дикий смех.

– Штурвал!– выбросил Себастьян.

Он быстро подбежал к штурвалу, ведь сейчас Костяной Корабль несло прямо на мель, прямо на… скалы.

Удар, толчок…

Корабль разнесло в щепки, когда он ударился о скалы. Селена и Себастьян только и успели спастись, спрыгнув на землю.

Себастьян сильно ушибся, но Селене удалось удачно приземлиться на ноги. Она подбежала к другу и бросила взгляд на скалы – груда костей, что раньше была Костяным Кораблем, медленно опускалась под воду в хлещущих брызгах.

– Себастьян, ты как?..

– Порядок… Я не ожидал такой резкой остановки.

– Вот то же мне! Кукловод! Он бросил нас в такой момент!

– Наверное, он знал, что этот корабль ждет печальная участь.

Себастьян оперся на руки и посмотрел на море – остатки Костяного Корабля полностью смыло водой.

Двое оказались на твердой земле. Позади них открывался густой ветвистый лес. Справа – серпантинная каменистая тропа, ведущая к Маяку, на вершине которого ярко горел фонарь, и луч света указывал на море.

И тут Селена поняла, что у них нет обратного пути. Это море стало для них Рубиконом.

Селена помогла Себастьяну встать на ноги. Ее уши закладывало – так сильна была магия Печати Картеса.

– Что за вонь?– скривил лицо Себастьян.

Правда, Селена тоже почувствовала жуткий запах. Они посмотрели в сторону, и увидели огромную кучу гниющих трупов, над которой хищно кружили и жужжали мухи.

Селену передернуло. Ее начало подташнивать от такого зрелища. Именно зрелища, ведь она работала в морге и ко всему привыкла.

Эта картина совсем не внушала надежд. Селена и Себастьян еще раз посмотрели на Маяк, но уже совсем другим взглядом.

И Себастьян задал риторический, но важный и своевременный вопрос:

– Что там Беренгарий говорил о некромантах?

Глава 19

Стая ворон с диким воплем пронеслась над вершиной Маяка. Они прилетели из темного леса, который застилал черный ядовитый туман. Атмосфера этого места была нагнетенной и мрачной. Слышны были шум волн и треск магии Печати Картеса.

– Ведьмы клана Луны,– задумалась Селена.

– Ты думаешь, здесь твои сестры по клану?– спросил Себастьян.

Она посмотрела на него и серьезно ответила:

– Нет. Я их не чувствую.

– А что чувствуешь?

– Печать Картеса. Она здесь.

Двое путников поднялись по каменистой дороге к деревянным воротам красного каменного Маяка. И чем больше они приближались к Маяку, тем сильнее Селена ощущала треск могущественной силы Печати Картеса, которая была готова вырваться наружу.

Здесь, на высоте, уже не чувствовался омерзительный трупный запах. Только шум моря и запах гнилых душ призраков. Странным было и то, что Печать Картеса вообще спрятана в этом месте. Как она сюда попала? Неужели, сам Бальзамо Картес перед своей смертью пришел в Мир Теней и спрятал в Маяке свое творение. Но зачем? И к тому же это было абсолютно нелогично! Спросите почему… Все дело в том, что по официальной версии, Бальзамо Картес погиб в пожаре, когда его эксперимент по созданию Печати не удался.

Но если Печать здесь, это значит…

– Стучаться?– обратился к Селене Себастьян.

– Честно, то я не уверена, что там вообще кто-то есть,– призналась Селена.

– Значит, быть гостеприимными не имеет смысла.

Селена кивнула.

И Себастьян бесцеремонно выбил ногой дверь.

В тот же миг в воздухе блеснула стрела, которую Селена поймала в руку, спасая тем самым жизнь Себастьяна, который ни о чем не подозревал.

– Вот черт!– раздался голос.

– Мы, конечно, демонические сущности, но не до такой степени,– ответила Селена,– а вообще – приятно.

Как ни странно, но обитатели Маяка были готовы к их появлению. Прошло еще какое-то время, чтобы Селена могла оценить всю окружавшую ее обстановку.

Во-первых, войдя в Маяк, они попали в небольшое по своей сути помещение круглой формы, стены которого были покрыты деревянными досками. С правой стороны вверх уходила винтовая черная металлическая лестница, которая, по всей видимости, вела на другие этажи Маяка, а именно – к фонарю.

Во-вторых, комната была хорошо освещена свечами и факелами. Словом, здесь было очень тепло, светло, а что про уют – судите сами. С левой стороны прямо у небольшого окошка, из которого открывался вид на Море Мертвых – прекрасный пейзаж, – стояла небольшая двуместная деревянная кровать. Она была набита какими-то ветками, мхом, тканью и шерстью животных – дикость, одним словом. Дальше – больше.

В-третьих, в комнате стояло несколько столов. Прямо, как в жилище Беренгария, они были завалены бумагой, пергаментом, перьями и залиты чернилами. Среди исписанных листов были чертежи и схемы, планы и карты Мира Теней. Опять какие-то исследователи! И даже более того… Селена вообще удивилась, как в таком маленьком помещении, уместилось еще несколько деревянных стеллажей и шкафов, заставленных банками с питьевой водой – откуда она взялась? Также там стояли контейнеры с мясом и овощами… Человеческая нормальная еда. Еще страннее!

Но вот что здесь было самым по-настоящему ненормальным, так это железный стол в дальнем конце комнаты, на котором лежал – внимание – труп. Труп обнаженного гнойного мужчины, по которому уже ползали черные жучки, а в глазах поселились черви. По обе стороны от этого стола стояли какие-то металлические установки в виде башенок с кольцами, обмотанные проводами. Эти конструкции так и искрились от потока электричества, идущего по ним. Что еще странного? В застекленном шкафу за серой тканью кто-то был. И этот кто-то очень по своему силуэту напоминал человека. Кто это? Очевидно – еще один труп. А в самом центре комнаты была крышка люка, от которой к ушам Селены поступали просто оглушительный колебания магии.

Селена даже услышала голос своего демона:

– Я сейчас оглохну!

И Селена думала о том же. Ей составило большой труд сосредоточиться на звуках реального мира, что был перед ней.

– Откуда вы здесь взялись?– обратились к ним.– Убирайтесь! Людям здесь не место…

– А кто сказал, что мы люди?– с ледяной улыбкой ответила Селена.

– Милостивые духи! Ведьма…

– Лучше был бы дьявол, да?

Теперь пришло время рассказать о жителях этого места, который оставлял за собой слишком много вопросов и каждый был страннее другого сам по себе.

Перед Себастьяном и Селеной стояло двое – девушка и молодой юноша, который был немного старше напарницы. Сразу можно было догадаться, что это брат и сестра – слишком очевидно, как показалось Селене. Эти двое были на одно лицо – честное слово! Близнецы, наверное… А в целом не суть.

Парень был высокий – под самый потолок. Ужасно худой, тощий, но по-своему привлекательный юноша. Одет он в кожаные брюки, черные сапоги и бурый кожаный обтягивающий жилет с длинными рукавами. На поясе у юноши висели ножи. В руках он сжимал самодельный арбалет, из которого минутой раньше выстрелил в Себастьяна. У молодого человека было худое гладкое лицо, прямой длинный нос, бледные губы и карие сверкающие глаза. Черные волосы парня растрепаны и блестели от жира.

Рядом с ним стояла кареглазая девушка. Ее кожа была гораздо бледнее, чем у брата. Лицо такое же худое и совсем пепельно-серое. У девушки были бледные губы, маленький носик, но большие глаза… даже слишком большие, которым она моргала слишком редко. Каштановые волосы заплетены в хвостик. На ней было надета мужская одежда. Голубая рубашка с закатанными по локоть рукавами ей была явно велика. Ноги облачены в черные обтягивающие брючки, а на ногах зеленые сапожки на невысоком каблуке. Ручки у девушки ужасно худые, а ногти белые. Но эта молодая особа, обладающая странной и необъяснимой индивидуальной красотой, дышала… Ее маленькая грудь взымалась и опускалась. Двигалась она медленно и неспешно, как будто отрешенная от всего. Так и сейчас… она стояла и пусто смотрела на незнакомцев перед ней.

– А ты кто?– обратился парень к Себастьяну, не опуская арбалет.

– Думаю, нам всем нужно прийти в себя и успокоиться,– ответил Себастьян,– мы не собираемся вас убивать.

– Зачем вы пересекли Море Мертвых?

– Искали источник силы…– ответила спокойно Селена, и ее взгляд невольно упал на крышку люка.

– Глупцы…

– Аккуратнее выбирай выражения!– разозлился Себастьян.

И тут девушка метнулась к брату, заставляя его опустить руки с арбалетом:

– Не надо!– крикнула она.

Юноша посмотрел на сестру и послушно опустил оружие.

– Так лучше,– сказал Себастьян.

– Простите, мы… не привыкли к визитам гостей. У нас их вообще… не было.

– Видно,– язвительно ответила Селена.

Юноша и девушка посмотрели на труп на столе. Селена могла представить, какого этим двоим сейчас неловко.

– Думаю, нам нужно объясниться,– заговорил юноша,– меня зовут Элиас, а это моя сестра – Тамалина.

– Рада гостям,– так же отрешенно со слабой улыбкой ответила бледная девушка слабым голосом.

– Меня зовут Селена – ведьма клана Луны,– представилась Селена.

– Себастьян Кейн – охотник.

Двое жителей кивнули в ответ, давая понять, что все поняли и принимают гостей у себя на Маяке.

– Я понимаю, что все, что вы здесь видите – слишком странно, но позвольте нам все объяснить,– начал Элиас.

– Извольте,– согласилась Селена,– и подробнее на той куче трупов, что у вас на берегу…

– И еще про то, что назвали нас глупцами!– напомнил Себастьян.– Мне очень интересно!

Элиас послушно кивнул.

– Наш отец и мы когда-то давно прибыли в Мир Теней. Мы искали способ, чтобы… решить одну проблему,– юноша тщательно подбирал слова,– Мы нашли это место – источник большой силы, как вы сказали. Это действительно так. Но когда мы переплыли Море Мертвых, то разбудили древних духов Моря, после чего погиб наш отец…

– Да, мы навестили одного здешнего безумца и прочли письмо из бутылки,– перебила Элиаса Селена, – оно ваше?

Двое кивнули.

– Как погиб ваш отец?– спросил Себастьян.

– Если вы читали письмо, то должны сами знать,– ответила Тамалина.

– Видите ли, не все письмо пережило транспортировку. Некоторые моменты так и остались для нас загадкой.

Тогда Элиас спокойно продолжил:

– Он отдал себя в жертву морскому духу. Только тогда Море успокоилось и перестало нас тревожить.

– Отдал в жертву?– переспросила Селена.

– Да, каждый, кто переплывет Море, тревожит водных духов. Они начинают мстить. Единственный способ избавиться от них – отдать жертву морю. Живого человека.

– Хм, ясно дело, что не мертвого,– усмехнулся Себастьян.

На этой ноте брат с сестрой печально переглянулись, и Селена поняла, что что-то здесь не так.

– И теперь, когда вы переплыли Море Мертвых снова, вы разбудили духов. Они скоро проснутся и нападут на Маяк. Вот почему я так погорячился… Они не отступят нас, пока не получат свою жертву. Кто-то должен сегодня умереть.

– Никто не умрет!– твердо заявила Селена.– Мы разделаемся с этими духами без всяких жертв.

– Их невозможно победить!– выпалил Элиас.

Селена и Себастьян обменялись улыбками, вспоминая битву на Костяном Корабле, в которой они одержали безоговорочную победу.

– Требуется наглядная демонстрация?– улыбнулся Себастьян.

Он взял Каратель, открыл маленькое окошко, ведущие в лес и выстрелил. В большом дереве с прочным толстым стволом уже зияла дымящаяся крупная дыра, размером с водосточный городской люк.

– Впечатляет,– ответил Элиас,– но это не поможет. Жертва необходима.

– С этим мы разберемся позже,– успокоила присутствующих Селена,– пока никто не напал – все тихо. Может, никто не появится.

– Появится… обязательно появится,– сказала тихо Тамалина.

– Лучше объясните нам, что все это значит,– Селена взглядом указала на стол с трупом.

Элиас решил на время оставить тему того, что духи Моря Мертвых пробудились и уже идут сюда, и объяснил другое:

– Понимаете… На этом Маяке спрятан источник великой силы.

– Печать Картеса,– уточнила Селена.

– Вам виднее, как это называть,– пожал плечами Элиас,– но эта вещь, чем бы она ни была очень могущественна. Мы отправились всей семьей в этот мир не просто так. У нас была определенная цель… даже не знаю, как вам это сказать.

Двое явно замялись, не зная, как что-то объяснить.

– Прямо!– ответил на риторический вопрос Элиаса Себастьян.

Элиас вопрошающе посмотрел на сестру – Тамалина кивнула, и ее брат ответил:

– Мы хотели вернуть Тамалину к жизни.

Селене потребовалось время, что осознать то, что она только что сейчас услышала…

– У отца получилось,– добавил Элиас.

– Теперь мы хотим вернуть его,– объяснила Тамалина.

И Селена посмотрела на шкаф, в котором за плотной тканью скрывался неизвестный силуэт.

– Да, это он,– кивнул Элиас.

– Некромантия,– Себастьян не сводил взгляд с Тамалины.

– Алхимия.

Селена все равно никак не могла поверить во все это. Ее всю жизнь учили, что на такое способен далеко не каждый.

– Гомункул,– сказала Тамалина,– я – гомункул. Я была мертва, когда мой брат и отец нашли это место. С помощью магии и науки отец вернул меня к жизни.

– Гомункул – самый яркий пример сочетания магии и науки,– объяснил Элиас,– с помощью этих электрических устройств и магии артефакта, спрятанного в подвале, мы пытаемся создать искусственную душу – гомункула.

Селену каждые новые слова Элиаса повергали все глубже в шок.

– Но ты же ведь…– она смотрела на Тамалину,– ходячий труп…

– Нет,– девушка, ей не было восемнадцати, улыбнулась,– я – гомункул, обладатель искусственной души. Я очень благодарна отцу и брату за то, что они сделали это. Я умерла… это был несчастный случай.

– Тамалина утонула в море, упав с пирса,– пояснил Элиас,– теперь мы с сестрой пытаемся повторить подвиг нашего отца – создать вторую искусственную душу. Мы делаем множество попыток… Пока у нас ничего не выходит, но мы уже близки к решению загадки! Мы тренируемся на трупах, которые находим в Городе Призраков.

Селена и Себастьян ошеломленно переглянулись и одновременно воскликнули:

– Городе Призраков?!

– Да, он находится за лесом. Опасно, конечно, но, если сделать все быстро – нет проблем. Мы ходим туда. Выкапываем трупы и тренируемся создать искусственную душу, чтобы наполнить пустую оболочку. Это не некромантия. Мы используем науку и магию, а не черные заклинания. И вы видите результат,– он указал на Тамалину,– он перед вами. Скоро отец вернется к нам. Скоро он обретет свою душу…

– Мы живем здесь уже давно,– сказала медленно Тамалина,– проводим эксперименты с трупами, охотимся на диких животных… мы даже нашли источник проточной чистой воды. Пока не отравились. Но оставаться здесь мы не можем. Нам нужно вернуться в наш мир.

– Отец украл заклинание у демонов, чтобы воспользоваться порталом и перенести нас сюда. Тогда он даже не думал, что придется возвращаться… Надежда была слишком мала, но она оправдала себя – Тамалина снова со мной. Отец отдал себя в жертву духу моря, чтобы спасти нас. Теперь пришел наш черед спасти его.

Это многое объясняло. Только теперь у Селены не осталось вопросов, но все же… во все это было не так-то просто поверить. Она до сих пор не могла вбить себе в голову, что Тамалина – ходячий труп, кем был она там себя ни считала: гомункулом или обладателем искусственной души. Она – труп. Это определяло все. И теперь то же извращение, как всю эту псведомагию и псевдонауку считала Селена, они хотят проделать с родным отцом.

Возвращение к жизни мертвых – талант черных некромантов, элитных демонов и ведьм древних кланов, как ее. Какие-то дети, заигравшиеся с Печатью Картеса… Все это просто не укладывалось у нее в голове!

– А зачем вы здесь?– спросила Тамалина – ходячий мертвец.

– Выполняем поручение черта,– улыбнулся Себастьян,– да, вы не ослышались. Наш заказчик – дьявол.

– Мы пришли в этот мир, чтобы найти Печать Картеса,– объяснила Селена,– она у вас в подвале. Она нужна нам, чтобы победить тех, кто возомнил себя святыми.

– И кто же это?– поинтересовался Элиас.

– Не ваше дело,– отрезала Селена.

– Так мы вам эту штуку не покажем! Ключ от люка у нас…

– Хм… смеетесь? Один из вас уже труп, а тебя мы отдадим в жертву духам моря.

Этот юмор совсем не понравился брату и сестре. Селене же было плевать. Она только устало закатила глаза и ответила:

– Пустяки… Лорд Ахерон наступает нам на пятки.

– Ахерон?– переспросила Тамалина.

Себастьян и Селена кивнули.

– Вы о нем слышали?– догадался Себастьян.

– Да,– твердо ответил Элиас,– мы не всю правду вам рассказали… Тамалина, она… она не тонула.

Вот черт! Начинается!

– Ее убил Ахерон,– дал ответ Элиас.

Селена взглянула на Тамалину совсем по-другому.

– Вы сговорились?– уставился на двоих Себастьян.– Один безумец в лесу был пророком Ахерона и не угодил ему… а вы что?..

– Я была его невестой,– сказала Тамалина.

Еще хлеще!

– Мы жили в Белом Городе при дворе Белого Бастиона,– ответил Элиас,– тогда Ахерон вышел в город. Он встретил нашу семью и сказал, что полюбил Тамалину. Но он соврал!

– Он… он делал со мной ужасные вещи…– чуть плача ответила Тамалина, но она не могла заплакать.

И Селена все поняла.

– Насиловать. Это так называется.

Тамалина вся дрожала. Она кивнула.

– Он… он делал это со мной. Ему нужен был ребенок. На самом деле он делал так со всеми. Об этом мы узнали позже. Но я… я не смогла…

Что не смогла?

– Тамалина не смогла родить,– объяснил Элиас.

– Я бесплодна,– объявила Тамалина,– когда он понял, что не получит от меня ребенка, то избавился от меня. Он убил меня.

Тогда Тамалина без всяких стеснений расстегнула рубашку и показала огромный зашитый шрам, который тянулся у нее от солнечного сплетения до паха.

Селена вспомнила, что примерно такой же разрез она делал каждый день, когда проводила вскрытие в морге.

– Это… это ужасно,– сочувственно произнес Себастьян,– нам очень жаль.

– Тогда отец нашел труп Тамалины… мы проникли в Зал Дверей. Он есть не только в Школе Заклятий – мы не смогли там учиться, но и в Белом Бастионе. Тогда я и отец вместе с Тамалиной на руках через одну из дверей отправились в сюда, в Мир Теней, когда узнали, что тут есть сила, способная вернуть ее к жизни.

– И кто вам рассказал про Печать?– задала Селена встречный вопрос.

– Это все отец. Он все разузнал. Мы ничего не знаем.

Обидно. Но сейчас это не так важно. Печать Картеса прямо под ногами у Селены, а она сейчас стоит здесь и… ничего не делает!

– Покажите нам ее,– решительно сказала Селена.

Двое кивнули. Тамалина достала из кармана ключ и открыла люк, ведущий в подземелье.

В комнату из открытого люка вырвался сокрушительный поток магии, которой могла чувствовать только Селена и ее демон.

– Наконец-то…– сказал голос в ее душе.

Элиас взял факел и первый спустился по сколькой деревянной лестнице. Тамалина последовала за ним, держась руками за холодные землистые стены. Селена и Себастьян поспешно спустились следом.

Когда они оказались в подземелье, Селена осмотрелась и смело сравнила это подземелье с подвалом в их штабе, где Бальтазар оставил живого скелета-стражника, с которого их старые знакомые – троица детей так удачно расправились. Пол здесь был усыпан песком. Никакого гроба и урн с костями вдоль стен не стояло, но сами стены были такими же каменными, влажными и покрытыми мхом.

И в центре небольшой комнаты, где было довольно прохладно, над полом на высоте полтора метра парила… Печать Бальзамо Картеса.

Шум магии заложил Селене уши. Она даже не могла представить, какую адскую агонию испытывал ее демон, когда они оказались здесь.

– Вот же громко как!– орал демон.

И Селене тоже было громко…

Но она справлялась. Сейчас она четко видела древний таинственный артефакт, в существование которого совсем недавно не верила.

Черный большой куб, размером с человеческую голову, висел в воздухе. Он напоминал кубик Рубика, но только все квадратики были черными, а трещины между ними светились золотым светом. Куб висел в воздухе и сам по себе без всякого хозяина пытался собраться. Как будто кто-то невидимый собирал кубик Рубика, вращая его и ломая в разные стороны. Куб крутился в воздухе сам по себе, а от него исходил невероятный поток магии.

– Печать Картеса,– вырвалось у Себастьяна,– так это правда…

– Мы два дня назад не верили в ее существование,– усмехнулась Селена,– и вот она здесь – перед нами. Он ее создал… Печать закончена, и тетради… они тоже реальны.

– Анатас будет доволен.

Селена подошла ближе к Печати. Поток магии был сокрушительным.

– Это не совсем обычный предмет,– сказал Элиас.

«Не совсем обычный предмет»? Вы смеетесь?! Это Печать Картеса! Самый могущественный и таинственный артефакт.

– Дело в том, что выглядит он по-разному,– пыталась объяснить Тамалина.

– Что ты хочешь этим сказать?– недопонимал Себастьян.

– Эта Печать, как вы ее называете, она не имеет постоянной формы. Сейчас это куб. Завтра роза. После завтра – острый камень. Вчера был стул.

– Стул?– выгнула Селена бровь.

– Да, эта вещь… она непостоянна. Сущность одна, а форма разная.

Зачарованная вещь, не имеющая точной формы. Такая непостоянная… Селену все больше стала интересовать эта Печать.

– С помощь этой… Печати,– сказал Элиас,– мы оживили Тамалину. Знаете, эта вещь способна на многие чудеса.

– Да,– подтвердила Селена,– Печать Картеса – универсальный артефакт. Она способна на все, но истинного назначения никто не знает. Говорят, что Бальзамо Картес хотел объединить в одном предмете все существующие артефакты и их способности. Талантливейший человек!

– И зачем она вам?– спросила Тамалина.

Себастьян ответил:

– Чтобы победить Ахерона и отомстить ему за все, что он с тобой сделал.

И Тамалина… обняла Себастьяна. Из ее бездонных пустых карих глаз хлынули слезы, и она сказала:

– Она ваша.

Она прижалась к охотнику крепко-крепко и, казалось, не думала его отпускать.

А потом Себастьян странно посмотрел на Элиаса. Селена это заметила и обратилась к нему:

– Что случилось?

Тамалина отошла в сторону. Себастьян же не сводил печального взгляда с парня.

– Что?– потупился он.

Себастьян обреченно вздохнул, и… Селена поняла, что это значит.

– Скажи ему,– посоветовала она.

– Что он должен мне сказать?

Себастьян посмотрел сначала на Тамалину, а потом на ее брата – еще печальнее.

– Мне жаль, но…

– Да, что случилось?!

Прозвенела тишина.

Себастьян спокойно продолжил:

– Я окончил Школу Заклятий. Все сдал на отлично. Мне открылся магический дар, значение которого я понял не сразу. И каждый раз это меня пугает все сильнее… Ты имеешь право это знать. Я всегда так думал это о людях, в которых видел это. И мне всегда было страшно говорить, и я задавался вопросом: стоит ли. Но, вне зависимости от того, скажу я или нет, это все равно случится – это самое страшное.

Тамалина прижалась к брату. Ей совершенно не нравилось все то, что сейчас говорил Себастьян.

– Мне, правда, жаль, но я возьму на себя эту ответственность и скажу. Только пойми, что ничего исправить уже нельзя.

– Говорите же!– потребовал Элиас.

– Хватит нас пугать!– чуть плача, пожаловалась Тамалина.

Селена даже не представляла, как сейчас Себастьяну тяжело будет. Он взяла его за руку, чтобы поддержать.

– Это действует только на простых людей,– продолжил Себастьян,– я не могу это увидеть в демонах или ведьмах, особо сильных ведьмах.

Селена понимала, что под «особо сильными ведьмами» Себастьян подразумевал тех, кто заключил сделку с демоном, как она.

И Себастьян сказал:

– Я вижу знак смерти. Элиас, ты опечатан.

Эти слова повергли двоих в шок. Тамалина крепко обняла брата, но тот все еще не до конца понимал сказанное.

– Что… что это значит?

– Ты скоро умрешь. Мне очень жаль.

Кажется, Элиас сейчас делал только одно – старался принять эту ужасающую правду. У него были причины доверять Себастьяну. Сомнений нет… Но был еще один момент.

Элиас спросил:

– Когда я умру?

Себастьян покорно дал ответ:

– В течении следующего часа.

Глава 20

Все затряслось.

– Они уже близко…

Подземелье сотрясло вновь, с потолка обрушились крупные камни и песок.

– Нужно уходить отсюда!– посоветовала Тамалина.

– А что с Печатью?– спросил Элиас.

– Я возьму ее,– ответила Селена.

Селена взяла Печать Картеса в руки. Даже не верится… в ее руках артефакт, обладающий самой невероятной мощью. Ничего подобного она в жизни не испытывала.

– Я подчиню его заклятью Исчезновения-Присутствия,– решила Селена,– как и весь мой арсенал, Печать будет при мне, но в то же время исчезнет.

– Ничего не поняла!– воскликнула Тамалина.

– Что-то вроде призрачного сундука, в который можно сложить все барахло, а потом достать в любой момент,– попытался объяснить Себастьян.

– Барахло, значит? Спасибо…

И Печать исчезла в руках Селены. Стойкий шум магии наконец прекратился.

Подземелье посетил новый толчок. На ногах стало тяжело стоять, как будто все еще качало на волнах.

– Уходим!– скомандовал Элиас.

Все четверо быстро, не раздумывая, покинули подземелье и вернулись в комнату на Маяке.

Тамалина поспешила накрыть труп на столе белой тканью, свернутой на стуле. Зачем она это сделала никто не понял, но в расспросы вдаваться было некогда.

– Духи моря?– спросил Себастьян.

Элиас кивнул:

– Так же все начиналось, когда мы прибыли сюда с отцом. Нам удавалось отбивать их атаки каждый день, пока мы не поняли, что от нас хотят.

Все понимали, что хотели эти духи. Жертву. Живую душу. Несмотря на то, что признавать это совсем не хотелось, но каждый из присутствующих понимал, кто будет этой жертвой.

Элиас схватил свой арбалет и проверил надежность крепления ножей на поясе. Он открыл шкаф и достал из него стальной кинжал, немного короче настоящего меча, и передал его сестре.

– Держись подальше от битвы,– предупредил он ее.

– Элиас, я…

– Ни слова больше! Здесь ты не останешься – опасно. Маяк крепкий, но сейчас может обрушиться в любую минуту.

– Да…

Тамалина печально кивнула, соглашаясь на все условия брата. В течении следующего часа…

Себастьян проверил исправность своего Истребителя, а в руках у Селены появились Орхидеи.

Все были вооружены.

– Духи моря… они нападают внезапно,– зачем-то сказал Элиас,– но это еще не самое страшное.

Ни Селена, ни Себастьян не понимали, к чему клонит Элиас, но потому что Тамалина после этих слов сглотнула комок и затряслась было понятно, что их положение от этой новости явно не улучшиться.

– Пробудившиеся духи Моря Мертвых призывают на бой других,– продолжил Элиас.

– Других?– переспросил Себастьян.

– Других призраков.

Призраки. Селена понимала, что оружие против них бессильно. И эти призраки – настоящие убийцы, а не те иллюзии, которые она вместе с Бальтазаром расставила в заброшенном особняке.

– Они приходят из Города Призраков,– сказала Тамалина,– стоит им пройти через лесную полосу, и они уже здесь.

– Выходит, нам противостоят две армии?– сделала вывод Селена.

– Да,– кивнул Элиас,– и невозможно определить, какая опаснее. Но если… если успокоить духов моря, то призраки уйдут. Они никого не тронут… Поэтому я…

– Нет!– отрезал Себастьян.

Тамалина прижалась к брату, понимая, что эти минуты, возможно, последние минуты, когда она рядом с ним.

– Вы же сами сказали…

– Да, знаю, что сказал!.. И несу ответственность за эти слова.

Элиас потупил взгляд. Себастьян положил ладонь юноше на плечо.

– Что бы ни случилось, не приноси себя в жертву. Не делай глупостей.

– Но мне все равно суждено умереть сейчас!

– Знаю. Так умри, как герой, сражаясь, а не так, как ты хочешь это сделать.

Элиас задумался над словами Себастьяна, и охотник сказал еще:

– Ты знаешь, что скоро умрешь – да. Но как ты умрешь – решать тебе.

В другой ситуации эти слова не взбодрили бы даже пленника, которому выпала честь выбирать способ казни. Но сейчас… сейчас Элиас явно понял, что хотел донести для него Себастьян. Селена видела по нему, что Элиас понял истинный смысл сказанного ему.

И новый толчок. В окно ударила вода. Все затряслось: доски стали опадать на пол, с полок сыпались листки пергамента. Из шкафов начали выпадать контейнеры с едой. Разбились стекла.

– На улицу!– скомандовала Селена.– Живо!

Четверо, не раздумывая, покинули Маяк, понимая, что были там в последний раз.

На берегу все изменилось… Лес был объят зеленым туманом, по которому уже скользили серые и синеватые вооруженные топорами и копьями тени. Море залило весь берег, выбрасывая на острые камни всю живность: пираньей, крабов и туши акул. Море Мертвых бушевало: сотни русалок стремглав неслись к берегу, дико выкрикивая проклятья, мертвые призраки моря внезапно сошли с глади воды и медленным маршем двигались к Маяку. Где-то вдали при свете молнии шумели и резвились пять голодных морских чешуйчатых змея, выныривая из воды, издавая дикий рев. Армия морских тварей приближалась, чтобы разорвать в клочья тех, кто их потревожил.

– Призраки из Города!– воскликнула Тамалина.– Они уже здесь…

Из леса вышла армия теней – мужчины и женщины, дети и старики, – способные превратить живого в угли лишь одним своим прикосновением. Непобедимое воинство мертвецов медленно заполняло поляну.

Море бушевало. Такого шторма не было даже тогда, когда они плыли на Костяном Корабле. Селена неожиданно поняла, что битва на воде – разминка перед настоящим сражением.

«Как сейчас не хватает Кукловода!»,– взмолилась Селена про себя.

А ведь он так нужен…

Над морем сверкнула молния. К камням прибила новая «партия» мертвых крабов, которые клочьями полетели во все стороны.

Над Маяком яростно кружили черные вороны, зло каркая. Стая облетела всю башню спиралью и умчала в небо. Прожорливые мухи не думали сдавать позиции – они по-прежнему сидели на куче трупов и поедали их.

Четверо друзей поспешили спуститься со скалы и выйти на сухую землю – поле грядущей битвы. Их окружали со всех сторон: с моря на них ползли влажные твари, а с леса – вооруженные призраки, покинувшие свой Город.

– Вы говорили, что вам удавалось отбивать их атаки,– напомнил Себастьян Элиасу,– но их здесь… армия!

– Знаю… такого никогда не было.

Как всегда, самая трудная часть работы садиться на плечи Себастьяна и Селены. К счастью, они же привыкли к этому.

И все же Селену охватила страшная мысль. А что если Элиас прав? Что если эту армию остановит только жертва, принесенная морю, дабы успокоить его? Что если морское воинство русалок будет прибывать и прибывать, пока… это не случится? Не лучше ли оставить все и покинуть битву – исчезнуть. Печать Картеса у них. Им нечего здесь делать.

– Вы хотели вернуться в свой мир, так?– обратилась Селена к Тамалине.

Девушка испуганно кивнула.

– Тогда уходим!

Но Элиас спокойно посмотрел на ведьму и дал ответ:

– Здесь наш отец.

– Ваш отец мертв!– выкрикнула Селена.

Тамалина всплакнула.

– Я… прости, я… но это так! Ты должна это принять!

– Еще есть шанс спаси его…– сказала девушка.

Селена понимала наивность этих двоих. Она знала, что никакого шанса нет.

– Люди умирают. Так бывает. Это нормально. Ваш отец… он сделал очень благородный поступок, что спас вас. Вы должны отпустить его!

Но двое остались непреклонны.

– Я остаюсь,– решительно заявил Элиас,– мне все равно суждено умереть.

Селена ожидала, что Себастьян что-то скажет на этот счет, но охотник промолчал.

– Чертовы дети!– прокричала Селена.

Она понимала, что придется остаться и вступить в бой с… ними.

Враги подступали. Русалки неумолимо приближались к берегу. Как же они достали ее, Селену! Мало было на корабле, а теперь они снова здесь! Но призраки из Города были опасностью куда боле серьезной. Селена понимала, что только она может справиться с ними.

– Оружие поможет тебе в борьбе с призраками?– обратился к ней Себастьян, понимая положение дел.

– Если я зачарую его и насыщу магической силой,– ответила честно Селена.

Да, такой выход был.

– Ты можешь попросить сил у демона,– напомнил Себастьян ей,– это не стыдно. Он – твой козырь, о котором никто не знает.

Так оно и было, но самой Селенепредставляло мало удовольствия обращаться к услугам своего демона.

– Ты прав,– кивнула Селена,– у меня нет выбора – придется довериться ему.

– Тогда за дело!– скомандовал Себастьян.

И началась битва.

Себастьян и Элиас незамедлительно вступили в схватку с русалками, которые уже выползли на берег. Девушки с щупальцами прыгали по голым скалам и целились в них двузубцами. Тамалина осталась в стороне. Элиас считал своей главной заслугой – защитить ее. Она стояла за спиной двоих мужчин, держа острый клинок наготове, чтобы защитить себя в случае опасности, когда Элиас или Себастьян будут не в силах ей помочь. Селена пустилась в атаку на призраков, армия которых шествовала похоронным маршем из темного леса, в котором клубились облака ядовитого тумана.

– Ты все еще голоден?– спросила она у демона.

– Как никогда!..

– Тогда ты знаешь, что делать.

И Селену сжала боль. Виски, грудь, живот, плечи – все гудело, все одолевала мучительная острая ноющая колкая боль. Селена невольно вскрикнула и согнулась, обхватив себя руками. Она крепко зажмурила глаза, не в силах держать их открытыми. Так было легче терпеть, когда казалось, что адское жаркое пламя окутало тебя, а тысячи стрел пронзают твою плоть – каждый миллиметр.

И боль ушла.

– Ням-ням!– издевался демон.

А Селена была наполнена силой ведьмы. Она готова обрушить всю свою мощь на врагов.

Зеленые глаза Селены загорелись фиолетовым пламенем, какого цвета был ее зрачок. Селену охватила ярость, которая питала ее.

И еще ночь… ночью ее сила была гораздо больше, особенно – при полной Луне. Но здесь, в Мире Теней, не было ни Луны, ни звезд…

Ночи было вполне достаточно.

Поправив очки, Селена выпрямилась – ее волосы откинулись за спину – и принялась за дело.

Она бросила короткий взгляд в сторону пляжа. Себастьян рубил русалок Аметистовыми Клинками, а Элиас, прикрывая собой Тамалину, обстреливал морских девиц из арбалета.

Селена посмотрела в сторону леса – ей предстояла битва с целой армией бессмертных теней.

В ее руках появились Черная и Белая Орхидеи, охваченные чернильным адским пламенем. Залпы посыпались градом на призраков. Искрящиеся магией пули, летели во все стороны, встречая в лоб своих противников. В прямом смысле в лоб… двух-трех пуль в голову призракам вполне хватало, чтобы они жалобно вскрикнули и превратились в тонкую струйку дыма.

Селена твердо стояла на ногах и в упор обстреливала приближавшуюся к ней армию теней. Но призраков оказалось слишком много… все они неумолимо наступали. Здесь был весь Город! Только сейчас Селена могла себе представить, насколько было опасно это место.

Изуродованные и страшно вопящие дырявые тени парили над землей с открытыми ртами и впалыми глазами. Изувеченные, они летели прямо на нее, окружая мертвым непроходимым кольцом.

Селена прыгнула. Зависнув в воздухе, она продолжила обстрел – град пуль обрушился на кольцо разгневанных призраков, которые размахивали ножами и топорами. Но эти противники были опасны сами по себе, ведь одно прикосновение могло стоить Селене руки или зияющей раны на теле. Вся сущность призраков, как раскаленная лава, была способна прожечь свою жертву насквозь.

Разогнав толпу, Селена приземлилась на землю, сотрясая ее. В ее руках уже искрился маленькими черными язычками-огоньками Бич Лилит – сокрушительный хлыст. Удар, поворот, удар… Селена повторяла комбинацию раз за разом, разрезая призрачные тела надвое и натрое.

Каждый раз, когда призрак приближался к ней ближе, чем на два метра, в свободной руке у нее появлялся Клык Гидры, которой Селена, ни о чем не жалея, метко бросала в противника или перерезала горло врагу.

Потом Селена сделала несколько круговых движений хлыстом, словно пропеллер вертолета, она разрубала теней на куски, общая их в ничто. Затем рывок в сторону, прыжок, и Селена уже оказалась за спинами призрачных ребят.

Сверкнула Голая Месть – сияющая рапира, окруженная синим пламенем, резанула спины призраков. Те жалобно взвыли и испарились в воздухе. Выпад, удар… и снова выпад. На Селену надвигался двухметровый призрачный громила с топором. Скорее всего он когда-то был мясником.

Он занес свой большой окровавленный топор над Селеной. В мгновение ока ведьма исчезла, превратившись в свою летучих мышей. Прошел удар от мясника, и Селена собралась перед ним вновь в человеческом обличие. Последовал выстрел из Искупления. Искрящиеся огоньки облепили тучное тело мясника, а потом взорвались, разорвав призрачную сущность в сноп красных искр. Из револьвера пошел легкий дымок, который Селена с холодной улыбкой сдула.

Что дальше? А дальше Селена, войдя, во вкус разобралась с оставшейся армией призраков с помощью Орхидей, Бича Лилит и редких выстрелов из Искупления. Ведьме отлично удалось сдерживать натиск призраков, не подпуская к своим друзьям, у которых в то время, тоже хватало забот.

– Берегись!– крикнул Элиас.

Себастьян обернулся, а на него уже летела очередная русалка, распластав свои щупальца веером. Охотник выставил вперед два Аметистовых Клинка, насадив на них русалку, как мясо на шампур. Потом рывок, и русалка с визгом разлетелась на две половины – хлынула кровь.

Элиас тем временем сцепился в схватку с другой русалкой. Он уже успел лишиться своего арбалета и теперь держался за двузубец своего противника. Высокая морская девица с щупальцами яростно давила двузубец на него. Элиас уже чувствовал, что проигрывает поединок, когда голова русалки разлетелась в дребезги на куски после выстрела Карателя.

Себастьян подмигнул другу и обрушился на новых врагов, вооружившись Грешной Исповедью. Охотник совершал точные попадания русалкам в головы, стреляя из двуствольного ружья. Но в какой-то момент одна подкралась сзади и ударила щупальцем Себастьяна по спине. Охотник успела вперед на живот, но быстро перевернулся.

Русалка уже целилась в него двузубцем, как внезапно замерла. Насквозь ее пробили стрелы арбалета Элиаса, продырявив живот, грудь и голову в области глаз и носа.

Это дало Себастьяну шанс подняться на ноги и вернуть себе свою оружие. Охотник увидел, как с берега с ним приближается новая «порция» русалок. Он начал обстрел бомбами – очами Везельвула. Огненные взрывы, всплеск воды, кровь, мясо – все смешалось в радиусе поражения.

Тем временем Элиас отбросил атаку новой противницы, застрелив ее из арбалета. Он видел, как на Тамалину двигается еще одна. Русалка уже сильно приблизилась к девушке, как внезапно обратилась в сноп алых искр, усыпанная Пеплом Феникса.

Тамалина была спасена, но за это время Себастьян прервал атаку на русалок, наступающих с моря. Новые враги вылезли на камни. Себастьян вступил в схватку с блондинкой, ударяя Аметистовыми Клинками по ее двузубцу. Он вел ее к камням, как почувствовал, что сзади появилась вторая. Отбив атаку первой, он развернулся, чтобы дать отпор второй, но увидел, как из ее живота торчит острие кинжала. Это была Тамалина, спасшая своего спасителя.

Внезапно первая, что оставалось по-прежнему жива, схватила Себастьяна щупальцами и подняла в воздух.

– Нет!– вскрикнула Тамалина.

Себастьян видел, как девица обнажила свои акульи зубы, намереваясь одарить его последним «поцелуем», который закончится для него тем, что он останется без головы.

Но внезапно два глаза русалки пробили стрелы. Она завопила и выпустила Себастьяна из захвата. Оказавшись на земле, Себастьян покончил с гадкой тварью, дав ей посмотреть на себя в зеркало Медузы. Русалка мгновенно обратилась в камень, а Себастьян взглядом отблагодарил своего спасителя – Элиаса.

Тем временем Селена уже отбила все атаки призраков из Города. Остался последний, который нашел свою погибель в Голой Мести, что разрубила его надвое с головы до ног, когда Селена после очередного прыжка приземлилась на землю.

По ее лицу стекал пот. Она обрадовалась, что в одиночку справилась с целой армией, но праздновать победу было рано.

– Вот дерьмо…

Селена увидела, как зеленые души умерших, что выползли из моря, карабкаясь на руках приползли к горе трупов, сложенных друг на друга. В один миг десять зеленых теней исчезли, а десять трупов зашевелились и ожили.

Мертвые поднялись на ноги, нелепо толкая друг друга. У одного качалась рука на голой кости. У другого даже не было головы. Третий полз по земле без ног. Четвертый шел на Селену с пустыми глазницами. Был тут и тот, у кого не хватало одной руки, и тот, у кого был излишек пальцев на ногах. А у последнего вообще не было пальцев: ни на руках, ни на ногах.

Серые, изувеченные, злостно пахнущие, ожившие трупы медленно, переваливаясь из стороны в сторону, двигались на Селену с одним кличем:

– Убивать!

Селена вызвала мощный удар, который поразил сразу всех. Волна ветра кого-то сбила с ног, а кого-то просто отодвинула на три метра.

– Как чувствовала, что эта куча мне еще аукнется,– фыркнула Селена.

Сверкнула ослепительная черная молния. Трое завыли, превращаясь в сноп белых искр. Потом по воздуху пронеслось несколько сгустков черного пламени, что ударили по своими целям, обращая их в ходячие факелы.

Новый взмах, рывок рукой, и двоих мертвецов, словно мечом, разом разрубило по полам в области пояса.

Крови не было. Трупы давно высохли. Хрустели только кости.

Селена ударила кулаком по воздуху, а на деле обрушила на врагов сокрушительный толчок, что разорвал их куски.

Бой был завершен.

Селена тяжело дышала. Она посмотрела в сторону моря и… пожалела об этом.

В самом центре моря, уходя высоко в небо, в воде по пояс стояло нечто. Ужасная громадная тварь, словно сошедшая со страниц книг Лавкрафта, напоминала человека только тем, что у нее были руки, голова и тело. Весь зеленый, покрытый толстой чешуей, с двумя большими острыми крыльями, это нечто стояло в воде и грозно рычало. Огромной величины существо обладало громадных размеров руками с острыми когтями, уродливой перепончатой пастью с бородой из щупалец. Все в этом чудище было огромно, за исключением шести маленьких красных глаз, что злобно уставились на Маяк.

– И кто эта гадина?– спросил Себастьян.

– Дух Моря Мертвых,– ответила Тамалина.

Селена присоединилась к друзьям. Она уже выдохлась и совершенно не имела понятия, как им бороться с такой махиной…

– И что будем делать?– спросила она.

Себастьян только пожал плечами.

– Если честно… то у меня нет никаких идей!

Селена тоже не имела ни малейшего представления о том, что в этом мире способно навредить такому гиганту.

Морской титан – иначе не назовешь – громко рычал, поднимая в море громадные волны.

– А где… Элиас?– задалась Селена вопросом.

Черт возьми! Его с ними не было….

– Элиас!– позвала его Тамалина.

И они сразу нашли его… Элиас стоял на вершине Маяка. И ни у кого не оставалось сомнений, что он хочет сделать.

– Нет!– из глаз Тамалины хлынули слезы.– Элиас! Прошу! Не надо!

Трое смотрели на Элиаса, который только на время отвел взгляд от монстра, чтобы посмотреть на них.

– Это глупо!– крикнула Селена.– Мы все еще можем уйти!

– Его остановит только моя смерть,– ответил Элиас.

– Нет!– жалобно вопила Тамалина.

И вот на берег выползли новые твари. Русалки напали на Себастьяна и Селену – они были вынуждены дать отпор.

Но…

Было уже поздно.

В пылу сражения они видели Элиаса, летящего с Маяка в море, и слышали громкий стон девушки, его сестры, которая обливалась слезами.

Элиас упал, разбившись о скалы.

И все остановилось. Русалки прекратили атаку. Они зло фыркнули и спокойно вернулись в море.

Огромное чудище – дух Моря Мертвых – скрылся под толщей воды.

Все твари исчезли. Все ушло… Все благодаря Элиасу, который отдал себя Морю в жертву, чтобы спасти любимую сестру.

Казалось, что сейчас время остановилось. И тут Селена подумала о цепочке событий, которая привела ее к мысли: если бы не Ахерон, ничего этого бы не было.

Тамалина сидела на коленях и громко плакала.

– Я не должен был это говорить,– печально сказал Себастьян.

Селена положила ему руку на плечо и ответила:

– Ты ни в чем не виноват.

Она сделала попытку приблизиться к Тамалине, но получила резкое:

– Прочь!

Селена отпрянула.

– Тамалина, ты должна понять…

– Нет! Это все ваша вина! Если бы вы не появились здесь, он бы… он бы… он бы остался жив! Жив! Жив! Жив!..

Это слово долгое время эхом отдавалось у Селены в ушах.

– Позволь нам тебе помочь…

– Валите! Уходите! Прочь! Оставьте меня! Я… я же ведь труп… ходячий труп… Так вы сказали!

Селена поспешила исправиться:

– Прости, я не это имела…

– Уходите! Оба! Оставьте меня! Элиас… мой… мой Элиас…

Селена и Себастьян посмотрели друг на друга. Они быстро сошлись на мнении, что ничего не могут поделать. Печать у них. Их работа выполнена.

– Тамалина, мы…

Но все было тщетно:

– Прочь!– рявкнула девушка.– Проваливайте! Оставьте меня… Эл… Элиас… мой братик…

Селена взяла Себастьяна Кейна за руку. Двоих окружили пылающие языки адского пламени, уносящие их навсегда из Мира Теней.

Глава 21

– Огонь! Горим!

– Тушите давайте!..

– Проклятье, Ден, ты поджог мою тетрадь!

– Сейчас, сейчас… вот!

– Хватит ее топтать!

– Давай я!..

– Отлично! Теперь ты заляпал ее кофе! Ничего умнее придумать не мог?

– Зато огонь потушили…

– Ох…

Лена взяла в руки свою обгорелую тетрадь, заляпанную пятном кофе. В ней она делала все свои записи! И что теперь? Она устало села на диванчик перед камином и полистала свои рукописи.

– И что мне теперь делать?– спросила она печально.– Я же здесь все записывала!

– Воспользуешься моей, а себе заведешь новую,– сел рядом Леша.

Большой Дэн – главный виновник происшествия – все еще стоял спиной к камину, чувствуя свою вину.

– Прости… я же не хотел!

– Да, ладно…– отмахнулась Лена,– теперь-то ты понял, что тренироваться в заклятиях лучше на Тренировочном Поле или в Зале Практики?

– Да, да, понял… но… но у меня получилось!

Леша печально усмехнулся.

– Да, получилось поджечь тетрадь Лены,– сказал он.

– Я уже не в обиде,– взбодрилась Лена,– все в порядке. Это всего лишь тетрадь. Вот изучу заклятие копии и все налажу.

– Точно! Заклятие копий… оно поможет,– вставил запоздало Большой Дэн.

На этой ноте Лена с Лешей закатили глаза.

Сейчас в общем зале для учеников школы уже сновали учащиеся, идущие по своим делам. Мальчики и девочки в возрасте от четырнадцати до восемнадцати лет были одеты во все синее – синие брюки и пиджачки, синие блузки и юбки. Это была форма учеников Школы Заклятий. Для Леши, Лены и Большого Дэна в этом пункте составлялось исключение. Поскольку они обучались по смешанной программе, постигая основы заклятий, то они могли одеваться в то, что у них было – джинсы и футболки. И добавляя к тому, что они обучались не по общей программе, то занимались ребята с разными группами – расписание у них было свое, индивидуальное.

– Что у нас по расписанию?– решил сменить тему разговора Леша.

– Сейчас-сейчас…– Лена перелистывала свою обгорелую тетрадь,– я где-то записывала, так как проснулась раньше вас. Нашла!

– Итак…– протянул Большой Дэн.

– История Пепельных Миров с профессором Хироном, а потом теория Заклятий с леди Амайей.

– Легко!– довольно улыбнулся Большой Дэн.

– Не радуйся,– перебил его Леша,– завтра у нас весь день Практика Заклятий в Тренировочном Зале.

– О, нет!

– Вот там ты можешь поджигать все, что хочешь,– объяснила ему Лена.

– Да будет вам! Давайте лучше собираться на урок.

Лена и Леша взяли свои тетради (Лене пришлось завести новую). Большой Дэн, как всегда, все забыл. Ему пришлось вернуться в свою комнату, где он порылся в своем бардаке, и отыскать свою тетрадь и несколько ручек. Почему несколько? Практически ни одна у него не писала.

Совсем скоро (через пять минут) он вернулся к своим товарищам в общий зал учеников, где они злостно встретили его недовольными лицами.

– О чем ты только думал, оставив все в комнате?– всполошился Леша.– Ты по три часа там все ищешь!

– Хороший повод научиться все расставлять по своим местам,– заверила Большого Дэна Лена,– мы опаздываем!

– А я и расставляю все по своим местам,– возразил Большой Дэн,– просто вещей… слишком много.

Леша лишь устало вздохнул, и троица бросилась бежать на урок.

Залы и коридоры замка начали постепенно пустеть. Ученики, облаченные в синюю форму, бежали в свои классы, спеша на занятия. Кто-то шел спокойно, понимая, что до кабинета рукой подать. А вот троим новоиспеченным ученикам, занимающихся по своей программе, пришлось пересечь три этажа и пять коридоров, а также миновать большой Зал Отдыха, чтобы добраться до своего кабинета.

– Надо нам поискать на карте обходные пути,– предложил в спешке Большой Дэн.

– Он есть, но ведет через подвал, а ты туда и не подумаешь спускаться,– ответила Лена.

– Еще чего!.. Хватило мне того трупа в проклятом особняке!..

Да, друзья не могли забыть свое приключение в доме с призраками, которое оказалось лишь игрой.

– В следующий раз ты сотню раз подумаешь о том, чтобы приготовиться к урокам заранее, чтобы не бежать марафон по Школе!– с угрозой произнес Леша.

– Да, да… я все понял.

Большой Дэн заметно стал дышать чаще.

Он на бегу протирал свои вечно запотевающие очки, а потом достал свой ингалятор и быстро воспользовался им трижды.

Леша и Лена понимали, что их другу не положено быстро бегать. Они даже были готовы взять всю вину на себя перед учителем за то, что опоздали. Как бы Леша и Лена не сердились на Большого Дэна за его неуклюжесть и забывчивость, они все понимали.

– Нам сюда!– Лена в отличии от двоих своих товарищей уже давно выучила карту Школы наизусть и спокойно ориентировалась в помещениях.

Троица повернулась направо по коридору и… сбили кого-то. И не просто кого-то! Троица ударилась в спину впереди идущего профессора Хирона, на урок к которому они спешили.

– О, Божечки!– испуганно воскликнул Большой Дэн.

И Леша, и Лена тоже успели понять всю неприятность создавшейся ситуации. Они ждали, когда им влетит по полной. Вне зависимости от программы, по которой они обучались, вне зависимости от каких-то привилегий, касающихся формы, они оставались полноправными учениками Школы Заклятий со своими обязанностями. И в одну из таких простых обязанностей входило не опаздывать на уроки.

У профессора Хирона от удара в спину выпал из рук журнал класса. Он поспешно поднял его и развернулся к обидчикам.

Трое, запыхавшись, испуганно смотрели на учителя, обливаясь градом пота.

К профессору Хирону они относились с особым уважением. Как учитель и как человек, он всем очень нравился. Это был высокий красивый сильный мужчина в возрасте сорока лет. Он одет в длинную черно-красную мантию, доходящую ему до пояса. Дальше у него были черные брюки и бурые сапоги. Поверх одежды у него одета черная жилетка с красными узорами, два крыла которой опускались до уровня колен. В этом облачении профессор Хирон выглядел еще более строгим и серьезным, чем был на самом деле. Его лицо украшала легкая щетина, небольшой коротковатый нос, строгие губы и сияющие голубые глаза, которые блестели под стеклами его очков. Золотистые волосы профессора прядями спадали ему на плечи. Друзья успели давно познакомиться с ним и знали, что этот человек обладал теплым характером и хорошо относился к своим ученикам, когда получал в ответ взаимную реакцию. Он был очень справедливым, и ученики не могли не соглашаться с его решениями, какими бы они ни являлись.

– Профессор Хирон!– вырвалось у Леши.

– Простите нас…– тихо произнесла Лена.

Он какое-то время изучал троих запыхавшихся ребят, а потом просто спросил:

– Вы ко мне?

Трое одновременно кивнули.

– Идите в класс… так как я еще не там, то будем считать, что вы пришли как раз вовремя. Вам очень повезло.

– Спасибо, профессор!– ответил Леша.

– Ступайте, я сейчас буду.

Молча троица направилась к классу. Там за партами уже сидели ученики. Они быстро вскочили с мест, намереваясь поприветствовать учителя, но потом недовольно уселись на места, поняв, что это не профессор Хирон, а троица «привилегированных» учеников.

Что касается отношений друзей с другими учениками Школы, то тут дела обстояли тяжело. Даже слишком! Как бы они ни старались с кем-нибудь подружиться, в ответ получали негативную реакцию. Они здесь были чужаками, что и сами понимали. Поэтому Леша, Лена и Большой Дэн были сами по себе. Они вместе общались и занимались учебой – главной целью своего пребывания здесь.

Они не упускали возможности, чтобы обсудить миссию, которую должны на них возложить, когда они закончат обучение. Другие ученики были наслышаны о том, с кем Леша, Лена и Дэн «подружились», и молча завидовали.

Не каждому доводилось дружить с демонами.

Трое прошли в класс и заняли две свободные парты на третьем ряду. Другие ученики быстро вернулись к своим делам: переговаривались, общались, обменивались идеями и записями.

– Чуть не попались!– воскликнул Большой Дэн.

– Хорошо, что он такой,– задумалась Лена.

– Какой?– с любопытством Леша уставился на Лену.

– Ну, справедливый в общем…

– А, ну это да,– отмахнулся Большой Дэн.

Стоило троим закончить все приготовления на своих местах, как в класс вошел профессор Хирон с журналом в руках. Он как будто знал, что они только что приготовились! Или на самом деле знал…

Этих учителей заклятий не поймешь!

– Добрый день, класс,– обратился профессор к ученикам, продвигаясь быстрым шагом к своему столу.

Весь класс встал и молча поприветствовал учителя.

– Садитесь,– строго велел всем профессор Хирон.

Это был самый обычный кабинет. Каменные стены, деревянный пол, деревянные черные парты. Вдоль стен стояло несколько шкафов и стеллажей, заваленных книгами и учебниками по истории. На стенах висели карты Пепельных Миров и схемы самых знаменательных сражений и планы войн. Стол учителя стоял у окна, на котором было крайне мало вещей: только несколько ручек, перьев, чернильница, стопка листов пергамента, учебник, тетрадка и журнал. За спиной учителя висела большая синяя доска во всю стену, мел лежал в коробочке.

Какое-то время профессор Хирон, усевшись за стол, пристально изучал весь класс. Кажется, он посмотрел в глаза всем ученикам, которые при этом проглатывали слюну. Так он выяснил, что отсутствующих на уроке нет. Поприветствовав таким образом всех присутствующих, а их было ни много, ни мало, а тридцать человек и все – представьте себе – подростки, профессор Хирон начал урок:

– Тема нашего сегодняшнего занятия…

С этими словами он лениво открыл свою записную тетрадь и нахмурено посмотрел на свои записи.

– Реформы Морганы и как ее правление повлияло на ход истории…

Все заскрипели перьями.

– Сотрите эту строчку!

Все изумленно уставились на учителя. Он ждал, и ученикам ничего не оставалось, как послушно выполнить указание.

– Ничего интересного!– воскликнул профессор Хирон.– Вам стоит только знать, что Моргана – основательница ведьминого клана Луны. Она провела ряд реформ, которые просто в целом улучшили жизнь людей. Хватит! Нужно поговорить о более важной теме. Я считаю, что это вам необходимо знать, чтобы понимать положение вещей сегодняшнего дня. Как показывает история, то в ней люди совершили столько много ошибок и сделали столько неверных решений, что, как бы их ни изучили, люди будут продолжать их повторять. Печально. Знаю. Но что делать?

С этими словами профессор Хирон встал с места и прошелся перед доской. Белый мел из коробочки взлетел в воздух и стал сам что-то писать на доске.

– Сегодня я расскажу вам о троице, которая действительно изменила наш мир,– заговорил профессор Хирон,– три веселых друга, три разных судьбы…

И на доске появилось три слова, написанных в один ряд.

«Анатас», «Ахерон», «Бальзамо».

Профессор Хирон с нескрываемым удовольствием наблюдал над шокированной реакцией учеников. Ребята поспешили записать эти имена в тетради.

– А теперь отложите ручки, перья и слушайте,– велел профессор.

Ученики послушно выполнили просьбу учителя. Лена даже была довольна таким исходом, ведь писать-то ей не на чем.

– Вы должны понимать, что история этих личностей имеет очень большое значение. Пожалуй, я остановлюсь на двоих из них. О ком я практически ничего не скажу, так это о Лорде Анатасе. Все вы знаете, кто он такой, и его личность в особом представлении не нуждается. На самом деле вы вообще все знаете историю этих троих, но не во всех деталях, как показывает мой личный опыт. Стоит хотя бы поинтересоваться у учеников, знали ли они, что Анатас, Ахерон и Бальзамо – все они обучались в этой самой Школе, – как вдруг я получаю такую реакцию от класса…

И это реакция повторилась! Все издали дружный «ох».

На губах профессора Хирона блеснула довольная улыбка, и он продолжил урок:

– Да, все они, все трое, когда-то давно, как вы ходили по этим самым коридорам, спали в ваших спальнях и занимались теми же предметами, что вы сейчас изучаете. Хочу сказать, что в нашей Школе остался один профессор, который лично обучал их, когда они были еще смышлеными ребятами, как вы.

Драматичная пауза и ответ:

– Это профессор Адалард.

И новая реакция класса, которая не сильно отличалась от предыдущей. Только удивленные восклицания и «охи».

– Да, нынешний директор Школы Заклятий… Когда-то в свое время он лично учил Анатаса, Ахерона и Бальзамо. Он знал их еще подростками, детьми, какие вы сейчас. Уже в то время в каждом из них формировался зачаток того, кем они являются сейчас, будучи взрослыми и очень влиятельными. Если позволите, то я буду говорить со слов профессора Адаларда.

Весь класс зачем-то дружно кивнул.

– Благодарю,– ответил профессор Хирон и продолжил,– Анатас, Ахерон и Бальзамо когда-то были лучшими друзьями. Эта тройка всегда ходила вместе. Редко, когда их можно было увидеть разлученными. Они спали в одной комнате, ели за одним столом, сидели вместе за одной партой… Самые крепкие и неразлучные веселые мальчишки. Все знали, что их ждет великое будущее. Но судьба оказалась слишком коварной. Что сказать об их школьной жизни? Очень талантливые, они шли по успеваемости впереди всех, при этом не были занудами и зубрилами. Они все ловили на лету и успевали так же, как и все повеселиться и подурачиться. Эти трое влюблялись в девочек, шутили с другими мальчишками и… никогда не ссорились. Конечно, у них были мелкие перепалки, но до большой ссоры это никогда не доходило, как и в кругу лучших друзей.

На этой ноте Лена, Леша и Большой Дэн переглянулись одновременно.

– Они были первоклассными магами,– продолжил профессор Хирон,– не было в Школе равным им. Помимо школьной программы, они занимались дополнительно, вычитывая всю библиотеку в поисках редких и могущественных заклятий. Каждый из них вступил в борьбу за придуманное звание самого сильного и могущественного. Сначала это была детская играть, шалость… но в последствии, она переросла в великое соперничество и противостояние между тремя друзьями. Посудите сами! Анатас занял место на Демоническом Троне. Ахерон обладает такой сокрушительной силой, что никто не в силах его остановить. А Бальзамо создал самый могущественный и самый таинственный артефакт на свете – свою Печать Картеса.

В классе повисла звенящая тишина. Вообще все и так молчали. Но после слов о Печати Картеса стало еще тише.

– Все они были равны в своей команде. Лидера было выбрать трудно. Можно говорить, что им был Анатас, но не всегда… Все они были одинаковы могущественны. Каждый претендовал на лидера. А когда такие сильные встречаются вместе, то всегда жди беды. И она случилась.

Профессор Хирон сделал короткую паузу, оценивая реакцию класса на свой рассказ. Удовлетворившись результатом, он заговорил снова:

– Что можно сказать о каждом из них? Анатас был очень популярным во всей Школе. Он собрал вокруг себя армию настоящих поклонников. Все прислушивались к его мнению. Бальзамо был достаточно замкнутым подростком с очень оригинальными и далеко не банальными своеобразными идеями. Он по-особенному смотрел на мир и на все, что его окружало. Он очень любил кошек и кстати был хорошим анимагом, о чем мало кто знал. Ахерон был способен окружить себя правильными людьми. Он мог собрать целую армию, если бы захотел, а он захотел. Он оказывал влияние не только на сверстников, но даже на учителей. Ахерон вербовал себе союзников с невероятной скоростью. И есть еще одна особенность, которая позиционировала его, как не самого доброго человека. Знаете, Ахерон не упускал возможности унизить слабых. Он вечно грубо и даже жестоко подшучивал над учениками, слабее и младше его. Ахерон частенько хвастался своей силой. Вот такая у них была компания… каждый блистал тем, что имел и на что был способен.

Профессор Хирон перевел дух, приготавливаясь к самому важному.

– Очень важно понять, какими они были в детстве, чтобы объяснить то, что произошло позже и происходит сейчас. Три сильные личности. Каждый по-своему уникален. У каждого свои смелые идеи и свои планы на жизнь. И они вместе. Все на равных. И каждый из них смог по-своему «удивить» мир. Начнем с Анатаса. Тут вам все известно. Он стал наследником Демонического Трона. Анатас всегда был демоном, но занимался в группе с обычными ребятами, к чему относились по-разному. Такого было желание его отца. Анатас был рожден в союзе двух демонов. И его будущее было предрешено с самого начала. Анатасу надлежало занять законное место у власти. Все мы находимся под его крылом… Я думаю, что никто из вас или ваших родителей не жалуется. Мы живем в хороших условиях, которые нам устроил Лорд Анатас. Сильный, справедливый лидер, достойный Престола, который он занял.

Все молча и дружно согласились с учителем, и Хирон продолжил:

– Теперь Ахерон. Еще в Школе он кипел к своему другу – Анатасу – черной завистью. Он завидовал его силе, завидовал его могуществу. Скажу вам и то, что Ахерон обладал великолепной внешностью. У него было очень много девушек, когда его друзья пускай и пользовались популярностью у женской половины Школы, но никогда не вступали в отношения. Ахерон же менял девочек, как носки, извиняюсь за выражение… Но это так. Ослепительной красоты юноша, великий маг… Сильный, смелый, могущественный, он окружал себя нужными людьми. Но у него был один большой недуг, который его погубил в каком-то смысле. Нездоровый эгоизм. Он всегда думал о себе и своем благополучии. Можно сказать, издевательство над слабыми, повышало его самооценку, которая и без того была задрана до неадекватного уровня. В один день между Ахероном и его верными соратниками – Анатасом и Бальзамо – произошла серьезная ссора. Единственная за все время.

Ученики подвинулись к партам ближе, чтобы лучше расслышать слова учителя и ничего не упустить из внимания.

– Ахерон захотел больше силы, чем та, что имел. Скажу открыто – он зажрался. Честно! Ахерон был даже могущественнее всех учителей Школы. Как и профессора Адаларда, в том числе. Но не было законов, ограничивающих силу мага, которую он мог себе позволить. Ахерон понимал, что Анатас – демон, и по сути дела сильнее его. Ахерон лишь на втором месте. Хотя и условно… дело в том, что все трое, я повторюсь, были настолько сильны, что грань между первым, вторым и третьим местом была неимоверно призрачной. И что же сделал Ахерон? Он пошел на отчаянный шаг, который изменил все. Произошел коренной перелом во всей этой истории, когда Ахерон… заключил сделку с демоном.

Тишина в классе стала еще более напряжённой. Профессор Хирон поспешил разрядить ее:

– Демон жил внутри Ахерона и давал ему невероятную силу. Но этот самый демон, кем бы он ни был, оказался слишком сильным. Ему был не по душе его эгоистичный хозяин. И произошел самый редкий случай в практики магии и заключений сделки с демонами. По правде говоря, мне кажется, что этого хотели оба – и Ахерон, и его демон.

– Что произошло?– не выдержала одна ученица.

И непредсказуемый ответ:

– Они соединились.

Кажется, весь класс кипел от открывшейся перед ними истины. А профессор Хирон говорил дальше:

– Теперь Ахерон и демон – одно целое. И сложно понять, где тут человек, эгоистичный и красивый юноша, а где злобный демон, который не насытился душой своего хозяина, пожелав самому стать хозяином. Очень важно, чтобы вы поняли, что отныне не существует ни Ахерона, ни его демона. Есть необъяснимый и непредсказуемый, обладающий колоссальной силой, существо, которое мы имеем сейчас. С таким история прежде никогда не встречалась. Нынешний Ахерон или демон, но в то же время ни то, ни другое – уникальнейшее и самое могущественное существо во всех Пепельных Мирах, как бы мне ни было тяжело признавать этого.

Все заметили, как голос профессора Хирона стал печальнее и тоскливее. Но новые слова будто вернули ему жизнь.

– Остался последний. Бальзамо Картес. Именно этот скромный и милый юноша пошел дальше всех! Во многом он оказался намного круче, выражаясь вашим языком, своих товарищей – Анатаса и Ахерона. Именно Бальзамо Картес – тот луч надежды, которые может исправить всю ситуацию. Ведь вы знаете пророчество, верно? «Тот, кто своей кровью написал текст черных тетрадей, возродится». И я в это свято верю.

Последние слова несколько взбодрили весь класс. Интерес к истории подступил к ним новой волной.

– Он сделал то, что оказалось в тысячу раз могущественнее и Анатаса – верховного демона, ныне Повелителя Мрака и Властелина Греха, и Ахерона – опустившегося до невозможного когда-то эгоистичный юноша, который так желал быть сильнее всех, что зависть к другу погубила его. Бальзамо Картес создал Печать – самый таинственный и загадочный артефакт на свете, истинного предназначения которого никто не знает. Он же написал собственной кровью три черные тетради – инструкция к Печати. Одна тетрадь у Лорда Анатаса, другая – у Лорда Ахерона. Видите, друзья, как распределилась судьба? Двое мальчишек, которые жаждали могущества, были столь влиятельными и полны перспектив… теперь гоняются за идеей своего скромного школьного друга, бледного красивого мальчика, который переплюнул их обоих! Бальзамо обставил своих друзей в их собственной игре. По призрачному рейтингу могущества среди троих ребят он вышел на первое место, что окончательно все сломало. Теперь даже Анатас, который был на первом месте, не кажется столько могущественным, оставленный на третьем. Вот как оно бывает… А теперь я вам расскажу слухи, в которые сам слабо верю, но в них свято верит «официальная версия». Это то, чему меня обязывает вас обучить, но сам же я в это не верю.

По взглядам учеников Леша догадался, что все здесь присутствующие знают то, о чем сейчас пойдет речь.

И речь пошла:

– Как и его друг, Бальзамо заключил сделку с демоном Смерти. Тот наделил его огромной силой, но рассказал, что тот найдет свою смерть совсем скоро. Тогда Бальзамо обратился к ведьме, которая была по совместительству хорошим пророком. Она предрекла, что Бальзамо найдет свою смерть в огне. Тогда Бальзамо Картес стал прятаться от огня. Огонь стал для него самым главным страхом. Он страшился его, как кошка воды. Тогда Бальзамо Картес и написал три черные тетради и создал Печать. Но по официальной версии, Печать не была создана. Она предполагала такую идею, что совместит в себе одной все способности других существующих артефактов всех Пепельных Миров. Я же говорил, что Бальзамо с самого детства был полон оригинальных идей. Бальзамо женился, он хотел жить. Он обратился к своему другу – Ледяному Лорду. Лорд Айс тоже учился в Школе вместе с Бальзамо и был его добрым приятелем, но не смог найти общего языка с Анатасом и Ахероном. Именно поэтому Бальзамо составил для Лорда Айса единственную компанию. Мне даже кажется, что он доверял своему тайному другу те секреты, которые не рассказывал ни Анатасу, ни Ахерону. Именно поэтому мне кажется, что только Лорд Айс знает, что произошло на самом деле. Но по официальной версии… Бальзамо жил со своей возлюбленной на берегу моря в семейном доме. Он проводил эксперименты по созданию Печати и… один из них закончился совсем не удачно.

Пауза.

– Бальзамо Картеса нашла судьба. Он нашел свою смерть в огне, как и предсказала ведьма. Бальзамо сгорел, Печать пропала, третья черная тетрадь не найдена. Вот и вся официальная версия о судьбе Бальзамо Картеса. Пророчество явно предвещает его возвращение, поэтому я думаю, что… да, я верю, что Бальзамо Картес вернется. И он вернется к своей возлюбленной.

Ученики немного загрустили, понимая, что это конец истории о дружбе, власти, предательстве и любви.

Профессор Хирон прошелся по классу. Он молча миновал несколько рядом и спокойным голосом сказал:

– Я открою вам один секрет, но истинную его суть вы не узнаете.

Леша повернулся лицом к профессору и внимательно посмотрел на него.

Тогда профессор Хирон сказал нечто выходящее за рамки здравого смысла:

– Среди вас есть тот, в ком течет кровь Бальзамо Картеса.

А потом прозвенел звонок, за которым последовала официальная реплика учителя:

– Урок окончен, всего доброго.

И эти знаменательные слова оставили в сознании ребят неизгладимое впечатление.

Как и все, Леша, Лена и Большой Дэн собрали свои вещи и покинули кабинет.

– Пойдем в столовую?– предложил Большой Дэн.

Двое кивнули в ответ, и троица молча шла по коридору, пока Лена не решила нарушить молчание:

– Да, я проголодалась… Но салат с моллюсками я больше не возьму – нет. Попробую с креветками…

Лена любила морепродукты, но ей не всегда с ними везло.

– Тем более от столовой до кабинета леди Амайи – рукой подать,– взбодрил друзей Леша.

Трое молча шли по коридорам и залам, спускаясь вниз по парадным и винтовым лестницам. Все они размышляли над историей, что им рассказал профессор Хирон, и не могли поверить во все это до конца.

Вопросов и загадок оставалось слишком много.

– Знаете, а мне интересно,– неожиданно заговорила Лена.

– Что?– не понял Леша.

– Где Бальзамо Картес спрятал третью черную тетрадь.

– Серьезно?– уставился на нее Большой Дэн.

– Да! Печати, возможно, и не существует вовсе, а вот третья тетрадь… она должны быть.

– Но она могла сгореть вместе с Бальзамо и Печатью при пожаре,– предположил Леша.

– Да, но профессор Хирон говорил о ней слишком уверенно…

– Уверенно?– громко воскликнул Большой Дэн.– Не то слово! Вы слышали его? «Среди вас есть тот, в ком течет кровь Бальзамо Картеса». Что он вообще хотел этим сказать?

Леша только пожал плечами, а Лена дала ответ:

– Да, мы слышали – не глухие. И я не знаю, что он имел в виду. Про наследника Бальзамо Картеса ничего не сказано!

Лена хотела сказать что-то еще, но внезапно их ожидало новое столкновение. Трое ребят упали на пол, сбив мальчика, которые шел им навстречу со стопкой книг, из-за которой совсем не видел дороги.

Четверо ребят простонали, смотря на ноги других учеников, которые посмеиваясь проходили мимо.

– Недотепы!– послышалось в толпе.

Леша не стал обращать на это ровным счетом никакого внимания. Его больше заботило состояние того, кого они сбили.

Им оказался паренек – их ровесник – японской национальности. Или кореец? В этом Леша, честно говоря, не разбирался. Он вообще был слаб в этнографии, но видно, что мальчишка из тех стран.

Это был худосочный мальчик, одетый, как и все ученики в синий школьный костюм. Весь серый и бледный, он явно не доедал в столовой. Большой Дэн даже намеревался исправить это. С короткими черными волосами и слегка желтоватым лицом, он обладал какой-то необъяснимой красотой и вызывал симпатию. У него были черные глаза.

Леша сразу его узнал. Он был с ними только что в классе на уроке профессора Хирона. Четверо ребят с трудом поднялись на ноги.

– Извините, простите…– голосок у него был тихий и скромный.

И вообще весь он был какой-то зажатый.

– Тебе не мешало бы подкрепиться,– посоветовал ему Большой Дэн.

Леша и Лена помогли мальчику собрать все упавшие книги.

– Ох, я совсем не видел, куда шел!– пытался объясниться мальчик.

– Ничего, бывает,– ответил Леша.

– Столько книг!-удивилась Лена.– Ты много читаешь?

– Да… есть немного.

Скромный. Слишком скромный.

– Мы тебя видели в классе,– сказал Леша,– как тебя зовут?

– Хиро… И, знаете, я хотел с вами…

– Подружиться?– закончил за него Большой Дэн.– Тут к вам ни к одному не втрешься в доверие! Нас сильно прижимают в этой Школе…

От этого Хиро ещесильнее посерел. Он ссутулился и захотел взять свою большую стопку книг обратно.

– Мы поможем,– не дал Леша,– значит, тебя тоже… прижимают?

Хиро резко кивнул.

– Мы составим тебе компанию,– сказала Лена,– мы сами хотели тут с кем-нибудь подружиться, но профессор Адалард рассказал всей Школе нашу историю. Мы понимаем, он сделал это, чтобы ни у кого не возникало вопросов. Мы его не виним, но… кто же знал, что так получится?

– А вы мне нравитесь,– кажется, Хиро потребовалось большое усердие, чтобы в этом признаться,– я просто не умею знакомиться с людьми…

Тогда друзья решили ему в этом помочь, и поочередно назвали свои имена, чтобы в дальнейшем не возникало неловкостей.

– Вам можно доверять?– неожиданно спросил Хиро.

Трое переглянулись и спокойно серьезно кивнули.

– Я… я вижу вам интересна история Бальзамо Картеса?

– Да!– ответила за всех Лена.– Я собираюсь найти третью черную тетрадь…

Хиро, кажется покраснел. Леша посмотрел на книги, что обронил Хиро и заметил, что все они посвящены истории трех друзей – Анатаса, Ахерона и Бальзамо.

– Вот ты знаешь, что хотел сказать Хирон в конце урока?– не унимался Большой Дэн.

И ко всей неожиданности Хиро кивнул. Трое любопытно уставились на него, требуя объяснений.

И они их получили:

– Это он обо мне…

Хиро собрался с мыслями и тихо добавил:

– Я – сын Бальзамо Картеса.

Глава 22

– Как креветки?

– Слишком много масла.

– Тебе не угодишь!

Столовая Школы Заклятий была похожа на большой ресторан. Здесь действовал, так называемый, шведский стол. В стороне стояли большие тарелки, ложки, вилки и ножи. А на длинных каменных столах с металлическими контейнерами с крышками были расставлены самые разные яства.

На одном столе – салаты. На другом – закуски. На третьем – горячее. На отдельном – гарниры. На четвертом – супы. На пятом – десерты. На шестом – свежие фрукты и овощи. И на седьмом – напитки. Семь столов в ряд стояли в самом центре большого украшенного зала, вокруг которых сновала толпа голодных учеников. Вся еда была зачарована: она всегда сохраняла свою свежесть и никогда не заканчивалась.

В этом месте осуществлялись все мечты Большого Дэна. Вкусностей хватало на всех. Кажется, даже за полгода не удастся попробовать все. Зал был слишком большой. Повсюду стояли круглые черные столики и стулья. Мест всегда хватало, даже если бы здесь собралась вся Школа и не думала уходить.

Лена лениво ковыряла салат с креветками, а потом принялась за рыбу с овощами. Большой Дэн уплетал за обе щеки: картошка, макароны, жареное мясо – курица, говядина, баранина, – тарелка с огурцами и помидорами, три салата и пять стаканов с разными соками – апельсиновый, яблочный, вишневый, ананасовый, фруктовый. Перед Лешей стояла тарелка с «Цезарем» и рисом с бараниной, а также стакан апельсинового сока. Большой Дэн наложил Хиро большую груду еды, следуя меню, подобному своему, но тот даже не прикоснулся к еде, свертывая вдвое листья салата и подбирая нарезанные огурчики.

– И ты совсем не хочешь есть?– обратился Большой Дэн к Хиро.

– Я не голоден…– ответил он.

– Не голоден?! Ты себя видел?! Начни с котлеты, а там посмотрим.

Хиро искоса посмотрел на горячую котлету в панировке и вернулся к листьям салата.

– Чай наливать?– обратился ко всем Леша.

Трое кивнули в ответ. Леша спокойно разлил горячий зеленый чай по кружкам.

– Почему ты решил рассказать нам об этом?– наконец спросила Лена у Хиро.

Мальчик оторвался от салата, сунул тощие ручонки под стол и ответил:

– Потому что доверяю вам.

Леше было это крайне приятно слышать. Он понимал, что слова Хиро относятся к ним ко всем, но все равно приятно.

– Значит, это правда?– все-таки спросил Леша.

– Да, я в этом не сомневаюсь. С тех пор, как я узнал, кто мой отец, я начал поиск всей информации о нем. И меня все чаще постигает мысль, что он жив. Мама постоянно говорит мне об этом.

– Как давно ты узнал?– спросила Лена.

– В семь лет,– ответил Хиро,– до этого возраста я был слишком мал, чтобы понять всю сложность ситуации. Знаю, тогда я тоже был мал, но мне все равно рассказали, чтобы утолить мое любопытство.

– Ты знал, кто он?– спросил Леша.

Хиро быстро понял смысл вопроса и дал поспешный ответ:

– Нет, мне сказали только имя, и я успокоился. Только перед Школой мне открыли всю правду. Тогда я понял, кем является Бальзамо Картес, и начал собирать о нем все сведения. Именно поэтому я так много провожу времени в библиотеке.

Леша бросил взгляд на Большого Дэна. Тот и не слушал, о чем они говорят, уплетая очередную сосиску.

– Подумать только!– воскликнула Лена.– Ты – Хиро Картес. И какого жить с такой фамилией?

– Нелегко, если честно,– ответил Хиро,– никто об этом не знает. Я никому не говорил до вас… Не знаю почему, но мне сразу показалось, что вам можно доверять.

– Нам можно доверять,– уверил его Леша.

Хиро странно посмотрел на Лешу. Лена не понимала, что было во взгляде Хиро Картеса, что заставляло ее сердце биться чаще. Она была крайне взволнованна. Но когда Хиро слабо улыбнулся, ей стало теплее.

– Расскажите о себе,– попросил Хиро,– да, я знаю вашу историю, но только из уст профессора Адаларда. Что произошло?

И трое друзей, а поведали Хиро свою историю о расследовании дела проклятого дома, о том, как они встретились с призраками, а потом на мансарде с ведьмой, охотником и демоном-котом. Хиро затянула вся эта история. Он слушал внимательно, не перебивал, а только изредка, когда было уместно, задавал уточняющие вопросы. Дело в том, что рассказ профессора Адаларда ограничивался только тем, что Леша, Лена и Большой Дэн – знакомые троицы из мансарды, которые отправились в эту Школу, чтобы обучиться основам Заклятий перед важной миссией. А что касалось дома и призраков, и всего остального… Конечно, профессор Адалард ничего этого не знал.

– Удивительно,– среагировал Хиро в конце рассказа,– и вы никогда ничего не слышали о Пепельных мирах до этого?

Трое отрицательно покачали головами.

– Знаешь, для нас все это до сих пор сумасшедший сон,– пояснил Леша.

Потом Хиро посмотрел на кольца на руках новых друзей. Он понял, что эти трое оставили свой мир, чтобы помочь этому.

– Мне очень жаль,– он обратился к Лене.

Из истории он понял, что Лена – сирота. Она жила без родителей, самостоятельно.

– Все в порядке, спасибо,– ответила Лена,– у меня все хорошо. Я взрослая.

Так оно и было. Лена была самой взрослой среди них всех. Какой бы замечательной и красивой она ни казалась, в ее жизни было очень мало приятных событий.

– Я сбежала из детского дома, когда мне было семь,– сказала Лена,– с тех пор меня ищут, а я живу сама. Что касается школы, жизни в доме, документов… мне все удавалось скрыть и подделывать за родителей. У меня нет родных, но я возвращаться не хочу в детский дом. Мне не нужна опека. Я взрослая. Когда станет восемнадцать, а этого ждать не долго, то я буду свободна. Но я уже свободна. И я всегда была такой.

Леша не мог себе представить, какого это жить и не иметь мамы, с которой можно всем поделиться, не иметь отца, главного защитника семьи. Он совершенно не мог представить жизнь без всего этого. И в этот миг его посетила ужасная мысль: у Лены не было детства. Ей всегда приходилось быть сильной и… одинокой.

– Ты сейчас с нами,– Леша положил ладонь Лене на руку,– ты не одна. Мы… все,– он посмотрел на Хиро,– твоя семья.

Из глаз Лены хлынули слезы. Она улыбнулась, покраснела и вытерла лицо.

– Простите… и… спасибо. Спасибо вам за все!

Трое мальчишек одарили единственную девушку своей маленькой компании теплыми улыбками.

– Думаю, что за нами придут не скоро, и у нас есть время, чтобы разгадать главную тайну твоего отца,– бодро заявил Леша.

Эти слова будто вселили в них новую жизнь. Мир снова стал полон красок и перспектив.

Большой Дэн посмотрел на часы и объявил:

– Скоро начнется урок.

– Давайте поторопимся,– встала из-за стола Лена,– мы же не хотим еще раз опоздать.

С этим все согласились без всяких разговоров. Компания друзей покинула столовую и отправилась по мрачным коридорам замка к месту следующего занятия.

На протяжении всего пути по Школе другие ребята искоса смотрели на компанию. Кажется, они не могли поверить в то, что этот робкий Хиро и троица чужаков стали друзьями. Это не могло не навести их на мысли, что что-то во всем этом было не так, но свои мысли на этот счет они держали при себе.

А эта команда, эти четверо, они знали, что было не так. Тайна Бальзамо Картеса – вот то, что их объединило раз и навсегда.

Этот класс был очень похож на кабинет профессора Хирона. Только здесь на полках стояли не книги по истории Пепельных Миров, а руководства по использованию заклятий. На стенах висели не карты древних битв, а схемы и развернутые свитки использования стандартных заклинаний. Вся доска была уже исписана какими-то чертежами, схемами и рисунками.

Когда друзья вошли в класс, сухая тряпочка скользила по поверхности доски, вытирая все рисунки мела.

Лена села вместе с Лешей, а Большой Дэн составил компанию Хиро. На прошлом урок Хиро сидел один. У него не было друзей, а теперь…

В класс со звонком вошла леди Амайя. Она была той же национальности, как Хиро. Те же узкие глаза, но острый взгляд. Черные прямые волосы опускались на плечи и уходили за спину. У нее было прекрасное нежное лицо, пухлые губки и маленький носик. Как ни странно, но, как и Хиро, леди Амайя была прекрасна по-своему. Это была необычная, непривычная большому кругу людей красота. У леди Амайи были тонкие нежные ручки, аккуратные ногти, тонкая шея и стройные ножки. Она была одета в белую блузку, синюю жилетку, которую не застегивала, синюю юбку-чехол, обрывающуюся чуть выше колен, и черные блестящие туфельки на невысоком каблучке. Блеску ее черных глаз добавляли контактные линзы, которые по своей сути были совсем незаметны.

– Добрый день, присаживайтесь,– голос у нее был теплый и нежный.

Леди Амайя выглядела как-то печально, но пыталась мило улыбаться, скрывая тоску, выставляя маску «все хорошо». Леша отметил это сразу. Он знал, что что бы ни произошло в жизни учителя, он обязан появиться перед учениками с теплой улыбкой.

Всем нравилась леди Амайя. Во-первых, это была приятная во всех отношениях женщина, возраст которой оставался для всех загадкой. Она была молодой и красивой, но маленькие морщинки на щеках говорили о другом. Во-вторых, она была замечательным учителем, которая давала настоящие качественные знания и справедливо оценивала результаты учащихся, которых всегда ставила в равные условия. В-третьих, с ней было всегда интересно. Иногда, отклоняясь от темы урока, леди Амайя могла рассказать интересную историю: иногда забавную, иногда серьезную, но всегда поучительную. Ученики на каждом уроке узнавали что-то новое и интересное. Главное – это было интересно им самим. Леди Амайя открывала своим ученикам другую истину самых обычных вещей, о которых они сами никогда не задумывались.

В этот раз леди Амайя провела самый обыкновенный урок, посвященный теории заклятия молнии. Она сообщила, что завтра их ждет практическое занятие на Тренировочной Поле, так как Зал Практики займет профессор Хирон. И молнии лучше пускать именно на улице, а не в стенах Школы.

– Домашнее задание,– заканчивала она урок со звонком,– изучить всю теорию этого заклинания и быть готовыми к завтрашнему дню, чтобы показать на Поле высший класс.

Ученики отблагодарили своего учителя и покинули класс, отправляясь на перемену.

– Не уходите,– сказал Хиро своим новым друзьям.

Трое собрали свои вещи, но так и не поняли, зачем Хиро попросил их остаться. Леди Амайя осталась в классе, быстро записав что-то в журнале. Хиро закрыл дверь в кабинет.

Он подошел к леди Амайи и крепко ее обнял.

– Ты как?– спросила она.

И Леша… не только Леша, все: Большой Дэн и Леша – все поняли. Но до этого дня они даже подумать не могли о подобном.

– Все хорошо,– ответил Хиро,– получается… с заданиями справляюсь.

Леди Амайя закрыла глаза, прижимая сына к себе.

– Мам, я хотел познакомить тебя со своими новыми друзьями,– Хиро отошел на шаг.

Леди Амайя тепло посмотрела на троих ребят, стоящих перед ней. Кажется, она была этому очень рада.

– Хиро замечательный,– зачем-то сказала Лена,– вы воспитали хорошего человека, Амайя Картес.

И глаза леди Амайи распахнулись. Она посмотрела на сына, а Хиро улыбнулся и ответил на этот взгляд:

– Все в порядке. Им можно доверять. Правда.

Леша до сих пор не мог поверить, что эта женщина, на уроки к которой он ходил, оказалась возлюбленной самого Бальзамо Картеса. А этот Хиро… ее сын.

– Если ты так считаешь, то я тебе верю,– сказала леди Амайя,– в любом случае я рада, что у тебя появились друзья.

Она снова посмотрела на троих, но теперь переводила свой пристальный взгляд с одного на другого, а в конце довольно улыбнулась. Кажется, она видела каждого из них насквозь, отчего Леше стало совсем неудобно.

Но эта процедура закончилась. Ее прервал Хиро, заставив мать снова обратить на себя внимание:

– Мы хотим всерьез заняться делом отца.

И леди Амайя тяжело выдохнула.

Теперь Леша понял, что скрывалось за этой милой улыбкой учительницы, когда она входила в класс, – большая потеря и нелегкая судьба.

Какого это быть единственными родными такого великого человека?

– Ты же все знаешь,– сказала она,– это…

– Мы найдем третью черную тетрадь,– оборвал ее слова Хиро,– мы должны ее найти! Я хочу узнать всю правду, а не верить в толкование «официальной версии».

– Я понимаю, сынок…

– Ты должна нам помочь!

Женщина задумала, а потом кивнула. Трое друзей сели на стулья, а Хиро сел рядом с матерью.

– Я говорила об этом Хиро не один раз. Похоже, придется повторить снова.

Леша верил, что сейчас он узнает новую правду о судьбе несчастного Бальзамо Картеса.

– Понимаете, у меня есть причины верить, что мой муж… что Бальзамо жив. Я была его возлюбленной, его женой. И только я знаю, как все произошло на самом деле, но не до конца. Он скрывал всю правду, даже от меня.

Лена не удержалась и, не хотя, перебила леди Амайю:

– Но почему вы не рассказали это другим? Тогда бы все считали иначе, а «официальная версия» была бы другой.

Леди Амайя улыбнулась Лене так, как улыбаются наивным людям: просто и тепло.

– Все очень просто,– ответила она,– это дела семейные. Личные. Слишком личные, чтобы об этом говорить большому количеству людей.

Лена почувствовала себя крайне неловко.

– Простите,– сжалась она,– я не должна была…

– Все в порядке,– поспешила успокоить е леди Амайя,– ты ни в чем не виновата. Я все понимаю.

И все принялись слушать другую историю, историю жены самого Бальзамо, в которую Леша был готов поверить больше, чем в «официальную версию».

Леди Амайя, сложив листочек бумажки вдвое, начала рассказ:

– Что касается детства и юношества моего мужа – вы знаете. Вам рассказывал профессор Хирон, я знаю. Эта часть история абсолютно правдива. Дело в том, что я все видела сама.

Трое переглянулись. Этого они совсем не поняли.

– Мой отец был демоном, а мать – человеком. Я – полудемон, а потому способна так долго жить. Бальзамо тоже был полудеомоном, а Хиро…

Но разъяснений не требовалось. Хиро – сын двоих полудемонов. А потому леди Амайя завершила фразу так:

– Вы понимаете…

И трое согласно кивнули.

Тогда леди Амайя спокойно продолжила:

– Единственное, что стоит добавить к истории о юношестве Бальзамо, которую вам рассказал профессор Хиро, так это то, что я познакомилась с ним еще тогда, когда мы были учениками, в вашем возрасте. Да, я училась вместе с Анатасом, Ахероном и Бальзамо. Профессор Адалард тоже был моим учителем. Он тоже полудемон.

Не составляло особого труда догадаться, что полудемоны и тем более сами демоны, живут гораздо дольше простых людей. Именно эта причина того казуса, который возник в сознании Леши, когда он задавался вопросом: «Сколько же лет прошло?».

– Да, я знала Бальзамо еще подростком. Тогда, если честно, он не очень интересовался девочками. И всегда по двум причинам. Сначала была первая – он наслаждался компанией мальчишек, Анатаса и Ахерона. Вторая – он влюбился в меня. Как сейчас помню… мы познакомились с ним так рано, полюбили друг друга раз и навсегда. Уже тогда мы знали, что станем друг для друга супругами, но не знали, что случится потом.

Леша понимал, что, не смотря на светлое начало этой истории, конец оказался весьма туманным, мрачным и трагичным. Этот финал затронул судьбы всех участников этой истории.

– Однажды Бальзамо стал себя очень странно вести. Он стал скрытным. Он мне всегда чего-то недоговаривал. Я понимала, что у него от меня есть секреты. И при всем при том я знала, что внутри него живет демон. Мы тогда уже жили в своем доме на берегу моря. Все складывалось так, как складывалось… я думала, что это просто семейный конфликт – он мне не доверяет. Но я не могла понять почему. Зачем снова секреты? Зачем…

Леше показалось такое развитие событий более, чем очевидным.

Леди Амайя, переведя дух, продолжила:

– В один день он пришел ко мне весь в поту и саже. Мы жили рядом с вулканом. Тогда он твердил мне, что мы должны съехать, уйти отсюда… Но я не хотела покидать уютный дом, не поняв, в чем все дело. Тогда он рассказал мне о том, что он ходил к ведьме… Как сейчас помню, ее зовут Ио. Она очень известна в своих кругах. Демоны часто обращаются к ней за помощью. Словом, она имеет большую клиентуру. У меня тоже были личные причины ей верить, так как… об этом позже. Бальзамо рассказал мне о том, что ему предсказана смерть от огня. Страшная мучительная смерть… я очень испугалась и не отходила от Бальзамо. Я очень боялась за него. А он все делал и делал свою Печать.

Лена подвинулась ближе. Ей было интересно все, что было связано с Печатью и черными тетрадями.

– И он ее закончил.

Леше потребовалось время, чтобы переварить эту истину.

– Я ясно помню этот день,– заговорила леди Амайя,– мы сделали это вместе. В лаборатории проводили последние магические эксперименты, и работа была завершена. А потом… случилось нечто, к чему я совершенно не была готова. В какой-то степени Бальзамо почувствовал облегчение, что труд всей его жизни, чем он считал эту Печать, завершен. Но в то же время он был напряжен еще сильнее. Ему не давало покоя пророчество Ио о его смерти и огне, который сожрет его. Когда Печать была завершена, он быстро дал мне ее в руки и сказал: «Отнеси ее в Мир Теней и спрячь. Быстрее!». Мир Теней – самый загадочный и самый опасный из всех Пепельных Миров. Это самое настоящее логово призраков. И вот, когда Печать завершена, закончено то, к чему он всю жизнь стремился… Он решает избавиться от этого и поручает это дело мне, своей жене.

Леша не мог не согласиться с мнением леди Амайи – все это было слишком странно.

– Он был взбешен. Он что-то чувствовал. И я знала, что он чувствовал.

– Что же?– не выдержала Лена.

– Свою смерть.

По щеке женщины протекла слеза. Хиро вытер ее с щеки матери, и леди Амайя заговорила снова, но тише и печальнее:

– Мне ничего не оставалось, как выполнить поручение мужа. Я отправилась в Мир Теней, как он сказал. Я нашла одно место… Маяк. Там, в подвале, я спрятала Печать – его творение.

Но Леша чувствовал, что это только начало кошмара.

И он был прав.

– А потом я вернулась,– леди Амайя с трудом боролась со слезами, – все сгорело. Вулкан… Пока меня не было, случилось извержение.

Она заплакала, а Хиро крепко обнял мать.

– Прости меня…

Женщина быстро вытерла слезы, всхлипнула и постаралась взять себя в руки. Луша видел, что это был очень сильный человек.

– Если вы спросите меня, жалею ли я о том, что оставила его одного, отправившись в Мир Теней? Да, жалею. Каждый день… Но тогда мне казалось, что я ничего иного сделать не могу. Всего пять минут… да, меня не было пять минут. Он так настаивал, будто знал, что от этого зависит вся его жизнь.

Так оно и было…

– Но есть одно, что не дает мне покоя, что заставляет меня верить, что мой муж все еще жив, что он ждет где-то… Вернувшись в разрушенный сожженный дом, я не нашла его. Я не нашла останков мужа. Ничего не было. Ни намека на его присутствие. Он мог сбежать и погибнуть где-нибудь на пляже или в лесу. Или же в море, когда лава сошла с горы и достигла воды. Я все обыскала, я использовала все заклинания, которые знала. Я подключила своих друзей, все искали. И не нашли… Не было обнаружено никаких следов Бальзамо. Он просто исчез.

Ни Леша, ни Лена, ни Большой Дэн просто не могли в это поверить. У них не укладывалось в голове!

Но леди Амайя произнесла следующие свои слова слишком твердо и уверенно, что сомнений не оставалось:

– Бальзамо не было в этом мире во время пожара.

Леша сглотнул. Лена первая взяла себя в руки и спросила:

– Почему в «официальной версии» говорится о пожаре в результате неудачного эксперимента по созданию Печати? Нет никакой информации об извержении вулкана!

– Так захотела я. Мы жили на острове, а не на материке. Вулкан был спящим. И я, и Бальзамо ясно знали, что нам ничего не угрожает. Я уверена, что извержение было вызвано магией. Моего мужа не было на острове во время извержения. Это факт, который я сама для себя подтвердила и не рассказала следствию. Он жив, я это знаю и верю в пророчество Ио об этом. Да, это она предрекла якобы смерть Бальзамо и его воскрешение. Но остается один вопрос, на мой взгляд, даже важнее, чем то, где он сейчас.

И вот этот вопрос:

– Зачем? Зачем он все это провернул? Не знаю…

Хиро погладил мать по спине, а потом сел рядом. Это был не конец. Амайя продолжил рассказ:

– Бальзамо не знал, что я беременна. Я сама не знала… После извержения я встретилась с Ио, и она сказала мне, что у меня будет сын. Имя мне пришлось выбирать самой. Я назвала Хиро в честь отца Бальзамо. Он очень любил своего отца. Сейчас бабушка и дедушка Хиро мертвы, погибли в войне с Ахероном. Мы – единственные его родственники.

И в этом ни у кого не оставалось сомнений. Как бы ни печальна была эта история, Лене не давало покоя одно:

– А что с черными тетрадями?

– Две найдены,– после короткой паузы ответила леди Амайя,– одна у Лорда Анатаса, а другая – у Лорда Ахерона. Старые приятели растаскали великий труд своего друга… В такой момент я задаю себе вопрос: были ли они настоящими друзьями? Каждый из них жаждет найти Печать, чтобы уничтожить друг друга!

– Почему вы не поможете Анатасу?– поинтересовался Леша.

– Если честно, то я не вижу в этом никакого смысла. Я думаю, сам Бальзамо бы хотел, чтобы его Печать осталась мифом. Я верю, что это часть его плана, и я поддерживаю этот миф. Запомните: никто не должен знать, что Печать существует и уж тем более знать, где она спрятана. Дайте мне слово, что вы не расскажите.

Трое кивнули.

– Все вы,– строго сказала леди Амайя.

И Хиро тоже кивнул:

– Мы никому не расскажем. Ты можешь нам верить.

– Я сама хочу вам всем верить.

– Но что с третьей тетрадью?– не унималась Лена.

Леди Амайя внимательно посмотрела на Лену, будто проверяя, можно ли ей доверять, и ответила:

– Когда все три тетради были написаны, Бальзамо лично разбросал их по всем Пепельным Мирам. Миры перевернули с ног на голову в поисках этих тетрадей. Для каждой он организовал строжайшую защиту. Но защиту пробили… не удивительно. Знаете, почему я работаю здесь?

Леша думал, что из-за Хиро, но была и вторая причина, которая для него пока оставалась загадкой.

– Я знаю, где третья черная тетрадь, но не могу ее найти.

Кажется, этого не знал даже Хиро. «Я знаю, где третья черная тетрадь, но не могу ее найти». Бессмыслица! Что это может значит?

Но все оказалось слишком очевидно и просто.

Убедившись, что их кто не подслушивает, леди Амайя ответила:

– Она здесь, в Школе Заклятий.

Глава 23

Я еще спала, но чувствовала, что рядом со мной кто-то есть. По звонким легким звукам я поняла, что мне принесли чай в постель. Это была Агата. Я дождалась, когда она покинет мою спальню, и только тогда полностью проснулась и открыла глаза.

Никого. Я одна.

В окно пробивались лучи утреннего солнца. Мне было хорошо. Вообще это было хорошее утро.

Я посмотрела на свой прикроватные столик и поняла, что не ошиблась. Здесь стоял поднос с чайничком чая, а в кружке уже остывал налитый. Сахарница и ложка лежали рядом. В отдельной мисочке лежали маковые печенья.

И тут я поймала себя на мысли, что совсем не голодна. Но мне не хотелось обижать такую заботливую женщину, как Агата, поэтому я отпила немного чая и закусила одним печеньем. Вкусно.

Подкрепившись, я поспешила встать с постели и одеться в свое платье. Под кроватью лежали мои туфельки. Я быстро оделась, причесалась… словом, привела себя в порядок.

А потом двери в мою спальню открылись и на пороге появилась Агата. Она улыбнулась мне, прошла вперед. Я решила начать первой:

– Спасибо вам за чай. Очень вкусно, но я не голодна.

– Вы не голодны?– мое заявление застало ее врасплох.

– Ох, пустяки… я часто недоедаю.

– Тогда нужно исправить это недоразумение.

Шутка. Я посмеялась.

– Нет, спасибо. Я, правда, не голодна. Дождусь обеда, может, нагуляю аппетит.

– Как скажите…

С этими словами Агата собрала все на подносе и взяла его на руки, намереваясь унести.

– О, я хотела сообщить вам, что ваш брат, господин Силестин, пока не может прийти к вам,– обернулась она.

– Почему же?

– У него сейчас важное политическое совещание в тронном зале. Он приносит вам извинения и обещает, что к обеду освободится и будет полностью ваш.

– Хорошо. Спасибо. Я все понимаю.

– Отдыхайте, дорогая.

Я еще раз улыбнулась Агате и проводила ее взглядом, пока она не покинула мою спальню.

Когда я снова осталась одна, то быстро подбежала к окну и открыла его. В лицо мне подул свежий воздух, а в глаза брызнули лучи утреннего солнца. Я видела перед собой целый город, как на ладони. Он был такой большой! Много-много белых домиков и двухэтажных домов стояли строгими улицами. Где-то в центре города виднелась площадь с фонтаном и памятниками, которую окружали торговые ряды базара. Наверное, интересно там жить.

И поскольку у меня есть свободное время, то я решила это выяснить. Чего ждать?

Но главное – никто не должен знать об этом. Не знаю почему, но мне казалось, что Силестин не будет рад моему «побегу» из замка.

Я решила пойти на риск.

Я закрыла окно, обещав этому городу сейчас прийти, и направилась к выходу из спальни. Я еще раз осмотрела свою комнату. Ничего подозрительного. Но я все же вернулась к кровати и подложила подушки под одеяло, чтобы создать видимость того, что я сплю.

Тогда я приоткрыла белую входную дверь и выглянула. Никого. Путь свободен, и я могла идти.

Сейчас стояло раннее утро, и никого в замке еще не было. Как перед завтраком, как это было вчера. Тогда я спустилась по лестнице, скользящей вдоль стены, и оказалась в небольшом зале с фонтаном и… тайной дверью.

Убедившись, что за мной никто не наблюдает, я подкралась к белой небольшой дверце и прислушалась. Тихо. И что там вообще может быть такого секретного? Любопытство одолевало меня.

Я подергала за ручку – закрыто. А я на что надеялась? Я присмотрелась в щелку между дверью и полом. Мне открылась черная комната. Я ничего не увидела.

И вдруг я почувствовала, что уже не одна. Как бы меня не застукали со всеми этими шпионскими штучками! Я быстро выпрямилась, и заметила, как дверь в одном из коридоров открылась, и в зал прошел высокий мужчина в белом одеянии.

Я знала его. Это был Зеркальщик по имени Вельмонт.

Очень странный!

Он на время замер, увидев меня. Серебряные глаза его дико сверкнули.

– Спешу на завтрак!– зачем-то выпалила я.– Доброе утро!

Зеркальщик, ничего не ответив, свернул в другой коридор и скрылся за дверью. Снова повисла тишина.

Да, он очень странный.

Наверное, спешил на собрание к моему брату. Он ведь – главный советник Силестина. Но что-то не видно было, что он прямо так спешил. Наверное, начало будет во время завтрака.

Я не решила долго морочить себе голову и продолжила пробираться к выходу из замка.

Я миновала еще несколько коридоров и залов. В белом замке было пусто и тихо. Слишком тихо и слишком спокойной. Наверное, вся шумиха в тронном зале. Ничего, пусть совещаются… мне есть чем заняться.

И вот мне пришлось миновать двери столовой. Они неожиданно открылись, и я замерла, спрятавшись в углу за белыми деревьями в коридоре. Краем глаза я увидела Агату.

Она спокойно шла по коридору, окруженная аллеей белых ив, а потом что-то скрипнуло. Я поняла, что была виновата – наступила на листочек.

Агата резко остановилась и внимательно посмотрела по сторонам. К счастью, она не увидела меня. Пожав плечами, женщина скрылась за другой дверью, ведущей в следующий зал.

И снова тишина.

Я тяжело выдохнула. Теперь я быстро прошла по залу с ангелами и вышла в коридор, ведущий к выходу из замка.

Этот большой коридор с высоким потолком украшали величественные колонны. На стенах висели портреты, а на постаментах стояли редкие артефакты, назначение которых оставалось для меня загадкой.

Наконец я пробралась к входным воротам и вышла на улицу. Здесь с обоих сторон от меня столбами стояло двое стражников, облаченных в серебряные доспехи и с мечами.

– Я буду в саду,– сказала я им и махнула рукой.

На мои действия они никак не среагировали. На мгновение я вообще усомнилась, что они настоящие.

Забыв про стражников, я спустилась в роскошный сад. Я помнила, что где-то в нем была дорожка, которая вывела бы меня в город.

Я шла мимо красивых деревьев, которых прежде никогда не видела. Меня окружали необычные цветы и загадочные растения, которые интересно светились самыми разными теплыми и холодными цветами. Некоторые растения будто были живыми. Их лепестки и цветки двигались, как будто дышали воздухом. Где-то пролетала бабочка. Она садилась на цветок, и тот вежливо раскрывался перед ней.

Все здесь дышало жизнью и красотой.

Вот я миновала площадку с фонтаном и скамейками. Свернула направо, в густую рощу красных кустов и услышала шипение.

Змея. Белая с красными глазами, она проползла мимо меня и скрылась в корнях синих кустов.

Я с трудом сдержала крик. Я замерла, закрыла рот руками и тяжело дышала. По мне пот стекал градом.

И я услышала голос Змео, раздававшийся где-то в саду:

– Вот так… молодец. Умница! А теперь иди ко мне… Нам пора. Господин ждет.

И удаляющиеся шаги. Кажется, он был рядом. Наверное, с левой стороны от меня через высокую изгородь. Так близко…

Я старалась дышать как можно тише, дожидаясь, когда этот повелитель змей покинет сад. Наконец шаги стихли, и я могла расслабиться.

Миновав небольшой лабиринт из живой изгороди красных кустов, я повернула направо, прошла мимо рощи золотых деревьев и вышла к зарослям синих цветов, а там передо мной появилась песчаная дорожка. Я пошла по ней и вышла из ветвистого сада.

Я оказалась на вершине холма, а внизу простилался Белый Город.

Солнце слепило меня. Ветер бил в лицо. И я свободно шла вниз, навстречу чему-то новому и интересному.

Наконец Белый Бастион оказался у меня за спиной. Роскошный сад скрылся за величественными белыми стенами, а я уже по каменистой дороге приближалась к городу, где жили люди, самые простые, как я.

В каком-то смысле…

В какой-то момент я почувствовала себя виноватой, что так ловко и без разрешения покинула замок. Но в самом деле… я имею право на личную жизнь или нет? Я не обязана торчать в своей спальне! И что, что не спросила разрешения у Силестина?

Я просто пошла гулять. Думаю, ничего противозаконного в этом нет. Все имеют право! И я имею.

И меня накрыла будничная городская жизнь.

Я окунулась в совершенно другой мир.

Здесь не было так мрачно тихо, как в замке. Кажется, здесь вообще не было тишины никогда. Только ночью. Войдя в город, я окунулась в толпу его жителей. Это были мужчины и женщины, дети и старики. Все они были одеты в белые одежды: платья, рубахи, штанишки, обувь. Все здесь просто пестрило белым цветом!

Кажется, я могла и ослепнуть от такого.

Но люди были самые обычные. Как все люди на Земле! Они все шли большой толпой по своим делам. Дети играли в мяч. Женщины стирали белье в корытах с водой. Мужчины о чем-то занято беседовали. Другие ходили по базару с плетеными корзинками. Кто-то ссорился, кто-то мирился, кто-то беседовал, кто-то ругался, кто-то дружил, кто-то злился… Это была жизнь. Самая настоящая жизнь!

Все они жили в белых каменных одноэтажных постройках. Реже это были двух или трехэтажные дома. У всех были застекленные окна и деревянные двери. Крыши тоже были деревянными, только стены оставались слеплены из белых бесформенных камней.

Под ногами был песок и мелкие камни. Со всех сторон разносились крики и восклицания. Вот мать звала детей на завтрак. Старуха ругала молодежь. Мужик громко над чем-то смеялся.

Кроме людей здесь было довольно много живности. Например, дети гонялись за собаками. В теньке спали кошки. А мужики водили за собой лошадей.

Кроме пешей жизни здесь была еще и езда. Я вышла на широкие дороги, по которым в две стороны, как машины, неслись повозки, запряженные конями. Мужики на этих повозках так зло кричали друг на друга, как у нас в Москве!

– Куда прешь?

– Дорогу! Дорогу!

– Придержи свою кобылу!

– Дай проехать!

– Эй, ты задел мою телегу!

– Твоя рухлядь ничего не стоит!

– Дальше! Дальше!

– Ну, быстрее! Я спешу!

Людям, здешним пешеходам, стоило большого труда перейти на другую сторону улицы. Ни светофоров, ни знаков… как так можно в конце концов?

М-да, придется Силестину кое-что шепнуть по возвращению…

Слившись с толпой, мне удалось миновать все это зверское, во всех смыслах движение, и пройти дальше, на торговые ряды.

Здесь домов было уже меньше. В основном стояли деревянные витрины, маленькие палатки, с деревянными крышами. За прилавками стояли торговцы, предлагая самый разный товар.

– Свежая рыба!

– Сегодняшний хлеб!

– Сладкие финики, фисташки!

– Ожерелья и браслеты!

– Часы! Вы будете знать время!

– Помидоры, огурцы! Подходи – поспеши!

– Авокадо! Вы его пробовали?

– А для вас – ананас!

– Оливки, маслины, масло!

– Сыр и молоко! Это моя корова!

– Свежее мясо! Курицы, говядина, баранина, индейка!

Между рядами сновала толпа людей. Женщины, старики и семьи. Все они медленно продвигались вперед, изучая товар на прилавках.

– Платья! Сарафаны! Последняя мода!

– Полотенца! Мягкие, не мокрые!

– Плетем корзинки для вас!

– Тюльпаны, розы, орхидеи! Сделайте себе дендрарий!

– Хорошая кобыла! Хорошая коза! Молоко будет!

– Подходи! Покупай! Два горшка по цене одного!

А вот и скидки начались…

Я с интересом шла по рядам, изучая товары. Мне каждый раз делали комплименты и предлагали что-нибудь купить. Честное слово, как на турецком рынке!

Миры разные, а люди не меняются.

Меня внезапно остановили у одного прилавка. Полный мужик с золотыми зубами протянул мне кинжал и с шипением сказал:

– Хороший кинжал… хороший нож… для самозащиты.

– Ох, нет, спасибо!..

А потом еще протянули прямо в руки большой арбуз.

– Попробуй! Покупай!

Я с трудом устояла с этим арбузом, а потом опрокинула его на прилавок.

– Очень хороший… спасибо.

И я пошла дальше.

И чего мне только не предлагали?

Фрукты, украшения, рыбу, козу, корову…

– Мед! Пробуй мед! Мои пчелы!..

Это было бы слишком обыденно, если бы не сотня пчелиных укусов на лице этого несчастного торговца.

– Свежие соки! Пробуй бесплатно!

Я попробовала. А что тут такого?

Да, апельсиновый был вкусный.

– Берем, пьем?

– Ох, очень вкусно, но я просто гуляю…

– Давай удачи! И возвращайся с деньгами!

Торговцы… Они везде одинаковые.

Через час я покинула торговые ряды и вышла на большую городскую площадь с красивым широким фонтаном.

Здесь я ушла от большой толпы и наконец смогла глотнуть свежего воздуха.

Я села на лавочку и просто наслаждалась всем, что происходило вокруг. Я слушала, как журчала вода в фонтане. Возгласы и крики торговцев остались позади. Вокруг меня текла будничная жизнь: гуляли семьи, влюбленные парочки, о чем-то трещали старушки, и смеялись и бегали дети.

Посидев здесь, я немного отдохнула от ходьбы, которую я перетерпела, пока добиралась сюда и пока шла по торговым рядам.

Потом я встала и решила пройтись к краю города, чтобы посмотреть, что находится там. Я снова пустилась в ряды домов и жилых построек. Здесь было гораздо тише, чем в той торговой суете.

Я прошла между улиц, пока не стало слишком тихо. Кажется, в этом пустом районе никто не жил. Подозрительно… Мне все это не понравилось, и я намерилась пойти обратно.

Внезапно сзади меня что-то треснуло. Я обернулась, испуганно, но никого не увидела. Попятилась назад, озираясь по сторонам. Я чувствовала опасность. А затем я неожиданно бросилась бежать! Бежать быстрее!

Потом толчок. Удар. Падение.

Я лишилась сознания.

Глава 24

Трубка выпала у него изо рта, когда он увидел Печать Картеса собственными глазами.

– Вы… вы… вы…

– Вернулись?– пытался помочь Себастьян.

– Нашли ее…

Печать Картеса в виде вращающегося черного куба парила над ладонью Селены.

Они застали Бальтазара на мансарде. Демон курил трубку, а по столу были разбросаны обкусанные пальцы трупов.

Селена ожидала, что их встреча после возвращения из Мира Теней, пройдет как-то неловко, но не настолько же!

Внезапно кот Бальтазар заразился диким хохотом. Громко смеясь, он упал со стула и стал кататься по полу. Два его хвоста извивались, а красные усы блестели. Бальтазар сверкал своими острыми белыми зубами. Янтарные глаза искрились.

– Печать Бальзамо Картеса!– проговорил он сквозь дикий смех.– Она…

Он смеялся.

– Она здесь! Уа-ха-ха-ха-ха!!! Вы… вы достали ее!

Бальтазар еще долгое время катался по полу, пока окончательно не пришел в себя.

– Ну, вы даете! Кто бы мог подумать!

Кот неуклюже поднялся на лапы, поднимая с пола свою трубку.

– Держи!– крикнула Селена.

Она бросила Печать Картеса, и артефакт перелетел через всю комнату, пока не оказался в лапах у Бальтазара.

– Хотел бы видеть ваши лица, когда вы увидели ее,– давясь от смеха говорил Бальтазар,– с Печатью нам никакие черные тетради не нужны! Сами разберемся!

Этот настрой только взбодрил Себастьяна Кейна, отчего он ехидно усмехнулся. Селена понимала, что он устал так же сильно, как и она.

Охотник уселся на стул и принялся сбрасывать с себя всю амуницию прямо на пол – как же было тяжело.

Селена тоже села за стол, вытянула ноги вперед, запрокинула голову и тяжело отдышалась. Она вытерла лицо, которое все было покрыто потом. В воздухе рядом с ней появился стакан воды, которые она жадно выпила, позволив каплям стекать с ее подбородка по шее и струиться на одежду.

Как же она измучилась!

– И как оно?– Бальтазар с интересом крутил Печать Картеса в лапах.

– Мир Теней?– спросил Себастьян.

– Угу…

– Блеск!

– Рассказывайте!

Но Селена не хотела вспоминать то, что с ними произошло в Мире Теней. Не смотря на то, что она пережила слишком много подобных приключений, это оставило в ее душе неизгладимый тяжелый след.

Она не могла избавиться от этого груза.

– Без меня,– она встала,– я хочу принять душ.

– Тогда я после тебя!– занял очередь Себастьян.

– Идет!

– Душ… тьфу!– фыркнул Бальтазар.– Надо меньше пачкаться!

С этими словами Бальтазар принялся себя вылизывать. Он же все-таки кот… пускай и демон.

– В любом случае Анатас будет доволен,– заговорил Бальтазар.

– Ему ни слова!– бросила Селена.

Двое – Бальтазар и Себастьян – распахнутыми глазами уставились на ведьму.

– Пока мы не разберемся для чего она нужна и как работает, говорить боссу не будем,– объяснила она.

Двое понимающе кивнули.

– А теперь я желаю тебе, Бальтазар, насладитьсяфантастической историей! – с этими словами Селена покинула мансарду, исчезнув за дверью в торцевой стене дома.

Это была призрачная часть особняка, которая не существовала в мире, где летала планета Земля. Это был уже другой, маленький, искусственно созданный мир с помощью чар и заклинаний. Это место создали они втроем, когда впервые прибыли в этот дом, сделав его своим штабом.

Селена погрузилась в тишину.

– Теперь этот прожорливый кот не отлипнет от Печати!– раздался мерзкий голос демона.

Селена тяжело вздохнула. Все только стихло, а ей придется выслушивать болтовню этого паршивца. Полезного паршивца.

Ноги ныли. Все тело болело. Голова раскалывалась. В ушах гудело. Это был не шум магии Печати, нет… ей просто было плохо.

Все, чего ей только сейчас хотелось, так это принять душ и лечь в теплую мягкую постель и уснуть.

Селена должна была признать, что ее ноги превратились в сосиски. Она с трудом ковыляла на них по темному коридору. Только что она пережила большую битву и тяжелое путешествие, в котором чуть не погибла минимум пять раз.

Руки не слушались ее, они бездыханно болтались. Шея совсем не держала голову. Ей хотелось упасть. Как же дурно! В горле пересохло, не смотря на то, что она только что выпила стакан воды. Она мучительно хотела есть.

Селена хотела, чтобы после душа ей дали кусок жареной баранины и бочку воды, из которой бы она дико хлебала. Ей совершенно не хотелось сейчас ни о чем думать, кроме как о том, как бы не упасть, пока плетется к ванной.

Селена миновала темный коридор, вдоль стен которого висели зеркала. Их повесил Себастьян, чтобы смотреть на свою сестру, Ориану. Селена знала, что в глубине души Себастьян надеялся, что на Маяке окажутся «добрые» некроманты, которые помогут ему вернуть свою сестру, которую он так любит.

Селена прошла по коридору с тремя комнатами, на каждой из которой были надписи, соответственно: «Бальтазар», «Себастьян», «Селена». Да, в своей комнате она могла выспаться. В самом конце коридора была дверь, ведущая в ванную. Она вошла из захлопнула дверь.

Зажегся свет. Селена стояла в современной ванной комнате, которую они скопировали с помощью соответствующего заклинания из квартиры в доме по соседству. Стены покрыты белыми плитками, пол – голубыми. Потолок сделан из пластиковых досок. Горел холодный свет из маленьких лампочек, которых здесь было шесть штук. У дальней стены стояла раковина, над которой висело зеркало, а по бокам полочки со всякими душевыми принадлежностями. В левом углу стояла душевая кабина, в другом – унитаз. Еще здесь была, так называемая, стиральная машинка, но Бальтазар сломал ее, когда попытался разобраться, как она работает. На батареях на стенах висели полотенца. На полу тоже было расстелено одно белое.

Мучительная боль все еще терзала Селену. Она обратилась к демону:

– Слушай, я хочу нормально помыться. Ты будешь есть?

– Нажрался уже, спасибо! Когда с этими призраками…

– Я поняла! Ни слова больше!

Ей совершенно не хотелось вспоминать это приключение. Она видела в нем слишком много печали и безрадостных моментов.

Странно, но совесть начала ее мучить, чего обычно не бывает. За что мучает? Она не спасла их… Элиас погиб, а Тамалина…

Селена разделась. Как же было приятно сбросить с себя этот обтягивающий каждую клеточку ее тела, костюм. Она положила его на стиральную машинку, посмотрела на себя обнаженную в зеркало над раковиной. Убедившись, что она вполне довольна своей внешностью, она залезла в душевую кабину.

Она включила воду. Очень горячую. Да, она замерзла.

Пришло наслаждение.

Крупные капли били ее по спине, по плечу, по лицу… Она просто стояла под душем и отдыхала. Ей ничего не хотелось. Хватит с нее!

Нужно отдохнуть.

– Не слишком горячо?– спросил демон.

Она не ответила. Она не хотела ничего говорить – устала.

– И что ты намерена делать дальше?

Спать.

И еще поесть.

Прямо, как Бальтазар!

– Знаешь, ты здорово со всем справилась. Теперь мне не так сильно хочется расставаться с тобой…

Вот только этого ей не хватало!

– Но ты все же попытайся разорвать сделку.

– Что я должна сделать?– в сотый раз спросила Селена.

– Ты же знаешь, что я не могу…

– Сказал бы лучше. Сам же устал от меня.

– Но то, что бы устал, просто… всем рано или поздно нужно сменить место жительства.

– Ах, вот, кто я для тебя…

– Ты не так поняла! В нашем случае ты скорее всего ресторан, в котором только совсем недавно появились новые блюда.

– Еще лучше!

Селена намылилась руками. Она нежно проводила по всему своему телу. Она намылила ноги, руки, шею, грудь, живот… Когда она проводила пальцами по коже, то боль уходила, а на смену боли приходило блаженство.

Селена и не думала выходить из душевой. Здесь ей было хорошо.

– Но ты все равно подумай, Селена.

– О чем?

– Ты уже нашла Печать Картеса, так?

– Ну?

– Что дальше?

– Нужно разобраться, как она работает и зачем Бальзамо ее создал, а еще важнее – зачем спрятал в таком месте…

И снова она об этом месте! Сама же поклялась себе больше не думать о Мире Теней! Но он не отпускал ее.

– А я тут при чем?– возразил демон.

Она не знает.

Да, иногда он ей нужен, когда все слишком серьезно, а так… нет, не нужен.

– Ты сама знаешь, что пора нам с тобой расставаться, как бы вкусно я с тобой ни ел,– продолжил свое демон.

– И что ты предлагаешь?

– Порви со мной! Прогони!

– И как ты себе это представляешь?

– Тьфу ты!..

Как бы сильно Селена не хотела избавиться от демона, она все же видела реальность, в которой жила. Он ей еще понадобиться.

– Не сейчас,– сказала она.

– Не понял?! После стольких лет ты…

– Я сказала, что пока не могу!

Теперь вся пена смылась с ее тела. Селена могла помыть волосы.

– Это что еще за заявочки?– не понял настроя хозяйки демон.

– Ты мне еще пригодишься…

– Серьезно?

– Да, в битве с Ахероном.

– Ах, вот оно что…

– Да, а после – катись на все четыре стороны.

– Окей, заметано!

Селена закатила глаза.

– Доволен? А теперь заткнись…

И демон послушался. Он замолчал, и Селена слышала только, как капли воды барабанят по душевой кабине.

Она помыла голову, потом немного постояла под струей горячей воды, чтобы еще сильнее расслабиться. А после наконец выключила воду и вышла из кабины.

Селена позволила воде стечь с себя самостоятельно. Она стояла перед зеркалом и смотрела себя, задавая все те же вопросы, на которые не знала ответа:

– Кто я?

– Чего хочу?

– Когда все это кончится?

– Ох…

Селена посмотрела на свой боевой костюм – рваный, грязный и в крови… Придется менять на другой точно такой же… К счастью, таких костюмов у нее было несколько.

Этот она с радостью подпалила прямо сейчас. Селена стояла и смотрела, как алое пламя пожирает ее боевое облачение. Она хотела стереть все воспоминания о проведенном времени в Мире Теней.

Селена решила для себя четко и ясно одно: она больше никогда туда не вернется.

С помощью магии она высушила свои волосы, вернув им идеальную форму – гладкие, прямые, ровные и блестящие. Потом Селена надела на голое тело белый мягкий халат и босиком покинула ванную комнату.

Она вернулась в мансарду, где Себастьян уже заканчивал историю об их приключении:

– А потом нам пришлось оставить Тамалину там и исчезнуть вместе с Печатью,– закончил он.

– Впечатляет!– воскликнул Бальтазар.

– Спасибо…

– Я не про вашу историю, а про Селену!

Первым появление Селены в комнате заметил Бальтазар. Потом Себастьян тоже повернулся и уставился на ведьму. Бальтазар довольно просвистел.

Селена бросила короткий взгляд на Печать, которая висела в воздухе над столом.

– Отпад!– похвалил Бальтазар.

– Что-то случилось?– Себастьян заметил усталый вид ведьмы.

– Нет, просто устала…

– В ванную еще раз пойдешь?

Селена покачала головой.

– Тогда мой черед!– вскочил Себастьян и скрылся за дверью.

Селена прошла по комнате и села на стул.

– Как история?– спросила она Бальтазара.

– Скукотень!

– Вот и я о том же… Что с Печатью?

– Думаю, перенести ее в лабораторию и изучить.

– Идем.

Не смотря на всю усталость, Селена изо всех сил хотела покончить со всем этим делом.

Бальтазар взял Печать в лапы, и они прошли в призрачную часть дома. Селена уже слышала, как журчит вода в ванной – Себастьян моется. Вдвоем они спустились вниз и прошли в лабораторию, что скрывалась за металлической дверью.

Это была просторная комната с каменными стенами. Вдоль этих стен стояли черные стеллажи, заваленные книгами, свитками и склянками с всякими зельями. Здесь же стояло несколько столов, на которых были сложены различные магические атрибуты и инструменты, с помощью которых можно было безопасно изучать магические артефакты или изобретать новые заклинания. В комнате горело синее пламя в факелах. У столов стояло несколько стульев, на один из которых Селена облегченно уселась.

Бальтазар прошел к центру лаборатории и ударил лапой о пол. Прямо в центре из пола перед ним вылез небольшой черный каменный постамент, на который кот водрузил Печать Картеса. Артефакт спокойно висел в воздухе над постаментом в самом центре лаборатории.

– Сейчас я наложу на него защитные чары, чтобы всякие там… не могли до не добраться,– объяснил Бальтазар.

– Валяй!– отмахнулась Селена.

Янтарные глаза Бальтазара налились огнем. Усы встали дыбом. Два хвоста – торчком. Он принялся делать магические пассы лапами, прыгая вокруг постамента, шепотом произнося демонические заклинания. Вместе с этими действиями в воздухе появлялись золотые ленты, которые порхали какое-то время над полом, пока не улеглись на землю. В результате всех этих манипуляций вокруг постамента появилось золотое светящееся искрящееся магией кольцо.

– Щит готов!– объявил довольный собой Бальтазар.

– И что?– не поняла Селена.

– Стоит врагу сунуть руку к Печати через этот барьер, как – БАХ! Его нет… Воришка сгорит в демоническом адском огне.

– Жуткая смерть,– согласилась Селена,– то, что нужно.

Когда защита была готова, Бальтазар принялся с интересом рассматривать таинственный артефакт.

– Себастьян сказал, что она способна менять форму,– заговорил кот.

– Да, так нам сказали в Маяке,– подтвердила Селена.

– Очень интересно… Знаешь, эта штучка настолько мощная и необычная, что мне понадобится какое-то время, чтобы я смог над ней поэкспериментировать.

Он взглянул на ведьму, будто спрашивал ее разрешения.

– Валяй!– разрешила Селена.– Только не слишком переусердствуй! Мы не можем с этим затягивать…

– Да, да… помню-помню… в курсе!

Бальтазар был полностью увлечен интересной находкой, что на Селену не обращал ровным счетом никакого внимания. Кот прыгал вокруг постамента, довольно облизываясь.

Все, что сейчас хотела Селена, так этой пойти в свою комнату и лечь спать.

Потом в комнате появился Себастьян. Он был полностью обнажен, а на поясе было повязано белое полотенце.

Взгляд его был каким-то печальным. Это первым делом заметила Селена.

– Что-то случилось?

Охотник опустился на стул и пусто взглянул на ведьму.

– В ванне было зеркало…

Ему не нужно было продолжать, чтобы Селена поняла, что он снова виделся со своей сестрой.

– Ориана?– переспросила Селена.

Себастьян кивнул.

– Я все же думаю… я думаю, что…

– Что мы найдем способ вернуть ее?

– Да…

Бальтазар в разговоре не участвовал. Он внимательно изучал Печать Картеса.

– У тебя есть идеи?– спросила Селена.

И даже по взгляду друга она поняла, что да – есть. Но почему он не хочет говорить о ней?

– Помнишь, ты сказала, что ведьмы клана Луны способны сделать нечто подобное?– напомнил Себастьян.– Ориана не мертва фактически… просто она…

– В другом мире, который доступен не каждому,– продолжила Селена за него,-да… Значит, ты хочешь, чтобы мы…

– Навестили твоих сестер.

Селена задумалась. Она понимала, что отправиться в главное логово клана ведьм Луны, это значит, встретиться со своими сестрами по крови и со своими наставницами, которые ее обучали. Она знала, что в клане не приветствовали тех ведьм, что заключили сделки с демонами. Селена не знала, как там ее встретят.

Но увидев этот взгляд Себастьяна, этот отчаянный взгляд, полный печали, она не могла отказать. Конечно… конечно, она готова отправиться вместе с ним к ведьмам, чтобы просить их о помощи. Кто знает, может, что-то и получится. Если они не помогут, то скажут, что нужно делать. Селена знала, что они очень сильные.

– Себастьян, ты должен понять, что они могут не все,– пыталась вернуть Селена друга к реальности, дав понять, что, возможно, это не тот выход, который нужен.

– Да, я все понимаю,– кивнул Себастьян,– если ведьмы клана Луны не справятся со своей задачей, я не буду их винить. Я все понимаю. Но я хочу воспользоваться любым способом вернуть Ориану, если есть хоть какая-то надежда.

И это было вполне разумно. Селена даже согласилась с другом и уже настроилась идти, как вспомнила, что еще там ее ждет…

– Что такое?– Себастьян взглянул на нее озадаченно.

Бальтазар оторвался от своего изучения Печати и принялся вылизывать шерсть, наблюдая за беседой двоих.

Этот демон все знал.

– Если мы пойдем в логово клана, то я хочу навестить ее…

– Кого?

– Предательницу,– ответил за Селену Бальтазар.

Селена кивнула. Но Себастьян все еще не понимал, о ком они говорят.

– Предательница?– переспросил он.– Кто она?

И Селена ответила:

– Моя сестра.

Глава 25

– Селена! Не могу поверить…

– Это я.

– Я знала, что когда-нибудь ты вернешься в клан.

– Нет. Я по делу.

– Понятно.

Костер адского пламени рассеялся, открывая завесу, в которой показались Селена и Себастьян, облаченные в боевую форму. Стекла очков Селены блеснули в свете факелов, и она прошла вперед.

Они оказались в большом черном круглом зале, от которого тянулись длинные темные коридоры, освещенные огнями факелов. Стены и потолок из черного камня. Пол был соткан из зеленой мозаики. Наверное, это были кусочки изумруда.

Гостей в логове ведьм клана Луны встретили несколько стройных девушек, облаченные в черные платья. Во главе их стояла одна, самая старшая из всех женщина.

Ей было уже больше сорока. Высокая. На ее лице время оставило множество морщин. Но казалось, что она поправляла свою красоту с помощью заклинаний. Облаченная в красное атласное платье, что придавало ей еще больше важности, чем та, которой она обладала без лишних подчеркиваний, Старшая Ведьма обладала странными чертами лица. Почему странными? Все в них не согласовывалось друг с другом. Тонкая линия иссохших губ. Небольшой курчавый носик, опавшие морщинистые щеки, рыжеватые брови и небесный блеск голубых глаз. Вперед спадали каштановые волнистые волосы с легкой сединой. Пальцы на руках были невероятно худыми и костлявыми. Их украшали пять колец: три на одной руке и два на другой. И все же, если отмотать время назад, можно было представить, какой необыкновенной и загадочной двумысленной красотой когда-то обладала эта женщина.

– Госпожа Гризельда!– Селена серьезной походкой направилась к Старшей Ведьме, которая встретила ее с распростертыми руками.

– Как же я давно тебя не видела…

– Я тоже скучала по вам.

– Я слышала о тебе очень много, Селена. Не думай, что ты мы забыли тебя. Клан Луны благодарен тебе за то, что ты так многого добилась.

– Но вы же знаете, что…

Госпожа Гризельда прижала Селену к себе крепче и сказала на ухо:

– Мы тебя простили. Мы знаем, что эта была вынужденная мера. Ты сделала это, чтобы спасти себе жизнь, а это главное. Все хорошо. Я не в обиде.

До сих пор Селена не знала, как отнесутся к ее возвращению.

– Хвала Моргане,– прошептала Селена.

– Хвала Моргане!– провозгласила госпожа Гризельда.

– Хвала Моргане!– поддержали хором другие ведьмы, которые стояли в стороне.

Себастьян с интересом наблюдал за разворачивающимися перед ним сценами и не переставал удивляться. А чему здесь, собственно, было удивляться?

Ведьмы есть ведьмы.

– Я знаю, что ты борешься с Ахероном,– продолжила госпожа Гризельда,– и мне остается только представить, как это тяжело. Расскажешь о своих успехах?

– Не сегодня, госпожа Гризельда, простите…

Очевидно, что эта Старшая Ведьма была лавной наставницей Селены, которая обучила ее всему.

Селена отошла в сторону, представив взору госпожи Гризельды фигуру охотника. Себастьян Кейн ожидал приветствия, держа руки за спиной.

– Это мой друг, Себастьян Кейн,– представила его Селена.

– Очень приятно познакомиться,– поклонился Себастьян Кейн.

Но госпожа Гризельда одарила охотника суровым взглядом. Почему-то он ей сразу не понравился, а по ее следующим словам все стало ясно:

– Чужак… Селена, я готова простить тебе…

– Вы все неправильно поняли!– вмешалась Селена.– Это не чужак, это… клиент.

Себастьян Кейн выгнул бровь, не ожидая то, какую роль он здесь играет.

– Вот как?– госпожа Гризельда внимательно изучила охотника.

– Я же сказала, что пришла по делу,– напомнила Селена.

– Что ж в таком случае… проходите.

Госпожа Гризельда пошла вдоль длинного коридора. Селена жестом позвала Себастьяна за собой и тот наконец двинулся с места. Несколько других молодых начинающих ведьм в простых черных платьях последовали молча за ними, замыкая процессию.

– Все здесь сильно изменилось с твоего последнего появления,– заговорила госпожа Гризельда.

Да, Селена ясно помнила этот день. В последний раз, когда она здесь была, ее судили за то, что она заключила сделку с демоном ради большей силы. И Селена понимала, что поскольку госпожа Гризельда так просто напоминает ей об этом, то, не смотря на все ее слова прощения, в ее душе сохранилась тень призрения к Селене.

– Те сестры, которых ты знала, когда обучалась здесь…

Селена почувствовала а голосе Старшей Ведьмы тревожные нотки.

– Что?– не поняла она.– Что с ними случилось?

– Они мертвы.

Сознание Селены разрывалось на части.

Как? Как такое возможно… ее подруги. Ее кровные сестры по клану. Ее «девочки», с которыми она вместе училась и так сильно любила проводить время вместе.

Селена вырвалась вперед, схватила госпожу Гризельду за плечо и остановила на полпути.

– Что произошло?– обеспокоенно спросила она.

Госпожа Гризельда одарила Селену ледяным и суровым взглядом, как будто винила в этом ее.

– Когда ты ушла, чтобы сражаться с Ахероном, то он сражался с нами,– ответила она.

У Селены это просто не укладывалось в голове! Как такое возможно? Они… мертвы… Их нет.

– Не думай, что ты – единственная, кто борется с этим чудовищем,– после короткой паузы заговорила госпожа Гризельда,– Ахерон организовывал ряд атак на наш клан. В одну из его задач входило избавление от всех ведьм Пепельных Миров, чтобы ослабить Сопротивление против своей власти. Мы сражались с его мерзкими тварями, отбивали атаки… Многие полегли после прошедших битв.

Но Селена чувствовала в этих словах злость к ней самой, а не к Ахерону.

– Госпожа Гризельда,– обратилась она к ней серьезно,– мне, правда, очень жаль за то, что здесь произошло. Вы должны понять, что, не смотря на то, что я ушла из клана, мне не перестали быть дороги люди, которые остались здесь. Да, я сражаюсь с Ахероном и поверьте – сейчас мы, как никогда, близки к победе. Я уверена, что конец этой войны близок. Анатас принял кардинальные меры…

– Не говори мне о нем! Мы не говорим об Анатасе или об Ахероне… Мы говорим о тебе, Селена.

Селену удивило, как быстро Старшая Ведьма избавилась от своей маски и показала настоящее лицо, демонстрируя свои истинные намерения.

– Но я же ведь… не виновата в том, что они погибли! Как вы не понимаете, мне тоже очень жаль! Они были и моими друзьями… я их любила!

– Только не надо врать,– процедила сквозь зубы госпожа Гризельда,– ты же знаешь…

Да, она знала.

– Селена, ты не умеешь любить.

Селена бросила короткий взгляд на Себастьяна, пытаясь дать ему понять, что она в порядке.

– Оставим эту тему, Селена,– закончила госпожа Гризельда,– что случилось, то случилось. Не будем искать виноватых.

Под этим она твердо говорила, что винила во всем Селену. А Селена оказалась права: ее не простили.

– Да, о мертвых не спорят, кто виноват в их смерти. За мертвых мстят.

– У тебя такая философия?

– Она ваша, не моя.

Госпожа Гризельда хмыкнула и продолжила путь по коридору.

Наконец они вышли в большой зал, на красном полу которого белым мелом были начертаны разные знаки и символы. Они занимали всю площадь большого прямоугольного зала! В самом центре на небольшом возвышении была каменная плита, на которой совершались различные обряды. У этого зала не было крыши. Над головами открывалось ночное звездное небо. Помещение освещал только свет Луны.

Войдя в зал, несколько ведьм распределились по углам. Две из них остались рядом с госпожой Гризельдой по обе стороны, как личные телохранители. Старшая Ведьма прошла вперед и встала за каменной плитой. Селена и Себастьян стояли напротив, но с другой стороны.

– Вернемся к делу,– спокойно нарушила тишину госпожа Гризельда,– что вы хотите?

Селена и Себастьян обменялись взглядами. Охотник позволил Селене все объяснить самой.

– Сестру Себастьяна убили. Вернее, заточили в Зазеркалье. Это сделал…

– Вельмонт,– продолжила госпожа Гризельда,– Зеркальщик. Только он способен на такое.

– Вы его знаете?

– Это он возглавлял все атаки на наш клан.

Опять она за свое!

– Но он убивал,– продолжила Старшая Ведьма,– именно убивал, отправляя в мир духов. А что у вас?

– Вельмонт заточил Ориану, сестру Себастьяна, в мире Зазеркалья. Мы подумали, что вы сможете помочь нам вернуть ее, спасти.

– Я поняла,– кивнула госпожа Гризельда,– я не уверена, что у нас это получится, но мы постараемся сделать все, что в наших силах. Для этого нам нужно подготовиться.

– Конечно…

Неожиданно госпожа Гризельда обратилась к охотнику:

– Ты видишь ее в зеркалах?– спросила она.

Себастьян кивнул.

– Тогда нам понадобится зеркало и сила Луны, чтобы вытащить вашу сестру из Зазеркалья,– заключила госпожа Гризельда и обратилась к остальным ведьмам,– начать необходимые приготовления.

Две девушки кивнули и удалились.

– Я ничего не обещаю, но сделаю все, что смогу,– повторила еще раз госпожа Гризельда индивидуально для Себастьяна.

– Мы благодарим вас, госпожа Гризельда,– слегка поклонилась Селена.

– Ложитесь,– велела Старшая Ведьма охотнику.

Себастьян понял, что ему предложили лечь на плиту, на которой, возможно, совершались обряды жертвоприношения. Он искал спасения во взгляде Селены, но та спокойно кивнула ему, и только ей он мог довериться.

Себастьян Кейн спокойно лег на каменную платформу.

Селена обратилась к госпоже Гризельде:

– Могу я встретиться с ней?

Селена знала, что госпоже Гризельде не нужны имена, чтобы понять, о ком идет речь.

– Я прошу отвести госпожу Селену к ее сестре, заключенной,– велела госпожа Гризельда.

Вперед из тьмы в углу вышла блондинка в черном платье. Он спокойно посмотрела на Селену и сказала:

– Следуйте за мной.

На прощание Селена посмотрела на Себастьяна и сжала его руку, сказав:

– Все будет хорошо. Я скоро вернусь.

– Конечно…

И Селена направилась за начинающей ведьмой, которая двинулась прямо по темному коридору, который освещал слабый свет огней.

– Как она?– обратилась к ней Селена.

Послушница молчала.

– Понятно,– закатила глаза Селена,– дисциплина. Знаю-знаю… Но я тоже здесь училась! И в конце концов – ты и я – ведьмы.

Но это не развязало рот послушной ученице.

– Она же моя сестра в конце концов!

После короткой минуты тишины, ведьма ответила:

– Эта наша единственная пленница. Для нее обеспечена самая строгая система защиты из заклинаний и блокирующих чар. Она не сможет выбраться отсюда. Охрана сильна. Вам не о чем беспокоиться.

– Угу…

Они миновали несколько коридоров и залов для тренировок, пока не спустились по лестнице в подземелье. Здесь было ужасно сыро, влажно и пахло плесенью.

В глубине коридора Селена почувствовала запах фекалий и мочи. В сопровождении юной ведьмы она миновала весь этот коридор, ощущая на каждом шагу мощные защитные барьеры, которые действовали только на заключенную.

В конце коридора их ждала железная заколдованная дверь. Ведьма сняла печати и дверь слегка скрипнула.

– Она там,– пояснила ведьма,– вы можете войти.

С этими словами ведьма встала в сторону, пропуская вперед Селену.

Дрожь пробежала у нее по спине. В голову лезли самые худшие мысли. Ее бил озноб. Кажется, Селена сама чувствовала себя не готовой к этой встречи. Все происходило слишком быстро.

И что бы там ни было, там… это была ее сестра, родная.

Она осталась единственным родным человеком для Селены и главным предателем в жизни.

Селена собралась с мыслями и вошла в камеру-одиночку, прикрыв за собой железную дверь.

Здесь она чувствовала пульсирование магии, как нигде больше. Она знала, что в этой комнате находятся самые мощные защитные чары. Юная ученица оказалась права – отсюда невозможно сбежать.

Селена попала в густую тьму. Здесь не было абсолютно никаких источников света и тем более окон – свет Луны придает ведьмам невероятно мощную силу.

Только тьма, а под ногами – липкая тинистая грязь. Селена не видела абсолютно ничего.

А потом раздался какой-то железный шелест, и внезапно на полу зажегся золотой круг магических нитей. Точно такой же круг Бальтазар очертил вокруг постамента с Печатью Картеса. Это самая мощная защита, создать которую способны только демоны. Видимо, заклинание активируется при малейшем движении заключенного.

Но в данном случае – заключенной.

Тоже мне! Селена понимала, что ее упрекают в сделке с демоном, когда сами ведьмы этого клана используют магию демонов и не стыдятся. Да, госпожа Гризельда была права – здесь многое изменилось.

Золотое кольцо стало слабым и единственным источником света. Тогда Селена создала второй – над ее ладонью загорелся сгусток зеленого пламени.

Селена взмахнула рукой, и огненный шарик взлетел в воздух, став своеобразной лампочкой в этом темном помещении.

При свете огня Селена увидела все, что ей нужно.

Перед ней стояла женщина в цепях. Стальные цепи были прикреплены к запястьям и к ногам в области голеностопного сустава. Цепи были сильно натянуты и прикреплены к боковым стенам, но поскольку свет огня был мал, то Селена видела только как они утопали во тьме. Из-за того, что цепи были натянуты, то заключенная предстала перед Селеной с широко расставленными ногами и распластанными руками с обвисшими кистями.

До чего же неприятно Селене было осознавать, что перед ней стоит ее родная сестра.

Девушка была немного старше Селены. Она была ужасно худа. Костлявые руки и ноги, на которых ярко проступали синие, слабо пульсирующие вены. Вся она была ужасно грязная и изуродованная. Ногтей у нее не было, а руки и ноги по локоть измазаны в запекшейся крови. Кажется, это был труп, настолько бледной была ее кожа. Девушка не дышала. Немного ниже ростом Селены, она оказалась отвратительно грязной и побитой. Босые ступни черные от грязи и крови. Полностью расслабленная, она висела, прикованная к цепям. Кормили ее на расстоянии, запихивая помойную пищу в рот. Или вообще не кормили – слишком ужасная худоба. Кахексичная, она была покрыта крупными по площади гематомами, которые блестели у нее на руках, плечах и ногах. Пальцы неправильно вывернуты, что можно было смело говорить о том, что они сломаны, а костей там целых, может, нет вообще. Вся изувеченная, она стояла с опущенной головой. Грязные мокрые белые волосы спадали вперед. Одета девушка в такие же грязные рваные лохмотья. Фактически обнаженная, одежда прикрывала отчасти немного ее груди и часть изодранного платья болталось на поясе. Больше на ней ничего не было.

Селена увидела, как от опущенной головы на пол капает алая кровь… капля за каплей.

Шокированная увиденным, Селена замерла. Она не могла шевелится. Все в ней гудело и кричало: это ее родная сестра.

– Здравствуй, Селена…– раздался слабый холодный голос.

И заключенная подняла голову.

Ужасное изувеченное изуродованное окровавленное грязное лицо предстало перед Селеной. Разбитая губа, сломанный нос, окровавленный язык, синие от гематом щеки, большая кровавая трещина на лбу и… искрящиеся зеленые глаза.

Селена не могла поверить! Она не узнавала ее… Но знала: это была она.

– Мессалина…

Девушка внимательно изучала сестру пустым взглядом. Но этот взгляд не был пустым, как показалось Селене.

– А ты похорошела,– выдавила из себя Мессалина.

– Тебя не кормят?

– Раз в две недели.

– Бьют?

– Сучки-ученицы тренируются на мне каждый день. У них нет ни единого шанса стать такими же, как мы с тобой, Селена.

Такой же, как она, Селена не хотела быть.

– Он все еще с тобой?

Речь шла о демоне Мессалины.

– Всегда.

Как и с Селеной.

– А твой?– поинтересовалась Мессалина.

– Тоже.

Окровавленные губы Мессалины преобразились в довольную хищную улыбку. Учитывая положение заключенной, Селена могла представить, как ей тяжело далась эта улыбка.

– Мы с тобой так похожи…

– Между нами нет ничего общего, кроме…

– Крови.

Это так.

Как бы ни было жаль, это так.

– Ты предала меня – получай свое,– грубо бросила Селена.

– Предала? Это слишком сильно сказано, ты не находишь? Я просто встала на сторону победителя.

– Ахерона!

Мессалина с трудом сглотнула кровавый комок.

– Я предлагала тебе пойти со мной, но ты отказалась.

– Потому что работаю на Анатаса. И посмотри, что с тобой стало? В кого ты превратилась на службе у Ахерона?

– Ты права… теперь я сама по себе. Больше я никому не доверяю, ни Ахерону, ни…

– Мне?

Мессалина тихо засмеялась.

– Знаешь, мне тебя жаль,– сочувственно произнесла Селена,– я даже готова простить тебе смерть наших родителей.

Мессалина закатила глаза.

– Ты же знаешь, что они были ворами и мошенниками.

– Но они были нашими родителями! То, кем они были, не являлось поводом убивать их, чтобы выкрасть у них магическую энергию!

– И все же…

– И все же я готова дать тебе третий шанс, Мессалина. Ты можешь присоединиться к нам и вступить в битву с Ахероном, тем, кто с тобой так жестоко поступил.

– К нам?

– Бальтазар и Себастьян. Охотник, кстати, со мной.

– Он красавчик…

И обе замолчали.

– Что скажешь?– спросила Селена.

– Я рада видеть тебя…

Селена нагнулась к Мессалине слишком близко, чтобы посмотреть ей прямо в глаза. Кажется, она видела всю боль и всю печаль своей сестры, но…

В следующий миг Мессалина быстро плюнула кровью Селене в лицо.

В ярости Селена дала Мессалине крупную пощечину, разбив щеку, и вытерла кровавое пятно со своего лица.

– Убирайся!– завизжала Мессалина.

И сестра Селены заразилась громким смехом.

– Подыхай здесь, тварь!

С этими словами Селена быстро покинула камеру и грубо захлопнула за собой дверь. С той стороны все еще раздавался дикий смех безумной женщины.

– Что случилось?– спросила обеспокоенно ведьма-ученица.

– Бейте ее чаще,– Селена вытирала остатки крови со своего лица,– не дайте ей умереть, а заставьте жить ее в муках.

Селена быстрым шагом направилась к выходу из подземелья.

– Но почему?– раздался голос сзади.

Селена обернулась и грубо, но честно ответила:

– Она считает вас сучками.

По тому же маршруту Селена вернулась в зал, где оставила Себастьяна наедине с госпожой Гризельдой. Сейчас она видела, как большое зеркало поднялось в воздух над Себастьяном. Он все так же лежал на плите и смотрел в зеркало, висящее прямо над ним горизонтально.

Госпожа Гризельда обеспокоенно посмотрела на разгневанную Селену.

– Мы только начали… что-то случилось?

– Бейте эту тварь чаще,– только и ответила Селена,– можете продолжать, я не хотела вас отрывать от дела.

Пожав плечами, госпожа Гризельда вернулась к ритуалу, решив оставить этот разговор на потом.

Но стоило ей начать говорить заклятие, как в зал запыхавшись вбежали две ведьмы-ученицы. На них лица не было! Они не моргали, были красные, облитые потом.

– Госпожа Гризельда! Госпожа Гризельда!

– Что там у вас? У меня дело!

– Она… она…

Две девушки тяжело дышали.

Селена быстро потрясла обоих за плечи, приводя в чувство. На мгновение ей показалось, что сейчас ей сообщат страшную новость о ее сестре.

Как бы Селена не ненавидела Мессалину, смерти она ей не желала. Это была ее родная сестра.

– Что случилось?– спросила требовательно Селена.

Девушки обеспокоенно переглянулись, и одна из них, проглотив слюну, дала внятный и короткий ответ:

– Мессалина сбежала.

Глава 26

Зеркало резко треснуло, а потом разбилось на сотни осколков. Себастьян Кейн сделал кувырок в бок и упал с каменной плиты на пол. Острые осколки сыпались прямо на него дождем.

Госпожа Гризельда бросила на Селену гневный оскал и рванулась к ней с дикими воплями:

– Тварь! Я так и знала, что тебе нельзя доверять!

Селена пошатнулась. Она знала, что такого поведения от Старшей Ведьмы следовало ожидать, но не думала, что оно проявится так мгновенно и резко.

– Ты вторглась в наше логово, выпустила сестру, нарушила все законы и порядки!

Селена обожгла Гризельду взглядом и серьезно прямо сказала, разделяя слова:

– Я. Ее. Не. Выпускала. Понятно вам?

– Сбежать невозможно! Вокруг нее кольцо демона! Черта с два, как ей это удалось?!

– Видимо у Мессалины есть свои секреты.

Госпожа Гризельда недовольно смотрела на Селену. Она пыхтела, готовая взорваться.

– Назови мне хоть одну причину верить тебе,– сказала госпожа Гризельда.

– Вы меня знаете.

Глаза Гризельды сверкнули искрами. Она тяжело выдохнула.

– Какие будут приказания?– спросили у нее юные ведьмы.

Но за Старшую и Ведьму ответ дала Селена:

– Принесите новое зеркало и продолжите ритуал. Я займусь Мессалиной.

Но ведьмы ждали только указаний госпожи Гризельды. Она какое-то время молчала, изучая взгляд Селены, а потом обреченно сказала:

– Выполнять.

Младшие ведьмы переглянулись. Они пришли в замешательство. Не дождавшись повиновения, госпожа Гризельда закричала:

– Выполнять!

Только тогда ученицы клана быстро разбежались в стороны, чтобы начать новые приготовления.

– Знаешь, Селена, я это делаю только из уважения к тебе.

– Значит, вы меня уважаете?

– Только сегодня.

Селена выгнула бровь.

– Помогите моему другу, а я помогу вам. Мессалина далеко не уйдет. Я не хуже вас знаю, как она опасна.

Госпожа Гризельда молча кивнула в ответ, давая свое согласие на любые действия Селены с целью защиты клана.

Убедившись, что конфликт исчерпан, Селена бросилась в темный коридор в погоню за Мессалиной.

В коридорах логова клана Луны стояла паника. Какие-то ведьмы метались в поисках нового зеркала и новых инструментов для совершения ритуала, кто-то был сильно обеспокоен побегом заключенной и думал о своей защите. Среди паники и суматохи Селене все же удалось найти выход. Она понимала, что Мессалина не будет так долго задерживаться в помещении. Она наверняка уже на улице и намеревается исчезнуть, чтобы отправиться совсем далеко отсюда, где ее не надут, пока не возвратит себе былые силы.

Былые силы… тогда с какими же силами она сбежала, преодолев не один десяток мощных защитных магических барьеров?

Селена верила, что получит ответы на все вопросы, когда найдет ее. Но еще ее беспокоило одно обстоятельство. Мессалина сбежала именно сейчас! Да-да, именно после разговора с ней, с Селеной, Мессалина бросилась в бегство. Если она могла выбраться отсюда, то почему не сделала этого раньше?

Что такого Селена успела ей наговорить, что побудило эту проклятую ведьму к действиям?

Селена быстро выбежала из пещеры и оказалась на природе. Ее окружала темная звездная ночь. Лес простилался перед ней. За ее спиной – пещера, вход в логово ведьм клана Луны. Вдали виднелось чистое кристальное озеро, за которым сияла тьма. Лицо Селене освещал свет Луны.

Сейчас она чувствовала полноту своей силы. Было полнолуние, а это значило пик силы для ведьмы. Возможно, даже без света луны, а просто из-за наличия такого факта, как полнолуния, Мессалине удалось достигнуть апогея своей силы и выбраться из заточения?

Кто знает?

Только Мессалина… Но где она?

Селена принялась внимательно вслушиваться в каждый звук, что мог раздаться в этой томительной тишине. Но ничего не было. Гробовая тишина. Темный лес, звезды, Луна, озеро… Селена озиралась по сторонам. Она не верила, что Мессалина может уйти просто так, не попрощавшись с ней.

И вдруг Селена услышала шелест листвы в тени деревьев. Она быстро бросилась в лес. И снова тишина. Но она чувствовала, что Мессалина где-то поблизости. Селена слышала вибрацию ее магии.

– Она рядом,– сказал демон.

Так… и демон тоже оживился. Хорошо, что он может ей помочь.

– Где?– спросила Селена.

Но ответом для нее послужил новый шелест листвы и веток. Мессалина не могла быть настолько неосторожной. Все она это делала специально. Она играла.

Селена рванулась в чащу в сторону звука.

– Убегает,– прошептал демон.

Селена бросилась в погоню. Она видела тень, которая молнией ускользала от нее между деревьев. Селена быстро бежала, гонясь за беглянкой.

Тень свернула, Селена за ней. Земля трещала под ногами, ветки срывались с деревьев. Тишина исчезла, будто ее и не было никогда. Селена слышала свое частое дыхание. Она бежала так быстро, как только могла, не упуская из вида блеклую тень своей сестры.

Внезапно тень исчезла, но в воздухе появилась стая птиц – черные вороны. Они гневно закаркали и взмыли в воздух.

– Проклятье!– рявкнула Селена.

– Давай, за ней!– приказал демон.

Раз – и Селена уже превратилась в стаю синих бабочек, которые полетели за стаей ворон.

Селена в виде сотни бабочек летела через весь лес за воронами в направлении озера.

– Она уходит!– кричал демон.

Селена ускорилась. В один миг бабочки соединились в одну черную птицу – сокола, и Селена в новом обличии понеслась за воронами.

Вот они достигли галечного берега озера. Вороны закружились в быстром урагане, сливаясь друг с другом и исчезая из пространства.

Сокол приземлился на землю. От птицы пошел густой черный дым, и вот уже не было никаких птиц или бабочек. На пляже стояла Селена в человеческом обличи.

Черный ураган рассеялся. Перед Селеной появилась ее сестра, Мессалина, в виде женщины, полной сил и решительности. Ее искрящиеся зеленые глаза сверкнули в злом блеске, а губы превратились в хитрую ухмылку.

Две сестры стояли на расстоянии друг от друга в десяти метрах.

– Что ты задумала?– первой начала Селена.

– Ты сказала, что борешься с Ахероном,– напомнила Мессалина,– это стало для меня сигналом к бегству.

– Как ты выбралась? Кольцо демонов невозможно преодолеть…

Но улыбка Мессалины от этого стала только шире, и Селена поняла, что здесь что-то не так.

– Как думаешь, как они сделали это кольцо?– спросила у Селены сестра.

– Гризельда заключила сделку с демоном…

– И нарушила главное правило клана Луны? Не смеши! Она сама всех выгоняет из клана… Всех, кто заключил сделку с демонами. Сама она на такой грех непойдет. Слишком «святая».

Вот чего нельзя было сказать о госпоже Гризельде, так это то, что она «святая». Селена понимала, что Мессалина вкладывала в это слово совсем противоположный смысл.

– Тогда что?– не понимала Селена.

И стоило ей спросить, как она все поняла.

Мессалина догадалась по изменившемуся взгляду сестры, что та обо всем догадалась и подала голос:

– Идиоты, правда?

– У них совсем мозгов нет?!– рявкнула Селена.

– Я же говорю, что они – тупые суки.

Теперь с этим утверждением согласилась даже Селена.

– Они ничего поумнее не могли придумать, кроме как использовать твоего демона, чтобы нарисовать это кольцо, которое бы стало защищать их от тебя? Дуры! Критинки и дуры!

– Они считали, что кольцо, созданное моим собственным демоном, меня остановит. Остальная их защита – детский лепет. С помощью демона я способна была ее пробить в легкую. Вот и весь побег, сестренка! Ничего криминального, просто наши бывшие коллеги оказались слишком глупы, недальновидны и с «IQ» ниже комнатной температуры.

Селена просто не могла поверить, что госпожа Гризельда допустила такой глупый изъян!

– Ты же сказала, что не собираешься возвращаться на служение к Ахерону,– продолжила прерванную тему разговора Селена,– ты же теперь…

– Сама по себе,– продолжила Мессалина за нее.

– Именно!

– Да, но я могу использовать услуги Ахерона во благо себе. Дав то, чего он хочет, я смогу получить от него то, что хочу я. Заключив сделку с Ахероном, я с помощью своей силы подавлю его. И на этом все. Мне никто больше не смеет указывать.

– И что ты ему дашь?

Мессалина ответила презрительным взглядом.

И Селене не понадобился ее ответ, чтобы понять.

Печать Картеса.

– Ее не существует!– крикнула Селена.– Ты сама это знаешь!

– О, ну я попробую ее найти,– ответила Мессалина.

Селена с трудом сдерживала в себе смех, понимая, что Селена уже проиграла, не начав играть.

– И куда ты отправишься?– спросила Селена.

– К надежным источникам, которые знают, где Печать.

Источники? О чем это она? Селена не понимала. И теперь она не считала это важным.

– А что потом?– обратилась Селена к сестре.– Ты добьешься своего – свергнешь Ахерона, что дальше?

– Буду самой могущественной. Тогда смогу сделать все, что захочу…

– Я не вижу в этом никакой логики! Присоединяйся ко мне, и мы свергнем Ахерона вместе!

Мессалина сделала вид, что погружена в глубокие раздумья, а потом, сообразив, дала ответ:

– Нет… меня это не устраивает. Работа с котом, красавчиком и с… тобой принесет мне не много удовольствия. Все, что я хочу от Ахерона, так это силу его демона.

Селена пришла в шок.

– Ты хочешь обладать силой двух демонов?! Это безумие! Они перегрызут друг друга и тебя заодно!

– Это мои проблемы, сестренка… Думаю, я сумею их укротить.

Мессалина была сумасшедшей. Однозначно! И Селена это прекрасно понимала.

– Когда буду готова, то вернусь к тебе, и мы… поговорим.

Селена понимала, что никакого разговора не будет. Мессалина просто убьет ее, когда наберется сил. Она понимала, что Мессалина сейчас слишком слаба, что дать ей, Селене, достойный отпор.

– Когда встретишь родителей, поцелуй их за меня,– улыбнулась Мессалина.

Это вывело Селену из себя.

Она не могла сдерживать порыв ярости, который в ней так мгновенно образовался. Мессалина чувствовала, что Селена сейчас начнет нападать и поспешила создать костер адского пламени, чтобы исчезнуть.

Но не тут-то было…

В мгновение ока Селена обратилась в хищную черную пантеру и прыгнула на Мессалину, сбив ее с ног, выбив из пламени Ада. Костер погас, а пантера уже лежала на изувеченной Мессалине.

Селена вернула себе человеческий облик и прижала руками руки сестры к земле.

– И что ты сделаешь?– спросила Мессалина.– Убьешь меня? Сейчас полная Луна, Селена…

– И тем хуже для тебя!– крикнула в ответ сестра.

Селена ненавидела сестру всеми силами души за то, как она поступила с их родителями – убила ради могущества.

– Скажи мне…– на глазах у Селены наворачивались слезы,– скажи мне… тебе обязательно надо было их убивать?

– Сейчас это не имеет значения…

– Говори, тварь!

Селена с силой пригвоздила Мессалину к земле.

– Ты их любила?– спросила Селена.

– Ты спрашиваешь меня о любви? Сама-то…

– Отвечай!

Мессалина свернула своими глазами и дико улыбнулась.

– Родители меня не любили. Они всегда заботились только о младшенькой Селене, которая до двух лет писала в подгузник! Ты гадила так, что от тебя несло на весь дом! Я тебя сразу возненавидела, а родители… они делали все, чтобы показать, что я – отброс общества. Мусор, который они забыли выбросить.

Селена не верила своим ушам.

– Они любили нас… обеих. Ты просто не видела их любви.

– А что ты можешь знать о материнской любви, Селена?

Селена взрывалась от злости и из последних сил сдерживала себя.

– А?– переспросила Мессалина, издеваясь.– Как может говорить о любви человек, у которого даже нет сердца, не говоря о душе.

Селена схватилась за грудь…

Она не чувствовала.

– Что – не бьется?– поинтересовалась Мессалина.– Я так и думала…

Мессалина резко схватила руку Селены и прижала к своей груди.

– Чувствуешь?

Селена пыхтела, а Мессалина не унималась:

– У меня бьется…

Селена выбилась из сил.

– Я умею любить в отличии от некоторых,– продолжила Мессалина,– и мне виднее, Селена: любили ли они меня или нет. Я не чувствовала их любви. Понимаю, ты слишком мала, чтобы это понять. Маленькая глупая Селена…

Селена резко вмазала Мессалине кулаком по лицу. Брызнула кровь.

– Убьешь меня? Убьешь меня из-за такой же ненависти, из-за которой я убила наших маму и папу? Давай. Покажи себя!

Над рукой Селены загорелись искры. Она была готова превратить Мессалину в горсть пепла, но… не смогла.

– Кишка тонка,– произнесла Мессалина.

Искры исчезли. Селена опустила голову и ослабила хватку.

– Убирайся,– спокойно произнесла Селена.

Мессалина поднялась на ноги. За ее спиной загорелись языки адского фиолетового пламени.

– Желаю удачи… была рада встречи, сестренка.

И Мессалина исчезла в горящем пламени.

Догорели последние искры, и Селена осталась одна. Совсем одна. И почему она дала ей уйти? Зачем…

Селена не узнавала саму себя. Куда делись ее твердость и холодный характер? Что с ней?..

Неужели, она любит ее, свою сестру…

Селена ненавидела саму себя за последние прошедшие минуты.

Она отчаянно ударила кулаком по земле, что на пальцах проступила кровь и громко закричала, давая волю эмоциям, душившим ее.

Селена просидела на берегу озера столько времени, сколько ей потребовалось, что собраться с силами и прийти в себя. И когда она встала на ноги, ей казалось, что она сильно изменилась, размякла, и уже никогда не станет прежней Селеной, внушающей страх и ужас.

Что с ней?

Ее сердце не бьется. У нее нет души. Она не может любить. Но… почему она такая? Что происходит?

Селена питала дикую ненависть к самой себе. Она чувствовала вину за все, что происходило вокруг нее.

Совесть терзала ведьму, как никогда прежде.

Демон молчал, и на том спасибо.

Селена обратилась в птицу и пересекла лес по воздуху, возвращаясь в пещеру. В полете демон заговорил с ней:

– А она дело говорит…

– Ты о чем?

– О любви… тебе стоит над этим подумать.

– И что я должна с этим делать? Ты же знаешь, что это невозможно.

– Я знаю? Я вообще никогда не говорил ничего подобного! Брось!

– И как ты думаешь, почему я ее отпустила?

– Из обиды.

– Какой еще обиды?

– Ты обижена на ее – да. Ты не можешь с этим справиться.

– Но я ее не убила… но могла!

– Могла, но не убила. Почему? Ты обижена на нее, но ты все равно жалеешь ее.

– Жалость?

– Все дело в этом, да. И не спорь со мной!

– Это бесполезно.

– Тем более! Так что тебе стоит задуматься о том, что тебе она наговорила. Я знаю о твоих чувствах, поверь. Я их ем.

– Очень смешно!

– А ты не смейся. Отнесись к этому серьезно. Она надавила на самое больное твое место, потому что понимала, что любовь – твоя Ахилесова пята. Тебе стало жаль ее, но ты держишь на нее обиду. И ты ее отпустила.

– А мне кажется, что в последнее время я только и делаю, что жалею себя саму.

– Себя саму? Ты ненавидишь себя, Селена! И так, как ты ненавидишь себя сейчас, ты еще никого до этого так сильно не ненавидела!

– Все началось в Мире Теней?

– Нет. Намного раньше, просто ты этого не помнишь.

– Не помню?

– Да, ты много не помнишь, Селена, из того, что прошло. И этот провал в твоем сознании… Он мешает тебе понять истинную суть вещей и определить, кто ты и что ты должна делать.

– Я ничего не забывала! У меня все в порядке!

Но демон смолчал. Только через минуту полета он решил добавить:

– Скоро ты все вспомнишь, Селена. Скоро ты все поймешь. А пока…

– Что пока?

– Сосредоточься на деле. Мессалина отмотала важные события вперед, которым еще только суждено случиться. Она затронула то, чему время случиться еще не пришло.

– Дебил! Почему ты все время говоришь загадками?

– Это не загадка… Хотя, даже, если бы это была загадка… Тебе ведь нравится?

– Я ненавижу загадки. Если ты хочешь что-то мне сказать, то говори прямо. Я все пойму.

– О, нет, Селена, не поймешь… Ты еще не готова…

– На что ты намекаешь?

– Это не намек. Ты на самом деле еще не готова. Ты многого не знаешь, ты многое забыла.

– Молчи уже!

И он замолчал. Остальную часть пути они проделали молча.

Селене сейчас как никогда нужна была тишина, но и без поддержки она не могла обойтись.

Когда она приземлилась на землю, то вернула человеческий облик и вошла в пещеру. Пройдя по подземным коридорам, освещенным светом факелов, она нашла большой зал ритуалов, где увидела Себастьяна Кейна, который о чем-то беседовал с госпожой Гризельдой. Зеркало стояло рядом.

Орианы здесь не было.

– Селена!– увидела ее госпожа Гризельда.

Себастьян повернулся к ней лицом, и Селена увидела его печаль. Она не думала сейчас ругать Старшую Ведьму за их проступок в отношении слабой и глупой защиты пленницы. Она сделала другое – взяла всю вину на себя.

– Что случилось?– спросила госпожа Гризельда.

– Мне жаль,– сказала Селена,– я дала Мессалине уйти. Она… наверное, мой магический фон ослабил защиту темницы, и она получила шанс. Демон на демона действуют порой иногда странно. К сожалению, она ушла.

Селена понимала, что несла всякую чушь, но ее слова подействовали:

– Наконец-то ты все поняла и приняла свои ошибки,– сказала госпожа Гризельда.

И все же… ну вот же сволочь, а?! Свои ошибки…

– Что у вас?– обратилась Селена к Себастьяну.

– Они сделали все, что могли,– ответил охотник.

– Это так,– сочувственно кивнула Гризельда.

– Но Зазеркалье – слишком недоступная зона даже для ведьм во время полной Луны.

– У нас ничего не получилось,– разбавила слова Себастьяна Гризельда,– к сожалению, я даже не знаю, что способно вернуть Ориану. Но тот факт, что для этого потребуется слишком большая сила – неоспорим. Мне очень жаль, но против магии Зеркальщика мы бессильны. Возможно, после его смерти чары, если не падут, то существенно ослабнут, и мы можем попытать счастье в другой раз.

– В любом случае спасибо за помощь,– ответила Селена.

Себастьян подошел к Селене, отблагодарил еще раз Гризельду и спросил у подруги:

– Как там сестра?

– Знаешь, порой семейные встречи бывают слишком непредсказуемы.

– Какой у нас план?

– Разобраться с Печатью и раз и навсегда покончить с этим.

Глава 27

Мои глаза меня не слушались. Я хотела открыть их, но все мои попытки сделать это оканчивались провалом. Все тщетно… Инстинкт самосохранения остался при мне, и все мое существо хотело следовать ему, но тело не слушалось. Отказывала физическая, телесная сторона моей сущности.

Что я еще чувствовала? Много чего. Начнем с того, что мне было ужасно дурно. Голова болела, а в горле сильно пересохло. Я хотела пить. В то же время мне было очень жарко. Я ощущала, как по моей коже стекают капельки пота. Это был град! Все мое лицо, грудь, ноги руки… я была мокрая от собственного пота!

Почему я уверена, что это был именно пот? Меня тошнило, а в нос забрался неприятный соленый запах. Что я могла поделать в этой ситуации? Практически ничего, если честно. Я не чувствовала себя. Казалось, что сознание отрывается от тела и покидает реальность.

Полина, очнись! Ты должна действовать!

Да, должна, но у меня совершенно нет возможностей.

– Она приходит в себя?

– Кажется, да… немного.

– Смотрите! Глаза… они шевелятся.

– Она спать, а глаза могут шевелиться.

Голоса. Разные голоса. Я их слышала.

Наверное, я лишилась всех пяти чувств, но слух остался. И на том спасибо.

Чем все закончилось в прошлый раз, когда я была в сознании? Ах, да, меня вырубили, и я провалилась в пустоту. Как сейчас помню. Но у меня масса вопросов, и один из них – сколько прошло времени, пока я была в отключке?

– Она так уже три часа. Кошмар!

– Могло быть и хуже.

Три часа? Угу, спасибо за вразумительный и своевременный ответ. Может, вы так мне все расскажите, а я послушаю?

Дальше! Где я?

– Когда очнется, то нужно будет рассказать, где она раньше, чем начнется паника.

Паника? Я уже паникую! Я не могу пошевелиться! Они сказали, что расскажут мне, где я, когда очнусь. Давай, Полина, вставай!

– Как думаешь, кто она?

– Сложно сказать… Но то, что она была в городе в первый раз, это точно. Я еще никогда не видел таких неуверенных в себе.

Неуверенных в себе? Спасибо за комплимент!

Меня всю просто трясет… Как же я хочу очнуться! Что со мной?

– Дышит слабо… не нравится мне это!

Ох, как же мне все это не нравится!

– Может, дать ей какого-нибудь зелья?

Зелья?! О чем вы? Нет! Не надо мне таких шуток!

– Ты прав… наверное, настойка Растопырника ей поможет.

Никогда не слышала ни о чем подобном! Черт возьми, Полина, вставай уже! Не смешно! Ты должна бороться за свою жизнь!

Инстинкт самосохранения – не забывай о нем!

– Сейчас ей станет легче…

И к моим губам прикоснулись чем-то холодным. Я ощутила пресный вкус спирта во рту. Такая горечь!

– Сейчас будет горько, но потом это пройдет…

Меня проинформировали? Зачем? Я же все равно без сознания… или…

И вот, когда я ощутила неприятный вкус этой настойки (или что это было) у себя в горле, то поднялась, как разбуженная.

Мир пришел в себя, и я вернулась в него.

Лица. Меня окружали новые лица. Новые люди. Кто они? И новое помещение, в котором я еще не была. И быть не могла! Я тяжело дышала, пытаясь слизать с языка противную горечь. С меня градом стекал пот солеными струями.

– Успокойся… ложись.

– Тебе нужно отдохнуть.

– Нет!– вскрикнула я.

Они меня оглушили! Это из-за них я провалялась в бессознательном состоянии добрые три часа жизни!

Силестин меня уже ищет…

Люди отпрянули от меня. Я лежала на теплой удобной, но взмокшей от моего пота кровати.

– Отдыхай…

Меня насильно заставили лежать. Картинки реальности все еще крутились в голове. В висках гудело. И вот странный горький спиртовой привкус перешел в сладкий мед малины. Странно… должна признать, этот вкус уже был намного приятнее.

– Теперь вкусно?– спросили у меня.

Я никак не среагировала. Но да – было вкусно.

Я слышала свое шумное дыхание.

Сейчас у меня было время, чтобы осмотреться, оценить обстановку и продумать план бегства на случай опасности. Но я чувствовала, что сбежать мне при любых обстоятельствах не удастся.

Итак, что мы видим? Много чего!

Начнем с того, что меня окружало, а потом перейдем к виновникам моих бед.

Я находилась в простой комнате с деревянными стенами. От нее шли маленькие коридорчики в другие комнаты и лестница на второй этаж. Я лежала на одноместной кровати в углу комнаты. Напротив меня в стене было установлено стеклянное окно, через которое пробивались последние лучи заходящего солнца. Уже вечер. В целом в этой комнате было даже тепло, уютно и… мило, хотя мне совсем не хотелось это признавать до конца. Что еще? Большой деревянный стол и четыре стула. На столе стояла ваза с белыми цветами и тарелка с зелеными листьями, смоченными каким-то маслом. На стенах висели полки, а вдоль всей комнаты стояли стеллажи и шкафы. Все было заставлено самыми разными небывалыми предметами. Но больше всего в глаза бросались стеклянные склянки и баночки, заполненные самым разноцветным и причудливым содержимом. Колбочки, баночки, пробирки, стеклянные бутылочки и прочее, прочее – все было заполнено жидкостями всех цветов и оттенков радуги. Кроме этого на полках лежали какое-то веники из листьев, разноцветные камни, маленькие кости, мешочки, баночки с порошками и много-много всякой мелочи. Прямо лаборатория алхимика! В углу лежал большой железный котел и деревянный половник. И у другой стены я заметила каменное отверстие – камин. Правда? Да, дрова уже догорали. На деревянном полу была крышка люка с ручкой. Наверное, вход в повал.

Я же лежала на удобной постели, слегка накрытая белой простыней.

Обстановка впечатляла.

А теперь перейдем к жителям и виновникам торжества, по которому мы все тут собрались. Их было четверо. На самом деле меня окружали самые обычные ничем не примечательные люди. Почему не примечательные? Не было в них, скажем, изюминки, по которой их можно было найти в толпе на базаре. В общем, судите сами.

Первый был старше всех. Это мужчина в возрасте, можно сказать, человек, близкий к пожилым годам. Среднего роста, массивный, широк в плечах, у него была седая борода, подстриженные седые волосы, маленькие голубые глазки и рыхлый нос. Прямо дедушка Мазай! Одет он был в серый простой деревенский костюм. Рубаха с открытым вырезом на груди, легкие широкие штаны и простая обувка. Он держал в руках склянку с зеленоватым содержимым. Наверное, это и была та самая вкусная гадость, которую я выпила только что. Он озадаченно смотрел на меня, изучая своими миниатюрными глазками. И все же было в его лице что-то доброе… не мог он меня ударить.

Кто следующий? Высокая, стройная (даже слишком стройная) женщина в возрасте. На вид она была не на много младше дедушки Мазая. Это была женщина, которая всем своим видом вызывала уважение. По крайней мере мне так показалось. Облаченная в самое простое серое длинное платье с черным поясом, у нее были худые руки с проступающими венами на пальцах, худое лицо, исписанное морщинами, слегка крючковатый длинный нос, тонкая сухая полоска губ, теплые карие глаза. Серые седые длинные волосы слегка покачивающимися прядями спадали вперед, на плечи и уходили за спину, достигая лопаток. В ее взгляде я видела какую-то тоску и печаль, а еще заботу. Заботу обо всем, что ее окружало. Она сочувственно и как-то искренне смотрела на меня.

Чуть сзади нее стоял молодой высокий сильный, очень мужественный и широкий накаченный парень с легкой щетиной. Вот этот еще как мог мне дать по затылку! Но черт возьми – нет, он производил впечатление мужественного и заботливого мужчины, который обладал такой силой для одной цели – защищать слабых. Широкая массивная челюсть, большой нос, грубые губы, открытый жесткий лоб, сверкающие серые глаза. Он стоял, сложа свои мускулистые руки на груди. На плечи ему спадали пряди черных волос. Вот такой гигант, что его голова была под потолок! Он здесь занмал больше всех места. Одет он был в простую белую рубаху и черные брюки. Ходил босиком… Какие большие ступни! Даже не удивляюсь! Обувь на него – пойди поищи. Он определенно не мог быть тем, кто меня ударил.

Кто у нас остался? Юный красивый молодой человек, который стоял ко мне ближе других. Наверное, он был моим ровесником или чуть старше на год или два – я пока не поняла. Словом, он был молодым и очень даже симпатичным, как по мне. Стройный, но не тощий, сильный, но не накаченный. Обычный парень с красивым лицом, аккуратным носом, самыми простыми губами и щеками. Пряди каштановых волос устремлялись к плечам, но обрывались, как только миновали уши. Что меня в нем поражало, так это его удивительные красивые медовые глаза. Я заметила его красивые пальцы и белые руки. Молодой человек был облачен в белый обтягивающий костюм. На ногах – ванильные брюки и коричневые сапоги. Одежда была украшена золотыми линиями, причудливыми узорами. На поясе у него висело множество бутылочек со странным содержимым. Это было в его облике единственное, что вызывало у меня недоверие.

На этом, пожалуй, и все. Итак? Кто из этих милых и безобидных господ ударил юную ни в чем неповинную девочку?

Я сглотнула слюну, насыщенную малиновым вкусом и наконец открыла рот:

– Кто вы?

– Не бойся,– сказал теплым голосом дедушка Мазай,– ты в безопасности.

Как же? Меня ударили!

– Кто меня ударил?

Все четверо обменялись недоумевающими взглядами.

– Никто не бил тебя, милая,– покачала женщина головой,– ты…

– Случайно налетела на меня,– вставил парень с медовыми глазами,– я не успел подхватить тебя. Ты упала и ударилась головой о ступеньку соседнего дома. Прости…

Так вот, кто всему виной! Не успел подхватить…

– Но сейчас все в порядке,– продолжил дедушка,– мы обработали рану, и все давно прошло.

– Как твое имя?– как-то грубовато спросил силач.

Я замешкалась. Даже на знаю говорить или нет!

Ах, к черту!

– Полина.

– Красиво,– улыбнулся обладатель медовых глаз,– меня зовут Орлейн. Это мой дядя Болдер и тетя Динара.

Орлейн, Болдер, Динара…

– А я брат Орлейна,– отозвался силач,– Рейн.

Рейн…

Так-с… Что мы имеем? Добрую семейку, которая ни в чем не виновата. Это я, как всегда, напоролась на неприятности по своей глупости.

И все же… не смотря ни на что, эти люди помогли мне. Может, они спасли мне жизнь, и за это я была им искренне благодарна.

Я прикоснулась к затылку, где должна была быть предполагаемая рана, но ничего не было. Все зажило.

– Спасибо вам,– все же произнесла я.

От моей благодарности четверо как-то повеселели и улыбнулись мне.

– Простите за вопрос, но… кто вы?

Да, от таких вопросов я всегда чувствовала себя неловко.

Болдер ответил мне:

– Мы – одна семья. Мой брат, отец Рейна и Орлейна, вместе со своей женой погибли в войне.

– Войне?

Четверо кивнули.

– Рейн и Орлейн, оставшись без родителей, перешли под нашу с Динарой опеку.

На этих словах Динара прижалась к Рейну, будто защищая и без того сильного мужчину, который по всем пунктам в защите не нуждался. И в этом я прочувствовала, что эта женщина чувствует свою обязанность перед ними.

– Мы все – участники Сопротивления,– продолжил Рейн,– вообще, нас много. Сопротивление большое, но можно сказать, что мы стоим в его главе. Остальные живут в Подземном Городе.

Рейн взглядом указал на крышку люка на полу. Да, это дало мне понять, что подвал у этого дома явно не маленький.

– Подземный Город?– переспросила я.

Орлейн кивнул:

– Там прячутся люди Сопротивления. Война идет давно, мы находимся в самом тылу врага и сражаемся с ним, пока он не видит нас из-за своей большой тени. Мы почти закончили все приготовления и скоро нанесем удар.

Но я не понимала очень много. И вот мой первый вопрос:

– Удар? С кем вы сражаетесь?

– С ужасными тварями, во главе которых стоит демон Ахерон,– ответила Динара.

Да, Силестин мне что-то говорил о демонах, с которыми сражался наш отец. Наверное, мой брат тоже помогает Сопротивлению, если они живут в его городе.

Я осмотрела комнату еще раз. Все эти склянки с их разнообразным содержимым выглядели несколько пугающе.

– Что это?– спросила я.

– Зелья,– просто ответил Болдер.

– Наше главное оружие,– Орлейн похвастался своим поясом.

– Они нужны нам, чтобы сражаться с бестиями Ахерона,– пояснил Рейн,– магии у нас нет, но эти зелья – наша магия.

– Мы готовим их каждый день,– Динара искоса посмотрела на котел в углу,– каждое зелье уникально. Мы делаем их целыми партиями, а потом раздаем воинам Сопротивления.

– И что они делают?– не понимала я.

Рейн и Орлейн переглянулись, улыбнулись мне, как глупенькой девочке, а ответил мне Болдер:

– Все, что ты пожелаешь! Одно превратит в лягушку, другое – в крысу. Третье создаст большой взрыв, четвертое образует пламенную стену. Какое-то заморозит врага, а другое разнесет его в сноп искр.

– И каждым нужно напоить?

Рейн и Орлейн сдерживались от смеха.

– Не обязательно,– улыбнулся Рейн.

– Достаточно просто бросить во врага,– пояснил наконец Орлейн,– именно поэтому все они одноразового применения. Склянок постоянно не хватает. Но есть и те, которые можно выпить самому, чтобы прибавило сил на какое-то время.

– Угу… магия.

– В каком-то смысле.

И все же я была рада, что попала в надежные руки. Эти люди не просто спасли мне жизнь, они мне все понравились. Очень добрые. А Орлейн… я еще не поняла, но он мне был очень приятен, как мужчина.

Мой типаж.

– Я видел тебя в городе впервые,– заговорил Орлейн,– ты недавно здесь?

– Да, вообще-то… Я совсем недавно в этом мире!

Четверо выгнули брови и странно переглянулись друг с другом.

– И откуда ты?– спросил Болдер.

Я села на кровать не в силах больше просто лежать. Никто возражать не стал, понимая, что мне стало уже намного лучше. Глова не болела.

– С Земли.

– Земли?!– распахнул узкие глаза Рейн.

Я кивнула.

– Это самый молодой Пепельный Мир,– покачал головой Болдер,– но как… как ты здесь оказалась?

Пожав плечами, ответила честно:

– Сначала я попала в аварию, а мой брат спас меня. Я его не знала долгое время. Вернее… вообще не знала. Брат не жил со мной в моем мире, но всегда искал меня.

– У тебя кольцо на пальце,– заметила Динара.

И я снова посмотрела на красивое украшение.

– Ах, да… он дал. Он сказал, что время в моем мире остановилось, и я могу, ни о чем не волноваться, и погостить у него какое-то время. Он славный.

– А как зовут твоего брата?– спросил Болдер.

– Силестин. Он главный в Белом Бастионе.

И в комнате повисла тишина. Все четверо сглотнули и уставились друг на друга какими-то странными удивленными и напуганными взглядами.

– Что?– не поняла я.– Я думала вы его знаете… Он разве не помогает Сопротивлению в борьбе с демонами?

Они еще какое-то время странно молчали, пока со мной не решился заговорить Болдер:

– Видишь ли, Полина, твой брат… он не совсем тот, за кого себя выдает.

– Что вы хотите этим сказать?

Все это мне совсем не нравилось.

Болдер отправился искать спасительного взгляда у членов своей семьи, но не нашел и ответил сам:

– Милая, мне жаль… Но все совсем не так, как ты себе представляешь.

– Я вас не понимаю! Силестин очень хороший. Он мой брат! Он спас меня! Он заботиться обо мне! Мы любим друг друга… мы так давно не виделись!

Но мои слова, кажется, ни в чем не убедили никого из присутствующих.

– Скажем ей?– спросил Рейн серьезно.

– Что? Что вы хотите мне сказать? Я не понимаю!

И ответ Болдера:

– Не сейчас. Нужно время, чтобы она привыкла.

– Знаете что!..

Я резко вскочила, намереваясь прекратить свое участие в этом доме сумасшедших!

– Я возвращаюсь в замок! Возражения не принимаются!

– Тебе не нужно туда идти,– Орлейн схватил меня за руку.

Я развернулась и дала ему крепкую пощечину. Зачем сделала? Дура – знаю. Он мне понравился… Но я никому не позволю поливать грязью моего брата!

Все замолчали.

– В этом нет необходимости,– заговорила Динара,– Орлейн прав.

– Прости…

– Все в порядке.

Орлейн отпустил меня.

– Я могу идти?– грозно спросила я.

Они снова не решались мне ответить.

– Я, конечно, благодарна вам за помощь, но… не знаю, какие у вас отношения с моим братом. Может, вы не платите налоги? Словом, это не мое дело! Силестин очень добрый, хороший и справедливый человек во всех смыслах! Вам следовало бы гордиться, что у вас такой правитель! Он защищает вас от Ахерона или кто там у вас… Он борется с демонами и защищает город и весь мир! Жаль, что вы такие неблагодарные…

– Ты все совсем неправильно поняла, деточка…– пыталась вмешаться Динара.

– А как я должна это понимать?

Но мне никто не ответил.

– Так я и думала!– бросила я.

– Может, останешься на чай?– предложил Орлейн.– Сейчас слишком поздно.

А он прав. Сейчас слишком поздно.

– Поспи у нас, а завтра вернешься в замок?– предложила Динара.

– Да, но… меня брат может искать.

– Мы все ему объясним,– вмешался Болдер.

– Не надо… я сама расскажу, что произошло.

На лицах моих новых знакомых я заметила смятение. Причину этого я выяснять не стала. Я решила, что завтра расспрошу обо всем брата. Обязательно спрошу!

– Я согласна выпить чаю, если он не будет таким же горьким, как эта… что это было?

– Настойка Растопырника,– напомнил Болдер.

– Да! Вот!

И Рейн с Орлейном слабо улыбнулись.

Дианара забегала по комнате с целью приготовить для всех нас чаю. На столе быстро появилась заварка, кружки, ложки, тарелки, сахар и печенье… с мятой!

Совсем скоро на столе появилось и все остальное. Мне нашли отдельный стул из соседней комнаты, и я села за стол вместе со всеми. По правую руку от меня сидел Орлейн. Так приятно было…

– Мне очень жаль твоих родителей,– зачем-то сказала я.

– Знаешь, я совсем их не помню. Маленький был. Болдер сказал, что они погибли в важной битве, исход которой мог породить в войне коренной перелом. Но этого не произошло. Мы проиграли. Ты должна знать, что их убил Ахерон. Он и его подручные вырезаили всю нашу семью. Мы остались последние. Ахерон убивает людей Сопротивления. Семьи гибнут сотнями, а люди – тысячами. Это ужасная война. Ахерон всегда находит виноватых в своих бедах и лично с ними расправляется самым жестоким образом. Так он расправился и с моими родителями. Но в Сопротивлении еще остались люди, которые готовы бороться и сражаться с этим монстром.

– Вы можете обратиться к нам с братом за помощью. Я обязательно поговорю с ним об этом!

– Нет,– оборвал меня Болдер,– мы не хотели бы, чтобы ты говорила… Силестину о том, что мы здесь. Это важно. Мы не хотим составить ему хлопот.

– Но почему? Он ведь тоже сражается! Сегодня у него было военное собрание! Именно поэтому я пошла гулять в город… Он очень хороший! Мой брат поможет вам!

Все странно переглянулись и слабо улыбнулись мне.

– Спасибо, но не стоит,– сказал мне Рейн,– мы постараемся разобраться во всем сами.

– Но почему Сопротивление скрывается в Подземном Городе? Есть же много места на улице…

Мне затруднялись ответить, но все же попытку сделал Болдер:

– В этом нет необходимости. В Подземном Городе наш штаб. Там безопасно, и там помещается довольно много людей. Там у нас есть все необходимое. На улице слишком много мирных жителей, которым не стоит видеть наши приготовления к войне.

– Угу, это многое объясняет…

Я попробовала чай. Знаете, он был такой же вкусный, какой делала Агата. И здесь мне он даже больше понравился.

– Печенье очень вкусное!– сказала я Динаре.

Женщина смущенно улыбнулась мне.

После я обратилась к Болдеру:

– И что же вы намерены делать дальше?

– Нам нужно…

Но внезапно входная дверь в дом распахнулась. Послышался шум и крики. Началась суматоха.

Все встали со своих мест. В комнату вошли несколько воинов, облаченных в серебряные доспехи. Я поняла: это были люди Силестина.

Они меня ищут.

Меня очень долго не было, и брат… поднял тревогу.

– Обыскать дом!– услышала я приказ.

И быстро ответила:

– В этом нет необходимости! Я здесь!

Четверо воинов замерли и уставились на меня. Болдер, Рейн и Орлейн сжали в руках склянки с зельями, готовые начать атаку.

– Все в порядке,– сказала я им,– это за мной.

И вот я увидела, как на пороге дома появился Силестин.

Он быстро осмотрел комнату, бросил гневный взгляд на семью Сопротивления за моей спиной, а потом гневно крикнул уже мне:

– В замок! Живо!

Глава 28

– Думаете, это была хорошая идея?

– Надо же было с чего-то начать…

– Библиотека! М-м…

Большой Дэн устало отбросил от себя очередную книгу. Лена, полная энтузиазма, рылась на стеллажах, забравшись на стремянку. Леша уже засыпал от наблюдений за тщетными поисками подруги. Хиро заинтересованно погрузился в чтение.

– Если мы ищем тетрадь, это совсем не значит, что она должна быть именно в библиотеке,– сообразил Леша.

– Верно! Лена, она может быть, где угодно! В любом углу замка!– осведомил ее Большой Дэн,– Кто знает, куда он ее спрятал? На то она и спрятана так хорошо, чтобы ее нельзя было найти! Если бы тетрадь была в библиотеке, то давно какой-нибудь книжный червь ее нашел.

Большой Дэн искоса посмотрел на читавшего Хиро, почувствовав ошибку в своих словах.

– Без обид,– исправился Большой Дэн.

– Все в порядке,– отмахнулся Хиро,– в конце концов, я согласен с тобой. Да, тетрадь слишком хорошо спрятана, чтобы ее можно было так просто найти. Нужно расширить круг поисков.

Лена обреченно вздохнула, расслабив руки. Она посмотрела вниз и обратилась к товарищам:

– И что вы предлагаете?

Но у них не было никаких предложений.

Лена устало сползла с лестницы и села за читальный стол рядом с Хиро. Вокруг по всей библиотеке между широкими стеллажами с книгами сновали в две стороны ученики Школы, подбирая материал для домашней работы и докладов.

– Я уже обрыла всю библиотеку!– пожаловалась Лена.

– Если Бальзамо просто заявился в Школу, много лет спустя, заглянул в библиотеку и тайком подсунул свою тетрадь в какую-нибудь полку или в какой-нибудь томик, это было бы весьма неразумно, согласись,– рассуждал Леша.

И Лена вновь обреченно вздохнула.

– Да, наверное, ты прав… вы все правы. Это было глупо. Приношу свои извинения!

– Ты не виновата,– улыбнулся Хиро,– главное – мы знаем, что тетради в библиотеке нет.

– И что мы можем с этим поделать?– задался вопросом Большой Дэн,– мы же не можем просто так взять и организовать масштабные поиски по всей Школе? Чтобы осмотреть каждый тайник нужно много народу, а мы вчетвером будем обыскивать здесь все сто лет! Наверное, даже больше…

– Но должно же быть какое-нибудь легкое решение этой сложной проблемы!– простонала Лена.

– Легкое решение?– выгнул бровь Большой Дэн.– Ты это сейчас серьезно? Можно затиснуть тетрадку между двумя камнями в стене, и никто никогда не найдет ее.

– Это ты прав,– поддержал друга Леша,– Бальзамо был очень умен. Он тщательно защищал тайники с двумя другими тетрадями. Очевидно, что он предполагал, что тайна их местонахождения станет достоянием общественности. Можно было предположить, что тайники вскроют. Но вот чтобы перевернуть огромное здание Школы вверх дном… для этого требуется слишком много времени и людей. Только масштабные поиски могут решить эту проблему, и то я не уверен, что они обвенчаются успехом.

– Ты намекаешь на то, что у нас ничего не получится?– испуганно прошептала Лена.

– Как раз нет! Ты меня неправильно поняла… Слушайте!

Трое друзей примкнули ближе к Леше. Хиро слегка прикрыл книгу, которую читал, а Большой Дэн держал ингалятор наготове.

Леша собрался с мыслями и изложил:

– Если бы Бальзамо Картес намеревался сделать так, чтобы черные тетради никогда не нашли, а Печатью никто бы не воспользовался, что бы он сделал?

Трое пожали плечами.

– Именно! Уничтожил бы тетради! Сжег дотла! А Печать… может, он хотел, чтобы она существовала, но все же… Если бы он не думал ей воспользоваться сам, то не стал бы ее создавать. А другим она на что? Очевидно, что все Бальзамо сделал для личного удобства. Именно поэтому он спрятал тетрадь там, где ее можно легко найти. И это должно быть то место, о котором он быстро бы вспомнил, когда вернется… если вернется. И еще одно – это место должно быть максимум доступным, чтобы тетрадь можно быстро было бы заполучить в экстренной ситуации. Именно поэтому библиотека никак не может подходить для поисков! Он вовсе бы не хотел однажды прийти сюда и целый час искать ту полку и тот стеллаж, на котором спрятал тетрадь. Нет! Я хочу сказать, что здесь что-то простое и слишком очевидное…

Трое задумались.

– И что же это может быть за место?– спросил Большой Дэн.

Леша обратился к Лене:

– Лена!

Девочка думала. Если честно, то на этот счет у нее не было никаких идей, не смотря на то, что слова Леши казались ей вполне логичными и справедливыми.

Большой Дэн обреченной вздохнул и, не дождавшись от нее ответа, перевел взгляд на Хиро.

– Понятно! А ты? В тебе кровь Картеса… Что думаешь? Чтобы понять, где Бальзамо спрятал свою тетрадь, нужно думать, как он! А среди нас четверых на это способен только ты, Хиро! Давай, пришло твое время блистать!

Хиро как-то смутился и медленно отодвинул книгу от себя.

– Во-первых, я не отец. А во-вторых, думаю, что я совсем не похож на него.

– Глупости!– воскликнул Большой Дэн.

– Обычно я с Дэном не соглашаюсь, но сейчас он прав,– вставила Лена.

– Это еще что значит?

Но она не ответила, а сочувственно обратилась к Хиро:

– Я уверена, что ты просто копия своего отца, Хиро! Знаешь, я думаю, что ты действительно в будущем станешь великим… что-нибудь сделаешь и прославишься. У тебя такая фамилия! Сильная и гордая! Придет время, и ты прославишь ее! Хиро, я, правда, верю в это. Очень!

– На детях гениев природа отдыхает…– обреченно выдохнул Хиро.

– Ну, дает!– громко усмехнулся Большой Дэн.– Нам говорили на уроке, что Бальзамо был скромняга. И ты не лучше! Ха!

От этого бледная серая кожа Хиро слегка порозовела. Он задумался. Леша все еще пытался собраться с мыслями и найти очевидный ответ на этот сложны вопрос. Ему казалось, что разгадка всегда была у него под носом. Он верил, что это что-то очевидное, на что никто никогда не обратит внимание.

– Итак,– Лена не отрывалась от Хиро,– есть идеи?

– Ну…

Все напряглись и наклонились к Хиро. Сейчас любая идея, даже самая неудачная, была очень кстати. Свежие мысли всегда нужны!

И Хиро выдал:

– Можно спросить у профессора Адаларда, куда заходил Бальзамо, когда приходил сюда.

– Ничего себе!– как-то вяло вскрикнул Большой Дэн.

Кажется, всем эта идея показалась крайне неудачной, ведь Бальзамо мог и не заявить о своем приходе в Школу, а пройти тайком. Впрочем, сам Хиро тоже понимал, что ничего толкового из него не вышло, как и следовало ожидать.

Все посмотрели на Лену. Почему на нее? Она возглавляла поиски третьей черной тетради Бальзамо, и ей решать, что они будут делать дальше в этом направлении.

– Ну,– она пожала плечами,– можно попробовать.

Только они собрались отправиться к профессору Адаларду, как он сам был тут, как тут. Да, профессор ходил между книжными рядами, внимательно изучая названия книг.

– А вот и он!– Большой Дэн заприметил директора первым.

Четверо, обменявшись взглядами, молча подошли к профессору Адаларду, и Лена неловко отвлекла его от работы:

– Профессор…

Он повернулся и широко улыбнулся, увидев четверку друзей.

– Давно не видел вас!– радостно ответил профессор Адалард.– Я вас слушаю. Чем могу служить?

Лена решила весь удар взять на себя. Если она вмешала друзей в это дело, то ей и расхлебывать.

– Бальзамо когда-нибудь возвращался в Школу после того, как окончил ее?

Леша был рад тому, что Лена решила начать издалека. Неизвестно ведь, был ли он вообще здесь или нет!

– О, да… однажды, незадолго до смерти,– ответил серьезно Адалард.

На последнем слове он сочувственно взглянул на Хиро. Интересно, он знает, что Хиро – сын знаменитого мага?Амайя не рассказывала, кому еще открыла самый большой секрет Хиро. Но, наверное, он все знал. Чего тут скрывать?

– Вы его сопровождали?– продолжила расспрос Лена.

– Как сказать,– задумался профессор Адалард,– мы с ним погуляли, прошлись по окрестностям, вспомнили былые года.

– Он от вас уходил гулять один?– поинтересовалась Лена.

– Да, он захотел сам в одиночестве побродить по этим коридорам и залам, пока шли занятия…

– И вы не знаете, где он был?

– Вы задаете слишком много подозрительных вопросов, юная леди! Мне это уже не нравится…

– Нам просто… интересно.

– Интерес порой нужно держать в узде. Я лично так всегда и делаю. Простите, но сейчас я должен вернуться к работе. И куда же она запропастилась?

С этими словами профессор Адалард вернулся к изучению полок с книгами.

– Спасибо за то, что уделили нам время,– уже тише закончила Лена.

– Всего доброго,– отмахнулся Адалард.

Осознав, что тут удачи они не получат, друзья вернулись за свой стол среди книжных стеллажей.

– И что мы получили?– задался вопросом Большой Дэн.

Ответ дал Леша:

– Достаточно, чтобы сузить круг поисков. Мы знаем совершенно точно несколько вещей. Первая – Бальзамо здесь был. Был официально. Он не прятался. Второе – он прошелся по Школе в одиночестве, покинув профессора Адаларда. Именно в это время он и спрятал свою тетрадь, сомнений нет, сами понимаете.

Трое кивнули в ответ и продолжили слушать.

А Леша держал речь:

– Третье – в это время были уроки. Следовательно, все классы были заняты. Он спрятал тетрадь там, в каком помещении во время уроков никого нет. В библиотеке кто-то есть всегда. Учителя периодически ходят по коридорам во время занятий. Прятать тетрадь в одном из залов отдыха или Тренировочных Залах, было слишком рискованно. И что у нас остается?

Все задумали, а Большой Дэн дал очевидный ответ:

– Ничего.

Все уставились на него.

– Везде может быть кто-нибудь! А спрятать вещицу, пока никто не видит – плевое дело.

– А вот и нет!– возразила Лена.– Леша прав… Ему нужно было быть полностью уверенным, что его никто не видит. Он не стал бы так рисковать и прятать такую ценную вещь в одном из коридоров, пока никто не видит. И я уверена, что это место… оно должно было для него что-нибудь значить.

И Леша кивнул, соглашаясь с логикой Лены. Она права. Это не может быть обычное место, которое не несет никакой смысловой нагрузки. Верно – этим тайником должно было стать памятное место.

– Хиро, ты изучал историю отца, скажи, какие места в Школе для него могли значить что-то важное,– обратился Леша к Хиро.

Кажется, этот вопрос Хиро застал врасплох. Он замешкался, а ответ дал вполне логичный, но не ободрительный:

– В истории мало говориться о его личной жизни. В основном о достижениях. То есть о том, что подтверждено официально. Наверное, есть какое-то место, которое было бы ему родным, когда он был подростком, но об этом можно только догадываться.

– Вот мы и должны до этого догадаться!– подтвердил Леша.– Ладно… думаю, что для одного дня мы выяснили достаточно. Перед сном нужно всем подумать о местах, которые могли стать для него родными. Можно начать с того, что для нас здесь стало родным. Утром поделимся мыслями и продолжим расследование.

Остальные переглянулись и согласно кивнули. Кажется, Лена была вполне довольна результатами первого дня. Да, они не нашли ничего стоящего, но зато своей логикой пришли к достаточно очевидным, но важным вещам, которые должны им обязательно помочь. Ребята верили, что до конца поисков осталось совсем немного.

После того, как они покинули библиотеку, друзья отправились на ужин, где завершили день бурными обсуждениями всего, что им удалось сегодня пережить, и планами на будущее, завтрашний день. Расписание у них, как всегда, было плотным. С Хиро они пересекутся завтра только на одном уроке, но друзья обещали друг другу встречаться на каждой перемене в Зале Отдыха в назначенном месте у седьмой колонны.

Вернувшись в Общий Зал, друзья поняли, что очень сильно устали.

Большой Дэн зевнул, а на Лене слипались глаза.

– Я устала,– призналась Лена,– может, имеет смысл лечь сегодня спать раньше, чтобы завтра быть полными сил?

– Дело говорит!– протяжно зевнул Большой Дэн.

– Да, так будет лучше,– согласился Леша,– сегодня ляжем раньше, отдохнем, а завтра… ну вы знаете.

Друзья поднялись по короткой лестнице, где открывались пути в два коридора с жилыми комнатами: для мальчиков и для девочек.

– Спокойной ночи, мальчишки!– попрощалась Лена.

Трое вяло помахали ей руками.

– Спи спокойно,– на зевке сказал Большой Дэн.

Лена скрылась за коридором, а трое мальчишек пошли по своему коридору. Другие ребята спешили в Общий Зал, чтобы отдохнуть, пообщаться, развлечься и расслабиться перед сном. Но у Леши, Большого Дэна и Хиро не было совершенно никаких сил! Все, что они хотели, так это лечь спать.

– До завтра!– Хиро дошел до своей комнаты.

– До утра!– попрощались двое ребят.

Хиро покинул их, войдя в свою комнату. Леша и Большой Дэн устало добрались до своего «номера люкс». Было темно.

Леша поспешил включить свою настольную лампу. Большой Дэн устало и вяло разделся и лег в постель. Леша потянулся за книгой, учебником.

– Ты серьезно?– изумился Большой Дэн.

– А что в этом такого?– не понял Леша.

– Мы за день устали, как собаки, а ты хочешь еще почитать на ночь?

– Завтра между прочем уроки! Информация для тех, кто в танке!

– Ой… ну, читай-читай.

Приготовившись ко сну, Леша лег в мягкую постель, где мог полностью расслабиться. Открыв учебник, он принялся изучать теорию заклинания молнии, ведь завтра их ждало практическое занятие по этой теме на Тренировочном Поле.

Большой Дэн поправил себе подушку. Он снова зевнул и достал свой карманный ингалятор. Воспользовавшись им, он выронил его из рук.

– Вот черт!– устало произнес Большой Дэн.

Леша спокойно посмотрел на неудачу друга. Большой Дэн лениво сполз с кровати, сел на коленки и стал рыться под кроватью в поисках своего ингалятора.

– Ни черта не вижу!

Леша пришел на помощь и включил ночник над кроватью Большого Дэна. Сам Большой Дэн напялил на нос очки, которые оставил на прикроватном столике и продолжил поиски.

– Есть!– воскликнул он.

Леша уже расслабился, что неприятность миновала, но вот Большой Дэн не думал вылезать из-под кровати.

– Ты чего застрял?

– Лех…

– Чего тебе?

– Глянь-ка!

Леша устало закатил глаза. Наверное, опять какая-нибудь глупость. Он отложил книгу, слез с кровати и сел на колени, изучая пол под кроватью Большого Дэна.

– И что тут?

– Доска… она… отламывается.

Леша проверил доску на полу под кроватью, которая действительно не была прибита. Леша нахмурился и отодвинул ее, под ней оказалось отверстие.

– Есть что-нибудь?– спросил заинтересованный Большой Дэн.

– Кажется, да…

И Леша действительно что-то нащупал.

Он вынул находку из-под дивана. Двое мальчишек уставились на клад распахнутыми глазами. Да, спать им сегодня не придется.

– Большой Дэн…

– Да?

– Кажется, ты спал на кровати Бальзамо Картеса.

В руках Леша держал третью черную тетрадь Бальзамо.

Через две минуты трое мальчишек уже громко стучались в дверь в комнату Лены.

Им открыла другая девочка, которую они не знали. Блондинка с растрепанными волосами и заспанными глазами устало посмотрела на троих ребят.

– Вам чего?

– Лена! Она нам нужна!

– Спят все вообще-то…

– Буди ее!

Девочка закатила глаза и крикнула в комнату:

– Лен! Это тебя!

– Кто там еще?

Краем глаза Леша увидел Лену, которая повернулась к нему, пробудившись после сна.

– Ребята?– не поняла она происходящее, отходя ото сна.

И Леша торжественно сказал:

– Мы нашли ее!

Еще через минуту четверо в одиночестве сидели перед камином в пустом Общем Зале. Все спали, а за окном царствовала ночь.

Одетые в пижамы, ребята сидели на мягком диване и неотрывно смотрели на черную тетрадь, которую Леша держал в руках.

– Это шутка?– Лена до сих пор не верила в происходящее.

– Это так!– радостно воскликнул Леша.– И как мы сразу не догадались? Самым родным местом для любого ученика, как и для Бальзамо, была его комната, спальня. Только подумайте! Большой Дэн, мы спим в комнате этих троих! Ты спишь на кровати Бальзамо Картеса, а я… очень надеюсь, что не на кровати Ахерона.

В руках Леша держал самую обыкновенную толстую тетрадь в черной кожаной плотной обложке. Все страницы были пожелтевшими, а на них выведены красными чернилами странные и загадочные символы.

– Потерянная черная тетрадь… до нас ее никто не находил!– ликовала Лена.– Никто не знал, где она, а сейчас…

– Да, Большой Дэн,– похлопал Леша друга по плечу,– если бы не твоя рассеянность…

– Но почему чернила красные?– не понимал Большой Дэн.

– Вот ты глупенький!– чуть не засмеялась Лена.– Бальзамо Картес писал тетради своей кровью.

– Жуть!

Леша передал тетрадь Хиро, как настоящему законному владельцу.

– Ты можешь прочитать?– спросил у него Леша.

Хиро внимательно изучил текст тетради, пролистав страницы. Все они были исписаны. И только на последней текст резко обрывался, а на пустой странице красовалось жирное расплывчатое кровавое пятно.

– Нет,– Хиро покачал головой,– никто не может. Отец зашифровал текст тетрадей. Никто не может разгадать шифр, и никто не до сих пор не прочел две другие тетради. Да, они загадки сами по себе. Но и текст никому не под силу прочесть!

– Вот что за облом!– как-то обреченно Лена стукнула кулаками по коленкам.

А ведь она так хотела найти тетрадь! А тут оказалось… нашли, а прочитать нельзя.

– Мама ее так долго искала,– произнес Хиро.

– И надо же… все случилось именно так, как мы думали,– торжественно объявил Леша,– он действительно спрятал тетрадь в очевидном месте, которое было ему дорого. При желании он бы быстро прошел сюда и вернул тетрадь. Он спрятал ее там, где нет никого в время уроков… Как все четко! Как все продумано! Гений! Мастер!

– Да, вот только он не учел неуклюжего ученика, который выронит из рук свой ингалятор и полезет под кровать, а там…– обрадовался Большой Дэн.

Честно сказать, он просто светился от своей удачи!

– Везде в нашем деле есть риск,– объяснила это явление Лена,– наткнуться на тетрадь случайно… Пол процента вероятности! Не больше! И Большой Дэн стал этой ничтожно малой вероятностью… Черт возьми! Даже не верится, как все так случилось! Кажется, такого не может быть! Случайность…

– Случайности не всегда бывают случайны,– ответил Леша.

Хиро прижал тетрадь к себе, а потом поднес к носу и глубоко вздохнул. Леша даже не мог представить до чего же эта вещь была для него родной… такое близкое… Эта тетрадь – единственное, что осталось у него от отца.

Как жаль, что Бальзамо так и не узнал о существовании собственного сына!

Как несправедливо… Может, если бы он знал, то все случилось иначе. Но теперь, когда тетрадь была у него, Хиро как никогда верил, что его отец вернется.

Да, он должен вернуться, только никто не представлял каким образом.

– И все же мне хочется знать, что ту написано!– на Лену накатила новая волна.

– Да, неужели?– хлопнул в ладоши Большой Дэн.

– Да!

– Находки столетия тебе было мало?

– В каком-то смысле… я еще не до конца довольна. Не думала, что придется так разочароваться.

Лена ломала комедию, но ей было так интересно знать, о чем идет речь в тетрадях.

– И что мы намерены делать дальше?– поинтересовался у группы Леша.

Из всех ответ дала только Лена. У нее и на этот счет появился план! Действует оперативно, ничего не скажешь.

– Мы обратимся к единственному известному нам человеку, который лично знал Бальзамо, и которому Картес доверял свои тайны больше, чем своим самым преданным друзьям – Анатасу и Ахерону.

Большой Дэн и Леша недоумевающе переглянулись. Мальчишки понятия не имели, о ком шла речь, но, кажется, что даже Хиро догадался. Еще бы! Он изучал историю отца всю жизнь!

– Интересно…– протянул Большой Дэн.

– И кто же этот человек?– спросил Леша.

Губы Лены преобразились в азартную улыбку, и она ответила:

– Лорд Айс.

Глава 29

– Роза?

– Да…

– Чертова роза!

Печать Картеса висела над полом в виде черной розы, между лепестками которой струились золотые нити.

– Ты что-нибудь понял?– съязвил Себастьян.

– Ни черта!– рявкнул Бальтазар.

Бальтазар нынче был не в духе. Совсем! Он пребывал в страшном гневе, потому что его мозгов не хватало, чтобы разгадать величайшую из всех загадок – для чего нужна Печать Картеса.

Трое: Бальтазар, Селена и Себастьян Кейн – сидели в лаборатории на нижнем этаже призрачной части штаба. Они пытались разобраться с Печатью Картеса и выяснить, что нужно делать дальше.

Они считали, что быстро справятся с этой и другими проблемами, но не тут-то было. Все эксперименты, которые Бальтазар устраивал для Печати, оказывались безрезультатными.

– Ненавижу! Ненавижу!– орал во всю глотку Бальтазар.

– Да брось!– махнул рукой Себастьян.

Кот гневно взглянул на охотника.

– А что ты предлагаешь? Что ты предлагаешь?!– каждое слово демон проговаривал с еще большей настойчивостью.

Но Себастьян только пожал плечами.

– Вот именно!– обозлился Бальтазар.– Никто из вас не знает, что делать дальше! Никто! И я не знаю…

– Ты все перепробовал?– спросила Селена.

– Смеешься?! Все заклятия, все опыты, все исследования! Все! Ничего не осталось! Она ни на что не реагирует…

– Даже на магию демонов?

– Да! Черт бы ее побрал!..

Странно было наблюдать за поведением Бальтазара сейчас, учитывая, что совсем недавно он дико радовался находке древнего артефакта.

– И что мы будем делать?– устало спросила Селена, утомившись от всего этого скандала с Печатью.

– Я пригласил ее,– тихо ответил демон.

Селена показалось это интересным, и она переглянулась с Себастьяном. Двое уставились на кота, требуя больше информации.

– Ее?– переспросила Селена.

Кот кивнул:

– Ио.

– Старую ведьму?– воскликнул Себастьян.

– Она пророк!– крикнул Бальтазар.

– Ну, да, конечно… А еще она старая.

Бальтазар устало закатил глаза.

– Ты думаешь, она поможет?– спросила Селена.

– Надеюсь,– Бальтазар уселся на табурет,– для меня она – последняя надежда. Если она не скажет, что нужно делать с этой… то я не знаю, кто нам поможет.

Бальтазар заметно загрустил, чувствуя свое поражение перед тайной Печати Картеса.

– И когда она придет?– спросил Себастьян.

И ответ не заставил себя ждать.

– Уже здесь…

Это был женский голос у входа в лабораторию. Трое обернулись и увидели ее, Ио.

Высокая стройная женщина старше сорока, возраст оставил на ее коже рисунок тонких морщин. Возможно, она выглядела даже старше своего возраста. Так оно и было! По существу, ей было лет триста или четыреста. Никто точно не знал. Ведьма была облачена в длинное черное платье с серыми линями, рисунками и орнаментами в виде загадочных иероглифов. Это платье лишний раз подчеркивало всю ее худобу. Тонкие руки с проступающими венами, костлявые пальцы, худощавое лицо. Тонкая полоска губ, острый нос и сверкающие серые глаза. Черты лица были несколько заострены, что придавало ей еще большую суровость и внушало не только трепет, но и страх. Да, таким пронзающим острым взглядом, полным власти над миром, можно напугать кого угодно. Бледно-рыжие волосы длинными волнистыми прядями прямо опускались вперед, уходили назад и спадали до пояса. Их прямота и стройность снова подчеркивали эту худобу, вытянутость и высокий рост. За спиной ведьмы блестели последние искры адского пламени. Увидев хозяев дома, а в особенности Бальтазара, Ио легко улыбнулась, но добрее она от этого не стала. Напротив – ее улыбка пугала.

– Ио!– радостно воскликнул Бальтазар.– Сильнее пророка я не знаю! Друзья, это Ио.

– Они знают, кто я,– оборвала слова кота ведьма,– не стоит лишних формальностей.

Себастьян и Селена состроили серьезные мины и деловито поклонились гостье.

– Присаживайтесь,– пригласила Селена Ио.

– Благодарю.

Ведьма прошла вперед и села на стул. Она бросила короткий взгляд на Печать Картеса, ничуть не удивилась и снова обратилась к Бальтазару:

– Вижу, вы наконец взялись за настоящую работу. Похвально. Печать Картеса. Давно я ее не видела…

– А вы ее видели?– спросила Селена.

– Только наброски, первые модели и чертежи. Бальзамо показывал. А законченную работу вижу в первый раз. Он спрятал ее сразу, как только закончил. Где вы ее нашли?

– В Мире Теней,– ответил Себастьян.

Ио восприняла эту информацию, как нечто очевидное, и никак на это не среагировала.

– Уже наигрался?– обратилась она к коту, заметив кислое выражение его морды.

– Издеваться пришла?!– недовольно фыркнул Бальтазар.

Ио издала легкий смешок.

– А ты не изменился,– покачала она головой,– но помни, что будет, если повторишь свою ошибку! Я потеплела к тебе душой, но не настолько, чтобы вернуть тебе истинный облик.

– О чем это вы?– не поняла Селена.

– Ты не говорил?

Бальтазар покачал головой.

Селена и Себастьян изумленно смотрели на этих двоих, что сверлили друг друга взглядами разных форм и смыслового содержания.

– О, духи! Бальтазар! Они же твои лучшие друзья…

– И что за секреты?– не понимал Себастьян.

– Ты скажешь?

Бальтазар кивнул. Он жалостливо посмотрел на друзей, чувствую свою вину за то, что не говорил этого раньше.

– О чем она?– спросила Селена.

– Я ведь не всегда был котом,– ответил Бальтазар,– я… человек, но вот… она меня прокляла!

Как маленький ребенок, Бальтазар указал на ведьму лапой, громко жалуясь.

– И ты знаешь за что!– гневно ответила Ио.– За дело! Пока не исправишься, я ничего не исправлю.

Селена этого никак не ожидала. Она всю жизнь знала Бальтазара, как кота с двумя хвостами, кота-демона. Но она и подумать не могла, что он заколдован и не просто заколдован… Его прокляла друг.

– И за что вы так с ним?– поинтересовался Себастьян.

– Он знает и афишировать это не имеет смысла,– ответила спокойно Ио,– достаточно того, что вы проинформированы о проклятье.

– И на том спасибо…

Бальтазар был не доволен тем, что ошибся, пригласив Ио в дом. Она за два счета выдает все секреты! И не делает из них никакой интриги.

– Для нас ты всегда останешься котом,– утешила Бальтазара Селена, чувствуя, что это даже может его разозлить.

– И я больше привыкла к коту,– отозвалась Ио,– по-моему, неплохо получилось… Но не суть! Это личные проблемы Бальтазара, в которые он не обязан вас посвящать. У всех есть секреты.

– А ты их выдаешь!– крикнул на Ио Бальтазар.– Болтушка!

– Кто бы говорил…

Ио скорчила рожу, как будто издевалась над мелким мальчишкой, что ее дразнит.

– Хах!– усмехнулся Себастьян, находя во всей ситуации что-то забавное.

Но когда Ио снова посмотрела на Печать, веселье исчезло. Все понимали, что перед ними стоит задача высочайшей важности. И Селена не удержалась от вопроса, потому что перед ней сидел человек, который должен на него ответить:

– Что вы думаете о возвращении Бальзамо Картеса?

Ио не отводила взгляда от Печати.

– Я верю в это,– ответила она.

– Это вы сделали пророчество о его возращении?– поинтересовался Себастьян.

– Да, я объявила пророчества о его возвращении, о появлении наследницы Демонического Трона и о пророчестве, которое опровергает предыдущее.

– Простите за излишнее любопытство, но мне интересно, как вы вообще видите пророчества? Откуда вы их берете?

Ио посмотрела на Себастьяна, как на дурочка, но, сделав снисходительный взгляд, ответила:

– Некоторые пророки видят пророчества во сне в виде картинок или видений. На утро появляется текст или же слова звучат в самом сне. Я же получила эти пророчества, спустившись к Постулатам Тьмы, на которых начертаны все самые судьбоносные пророчества в мире.

– Постулаты Тьмы?– переспросила Селена.– Я думала, что это миф.

– Нет, они существуют, и я знаю, где их найти. Текст, начертанный на них, пророчества, которым суждено исполниться в степени большей восьмидесяти процентов.

Селена задумалась. Она вспоминала пророчества и все больше думала о том, что они – абсолютная бессмыслица, которая противоречит сама себе.

– Вы его знали?– спросила она у Ио.– Бальзамо Картеса?

– Да, он был моим другом. Именно я предрекла его смерть… Это было мое личное пророчество. Он сгорел, за что я виню себя.

– Но вы же не виноваты!– запротестовал Себастьян,– Пророчество же…

– Да, пророк не виноват в том, что пророчество получилось не совсем позитивное. И все же какую-то степень вины, как человек, я испытываю.

Селена понимала, что имеет в виду Ио, но ей было тяжело представить себе ту боль, что она чувствует.

– Он заключил сделку с демоном Смерти,– сказала Ио,– считаю, что это и была та ошибка, которая окончательно его погубила. Сделки с ними никогда не доводят до добра.

Селена вжалась в спинку стула. Ей было не по себе слышать такие вещи и помнить о том, что она сама заключила сделку с крайне неприятным демоном, от которого всю жизнь хочет избавиться.

– Но это был его выбор, и Бальзамо поплатился за него,– продолжила Ио,– я всего лишь выполняла свою работу. Он хотел знать ответы, и он их получил. А дальше… великая тайна, которой только суждено открыться.

– Как он вернется?– не понимал Себастьян.– Тела нет… Его дух… Вы думаете, что он переродиться в другом теле?

– Этого я сказать не могу. Пророчества можно истолковывать по-разному, и они не всегда бывают точны и понятны, как для обычных людей, так и для тех, кто их открыл. То есть для нас, пророков.

– И какой у нас выбор?– обратилась к ведьме Селена.

– Ждать. Ждать того, что может случиться, но не останавливаться. В наших силах решать наши проблемы реального времени, а не думать о будущем и вспоминать о прошлом. Нам решать, что делать с тем, что нам отпущено. Время идет, наша жизнь проходит, нельзя ее упустить. А потому я предлагаю вернуться к реальности.

Ио осмотрела всех присутствующих внимательным взглядом.

– Какие у вас планы?

И взгляд всех одновременно упал на Печать Картеса, которая вращалась над полом в виде черной розы.

– Ты можешь помочь?– спросил Бальтазар.

Ио вздохнула, встала с места и подошла к Печати. Она выпрямила руку и закрыла глаза. Ее ладонь порхала над лепестками розы.

Все внимательно следили за ней. Селена чувствовала напряжение внутри ведьмы. Внезапно Ио затряслась. Она начала издавать странные звуки, будто в нее вселился бес. Ио резко отпрянула от Печати, открыла мокрые глаза и вернулась к реальности.

В лаборатории висела мрачная тишина. Все ждали слов Ио о том, что она только что испытала.

– Такого сильного магического фона я еще никогда не встречала,– заговорила Ио тихим тоном,– это, очевидно, очень сильная вещь. В Печати Картеса скрыты потенциалы, которые нам не дано понять. Он был слишком великим человеком и слишком умным. Бальзамо был вполне способен создать ту вещь, которая бы ввела всех жителей Пепельных Миров в замешательство. Думаю, что мало, кто может что-то понять в этом предмете… Слишком много силы, слишком много шифровки, слишком много тайн.

Пауза. Ио больше ничего не говорила. Селена не хотела сдаваться. Должно же быть еще что-нибудь!

– Это все?– спросила она.

Ио одарила Селену пристальным взглядом и ответила Бальтазару:

– Есть на свете человек, способный вам помочь. Я думаю, что он может дать ответы на многие вопросы, касательные Печати. Он никак не связан с Бальзамо и с его жизнью, но… Насколько я знаю его, он обладает слишком большим запасом знаний, что, возможно, они помогут ему решить загадку Печати Картеса и помочь вам.

– И кто он?– не выдержал Себастьян.

Ио выдержала драматичную паузу и зада ответ:

– Творец Миров. А именно… Города Греха.

– Его прокляли за то, что он создал этот мир!– Селена поняла, о ком идет речь.

– Не стоит все излишне драматизировать! Мир тоже проклят и что с того? Это не мешает тысячам людей жить там и…

– Грешить,– закончил Себастьян, усмехнувшись.

– Да, это…

Ио заняла свое место. Трое друзей обменялись взглядами, пытаясь оценить действенность этого плана.

– Вам придется отправиться в Город Греха, найти Творца и привести сюда,– объяснила Ио,– план очень прост. Я уверена, что он поможет вам ответить на все вопросы. Он слишком старый и знает слишком много, может, даже больше Бальзамо. Картес был молод, а это – человек с большим опытом. Это как учитель и ученик. Думаю, он в состоянии проверить домашнее задание.

Селену впечатлило такое сравнение. Оно многое объясняло и давало надежду на то, что Творец Миров поможет им.

– Тогда отправляемся?– решительно спросил Себастьян, готовый к новым приключением.

– Только вернулись из Мира Теней и снова в путь!– воскликнула немного саркастически Селена.

– Я отправлюсь с вами,– решительно заявил Бальтазар.

Все уставились на кота. Она еще никогда не был таким серьезным.

– Я очень давно хотел разгадать тайну Печати и хочу отправиться за помощником лично,– объяснил он свое решение,– к тому же… в прошлый раз вы двое наделали много глупостей. Я буду с вами, чтобы оберегать вас от необдуманных и поспешных решений.

Селена и Себастьян кивнули, слегка улыбнувшись другу.

– Но кто-то должен остаться на защите дома,– Бальтазар напомнил о важном.

– Я буду вас ждать здесь,– пообещала Ио.

– Хорошо, но тебе пригодятся напарники, и я знаю, кого позвать в помощь.

Через час в доме в лаборатории уже стоял целый отряд, которому было поручено защищать дом.

Этот отряд включал в себя не только Ио. К ней присоединился Кукловод и три Темных Фрейлин. Бия, Рея были вполне готовы принять предложение друзей, а вот Цирцея настаивала на том, что у них нет времени, чтобы тратить его на подобную ерунду. Отряд защитников из пяти человек ожидал приказов.

– Это Печать Картеса,– громко сказал Бальтазар,– артефакт слишком ценный, чтобы оставлять его без должной защиты. Под этой защитой я подразумеваю вас всех! Вы должны защищать дом и Печать, пока мы не выполним свою миссию и не вернемся. Вопросы?

Вверх взметнулось две руки – Кукловода и Цирцеи.

– Да?– Бальтазар обратился к Кукловоду.

Тот радостно взмахнул своей тростью и спросил:

– Я могу отправиться с вами?

– Нет!– жестко ответил Бальтазар.

– Но я не хочу сидеть здесь! У вас будет веселье!

– Мы очень ценим твою помощь, но ты нам нужен здесь,– вмешалась Селена,– к тому же ты способен призвать настоящую армию в случае опасности.

– Это да…

– К тому же,– добавил Себастьян,– все время нашего отсутствия тебя будут окружать милые дамы.

Кукловод посмотрел на Рею и Бию, которые игриво захихикали в сторонке.

– Тогда согласен!– ответил Кукловод.

И он отошел в сторону, начав кокетливую беседу с двумя фрейлинами. Цирцея все еще настаивала на том, чтобы ей дали слово.

– Говорите!– велела Селена.

Цирцея собралась с духом и запротестовала:

– Мы не можем принять ваше предложение! У нас масса дел! Это просто возмутительно принимать нас, Темный Фрейлин самой Королевы Демонов, за каких-то стражниц…

– Не просто стражниц, а стражниц Печати Бальзамо Картеса!– подметил Бальтазар.

– Да хоть Шмартеса! Нет, нет и нет!

Бальтазар недовольно нахмурился. Селена, понимая важность создавшейся ситуации, решила взять ее под свой контроль:

– Цирцея, вы должны понять, что это очень важно. Печать Картеса слишком ценный артефакт, чтобы оставить его без должной защиты. Это очень ответственная миссия. Нас не будет совсем недолго. Обещаю, что мы вернемся через день или два, не больше. Это совсем не на долго! Вы должны остаться… Если Ахерон уже знает, что Печать у нас, а это вполне возможно, то нам грозит опасность.

Цирцея задумалась, но слова Селены ее не убедили:

– Я еще раз повторяю, что это возмутительно! Мы не можем…

И Селена выпустила свой гнев наружу. Она набралась храбрости и закричала на главу темных фрейлин:

– Послушайте меня, вы! Это простая просьба! Мне позвать Анатса? Пусть он решает, что с вами делать! Пожалуйста!

В комнате повисла тишина. Все взгляды были устремлены только на Селену. Цирцея после такого заметно притихла и отошла в сторонку.

– Кажется, все улажено,– легко улыбнулась Ио.

– Тогда за дело!– Себастьян в очередной раз проверил свою амуницию.

Трое друзей были готовы выступить немедленно. Они были полны сил и решимости.

– Где нам его искать?– спросил Бальтазар у Ио.

– Творец где-то во дворце Короля Греха,– ответила Ио,– но вам следует поторопиться. Нельзя терять время!

А вот ограничение по времени Селене совсем не нравилось.

– Почему же?– спросил Себастьян.

Глаза Ио сверкнули, и она ответила с полной серьезностью:

– Его скоро казнят.

Глава 30

Мне было стыдно и страшно. Ужасно стыдно и страшно! Меня всю трясло. Сердце заколотилось с бешенной частотой. Мне казалось, что я сейчас умру. И я была готова умереть. Да! Прямо здесь и сейчас на месте, лишь бы не испытывать того, что мне еще придется сейчас пережить.

Я виновата. Я не должна была уходить без разрешения из замка и уж тем более оставаться на чай.

Глупо! Как же все глупо!

И самое странно то, что, когда со мной все это происходило, я не ситала это глупым.

Кажется, прозрела только сейчас! Или ослепла…

Мне было тяжело. Почему? Потому, что я не могла понять, кто мне говорит правду, а кто лжет. Я не провайдер, простите! И что мне делать? Слова Болдера и Орлейна меня завели в жуткое смутение. Они сказали, что мой брат, мой любимый Силестин, не тот, за кого себя выдает. И что я должна по-вашему делать?

Я не знала, что мне делать и кому верить. Слова каждого были убедительнее другого. Сложно… очень сложно! И тяжело. Мне тяжело.

Я ожидала в своей спальне. Да, я снова вернулась в свою комнату, как будто никогда из нее не выходила. Знаете, я начала чувствовать себя пленницей, а не гостьей.

Что-то здесь и правда было не так… Но что?

Сейчас мне кажется, что мне просто морочат мозги. Остается только узнать, кто это делает и почему.

В чем я так провинилась?

Слишком много вопросов. Слишком много… я впала в какое-то отчаяние. Сейчас мне хотелось больше всего уладить создавшийся конфликт с братом и исчезнуть. Исчезнуть из этого мира и вернуться назад, к себе, к маме.

Но что меня сдерживает? Только желание остаться здесь. Но есть ли это желание?

Знаете, я просто хотела все понять. Раз и навсегда понять, что происходит вокруг меня!

Моя жизнь и так за последнее время изменилась слишком круто. И вот новый поворот, которого я никак не ожидала.

А что я должна была ожидать? Думала ли я, что все пройдет гладко и мирно? Да! Думала ли я, что это мое бегство не причинит никому хлопот? Да! Думала ли я, что поступаю правильно, когда решила остаться у них в доме? Да…

А сейчас я думаю, что все неправильно! Все-все неправильно!

И я уже совсем запуталась, что правильно, а что нет.

О, Боже, да что же это такое?!

Я стонала. Я в замешательстве. Мне сейчас очень тяжело. В душе тяжело. Неприятное давящее чувство вины и дикой несправедливости. Несправедливости к кому? К себе? Может быть… но в чем она выражается? Что мне сделали не так? Не дали разрешение добровольно отправиться на прогулку? Глупо!

Все глупо!

И я глупая… слишком.

И что мне теперь делать? Ждать?

Нет терпения!

Как же я хочу, чтобы все это скорее закончилось! Пожалуйста! Правда, я так больше не могу… Не могу.

Я слышала голоса за дверью. Громкие, дерзкие и непонятные. Я узнала даже голос Силестина. Он там! И он очень зол! Что он со мной сделает?

Пусть он кричит, орет, ругает, ненавидит! Но я не хочу, чтобы он просто проигнорировал всю эту ситуацию и отделался молчанием.

Если он сейчас выносит весь свой гнев не на меня, то на кого? Меня одолевало страшное любопытство. Опять оно!

Это все любопытство виновато. Я всегда оказываюсь его заложницей. Это я из-за любопытства покинула замок! Это я из-за любопытства сейчас имею неприятности!

Все оно!

Мне бы нос оторвать…

И снова это непонятное тягостное чувство овладело мной. Я сползла с кровати и медленно направилась к двери. Голоса стали слышнее, но все еще неразборчивы.

Тогда я слегка приоткрыла дверь, образовав совсем маленькую щелочку и посмотрела в нее одним глазом.

Я могла видеть только часть картинки, но слышать все довольно четко. К счастью, никто не подозревал о моем шпионаже.

Что я увидела? Силестина, который стоял ко мне боком. Он стоял в самом внизу, в зале с фонтаном и загадочной дверью, за которой спрятано неизвестно что. И почему мне нельзя смотреть? Ладно, позже разберемся и с этим…

И снова это чертово любопытство!

И о чем ты только думаешь, Полина? Ты и так влипла выше крыши! Тебе этого мало?

Наверное, да.

Напротив Силестина стояла женщина. Я видела ее краем глаза, но все же смогла изучить ее внешность. Ее я прежде не встречала. Она была на пол головы ниже моего брата. Очень стройная, красивая я бы даже сказала. У нее было нежное чистое белое лицо, маленькие губки и элегантный напудренный носик. Девушка была немного старше меня, но я бы ей дала лет двадцать пять, если позволите. И все же в ее лице я видела иной возраст, гораздо старше. Почему я так решила? Ее руки были взрослые. Это не пальцы юной девушки, а пальцы зрелой женщины. Но в целом она выглядела достаточно молодо. Кстати ногти у нее были покрашены черным лаком. Как и ее чернильные кудрявые волосы, прыгающие на плечах. У нее были дурманящие черные глаза, которые отдавали слабым искрящимся блеском. Мне казалось, что она этими большими глазами видит все насквозь. Мою душу она увидела бы точно. Как она была одета? В бурое обтягивающее длинное платье с большим вырезом, из которого выглядывала ее стройная тонкая ножка. У платья был широкий и черный пояс и изящное декольте, которое делало видимость, что ее собственная грудь была еще больше. Голые ножки были обуты в блестящие черные туфли на высоком каблуке. Я бы на таком не устояла! Словом, кем бы она ни была, она показалась мне довольно привлекательной, но необычной женщиной. Да, похоже, что все-таки женщиной.

И мой брат, Силестин, вел с этой барышней оживленную беседу.

– Я знаю, кто она такая, и мне нужно время,– говорил Силетин.

– К черту время!– рявкнула свирепым тоном женщина.– Если ты знаешь, кто она, так принимайся за дело! Я тебя прощу!

– Простишь?

– Да, ведь мы этого так ждали.

– Беллармина…

Вот как ее зовут! Интересное имечко.

– Да, мой дорогой?– обратилась она к нему.

– Ты – самая лучшая женщина на свете… Простить своему мужчине такое…

– Да, я готова прощать тебя вечно, только бы ты был моим.

– И я буду твоим. Всегда.

– Но что ты будешь делать с ней сейчас?

– Я должен ей все рассказать, объяснить, что это все не то, что она себе возомнила.

– А они почти прочистили ей мозги!

– Это верно.

Силестин как-то нервно хохотнул.

– Но я все исправлю,– исправился он,– я сделаю то, что нужно сделать. И когда я закончу, то…

– Что будет?

Она подалась к нему вперед.

Он положил ей ладони на плечи.

– Мы будем вместе,– закончил он.

И Силестин одарил Беллармину крепким поцелуем.

Поцелуем…

Кто она?!

Женщина удовлетворенно выдохнула, когда поцелуй закончился.

– Когда будешь делать это, ты…– заговорила она.

– Не переживай,– перебил ее Силестин,– я буду с тобой.

Я видела, как на лице Беллармины появилась счастливая улыбка. Она прижалась к Силестину и обняла его. Ее руки медленно плыли по его спине, опускаясь все ниже…

А потом к ним присоединился третий участник – Агата. Увидев эту парочку, Агата замерла и поспешно забормотала:

– Извините меня, лорд…

– Все в порядке,– ответил Силестин,– ты к ней?

Агата кивнула.

– Подготовь ее.

– Слушаюсь…

И Агата принялась подниматься по лестнице с подносом с набором для чая. Я испугалась, что меня могут заметить, а в моей ситуации это крайне нежелательно. Я поспешила закрыть дверь и вернуться в свою постель.

Я положила подушки повыше, легла, постаралась устроиться поудобнее. Мое сердце нервно колотилось.

И в спальню вошла она. Агата увидела меня и горячо улыбнулась.

– Как ты себя чувствуешь, дорогая?– обратилась она ко мне.

Я старалась тщательно подбирать слова.

– Да, спасибо… все хорошо.

Агата улыбнулась мне шире и поставила поднос с чаем на мой прикроватный столик.

– Ну, и приключение вам выпало сегодня!

– Да…

– Почему же вы не сказали, что уходите? Я могла бы вам лично показать город. Ваш брат, любезный лорд Силестин, не возражал.

– Простите, я просто… не хотела вас отвлекать.

– Глупости! В следующий раз, когда соберетесь куда-нибудь уходить, то скажи мне. Я непременно вам помогу.

– Конечно…

Она протянула мне чашку чая. Знаете, после такого прерванного чаепития мне уже ничего не хотелось!

– Спасибо,– приняла я кружку с чаем.

Отпила немного.

– Он все такой же вкусный.

– Я рада.

Агата принялась собирать что-то на подносе, а потом обратилась ко мне.

– Вы должны понимать, что в нашем мире есть некоторые законы и правила, которые несколько отличаются от вашего мира.

– Да, это я уже начинаю понимать.

– Я хочу, чтобы вы поняли на будущее, что в мире сейчас военное положение. Вы наша гостья, несомненно. Но ваш брат очень переживает за вас.

– Это очень мило с его стороны.

– Поверьте, я знаю, что говорю. Лорд Силестин любит вас всем сердцем. Он так долго вас искал, что просто не может дать вас в обиду.

– Но я не была в опасности… правда!

– Это решать не мне.

Конечно, не ей… Но она могла бы хотя бы мне поверить!

И я отважилась на провокационный вопрос:

– Где сейчас мой брат?

Я заметила, как Агата заметно замешкалась, но в итоге она все также любезно улыбнулась и ответила:

– Он отдает последние распоряжения своим слугам. Он хочет скорее закончить государственные дела, чтобы посвятить все время вам.

Зачем солгала?

Может, это все из-за той женщины, Беллармины? Силестин мне тоже про нее ничего не говорил. Если она – его возлюбленная, то зачем это скрывать?

– Я дождусь его здесь,– зачем-то сморозила я глупость.

– Конечно, он скоро придет.

Она посмотрел, как я отпила немного чаю, а потом спросила:

– Вы будете еще чай?

– Нет, спасибо.

Агата взяла поднос в руки, еще раз развернулась ко мне и сказала:

– Отдыхайте, дорогая. У вас был тяжелый день.

Еще бы!

Слегка поклонившись мне, Агата направилась к выходу.

Двери открылись прямо перед ней, и на пороге появился Силестин.

– Добрый вечер, милорд,– поклонилась Агата ему.

– Вы уже закончили?– спросил он сердито.

– Да…

– Прошу оставьте нас.

– Разумеется.

Агата окончательно исчезла за дверью, которая впоследствии громко закрылась. И я осталась один на один со своим братом.

Силестин какое-то время грозно смотрел на меня и молчал. Потом он медленным шагом направился ко мне. Я ждала, что сейчас будет и ничего не решалась говорить.

Он остановился прямо передо мной и гневно смотрел на меня.

– Ты ничего не хочешь мне сказать?– спросил он.

Я молчала.

Сначала я вообще хотела рискнуть и спросить про Беллармину, но подумала, что это лишний раз выдаст меня. Пусть я узнаю про нее, но не сегодня и не сейчас.

Она – новая тайна для меня.

Я молчала. Силестин невыдержал, как я и предполагала. Я не знала, что говорить. Рядом с ним я чувствовала себя дико виноватой.

Он сел на край постели и не сводил с меня взгляда.

Прошу, не молчи! Кричи!

– Зачем, Полина?

Я даже не сразу поняла, о чем он спросил. Настолько была напугана!

– Ты же знаешь, что я тебя люблю,– его голос был таким же нежным и заботливым,– ведь так?

Я кивнула.

Гнев исчез с его лица.

Я – его сестра. Он был не в силах сердиться на меня.

Каждый имеет право провиниться хоть раз.

– Полина,– продолжил он,– ты должна понимать, что я желаю тебе только добра. Я люблю тебя и несу за тебя большую ответственность, как твой брат. Родной брат.

Он ждал, что я что-то скажу, но я осталась безмолвной.

Кажется, он не ожидал от меня такой реакции.

– Полина, я забочусь о твоей безопасности. Я не могу допустить, чтобы с тобой что-нибудь случилось. Мир на грани войны. Сейчас безопасно только здесь, в замке. Ты ушла – да. Но ты попала не в те руки.

– Не в те руки?– тут уже я не выдержала.

Силестин обрадовался, что я стала разговорчивее, и улыбнулся.

– Твой дом здесь. Если ты хочешь гулять, то мы пойдем с тобой вместе. Если я буду занят, то компанию тебе всегда составит Агата. Но запомни: я не хочу, чтобы ты была одна. Шпионы врага повсюду.

– Я не видела,– пожала я плечами.

– К счастью… Полина, ты должна понимать, что сегодня ты оказалась на грани смерти.

– Почему?

Я состроила негодующую рожу. Наверное, подействовало, и он поверил мне.

– Враг прячется среди нас,– продолжил Силестин,– те, кого ты встретила, не были людьми. Это демоны, которые приняли человеческий облик. Они знали, что ты – моя сестра, и похитили тебя.

– Я упала. Я споткнулась и стукнулась головой.

– Это они тебе сказали?

Я не ответила.

Он смотрел на меня, как на ребенка.

– Ты такая наивная, Полина,– сказал он,– как же тебя легко обмануть. Неужели ты не поняла, что Сопротивление организовано, чтобы сражаться со мной? Они – наши враги. Они восстали против меня и хотят убить. Схватив тебя, они могли шантажировать меня тобой. Ты понимаешь? Они – убийцы. Эти твари – одни из тех, кто убил нашего отца.

Я не сдержалась и сильно охнула. Я поставила свою кружку на прикроватный столик и опустила руки.

Силестин взял мои руки в свои и нежно погладил.

– Я люблю тебя…

Он ласково поцеловал мои руки. Как горячо!

Совсем недавно он целовал этими губами другую женщину…

– Ты напоролась на врага, Полина, и чудом уцелела. Я рад, что все обошлось. К счастью, ты не пострадала. Им ты нужна была живой, но они могли пытать тебя. Конечно, ты им ничего бы не рассказала.

Потому, что ничего не знаю.

– Я нашел тебя. Я вырвал тебя из лап этих адских монстров. Ты цела. Ты жива. Я обещаю, что больше этого не повторится. А ты мне обещаешь?

Я кивнула.

– Они сражаются с Ахероном,– сказала зачем-то я.

– Они сражаются со всеми подряд! Они сумасшедшие и жаждут только одного – крови и войны. Они готовы пойти на любые злодеяния и пакости, чтобы захватить Белый Город. Они – наши крысы, которых нужно уничтожать. Но темные силы всегда оставляют следы, по которым их можно вычислить. И я нашел тебя, чему очень рад.

Кажется, я начинала понимать, но все равно не верилось в это до конца. Как так можно искусно обманывать? И почему я поверила им? И… почему Силестин ничего не говорил мне о Беллармине?

– Ты сказал, что этого больше не повторится,– напомнила я.

– Это так,– кивнул он.

– Что с ними стало?

– Мы их схватили. Они – враги нашего народа, враги нашего государства. Я был обязан расправиться с ними. Все в порядке. Все уже сделано.

– Сделано?

Я не понимала, о чем он.

Силестин как-то странно посмотрел на меня и разъяснил:

– Да, милая, ты в безопасности. Приговор уже вынесен и приведен в исполнение.

Приведен в исполнение?..

– Какой приговор?

– Смертный.

Глава 31

– Я еще никогда прежде не чувствовал себя так неловко!

– Почему мы прячемся?

– Будет лучше, если нас не увидят. Нам не нужны лишние проблемы.

– Но не на помойке же!

– Хм-м…

Бальтазар осмотрелся, убедившись, что их никто не видит. Селену передернуло от противной вони. Себастьян вовсе не желал находиться в таком месте. Троица спряталась за мусорными баками в одном из переулков в городе.

– И зачем мы здесь?– спросил Себастьян.

– Город Грехов находится не просто на одной территории с этим миром,– спокойно ответил Бальтазар,– он на одной параллели с ним.

– На одной параллели?– переспросила Селена.– Что это значит?

– Что-то вроде призрачной части нашего штаба, только иллюзия перетекает не просто в маленький мир, а в большой,– ответил Бальтазар.

Себастьян тоже высунулся из-за баков, чтобы убедиться, что их никто не видит. Селене не терпелось покинуть этот мир и приступить к их миссии. Как сказала Ио, время на исходе.

– Давай!– скомандовала Селена.

Бальтазар сделал несколько магических пассов лапами, и перед ними в воздухе возникло алое огненное кольцо, заполненное золотым светом.

– Портал параллели открыт,– объявил Бальтазар.

Трое друзей без малейших промедлений прыгнули в кольцо, покинув этот мир.

Когда золотой свет рассеялся, они оказались посреди проезжей части. Прямо на них уже летел грузовик и гневно сигналил. Троица отскочила в разные стороны.

– Смотри, куда прешь!– рявкнул кот.

Но грузовик не остановился и поехал дальше по дороге.

– Вот черт!– крикнул Себастьян Кейн.

И новые машины неслись прямо на них. Бальтазар отскочил от другой. Селена прыгнула на одну, а потом спрыгнула на дорогу. Себастьян сделал кувырок по асфальту и уклонился.

– Уходим с дороги!– скомандовал Бальтазар.

Троица поспешила покинуть проезжую трассу и уйти с дороги на тротуар. Когда все они оказались на одной стороне, то дали волю эмоциям.

– Другого портала не нашлось?– прикрикнул Себастьян на Бальтазара.

– Этой дороги здесь раньше не было,– защищался кот,– кажется, этот мир расширяется с каждым днем!

– Ладно,– успокоила обоих Селена,– главное, что мы здесь. Что дальше?

Они оказались в центре самого настоящего мегаполиса. Иномарки молниями неслись по дорогам. В одну сторону, в другую, по мосту, под мостом, круговое движение и бесконечные повороты. Словом, один сплошной автодорожный хаос. Автомобили неслись с невероятной скоростью, а на светофорах останавливались на считанные секунды, что люди не успевали перейти дорогу и… их давили.

Повсюду, как грибы, стояли огромные высотки. Стеклянные дома, уходящие в небо, а между ними маленькие улочки для людей. Люди здесь были одеты по последнему писку моды – во что угодно или вообще без всего. Здесь не существовало никаких законов. Каждый второй шел с оружием в руках. У кого сдавали нервы – стрелял. Хаос, беззаконие и полный кавардак составляли вместе единую органичную слаженную систему, в которой соблюдалось равновесие, баланс всего, что можно сбалансировать. Рождаемость и смертность…

Рекламные щиты встречались на каждом шагу. Рекламировали алкогольную продукцию, табачные изделия, наркотические вещества, новые оружия и услуги борделей.

В этом мире не существовало рамок и правил. Все жили так, как хотели, прислушиваясь к общим, негласным правилам, которые формировались в этом проклятом обществе сами по себе. Люди сами решали кого уважать, а кого убивать. Иначе быть не могло! Две грани одного и того же.

Дети издевались над сверсниками, люди говорили на откровенные темы. И всем здесь было глубоко наплевать друг на друга. Все, без исключения, неприлично богаты. Одна женщина даже ходила в платье из купюр и банкнот.

Эти люди ни в чем не нуждались, кроме развлечений. У них было все, что они хотели. Все рамки морали, нравственности и эстетики были стерты ко всем чертям!

В парке стоял смог. Книги здесь не были в почете – они все уничтожались. Отныне здесь выпускались только журналы с одними картинками. Все фильмы были про убийства и насилия.

Еду можно было достать в любом кафе практически бесплатно. Ее тоннами раздавали людям. И при всем при этом никто ни на что не жаловался. Машины неслись по дорогам, над крышами домов летали самолеты, летели поезда. Хаос, беззаконие и полная гармония, идиллия жизни.

Это был Город Греха – мир, в котором важно только одно – быть самым неблагополучным.

– Как здесь моно жить?!– вид города вызвал у Себастьяна истинное отвращение.

– А люди довольны своим положением,– нахмурилась Селена.

– Они все идиоты,– махнул лапой Бальтазар,– убей кого-нибудь на дороге, все пройдут мимо.

Селена даже не поверила Бальтазару! Неужели здесь полная свобода действий?

Прямо рядом с ними один мужчина предложил газету другому. И в этой газете были только картинки. Клиент отказался, и послышался выстрел. Газетчик убил неугодливого клиента. Мужчина упал на землю уже мертвым, а все прохожие просто проходили мимо. Дети даже несколько раз пнули труп.

– Вот черт!– не выдержала Селена.

Бальтазар был прав. Убей десять человек – никто не пожалуется. Всем наплевать, что происходит вокруг. Все счастливы.

– Тут ничего нет,– сказал Бальтазар,– никаких понятий о любви, доброте, честности и дружбе. Тут никто никого не любит. Ни эти парочки, ни матери своих детей, ни жены своих мужей. Тут никто ни с кем не дружит, а сотрудничает в целях достижения какого-то грязного результата. Власть рекламы и СМИ. Общество распутно и грешно, но все же контролируется властями, которые поддерживают такой баланс грехов и существование невозможного, несовместимого на одной территории.

Да, тут каждый делает все, что хочет и никогда не спрашивает разрешения. Еда и деньги есть у всех. Люди не нуждаются в двух составляющих, которые не позволяют жителям обычных миров так «развлекаться». У этих людей есть все, чтобы позволить себе делать, что им вздумается.

– Мне не терпится встретиться с Творцом этого мира и сказать ему пару ласковых,– сжал кулаки Себастьян, не в силах наблюдать уродскую картину и уродские сюжеты.

– Он тут не виноват,– ответил Бальтазар.

Селена и Бальтазар с негодованием уставились на друга.

– Творец мира сидит за решеткой, его скоро казнят. Думаю, это веские причины верить в то, что он – не главный зачинщик всего этого. Когда найдем его, то сможем все узнать.

– Но где нам искать его?– спросила Селена.– Ио говорила что-то про Дворец Короля Греха.

Бальтазар кивнул.

– Король Базиль – Властитель Греха. Он заправляет в этом Городе Греха. Нужно найти его и узнать, где мы можем поговорить с Творцом Миров. Очевидно, что нам дадут только аудиенцию, как посетителям тюрьмы.

– Не важно,– решил Себастьян,– главное найти его, а там посмотрим.

Селена ответила кивком, подтверждая, что согласна с таким планом. Тогда она спросила у Бальтазара:

– Как мы доберемся до Дворца Греха?

– Очень просто,– улыбнулся кот.

Бальтазар неожиданно остановил проезжавшую мимо машину. Он резко открыл водительскую дверь, схватил мужчину за рулем за руку и рявкнул:

– Пошел прочь!

Силой Бальтазар вытолкнул водителя из машины и крикнул:

– Убейте его!

Селена и Себастьян переглянулись. Они, конечно, убивали людей, но не при таких обстоятельствах. Лично у Селены не было никакого желания становиться частью всего того, что происходило здесь.

Не дождавшись выполнения команды, Бальтазар рванул лапой, и шея несчастного мужчины резко покрылась кровью. Он сделал последний вздох и упал замертво.

– Именно из-за такой медлительности вы и допустили столько непростительных ошибок в Мире Теней,– серьезно сказал Бальтазар.

Селена никак не ожидала от Бальтазара такого: ни такого поступка, ни таких слов. Кем он ни был, когда был человеком, Бальтазар – настоящий демон.

– Садитесь!– дал новую команду Бальтазар.

Кот сел за руль черной иномарки, а Селена и Себастьян устроились на заднем сидении.

– Ты умеешь водить?– удивленно спросил Себастьян.

И радостный ответ Бальтазара:

– Сейчас узнаем!

Селене не требовалось пояснение, чтобы понять истинные смысл такого ответа. Она хотела вмешаться, но Бальтазар уже нажал на «газ», и машина рванула вперед.

В один миг они врезались в кого-то. Из окна на них накричали:

– Ты чего творишь?

– Куда лезешь?– кричал Бальтазар– Я еду!

И они выехали на трассу с беспорядочным хаотичным адским молниеносным движением.

Селена и Себастьян впились в кресла и старались не смотреть в окошки. Им было страшно, куда Бальтазар их занесет.

А кот-демон радостно смеялся и сверкал острыми зубами. Он наслаждался своей ролью. Бальтазар быстро вращал руль в две стороны и ехал наперекор всем правилам. Здесь не было правил! Он несся мимо проезжающих машин, беспорядочно выезжал на встречную полосу, перепрыгивал людей на пешеходных переходах.

Бальтазар открыл окно и громко ругался с другими водителями самыми бранными словами.

В какой-то момент Селена успокоилась и позволила себе немного расслабиться, чувствуя себя более увереннее, когда за рулем сидел Бальтазар.

Она посмотрела в окошко и увидела бесконечную пляску высоких небоскребов, толпы преступны элементов на улицах, которые следовали своей моде, видела рекламные щиты с пачками новых сигар, видела бесконечный поток машин, отравляющий воздух, в котором давно стоял черный смог. Солнце при этом ярко слепили глаза. Небо было застелено дымом заводов и фабрик. Повсюду на улицах был разбросан мусор.

Хаос. Настоящий хаос большого грешного города!

Селена не могла поверить, что такое место в действительности существовало. Семь смертных грехов в этом городе были главными божествами.

А тем временем Бальтазар наслаждался вождением. Он мчался не только по дорогам, но и тротуарам, разбрасывая во все стороны людей, наперекор всем правилам. И довольно хохотал во всю глотку в открытое окно.

Он включил радио, и в салоне на всю громкость раздавались странные пугающие бессмысленные песни, полные нецензурной бранью. По площадям ходили митинги и демонстрации, парады разных идеологий. Ничего в этом городе не препятствовало им. Карательных органов не существовало. Никакого правосудия!

Полный беспредел!

И один король…

Машина неслась с невероятной скоростью, сбивая напролом другие автомобили, срывая у них боковые зеркала, врезаясь в двери и капот. Их собственная машина была давно уже побита. Но Бальтазара нисколько не расстраивало это обстоятельство, а только больше радовало. Он смеялся громче блатной музыки и дышал на всех огнем.

Его янтарные глаза были залиты зловещим блеском. Красные усы искрились, а острые акульи зубы блестели. Бальтазар кувыркался на своем кресле, виляя двумя хвостами.

– Долго нам еще?– не выдерживал тряски Себастьян.

– А ты утомился?– спросил Бальтазар.

И в этот миг машина взлетела в воздух, пролетела над головами пешеходов, упала на крыши других машин и так поехала дальше.

Себастьян понял намек Бальтазара и ответил:

– Нисколько!

Селена не сдержала улыбки. Ей, как и Себастьяну, в отличии от Бальтазара, эта поездка тоже доставляла мало удовольствия, но она давала возможность другу развлечься.

К тому же, как бы опасно Бальтазар ни водил, он не подвергал друзей большей опасности.

– А вот и Дворец!– воскликнул Бальтазар.

Селена посмотрела в окошко и увидела вдали, на холме, большой белый особняк с множеством башенок, мостиков, фонтанов и статуй ангелов. Все в этом особняке было устроено по последнему слову техники. Никий привкус Индии отдавал во всем этом. У особняка был один купол, из-за чего он напоминал Та-Джи-Махал. И все же это было что-то иное, но с Южным колоритом.

Бальтазар нес их транспорт прямо к воротам Дворца Греха.

– Это и есть Дворец Греха?– Себастьян представлял его себе несколько иначе.

– Грех всегда носит маску добродетели,– пояснил Бальтазар.

Селена была согласна. Именно поэтому все преступности в этом городе официально законны и не нарушают правопорядка.

Все просто!

Наконец они выехали на свободную дорогу, которая вела вверх по холму к воротам Дворца. Машина уже дымила, а крыша горела.

Друзья поспешили покинуть свою карету, и отбежать в сторону. Последовал сокрушительный огненный взрыв. Машину разорвало на сотни обломков.

– Вау! Вот это финал прогулки!– восклицал Бальтазар.

Селена и Себастьян переглянулись, сойдясь на мысли, что Бальтазар в своем репертуаре.

У Дворца они не заметили никакой охраны. И все же Селена приметила несколько камер на воротах, колоннах, статуях ангелов и на зарослях живых кустов.

Вся обстановка отдавала самым мирным колоритом. Все здесь дышало жизнью. И странно было думать о том, что это – Сердце Греха.

Большой величественный белый особняк, большой дом, большая усадьба – называйте, как хотите – был обделан изысканными архитектурными приемами. На камне вырезаны ненавязчивые узоры, младенцы, ангелочки и лица красивых девушек.

На территории особняка – сад, цветы, кусты, деревья и фонтаны. Все очень мирно и довольно привлекательно. Такой вот уголок был в Городе Греха. И именно в этом уголке обитало само зло, источник всех проклятий.

– Мило,– заметила Селена,– даже слишком…

– Невинная и непорочная красота,– добавил Бальтазар.

– Райская полянка среди Ада,– усмехнулся Себастьян.

Они подошли к белым воротам особняка, которые сами собой открылись. Перед троими появились двое: две девушки, одетые в легкие прозрачные платья красного и синего цветов.

Девушки весело улыбнулись гостям и поманили их рукой.

– Нам следовать за ними?– озадаченно спросил Себастьян.

Бальтазар облизнул лапу и провел ею по голове.

– Я не против!

В припрыжку кот смело последовал за двумя барышнями по белому коридору, украшенному ангельскими изваяниями из белого камня.

Селена недовольно фыркнула и без всякой охоты последовала за Бальтазаром. Себастьян замыкал процессию, внимательно осматривая помещение.

– Дамы,– галантно обратился к девушкам Бальтазар,– чем вы занимаетесь вечером?

Они игриво посмеялись и смело ответили:

– Моем ноги Королю.

Бальтазара передернуло.

– А завтра?– спросил он.

– Облизываем ему пальчики,– ответили девушки.

– Да ну вас!

Селена почувствовала приток рвоты к горлу от подобных заявлений. Процессия остановилась перед золотыми дверями. Девушки остановились, поджидая остальных.

– Вы же пришли к Королю Греха?– спросила одна.

Трое кивнули в ответ.

– Он ожидает вас,– сказала вторая.

Золотые двери открылись, и друзья вошли в большой зал.

И здесь Селена испытала самое большое чувство неприязни ко всему, что ее окружало. Ее несколько раз передернуло от увиденного, а по спине проползла дрожь.

Примерно такое же неприятное чувство охватило Себастьяна. Бальтазар держался спокойно. Но он именно держался! Селена чувствовала, что ему тоже неприятна вся эта картина.

Что они видели? Большой золотой зал, украшенный величественными изваяниями обнаженных девушек, ангелов и маленьких детей. В центре зала стоял большой серебряный фонтан, в котором струилась мерзкая черная вода. В боковых стенах зала встроены белые арки, которые давали проход в другие части Дворца. Пол устелен красным мягким ковром, а потолок расписан изображениями небес, ангелов и младенцев. Под потолком висела большая позолоченная люстра с тысячью огнями. Здесь было очень светло.

По залу медленно гуляли девушки в легких одеждах. Они танцевали, играли, смеялись, лежали группами в углах на подушках. Кроме них в зале находили мужчины. Евнухи носили подносы с фруктами и махали веерами.

В самом конце зала была сложена большая гора мягких подушек. Их там было штук пятьдесят, не меньше. И среди всех этих подушек восседал Король Греха.

Ужасно большой, просто огромный, отвратительно толстый и практически голый. Толстый лысый здоровяк с крупными жировыми складками кожи на животе и боках, довольно разлегся в своем ложе. С четырьмя подбородками, толстыми большими руками и пухлыми ногами, которыми он не мог шевелить, у него на шее висела золотая цепь. На каждом пухлом жирном пальце натянуто по кольцу с блестящи камнем. В ушах воткнуты золотые кольца. Улыбался он своими маленькими острыми желтыми зубами. На нем не было никакой одежды, кроме золотых трусов. Король Греха сверкал своими уродливыми розовыми искрящимися глазками, утонувшими в лице.

По две руки от него стояли девушки, которые его охраняли. Третья кормила его виноградом. Еще две массировали королю ноги. А за его спиной стояло двое тощих евнуха с большими веерами.

И вот эта большая масса, туша, иначе не назовешь, широко улыбнулся, увидев гостей.

Король Греха Базиль облизнул пухлые губы, и его розовые глазки зловеще сверкнули, подтверждая, что он – демон.

– Мои гости!– торжественно воскликнул он тонким голосом.

Селена, Бальтазар и Себастьян остановились перед ним. Как же им была неприятна до рвоты та картина, что предстала перед ними. Все здесь было неприятно…

В зале повисла тишина. Девушки перестали смеяться, а евнухи замерли, остановив все свои дела.

Король Базиль перестал жадно поедать виноград и довольный с широкой улыбкой смотрел на гостей.

– Давно я не видел ведьм, охотников и котов-демонов,– продолжил Король Греха,– будьте гостями на моем пиршестве.

– Мы сюда не за этим пришли,– отрезал Бальтазар.

Да, Селена и Себастьян решили предоставить переговоры Бальтазару. Он был у них в этом деле настоящим мастером.

– А зачем же вы здесь? Прошу! У меня так редко бывают гости… Как вам мой город?

– Милый,– ответила Селена.

– Мне тоже нравится. Правда, чудесно? Никаких законов… не нужны они! Я, хороший король, я даю людям то, чего они хотят. У них есть все! Все, что они пожелали! И они очень благодарны мне за это… Никто не работает, все сыты и никто не ниществует! Всю работу выполняют машины – фабрики и заводы. Люди живут в свое удовольствие! Мы поддерживаем стабильную численность населения. Смертность и рождаемость стоят на одном уровне. Все идеально! Это идеальный во всех смыслах мир! И что же вы хотите?

Бальтазар надел самую серьезную маску и ответил:

– Мы хотели бы встретиться с Творцом этого мира.

Взгляд Короля посерел.

– Но зачем?

– У нас есть одно дело.

– Расскажите!

– Простите, не можем.

– Но почему?

– Все секретно. Задание Анатаса.

И взгляд Базиля стал испуганным. Его полные обвисшие щеки затряслись. Видно, что он бы крайне не доволен тем, что сейчас происходит.

– Клонд де Вар,– заговорил Базиль,– обвинен в том, что намеревается уничтожить мой замечательный мир, который он создал для меня. Его ждет казнь сегодня после обеда.

– Мы как раз успеем пообщаться с ним. Пустите нас. Пусть он насладится обществом в последний раз. Потом можете его казнить.

Базиль усмехнулся:

– Вы еще бессердечнее, чем я!

– Стараемся.

Король Греха снова обвел всех троих пристальным взглядом.

– Что вы от него хотите?

– Всего лишь задать несколько вопросов,– ответил спокойно Бальтазар,– это не займет много времени.

Базиль скорчил недовольную мину. Он явно не хотел их пускать, чувствуя что-то неладное, но не понимая, что именно. Это ощущение его сильно раздражало.

– И какого же рода информацию вы хотите у него выведать?

– Этого мы сказать не можем. Я повторяюсь: задание от Анатаса. Вы не можете этому воспрепятствовать, какой бы властью не обладали. В противном случае ваш мир рухнет быстрее, чем это предсказал Клонд де Вар.

Базиль замялся на подушках, а потом отдал приказ:

– Отведите их в темницу! Пусть навестят пленника…

А затем обратился к троим:

– Даю вам полчаса. Потом начнется казнь.

– Благодарим Короля Грехов,– поклонился Бальтазар.

К троице подошли двое евнухов, которые были готовы отвести их в подземелье, но Базиль остановил их:

– Но я бы не стал так стараться!

Бальтазар нахмурено уставился на короля.

– Почему же?

– Он сумасшедший. Псих! Несет как-то бред…

– Я думаю, что мы справимся. Благодарю.

– И еще одно…

Все снова замерли и внимательно посмотрели на Базиля. На лице Короля блеснула слабая улыбка, и он сказал:

– Он откусил себе язык.

Глава 32

Лифт опускался все ниже, в подземелье. Селена видела пещеристые черные стены темного туннеля. Камни были влажные, заросшие мхом. Она даже приметила нескольких жуков размером с дыню и одну зеленую змею. Вот что скрывалось в катакомбах белого особняка. Селене это подземелье показалось черной душой белого Дворца.

Двое евнухов молча стояли и ожидали, когда железная кабинка опустится до земли. Гремели цепи. Селена думала о плане побега, ведь основная их задача – не допустить, чтобы Творца Миров убили. Он нужен им, чтобы разгадать тайну Печати Картеса.

Но если у него нет языка… Впрочем, Селена знала, как решить эту проблему. В этом деле она настоящий мастер, хотя работа не совсем приятная. Но ради такого большого дела она готова преодолеть свою брезгливость и неприязнь.

Лифт погружался все глубже во тьму, едва не касаясь каменистых стен. Внезапно в кабину со стены прыгнула сороконожка и дико заревела. Это был жук, длинною с бордюр у тротуара. Гадина взревела, а евнухи проткнули ее двумя копьями. Растеклась лужа крови.

– Весело у вас здесь,– подметил Бальтазар.

Один евнух стащил тело мертвого желтого жука и столкнул в пропасть одним пинком.

Селена посмотрела вниз и увидела свет факелов. Они уже близко.

Через какое-то время лифт замер. Евнухи открыли дверцу и вышли первыми. Друзья последовали за ними. Здесь рядом с темным коридором стояли еще двое евнухов с факелами и мечами.

– Видите их к Творцу,– сказал евнух, что спускался с ними.

Двое с печами кивнули и направились вперед по туннелю. Первые двое так и остались ждать у лифта их возращения.

Пятеро шли по темному коридору, с двух сторон которого за железными решетками сидели пленники – дряхлые люди, которые спали, гавкали, плевались и плакали. В воздухе стоял мерзкий смрад помоев, мочи и фекалий.

Кто-то из этих бедолаг подбегал к решетке и начинал кричать что-то невнятное. У всех пленников были отрезаны языки.

– Почему у них нет языков?– поинтересовалась Селена.

Ей ответили не сразу.

– У всех низших слоев общества, а именно у пленников, слуг и других всегда что-нибудь отрезано,– ответил один евнух.

– Пытки?– обратился Себастьян к Бальтазару.

– Политика,– ответил кот.

Они прошли дальше и остановились у последней железной двери. Под ней находилась мерзкая лужа грязи и мочи. Вся дверь была заплевана, исцарапана и испачкана пятнами крови.

– Он там,– сказал один евнух.

– У вас не больше получаса,– напомнил второй.

Дверь открылась, и на троих обрушился омерзительный запах фекалий и мочи. Идти туда совершенно не хотелось. Селена ощутила среди этой вони запах крови. Она боялась, что они уже опоздали.

Бальтазар как-то замешкался перед входом, а Селена и Себастьян не решались идти первыми. Тогда евнух потребовал:

– Живее!

И троим ничего не оставалось, как только войти в камеру.

Дверь за ними закрылась, и весь свет угас.

Казалось, мир исчез. Остались только они и это проклятое место.

Впрочем, свет исчез не на долго. Мгновенно над рукой Селены появился огонек. Бальтазар стал светиться фосфорным бело-зеленым свечением.

– Не знал, что ты так умеешь!– удивился Себастьян.

– Ты даже не представляешь, сколько у меня сюрпризов,– ответил Бальтазар.

Себастьян нашел какую-то палку, и Селена подожгла ее, сделав факел. В итоге все трое оказались со своим источником света, что позволяло им осмотреться.

Влажные грязные каменные стены. Под ногами грязь и камни. Сырость. Очень темно. Освещения троих друзей едва хватало, чтобы оценить размеры комнаты – совсем небольшая. Здесь не было совершенно никакого источника света. Они слышали тишину, которая им совсем не нравилась.

– Клонд де Вар,– позвала Селена.

Но никто ней не дал ответа.

– Клонд де Вар!– махнул факелом Себастьян.

И вдруг из тьмы на них выпрыгивает ужасно худощавый старик с длинной седой бородой до колен, изможденным окровавленным лицом, лысой головой и с повязкой на поясе. Уродливый, испачканный грязью, он смотрел на своих посетителей безумными белыми глазами. Увидев яркий свет огня, он отшатнулся и упал в грязь.

Старик лежал на земле и тяжело дышал. Он с ужасом изучал лица своих гостей. Его беззубый рот был слегка приоткрыт, и Селене это позволило понять, что языка у него как раз нет. Костлявый, бледный, весь в синяках и царапинах, он, задыхаясь, лежал перед ними.

– Клонд де Вар,– Селена подбежала к нему.

Она бросила сгусток пламени в воздух, и заклинание повисло над полом. Елена помогла старику подняться на ноги и успокоить.

– Мы вас не обидим. Мы свои. Мы пришли спасти вас.

Но старик произносил совершенно невнятные звуки. Он хотел что-то сообщить им, но отсутствие языка делало эту задачу невыполнимой.

– Язык,– напомнил Себастьян.

– Справишься или сделаю я?– спросил Бальтазар.

– Я справлюсь.

Селена снова посмотрела на несчастного, положила руки ему на плечи и спокойно сказала:

– Не волнуйтесь. Откройте рот. Сейчас я верну вам ваш язык.

Старик энергично закивал. Он послушно открыл рот, как ребенок у зубного врача. Селена, преодолев свою брезгливость, от которой ни осталось ни следа, когда она увидела этого беднягу, засунула указательный и большой палец правой руки в рот старцу.

Дальше раздался щелчок. Свернули искры во рту у Клонд де Вара. Старик взвизгнул. Из его рта полился луч зеленого света. Селена вынула руку изо рта старика. Тот немного помял губы, а потом нащупал грязными пальцами свой целый язык.

На глазах Клонд де Вара появились слезы, и он… засмеялся. Он был так счастлив! Старик бросился обнимать Селену. Она вежливо приняла его благодарность. Старик смеялся еще громче. Он обнял Себастьяна и почесал Бальтазара за ухом.

Затем он отступил на шаг назад и поводил своим языком во рту.

– Спасибо!– сказал он первое слово своим новым языком.

Он радостно прыгал и смеялся, заражаясь безудержным весельем. Старик хлопал в ладоши, а по его лицу стекали крупные сверкающие слезы беспредельного счастья.

– Я вам так благодарен! Я так рад! Спасибо! Спасибо вам большое! … я думал, что в жизни больше ни слова ни скажу! А оно вот как!.. Э-ге-гей!

И снова громкий радостный смех.

Старик резко замер и пристально осмотрел троих посетителей с головы до ног:

– Кто вы такие?

Он сощурил глаза и указал на Селену пальцем.

– Клонд де Вар,– Селена добродушно улыбнулась,– мы пришли, чтобы спасти вас. Нам нужна ваша помощь.

Дальше троица поочередно представилась Творцу Миров.

– Рад знакомству!– ответил всем сразу Клонд де Вар.

– И зачем вы создали такой мир?– поинтересовался Себастьн.– Это же безумие!

– Знаю,– совсем безрадостно ответил Клонд де Вар.

Клонд де Вар ушел в тень и сел на грязь в углу камеры.

– Зачем это?– спросила Селена.

– Я хотел показать людям, что такой образ жизни не выход. Я хотел создать мир, который потом падет и даст всем урок.

– Но вы же сами попались!– подметил Бальтазар.

– Необходимая жертва. Если честно, то я даже предположить не мог, что мое творение выйдет из-под контроля. Я создал деревню, где все люди были счастливы… Счастливы по-своему. Я хотел понаблюдать за обществом, которое будет поклоняться Семи Смертным Грехам. И я получил свое! В итоге эта деревня преобразилась в большой мегаполис. Ситуация вышла из-под контроля! Я потерял власть, а на мое место пришел Базиль. Он провозгласил себя Королем Греха, а этот мир назвал Городом Греха. Думаю, вы видели, что он себя представляет.

– Чудовищно!– кивнула Селена.

– К счастью, в скором времени всему этому придет конец. Такая жизнь не имеет права на существование. Я хотел показать остальным, что их ждет, если у них будет воля делать все, что им вздумается. Только четкий закон и ограничения моральные, этические, законодательные, нравственные… Воспитание и совесть в первую очередь делают из человека действительно социальное существо! Когда человек дает волю своему бессознательному, когда позволяет себе творить все, что пожелает его искалеченная черная душа, то получается то, что вы видели! Я хотел доказать самому себе и всем, что свобода не всегда является полезной. Мечтать стоит о той свободе, которая все же имеет рамки ограничения, но эти рамки, я повторяюсь, должны быть морально-нравственным и этическими. Нормы! Во всем должна быть норма и мера! Если этого нет, то получите! Яркий пример! И я считаю, что такой мир не имеет право на существование. И скоро его не будет.

– Когда вас казнят?– спросил Себастьян.

Клонд де Вар почесал затылок.

– Кажется, сегодня должны прийти.

– Мы пришли, чтобы вас спасти,– заявила Селена,– вы уходите с нами и точка!

– Не могу… я хочу увидеть это, когда все начнется.

Селена печально посмотрела сначала на Себастьяна Кейна, а потом на Бальтазара.

– Нет!– воскликнул Бальтазар.– И в мыслях не должно быть! Вы должны идти! Только вы сможете нам помочь.

– А что, собственно, вы от меня хотите?– потупился Клонд де Вар.

– Разгадать тайну Печати Картеса,– спокойно ответила Селена.

И глаза старика тут же округлились. Такого он, конечно, не ожидал. Упоминание Печати Картеса произвело на него действительно сильные впечатления.

– А она у вас есть?

Бальтазар согласно кивнул и спросил:

– Вы готовы променять зрелище гибели своего мира на это? На то, чтобы помочь нам раскрыть загадку Печати и победить с ее помощью Ахерона.

Клонд де Вар стоял с открытым ртом. Он совсем не знал, что ему говорить и что делать.

– Вы – слуги Анатаса?– догадался он.

– Мы на него работаем,– перефразировал Себестьян.

– Значит, война все еще идет…

– Она не заканчивалась,– добавила Селена,– и вы нужны нам, чтобы победить ради будущего настоящего мира, в котором живут нормальные люди. Когда Город Грехов падет все получат ваш урок, не сомневайтесь. Но вы… вы будете в это время делать что-то более важное и значительное.

Но слова не могли убедить старика. Творец Миров все еще пребывал в сильном смятении.

– Я потратил на создание этого мира половину своей жизни.

– А другую половину просидели в заключении у жителей собственного творения,– добавила Селена,– Клонд де Вар, скажите честно: что вам это дело. Вы создали это уродство во имя блага в каком-то смысле, но… решайте сами.

Старик погрузился в раздумья.

Он неуклюже поднялся с земли, чуть не поскользнувшись в луже. Клонд де Вар еще раз обвел взглядом троицу, а потом его взгляд сделался твердым и решительным.

– Вы правы,– сказал он.

Пауза.

– Да!– крикнул он.– Черт возьми, вы все правы! Пусть этот мир рухнет ко всем чертям! Пусть его поглотит пламя Ада! Мне плевать! Это была ошибка… моя самая большая ошибка. Все их совершают. И чем старше человек, тем сильнее эти ошибки и тем больше они влияют на людей, на их судьбы. Простите меня…

Он плакал.

– Простите меня…

Селена утешительно обняла старика и прижала к себе. Она заботливо гладила его по спине.

– Вы все сделали правильно. Сейчас правильно. Пришло время все исправить. Вы согласны?

– Да! Да… Я согласен.

– Тогда идем с нами?

И Клонд де Вар кивнул.

Это означало, что пришло время выбираться отсюда. Они сделали то, что должны. Оставалось только выбраться из подземелья, в котором магия странствий блокируется магическими защитными барьерами, и уходить из этого проклятого собственным создателем мира.

Бальтазар резко выбил дверь. Вся его шерсть мгновенно заполыхала. Уже не было видно белой чистой шерсти, а только языки бушующего адского пламени.

Двое евнухов даже не успели понять, что произошло, как их мгновенно охватило пламя. Не было смысла оставлять кого-то в живых. Все равно рано или поздно этот мир погибнет.

Стражники обратились в пепел, и четверо бросились бежать по коридору. Клонд де Вар набрался сил и тоже принял участие в спасении собственной жизни. Другие заключенные дик визжали, кричали, плевались… Один за другим Себастьян убивал их Кровавыми Шипами – острыми фиолетовыми кольями с каплями крови на конце.

Друзья выбежали к лифту, где их ждали двое евнухов с копьями. В руках Селены появились Черная и Белая Орхиеди. Прогремели выстрелы. Евнухи издали свои последние вдохи и замертво упали на землю.

– Быстрее!– скомандовал Бальтазар.

Все забрались в лифт, а Себастьян дернул за рычаг – кабинка стала подниматься вверх.

Они ехали очень медленно…

– Так не пойдет!– рассердился Бальтазар.

Он дал команду Селене. Она кивнула и сделала рывок руками, как будто отталкивались ими от земли. В один миг кабина резко полетела вверх, рассекая воздух.

Все сжалось внутри Селены – такая быстрая была скорость. Через считанные секунды они уже прибыли на верх, и Себастьян ногой выбил дверь в лифте.

Все выбежали в белый коридор. Здесь уже сновали евнухи с копьями. Увидев сбежавшего заключенного, они подняли тревогу:

– Пленный сбежал!

На что Селена только скомандовала:

– Придется прорываться с боем!

И они снова побежали. На бегу Селена поразила троих евнухов поочередными бросками Клыков Гидры. На пути Бальтазар все сжигал за своей спиной. Его лапы и шерсть полыхали алым пламенем.

Друзья миновали один коридор, повернули. Им навстречу уже бежало пять стражников. В руках Себастьяна появился Каратель. Двумя выстрелами он убил двоих и ранил третьего.

Селена подбежала к раненому и добила его Голой Местью, проткнув рапирой грудь стражника. Брызнула кровь.

Бальтазар загорелся еще интенсивнее. Он с диким «мяу» обрушился на двоих стражников, принявшись царапать их лица огненными лапами, превращая в пепел.

Враги были повержены, и четверо бегущих влетели в тронный зал Короля Греха. Мгновение промедления – все застыло.

Базиль замер на своих подушках не в силах проглотить очередную виноградину. Девушки остановились в своей работе: перестали массировать ему ноги и нести еду. Евнухи не махали веерами. Все уставились на сумасшедшую вооруженную команду.

Первым пришел в чувство Базиль. Он издал гневный рык:

– Убить!

И мир снова завертелся. Жизнь снова наполнила действительность и вернула всех к реальности.

Вооруженные евнухи побежали на беженцев. Девушки завизжали и бросились в рассыпную. Базиль замер, не способный пошевелиться и сойти с места из-за своей массы.

И тут Бальтазар показал всю свою мощь. В один миг он превратился из огненного двухвостого кота в огромного свирепого кота. Да! Бальтазар занял собой весь большой зал. Его спина и голова впились в потолок, что уши прижались. Два хвоста энергично развеивались, поражая все стены огнем. Огненный огромный на весь зал свирепый кот-демон громко зарычал.

Бальтазар издал несколько своих фирменных яростных «мяу» и набросился на противников. Все бежали в страхе от демона, который использовал всю свою силу. Теперь даже Базиль не казался таким огромный. Бальтазар был больше этой махины раз в двадцать!

Огромный огненный кот просто шествовал по залу, сжигая все на своем пути. Враги бросились в бегство, охваченные пламенем. Девушки не успевали скрыться и спрятаться от опасности. Огонь все равно догонял их.

Бальтазар остановился перед Безилем. Король Греха зажался в своих подушках. Его маленькие розовые глазки жалобно сверкали, и он застонал:

– Прошу! Не надо! Не надо! Пощадите… Оставьте меня в покое! Прошу… я… я ничего не сделаю! Не надо!

Но было поздно. Бальтазар не имел ни малейшего желания выслушивать лживые речи Короля Греха, который уже весь обливался слезами.

Кот-демон обрушился всем своим существом на Короля Греха. Базиля мгновенно охватило пламя. Но это не остановило яростного демона. Бальтазар принялся огромными лапами царапать жирный комок. Алая кровь хлестала во все стороны. Базиль громко верезжал, охваченный адским пламенем.Бальтазар не закончил свою страшную казнь, пока от Короля Греха не осталась изможденная окровавленная горящая туша.

– На выход!– скомандовала Селена.

Бальтазар выбил ворота, и четверо беспрепятственно миновали пустой коридор, ведущий к выходу из особняка Короля, оставляя за собой жирный огненный след.

Когда они выбежали на улицу, то белый Дворец уже был весь охвачен рыжим пламенем. Весь он превратился в черный и уродливый горящий дом, который это искренне заслуживал.

Бальтазар значительно уменьшился в размерах, пламя постепенно превращалось в дым, и вот перед Селеной уже стоял прежний белый кот с красными усами. Бальтазар, вернув свою прежнюю форму, оглянулся и посмотрел на результат своих деяний – горящая усадьба Короля Греха.

– А ты не потерял форму!– подметил Себастьян.

– Стараюсь,– махнул лапой Бальтазар.

– Пора уходить!

Поскольку сад Дворца был защищен заклинаниями, то друзьям пришлось выбежать за его территорию и снова окунуться в жизнь Города Греха.

Мимо мчались машины, а толпа зевак с негодованием смотрела на пожар.

Селена провела взглядом по своим товарищам, убедившись, что все в порядке и не ранены.

Клонд де Вар тяжело дышал, созерцая свое творение – Город Греха.

– Вот каким он стал…– сказал он,– мне даже самому противно!

И вдруг земля под ногами дрогнула. Жители города запаниковали и вскрикнули. Толчок был сильным, и несколько машин врезались друг в друга. Все замерло.

Время остановилось.

Стало слишком тихо. Был слышен только треск пламени за спиной.

Трое друзей уставились на Творца Миров. Селена спросила:

– Когда, вы говорили, должен быть уничтожен Город Греха?

Клонд де Вар сглотнул слюну, будто сам не ожидал такого сильного подземного толчка, и ответил:

– Сегодня.

Глава 33

Чернильные тучи плотно сгустились и закрыли собой голубое небо, простирающееся над Городом Греха. Все замерло, и время остановило свое существование. Ударил гром, и на землю полил ледяной дождь.

Начался кошмар.

Люди забегали. Началась паника. Все в страхе разбегались во все стороны, спасая жизни. Но угроза все равно настигала их и покарала за совершенные грехи.

– Началось,– прошептал Клонд де Вар.

Селена не могла пошевелиться. Ее колотило от мысли о том, что через несколько минут ничего этого не будет. Этот мир перестанет существовать раз и навсегда. Город Греха падет от руки своего создателя.

– Я так долго этого ждал,– добавил Творец Миров.

И вот с неба посыпались искры. Первый огненный шар сошел с небес и ударил в крышу дома. Прогремел взрыв.

Начался настоящий огненный шторм.

– Этого вы ждали?– спросил Себастьян Кейн.– Все должно было быть именно так?

И земля содрогнулась.

В этот мир, в котором всегда царил хаос, начался самый настоящий хаос. Машины поехали. Люди в панике спасались бегством. Начались толкотня и давка. Послышались первые предсмертные стоны людей, затоптанных в толпе.

– Да, все так и должно было начаться,– ответил Клод де Вар.

На Город Греха обрушился страшный ливень. Вода и огонь смешались и сыпались сокрушительным градом на землю. Битва двух стихий породила хаос и разрушения. В этот мир пришел сам Жнец, чтобы пожать черные души тех, чье время пришло.

– И я не хочу уходить,– заявил Клонд де Вар.

– Вы только что были согласны бежать, чтобы помочь нам достичь более высокой цели!– напомнила Селена.

И Творец Миров обрушил на ведьму самый злой взгляд. Он резко повысил голос:

– Лучшей цели? Какой лучшей цели? Все эти цели заключаются только в одном: убить кого-то и отнять жизнь. Вот! Вот она цель, которую я всю жизнь мечтал добиться! Уничтожить то, что создал! И мне жаль, по-настоящему жаль! А вы? Вы не лучше! Гоняетесь за древними знаниями, которые вам все равно не суждено постичь, чтобы… чтобы что?! Чтобы убить демона, которого вы считаете своим врагом! Противостояние! Противостояние! И еще раз противостояние! В этом заключается ваш смысл жизни? Глупо! Все глупо!

– Это не так!– отрезала Селена.– Мы сражаемся за жизнь в лучшем мире!

– Откуда вам знать, что эта жизнь будет лучше? Все миры одинаковы!

– Нет,– вступил в спор Бальтазар.– Этот мир ужасен, но почему? Вы сделали его таким! У других миров были другие создатели, которые уже давно поплатились жизнью за свое творение! Но в этих мирах живут те, кто достоин лучшей жизни! Они выбрали иной путь, не тот, что предлагает Ахерон, и мы в праве помочь им!

– Вы нужны нам, Клонд де Вар,– снисходительно смотрела на старика Селена.

И небо поразила новая алая вспышка молнии. Искры лились дождем.

– Только вы сможете помочь нам во всем разобраться,– продолжила она,– разгадать тайну Печати Картеса, отнюдь не самая простая задача, с которой нам довелось столкнуться! Вы нужны нам, нужны другим мирам, чтобы победить то, с чем они не согласны! Да, мы понимаем, что вы ждали этого дня столько лет, но сейчас… сейчас есть цели гораздо более благородные, чем эта – увидеть гибель собственного мира или еще хуже – погибнуть вместе с ним. Вы этого хотите?

Но Клонд де Вар молчал. Он смотрел, как огонь уничтожает все, к чему прикасается. Огненные камни сыпались градом на город, взрывая дома, поджигая людей и все существующее в этом мире.

Земля содрогалась. Началась сильная тряска, что люди проваливались в трещины в земле. Их зажимало там, как тисками. Рушились дома и постройки, засыпая камнями жителей Города Греха. Все платили за то, что сделали. За то, что сделал он, Клонд де Вар, Творец этот мира.

– Скажите!– потребовал Бальтазар.

Но Творец по-прежнему молчал.

– Скажите!– орал Бальтазар.

– Я не знаю!– Клонд де Вар дышал громко.

Все взгляды были устремлены на старика, который… запутался. Он не знал, что ему делать, и какие принимать решения.

Он не знал, что сейчас будет правильным. Он боялся ошибиться снова.

– Чего вы этим добились?– спросила Селена.– Задайте себе этот вопрос. Чего вы добились тем, что создали это место, которое сами же прокляли. Не пора ли все исправить? Не пора ли вам сделать что-то действительно стоящее?

Они смотрели, как разрушается мир.

– Если вы так стыдитесь того, что сделали когда-то, то имеет ли смысл забыть обо всем и помочь нам? Зачем? Чтобы остальной живой мир помнил вас не как создателя самого страшного места во всех Пепельных Миорах, а как того, кто приложил все свои последние силы, чтобы спасти их, чтобы разгадать тайну Печати. Что скажите?

Клонд де Вар какое-то время бездействовал. Он размышлял над вопросами Сеены, наблюдая за тем, как его мир погружался во мрак и огонь.

В какой-то момент он развернулся к ним лицом, отвернувшись к Городу Греха, своему творению, спиной. Он посмотрел на каждого из троицы очень внимательно, а потом дал ответ уже Селене:

– Вы правы. Это гиблое дело! Пусть все здесь сдохнет, как и было предрешено с самого начала. Я не хочу это видеть, так как знаю, что мне это ничего не даст. Теперь знаю. Хорошо, я иду с вами.

Трое переглянулись, утверждая свою победу в этом словесном поединке. Селена уже хотела взять Клонда де Вара за его худую руку, чтобы вместе он исчез с ними в адском пламени, покинув этот мир раз и навсегда, но…

Белая тень пронеслась мимо, и Клонд де Вар исчез.

Все произошло слишком быстро. Селена оглянулась по сторонам, и видела, как Творец Мира уже летит по воздуху спиной вперед, уносимый вдаль странным существом.

– Черта с два!– воскликнул Себастьян.– Что это было?

– Невидимка,– ответил Бальтазар,– они здесь…

Селена ясно знала, кто были эти твари. Невидимки. Обычному человеку не дано их увидеть. Невидимки, которым история не дала другого названия, убивали быстро и бесшумно.

Сейчас одна из таких тварей унесла с собой Клонд де Вара, которой летел над трассой.

– Кто это?– не понял Себастьян.

– Приготовься к битве со своим заклятым врагом, Себастьян,– сказала Селена.

Охотник нахмурился.

– Невидимки служат Зеркальщику.

Себастьян распахнул глаза.

– Вельмонт.

Селена озиралась по сторонам в поисках новых невидимок. Пока все было чисто. Сквозь пелену искр и капель было тяжело вообще что-либо рассмотреть. Еще мешала бесконечная дрожь земли и падающие с неба огненные камни.

– Как мне их увидеть?– спросил Себастьян.

Селена сняла с себя очки, а потом использовала заклятие копии. В ее руках появилась вторая пара, отделившись от оригинала.

– Очки?– потупил взгляд Себастьян.

– А ты думал, что я ношу их для лишней привлекательности?– усмехнулась Селена.

Она протянула копию своих очков охотнику, и тот незамедлительно надел их.

– Они помогут тебе увидеть невидимок,– пояснила Селена, поправляя свои очки на носу,– когда-то эти твари похитили мою сестру. Мессалина не могла с ними справиться. Так она и попала к Ахерону, после чего присоединилась к нему. Чтобы избежать печальной участи своей сестры, я сделала эти очки, чтобы всегда быть наготове к битве с этими жуткими созданиями теней. Невидимки созданы магией Зеркальщика. Они – личная армия Вельмонта, которая выполняет его и только его приказы.

Себастьян кивнул, дав понять, что понял все.

– Я чувствую себя неловко,– смутился он, понимая, что на нем дамские очки.

– Потерпишь, если дорога жизнь. Невидимки убивают быстро и без вопросов.

– А ты?– Себастьян обратился к Бальтазару.

– Я-демон,– ответил кот,– мне эти стекла не нужны, чтобы увидеть других демонов, которых сделали невидимыми.

– Они тоже демоны?

– Да,– ответила Селена,– младшие.

И вдруг мимо пронеслась новая белая тень. Селена быстро взмахнула ногой, и ударила врага. Она увидела, как тварь упала прямо перед ней и несколько раз выстрелила в призрака из Белой Орхидеи.

И в мгновение ока невидимка перестала быть невидимой, хотя для тех, кто их видел изначально, разница не имела смысла.

Это была ужасная белая бледная тварь с острыми когтями, тонкими крыльями и ужасной клыкастой пастью. Глаза невидимки были черные. Казалось, что в них отражена сама Бездна. Их гладкие скользкие липкие головы были лишены волос и ушей. Гадкая тварь жалобно простонала, истекая тонкими струями черной крови.

– Они уже здесь,– тревожно сказала Селена.

Среди домов послышались странные звуки, и вот они уже видели, как в небе появилась целая орда невидимок, которая несла на своих крыльях своего хозяина. Зеркальщик по имени Вельмонт, главный слуга лорда Ахерона, стоял на крыльях своих воинов, облаченный в белый плащ с капюшоном. Его серебряные волосы –нити развевались на ветру.

– Вельмонт,– процедил Себастьян сквозь зубы.

И рядом с Зеркальщиком пролетел Клонд де Вар, которого мерзкие твари держали в своих лапах.

– Клонд де Вар!– воскликнула Селена, радуясь, что Творец еще жив.

А Творец Миров жалобно кричал с высоты:

– Спасите! Прочь! Прочь адские твари! Я не могу больше!..

И дикий жалобный стон.

А потом послышался холодный и безжалостный приказ Зеркальщика:

– Убейте их.

И крылатая армия невидимок, словно стая ворон, понеслась прямо на Селену, Бальтазара и Себастьяна.

– Нам нужен Клонд де Вар!– сказал Бальтазар.

– Я должен отомстить за Ориану,– был серьезен Себастьян.

– Разделаемся с ними,– решительно заявила Селена.

И началась потеха.

Троицу и Вельмонта, рядом с которым висел в воздухе несчастный Клонд де Вар, разделяла полукилометровая трасса застывших машин и высота десятиэтажного дома. Именно это и послужило ареной для предстоящей битвы.

Первая в бой пустилась Селена. Она прыгнула на крыши машин и побежала вперед. В ее руках блестели Черная и Белая Орхидеи. Ведьма бежала по крышам машин, обстреливая невидимок, которые с дикими воплями неслись прямо на нее.

Бальтазар вновь принял свою демоническую форму гигантского огненного кота. Будучи огромным, он пустился прорываться вперед, разбрасывая от себя железные автомобили.

Себастьян следовал последним. В руках он держал арбалет Истребитель. Охотник метко целился в невидимок, убивая их с одного выстрела, пробивая голову, и продвигался дальше. Его главная цель – Вельмонт.

Зеркальщик и Клонд де Вар так и висели в воздухе в окружении десяти невидимок – личной стражи Вельмонта. С высоты они наблюдали за развернувшейся битвой на земле.

Бальтазар совершал победный марш, отбрасывая машины в разные стороны. Он плевался огнем, а все за его спиной горело. Хвостами он размахивал, сокрушая все, что пыталось ему помешать со спины. Его длинные усы горели и резали стены соседних домов. Кот порой брал автомобиль в лапы и бросал его в летящих на него невидимок. В воздухе гремели огненные взрывы. Пламя разрывалось во все стороны, поджигая всех врагов, что пытались приблизиться к демону.

Наблюдая за огромной мощью кота-демона, невидимки считали более выигрышной целью Селену, но и тут они были не правы. Пытаться убить ведьму клана Луны, когда она в ярости – самая большая ошибка.

В руках Селены извивался черный хлыст – Бич Лилит – она яростно взмахивала им, разрубая тела невидимок надвое, словно мечом. Одного она обвила Бичом вокруг головы, резко рванула на себя, и тут же увидела черный фонтан крови, вырвавшийся из шеи невидимки, который жалобно корчился, падая на землю.

Селена бежала вперед, рассекая воздух Бичом Лилит. Один напал на нее слева, она поразила его кнутом, а второй уже несся на нее с другой стороны. Вытянув руку, Селена поразил нападавшего потоком искрящейся черной молнии. Невидимку окружило пламя, превращая в белый пепел.

И вдруг она уже видела, как на нее несется по меньшей мере десяток невидимок, плотно прижавшись друг к другу, образуя непробиваемую живую стену.

Селена прыгнула в воздух, повисла. В момент она исчезла, обратившись в белую бабочку. Она слилась с толпой и пролетела мимо. В воздухе она снова вернула себе человеческий облик, развернулась лицом к спинам удаляющихся от нее невидимок. Те еще летели к земле, а Селена уже приняла яростную атаку Орхидеями и Клыками Гидры. Один за другим невидимки издавали пронзительные предсмертные вопли, превращаясь в черную кровавую кашу.

Себастьян прорывался по горящим следам Бальтазара. Он быстро бежал, перепрыгивая через трещины и поваленные горевшие машины. Из-за одной из них на него вылетела гадкая белая тварь. Себастьян пригнулся, и невидимка оказалась у него за спиной. Охотник повернулся к врагу лицом и сделал несколько выстрелов из Истребителя в спину гарпии. Он продолжил движение, и вот одна из поваленных машин странно затряслась. Вот ее уже на лапах держал новый противник. Горящий автомобиль полетел прямо на Себастьяна. Но тот сделал кувырок, увернувшись от удара. Раздался взрыв. Враг уже радовался маленькой победе. Невидимка искал труп врага и тут был поражен выстрелом Карателя. В животе у него уже зияла большая обгорелая дыра.

Себастьян побежал дальше. Из-за дома на него вылетело по меньшей мере пять невидимок. Два выстрела Карателя сделали свое дело. Остальные трое уже успели подобраться к нему достаточно близко. В двух руках охотника сверкали Аметистовые Клинки. Одному он нанес отпор, отбросив от себя. Того, что летел на него с боку, он в одним рывком проткнул Клинком.

Вдруг одна тварь подобралась к нему, схватила, и подняла в воздух. Себастьян лишился своих Клинков. Двое оставшихся невидимок намеревались разорвать его на куски. Вот Себастьяна уже подбросили в воздух. В полете он вытащил Око Везельвула и бросил одно в обидчика. Прогремел взрыв. Напарник погибшего врага был оглушен взрывом, что дало Себастьяну время. Охотник упал на землю и достал из пояса Грешную Исповедь. Последний несся на него со всей ненавистью, пока не встретил удар двустволки и не издал предсмертного вопля. Брызнула кровь.

Себастьян подобрал потерянные Аметистовые Клинки и бросился бежать дальше за Бальтазаром.

Сам кот наслаждался своей ролью. Он развлекался, давая своему другу, Себастьяну, свободную дорогу. Автомобили летели от него во все стороны. Стоило армии невидимок приблизиться к Бальтазару, как их всех мгновенно пожирал огонь. Новая партия врагов уже летела к коту, как вдруг Бальтазар обрушил на них горящее здание, и невидимок завалило камнями.

Победа в этой битве была предрешена изначально.

У невидимок не было шансов против искусных мастеров, которым не было равных по части убийств.

В воздухе Селена вспорхнула вороной и полетела прямо к Вельмонту и его личной страже из десяти невидимок. Других врагов уже не оставалось.

– Остановись!– приказ Вельмонта.

Селена замерла. Зачем? Она сама не знала.

Она видела, как губы Зеркальщика преобразились в хищную улыбку. Кажется, он был не сильно огорчен поражением своей армии. Напротив, он почему-то считал, что победа у него в кармане.

Селена отбросила все дурные мысли и ослушалась приказа Вельмонта. Она молнией неслась прямо на Зеркальщика.

И тут случилось то, отчего весь мир остановился.

В своих стеклянных руках Вельмонт сжал шею Клонда де Вара. Творец Миров из последних сил пытался глотнуть воздух, но все попытки оказались тщетными.

Селена вернула себе человеческий облик и на долю секунды замерла в воздухе. И этого мгновение хватило, чтобы увидеть, как пальцы Вельмонта сжались на шее у Творца Миров. Клонд де Вар побледнел и посмотрел на Селену пустым взглядом… в последний раз.

Мертвое тело Творца Миров уже камнем летело к земле.

Хлопок.

Его нет. Клонд де Вар – последняя надежда разгадать тайну Печати Бальзамо Картеса – мертв.

И все переменилось.

Эта битва в каком-то смысле утратила свой смысл, но в то же время приобрела новый – месть.

Все ожило.

Селена ни о чем не думала. Она не знала, что ей движет. Она забыла обо всем на свете. Она хотела только одного – убивать.

Последний отряд невидимок обрушился на нее. И посыпались искры, брызнула кровь.

Первым делом последовала очередь сокрушительных выстрелов Орхидей. Твари летели. Яростные взмахи Бичом Лилит рассекали призрачную плоть. Скользкие головы летели в разные стороны, отсекаемые от шеи Голой Местью. В глаза троих попали острые Клыки Гидры, а последнего разнесло на куски после выстрела из револьвера – Искупления.

А следующий… следующий был Вельмонт.

Селена наскочила прямо на него и повалила с воздуха. Вдвоем, вцепившись друг в друга, они упали на землю, отчего асфальт покрылся сотнями трещин.

Мир снова остановился. Тишина.

Селена почувствовала, что все еще лежит на поверженном Зеркальщике, который на время покинул свое сознание, перестав существовать. Но она знала, что сейчас ее враг очнется. В десяти метрах от нее лежало окровавленное дряхлое тело – труп Клонд де Вара.

Это ее вина. Она не успела. Она не справилась.

Все было напрасно.

И вот рядом с ней уже стоял Бальтазар в своем обычном обличии белого кота. За его спиной гневно дышал Себастьян.

Селена отползла в сторону, и Зеркальщик очнулся. Он схватил Селену за горло. Она чувствовала, что перестает дышать… Все ее существо сжато в тиски, а она видит эти искрящиеся белые глаза…

Все исчезло в одно мгновение, когда на Вельмонта обрушился удар Бальтазара. Кот повалил Зеркальщика на землю. Селена пришла в себе и встала на ноги.

– Он твой,– сказал Бальтазар, оползая в сторону.

Вельмонт лежал на земле.

И тут на сцене появился Себастьян Кейн. Он возвысился над Зеркальщиком, а потом присел на одно колено.

Охотник гневно прожигал Вельмонта взглядом.

– Ты… ты похитил мою сестру.

Зеркальщик лениво открыл глаза.

Последовал удар. Стекло треснуло. Проступила алая кровь.

– Ты заточил ее в Зазеркалье.

Новый удар.

Голова Зеркальщика откинулась назад. Вельмонт истекал кровью. Его стеклянное лицо покрылось черными трещинами.

– Ублюдок!

Еще удар.

– Убийца!

И снова, снова, снова… Себастьян отчаянно колотил кулаками Вельмонта по лицу. Тот не стонал и не кричал, а просто терпел и ждал.

– Ненавижу!– кричал Себастьян.

И бил, бил… снова бил и бил.

Во все стороны брызгала кровь.

Селена и Бальтазар просто стояли и смотрели.

По лицу Себастьяна текли слезы. Он не мог больше сдерживаться. Он выбился из сил и перестал бить.

Охотник тяжело дышал.

Тогда Зеркальщик повернул голову прямо и сказал:

– По делом тебе…

Себастьян занес кулак для нового удара, но…

Зеркальщик отбросил охотника от себя резким толчком. Окровавленный, он отскочил в сторону и бросил на троицу гневный взгляд. В руке Селены блеснул Клык Гидры.

– Вы ничего не сможете…

Загорелся адский огонь, а Клык Гидры сорвался с рук.

Пламя исчезло, а Клык Гидры упал на горячий асфальт.

– Ушел,– печально объявил Бальтазар.

Селена подошла к Себастьяну, который был не в силах встать. Она положила ему ладонь на плечо и спросила:

– Ты как?

– Простите,– ответил он.

– Ничего, ничего…

– Нам пора уходить,– решительно заявил Бальтазар.

Селена помогла Себастьяну подняться на ноги. Все они посмотрели на труп Клонда де Вара.

– Мы проиграли,– сказал Себастьян.

– Что нам делать теперь?– спросила Селена.

– Сейчас уже ничего не сделаешь,– ответил Бальтазар,– уходим.

Небеса озарились огнем. Сверкнули новые молгнии. Землю сотрясал новый толчок. Весь мир умирал, погружаясь в пучину тьмы и огня.

Город Греха пал, как и было предначертано.

Трое встали рядом. В мгновение ока их окружило пламя, унося далеко от этого проклятого места. Огонь расселялся. Перед ними появилась ночь. Они стояли на заброшенной территории перед заброшенным особняком.

Они вернулись.

Но тишины, которую они жаждали послушать, здесь не было.

– Что это?– нахмурилась Селена.

Трое бросились к дому. В окнах ярко горел свет. Были слышны взрывы и крики. Сверкали молнии и взрывался огонь.

В особняке развязалась страшная битва.

Глава 34

– Почему ты ей не сказал?

– Это мое дело.

– Нет, ты не прав. Нужно рассказать твоей маме. Это важно.

– Позвольте мне самому решать, что и кому говорить. Это моя жизнь.

– Но она же…

– Ни слова больше.

Так Хиро заставил троих своих друзей раз и навсегда замолчать о том, что сын Бальзамо Картеса скрыл от родной матери то, что нашел черную тетрадь в Школе.

Только что начался обед. Четверо ребят встретились в Зале Отдыха, где уже царила большая толпа учеников. Все они общались, гуляли, перекусывали, играли и готовились к следующим урокам: практиковали заклятия и повторяли теорию по учебникам.

Хиро спрятал третью черную тетрадь у себя под рубашкой, так что никто не мог ее видеть.

– Вы, серьезно, готовы отважиться на это?– изумленно уставилась на троих мальчишек Лена.

– А что в этом, собственно, такого?– Большой Дэн поправил свои очки.

– А ты не видишь? Это же безумие! Дэн, ты меня поражаешь! Я-то думала, что ты будешь первым, кто будет отговаривать этих двоих от такой навязчивой идеи.

– А что ты от меня хочешь? Сама-то все время первая рвалась узнать все. Не припоминаешь? Кто так хотел найти тетрадь? Ты. Кто хочет узнать, что в ней написано?

– Да, но я надеялась на более компромиссные меры.

– А мы ни с кем и не ссоримся.

– Узнают, что мы наделали – исключат из Школы. А что будет, если это случится? Представь, сколько ласковых нам скажут демоны, которые нас сюда отправили.

Все задумались над словами Лены. В ее мыслях имелось здравое зерно, и ее поддержал Леша:

– Лена права.

Хиро и Большой Дэн переглянулись и недовольно уставились на него. Лена победоносно сложила руки на груди. Но ее победное настроение длилось не долго.

– Это слишком рискованно, и поэтому мы должны действовать крайне осторожно.

– Не поняла…

– Так-то!– возликовал Большой Дэн и победно всплеснул руками.

Хиро похлопал себя по груди. Рядом с сердцем была спрятана черная тетрадь Бальзамо.

– Поверить не могу, что говорю это…– сдалась Лена,– но я иду с вами. Вы мне не оставили выбора.

– Чудно,– пожал плечами Большой Дэн,– какой у нас план?

Леша и Хиро обменялись незаметными улыбками. У них уже был готов план.

– Что вы задумали?– прямо спросила Лена.

– Времени у нас нет,– сказал Леша,– мы нашли черную тетрадь и должны действовать решительно и незамедлительно.

– Незамедлительно?!

Двое кивнули.

– Так-с…– Большой Дэн довольно растер ладони, что полетели искры.

– Осторожно!– испугалась Лена.– Никак не научишься контролировать свою силу! Сколько можно?

– Да, ладно!– махнул Большой Дэн рукой.– Что вы задумали?

Хиро показал взглядом, что дает слово Леше, и его товарищ принял разрешение и заговорил:

– Делаем все сейчас.

– Сейчас?!– удивилась Лена и слегка откинулась назад, выпрямившись.

– Да.

– Сумасшедшие… И о чем ты только думала, Лена?!

Ей пришлось смириться и выслушать план.

– Когда начнется урок, то отправляемся в Зал Дверей. Оттуда мы доберемся до Ледяной Крепости. Главное – не попадаться никому на глаза.

– У нас урок с профессором Хироном, если вы не забыли,– напомнила Лена, слабо надеясь, что это поможет троим ребятам передумать.

– Это лишний раз говорит о том, что все нужно делать крайне быстро и осторожно.

Лена закатила глаза. Она просто не могла поверить во все происходящее. Отправиться с этими двумя в дом с призраками ей показалось даже забавным, а тут… она чувствовала, будто ввязалась в страшную авантюру, которая ничем хорошим для нее не обернется.

– Блеск!– всплеснула она руками.– Теперь я еще и преступница!

– Правда, круто?!– ухмыльнулся довольный собой Большой Дэн.

Да, после находки черной тетради он просто весь светился.

– Лично я считаю, что мы поступаем неправильно,– решилась высказаться Лена– безусловно, я хочу узнать тайну тетради – да. Я хочу увидеть Ледяного Лорда и узнать то, что он знает о Бальзамо Картесе, но… я все же считаю, что путь должен быть иной. Мы нашли то, что считалось мифом и легендой. Это очень серьезно. Я предлагаю для начала рассказать все леди Амайи, если не профессору Адаларду. Они, взрослые, знают, что делать лучше нас. А мы просто играемся… и причем не знаем с чем!

Как бы речь Лены ни казалась убедительной, у Большого Дэна для нее был готов достойный отпор:

– Взрослые лучше знают?! Лена, ты, правда, в этом уверена? Они сами ничего не знают! Отнимут у нас тетрадь, еще отругают и не услышим мы от них никакого «спасибо».

– И за что же это они, интересно, нас отругают?

– А за то, что мы нашли тетрадь и не говорили об этом три дня!

– П-ф-ф… это так мелочно, Большой Дэн. Сама по себе находка черной тетради перечеркнет в их сознании любой гнев к нам.

Большой Дэн одарил таким взглядом Лену, каким смотрят на сумасшедших в психиатрической больнице.

– Ты совсем не разбираешься в людях.

Лена в ответ недовольно фыркнула и сильнее прижала сложенные руки к груди, положив ногу на ногу.

– В любом случае у тебя нет выбора,– разрядил Леша обстановку,– ты никуда без нас не уйдешь и не переубедишь.

– Я хотя бы постаралась вправить вам мозги!

– Мы отправляемся сейчас, когда прозвенит звонок и все разойдутся по классам. Нам нужно будет только слиться с толпой, чтобы никто ничего не заподозрил.

Но Лена не решалась так просто сдаваться. Она снова обратилась к Хиро, надеясь вразумить хотя бы его:

– Ты, серьезно, не хочешь ничего говорить маме?

– Я уже все сказал,– отрезал Хиро.

– Но… ты подумай! Она бы могла нам помочь. Мы бы отправились в Ледяную Крепость вместе. Ты же сам знаешь, как долго она искала эту тетрадь! Хиро, ты же понимаешь, что это просто возмутительно и не справедливо по отношению к ней!

И Хиро одарил Лену самым серьезным и даже пугающим взглядом, который, очевидно, ему достался от отца.

– Она слишком много настрадалась со всем этим. Пришел мой черед. Я не хочу снова впутывать ее в эту историю. Разберусь во всем сам.

Осознав, что ей никого здесь не удастся склонить на свою сторону, Лена окончательно смирилась с своим поражением.

– Нам что-нибудь пригодится?– спросила она.

Радуясь, что Лена теперь с ними за одно, Леша с удовольствием ответил на ее вопрос:

– Думаю, что нет. Тетрадь у нас, а наша сила… она всегда будет с нами. Тем более я не думаю, что мы попадем в большие неприятности. Что мы хотим? Навестить друга твоего отца, Хиро, и узнать о нем побольше. Вот и все!

Хиро согласно кивнул.

– Но дайте мне слово, что, если Ледяной Лорд, посчитает нужным передать тетрадь взрослым, а именно твоей маме или профессору Адаларду, а нас принудит вернуться в Школу, то вы не станете возражать.

Трое мальчишек переглянулись, оценивая точку зрения друг друга на этот счет, и дружно кивнули.

– Но как мы узнаем, какая дверь отведет нас в Ледяную Крепость?– озадачился Большой Дэн.

Все посмотрели на Лешу, ведь план был его. Он же какое-то время искал спасения во взгляде Хиро, но осознав, что тот тоже ждет от него объяснений, Леша ответил сам:

– Над этим я долго думал. И, пожалуй, это единственная нерешенная деталь в моем плане. Надеюсь, что мы сможем ее решить, когда будем на месте.

– Ты серьезно?!– на Лену как будто нахлынула новая волна возмущения.

– А у тебя есть предложения?

– Но ты же должен был все продумать!

– Не нужно лишней паники. Удача сегодня на нашей стороне.

– О, Боже!

И прозвенел звонок. Ученики смешались в одну толпу и направились к учебным кабинетам.

– За дело!– скомандовал Леша.

Все четверо поднялись со скамейки на ноги и пустились в самую гущу толпы. Ученики быстро бежали по залу, стараясь не опоздать на урок, а это значило прийти в класс раньше учителя. Ученики толкались, ругались – все спешили.

Четверо друзей окончательно затерялись в толпе.

– Давайте сюда,– дал новый указ Леша.

Один за другим четверка забежала в пустой небольшой пустой коридор, где можно было неплохо спрятаться. Все шли мимо, не обращая на них ровным счетом никакого внимания. Каждый был занят своими делами.

Леша ждал. Он терпел. И вот через какое-то время в зале и в коридорах не осталось никого. Опустилась тишина.

Леша выглянул из коридора и посмотрел по сторонам.

– Все чисто,– сказал он,– путь свободен.

Леша жестом позвал за собой остальных, и они быстро и бесшумно направились по каменным коридорам к Залу Дверей.

– Надеюсь, мы не нарвемся на профессора Хирона, как в прошлый раз,– причитала свое Лена.

– Не ссы, Ленок, прорвемся,– усмехнулся Большой Дэн.

– Что бы я от тебя больше такого не слышала!

Остальную часть пути они проделали практически молча. Почему «практически»? Леша периодически давал новые указания.

Например:

– Сюда.

– Свернем здесь.

– Давайте быстрее.

– Тише.

И все в таком же роде. Учитывая, что говорил только он, другие чувствовали всю абсурдность команды «тихо», но покорно подчинялись.

Сердце у Леши сильно колотилось. Он то и дело озирался по сторонам в поисках нежданных лишних глаз. Как же он хотел, чтобы им повезло, чтобы они на своем пути никого не встретили!

И вот… опасность!

– Атас! Атас! Там Адалард…

Все притихли. Трое испуганно переглянулись.

– Сюда! Живо!

И четверо друзей быстро завернули в боковой коридор, где скрылись за открытыми дверями пустых кабинетов.

Дышать старались как можно тише. Они уже слышали шаги. Профессор Адалард миновал большой коридор. Он был чем-то сильно озабочен, поэтому не проявил никакой наблюдательности. У него были свои важные дела.

Когда шаги окончательно стихли, Леша осмелился выйти из своего укрытия и еще раз проверить обстановку. После последовал очередной приказ:

– Пусто. Пошли!

Четверо миновали быстро и бесшумно еще один коридор. В основном помещения замка пустовали. Все учителя необычно быстро разошлись по своим классам и давно приступили к занятиям.

Но если это так, то и профессор Хирон давно в своем классе. Если он уже заметил отсутствие четверых учеников, а он заметил, – то им следует поторопиться исчезнуть из Школы, как можно скорее.

– Это здесь?– спросил Большой Дэн, неуверенный в маршруте.

– Да-да, скорее и тише!..

Завернув за угол, они попали в короткий коридор, который привел их в Зал Дверей.

Сюда она попали в первый день своего пребывания в Школе Заклятий. Профессор Адалард сам показал им этот зал и рассказал о всех его секретах.

Леша, да и вообще все остальные, лишний раз убедились, что поблизости никого нет. Да, они одни, но это еще не значит, что им стоит расслабляться. Опасная миссия только начиналась.

– И что дальше?– своевременно спросила Лена.

Действительно, сейчас они столкнулись именно с той проблемой, которую до сих пор не решили.

В какую дверь им идти?

– Будем проверять каждую,– сказал Леша.

Трое обменялись крайне недовольными взглядами. Они никак не ожидали, что все обернется именно так.

– Чего уставились? Есть план лучше?

Но ни у кого возражений не нашлось. К тому же дверей в этом зале было не так уж и много. От силы вся процедура проверки могла занять полторы минуты, учитывая, что их четверо.

И ребята распределились по Залу Дверей, проверяя каждую дверь. Их цель – Ледяная Крепость.

– А как мы поймем, что это – та дверь?– спросил Большой Дэн.

– Где будет холодно, там и наша дверь,– просто ответил Леша.

– А что, разумно…

Поняв указания, ребята приступили к проверке дверей.

В каком-то смысле открывать двери было жутковато, если не страшно. Никогда нельзя было знать, куда приведет та или иная дверь. А что еще хуже – есть ли за ней другие люди. Если их кто-то увидит, то проблем они не оберутся.

За первой дверью растилался густой лес, за другой – коридор замка с красными жуткими стенами, за третьей – чистое небо и облака. Да, двери могли вести, куда угодно.

Большой Дэн наткнулся на вход в корабельный порт. За другой его ждал зеркальный зал. А за третьей он обнаружил вольер с тиграми. Он с трудом успел захлопуть ее.

– Ты чего?– спросила у него Лена.

– Наверное, за этой дверью комната для нарушителей школьных правил или тех, кто не сделал домашку.

Лена только закатила глаза и продолжила осмотр дверей. Одна дверь вела на площадь с фонтанами, другая на какой-то балкон какого-то большого города, а еще одна в команту, где все стены, пол и потолки – большие аквариумы с акулами.

В определенный момент друзья поняли, что осмотрели уже все двери, ведущие в конкретные места. И нигде не было никакого намека на холод.

– Вот попались же!– недовольно воскликнул Большой Дэн.

– А вы рассчитывали на что-то другое?– сложила руки на груди Лена.– Лучше вернуться в класс и прикинуться дурачками – заблудились опять.

– Нет,– отрезал твердо Леша,– осталась еще одна дверь.

Да, одна дверь, действительно, осталась. Это была Игральная Дверь, на который изображен карточный Джокер. Эта дверь могла привести в совершенно любое место.

– Ты думаешь, что нам повезет?– скептически спросила Лена.– Ты же знаешь, что Пепельных Миров необъятная куча, а мест в каждом из них – по сотни. Ты, правда, надеешься, что одна попытка отведет нас в Ледяную Крепость, как мы заказывали?

– Стоит попробовать. Никому хуже от этого не станет. Верно?

Лена обреченно вздохнула.

Все четверо подошли к Игральной Двери. Кажется, никто не решался открыть ее.

– Кто будет пробовать первым?– спросила у мальчишек Лена.– Уж точно не я!

Леша спокойно подошел к двери и открыл ее.

А за ней… за ней большая черная комната, переполненная черными змеями, которые ползли по стенам, а куча их лежала на полу. Леша в ужасе захлопнул дверь. Его сердце бешено колотилось.

– Ничего себе!– воскликнул Леша.

– И вы все еще хотите попытать счастье?– настояла на своем Лена.– Не видите что ли, что это чертовски опасно?!

– Просто не повезло.

– Не повезло? Шутишь?

Но Леша уже не слушал Лену. Он смотрел на Хиро и сказал:

– Теперь ты.

Хиро кивнул и в попытке испытать счастье и удачу открыл дверь.

Прямо за ней открылся вид с гор и большой сильный проливной черный ливень. Вода быстро обрушилась в Зал и намочила Хиро брюки. Он поспешил закрыть Игральную Дверь.

– Сегодня не мой день,– пожал он плечами.

– Теперь твоя очередь попытать счастье, Большой Дэн,– обратился к товарищу Леша.

Большой Дэн как-то испуганно уставился на друга. Весь его энтузиазм исчез в неизвестном направлении.

– Ты же сказал, что сегодня удачный день.

– Так оно и есть, приятель. Давай, смелее!

И Большой Дэн совершил целый обряд перед тем, как открыть дверь. Сначала он затянул в себя сопли, потом поправил брюки, воспользовался ингалятором, поправил очки и сглотнул комок.

– Давай открывай уже, и мы пойдем на урок!– поторопила его Лена.

Большой Дэн быстро открыл дверь.

Леша и Хиро поспешили быстро втянуть своего невезучего друга прямо в зал, ведь под его ногами открылось лавовое озеро, которое спешило подниматься. Дверь вела прямо в жерло вулкана.

Дверь быстро закрыли, а Большого Дэна спасли. Четверо тяжело и испуганно дышали.

– А вы ожидали чего-то другого?– Большой Дэн раз за разом использовал свой ингалятор.

Пока Большой Дэн приходил в себя, Леша обратился к Лене:

– Теперь твоя очередь,– сказал он.

– Серьезно? Только обещайте мне, что, если сейчас ничего не получится, то никаких вторых попыток мы предпринимать не будем, а вернемся на урок и прикинемся дурачками. В последний раз!

Трое недовольно переглянулись и лениво кивнули. Лена им, конечно, не поверила, но дверь все же открыла.

– Сейчас вы убедитесь, что этот план полная…

И подул холодный ветер.

– Ленок, ты – гений,– сказал Большой Дэн.

– Что и требовалось доказать!– возликовал Леша.– Я был прав: у нас, а вернее – у Лены, сегодня удачный день.

Лена все еще не могла поверить, что им повезло. Ей повезло… Она так стояла и смотрела на открывшийся перед ней снежный простор. Ее рот был широко открыт от удивления.

– Час от часу не легче…

И вот коридоре послышались голоса профессора Адаларда, профессора Хиро и леди Амайи.

– Как вы не обнаружили их у себя в классе?

– Вот так! Они никогда не пропускали занятия. Я сразу понял, что тут что-то не так и послал за вами.

– Там мой сын!

И друзья зашевелились.

– Быстрее!– скомандовал Леша.

Все четверо быстро шагнули в снег и закрыли за собой дверь, не оставив троим учителям никакого шанса их обнаружить и поймать.

Школа Заклятий осталась за миллионы миль позади. И так рядом – с другой стороны двери.

В какой-то миг дверь за ними не просто закрылась, а она исчезла, превратившись в пушистый снег.

– И как мы вернемся?– задал общий вопрос Большой Дэн.

– Остается надеяться, что Ледяной Лорд тоже умеет путешествовать с помощью огня,– сказал Леша.

Вся паника и тревога остались позади. И все же ребята чувствовали некоторую вину за то, что так некрасиво поступили с профессорами и с мамой Хиро. Но что сделано, того не исправишь. Впереди их ждали новые испытания.

Они стояли на большой широкой ледяной тропе на вершине гор. На самом деле они находились фактически на краю этой тропы. Прямо за ними в десяти шагах начинался большой обрыв, который вел в белую бездну. Вокруг возвышались ледяные заснеженные горы. Белое небо. Крупными хлопьями падал снег. Куда ни глянешь – бесконечная белая мгла. Горы, ветер, снег, а за всем этим – белое… и ничего больше.

Заснеженная ледяная тропа вела к большому величественному ледяному замку.

Ледяная Крепость…

– Вы… вы когда-нибудь видели нечто подобное?– распахнул глаза Большой Дэн.

Трое остальных наивно уставились на него, ведь вопрос был лишен всякого смысла. Они все здесь в первый раз.

– Простите…

Этот величественный белый замок мало чем отличался от Школы Заклятий. Также много этажей, также много острых башенок, мостиков, балконов, окошек, большие ворота, но одно отличие – все высечено изо льда. Серебряный, искрящийся, холодный… голубой Дворец Ледяного Лорда предстал перед ними во всей своей непобедимой красе.

class="book">– И он один там живет?– удивилась Лена.

Как бы величествен и красив ни казался этот замок, чувствовалась в нем какая-то пустота. Даже отсюда казалось, что никого, кроме самого хозяина, Лорда Айса, там нет.

– Ну, и холодно же здесь!

Большой Дэн потер руки, что во все стороны от них посыпались искры. Кончики его пальцев покрылись маленькими алыми огоньками.

– Смотри не спали тут все!– упрекнула его Лена.

– Брось! Так намного теплее!

Руки большого Дэна действительно согрелись.

– Я знаю, но…

– Я уже все умею! Здесь я не спалю твои записные тетради!

– Да, потому что их здесь нет!

– Да будет вам,– успокоил Леша обоих,– сейчас не время на для взаимных упреков. Пошли.

Лена и Большой Дэн виновато переглянулись и направились за Хиро и Лешей, который был вожатым в их команде.

На всем пути до парадных ворот Ледяной Крепости Большой Дэн пытался согреться, призывая из своих пальцев огонь. Леша привык терпеть холод. Для него это было что-то вроде игры, испытания на выносливость. Хиро и без того был холодным. Его руки будто сами были слеплены изо льда. Ему не холодно. А Лена не чувствовала холода. Она просто не обращала на него внимания, потому что бескрайние снежные просторы и горы вскружили ей голову, что ее откровенно тошнило, и она стараясь смотреть только вперед. И все же ее начинало подташнивать, ведь они находились на огромной высоте!

В полной тишине, осматривая чарующие ледяные окрестности и большой ледяной дворец, четверо друзей дошли до главных ворот замка. Да, они действительно были ледяными, как и все тут.

– Откроете?– спокойно спросила Лена.

– Сейчас попробуем,– пожал плечами Леша.

Он жестом призвал двух других товарищей помочь ему. Трое ребят прижались к двери и принялись толкать ее от себя, пыхтя и скрежета зубами.

Ничего не получилось.

Лена тяжело вздохнула. Она терла себя за плечи, тщетно пытаясь согреться.

– Еще раз!– скомандовал Леша.

Мальчишки предприняли другую попытку. Она обвенчалась незначительным успехом. Ворота еле слышно скрипнули и лишь немного сошли с места.

– Мне помочь?– спросила Лена.

– Справимся!– ответил Леша.

– Ох, да бросьте! Давайте!

Лена присоединилась к мальчишкам. Все четверо дружно навалились на дверь, издавая разные звуки, и… ворота сошли с места, открыв небольшую щель, в которую мог бы протиснуться даже Большой Дэн.

Трое мальчишек несколько смутились, учитывая то, что дверь они открыли только тогда, когда к ним присоединилась Лена.

– Дело сделано!– торжественно объявила Лена и первая протиснулась в открытую щель.

Последним вошел Большой Дэн, потому что у друзей были основания полагать, что он не протиснется в отверстие, но у него все получилось, правда, и не совсем так, как ожидалось.

В общем, Большой Дэн на последнем шагу поскользнулся и упал.

– Опять…– простонал он.

– Вставай!

Леша и Хиро подали другу руки и помогли товарищу подняться на ноги.

– Спасибо, парни!– радостно ответил Большой Дэн.

Да, здесь действительно было скользко. Под ногами – самый настоящий лед, и друзья старались ступать по нему со всей осторожностью, а то и вообще слегка скользить.

Убедившись, что все оказались внутри, друзья смело осмотрелись.

Они попали в большой ледяной круглый зал с высоким куполообразным потолком. Все здесь сделано из чистого сверкающего гладкого льда. Пол – самый настоящий каток, только гладкий и ровный, а не с ямками, кочками и не исчерченный порезами от коньков. Стены большого зала украшены разными вырезанными фигурами изо льда. Здесь стояли настоящие ледяные скульптуры самых разных животных, начиная от кошек и заканчивая медведями. На одном постаменте красовался симпатичный дельфин. Кроме животных стояли статуи мужчин и женщин: каких-то дам в платьях и воинов с мечами в кольчуге. Между каждым постаментом возвышалось по две снежных скульптур. Это были одинаковые, будто клонированные, воины с копьями. И мало того – эти снежные воины вообще казались живыми.

В самом конце зала с правой и левой сторон тянулись две большие ледяные лестницы, которые на определенном уровне сходились в одну и вели вверх, к большой арке, которая вела в другие помещения Ледяной Крепости. А между этими двумя лестницами посередине на небольшом возвышении стоял ледяной трон, украшенный прозрачными хрустальными камнями.

Все здесь было таким холодным и прекрасным. Все очаровывало… И тем не менее Лене показалось здесь несколько теплее, чем на улице. Тут не было холодного ветра, что гулял между заснеженных вершин гор.

По началу эти снежные воины с копьями несколько напугали Лешу. Но, убедившись, что они не собираются нападать на них, он решительно зашагал вглубь зала.

Осматривая помещение, друзья продвигались по большому залу, где каждый их шаг отдавался тройным эхом.

– Они живые?– спросил тихо у Лены Большой Дэн.

Речь шла как раз о снежных воинах.

– Сложно сказать,– ответила она.

И вдруг один из них шевельнул рукой, явно устав стоять смирно.

– Да!– испуганно воскликнул Большой Дэн.– Живые!

Четверо шли дальше. И с каждым шагом они все отчетливее могли разглядеть того, кто сидел на ледяном троне.

Лена была права: из живых в этом замке жил только Ледяной Лорд.

Он спокойно сидел на троне и наблюдал за тем, как гости медленно приближаются к нему. Это был красивый стройный высокий мужчина, кожа которого была по-настоящему белой, как снег. Гладко выбрит, с ровным носом, голубыми губами и легким блеском на натянутых щеках, Ледяной Лорд поражал своими лазуритовыми искрящимися красивыми глазами, которые смотрели на гостей острым взглядом.

Лорд Айс был облачен в длинные одежды цвета голубого льда. Но одежда обладала более ярким оттенком и не сливалась с окружающим фоном. Длинное платье с серебряным поясом, длинные опущенные рукава. Плащ украшали белые узоры, подобные тем, что оставляет мороз на окнах. Гладкие длинные красивые пальцы. Холодные руки. Белые длинные волосы, опускающиеся за спиной до уровня лопаток.

Красивый и холодный, наделенный небывалым величием, Ледяной Лорд Айс сидел перед ними на троне во всей своей красе.

В десяти метрах от трона Леша решил остановиться. То же сделали и его товарищи. Какое-то время они терпеливо смотрели на Лорда, в дом которого так бесцеремонно заявились. Но, видимо, Лорд рассчиал это, как данность, и относился к такому событию легко и спокойно. Гости, как думала Лена, сюда заглядывают крайне редко.

Леша метался в своих мыслях. Он даже не знал, с чего начать.

– Кто вы?– и голос у лорда был таким же холодным.

Леша даже смутился и просто ответил:

– Здравствуйте, мы извиняемся, что вот так пришли к вам. Мы – ученики Школы Заклятий.

Дальше Леша и все остальные члены команды представились.

– Мы слышали, что вы знали Бальзамо Картеса и учились с ним.

Ледяной Лорд кивнул.

– Мы нашли… третью черную тетрадь Бальзамо. Мы решили, что вы сможете нам что-то рассказать о ней и о нем самом.

Глаза Ледяного Лорда как-то жадно вспыхнули. В какой-то момент Леше вся эта ситуация показалась какой-то нереальной, странной и непонятной. В своих мыслях он совсем иначе планировал эту встречу.

Все получилось слишком… холодно.

Ледяной Лорд медленно поднялся с трона и спокойно прошелся по залу, остановившись перед командой ребят. От него веяло холодом.

– Вы нашли черную тетрадь?– кажется, он не верил их словам.

Хиро кивнул и достал черную тетрадь из-под своей рубашки.

– Я – сын Бальзамо Картеса,– признался он,– наверное, вы не знали.

Но, кажется, Ледяного Лорда не заинтересовала эта новость. Все его внимание было приковано к черной тетради. Леше это поведение старого друга Бальзамо показалось более чем странным.

– Вы сможете нам помочь узнать, что в ней написано?– спросила Лена.

Лорд Айс странно улыбнулся ей в ответ.

И тут Леша находил всю эту ситуацию крайне безумной. Ему все это жутко не нравилось! Он не понимал, но чувствовал, что что-то здесь было не так.

Получив черную тетрадь в руки, Лорд Айс пролистал ее, жадно пожирая страницы глазами.

– Ее так долго искали,– проговорил он.

Лорд Айс бросил на них короткий взгляд и захлопнул тетрадь. Его синие глаза хищно вспыхнули. И в один миг за спинами четверых появились несколько снежных воинов, которые схватили их за руки.

И сомнения Леши в том, что все это мало походило на правду, рассеялись.

– Что это значит?!– выпалил Большой Дэн.

Губы Лорда Айса, а может, и не Лорда Айса – Леша не знал – растянулись в злобной, но довольной ухмылке.

– Невозможно подумать в такое везение,– сказал Лорд Айс.

И Лена выпалила прямой, но важный вопрос:

– Кто вы?!

Она тоже чувствовала, что все здесь не так! Абсолютно все!

Ледяной Лорд отошел от них в сторону трона, повторно изучив тетрадь.

Леша не собирался сдаваться просто так. Кто бы это ни был, он был готов дать ему достойны отпор. Он быстро прикоснулся к руке снежного воина, державшего его. Его рука покрылась языками пламени. Воин отпрянул, но второй быстро подошел и сжал руки Леши, чтобы тот не мог сопротивляться.

Попытка бороться оказалась тщетной.

– Многому вас научили в Школе Заклятий,– голос Ледяного Лорда изменялся.

И сам он изменялся…

Он обернулся и провел правой рукой в сторону.

В мгновение ока руки всех четверых сковал лед. Так больно! Лежа просто не чувствовал своих рук. Они были закованы в кусок льда.

Теперь перед ними уже не стоял молодой мужчина.

Ледяной Лорд исчез, как его и не было!

Это была взрослая женщина средних лет, но выглядела она очень молодо. Ее глаза сверкали и искрились зеленым светом. На плечи опускались белые прямые волосы. На лице стояла довольная улыбка.

Леша заметил, что на лице женщины еще остались следы от старых синяков и порезов, которые она когда-то получила.

Ведьма добавила к своим словам:

– Многому, но не всему…

Глава 35

Ледяная дверь камеры открылась, и снежные воины впихнули четверых ребят силой в клетку. С грохотом и стоном они упали на ледяной пол и сильно ушиблись. Никто из них не мог пошевелиться.

– Вы сгниете здесь!– бросила ведьма.

С довольным смехом в сопровождении снежных воинов она поднялась по ледяной лестнице и захлопнула за собой дверь.

Повисла звенящая тишина.

Леша все еще чувствовал боль от падения на лед. Большой Дэн жалобно стонал. Лена пыталась встать, но это было крайне тяжело сделать, учитывая, что ее руки были скованны льдом. Хиро поднялся на ноги первым.

Леше удалось перевернуться на спину. Они находились в небольшом помещении за ледяной решеткой. Это темница. За решеткой на свободной стороне была лестница, а на ее вершине дверь – единственный выход.

Камера была вся соткана изо льда. В ней ничего не было. Только тьма клубилась в углу комнаты. Света здесь не хватало.

– Черт возьми!– простонал Большой Дэн.– И как это называть? Снежная королева?

Большой Дэн неуклюже перевернулся и уселся на лед, изучая свои руки, которые были в заточении большого ледяного куба.

– Это не Лорд Айс,– выдвинула очевидное Лена,– но где он тогда?

Четверо друзей осмотрели камеру. Леша плохо видел то, что находилось в темном углу, но там действительно что-то было. Или кто-то…

– Эй, ребят,– позвал он всех.

Трое бесшумно подползли к нему.

– Вы это видите?

Лена пригляделась. Леша видел смутные очертания во мраке.

– Я никого не вижу!– отмахнулся Большой Дэн.

– Здесь кто-то есть?– спросил Хиро.

Но ответа не последовало.

– Если она убила Лорда Айса, то нам конец,– обреченно выдохнул Леша.

И тут послышался мягкий, но холодный голос из темного угла:

– Не убила…

Леша снова всмотрелся во тьму. Да, теперь он видел очертания человека.

– Лорд Айс?! Это вы?!

Послышалось какое-то шуршание, и настоящий Лорд Айс выполз на свет.

Он выглядел точно так же, как ведьма, которая приняла его облик. Все то же лицо и та же одежда. Но отличие состояло в том, что лицо было изувечено ранами, порезами и синяками. Одежда была разорвана в нескольких местах. На обнаженных участках кожи рук и ног из открытых ран сочилась кровь. Грудь была изуродована пятнами от гематом.

– Да,– ответил настоящий Лорд Айс.

Мужчина выполз на свет. Он был совершенно лишен сил. Над ним серьезно «поработали». Изучив сокамерников, он сел на лед и сложил ноги «по-турецки».

– Мы искали вас,– сказала Лена,– думали, что вы там, но…

– Это был не я, верно?– закончил за нее Лорд Айс.

И Лена кивнула.

Леша признался сам себе, что настоящий Ледяной Лорд был намного приятнее во всех смыслах. Не смотря на то, что внешне он был таким холодным, то внутри у него чувствовался теплый огонь.

– Зачем вы здесь?– спросил Лорд Айс.

Четверо переглянулись.

Потом они назвали поочередно свои имена и рассказали все то, что с ними произошло. Леша, Большой Дэн и Лена в вкратце описали свою историю с проклятым особняком с приведениями и знакомство с демонами. Они рассказали о том, как оказались в Школе Заклятий, и как познакомились с Хиро. Хиро рассказал, что он – сын Бальзамо Картеса. Друзья поведали Лорду Айсу историю о своей неожиданной находке третьей черной тетради и о своем бегстве из Школы Заклятий. А потом дошли до настоящего времени и закончили на том, что теперь черная тетрадь у этой ведьмы.

За время всего рассказала Лорд Айс ни разу не перебил ребят, а слушал их очень внимательно и кивал.

Ему понадобилось какое-то время, чтобы обдумать все услышанное, ведь это было очень серьезно.

– Черная тетрадь Бальзамо, говорите?– переспросил Лорд Айс.

Четверо кивнули.

– Сильно…

Лорд Айс посмотрел на Хиро и сказал ему:

– Ты, правда, похож на своего отца. Я ведь знал его.

– Но кто она такая? Что случилось?– спросила Лена.

Лорд Айс тяжело вздохнул, потер окровавленную щеку и ответил:

– Вы мне рассказали о том, что познакомились с ведьмой, охотником и котом с двумя хвостами, помните? Так вот… та, кого вы только что встретили, сестра Селены – той, с кем вы знакомы.

А вот это прозвучало, как гром среди ясного неба. Леша, Большой Дэн и Лена будто лишились лиц.

А Лорд Айс продолжил:

– Ее зовут Мессалина. На самом же деле две сестры были в давнем споре по семейным обстоятельствам. Мессалина оказалась предательницей и присоединилась к Ахерону. Но она ушла… И ее заточили в плен в логове ведьм клана Луны. Но, как видите, она сбежала и отправилась первым делом ко мне.

– Зачем?– не понимал Леша.

– А зачем вы пришли ко мне?

Четверо снова переглянулись.

– В Школе мы узнали, что вы лично знали Бальзамо Картеса,– ответила Лена,– он приходил к вам, когда искал спасения от…

– Огня,– закончил за нее Лорд Айс.

– Да. Мы подумали, что вы сможете нам рассказать больше о нем и о тетрадях. Мы не понимаем, что в ней написано!

– Никто не понимает. Этот шифр создал сам Бальзамо Картес, и только он может его разгадать.

Лена как-то потускнела.

– И зачем же она пришла к вам?– повторно спросил Леша.

– Чтобы выведать у меня тайну, где спрятана Печать Картеса.

– Она спрятана в Мире Теней,– сказал Хиро,– мама мне рассказала.

– Амайя? Я ее помню… Она ее спрятала?

– Да, в день смерти отца. Он попросил. Когда она вернулась, его уже не было.

Лорд Айс одарил Хиро сочувственной улыбкой.

– Мессалине нужна была Печать. Видите ли, когда-то ходил слух, что я якобы знаю, где Бальзамо спрятал Печать, потому что он приходил ко мне незадолго до своей смерти. И я опроверг эту информацию. О местонахождении Печати я узнал только, что от тебя. Но, видимо, Мессалина верит, что все опровержения – брехня, и я все-таки знаю, где мой друг спрятал труд всей своей жизни. Только что она меня пытала, а как почувствовала приближение незнакомцев, спрятала в тюрьму, а сама заняла мой трон, приняв мой облик.

– Но зачем ей Печать?– спросил Большой Дэн.

– Ей нужна Печать или черная тетрадь. Одна уже есть у лорда Анатаса. К нему она наведаться не решилась. Думать о третьей тетради… она посчитала глупым тратить время на поиски того, чего якобы не существует. Остается одно – сама Печать. Ей нужна она, чтобы вновь присоединиться к Ахерону. Это будет плата… Но я уверен, что это только первая часть ее замысла. Мессалина очень сильна и… зная ее характер, я не думаю, что она готова быть на побегушках у Ахерона. Я абсолютно уверен, что она предаст его, свергнет, а дальше… кто его знает?

Леше показался такой план местами абсурдным, но в целом вполне понятным и приемлемым.

– Теперь она получила то, что считала мифом – третью черную тетрадь,– продолжил Лорд Айс,– сейчас у нее есть два варианта. Первый – отправиться с тетрадью к Анатасу и привести свой план в действие. Второй – продолжить поиски Печати. Тогда Анатас наградит ее невероятной силой, которая позволит ей самой свергнуть его. Она не потерпит над собой контроля. Ни от кого…

Рассуждая над тем, что эта ведьма, Мессалина, оказалась родной сестрой Селены – их друга, Леша пришел к выводу о том, как же тесен этот мир.

– А что вам известно о Бальзамо Картесе?– спросила Лена.– Зачем он к вам приходил?

– За тем, о чем говорят официальные источники – искать спасения от огня. Да, ему была предсказана смерть от пламени. Он надеялся, что я смогу его защитить. Я объяснил Бальзамо, что пророчества трудно ответи, и моя защита не поможет. Обязательно что-нибудь произойдет. Тогда мы с ним придумали целый план, как обхитрить весь мир.

А вот это уже сильно заинтересовало всех четверых.

– Черт возьми! Ваши руки! Почему вы мне не сказали?

Лорд Айс прикоснулся к кускам льда, сковавшим руки ребят. И лед растаял. Поочередно он провел такую процедуру с каждым.

– Ох, как же приятно снова почувствовать свои пальчики!– обрадовался Большой Дэн.

Он тут же принял растирать ладони, пуская искры. Каждый пытался согреться, но без заклятия огня здесь было не обойтись. Все четверо подожгли себе руки магией и грели их.

– Хиро,– Лорд Айс обратился к нему,– что твоя мама думает о смерти твоего отца?

– Она верит, что он жив. Его останков не нашли после пожара.

– И она права. Да, Бальзамо Картес жив.

И глаза всех четверых распахнулись. Лорд Айс – человек, который лично знал Бальзамо, – твердо уверен в своей правоте. Он уже второй, кто говорит им о том, что автор черных тетрадей жив.

– Вы уверены?– сомневаясь, спросил Хиро.

– Я предложил ему план, и он согласился. В общем… отчасти это был план самого Бальзамо, чего таить. Я просто придумал, как ему решить некоторые недочеты и сформировать детали. Печать Картеса – не простой артефакт. Это самый могущественный из всех артефактов. Но истинного его назначения не знает никто.

Друзья слушали очень внимательно. Он верили, что Лорд Айс – тот, кто знает все тайны Бальзамо Картеса.

– Это был хитрый план, но он был необходим. Бальзамо знал, что когда-то ему придется вернуться, чтобы свершить более важные дела. Но он верил в пророчество Ио, и не мог дать себе умереть, пока не придет его время снова выйти на сцену.

И тут прозвучало очевидное, но твердо и уверенно:

– Бальзамо Картес сымитировал собственную смерть.

Леше показалось, что в камере стало холоднее. Неужели, сейчас этот человек расскажет им истинное назначение Печати Картеса и самую главную тайну его создателя?

– Сейчас я вам расскажу то, что хранил в тайне все эти годы. Никто, кроме меня, даже Анатас или Амайя, как бы мне ни было жаль, не знают этой тайны. Он мне ее доверил…

– Что он сделал?– спросил Хиро.

Лорд Айс перевел дух и прямо ответил:

– Когда твоя мама прятала Печать в Мире Теней. Кстати, Бальзамо не говорил мне об этом. Оставался скрытным до конца. Так вот, пока твоя мама прятала Печать, Бальзамо устроил извержение вулкана на острове, подстроив ложное исполнение пророчества, говорящее о том, что он найдет свою смерть в огне. Когда все было сделано, он пришел в Мир Теней, место, где он сказал Амайе спрятать Печать, нашел ее и…

Следующие слова стали шоком:

– Заключил себя самого внутрь Печати.

Повисла тишина.

Ни у кого не осталось слов.

– Вот почему она так могущественна. Вот почему Печать обладает такой силой. Сам Бальзамо Картес заключен в нее и питает ее этой силой.

– Так он спрятался?– спросил Хиро.

– Да, так твой отец намеревался скрыться от смерти, от огня, чтобы в один день, важный день снова вернуться. Пророчество о его возвращении исполнится. Он вернется.

Хиро с трудом сдерживал слезы. Лена прижала его к себе. Он не мог поверить в то, что снова увидит своего отца. Лорд Айс сказал самую важную правду: Бальзамо Картес жив, и его тело и дух заточены в Печати.

В этом весь секрет.

В этом заключается ее истинная суть, истинное назначение.

– А тетради?– спросила Лена.– Зачем они?

Лорд Айс только пожал плечами:

– Очевидно, инструкция, как вызволить Бальзамо из Печати. Кто-то должен ее разгадать.

– Но это невозможно!

– Бальзамо Картес продумал каждую деталь своего плана. Ничего в нем невозможного нет. Есть способ разгадать тайны тетрадей.

– Но для начала нужно иметь хотя бы одну,– вставил Леша.

И Лорд Айс согласился с ним:

– Верно. Мессалина еще здесь. С вашей помощью я смогу выбраться отсюда. Мы заберем у нее тетрадь, а потом…

– Что потом?– спросил Большой Дэн.

– Отправимся на поиски Печати.

Слова Лорда Айса внушили в ребят новую надежду на то, что не все потеряно, и их приключение только начинается.

Все поднялись с холодного пола и подошли к ледяной решетке.

– Как нам выбраться?– спросил Леша.

– Эта решетка не подвластна магии льда, а я обладаю только ей. Если вы владеете огнем, то сможете нас выпустить.

Четверо переглянулись. Они понимали, что пришло время им использовать свои знания на практике.

Все они вцепились руками в ледяные колья и заставили свои руки покрыться огнем. Пламя трещало, но не поддавалось. Силы каждого из них крайне не хватало, чтобы заставить такой толстый лед растаять.

– Не получается!– воскликнул Большой Дэн.

Лорд Айс как-то потускнел.

Леша понимал, что сейчас все зависит только от них.

– Есть идеи?– спросила Лена.

– Есть одна,– ответил Хиро,– мы этого еще не проходили, но можно попробовать…

– Говори!– потребовал Большой Дэн.

– Мы можем объединить все наши силы и создать один мощный поток пламени, который растопит лед.

Эта идея всем понравилась.

– Ловко!– удивился Лорд Айс.– Взрослые настолько увлечены тем, чтобы обладать небывалым могуществом… Они совсем забывают, что существует заклятие объединения силы.

– Почему же?– не поняла Лена.

– Наверное, считают, что это ударит по их чести, как сильных волшебников,– пожал плечами Лорд Айс.

Леша понимал насколько глупой была такая логика. Он лишний раз убедился, что взрослые не блещут умом.

– Выпендриваются много!– бросил Большой Дэн.

– То-то и оно…

– Ладно,– оторвал Леша,– что нам нужно делать?

Все уставились на Хиро. Сейчас он – командир.

– Так-с,– задумался Хиро, – для начала нужно всем выставить руки вперед, чтобы появилась площадь, где каждый сформирует накал магической энергии в виде огня.

– А простым языком?– попросил Большой Дэн.

Все выставили руки вперед, образовав из ладоней полукруг.

– Начинаем!– скомандовал Хиро.

Каждый из четверых вызволил на волю свою магическую энергию. Огонь струился по пальцам, а потом перетекал в воздух, формируя небольшой огненный сгусток. В итоге у них получилось четыре сгустка.

– Что дальше?– спросила Лена.

– Самое сложное,– сказал Хиро,– нужно объединить.

И друзья пытались это сделать. Каждый направлял свой сгусток в центр. Сначала сгустки сталкивались друг с другом, но не желали объединяться в один, отскакивая, как магниты.

Но в какой-то момент все получилось. Четыре огненных шарика сплелись в один большой. Все четверо одновременно контролировали такой мощный поток.

– Давайте!– скомандовал Хиро.– Удар!

Дружный рывок, и сгусток огня летит в ледяную решетку. В следующее мгновение лед разрывается на мелкие осколки.

– Получилось!– обрадовался Леша.

– А у вас еще много скрытых талантов, я посмотрю,– улыбнулся Лорд Айс.

Путь свободен. Пятеро покинули камеру и выбежали на лестницу. У двери они остановились, и вперед вышел Лорд Айс.

– Будет лучше, если мы застанем ее врасплох,– сказал Лорд Айс,– следуйте за мной. Но тише!

Ребята дружно кивнули в ответ.

Лорд Айс открыл дверь, и команда выбежала в ледяной коридор замка.

– Наверное, она роется у меня в кабинете,– предположил Лорд Айс,– пойдем туда.

Все быстро направились следом за Лордом Айсом. Команда миновала коридоры и залы Ледяно Крепости. Никаких снежных воинов или других приспешников Мессалины им не встречалось на пути. Ведьма была уверена, что ее пленники тоскливо сидят за решеткой. Она сильно их недооценила. Очевидно, Мессалина не верила, что четверо школьников смогут растопить решетку. Как бы не так!

Ледяной Лорд знал свой замок, как сои пять пальцев. Он вел их обходными и тайными путями, которые были известны только ему. Один раз они прошли по коридору за картиной. В другой он нажал на хвост дельфину, и в стене открылась тайная дверь.

Минуя коридоры, винтовые лестницы, тайные ходы и маленькие залы, они все ближе приближались к кабинету Лорда Айса.

– Это здесь,– сказал он.

За поворотом они обнаружили открытую дверь, ведущую в кабинет. Там уже стоял шум летевших во все стороны книг, бумаги, записей и остальных вещей. Мессалина превратила кабинет Лорда Айса в хаос.

Сейчас на ней уже не было одежд Ледяного Лорда, в которых она предстала перед ними, когда приняла облик Лорда Айса. Ведьма была одета в длинное белое платье с широким вырезом на спине и на самом платье, из которого выглядывала стройная ножка. Вся в белом, ее белые волосы сливались с платьем и только слабо выделялись на общем фоне. При всем при этом на ней были надеты длинные кожаные сапоги до колен и такие же длинные перчатки.

Команда друзей во главе с Лордом Айсом вошли в кабинет. Мессалина стояла к ним спиной и рылась в ящиках рабочего стола.

Что это был за кабинет? Простой рабочий кабинет, только вся мебель: рабочий стол, шкафы, полки стеллажи, стул – были высечены изо льда. Что здесь было не изо льда? Бумага, разбросанная по всему полу, книги, валявшиеся тут и там, перья и чернильницы.

Лорд Айс сделал ловкое движение руки, и сковал все тело Мессалины льдом.

– Вот круто!– не удержался от похвалы Большой Дэн.

Но в один миг лед разлетелся на сотню осколков. Мессалина освободилась и развернулась к ним лицом, на котором почти исчезли следы от порезов.

– Вы!– рявкнула она.

В руках она держала черную тетрадь.

– Не стоит недооценивать детей, Мессалина,– ответил Лорд Айс.

Ведьма быстро взмахнула рукой, и в Лорда полетел сгусток черного пламени. Взмах руки Лорд отбросил заклятие в стену, словно отмахнулся от мухи.

Следующий удар нанес он. В Мессалину устремился ледяной кол. Ведьма сковала вокруг себя воздух, сделав его плотным, и кол обратился в воду при соприкосновении с щитом.

А потом начался настоящий поединок.

– Прочь!– скомандовал Лорд Айс ребятам.

Четверо разлетелись в разные стороны, чтобы не попасть под обстрел.

Через всю команду беспорядочно летали самые разные заклинания: снопы черных искр, огненные черные сгустки, искаженные ленты черных молний – это от Мессалины. Сгустки льда, ледяные колья, порывы ветра – от Лорда Айса. Бесконечная перестрелка… Заклятия сталкивались в воздухе и сокрушительно взрывались. Двое дулянтов только и успевали что защищаться магическими барьерами, уплотняя перед собой воздух и пускать ответные заклятия.

Глаза слепило от бесконечных выспышек и искр. Стены трясло от летящих в них заклятий.

– Мы должны помочь?– обратилась Лена к Леше.

И Леша вместо ответа сделал дело. Он ловко бросил сгусток пламени в Мессалину, ударив по ее ноге. Ведьма громко взвизгнула и прекратила атаку. В нее полетело заклятие Лорда Айса – порыв ветра, и Мессалину отбросило в стену.

Друзья поспешили подняться на ноги и присоединиться к Лорду Айсу.

– Все кончено, Мессалина!– крикнул на нее Лорд Айс.

Вокруг рук Лорда Айса загорелось синее холодное пламя. Леша создал сгусток пламени, намереваясь бросить его в ведьму. Лена с трудом удерживала между рук сноп искр молнии, в ожидании, когда сможет нанести удар. В руках Хиро загорелся квант света, которые мог в мгновение ослепить противника. Большой Дэн потирал ладони, заряжая их неконтролируемой энергией огня и искр.

– Отдавай тетрадь и убирайся!– приказал Лорд Айс.

Мессалина неуклюже поднялась с пола и оправилась после удара. В левой руке она держала тетрадь, а правую вытянула вперед для атаки.

– Все на меня?– обратилась она к ним.– Как страшно!

Ведьма проводила взгляд с одного на другого, выбирая по кому нанести удар, но все были готовы нанести ответный.

Повисла напряженная тишина.

– Ты проиграла!– наставила Лорд Айс.– Тетрадь наша, а ты проваливай на все четыре стороны!

– А что сделаешь? Напустишь на меня этих… мелких сопляков? А?!

Пламя чуть не сорвалось у Леши с рук, но он еще контролировал себя.

И снова напряженная тишина. Леша старался не верить ни единому слову этой женщины.

– Ты прав,– наконец сказала она,– вас слишком много… я проиграла!

Какое-то время ничего не происходило, но вдруг…

С руки Мессалины змеей сорвалась черная молния и полетела в сторону Большого Дэна. Все произошло за долю секунды. Лорд Айс выставил перед Большим Дэном защитную стену, которая при соприкосновении с молнией рассыпалась на осколки, словно стекло. А Леша, Лена и Хиро обрушили свои заклятия на Мессалину. Но все они врезались в стену. Мессалина исчезла: в воздух вспорхнула белая чайка, которая держала в клюве черную тетрадь.

Птица пронеслась над комнатой, а потом исчезла в языках фиолетового адского пламени.

И все закончилось.

– Дэн!– вырвалось у Лены.

Большой Дэн лежал на полу. Вокруг него лежали осколки магического щита, которые постепенно превращались в красные искры и исчезали.

– Черт возьми, что это было?!– подал голос Большой Дэн.

Леша подал руку другу и помог ему подняться на ноги.

– Спасибо вам за помощь!– отблагодарил Большой Дэн Ледяного Лорда.

– Все в порядке?– спросил он.

– Да-да… неожиданно только все это было.

– Что случилось?– не успела понять Лена.

– Она сбежала вместе с тетрадью,– ответил Леша.

Друзья осознавали свое поражение. Но главное, что их друг был цел и невредим.

– Что будем делать?– спросил Хиро.

Все смотрели на Лорда Айса.

– Я полагаю, что, получив тетрадь, Мессалина все же отправилась к лорду Ахерону– заговорил Лорд Айс,– если у Ахерона окажется две тетради, то страшно представить, что он может сделать.

– Но что он сделает?– не понимал Леша.– Все равно текст никто прочитать не может.

– Да, но с двумя тетрадями он окажется в шаге от победы. Нужно его остановить.

И тут Леша понял, что уже не вернется в Школу Заклятий. Впереди есть задача особой важности.

– Мы должны отправиться в Белый Город,– сказал Лорд Айс,– там, в тылу врага, обитает Сопротивление – воинствующая организация, которая борется с Ахероном. Думаю, они уже готовы взять Белый Бастион штурмом. В любом случае они нам помогут.

– Мы не вернемся в Школу?– только что осознал Большой Дэн.

– А как же Селена и наш кот?– обеспокоилась Лена.– Они должны нам дать задание, вы не забыли?

Никто не забыл.

Но на все вопросы ответил Леша:

– Судьба мира намного важнее любого задания. Отправляемся в Белый Город.

Глава 36

Себастьян выбил дверь ногой. Было пусто, но с верхних этажей раздавались звуки боя.

– Наверх!– скомандовала Селена.

Себастьян Кейн и Селена бросились бежать по парадной лестнице, а Бальтазар, чтобы прибавить скорость, встал на свои четыре лапы и молнией бросился на второй этаж.

Звуки битвы раздавались все громче и отчетливее. Селена слышала рев пламени, громкие удары и дикие вопли.

– Черта с два!– гневно крикнул Бальтазар.

Радовала только мысль о том, что они не зря оставили в своем доме достойную стражу, которая знает свое дело.

Трое бежали по длинному коридору с дверями, за которыми скрывались иллюзорные призраки, которых они наколдовали.

Селена перепрыгнула сквозь мужчину в конце коридора, который тут же выстрелил себе в висок.

Бальтазар обогнал Селену и первый прыгнул на винтовую лестницу. Внизу уже шипело пламя. Трое бежали по лестнице, не обращая на то, что весь дом начался трястись. Рев пламени, который гнался за ними по лестнице смешивался с более пугающими звуками разворачивающегося на третьем этаже сражения.

Пламя уже поглотило Себастьяна, который значительно отставал, но Селена знала, что он жив. Огонь – иллюзия.

Вскоре, целые и невредимые, они оказались у лестницы, ведущей на мансарду дома. На двери виднелась обожженная трещина.

– Быстрее!– Бальтазар бежал впереди всех.

За ним бегом поднималась по лестнице Селена, а замыкал строй Себастьян, который вырвался из пламени.

Бальтазар быстро набросился на дверь и выбил ее. Она упала прямо перед ним, и все трое оказались в мансарде особняка – их главного штаба.

Здесь разворачивалась настоящая битва.

Кукловод швырял во все стороны золотые ослепительные сгустки энергии, размахивая своей тростью. Вокруг него в хаотичном порядке ходили искалеченные побитые деревянные куклы, безумно размахивая топорами и копьями, защищая хозяина.

Большой деревянный стол был перевернут. Он стоял стеной и служил небольшим прикрытием, за которым прятались три темные фрейлины, обстреливая врагов разными заклятиями: огнем, молниями, льдом, черной магией.

Под потолком висела в воздухе ведьма Ио. Эта женщина оказалась гораздо сильнее и сноровистее, чем могла показаться на первый взгляд. Во все стороны от нее летели ослепительные вспышки молний и красные искры. Да, Ио была страшна в гневе битвы.

А враги… с кем сражались? Со змееподобными людьми. Иначе не скажешь! Мужчины и женщины с человеческими телами, а ниже пояса – один длинный зеленый толстый хвост. Вооруженные копьями, мечами и заклинаниями они штурмовали штаб. Люди-змеи не переставали атаковать даже, когда их охватывало волшебное пламя. Настроены они были только на победу. Они были готовы на все ради нее.

К битве присоединились Бальтазар, Селена и Себастьян.

Покрывшись пламенем, Бальтазар набросился на змей раздирая их когтями в клочья. Селена призвала на помощь Бич Лилит и разрубала чудовищ на две половины: человеческую и змееподобную. Себастьян схватил Аметистовые Клинки и бросился на осаждавших дом в открытую атаку.

– Ух, ты!– воскликнул Кукловод.– Вы вернулись!

С этими словами он поджог хвост женщине со змеиным хвостом.

– Вас одних нельзя оставить!– злился Бальтазар.– Как дети малые!

Селена рубила одного противника за другим.

– Ну, и чертовщина у вас тут!– Себастьян отрубил голову одного мужчине-змею.

Во все стороны хлестала зеленая кровь.

– Кто возглавляет эту атаку?– обратилась Селена к Ио.

– Его зовут Змео. Он уже скрылся в призрачной части дома.

И все осенило.

– Печать!

Селена пробиралась сквозь поле битвы. Дорогу ей прикрывали Бальтазар, Себастьян, Кукловод и Ио. Спину Селены защищали три темные фрейлины, которые победоносно и умело справлялись с врагами из своего укрытия за столом.

Прыжок, взмах, удар и бег – Селена прорывалась к дальней двери, разрубая надвое Бичом Лилит нападавших тварей.

Селена обратилась в стаю черных ворон, которая одним порывом преодолела комнату, а потом сплелась в одну черную массу, заискрилась, и Селена вернула себе человеческий облик.

Она быстро выбежала из мансарды в призрачную часть дома. Быстрым бегом она мчалась в лабораторию, где они оставили Печать Картеса.

Она знала, кто этот Змео. Монстр.

– Становится все интереснее,– причитал демон.

– Да, заткнись ты!– ответила Селена,– не до тебя сейчас.

– О, ты так взволнована! Мне нравится!

– Голоден?

– А как же!..

– Не сейчас! Я должна спасти Печать.

– Лучше себя спасай… Этот Змео – опасный тип.

– Я еще не с такими справлялась.

Селена сбежала вниз на первые этажи.

– Ты только что провалила свою миссию! Клонд де Вар мертв, и спасть Печать в общем-то смысла имеет мало.

– Нельзя допустить, чтобы она попала в руки Ахерона!

– Другой разговор, но… попробуй. Я не возражаю.

– А чего тогда решил поговорить?

– Скучно! А ты в опасности…

– Я всегда в опасности.

– Тем лучше для меня! Ням-ням…

Селена спустилась в подземелье и выбила дверь лаборатории ногой.

Весь пол был устлан змеями всех цветов! Рядом с постаментом, над которым вращалась Печать Картеса в виде уродливого черного камня, который будто расплавили в огне, крутился серый парень, напоминающий всем своим видом змею.

– Стоять!– приказала Селена.

Змео повернулся к ней лицом и довольно улыбнулся.

– Рад встречи,– сказал он.

И сотня змей набросились на Селену. Она упала на пол. По ней ползло по меньшей мере двадцать ядовитых кобр.

– Проклятье!– взвизгнула она.

– Угощайтесь,– услышала она голос Змео.

Сам же главный противник жадно смотрел на Печать, не решаясь к ней подступиться. Постамент окружала золотая линия – самый мощный демонический барьер.

Руки и ноги Селены загорели. По волосам забегали острые черные искры. Она отбрасывала от себя змей, поражая их адским пламенем.

– Прочь!– кричала она.

Кучи змей, пораженные огнем, летели во все стороны. Селена изо всех сил пыталась встать на ноги. Она сама удивлялась себе: за все это время ни одна змея не укусила ее, как бы ни старалась.

Селена размахивала рукам и ногами, избавляясь от нападавших млекопитающих. И вот из ее рук вырвался сокрушительный столб черного пламени, который она обрушила на гадких ползучих тварей, что намеревались запрыгнуть на нее и пустить в кровь яд.

В итоге змеи были повержены. Остался один… Змео.

Внезапно золотая линия исчезла. Селена никак не могла в это поверить! Щит демона разрушен.

Змео жадно тянул свои руки к Печати. Селена выпустила из рук порыв ветра, и Змео отбросило в шкаф с инструментами.

Печать спасена. Но враг не повержен.

Внезапно в комнату вломились все остальные. Запыхавшись, они стояли и смотрели за происходящим.

Селена уже заносила над Змео сгусток черного пламени, как вдруг услышала дикий рев Бальтазара:

– Нет!

Селена остановилась.

Ио сделала магический пас, и в мгновение ока Змео обвили веревки, словно змеи.

– Он нам нужен живым,– добавил Бальтазр.

Языки пламени над рукой Селены исчезли, и она тяжело выдохнула.

– Как вы?– спросила она.

– Атака успешно отбита!– отсалютовал безумный Кукловод.

– Мы же сказали, что скучать вам не придется,– высказался Себастьян.

– Главное – Печать спасена,– объявила Ио.

И все одномоментно бросили гневные взгляды на Змео, что, связанный, лежал в углу комнаты, заваленный всяким барахлом.

– Что будем делать с ним?– спросила Цирцея.

Селена подумала над ответом и смело сказала:

– Пытать.

Глаза Змео отчаянно вспыхнули.

– Кукловод, Себастьян,– обратился Бальтазар к ним,– берите эту дрянь и идите за мной.

Двое переглянулись, но молча выполнили приказ. Кукловод взял Змео со стороны головы, а Себастьян – со стороны ног.

Женщины отступили от прохода, освобождая дорогу. Внезапно Кукловод обронил Змео и тот рухнул на пол.

– Усп, не удержался!

– Мучать его будем потом,– гневно ответил Бальтазар.

Все понимали, что Кукловод обронил Змео специально, чтобы позабавиться и развлечься. Но потом он снова взял его под спину, и безвсяких шуток донес до нужного места.

Бальтазар привел их в пустую комнату подземелья, где не было абсолютно ничего, кроме камней, грязи и песка.

– Бросайте его тут,– приказал он.

Кукловод и Себастьян послушно выполнили приказ, а Кукловод – с особым удовольствием.

Связанный Змео лежал на полу в углу темной комнаты. Женщины тоже зашли в комнату и наблюдали за разворачивающейся сценой.

Бальтазар грозно посмотрел на Змео, а потом прошелся вокруг его угла, очертив лапой на песке линии другого угла. В итоге Змое оказался замкнут в квадрат. Две стороны – каменные стены, две другие – линии на земле, отмеченные Бальтазаром.

Никто не понимал, что все это значит. В итоге кот щелкнул коготками. В его лапах появилась дымящаяся трубка, которую он с удовольствием закурил и сказал:

– Он ваш.

Все недоумевающе уставились на него.

– В каком это смысле?– не поняла Цирцея.– Ты же ничего не сделал!

– Тут вы не правы, дорогуша, я сделал очень многое.

Внезапно веревки загорелись, и Змео оказался на свободе. Селена уже рванулась вперед, чтобы его остановить, но Бальтазар жестом заставил ее остановиться.

Змео выпрямился. Из-под его жилетки выползла толстая белая змея с красными глазами и обвила его шею.

– Глупцы…– прошипел Змео.

Он разогнулся и побежал с диким ревом прямо на Бальтазара, но внезапно отскочил назад, врезавшись в невидимую стену, границы которой мгновение назад очертил лапой на земле Бальтазар.

На лбу Змео от удара проступила кровь, и он повалился в грязь.

– Прошу!– торжественно взмахнул трубкой Бальтазар.– Невидимая стена. Очень надежная и прочная. Отличная тюремная камера. Во всех смыслах!

Да, эта невидимая стена была, как стекло.

Себастьян протянул руку вперед в попытке нащупать невидимую стену, но его пальцы ушли за пределы проведенной на земле черты.

– Почему я ее не чувствую?– спросил Себастьян.

– Клетка только для птички,– ответил Бальтазар,– для него эта стена существует, а для вас – нет. Можете заходить к нему совершенно спокойно, а потом просто уйти за линию, и он вас не тронет.

Себастьян победно хмыкнул.

– Умно!

– Да!– завопил Кукловод.– Змей сидит в террариуме! Змей сидит в террариуме! Ха! Ха! Ха!

Враг был заточен в своей темнице. Теперь они могли узнать от него все, что хотели узнать.

Ио обратилась сочувственно к Бальтазару:

– Что у вас произошло?

Трое переглянулись. Им совершенно не хотелось вспоминать о своем позоре. Селена не могла поверить! Уже вторая ее миссия обвенчалась поражением!

Слово взял Бальтазар:

– Сожалею, но нам не удалось… Мы нашли Клонд де Вара, а потом нам помешали. В Городе появился Вельмонт с невидимками и напал на нас.

Змео тихо смеялся.

– Зеркальщик убил Творца Миров, а Город Греха пал.

– Как и было ему предначертано,– добавила Ио.

– Что нам делать?– спросила Селена.

– Разгадывать тайну Печати самим.

Это был самый очевидный и безрадостный ответ. Но иного выхода просто не было.

– Для начала нужно все узнать у него,– Себастьян одарил улыбающегося Змео яростным оскалом.

Ио кивнула и обратилась к темным фрейлинам и Кукловоду:

– Предлагаю нам оставить их, чтобы они могли все выяснить. Не будем мешать.

– А можно мне? А можно я это сделаю? А можно я его ударю?– тянул руку, как школьник, Кукловод.

– Позже.

Ио удалось вывести всех из подземелья, оставив Селену, Себастьяна и Бальтазара наедине со Змео.

В глубокой тишине они втроем смотрели на него, и постепенно улыбка исчезла с лица пленника.

– Сыграем в игру?– нарушил молчание Бальтазар.– Привила очень просты: ты отвечаешь на наши вопросы, а мы тебе не делаем больно.

– Делайте все, что хотите! Все равно вы – дряни, и дрянями и останетесь! Ничтожества! Помои! Гадкие крысы и…

Селена не выдержала. Сделав рывок рукой, она впечатала Змео в каменную стену. Он замолчал.

– Еще одно правило,– ровным голосом сказал Бальтазар,– говорить только тогда, когда мы спросим. Начнем?

Змео не подал никаких признаков согласия или несогласия.

– Тебя прислал Ахерон, чтобы украсть Печать?

– Зачем спрашивать то, что вы и так уже знаете?

– Говори!

Змео молчал.

Тогда Бальтазар отдал команду Селене, и она бросила в плечо Змео Клык Гидры. Змео вскрикнул, из руки пошла кровь. Он потянулся за рукояткой, чтобы вытащить оружие, но не мог.

– Мне сдается, что ответ – да,– заключил Бальтазар,– не так ли?

– Конечно,– кивнул Себастьян.

И допрос продолжился:

– Как ты уже понял, это допрос с пристрастием. Мы будем стараться. Лучше тебе играть по правилам или… ты уже знаешь, что тебя тогда ждет. Продолжим?

Змео не подал никаких признаков жизни. Его взгляд оставался пустым и безразличный ко всему.

– На нас напал твой сообщник – Зеркальщик Вельмонт. Он убил Клонд де Вара – того, кто был нам нужен. Во время нашего отсутствия ты и твои приятели напали на наш дом, чтобы похитить Печать. Теперь вопрос. Ахерон перешел в наступление?

Змео молчал. Селена рванула рукой, и Клык Гидры, что был вонзен в плечо Змео, спился в него сильнее.

– Вы глупцы!– выпалил Змео.– Мой господин уже давно перешел в наступление. Скоро от вас мокрое место останется!

– Хм,– выдавил Бальтазар,– как он нас нашел?

Змео молчал.

– Говори!– требовал Бальтазар.

Селена уже приготовилась поразить Змео разрядом искр, но Бальтазар жестом остановил ее.

– Я бесполезен,– улыбнулся Змео,– я не стану отвечать на ваши дурацкие вопросы. Не то вы спрашиваете… Я готов умереть. Все равно буду молчать или валять дурака. Так что, красотка, делай свое дело… Давай!

И гнев Бальтазара вырвался наружу. В мгновение ока его шерсть охватило пламя. Он бросился на Змео и несколько раз царапнул его по лицу.

– Бальтазар!– вырвалось у Себастьяна.

Так же быстро, как это произошло, Бальтазар отскочил от заключенного за прочерченную на земле линию, и огонь исчез с его шерсти, возвращая прежний вид.

– Отвечай, падла!– рявкнул Бальтазар.

Все лицо Змео было исцарапано. Он собрал свою кровь с щеки на кончик пальца и облизнул.

– У него есть зеркало,– сказал Змео,– Зеркальщик много работал над ним. С помощью этого зеркала мой лорд может видеть все, что пожелает. Так он выследил вас.

Послушный мальчик…

– Если у Ахерона есть такое зеркало, то можно считать, что он непобедим,– ужаснулась Селена.

– Ты права, крошка…

И Клык Гидры с новой силой пронзил плоть Змео, отчего тот невольно взвизгнул.

– С ним ему никакая Печать не нужна!

– О, нет… нужна. Еще как нужна.

– Зачем? Он знает, как ее использовать?– спросил Себастьян.

– Никто не знает, но вы… вы же знаете?

Нет, они не знали.

– Печать Картеса – самый мощный магический артефакт в истории,– сказал Бальтазар,– никто не знает всех его секретов. По теории эта Печать вобрала в себя способности и силу всех других существующих артефактов всех Пепельных Миров, но…

– Но истинное назначении Печати неизвестно никому,– закончил за него Змео.

Селена удивленно уставилась на пленника. Ей показалось, что ему известно даже больше, чем им. Но какой ему прок рассказывать это?

– Выдаешь секреты?– обратилась к нему Селена.

– Никаких секретов,– отрицал Змео,– только вопросы… Итак, Печать… Что с ней? Какая такая сила способна заставить вобрать в предмет столько магии?

И по изменившемуся задумчивому взгляду Бальтазара, Селена понял, что он понимает, о чем идет речь.

– О чем он говорит?– не понимала Селена.

Кот внимательно посмотрел на друзей и ответил:

– Ни один предмет не способен вселить в себя столько энергии, силы и магии. Сама по себе схема Печати абсурдна! Как бы сильно ни был зачарован предмет его содержимое ограничено. Понимаете, это как сосуд. Каждую вещь можно зачаровать. И каждая вещь, существующая она по воле природы или созданная человеком, обладает объемом содержания, который можно наполнить. Также и мы с вами! Люди, маги, демоны – все мы – сосуды, которые сами накачали себя магией, но всему есть предел. Абсурдность заключается в том, что ни один предмет не может вобрать в себя столько магии, сколько содержится в Печати.

– Но в этом-то и заключается гениальность Бальзамо Картеса, разве нет?– нахмурилась Селена.

Но Бальтазар покачал головой.

– В этом-то все и дело. Считалось, что Бальзамо Картес нашел способ обмануть законы магии и вместить в зачарованную вещь столько силы. В этом как бы и заключается вся гениальность! Казалось бы! Но нет! Дело в том, что законы магии никто не может нарушить. Это невозможно! А значит…

И Селена поняла:

– Он нашел другой способ. Он не делал переворот в законах магии и не нарушал их. Он сделал нечто иное…

– Верно!– поднял лапу Бальтазар.– Вот мы и пришли к чему-то… В этом-то и состоит главная тайна Печати. Как ему это удалось? И держу пари, что это связано с ее истинным назначением.

– Но что он мог сделать?– спросил Себастьян.

Змео с интересом наблюдал за беседой своих надзирателей.

– Вместить столько магии может только человек или демон – больше ничего,– ответил Бальтазар,– выходит, что Печать – это просто форма, оболочка. Важно то, что скрыто внутри.

– Эврика!– воскликнул Змео.– Пока вы искали эту Печать мой господин давно до этого додумался! Браво отстающим даунам!

Селена резко дернула рукой. Клык Гидры вырвался из плоти Змео в одном плече и тут же пронзил плоть в другом. Тот взвыл.

– И что все это значит?– пытался получить общий ответ Себастьян.

– Я не знаю,– усталый ответ Бальтазара,– только одна мысль – в Печати кто-то заключен. Либо человек, либо демон.

И Селену осенило.

– Бальзамо… он там.

– Где?– не понял Себастьян.

Селена радостно посмотрела на Бальтазара, осознавая то, что она и все они в шаге от победы и разгадки самой главной тайны.

– Вы не понимаете? Он в Печати! Бальзамо Картес в Печати!

Эта идея воодушевила Себастьяна, понравилась Змео, но никак не отразилась на Бальтазаре.

– Это гениально!– всплеснула руками Селена.– Что скажешь?

Вопрос был адресован Бальтазару, и он спокойно и вяло на него ответил:

– Я думал об этом, но такой вариант исключен.

– Исключен?– не поняла Селена.

– Да, это невозможно.

– Почему же?!

Бальтазар бросил короткий взгляд на Змео. Тот довольно улыбался, наслаждаясь представлением.

– Все мы знаем, что Бальзамо Картес заключил сделку с демоном Смерти,– отвечал Бальтазар,– а поскольку он с ним неразрывно связан, то в Печать он должен был заключить себя вместе с демоном, так?

Себастьян и Селена кивнули.

Змео из последних сил сдерживал смех.

Все это Селене не нравилось.

– И что?– не понимала она.

– А то, что ничто на свете не может поглотить в себя и человека, и демона. Абсурд! Нужно выбирать что-то одно! Каков вердикт? Бальзамо Картеса там нет! И точка!

И тут Змео открыто залился диким смехом. Он катался по полу в грязи, целуясь со своей белой змеей.

Потом он подполз на коленках к невидимой стене и посмотрел на троих. Пытаясь подавить смех, он спросил:

– Так какого же истинное назначение Печати?

Глава 37

Мне сказали подождать его здесь, у себя в спальне. Да, я все сильнее ощущала себя пленницей. Мне говорят, что замок в полном моем распоряжении, а в то же время постоянно заставляют лежать в постели и чего-то ждать. Но, наверное, сейчас Силестин хотел меня так наказать за то, что я провинилась.

Наказать…

Родной брат!

И зачем он это сделал с ними? Они были врагами? Мне они врагами совсем не показалась… Неужели, меня так легко обмануть?

Болдер, Динара, Рейн, Орлейн… Они все. Они все погибли.

Их нет.

А мне показалось… что я влюбилась…

Вот именно, что показалось!

Как же глупо! И что дальше? Мне нельзя выходить из своей комнаты. Силестин обещал прийти с минуты на минуту, но его нет уже полчаса!

Агата ко мне совсем не заходит. Наверное, ей сказали оставить меня в покое, чтобы я подумала над своим поведением.

Да, я определенно наказана. И что с того? Да, ничего… сижу и все тут.

Подушка мокрая от слез. Мне было жалко ту семью. Очень. Они мне показались совсем не злыми. Они… были другие. Но брат уверял меня, что они – враги, которые убили моего отца. У меня есть все основания ему верить!

Кроме одного…

Почему мне ничего не рассказали про Беллармину?

Кто она? Почему Силестин молчит? О чем они говорили вчера? Что он должен сделать и за что он просит у нее прощение? Может, он хочет подготовить меня к знакомству с ней? Сюрприз? Странно все это!

Знаете, я совершенно запуталась! Черт!

Полина, возьми себя в руки. Ничего страшного не случилось. Не случилось?

Из-за меня погибли люди! Целая семья!

Они враги.

Да, но я совершенно не уверена в этом.

Силестин серьезно сказал мне оставаться здесь. Он как-то даже разозлился. Он хотел встретить меня здесь. Именно здесь. И я должна оставаться здесь. Послушаю, что он скажет.

Агата носит мне еду. Меня не зовут обедать или завтракать. Сегодня не звали, но спала я крепко.

Самой стыдно!

Из-за меня погибли люди, к которым я успела привязаться, а сама крепко сплю! Тьфу ты!

Черт!

Но и что? Что я могу сделать?

Как же больно… Я чувствовала себя виноватой.

Да, я виновата во всем. В том, что сбежала без разрешения. В том, что позволила себя обмануть. В том, что они все погибли, кем бы они ни были. В том, что Силестин сердится на меня. В том, что я сейчас наказана. В том, что все это происходит со мной.

Я заслужила.

Я – неблагодарная гостья. Вообще плохая гостья! И сестра плохая! Умудрилась поссориться с братом…

Не дура ли?..

И все же другая половина меня отрицала все, во что верила первая. С другой стороны, чего я такого сделала? Просто вышла погулять. Да, разрешения не спросила, но и что с того?

Брат злится на меня на ровном месте. А я чувствую себя виноватой в том, что те люди погибли!

Но я же… не я же их убивала.

Я пала в жуткое отчаяние. Я не знала, чего мне еще ждать от этой жизни. За последнее время случилось слишком много всего разного.

Тайная белая дверь под лестницей не давала мне покоя.

Что он там прячет? Что нельзя увидеть мне, его родной сестре?

Полина… подумай! Что ты делаешь?

А нужно ли мне все это? Я не знаю.

Как все глупо!

Глупо!

Черт!

Я больше не могла лежать. Просто не могла! Сколько можно?!

Я встала и прошлась по комнате. Сделала зарядку, чего не делала очень давно, кстати. Но лежать так вот весь день напролет… даже телика нет! Это вообще не дело!

Но я наказана.

Я пленница.

Эта главная мысль, которая не давала мне покоя.

Я прошлась по комнате в одну сторону, потом в другу. Посмотрела в окно – вечерело. Я пробежалась, десять раз присела, сделала вращения головой, размяла ноги и руки.

Все тело затекло!

Я остановилась у зеркала и заправила волосы в хвостик. Резинка у меня была. Какая-то я вся мятая! Ужас!

А потом… потом я заметила, как что-то торчит между зеркалом и стеной. Это показалось мне странным. Торчал кусочек… бумажки.

Я достала его. Да, это был маленький клочок бумаги. Развернула…

И сердце остановилось. Я перестала дышать.

Мой почерк.

И только одно слово:

«БЕГИ!»

Все лишилось для меня смысла. Но в то же время смысл нашелся сам собой.

Что это?

Мой почерк.

Я это писала?

Не помню.

Но это не значит, что я этого не писала!

Черт возьми!

У меня из глаз хлынули слезы. Почему? Сама не знаю!

Страшно!

Я прижала этот клочок бумажки к себе. Я не могла этого понять… ничего не могла!

Все так…

А потом я увидела похожий клочок в складках матраса. Я достала его, развернула бумажку, и…

«БЕГИ!»

Что?..

Что это значит?

Я залезла под матрас, когда вид на все застилали слезы. И там… там я обнаружила целый ворох мелких бумажек!

И все с одной единственной надписью:

«БЕГИ!»

Я ревела.

Что?

Что все это значит?

Я… я все это писала, но я…

Я не помню.

Черт! Я ничего этого не помню!

Подбежала к шкафу, открыла, стала рыться в одежде и из всех складок и карманов вылетали мелкие мятые пожелтевшие бумажки все с той же одной единственной надписью:

«БЕГИ!»

Почерк.

Это мой почерк!

Я же его знаю…

Как?

Как мне все это понимать?

Я это написала.

Для кого?

Для себя самой.

Это мои послания мне самой.

Сколько я уже здесь нахожусь?

Пять дней…

Или месяц!

Ах, как страшно!

Я плакала… Я не могла ничего понять…

Но теперь я поняла все.

Они были правы. Та семья. Они были правы во всем.

Силестин…

Как он мог?

Что он сделал со мной?

Я не помню, как писала все это! Я вообще ничего не помню!

Как это страшно!

Страх…

Он сковал меня всю. Он овладел моим телом и моей душой. Он пробирался во все тесные щели моего разума.

Мне страшно! Так страшно! Страшно! Страшно!

Я не могу…

Но я могу все!

Теперь я все поняла…

Да, кажется, теперь я все поняла.

Я прозрела.

Теперь я больше ничего не забуду.

Нужно бежать. Так гласят мои записки. Бежать, не оглядываясь назад. Бежать отсюда прочь!

Куда?

Не важно!

Бежать на все четыре стороны!

Так и нужно было сделать с самого начала…

Все не настоящее! Здесь все не настоящее!

Ах!..

Окно распахнулось. Я бросила взгляд в его сторону.

Там кто-то был.

Я спряталась за кровать. Я вся дрожала, утирая слезы.

А потом услышала теплый знакомый голос:

– Полина!

Высунула голову, а там…

Орлейн.

Он пролез через окно в мою комнату и упал на пол.

– Орлейн!

– Тише-тише,– сказал он мне,– ты же не хочешь, чтобы нас услышал твой брат?

– Он не мой брат!

– Правда?

– Орлейн! Как же я рада, что ты жив! Мне сказали, что вас казнили…

Я подбежала к нему и помогла встать ноги. Орлейн был при всем параде: вооруженный зельями.

– Хотели, но мы сбежали и спрятались в Подземном Городе,– ответил он,– к счастью, это место все еще остается безопасным убежищем для всего Сопротивления. Ахерон и его прихвостни ничего не знают о нем.

– Как остальные?

– Все живы. Ах, Полина, мы так перепугались за тебя!

– А я…

Я всхлипывала.

Как стыдно!

Но плач я не могла сдержать…

Слезы градом стекали по щекам.

– А я… я думала, что вы… что вы все погибли… из-за меня…

– Тише-тише…

Он прижал меня к себе.

Ах, как мне хорошо!

Я не хотела покидать эти теплые человеческие объятия. Я хотела, чтобы он остался. Я… я неожиданно поняла, что не могу без него.

Мне так хорошо…

Я таю.

– Я думала, что вам… отрубили головы…

И я открыто заревела.

– Глупости! Мы все живы… я здесь, с тобой. Живой.

Я плакала.

– Живой я… потрогай.

Он прекратил меня обнимать и протянул мне свою руку. Я сжала свои пальцы с его пальцами. Да, он был живой. Живой и теплый. И такой нежный!

И мои губы расплылись в улыбке.

– Да, ты живой… Я так рада!

Но слезы все еще текли.

Мне хотелось улыбаться! Смеяться! Петь!

А я… а я плакала.

Я смотрела в его медовые глаза и не могла нарадоваться…

– Ты сказала, что он – не твой брат?– повторил Орлейн.

– Да! Смотри, что я нашла!

Я быстро подбежала к кровати, подняла матрас и показала Орлейну ворох записок. Взяла одну и протянула Орлейну.

– «Беги»,– прочитал он,– что это значит?

– Знаю, что это звучит безумно, но это мой почерк! Я не помню, как писала эти записки, но никто, кроме меня не мог! Я писала их, Орлейн, понимаешь? Писала!

– И везде написано…

– Да, «беги». Только одно слово. Это мое послание себе самой. Но я не помню ничего, Орлейн! Не помню! Мне так страшно…

Он снова обнял меня. На этот раз еще крепче. Кажется, он не хотел меня от себя отпускать. И я не хотела уходить.

– Тогда нельзя терять время, Полина! Бежим!

– Да,– кивнула я,– ты прав во всем. Вы все были во всем правы. А я… я глупая дурочка! Меня так обманули! Прости, прости меня, Орлейн, я… я запуталась.

– Ты ни в чем не виновата! Сейчас у тебя есть шанс, чтобы все исправить! И я здесь сейчас, чтобы этот шанс подарить тебе.

Я бросила взгляд на постель. Я посмотрела эту комнату еще раз. Я взглянула на белую дверь.

Неужели, сейчас я со всем этим смогу попрощаться? Раз и навсегда! К черту все! Долой эту грязную белую комнату!

Я ухожу!

– Бежим?-обратился ко мне Орлейн.

Его голос вернул меня к реальности.

– Да,– решительно ответила я,– бежим!

– Тогда за мной!

Орлейн быстро первым перелез через подоконник и опустился ногами на уступ. Убедившись, что стоит крепко, он протянул ко мне руки.

– Не бойся, иди ко мне,– сказал он.

А я и не боялась!

– Я не боюсь.

Он улыбнулся мне.

Я была уже готова перекинуть ногу, чтобы присоединиться к нему, но вдруг услышала шаги за дверью.

– Он идет!– вскрикнула я.

– Давай сюда!

– Не успею…Прощай, Орлейн. Мы еще увидимся! Я так этого хочу!

– Полина, нет!

– Спасибо тебе. Со мной все будет хорошо.

– Он не твой брат!..

– Прячься!

И я быстро захлопнула окно. Посмотрела в него, Орлейн присел за ним. Он не упал – хорошо. Его не было видно.

Потом в дверь раздались тихие постукивания.

Я вытирала с лица слезы.

И в комнату вошел он.

Кто?

Вы знаете.

Просто – он.

Силестин или Ахерон – это уже не имело значения.

Кто угодно, но не мой брат!

– Ты плакала?

Я кивнула.

– Милая, не стоило так убивать себя,– он направился ко мне,– ты же знаешь, что я на тебя совсем не в обиде.

Почему-то мне в это не верится!

– Мне,– выдавила я из себя,– просто так жаль их…

– Жаль? Тебе, правда, жаль убийц нашего отца?

Я кивнула, разыгрывая комедию.

– Это неправильно,– сказал он,– садись, милая…

Я не хотела!

Но пришлось…

Он уговорил меня сесть на кровать. Сам сел рядом.

– Ложись…

Я не хотела лежать!

– Я уже устала лежать,– возразила я.

– Нет, тебе нужно отдохнуть. Ты должна успокоиться.

Он прикоснулся своими холодными руками к моим плечам и аккуратно уложил меня на подушку.

Опять я лежу!

Вот черт!

Моя задача – скорее избавиться от него, а потом убежать с Орлейном. Он меня еще ждет.

– Полина,– он обратился ко мне,– тебе стоит наконец понять разницу между ложью и правдой.

Я давно все поняла!

– Я – твой брат. Я люблю тебя. Те люди понесли заслуженное наказание. Они все – наши враги. Мы ведем войну с этими демонами, и, знаешь, наша победа уже близко.

Его победа.

Он ее не получит!

– Расслабься,– сказал он мне,– тебе нужен отдых. Завтра будет новый хороший день. Мы пойдем вместе гулять, хочешь?

И через силу кивнула.

А потом начала ломать комедию, а вернее – трагедию.

Я заплакала.

– Ну, что ты, что ты?– спрашивал он меня.

– Мне просто… тяжело. Ты прав. Я должна отдохнуть.

Он наклонился ко мне и поцеловал в лоб.

– Я хочу поспать,– сказала она.

– Спасть?– удивился он.– Но ты спала целый день! Ты, моя соня…

И то правда. В последнее время я только и делаю, что сплю.

Дура!

– А что ты предлагаешь?– мне уже становилось страшно.

Он сел ко мне ближе. И эта близость начала меня пугать.

– Я сказал, что тебе нужно расслабиться,– напомнил он,– но я ничего не говорил про сон.

Не говорил?

Что?

Что он хочет?!

Мне было страшно, а потому я молчала.

– Я понимаю, как тебе одиноко, дорогая. Но я хочу, чтобы ты слышала и понимала это каждый день. Полина, я люблю тебя. Люблю…

И эта любовь пугала меня все сильнее.

Он наклонился ко мне и… поцеловал в губы.

А теперь мне совсем плохо стало?

– Что,– испуганно уставилась я на него,– что ты делаешь?

На его лице появилась холодная улыбка.

Страшная улыбка – поверьте мне.

Он провел своей рукой по моей ноге, задирая к верху мое платье.

– Полина… девочка…

– Я же твоя сестра!– возразила я.

– И что? В этом мире, моем мире, это не имеет никакого значения.

Я не верила своим ушам!

Так страшно мне еще никогда не было!

Я хотела сопротивляться, но он лишил меня этой возможности.

Он залез полностью на кровать и расстегнул свои одежды. Они упали за его спину, обнажая полностью его тело.

Нет…

Только не это!

Мамочки…

– Ты когда-нибудь испытывала близость?– спросил он.

Я сглотнула.

– Нет? Тогда ты должна узнать, как это… интересно.

Он сделал страшное – нагнулся ко мне и лег сверху. Он жадно поцеловал меня в губы.

Неожиданно для себя я поняла, что ситуация неизбежна.

И я заплакала.

А потом он схватил мои руки и лишил меня возможности сопротивляться. Он держал мои руки своей левой, а правой он… одним рывком сорвал с меня всю одежду.

Как же мне страшно!

И тут я поймала себя на мысли, что Орлейн… видит все это.

А потом… потом я почувствовала пронзительную жгучую боль.

В течении следующего часа я плакала и терпела, а в голове крутилась только одна мысль: «У меня будет ребенок».

Глава 38

Когда я проснулась, то почувствовала ужасную тяжесть.

Живот.

Большой живот.

Я беременна.

Не успев понять, что происходит, я заплакала.

Я просто лежала в этой мокрой грязной смятой постели и ревела. Я не могла встать. Тяжело.

Я с трудом поднялась и села, подложив под спину подушку.

Я не могла поверить в то, что я видела. Я положила руки на свой большой живот и… услышала толчки.

Девятый месяц?..

И сколько же я проспала?

И я снова одна. Снова здесь, в этой комнате, своей тюрьме.

За окном начинался рассвет. А что я?

Я беременна.

Я пыталась собраться с мыслями и вспомнить все, что со мной произошло. И все, что я помнила из прошлого, так это, что… меня изнасиловали.

Силестин. Ахерон. Не важно!

Меня изнасиловали.

Я беременна.

И мне кажется, что до родов совсем не далеко.

Больно. Очень больно и тяжело.

А я плакала. Я больше ничего не могла сделать. Я стала совсем беспомощной. Ни о каком побеге не может идти речи.

Я обречена.

Мне страшно.

Так страшно мне еще никогда не было. Всю радость выкачали. В какой-то момент я захотела перестать существовать.

Я не могла поверить и осознать происходящее.

Это не сон.

Так ли это?

Да, я дышу, двигаюсь, мыслю.

Это не сон.

Реальность.

А реальность такова: я беременна.

Большой живот.

Вообще удивлялась, как такое может произойти. Я не могла поверить в то, что это так… быстро и тяжело.

Меня изнасиловали, а потом… я уснула. Как я могла уснуть?

Правильно, сначала я долго плакала, потому что не могла ничего с собой поделать. Когда все закончилось, он ушел, оставив меня одну.

А сейчас…

Мне тяжело. Просто тяжело. И тошнит. Болит. Все болит!

Как же это…

Я реву. Ни на что другое я не способна.

Он такой большой… этот живот.

Неужели я, такая стройная, вообще смогу родить? Но я не хочу рожать!

От него – не хочу…

За что мне такое наказание? Почему все это происходит со мной? Чем я такое заслужила?

Я же… я же… я ничего такого не сделала, а сейчас…

Я понимала, что это наказание самой жизни.

Незаслуженное наказание.

Я – жертва.

И, знаете, я поняла это так отчетливо только сейчас.

Да, я – жертва. А кто еще? Жертва судьбы. Жертва жизни. Необходимая жертва, которая нужна всегда. Пешка в чьей-то игре, которой могут пользовать так, как угодно игроку.

И кто мной играет?

Чья я марионетка?

А потом я подняла голову к потолку, но обращалась к тому, кто находился выше. Намного выше.

Я рявкнула:

– Ну, что, доволен?!

И снова реву.

Больше я ничего не могу поделать.

Вся мокрая, грязная, мятая, с большим животом я лежала на жесткой постели. Мне так было неудобно! Тяжело дышать, тяжело говорить, тяжело двигаться. Тяжело думать.

Я все никак не могла собраться с мыслями и понять, что произошло на самом деле.

Но ведь все понятно!

Вчера это случилось, а сегодня…

Но так не бывает!

И тут я вспомнила, где нахожусь. Это не мой мир. Здесь другие законы. Я уверена, что этот «Силестин» позаботился об этом.

Он позаботился обо всем.

Но, помилуйте, зачем ему это?

Зачем?

И почему я?

Почему…

Я снова плачу. Я сдалась. Я больше не могу бороться.

Все для меня потеряло смысл.

Обычно женщины радуются такому счастью. А я умирала от невыносимого горя. В том-то и дело, что невыносимого…

Я не могла это терпеть. Больше не могла…

Неожиданно для себя я поняла, что хочу умереть.

Вот так! Раз и навсегда.

Но потом вернула себе здравый рассудок.

О чем это я?

Ну, и что, что я беременна на девятом месяце, а меня изнасиловали только вчера? Меня так предали… Но я должна бороться! Бороться до конца!

И я буду бороться.

Я сильная.

Теперь сильная.

Все, что со мной произошло за эти дни, сделало меня сильнее, сделало меня другой.

Я больше не играю в поддавки. С меня хватит!

Хватит!

Это уже слишком…

Время действовать пришло.

Жаль, что я созрела поздно.

И вдруг в комнату вошли.

Агата.

Как всегда, она принесла с собой чай с печеньем. Она все также тепло и фальшиво улыбнулась мне.

– Как вы себя чувствуете?– спросила она своим тоненьким голоском.

– Все хорошо,– я держалась из последних сил.

Я погладила живот ладонью и улыбнулась, демонстрируя хорошее настроение и довольство всем происходящим.

– Вы скоро станете мамой,– говорила Агата.

– Да, я знаю…

Меня тошнило!

Тошнило от всего!

Агата поставила поднос на мой прикроватный столик и налила чай в кружку.

Еще немного…

– Вы уже придумали имя?

Я попыталась изобразить теплый смех.

– Как я могу придумать имя, если я даже не знаю, кто там будет?!

– Но вы могли бы пофантазировать. Это же так чудесно, миледи!

И вот Агата наклонилась ко мне, чтобы дать чашку горячего чая. Да, чай был горячим.

И я взялась за дело.

Одним ловким резким движением я схватила Агату за горло. Та взвизгнула. Ее глаза широко распахнулись.

Я вырвала у нее из рук кружку с чаем и вылила горячий напиток ей прямо в лицо.

Горячая жидкость зашипела. Лицо Агаты покрылось красными волдырями.

И тут меня осенило… чай! Из-за него я все забывала.

Проклятое зелье!

– Заткнись тварь, если хочешь жить,– процедила я сквозь зубы, мертвой хваткой сжимая ее шею.

И Агата захныкала:

– Я не понимаю… Миледи! Простите, если что-то сказала не так, но я, правда, не понимаю.

– Все ты понимаешь, дрянь сраная! Ты служишь Ахерону?

Женщина рыдала.

И в какой-то момент я вообще усомнилась в том, что она – настоящая женщина.

– Я… я не понимаю… прошу!

– Отвечай на вопрос!

И я сжала шею сильнее.

– Да, да…– она энергично пыталась закивать,– никакого Силестина нет! Это лорд Ахерон.

И все встало на свои места.

Я – жертва.

Меня обманули.

Я дура.

– У тебя есть ключи?– спросила я.

– Ключи?– меня переспросили.

Ее голос дрожал.

– Я… я не понимаю!..

– У тебя есть ключи от всех дверей? Говори!

– Да, да, от всех…

– Тогда пошли!

Сжимая ее шею, я попыталась встать с кровати. Ох, и тяжело же мне пришлось! Но я пересилила себя, упираясь в Агату, как в кресло, и встала на ноги.

Меня качало и тошнило. Стоять с этим… грузом было невыносимо трудно!

– Что вы хотите?– спросила Агата.

– Ты откроешь для меня одну дверь,– сказала я жестко.

– Хорошо…

Агата захлебывалась собственными слезами.

И я, держась за ее шею, направилась к выходу из комнаты.

– Живей!– потребовала я.

Агата обессилила. Ей ничего не оставалось, как последовать за мной.

Я осторожно открыла дверь спальни и выглянула. Никого. Отлично!

– Знаешь, меня вся эта хрень изрядно достала!– сказала я Агате.

– Миледи, я… я не понимаю!..

И я посмотрела ей прямо в глаза. В них я увидела настоящего монстра.

– Дрянь ты, Агата. Самая настоящая дрянь.

И она захныкала еще сильнее.

– Ты могла помочь мне сбежать, а вместо этого… Тварь ты!

Я спускалась по лестнице и одновременно тянула за собой Агату. Моя рука все еще оставалась у нее на шеи.

Мы спустились в зал с фонтаном и подошли к небольшой белой двери под лестницей, которая для меня оставалась загадкой.

Сейчас мне было абсолютно плевать, что там, но я понимала, что раз это важно для Ахерона, то я смогу его шантажировать.

– Открывай!– потребовала я.

Я пнула Агату вперед. Та упала на пол и жалобно стонала.

– Быстрее, гадина!– требовала я.

Агата забилась в истерике, пытаясь найти ключи. Я со всей быстротой, которую могла себе позволить в таком положении, приблизилась к ней и снова схватила за шею.

– Выполнять!– мой голос был почти мужским.

Обливаясь слезами, Агата достала ключи и дрожащей рукой вставила один ржавый в замочную скважину.

Повернула, раздался щелчок.

Тайная дверь открылась.

Передо мной появилась черная комната. В ней ничего не было, кроме одинокого постамента и луча света, который падал на него.

Я силой втолкнула Агату в комнату, и та повалилась передо мной на пол, лишенная сил.

Я подошла к постаменту и увидела на нем одиноко лежащую обыкновенную черную тетрадь.

И это все?

Это он от меня скрывал?

Я не знала, что для него значила эта вещь, но понимала, что эта тетрадь – нечто очень ценное. Тогда я быстро схватила ее и спрятала под платьем в спине. Тетрадь оказалась между моим платьем и телом.

Я бросила гневный взгляд на Агату:

– Если расскажешь ему об этом – убью. А тетрадь он не получит – разорву к чертям собачьим. Усекла?!

Громко рыдая, Агата несколько раз кивнула.

– Псина ты дранная,– бросила я ей и сплюнула на пол.

Потом я подошла к Агате и снова схватила ее за шею.

– Ты мне покажешь выход отсюда!

– Но я…

– Тварь, слушай сюда, ты мне показываешь выход и остаешься в живых. Быстрее!

И я снова силой выталкивала Агату из тайной комнаты, которой, как оказалось, нет ничего особенного.

Тайна меня разочаровала.

Что бы ни значила эта тетрадь, теперь она у меня.

Что дальше?

Я собираюсь исчезнуть из этого мира!

Мы вышли в зал с фонтаном, и я ногой захлопнула дверь в стене. Я тащила Агату дальше по коридору.

– Веди меня туда, откуда я смогу вернуться домой, в свой мир!

– Есть дверь…

– Тогда пошли! Живее!

Я толкнула Агату, и та поволочилась вперед по коридору, обливаясь слезами.

Как же меня все это достало!

Так тяжело, так…

Больно!

О, нет!

Ужас, как больно!

Я услышала свой крик.

Я согнулась, а потом упала. Все болело!

Схватки!

Агата подпрыгнула и побежала ко мне с воплями:

– Миледи! Миледи, держитесь! Лорд Ахерон!

И тут появился он.

Ахерон возник перед нами внезапно. Он быстро подбержал ко мне и попытался поднять меня на ноги.

– Что случилось?– посмотрел он на ревущую Агату.

– У нее схватки.

– Схватки?! Что вы здесь делали?

– Мы… мы просто…

– Не важно! В спальню! Живо!

Опять…

Но я уже не могла сопротивляться.

Что было дальше?

Меня на руках внесли в мою комнату и уложили в постель.

– Согни ноги!– потребовал Ахерон.

Как же мне больно!

Я кричала.

Но ноги согнула…

Мне задрали платье.

Черт!

А потом я почувствовала мокрое…

– Воды отошли!– вскрикнула Агата.

Я орала. Мне было ужасно больно.

Я не хотела думать. Я не хотела ничего!

Все кончено…

Проклятье!

Я ругалась во всю глотку!

Как же я их всех ненавидела!..

Я рожаю.

Потом я почувствовала запах крови.

Следующие полчаса я слышала только собственный крик и ощущала неимоверную тяжелую боль.

Все тело ныло.

Вокруг меня кто-то суетился.

Я обрывками слышала голоса Агаты и Ахерона. Они что-то делали…

Мир погрузился в хаос.

Я кричала, стонала и плакала… Я материлась, я визжала.

Я терпела эту боль…

Твари!

Гады!

Псы!

Что вы наделали?

Кровь.

Боль.

Крик.

Все плохо! Все слишком плохо!

Я не могла… я не могла больше терпеть!

Но мне приходилось это терпеть.

Я чувствовала, как вокруг меня мечутся Агата и Ахерон. Они давали друг другу какие-то указания, которые для меня были лишены смысла.

– Вода!

– Полотенце!

– Держи здесь!

– Еще!

И еще… и еще…

Мне становилось все тяжелее и тяжелее… Я не могла сравниться с тем безысходным положением, в котором оказалась!

– Головка! Я ее вижу…

Что?!.

И снова адская боль сковала все мое тело…

Я лишилась всех пяти чувств! Я только испытывала неимоверные муки…

А потом услышала…

Детский плач.

И слова Ахерона:

– Мальчик.

Глава 39

Трубка сильно дымила, и всю лабораторию покрывал серый смог. В комнате воцарилась гробовая тишина. Над постаментом в воздухе вращалась Печать Картеса, которая приняла форму черной бутылки с пробкой.

Селена, Себастьян Кейн, Бальтазар сидели рядом и смотрели на Печать. Кукловод скучал в углу. Он сидел на полу по-турецки и крутил в руках свою трость. Три темный фрейлины: Бия, Рея и Цирцея – ходили по лаборатории, изучая интересные книги и записные тетради. Иногда они занимали свои места на стульях и обреченно вздыхали от скуки. Ведьма Ио недовольно крутилась возле Печати, сложа руки на груди, хмурясь, и тщетно пыталась разобраться в тайне этого загадочного артефакта.

– Бальзамо Картес заточен в Печати,– неожиданно промолвила она.

– Это абсурд!– воскликнул Бальтазар, взмахнув трубкой.– Я уже десять раз сказал, почему это невозможно!

– А идея вполне впечатляющая. Прямо в духе Бальзамо!

– Он искал спасения от огня, верно?– спросил Себастьян.

Ио и Бальтазар дружно кивнули.

– Может, он нашел спасения в чем-то другом?

Но Ио в ответ глубоко вздохнула:

– Я думала над этим вопросом с того самого дня, когда он исчез. Можем разложить все по полочкам, если хотите? Это не займет много времени.

– Чего-чего, а времени у нас хоть лимит выставляй!– огрызнулся Бальтазар.– Давай!

Ио бросила острый взгляд на Печать и одним этим действием заставила всех присутствующих обратить на нее взгляды.

– Итак, что нам известно? Бальзамо Картес создал Печать – свое главное творение, к созданию которого он шел всю жизнь. Дальше? Каквсем известно, он искал спасение у Лорда Айса, но так его и не получил. Пророчества нельзя отвести. Они вечны, и Ледяной Лорд прекрасно это понимал. Он искренне сочувствовал другу. Действительно другу, ведь Бальзамо открылся ему гораздо сильнее, чем Анатасу или Ахерону, когда они еще были неразлучными друзьями в школьные годы.

На этой ноте все смутно посмотрели друг на друга. Их убивала мысль о том, что эти трое: Анатас, Ахерон и Бальзамо – могли быть друзьями. Но детские годы прошли, и все резко изменилось. И причем совершенно в неожиданную сторону!

– Бальзамо ушел,– продолжила Ио,– не получив помощи от Лорда Айса, он вернулся домой. Тогда закончил Печать, а после… спрятал ее. Потом случился пожар в доме, причиной которого стало извержение вулкана на острове, где он жил со своей женой.

– А где была его жена?– вставила Селена.

Ио задумалась.

– Знаешь, Селена, это хороший вопрос. Дело в том, что она ушла, а когда вернулась, то обнаружила, что Бальзамо мертв.

– Мертв?– переспросил Себастьян.– Вы в этом уверены?

Взгляд Ио стал пепельно-серым и властным.

– Знаете, я была там, когда это случилось.

– На острове?– удивленно воскликнул Бальтазар.

Ведьма кивнула.

– Когда началось расследование, я была там и видела Амайю, его жену. Вместе мы искали останки Бальзамо, но так и не нашли. Его труп найден не был. Когда случилось извержение вулкана, Бальзамо не было на острове. Следы обрывались уже в доме.

– А где была его жена, Амайя?– спросила Селена.

– Она мне этого не сказала. Она только сообщила мне о том, что выполняла срочное поручение мужа, на котором Бальзамо так неистово настаивал. А потом…

– И как тогда Печать оказалась в Мире Теней?– спросил Себастьян.

И Селена поняла, что вся картинка складывалась у нее в сознании. Обрадовавшись своему открытию, она воскликнула:

– Его жена спрятала Печать в Мире Теней! Это была его последняя просьба… А когда она вернулась, то все свершилось – инсценировка смерти была устроена. Но одного он не учел – трупа не было.

– А может, и учел,– подметил Себастьян,– ведь было же пророчество о том, что Бальзамо Картес вернется? Вот он и…

– Но пророчество я сделала уже после его смерти,– поправила охотника Ио.

– Тогда да… не учел.

Кукловод довольно усмехнулся, чем привлек к себе внимание аудитории.

– Чего это ты?– нахмурено уставился на Кукловода Бальтазар.

– Как-то у вас все до смешного глупо получается!

Ио выгнула бровь.

– Как такой великий Бальзамо Картес, как вы его называете, не позаботился о своем поддельном трупе, когда решил инсценировать свою смерть?

– Бальзамо Картес всегда был окружен множеством загадок и тайн,– ответила Ио,– наверное, он хотел, чтобы это обстоятельство внушило его жене надежду на его возвращение, а следствие завело в тупик. Ведь все, что связано с его смертью – тайна. Это всегда было тайной и остается ею по сей день. Но я надеюсь, что, когда Бальзамо Картес вернется, как бы это ни случилось, мы все поймем. Все станет очевидным.

Слова Ио дали всем вполне удовлетворительный ответ на все их вопросы, что касались этой мрачной истории. Оставалось одно…

– И что будем делать с этим?– Бальтазар трубкой указал на Печать Картеса.

– Да,– поддержал кота Себастьян,– вы же уже все перепробовали! И мы ничего не можем понять!

Все смотрели на Ио, считая ее самой мудрой среди остальных. К тому же именно она была лично знакома с Бальзамо Картесом и открыла все пророчества о его смерти и о его возвращении.

– Печать у нас есть,– сказала она,– но это не единственное наследие, оставленное нам от Бальзамо Картеса.

Да, это так, и Селена прекрасно понимала, о чем сейчас шла речь.

– Черные тетради Бальзамо,– завершила Ио,– они нам нужны.

– Что касается одной из них, то тут никаких проблем нет, кроме одной,– сказал Бальтазар,– я видел ее! И я знаю, что там написано! Там ни черта не понятно!

– Помяни черта…– усмехнулась Селена,– я отправлюсь к Анатасу и принесу тетрадь сюда. Думаю, он не откажет, узнав каких результатов мы уже добились.

– Да!– гневно крикнул Бальтазар.– Наделали глупостей в Мире Теней, угробили Творца Миров и весь Город Греха, с трудом сдержали осаду дома и… ничего не поняли!

– Мы нашли Печать и держим в плену прихвостня Ахерона,– напоминал Селена,– эти плюсы перечеркивают все наши минусы, без которых, об этом знает и сам Анатас, невозможно обойтись.

Но Бальтазар все же недовольно фыркнул и закурил.

– В словах каждого из вас есть здравое звено,– подытожила Ио,– да, Бальтазар, ты видел эту тетрадь и ничего не понял. Но ее не видела я. Я думаю, что все идет правильно. Селена, спасибо, принеси тетрадь сюда, и я думаю, что вместе мы сможем разгадать все тайны. Времени у нас много, но в то же время его нет. Пока мы здесь сидим и разглагольствуем, наш враг уже перешел в наступление. Мы должны действовать и обгонять его не на шаг, а на два. Но пока он впереди нас.

Эти слова заставили всех вернуться к реальности. Ио права: они не могут просто так сидеть, сложа руки, тупо смотреть на Печать и бездействовать.

– Тогда решено,– встала с места Селена,– я навещу Анатаса, передам ему хорошие новости и принесу нам тетрадь. Тогда мы выясним, что может это нам дать. Знаете, я чувствую, что разгадка уже близка. Если Бальзамо Картеса нет в этой Печати, то есть что-то другое. Как мы уже выяснили, ни один предмет не может впитать в себя столько силы, сколько заключено в Печати. Это и делает ее и всю работу Бальзамо такой особенной и гениальной. Но как говорится у людей, все гениальное просто.

Бальтазар торжественно улыбнулся, а его усы выпрямились. Кукловод повторно ухмыльнулся, а темные фрейлины загорелись взглядом. Их начинало интересовать все происходящее. У них тоже была своя миссия – они должны вернуть наследницу Демонического Трона для воспитания и подготовки. Они ждали этой помощи от остальных, ведь войну с Ахероном ведут все, а цели разные.

– Удачи,– только и сказал Бальтазар.

– Передай привет боссу от всех нас,– добавил Себастьян.

И Селена исчезла в языках черного адского пламени.

Когда огонь растворился в воздухе, она оказалась в большом высоком круглом зале, в котором господствовали всего три цвета: чернильно-черный (им были устланы стены), кроваво красный (покрывал пол) и ярко-золотой (окрашивал колонны и потолок). Именно из этих трех цветов была составлена вся гамма дворца Властелина Греха, Повелителя Мрака и Князя Тьмы – Анатаса, Дьявола, Владетеля Ада.

Селена стояла в глубокой тишине, осматривая величественный, но пустой зал. Перед ней возвышались золотые ворота, а вокруг кольцом тянулись широкие колонны, держащие на себе золотой купол. Селена прошла вперед, и от ее шагов по кровавому полу разносилось звучное острое эхо. Тогда она остановилась.

Неожиданно ворота открылись, и на пороге показался он… Анатас.

Увидев Селену, его тонкие губы растянулись в приветливой улыбке.

– Селена!– воскликнул он.– Я рад тебя видеть. Иди ко мне.

Селена послушно направилась к своему господину. Когда они встретились, Анатас крепко обнял ее, прижав к себе.

– Что привело тебя в Пандемоний?– спросил у нее Анатас.

– Дело,– ответила она.

И улыбка Лорда стала шире.

– Пойдем,– сказал он.

Селена пошла за Анатасом в другую комнату. Она была немного меньше, но обставлена более гостеприимно. Все цвета здесь повторялись. Комнату занимали два черных кожаных дивана, два бархатных кресла, золотой круглый столик, камин с пляшущими зелеными языками пламени. Вдоль комнаты стояли золотые шкафы со стеклянными дверцами и стеллажи, заставленные книгами и свитками.

– Присаживайся,– велел Лорд Анатас.

Селена не стала отказываться от гостеприимства господина и села в одно из кресел. Лорд занял кресло напротив. Справа от Селены стояло еще два дивана, а по левую руку располагался камин.

– Как обстоять дела в Столице Ада?– спросила она.

– Темновато, мрачновато, жарковато… Все скучно,– просто ответил Лорд Анатас,– и куча трупов – как я мог забыт! Не успеваю за ними следить! Но гости у меня бывают редко. Обычно я сам хожу в гости. Как у вас обстоят дела с вашей миссией? Мне интересно. Зачем ты здесь?

Слишком много и сразу.

– Лорд Анатас,– Селена старалась подбирать слова.

– Да?

– Мы нашли Печать Картеса.

И глаза Лорда блеснули красными искрами.

– Где?– тут же спросил он.

– В Мире Теней.

– И как же вы до этого додумались?

– Кукловод помог.

– А-а… этот старый шутник?

Селена кивнула.

– Всегда любил его шоу.

Селена тут же вспомнила одно из этих шоу, и сглотнула горький комок, подавив в себе чувство рвоты.

– Что еще?– спросил Анатас.

– Чтобы разгадать тайну Печати мы отправились в Город Греха, чтобы позвать Клонда де Вара на помощь,– продолжила Селена.

– Его еще не казнили?!

И взгляд Селены помрачнел.

– Лорд Анатас, Город Греха пал.

– Как и предначертал его создатель…

– Клонд де Вар пал от руки Вельмонта.

– Зеркальщика?! Он как там оказался?!

– Ахерон послал.

– И как он узнал, где вы?

– Змео сказал, что у Лорда Ахерона есть зеркало, которое позволяет ему следить за врагами.

– Змео?! А он здесь причем?!

– Мы его взяли в плен, когда он напал на наш штаб.

Лорд Анатас тяжело выдохнул. Он явно не ожидал, что на него свалится такой шквал новостей и потрясений. Все, как он любит: много и сразу.

– Он напал на ваш штаб во время вашего отсутствия?– пытался разобраться во всех новостях Анатас.

– Да, но мы оставили на защите штаба Кукловода, темных фрейлин и ведьму Ио.

– Кукловод… это я еще могу принять. Но темный фрейлины! Ио! Чем вы там вообще занимаетесь?!

– Выполняем ваше задание.

Пауза.

И Лорд Анатас заразился бурным ледяным хохотом, закрыв глаза и схватившись за живот.

Селена терпеливо ждала, когда ее господина отпустит порыв веселья. Но Лорд Ахерон не думал замолкать. Он сильно колотил себя по коленками, облокотился на спинку кресла и смеялся в полный голос, заливаясь слезами.

– Ты это все сейчас серьезно?

Селена спокойно кивнула.

И Анатас отправился на борьбу с новой волной смеха, атаковавшей его. Его кровавые глаза стреляли искрами. Черные волосы слегка загорелись. А Лорд Анатас все не унимался, тщетно пытаясь подавить в себе хохот.

Наконец он успокоился, несколько раз тяжело вздохнул, а потом у него в руках появилась толстая сигара, и Лорд Анатас без тени смущения закурил.

– Будешь?– предложил он.

– Нет, спасибо,– ответила Селена.

– Брось! Здесь все свои… Бросаешь?

– Жизнь дороже.

Селена кивнула.

– М-м… похвально,– широко улыбнулся Лорд Анатас,– итак, чего вы еще там без меня натворили? В самом деле, как дети! Ничего не изменилось! Вас одних нельзя оставить… Мне даже страшно предположить, что Бальтазар успел наделать с Печатью! От нее, наверное, уже и мокрого места не осталось!

Селена снова попыталась собраться с мыслями и вернуться к своему рассказу и цели своего визита.

– Ахерон перешел в наступление,– сказала Селена,– мы должны действовать сейчас.

И взгляд Анатаса сразу стал серьезным.

– Змео?

Селена снова кивнула.

– И что Ахерон задумал?

– Змео готов умереть. Он ни под каким давлением не расскажет о тайнах своего господина.

– Типичный раб! Марионетка! Никаких жизненных принципов и совести! Ахерон любил всех людей превращать в такое… Сколько я его помню.

– Но то, что Ахерон намеревается разбить нас в пух и прах раз и навсегда, это однозначно.

– Что тебе нужно?

– Ваша помощь.

Селена вспомнила свой последний разговор с Анатасом в морге. И нынешняя ситуация была ей очень знакомой. Только сейчас она выступала в роли того Анатаса, просила о помощи.

– Вы разгадали тайну Печати Картеса?– спросил Лорд Анатас.

– Нам нужно кое-что еще. Бальзамо Картес оказался слишком гениальным.

– Как всегда!

– Ему удалось все очень хорошо запутать. Он не оставил свое творение без должной защиты.

– Защиты?

– Тайн, покрытых мраком.

– Это он любит.

– Лорд Анатас…

Его взгляд стал внимательным.

И Селена сказала:

– Нам нужна черная тетрадь.

Лорд Анатас выпрямился, а сигара обратилась в пепел в его руках, сгорев в языках алого пламени.

Какое-то время он молчал, внимательно изучая лицо Селены, взгляд которой оставался безмятежным.

– Все так серьезно?

– Да.

– Но никому не удавалось понять, что написано в тетради. И только этот шифр Бальзамо сейчас спасает нас от силы Ахерона, которую бы он мог уже давно получить со второй тетрадью.

Селена это прекрасно понимала.

Анатас никогда не ошибается.

– А что с третьей тетрадью?

– Не найдена.

– Понятно.

Лорд Анатас тяжело вздохнул.

Он поднялся со своего кресла и сказал Селена:

– Подожди меня здесь.

Селена спокойно кивнула.

Анатас спокойно миновал комнату и скрылся за небольшой золотой дверью, оставив Селену одну.

Она смотрела на огонь, танцующий в камине, и слушала тишину. Она долго ждала этой тишины. Сейчас Селена каждый раз ждала, что ее демон начнет с ней бессмысленный и пустой диалог, но он молчал. Селена даже испугалась, что он вообще исчез, но нет – он все еще был в ней. И почему он не просит поесть сейчас? Странно. Но ей, Селене, было хорошо. Давно она так просто не сидела в полой тишине и не смотрела на огонь.

Неожиданно дверь открылась. Селена ожидала увидеть Лорда Анатаса с черной тетрадью в руках, но увидела…

Девочку.

Девочка…

Девочка?!

Да, девочка.

Это была девочка лет пяти или шести, одетая в простое розовое платье, украшенное белыми цветочками. На стройной незнакомке надеты белые колготки и черные блестящие туфельки, которые так не сочетались со всем остальным образом. У платья короткие рукава, а поэтому Селена могла видеть эти бледные тоненькие детские ручки, маленькие пальчики. Девочка прижимала к себе мягкую игрушку – серого зайца с одним пуговичным глазом и с зелеными и красными заплатками по всему телу. Такая милая, у нее было маленькое изящное нежное детское невинное личико. Пухлые румяные щечки, маленькие губки и сверкающие зеленые искрящиеся глаза. Черные длинные волосы сплетены в одну косу, которая болталась в разные стороны. На носу девочки сидели большие круглые очки в золотой оправе, отчего ее глаза казались еще больше.

Такое милое дитя, которое Селена никак не ожидала здесь встретить, застыло в дверях.

Ребенок какое-то время стоял и смотрел на нее, пока Селена не выдавила из себя улыбку. Да, она не могла не улыбнуться такой красавице.

Девочка какое-то время изучала ее внимательно, а потом… потом ее глаза заискрились сильнее. На щеках загорелся румянец. Губы растянулись в радостной улыбке.

С распростертыми объятиями девочка побежала к Селене и громко так воскликнула нежным детским голоском:

– Мамуля!

Селена была в замешательстве.

– Мамуля?– не поняла она.

Но ребенок уже впился в нее и крепко обнимал. Девочка запрыгнула ей на колени и обняла за шею.

– Мамуля!– радовала девочка.

Селена с трудом сдержала смешок. Так все это нелепо было!

И вот в комнате появился Лорд Анатас. В руках он держал черную тетрадь Бальзамо.

– Не знала, что у вас есть племянница!– воскликнула Селена.

Почему племянница?

Селена знала, что у самого Анатаса детей нет. Есть ли у него брат или сестра – Селена просто не знала. Но ничего иного, кроме племянницы, ей в голову не пришло.

– Мамуля!

С новым порывом девочка принялась обнимать и прижиматься к Селене.

– Чудный ребенок!

Селена старалась отодвинуть от себя ребенка, но девочка не сдавалась – обнимала крепче и сильнее.

– Малышка, малышка…

Но Селена не могла сопротивляться.

Тогда Анатас прошел к ним и сел рядом на край дивана. Селена подумала, что сейчас он снимет с нее ребенка, но… он этого не сделал.

Взгляд у Лорда Анатаса сделался каким-то печальным, серьезным и… довольным.

– Чей этот ребенок?– спросила она.

– Мамулин!– радостно воскликнула девочка.

Селена даже засмеялась.

– Ох, малышка, ну, хватит-хватит…

– Клио, иди ко мне,– спокойно сказал Анатас.

Клио?

Это имя показалось Селене очень интересным.

Малышка наконец отпустила Селену, спрыгнула, и села рядом с Лордом Анатасом, принявшись обнимать своего игрушечного зайчика.

– Его зовут Бобби!– показала Клио свою игрушку Селене.

– Очень милый,– ответила Селена.

По правде говоря, Селена совсем не умела общаться с детьми. Ей просто не приходилось никогда этого делать. Она не знала как.

Улыбнувшись ребенку, Селена вопросительно посмотрела на Лорда Анатаса.

– Кто это? Ваша племянница?

Анатас серьезно покачал головой.

– Вы ничего не говорили о ребенке!

– Да, не говорил…

– Почему она называет меня «мамулей»? Кто она? Чья?

– Мамули!– радостно воскликнула Клио.

Селена снова одарила девочку теплой улыбкой. Очень милая была эта девочка.

– Так что?– обратилась Селена к Лорду Анатасу.

Но он молчал.

Все это ей уже не нравилось.

Совсем не нравилось…

Селена потрясла Лорда за плечо и серьезно спросила:

– Чья это дочь?

И Лорд Анатас просто смотрел на нее. Его взгляд не выражал абсолютно ничего, кроме тени сочувствия.

Сочувствия?..

Селена бросила уже испуганный взгляд на девочку.

Зеленые глаза. Черные волосы. Очки.

Это…

– Мамуля!

И мир рухнул.

– Это невозможно!

Селена вскочила.

– Селена, сядь!– приказал Лорд Анатас.

Селена не сводила взгляда с Клио. Она неохотно медленно опустилась в кресло и перевела ищущий спасения взгляд на Лорда Анатаса.

Но спасения она не нашла.

– Что это значит?

– Селена, прости меня…

– Просить?

– Я хотел, чтобы ты все узнала, когда закончится война…

– Узнала?

Селена слышала только обрывки его слов.

– Лорд Анатас, вы же не хотите сказать, что она…

Но взгляд Властелина говорил обо всем.

– Моя дочь…– закончила Селена.

Клио весело играла с Бобби.

– Моя мамочка!– радостно вскликнула она и улыбнулась Селене.

Но Селена просто не могла в это поверить.

Это невозможно!

Она не могла… Это все…

Как?!

– Как?

Анатас молчал.

– Прошу… скажите… как?

– Это слишком… тяжело,– только и ответил Лорд Анатас.

– Если она – моя дочь, то…

– Мамуля!

– Кто отец? Скажите мне! Кто ее отец? Я имею право знать…

– Он очень плохой!– нахмурилась Клио.

Селене уже не требовался ответ. Анатас лишь подтвердил ее страшную мысль:

– Ахерон.

Глава 40

Больше всего Селене сейчас хотелось исчезнуть из этого мира раз и навсегда. А еще лучше – умереть.

Мир рухнул перед ней в один миг.

В какой-то момент ей казалось, что она лишилась сознания. Все тело отказывало, и ни одна мысль не шла на ум. Не было ничего. Абсолютно. Только всепоглощающая пустота.

И Селена тонула в этой пустоте, раз за разом с каждым новым мгновением погружаясь все глубже в бездну.

Перед ней раздвинулись врата Тартара, и она хотела пойти туда, ее тянуло.

Она хотела умереть, лишь бы не принимать ту ужасающую истину, которую она узнала мгновение назад.

Время не просто остановилось. Оно перестало существовать. Не было ничего… Селена хотела забыться в этом «ничего» и никогда больше не возвращаться к реальности.

Но судьба оказалась слишком жестокой. Никто не спрашивал ее, хочет она того или нет, но реальность поглотила ее.

Сознание вернулось к Селене, когда она слабо услышала голос Повелителя Мрака:

– Селена…

Он повторял:

– Селена. Селена.

Это ее имя. Да…

– Как ты?

И реальность восстала против желания Селены погрузиться в пустоту, где не было абсолютно ничего.

Реальность вернулась. Вернулась картинка. Вернулась та жизнь, которой она жила.

Ее жизнь.

Ах!..

– Селена, с тобой все хорошо?

Она почувствовала, как к ее плечу прикоснулись. Это был Лорд Анатас.

Властелин Греха все также сидел рядом с ней, а на другом краю дивана играла Клио.

Клио – ее дочь.

Девочка внимательно смотрела на нее, Селену, свою мать.

– Мамуля, все в прядке?– подала девочка голос.

Ребенок.

Ее ребенок.

Ее дочь.

А отец…

– Как такое получилось?– Селена услышала собственный голос.

Лицо Лорда Анатаса стало еще серьезнее. И он дал ей ответ, хотя Селена еще не поняла: хочет она узнать это или нет, – но было уже поздно.

– Это случилось до того, когда закончились первые удары Анатаса. Мы отбросили его нападение. Мы сражались. Мы все. После победы мы думали, что все закончилось, и ты ушла в отставку. Ты стала жить своей жизнью на Земле.

Селена сглотнула холодный комок, который пронзил ее горло кипятком.

– Однажды во время войны случилось то, чего мы не ожидали от врага.

Селена бросила короткий взгляд на дочь – ей самой не верилось в это, – та спокойно лежала на диване и играла с Бобби.

– Тебя похитили,– заключил Анатас.

– Похитили?– ужаснулась Селена.

На нее внимательно посмотрели.

– Ты помнишь, когда была убита сестра Себастьяна?

Этого она точно не знала.

– Давно. Он не говорил. Думаю, еще в начале войны.

Но Анатас только покачал головой.

– Это случилось в тот день, когда тебя украли у нас.

Украли…

Лорд Анатас рассказывал:

– Была битва на Черных Равнинах. Ты ее помнишь?

– Смутно…

Почему она ничего не помнит?

Ничего не помнит…

Демон говорил об этом.

– Так оно и есть. На той битве Зеркальщик Вельмонт убил Ориану, сестру Себастьяна, заключив ее дух и тело в мир Зазеркалья, где она по-прежнему прибывает. Ты ее знала, Селена, Ориану. Вы с ней дружили.

Дружили…

Она только недавно узнала о том, что у Себастьяна вообще есть сестра!

Черта с два!

– На той битве ты пыталась ее защитить, но не успела. Вельмонт сделал свое дело, а Себастьян был убит горем. Тогда тебя и схватили. Змео, Беллармина, Вельмонт… Вместе с воинами демонической армии они справились с тобой и обездвижили.

– Беллармина?– Селене показалось знакомым это имя.

– Возлюбленная Ахерона,– пояснил Анатас,– но я совсем не уверен, что он или она умеют любить. Думаю, у них иная любовь, странная… Словом, эта тварь, Беллармина, настоящая сука. Когда придет время, ты встретишься с ней и все поймешь.

Селена кивнула. Сейчас ей ничего не оставалось, как только слушать Лорда Анатаса и вспоминать.

– Ты была схвачена, но не убита. Ты нужна была Ахерону живой.

– Живой?

– Да. У него были на тебя особые планы. Вообще, Селена, ты понимаешь, чего хочет добиться Ахерон?

Селена помнила, как обсуждала эту тему с Бальтазаром и Себастьяном, когда они только вновь встретились в штабе. Их размышления на эту тему зашли в тупик.

– Нет,– честно призналась она,– думаю, отомстить вам. И власть. Это тоже…

– Власть, месть – да, но есть и еще одно,– сказал Лорд Анатас,– более важное.

Селена вспомнила, как Бальтазар говорил о том, что Ахерон не так прост. Власть и месть для него – слишком мелочные понятия. Ахерон играет в крупную игру.

Селена терпеливо ждала ответа, но, по следующим словам, поняла, что получит его не сразу.

Анатас начал издалека:

– Ты знаешь, кто может стать наследником Демонического Трона?

– Полудемон или демон.

– Совершенно верно,– кивнул Анатас,– я очень удивился, когда ты сказала мне про ведьму Ио. Она сыграла в этой истории далеко не последнюю роль. Да, она предсказала смерть Бальзамо от огня. Да, она спускалась к Постулатам Тьмы и несла нам их пророчества. Да, она предрекла возвращение автора черных тетрадей.

Селена бросила быстрый взгляд на черную тетрадь, что Лорд Анатас по-прежнему держал в руках.

– И она же заявила об одной важной вещи,– продолжил Повелитель Мрака,– которой и хочет воспользоваться Ахерон.

– Что это?– спросила Селена.

– Ахерон не просто так похитил наследницу Демонического Трона, на которую указали звезды.

– Да, но ведь это не она!

– Верно. И Ахерон об этом знает.

– Знает?!

– Он верит пророчествам и всегда использует их в своих целях. Он не ведает, в какую игру играет. И в этой игре, если он будет так играть дальше, он не выйдет победителем.

Селена не понимала, к чему ведет Анатас. Но скоро все встало на свои места:

– Прошлый его план провалился. Он провалился с тобой.

– Со мной?

Анатас кивнул.

– «Лишь Непорочное Дитя может стать тем, кто будет властвовать во всех Пепельных Мирах», помнишь?

Как она могла забыть?!

Селена кивнула.

– Видишь ли, Селена, истинный наследник Демонического Трона не та, на кого указали звезды и за кем охотились все это время темный фрейлины. Нет… наследник – дитя.

И Селена все поняла.

Это многое объясняло.

Ее сознание кардинальным образом изменилось!

– Наследник – ее ребенок,– изрекла Селена.

И на лице Анатаса появилась довольная улыбка. Он был рад тому, что Селена сама все понимает.

– Вот для чего он ее похитил!– загорелась Селена яростью.– Ему нужна не она сама, не лже-наследница, а ее дитя. Оно и должно быть вашим наследником и будущим Властелином Пепельных Миров.

Анатас глубоко выдохнул.

Не смотря на то, что Селена поняла мысль Лорда, она все еще не могла до конца осмыслить истинную суть.

– Но зачем он ему?

– Верно. Зачем? Это и возвращает нас к заявлению Ио. Она сказала о том, что только наследник Демонического Трона, мой наследник, может стать Черным Принцем.

– Черный Принц?– переспросила Селена, не понимая, что это значит.

– Или Темный Принц, как тебе больше нравится… Главная цель Ахерона не заключается во власти или мести. Нет… Он хочет воспитать своего собственного наследника, который продолжит его дело. Не кажется ли тебе его цель несколько… инстинктивной? Завести потомство, а?

– Есть немного…

Селена не могла этого отрицать. Она подумать не могла, что истинная цель Лорда Ахерона будет заключаться… в размножении.

– Но это не просто потомство,– продолжил Анатас,– он хочет сделать своим приемником моего приемника, моего наследника, которому суждено занять Демонический Трон. Он хочет воспитать ребенка по-своему. Тогда он сможет уничтожить дитя и все то, что содержится в нем для того, чтобы стать новым правителем Пепельных Миров, и сделать из него Темного Принца – своего наследника, который закончит начатое отцом дело.

У Селены все это с трудом укладывалось в голове! Она старалась во все разобраться, как можно быстрее.

– Понимаешь, Селена,– начал Анатас после некоторой паузы,– Ахероном движет не столько жажда власти, сколько жажда установления единой идеологии во всех Пепельных Мирах, его идеологии. Это непросто понять, согласен, но таковы истинные принципы и взгляды Ахерона. Он не столь стремится править сам. Ему это не совсем нужно. Да, он любит власть, она дурманит его. Вообще, честно говоря, в определенной мере власть портит каждого, даже меня! Когда человек получает много власти, то все темные качества, которые в нем скрывались, выходят наружу. Так с Ахероном началось уже в Школе, когда он собирал вокруг себя круг влиятельных учеников, вербовал будущих прихвостней. Но править всегда самому нет никакого смысла. Дело несколько в ином… У Ахерона есть своя идеология, видение мира, которую он всем всегда навязывал. Сложно сказать, в чем она заключается. Даже смешно! Мы ненавидим и боремся с Ахероном, когда на самом же деле противостоим идеологии. Трудно ненавидеть идею, если ты понимаешь, о чем я. Людям нужно конкретное лицо. Это и есть Ахерон, который выражает эту самую идею.

– И в чем выражается эта идея?

– Глупости! Ничего интересного… Один сплошной бред, если честно! Ахерон всегда был несколько больным на голову. Серьезно! Я еще с детства замечал за ним некоторые отклонения, которые не замечал больше никто, ну, кроме Бальзамо, разумеется. Кстати, именно Бальзамо сам мне первый и рассказал об этих отклонениях, которые мы с ним замечали в поведении нашего друга, но не придавали этому большого значения. А зря… вот ведь как оно получилось! Весна придет и все всплывет… Все детские комплексы так и наровят выплеснуться наружу во взрослой жизни, а частенько мостом для этого служит именно власть, которой Ахерон обладает чуть ли не в полной мере.

Разговор о детских комплексах завел Селену в тупик, но она понимала, что это необходимо. Важно знать, из-за чего началась война, чтобы ее закончить.

А начало она держала в далеком прошлом, в юношеские школьные годы этих троих мальчишек, который перевернули мир с ног на голову и каждый по-своему.

– Идея безумна, Селена,– продолжил Ахерон,– что-то про полное подчинение особым правилам, порядкам и требованиям. И единое знамя, символ и власть Ахерона. Словом, чушь собачья! Но у Ахерона про всю его идеологию есть целая книга, которую он начал писать еще в школе по ночам. Спать мне никогда не давал. Глупость эта его идеология. И все в итоге сводится к тирании и полному порабощению. Вполне банально, но ужасно. Как бы ни был Ахерон предан своей идеи, он считает ее чем-то великим. Именно это движет им. Власть – необходимый аппарат, оружие, инструмент, с помощью которого он собирается достигнуть своей цели. И средство это очень эффективное, скажу я тебе. Оно вполне оправдывает цель. Итак, Ахерон стремится подчинить все Пепельные Миры своей собственной непонятной идеологии, истинный смысл которой заключается в рабстве, тирании и послушании, прикрытой добродетельной оболочкой демократии и социальных слоев, а мы с ним боремся, чтобы не допустить распространение этой идеи во всех мирах. Понимаешь?

Селена подала знак, что она это поняла.

– Дальше!– заговорил Анатас вновь.– Ахерон понимает, что сам он в одиночку не потянет исполнение своей идеи. Он знает, что его дни сочтены. Он чувствует приближение своей смерти и, наверное, даже чувствует, что его скоро убьют. Кто убьет? Мы, конечно же… За что Ахерона можно похвалить так это за то, что он должно оценивает своих врагов. Он ни в коем случае не занижает нам оценку. Он воспринимает нас такими, какими мы являемся. Ахерон прекрасно понимает, с чем имеет дело. Словом, он знает, что конец его близок. Какой выход? Наследник! А кто наследник? Темный Принц! И тут он убивает двух драконов! Первое – лишает наследника меня. В итоге миры лишаются будущего правителя Пепельных Миров. Демонический Трон пуст. Второе – он делает наследника себе, того, кто продолжит его дело и запихнет его идеологию во все щели. Самый лучший вариант наследника – Черный Принц, которого он воспитает из моего наследника. В этом-то и вся соль, понимаешь?

И Селена все поняла.

– Дело вовсе не в власти. Это мост и оружие, которые ему необходимы. Что касается мести, то это просто обычный выход детских комплексов. Главное – идея, ради которой он пойдет на любые жертвы. Творец все сделает, чтобы его творение увидел весь мир. Ты с этим столкнулась, не так ли?

Селену только что осенило, о чем говорит Анатас.

– Да,– подала она голос,– Творец Миров – Клонд де Вар. Он создал Город Греха, чтобы проучить все остальные миры, показать людям, что будет, если они будут жить в грехе. Это было его творение, которое он сам обрек на разрушение в качестве урока для всех.

– Верно. И еще…

Еще?

– Точно!– Селена всплеснула руками.

Как она могла забыть?

– Печать Картеса! Чего только он не навыдумывал, чтобы удивить мир. И добился этого!

На лице Лорда Анатаса появилась победная улыбка.

– Как видишь, то вся эта история на самом деле о творцах и их творениях, ради которых они готовый пойти на самые разные исхитрения и даже погибнуть. Ахерон ради своей идеи поверг все миры в страшную войну. Ему нужен мой наследник – ребенок той, на кого указали звезды, – чтобы воспитать Черного Принца, который продолжит его дело. В этом и заключается главная цель Ахерона, к которой он сейчас стремится.

– Но Печать ему зачем?

– Все просто! Чтобы избавиться от нас, чтобы иметь самое мощное оружие под рукой, чтобы усилить собственную власть, чтобы придать величие своей идеи. Это элементарно. Деловой подход. Печать – главный козырь, за который мы все боремся. У кого будет Джокер в конце игры, тот и победил, если ты понимаешь, о чем я.

Селена кивнула.

Она посмотрела на Клио, которая совершенно не слушал их разговор, а играла с зайчиком.

– Знаешь для чего мы все это сейчас воротили про Ахерона, про идеологию и Темного Принца?

Селена ничего не ответила.

– Чтобы ты сейчас поняла, зачем тебя похитили тогда,– ответил Лорд на собственный вопрос,– итак, мы возвращаемся к тебе и твоей истории.

Сердце Селены сжалось в тиски. Она не знала почему, но сейчас ей было даже стыдно перед собственным демоном!

– Тогда Ахерон считал тебя очень особенной, Селена.

– Меня?

– Да… Не знаю, что им тогда владело, но по какой-то неизвестной причине он решил, что ты – мать моего наследника.

– Это же глупо!

– Знаю, но у психов на все свои взгляды. В общем, Ахерон решил, что именно твое дитя должно стать Темным Принцем – его наследником, продолжателем рода и творцом идеологии.

И Селена уже все поняла до того, как Анатас ей объяснил:

– Тебя похитили, отвели к нему, а дальше…

– Не надо! Я поняла…

– Когда он увидел, что родилась девочка, им овладела холодная ярость. Ахерон пришел в бешенство, узнав, что никакого Темного Принца не будет. Тогда он решил убить тебя и Клио, но мы ему помешали. Мы пришли спасать тебя, а спасли вас двоих, значительно ослабив силы Ахерона, после чего он замолчал на несколько лет. И вот он опять набрался сил и готов действовать вновь, повторить то, что у него не получилось. Узнав о лже-наследнице, он перешел в наступление. Первым делом похитил ее, а теперь… играет дальше.

Анатас перевел дух.

– Почему мы замолчали и не атаковали, когда он был слаб? Признаю, моя ошибка. Но дело чести не позволяло мне напасть на слабого и недостойного противника. Я надеялся, что Ахерон придет в себя, и все как-то образуется. Почему не убили тогда? Не получилось. Вот так… Но все это тени прошлого.

– Что случилось, когда вы спасли нас?

Уже «нас»… Селене самой становилось не по себе, что она начинает принимать ту правду, что Клио – ее дочь.

– Мы наложили на тебя заклятие забвения, подумали, что так будет лучше,– ответил спокойно с сочувственным взглядом Анатас,– ты все забыла. А я забрал Клио к себе. Имя придумала ты сама, когда она только родилась. Я подумал, что смогу воспитать из нее свою наследницу, ведь никого другого на примете не было. Но потом звезды указали на новую, и я воспитывал Клио уже не как наследницу, а как свою племянницу. Я все ей рассказал и показал, все объяснил. Знаешь, Клио – чудная девочка. Она все поняла и приняла. Каждый день она ждала встречи со своей мамой.

– Мамуля!

Клио спрыгнула с дивана и побежала к Селене в объятия.

– Иди сюда, малышка…

Со слезами на глазах Селена взяла дочь и посадила на колени.

– Что у нее со зрением?– спросила Селена.

– Все в порядке. Это линзы, чтобы видеть невидимок.

Селена удивилась.

– Вся в маму,– Селена пощекотала дочь за бока.

Девочка весело смеялась.

– Теперь вы вместе,– заключил Анатас.

И Клио крепко прижалась к маме.

– Наконец ты все узнала, Селена,– заговорил Лорд Анатас,– что ты намерена делать?

– Раскрыть тайну Печати, а потом навестить неблагодарного папашу.

Лорд Анатас довольно улыбнулся и передал черную тетрадь в руки Селены.

– Я верю, что у вас все получится,– сказал он.

– Спасибо за то, что все мне рассказали. Это важно. Но что нам делать, когда нам понадобится ваша помощь?

– Если она понадобится, то я приду. Обещаю.

Селена улыбнулась в ответ, серьезно кивнула и встала, держа Клио на руках.

– Тогда… мне пора?

– Конечно.

Перед Селеной загорелись языки черного адского пламени.

Она уже хотела шагнуть в пламя, но поняла, что у нее остался последний вопрос:

– Почему я ее так назвала?

Улыбка Анатаса стала шире.

– Клио – это муза истории.

Селена кивнула, отблагодарив Лорда за ответ, и вместе с дочерью на руках исчезла в черном огне.

В следующее мгновение она уже стояла в лаборатории с Клио, а на нее были устремлены недоумевающие взгляды ее друзей. Здесь ничего не изменилось. Все также оставались на своих местах.

Все присутствующие смотрели только на Селену и Клио. Все молчали. Глаза каждого широко распахнулись. В особенности были удивлены Бальтазар, Себастьян и Ио – у них еще и рты были открыты.

Селена таки стояла в глубокой тишине с дочкой на руках, не решаясь заговорить первой. Она ждала какой-то реакции – сама не знала какой – и вот получила.

Все в шоке.

Первой голос подала… Клио. Девочка вытянула на руках игрушку и громкой заявила:

– Его зовут Бобби!

И стул сломался под Бальтазаром демон с трубкой повалился на пол.

Клио весело засмеялась:

– Какой пушистый и смешной!

И в этой тишине был слышен только смех Клио. У остальных не было слов.

Селена продемонстрировала всем черную тетрадь и отбросила ее на стол.

Легкий хлопок, и снова тишина…

– Можете расслабиться,– выдохнула Селена.

Она поставила Клио на пол, и та побежала гладить Бальтазара, который по-прежнему тупо пялился на Селену.

– Анатас мне все рассказал,– добавила Селена,– теперь я знаю все, что забыла когда-то. Вы можете ничего от меня не скрывать. Это бесполезно. Я знаю все свои тайны.

Бальтазар, Себастьян и Ио одновременно сглотнули и переглянулись друг с другом. Тем временем Клио уже забралась на спину Бальтазара и гладила его по шерсти.

– Селена… нам так…– подала голос Ио.

– Все в порядке,– отрезала Селена,– я все понимаю. Просто хотела, чтобы вы знали, что теперь мне все известно.

Бальтазар поднялся на лапах, и Клио села ему на шею. Одной рукой она чесала коту голову, а в другой играла с Бобби. Девочка тихо смеялась и дрыгала ножками.

– Он тебе все рассказал?– уставился на Селену Бальтазар.

– Что касается моей дочери, моего похищения, наследника Ахерона, его идеологии и заклятия забвения, которое на меня наложили, все. Мне все известно.

– Очуметь!– воскликнул Себастьян.– И что прикажете делать?

Приняв ту истину, что Селене все известно про свое забытое прошлое, остальные как-то расслабились и пришли в себя.

Мир пришел в движение и вернулся к реальности.

– Что он еще сказал?– поинтересовался Бальтазар.

Селена пожала плечами:

– Он поможет нам, когда посчитает, что нам нужна помощь.

Кот фыркнул в ответ:

– Прямо в его духе! Ха!

Ио подошла к столу, взяла в руки черную тетрадь и пролистала страницы:

– Ты принесла нам тетрадь, и мы можем вернуться к нашей миссии. Что будем делать, когда разберемся с тайной Печати?

Все смотрели на Селену. Дело ясно – ей решать.

– Отправимся в Белый Город и возьмем Бастион штурмом,– решительно ответила Селена,– мне надело все это терпеть.

И внезапно из соседней комнаты послышался треск и шум.

Змео.

– Черт возьми!– взревел Бальтазар.– Что это?!

Не теряя времени, три темный фрейлины вылетели из лаборатории, чтобы все проверить.

– Они справятся!– махнул рукой Кукловод.– Хорошие девчонки!

Передав это дело целиком и полностью в руки способных на все заклинания темных фрейлин, остальные решили остаться в лаборатории. Ио с интересом изучала черную тетрадь.

– Ну,– сложил Бальтазар руки на груди,– что ты скажешь?

Ио одарила демона острым взглядом.

– Ты прав,– недовольно нахмурилась ведьма,– шифрдействительно слишком сложный. Нам потребуется время, чтобы во всем разобраться.

– Валяй!

И снова раздался треск, грохот, и в лабораторию ворвались три темные фрейлины, испачканные грязью и потом.

– Во дела!– вскочил Кукловод.

– Что произошло?– обеспокоенно спросил Себастьян.

Три женщины тяжело дышали. Темный фрейлины испуганно переглянулись, и ответ предоставили Цирцеи:

– Змео…

– Что с ним?– потребовал быстрого ответа Бальтазар.

– Он сбежал!– ответила Рея.

– Это невозможно!

– Он был там…– тяжело дышала Бия.

– Кто?!

Девушки снова испуганно переглянулись, и Цирцея ответила:

– Ахерон.

В лаборатории повисла тишина. Все замерло. Сама мысль о том, что сам Ахерон был только что здесь через стенку от них, заставляла дрожь бежать по спине.

Немыслимо!

– Мы его видели,– отдышалась Цирцея,– Ахерон был там, в подземелье. Он преодолел защитный невидимый барьер, отругал Змео, а потом забрал его с собой, и они исчезли в пламени, как только увидели нас.

Во все это было сложно поверить.

Снова тишина, и первой его разорвала маленькая Клио:

– Папа? Он был здесь?

– Да, малышка,– Селена подошла к Бальтазару и взяла дочь на руки,– не бойся.

Клио прижалась к маме.

– Ахерон нашел нас,– заключил Себастьян,– он только что был здесь и забрал с собой Змео! Что дальше, черт побери?!

И в дверь на верхнем этаже раздался яростный стук.

Глава 41

– Почему мы прячемся?

– Здесь повсюду шпионы. Опасно.

– Зачем они нужны?

– Ахерон ищет участников Сопротивления.

– То есть, когда мы вступим в их ряды, то станем для него заклятыми врагами?

– Мы уже для него заклятые враги. Он не упустит ни единого шанса, чтобы избавиться от нас.

– Что вы имеете в виду под словом «избавиться»?

– Убить, все просто.

– Угу, так и я понял.

– Тише вам!

– Куда теперь?

– Сюда.

Пятеро надели белые капюшоны. Все они были облачены в белые балахоны, которые мешали нормально и быстро ходить. Бегать в них абсолютно невозможно. А поэтому имело смысл не доводить до этого.

– Почему здесь все в белом?– поинтересовался Большой Дэн.

– Это Белый Город, глупенький,– ответила Лена.

– Да, но все же…

– Белый цвет – маска, за которой прячется Ахерон,– объяснил Лорд Айс.

– Маска?– на этот раз переспросил Леша.

Лорд Айс осмотрелся по сторонам.

Они спрятались за одним из белых домов, не позволяя никому постороннему видеть их.

– Он выступает в лице добродетели, но на самом деле он – черный монстр, жуткая тварь, жестокий убийца,– пояснил Лорд Айс.

– И люди верят ему?

– Где ты видишь тут людей?

Четверо ребят потупили взгляды. Они не понимали, что имеет в виду Лорд Айс, а на его лице стояла победоносная улыбка. ё

– Так вот же они, люди!– махнул рукой Большой Дэн.

– Уверен?– обратился к нему Ледяной Лорд.

И никто уже ни в чем не был уверен.

– Хотите сказать,– попыталась предположить Лена.

– Что все это – темные демоны в белых доспехах,– кивнул Лорд Айс,– все они играют роли обычных людей, но на самом же деле они выслеживают людей Сопротивления. Я же говорю, что здесь повсюду шпионы.

– Но зачем это нужно?– не понимал Хиро.– В смысле… зачем ему, Ахерону, превращать свою армию в простых людей?

– Цирк.

Ребята вместе уставились на Лорда Айса.

– Ахерон хочет верить в то, что он – хороший правитель,– пояснил Лорд Айс.

– Он – настоящий псих!– заявил смело Большой Дэн.

– Но здесь действительно есть настоящие люди, которые слепо верят белой маске тьмы. Но их здесь такое незначительное количество, что лучше условно принять, что каждый здесь для нас – враг.

Потом Лорд вышел из-за дома и прошелся по короткому темному переулку. Друзья последовали за ним, озираясь по сторонам, чтобы убедиться в том, что за ними никто не следит.

Потом Ледяной Лорд снова остановился.

– Вы знаете, куда идти?– спросил Большой Дэн.

– Я был здесь всего один раз,– огрызнулся Ледяной Лорд,– конечно, я помню!

– М-м… окей.

Лорд Айс осмотрелся по сторонам, выглянув из-за угла, и сказал:

– Мы уже близко.

– Мы ищем какой-то конкретный дом?– догадался Леша.

– Да, и в нем будет вход в Подземный Город – убежище армии Сопротивления.

Они снова вышли из укрытия и спокойно прошлись по улице, стараясь не вызывать подозрения. Все старались вести себя очень естественно.

– Смотрите!– указала Лена на один из домов.

Все бросили взгляды в указанную сторону.

– Та дверь слегка сломана…

И это мягко было сказано! Действительно, у одного из домов деревянная дверь, можно сказать, «висела на соплях».

– Ты права,– улыбнулся Лорд Айс,– воинам Ахерона незачем ломать двери собственных слуг. Скорее всего это был дом Сопротивления. И… это он и есть.

И все сразу испугались. Мысли всех сошлись на том страхе, что тех, кого они ищут, уже убили.

– Быстрее,– серьезно скомандовал Лорд Айс.

Они быстро подбежали к дому со сломанной дверью и один за другим быстро вошли в дом. Последним был Ледяной Лорд. Он в очередной раз посмотрел по сторонам, убеждаясь в том, что они не вызвали подозрений.

Эта была самая простая деревянная комната: стол, стулья, кровать, шкафы со склянками со странным содержимым и… котел в углу.

Лорд Айс постарался плотно прикрыть за собой дверь.

– И где все?– спросил Большой Дэн.

Лена прошла в соседнюю комнату, а потом сообщила:

– Никого.

Леша нахмурился. И в один миг его взгляд упал на крышку люка в полу. В тот же миг она затряслась. Кто-то пытался открыть ее снизу.

Все замерли.

– Чего встали?– вышел вперед Лорд Айс.– Помогать надо!

И Ледяной Лорд открыл люк.

Из ямы выглянула голова седого мужчины в возрасте с бородой.

– Милостивые духи,– прошептал он, увидев Лорда.

Леша, Лена, Большой Дэн и Хиро переглянулись и дружно нахмурились. А губы Лорда Айса расплылись в счастливой улыбке:

– Болдер!

– Айс!

С громким смехом мужчина вылез из ямы в полу и радостно обнял Лорда Айса. Двое мужчин смеялись, крепко обнимаясь, а потом энергично пожали друг другу руки.

– Как же я рад!– воскликнул Болдер.– В самом деле – я не видел тебя тысячу лет!

– Ты нисколько не изменился,– ответил ему Лорд Айс.

Четверо ребят поняли: они пришли туда, куда нужно. Этот человек – их друг. Все в порядке, и они в безопасности.

– А это кто?– спросил Болдер увидев детей.

– Ребята,– повернулся к ним Лорд Айс,– я хочу представить вам Болдера – предводителя Сопротивления.

Затем друзья посчитали необходимым назвать свои имена и представиться новому знакомому.

– С каких это пор ты вдруг связался с детьми?– обратился Болдер к Лорду.

– Я связался?! Скажи это им! Они сами нашли меня и… спасли, между прочем!

– Вот как?

– Да, это большая история. Мы бы ее рассказали, когда ты познакомишь нас с остальными.

– В самом деле! О чем это я? Ах, да! Давайте, здесь небезопасно. Спускайтесь в Подземный Город. У нас грандиозные планы!

И Болдер нырнул в люк, не успел Леша моргнуть. За ним последовал Лорд Айс, сняв прежде с себя белый балахон.

– Давайте за нами,– позвал он жестом,– плащи снимете внизу. Быстро!

Четверо живо кивнули, как в армии.

Лорд Айс спустился за Болдером и покинул комнату.

– Что делаем?– спросил у всех Большой Дэн.– В прошлый раз, когда мы спустились в такой люк, это ничем хорошим не кончилось!

Леша помнил ту историю с люком в особняке с призраками. В подземелье оказался живой скелет, который, по словам двухвостого кота, хотел их напугать. Но ни Леше, ни Лене, ни тем более Большому Дэну так не показалось.

– Не валяй дурака,– ответила ему Лена и первая направилась к люку.

Перед ней открылась лестница, ведущая в сырую яму. На земле уже стояли Болдер и Лорд Айс.

– Давайте сюда!– позвал их Ледяной Лорд.

Лена спрыгнула на лестницу и скомандовала остальным:

– Идемте!

Потом один за другим четверо друзей спустились по лестнице в подземелье. Замыкающим был Леша. Он не забыл закрыть за собой крышку люка, за что впоследствии получил похвалу.

Перед ними открылся темный земляной черный коридор. Болдер снял со стены горящий факел, а над ладонью Лорда Айса появилось холодное свечение.

– Отлично!– воскликнул Болдер.

– Теперь можете снять плащи,– сказал Ледяной Лорд,– вы в безопасности.

Друзья с радостью избавились от белых балахонов и свернули их, несли в руках.

– Пошли,– скомандовал Болдер.

Пятеро направились за Болдером, который уже шел в глубь темного сырого коридора. Этот туннель был полон поворотов и тупиков. Леша понимал, что заблудился бы в нем в два счета.

Периодически им на пути попадались скопления деревянных бочек с красным восклицательным знаком. На стенах висели зажженные факелы, но Болдер вел их по самым темным и даже незаметным коридорам.

– Плащи еще оставьте, они могут пригодиться,– велел Лорд Айс.

– А что это за бочки?– поинтересовалась Лена.

– Взрывная смесь,– ответил Болдер,– если враг сунется, то взлетит на воздух.

– Вы не боитесь, что вас найдут?– удивился Большой Дэн.– Люк на полу в доме выглядит очень вызывающе!

Но Болдер только весело усмехнулся.

– Верно! Но даже если сюда кто и сунется, то минимум – заблудится, максимум – взлетит на воздух, как я уже сказал.

– Это точно!– поддержал слова Болдера Большой Дэн.– Мы только немного прошли, а я уже не помню дорогу назад! Столько поворотов! В два счета можно потерять ориентацию в пространстве!

Спорить с этим было бесполезно, да и не зачем. Все были согласны с тем, что путь, по которому они шли, богат поворотами, тупиками и бочками с взрывной смесью.

– Неосторожный шаг в сторону – механизм срабатывает, и бочки взрываются,– пояснил Болдер,– нам сюда…

Идти следовало крайне осторожно.

– Подземный Город до сих пор не удалось обнаружить,– сказал Болдер,– возможно, Ахерон знает о его существовании. Да, знает, но найти никак не может. Даже если решат зайти сюда, мы будем в безопасности. Не в полной, конечно, но успеем подготовиться и дать отпор врагам, когда узнаем, что нас нашли. А это мы непременно узнаем. Наша шпионская система на высоте!

Леша видел во всей этой идеи с подземным лабиринтом здравое звено. Защита Подземного Города действительно впечатляла, хотя была и не совсем надежной в полном смысле. И все же безопаснее, чем могла бы показаться на первый взгляд.

– Я представлю вас своей семье, и вы расскажите нам, каким ветром вас сюда занесло, идет?

– Само собой, дружище,– похлопал друга по плечу Ледяной Лорд.

Потом они остановились перед одним факелом, что горел в пустом коридоре. Это был обычный факел, каких они много видели в лабиринте. И висел он в самом обычном месте среди множества других.

Болдер потянул за него, и факел оказался рычагом. Слева от него в стене открылся вход.

– Прошу!– любезно протянул руку Болдер.

Из открывшегося входа лился теплый свет.

Они вошли в другое помещение, покинув лабиринт, и Болдер поспешил закрыть каменную дверь.

Гости Подземного Города застыли в изумлении. Они оказались на широкой поверхности земли, а с правой стороны была сооружена каменная лестница, которая вела вниз, в большой зал.

Да, Подземный Город – один огромный большой пещерный зал, где все: стены, пол и потолок – были каменными. Свет солнца совсем не освещал это место, поэтому повсюду: и на стенах, и на подставках,– ярко горели факелы, освещая всю пещеру.

По площади этот зал равен площади всего Белого Города, под которым располагался. Даже странно было подумать, что сейчас над их головами протекая будничная жизнь Белого Города: люди, воины, торговля, постройки и все прочее…

И те, жители Белого Города, даже не подозревают о том, что под их ногами сооружен другой город, жители которого готовят грандиозный план атаки на их правителя с белой маской – Ахерона.

Так масштабно и величественно все это выглядело, что ни у кого не было слов, чтобы это описать.

Весь огромный большой пещерный зал, освещенный тысячью факелами, был переполнен людьми в самой обычной крестьянской одежде. Здесь жили женщины, дети, старики, но больше всего было сильных мужчин – воинов, которые готовы биться за свободную жизнь. Все одеты очень просто и даже бедно. Простые штаны, простые рубахи, простые жилетки, простые платья, простая обувка.

И жизнь здесь кипела!

Весь зал был поделен на несколько островков-участков. На одном готовилась еда. На другом – странные варева в котлах. На третьем располагалось хранилище оружия: мечей, копий, топоров, луков, алебард и секир. Там же рядом находилась и кузница, в которой полыхал огонь. Там готовились новые оружия. В другой стороне располагалось тренировочное поле, где воины Сопротивления оттачивали навыки сражения. Рядом располагалась конюшня. Лошадей было значительно меньше, чем воинов, но несколько сотен там точно набралось бы. Дальше виднелась детская, где малыши резвились и играли. В дали простиралась большая жилая зона. Домов здесь нет, но было расстелено тысячи постельных мешков, одеял и подушек, где люди отдыхали, спали и вообще жили: ели и читали книги. Прямо под уступом располагалась небольшая сцена, и большая площадь, где можно было собрать всю армию и прочитать вдохновляющую речь.

Словом, это был большой город. Действительно, самый настоящий, хотя и подземный. Это место воистину оправдывало свое название – Подземный Город.

И все люди, что жили здесь – Сопротивление. Вот они, герои, бросившие вызов кровавому тирану.

Жизнь кипела, бурлила, двигалась – все здесь жило и дышало. Подземный Город – огромный организм, где важен каждый орган, каждый нерв, каждая жилка, каждая венка и клетка… Все детали этого инструмента работали дружно, исправно и четко. Слаженный коллектив, распланированный график и добросовестное выполнение всех личный обязанностей – вот три кита, на котором держался этот воинственный аппарат, который в любой момент мог показать врагу, на что способен.

Большая арена. Большая площадь. Большой зал. Много людей. Много оружия. Много воинов.

Для этих людей, для участников Сопротивления, Подземный Город был домом, который они не готовы покинуть, пока на поверхности не станет безопасно.

Все здесь готовы бороться за другую, счастливую жизнь.

– Ну, как вам?– бодро спросил Болдер.

– Потрясно!– воскликнула Лена.

– Просто нет слов!– поддержал ее Большой Дэн.

Болдер весело засмеялся.

– Я рад, что вам нравится,– улыбнулся он,– идемте, я вас кое с кем познакомлю.

Болдер пошел, а остальные последовали за ним. Друзья спустились по каменной лестнице и наконец окунулись в эту иную среду, особую жизнь Подземного Города.

Их быстро окружила толпа. Все здесь занимали своим делом. Каждый делал все необходимое на благо великого дела – борьбы за свободу.

Следуя за Болдером, они преодолели весь Подземный Город, пока не оказались в жилой зоне, где на настеленных на земле мягких тканях сидело трое.

Это была стройная высокая женщина с прямыми волосами, сильный мускулистый парень и молодой юноша с поясом, на котором висели баночки с разноцветным содержимым.

– Эй, познакомьтесь!– крикнул им Болдер.

Трое поднялись с земли.

– Они искали нас,– объяснил Болдер,– это Лорд Айс и его… спутники.

Да, Леша бы и сам подобрал к их команде такое слово.

– Знакомьтесь,– обратился Болдер к ним,– это моя жена, Динара.

Стройная женщина улыбнулась.

– А это – мои племянники: Рейн и Орлейн.

Двое юношей пожали им руки. Друзья сочли нужным назвать свои имена и познакомиться с новыми людьми.

– Как у нас обстоят дела?– спросил Болдер.

– Люди готовы сражаться,– ответил Рейн,– тренировки продолжаются. На лошадях умеют ездить все.

– Отлично!

– Все снабжены зельями,– добавил Орлейн,– прямо сейчас проходит обучение по запоминанию назначения каждого зелья.

– Видите?– Болдер обратился к Лорду Айсу,– у нас все на высшем уровне! А теперь присаживайтесь…

– Я принесу чай,– отозвалась Динара и ушла в толпу.

Друзья уселись на мягкие одеяла.

– А теперь пришел ваш черед!– радостно заявил Болдер.– Рассказывайте свою историю!

Динара очень быстро вернулась с подносом с чашками горячего чая. Леша мог поклясться, что никогда в жизни не пил такого вкусного чая.

– Думаю, что мои спутники расскажут эту историю лучше меня,– обратился Лорд Айс к ребятам.

Четверо переглянулись, понимая, что рассказывать все же придется им. Ну, и ладно! Ничего не поделаешь. Ребята друг за другом стали повествовать о своих приключениях в Школе Заклятий, а потом еще и в Ледяной Крепости. Слушатели не перебивали ребят, а только шире и шире распахивали глаза и открывали рты.

За историей ребята выпили весь чай. Начали они с самого начала – с проклятого дома с приведениями, – а закончили на настоящем времени – схваткой с Мессалиной и приходом сюда, в Белый Город.

– Так это правда?– удивился парень по имени Орлейн.– Ты – сын самого Бальзамо Картеса?

Хиро спокойно кивнул.

– Во дела!– воскликнул Рейн.

– Мессалина украла у нас третью черную тетрадь, чтобы заслужить доверие Ахерона, а потом заполучить его силу и свергнуть,– добавил Лорд Айс,– я боюсь, как бы она сама ни стала главным злодеем в этой войне.

– Ахерон ее хитрее,– ответил Болдер,– у нее нет шансов! Этот гад все пронюхает и оставит Мессалину с носом.

– Она слишком могущественна,– заявила Лена.

– А у Ахерона целая армия!– напомнил Орлейн.– Не будем забывать о том зачем мы здесь.

Леша понимал, что неприятности на этом только начинаются. Да, они сбежали из Школы Заклятий – их первая неприятность. Но теперь… теперь все было серьезно. Они официально ступили на тропу войны, став частью Сопротивления.

– А как у вас обстоят дела?– поинтересовался Ледяной Лорд.

– Готовимся,– тяжело выдохнул Болдер,– но тут у нас один случай был…

Болдер, Орлейн, Рейн и Динара как-то странно переглянулись. Внести ясность во всю ситуацию решил Орлейн:

– Девушка есть, Полина. Ахерон обманом заманил ее к себе, сказав, что он – ее брат. Но это не так! Мы не знаем, зачем она ему нужна, но Полина все еще в Белом Бастионе. Она поняла, что Ахерон все выдумал и что он все время лгал ей. Совсем недавно он ее изнасиловал. Появился мальчик. Ребенок.

Все это совсем не нравилось беседующим, но они понимали, что без обсуждения этой темы им не обойтись.

– У Ахерона есть сын?– удивленно воскликнул Ледяной Лорд.

– Получается, что да,– кивнул Орлейн,– мы не знаем, зачем ему ребенок, но не хотим это выяснять. Сначала мы должны спасти Полину, а потом…

– Что потом?– спросил Хиро.

После паузы Болдер ответил:

– Штурмовать Белый Бастион.

Глава 42

Его зовут Йохан.

Мой мальчик.

Мой сын.

Мой малыш.

Со слезами на глазах я кормлю его грудью. Слезы заканчиваются, глаза сохнут. Молока мало. Оно киснет.

Йохан плачет.

Я качаю его на руках. Он обернут в белые пеленки. Чистый. Пахнет вкусно.

Я его люблю.

– Тише, тише,– успокаиваю его я,– мамочка с тобой… мамочка рядом. Мамочка тебя любит.

Когда он плачет, я прижимаю его к себе, укачиваю, целую в лобик, и он успокаивается.

Моя жизнь изменилась.

Слишком быстро и слишком круто.

Я понимала главное: я – жертва.

Все остальное уже не имело никакого значения.

Я не могла убежать. Я не могла уйти. Я уже ничего не могу.

Это конец для меня.

У Йохана блестят глаза. У него… его глаза. Глаза Ахерона – белые, серебряные, искрящиеся.

Маленький розовый шарик. Маленький человечек. Маленький и беззащитный.

– Я тебя люблю,– шепчу я ему,– и буду любить всегда.

Он дальше пьет мое молоко и цепляется своими маленькими ручонками за грудь.

Мой Йохан.

Мой мальчик.

Мой сын.

Мой малыш.

А я все в той же комнате. Моя спальня. Моя тюрьма. Теперь еще и детская. Рядом с моей кроватью стоит кроватка Йохана, в которой он спит на мягком одеяльце.

Я не могу выйти из комнаты. С той стороны стоят стражники. Беллармина ходит где-то неподалеку. Со дня родов я больше не видела Агату.

Теперь к нам с Йоханом в комнату заходит только он…

Его отец.

Мой насильник.

Ахерон.

Он постоянно навещает нас, приносит мне еду, интересуется Йоханом и уходит. Больше ничего.

Он дал мне понять, что я – никто. Я просто мать его сына и больше никто. Просто женщина, которой он воспользовался, чтобы получить то, что хотел.

И все…

Но зачем?

Зачем ему Йохан?

Я боялась за него.

Мое нынешнее положение было совершенно никакое. Чай я не пила. Память мне уже не поганят.

Теперь я уже ничего не забываю. Я вижу реальность такой, какая она есть.

И эта реальность ужасна.

Йохан – все, что у меня есть. Он – моя жизнь. Верне… единственный светлый лучик в моей черной дрянной жизни.

Это не жизнь… Совсем не жизнь! Я заперта. Я не вижу света. Я не дышу воздухом. Я брошена всеми и вся.

Прижав к себе Йохана, я молюсь о том, чтобы он оказался со мной в лучшем месте, не здесь. Я знаю, что здесь ни у меня, ни у него, нет достойного будущего. Вообще нет будущего! Мы должны бежать. Бежать далеко! Так далеко, что нас не догонят!

Куда?

Туда, где нас никто не найдет.

Туда, где мы с ним будем счастливы.

– Я люблю тебя…

И снова целую в лоб.

Я всегда его целую. Я всегда его обнимаю. Я всегда держу его у себя на руках и не отпускаю.

Он мой.

И только мой.

Эти стены давят на меня. Эта кровать уже не казалась мне кроватью. Нары с матрасом. Вся мебель, вся обстановку, даже воздух – все мне здесь было до боли и ужаса неприятно и тошно.

Я терпела из последних сил.

Да, я терпела. Я хотела умереть, но оставалась жить.

Только ради него.

Ради Йохана…

Мой Йохан.

Мой мальчик.

Мой сын.

Мой малыш.

Почему именно Йохан? Я не знаю. Просто так назвала его, думая, что ему подойдет такое имя. Его отец не стал возражать.

– Ты у меня особенный…

А этот комочек даже не представляет, насколько он особенный.

Поскольку я не вижу Агату, она мне не помогает. Я все делаю сама. Кормлю, пеленаю, купаю. Его отец дает мне все необходимое, чтобы я могла предоставить Йохану все удобства.

– Ты даже не представляешь, какой ты особенный.

Я прижимаю его к себе.

– Маленький Йохан.

На головке у него уже проступали маленькие белые волосики. Я их остригла и спрятала в черную тетрадь, которая по-прежнему со мной.

Ахерон ничего не узнал о ней.

Это была моя тайна. Я знала, что, когда выберусь, то мне понадобиться эта вещь. Зачем? Еще не знаю, но точно убеждена: понадобится однозначно.

Вот и храню.

Секрет тайной двери перестал быть для меня секретом. Эта тетрадь ничего не значила для меня.

Только Йохан значил для меня все.

Двери в комнату открываются, и на пороге появляется он.

Ахерон закрывает двери и подходит к нам. Он останавливается рядом со мной и смотрит, как я кормлю грудью.

Изо всех сил стараюсь сдерживать слезы, которых осталось так мало. Мои глаза мокрые и красные.

– Обедаете?– спрашивает он.

Я не отвечаю.

Просто кормлю.

В какой-то момент Йохан прекращает сосать. Я закрываю грудь платьем и держу сына на руках.

– Дай его мне,– сказал он.

Я не хочу!

Я не смотрю на него.

– Прошу,– звучит его дьявольский голос.

Я бросаю на него гневный взгляд своих высохших от слез глаз.

Давать или нет?

Я не хочу его отпускать… Я хочу, чтобы он был моим и только моим. Но что он сделает? Ему нужен Йохан. Я знаю: он не причинит ему вреда.

– Полина,– назвал он меня по имени.

Вспомнил, значит?

Я протягиваю руки с ребенком ему…

Ахерон берет Йохана на руки и улыбается.

А я чувствую, что как будто от меня оторвали часть меня самой. Так больно!

– Йохан,– говорит отец,– мой мальчик…

Мой мальчик!

– Мой наследник… Как же сильно я тебя люблю!

Любит? Отец, который заходит к сыну только три раза на дню?!

А потом Йохан начал плакать.

Слезы подступают у меня к лицу.

– Прошу, помоги мне,– обратился он ко мне.

– Это твой ребенок,– бросила я ему.

– Полина…

Он укачивал малыша на руках, а тот ревел.

– Я в жизни не держал в руках ребенка!

Мерзавец!

Я протягиваю руки и получаю своего малыша.

Я снова прижимаю Йохана к себе, качаю и целую в лоб. Сын успокаивается.

Ахерон садится рядом со мной на край постели и смотрит на нас.

– Чего ты хочешь добиться?– спросила я его.

Он улыбнулся.

– Зачем тебе Йохан?– спросила я.– И почему именно я? Почему не она?

– Беллармина?– догадался он.

Я кивнула.

– На нее не указывали звезды,– ответил он.

Звезды?

Что за бред?!

Меня изнасиловали и держат с новорожденным ребенком в плену!

– А на тебя указали,– добавил он.

– Звезды?– нахмурилась я.

Ахерон подвинулся ближе.

Да, это уже не Силестин.

Это Ахерон.

Теперь я это поняла.

– Да,– ответил он,– звезды указали на тебя. Существуют пророчества.

– Пророчества?

Какая чушь!

Впервые слышу!

Мне глубоко наплевать на эти пророчества, чем бы они ни были.

У меня ребенок…

– «Наследник престола будет похищен, но не тот, о ком они думают займет Демонический Трон». Это ты.

– Я?

– Все считают, что ты – наследница Престола Ада. Пророчество говорит о том, что ты должна стать преемницей дьявола, Анатаса.

– Ты похитил меня!

– Да, так оно и есть. На тебя указали звезды, и я похитил тебя. Но как сказано в пророчестве, не ты являешься этим наследником. Ты – обманка. Ты – лже-наследник. Ты – просто жертва.

А вот тут он прав.

Да, я – жертва.

Жертва судьбы…

Но еще никогда он не говорил мне об этом вот так – в лицо. Прогресс!

– «Лишь Непорочное Дитя может стать тем, кто будет властвовать во всех Пепельных Мирах». Это он, Йохан. Наш сын.

Я будто лишилась дара речи забыла, как дышать.

Мой Йохан!

Мой мальчик!

Мой сын!

Мой малыш!

Он…

– Он должен стать истинным наследником Демонического Трона. Ты должна гордиться. Твой сын – преемник дьявола.

– Нет!

Я тяжело дышала.

Слезы градом стекали по моему лицу.

Я прижала Йохана к себе и решила, что никому больше никогда его не отдам.

– Но я не устрою ему такую участь,– неожиданно сказал Ахерон.

Не устроит?

– Я вовсе не хочу, чтобы мой сын занял место Анатаса на Демоническом Троне.

– Что?

– Я хочу, чтобы он занял мое место.

Не понимаю…

И понимать не хочу!

– Только наследник Демонического Трона может быть воспитан правильно и стать Темным Принцем.

– Ах!..

– Моим наследником.

Нет!

Я не допущу этого!

Я не могу допустить, чтобы он…

Ах, нет! Нет!

– Он вырастет. Станет старше годков на четыре. Тогда я заберу его у тебя. Ты больше будешь не нужна. Ты станешь свободна, и я… я воспитаю его сам. Я сделаю из него Темного Принца, и он займет свое место. Мое место… Он продолжит мое великое дело. Все миры будут в его власти. Он станет самым великим правителем Пепельных Миров. Ты должна гордиться этим. Твоего сына ждет великое будущее.

– Ты хочешь сделать из него чудовище, подобное себе?

– Он будет великим…

– Тираном! Великим тираном! Если ты это сделаешь, то он поработит всех и вся! Он станет монстром… даже хуже тебя! Ты этого хочешь?

И по этой улыбке я поняла, что догадалась.

– Нет! Я не отдаем его тебе!

– А тебя никто и не спрашивает. Когда он подрастет, я сам отниму его у тебя, а ты… решай сама, что будет с тобой. Мне плевать.

Он дьявольски ухмыльнулся и добавил:

– Грязная потаскуха.

И я закричала:

– Пошел прочь!

Я пнула его ногой, но он схватил меня и крепко сжал лодыжку.

– Не смей…– процедил он,– а то пожалеешь. Этот малявка еще ничего не понимает. Я сохраняю тебе жизнь только из-за того, что ты – его мать. И больше никто! В дальнейшем о его воспитании позаботимся мы с Белларминой. Он даже не вспомнит о тебе, о женщине, которая его родила – только и всего. Настоящей матерью для него станет Беллармина.

И я заплакала.

Но слез не было.

Я из давно выплакала.

Я плакала в сухую…

Ахерон встал, гневно посмотрел на меня, и вышел из комнаты, громко захлопнув за собой дверь.

Мы снова остались с ним одни. Я и мой сыночек. Мой Йохан…

Мой мальчик.

Мой сын.

Мой малыш.

– Я тебя никому не отдам.

И я плакала. Я просто не верила!

Не верила самой себе!

Я не верила, что у меня уже получится спастись…

Я обречена. Он обречен.

Этот комочек. Этот малыш. Мой сын. Неужели ему суждено вырасти и стать самым страшным тираном в мире?

А меня в его жизни уже скоро не будет. Не будет «четырех годков». Через несколько месяцев, когда моя грудь уже не будет ему нужна, его заберут у меня.

Я уверена, что сейчас Йохан со мной только потому, что у этой Беллармины нет грудного молока в ее силиконовых…

Ах, Йохан!

– Я так тебя люблю…

Я не могу допустить, чтобы это случилось.

Я не могу допустить такого будущего…

И ко мне пришла страшная мысль.

Наверное, это была самая страшная мысль, которая мне когда-либо приходила мне в голову.

Мне самой было ужасно противно!

Но сейчас я просто не видела иного выхода…

Стемнело. В комнату опустился мрак. Пора спасть. Но я не могу уснуть! Я не могу спасть, зная, что мой сын в будущем станет ужасным чудовищем, страшнее, чем его отец!

Я видела из всей ситуации только один выход… но он отвратителен!

Йохан должен умереть.

Он – исчадье Ада. Его вторая половина – жуткая, черная, отвратительная, страшная…

Наполовину он – я, человек, а наполовину он – монстр, дьявол, демон или кто он там?!

Черт возьми!

Я снова плачу!

Я не могу пойти на такое преступление. Но я должна… Ради чего? Ради будущего каких-то там пепельных миров? Или ради будущего самого Йохана?

Или ради своего будущего…

Но у меня нет будущего.

Ахерон все равно не оставит меня долго в живых. Теперь я это поняла.

Меня скоро убьют. Меня не будет.

И из Йохана сделают чудовище…

Темного Принца.

Я встала и уложила Йохана в его кроватку. Я завернула его одеяльцем. Спал он у меня пряменько, не на боку. Малыш быстро закрыл глазки и погрузился в сон.

Он засыпал очень быстро.

Да, он сильно хотел спать, поэтому сейчас не видел перед этим никаких преград.

Чистенький, свеженький…

Способна ли я убить его?

Убить своего сына!

Единственного, любимого и родного…

Ради чего?

Чтобы он не стал тем, кого хочет из него сделать Ахерон, – монстром.

Вот он спит. Маленький. Беззащитный.

И такой милый…

Он ничего не знает.

Он не знает, кто его мама и кто его отец. Он не знает, что сейчас его мама думает о том, как бы его убить.

А я ведь его люблю…

И хочу убить?!

Что я за мать?!

Я плачу. Опять и опять… я плачу снова и снова.

Я не могу справиться с собой, не могу пересилить саму себя.

Но я должна!

Я понимаю: это единственный способ.

Если я это сделаю, то мне конец. Мне уже конец. Остается только вечный вопрос времени. Сейчас или позже?

А смысл?!

Если я сделаю это, то спасу мир от ужасного тирана, которого он может получить. Темного Принца не будет, а виновата в этом буду я, его родная мать.

Я не могу позволить Ахерону сотворить это с ним!

Не могу позволить сделать из моего сына ужасную тварь!

Но я не могу его убить…

Он – мой сын!.. Мой любимый…

Мой Йохан.

Мой мальчик.

Мой сын.

Мой малыш.

Что я делаю?

Кто я в самом деле: человек или… монстр?

Я – монстр.

Я хочу убить родного любимого единственного новорожденного сына, чтобы тот в каком-то туманном будущем не стал чудовищем?

Единственное чудовище здесь это я.

Факт.

Я реву. Мне больно. Мне страшно.

Я уже не знаю, что делаю…

Я беру подушку в руки.

Придушить?

А утром сказать, что это просто синдром внезапной детской смерти. Такое бывает нередко. Просто не повезло…

Но он не поверит.

Ахерон все поймет.

И что с того?

Как буду чувствовать себя я после того, как убью собственное дитя, свою кровинушку?

Монстр – я. Чудовище.

Детоубийца.

Я не достойна носить такое гордое звание – «мать».

Я держала подушку в руках. Я занесла ее над кроваткой. Размахнулась…

Подушку уже несется к нему, сейчас задушит…

И останавливается.

– Нет!..

Я падаю на колени.

Я не могу…

Не могу!

– Что я делаю? Полина, одумайся!

Но он станет монстром…

Избавиться от этого исчадья Ада – единственный способ предотвратить катастрофу.

Я беру его на руки и иду к окну.

Открываю окно.

Он спит у меня на руках.

Выбросить?

Одно неловкое движение, и все – он труп!

Он выпадет у меня из рук, выпадет из окна, а дальше…

Будет конец.

Ему. Мне. Всем!

Бросаю?

Бросаю!

– Нет!..

Реву.

Я смотрю на него. Он спит у меня на руках. Глазки закрыты, грудка быстро опускается и поднимается. Дышит.

Положить ладонь и перекрыть дыхание…

– Полина!.. Нет!..

Я – его мать.

Я смогу его защитить…

Я смогу.

И вот двери открываются.

В комнате появляется Беллармина.

Она в гневе!

– Что ты делаешь?!– ее крик.

Ведьма быстро взмахнула рукой, и дверцы окна захлопнулись. Я испуганно отскочила.

– Ты собиралась его убить?!

Йохан проснулся. Он начал плакать.

Я отошла назад.

Беллармина стрелой неслась на меня.

Я поняла: спасения нет.

– Ты хотела убить Темного Принца! Наследника Лорда Ахерона!

Я прижимаю сына к себе.

Беллармина уже стоит передо мной.

– Тварь!

Получаю пощечину.

Пригибаюсь и кладу ребенка на кровать.

Йохан жалобно ревет и ворочается.

Последовал удар в пах. Я согнулась. Кажется, я перестаю дышать!..

– Псина!

Мне врезали по лицу кулаком. Я упала. Из носа течет кровь.

– Падла!

Меня пнули ногой. Кость хрустнула.

– Грязная потаскуха!

И новый удар…

Так вот, у кого Ахерон набрался таких фраз! Все ясно…

Беллармина присела ко мне, одарила гневным оскалом и… плюнула в лицо.

– Жалкая тварь! Детоубийца! Мразь!

Она избивала меня кулаками по лицу.

Я все чувствовала.

Боль.

Жгучая, ноющая, острая, давящая боль!

– Ты хотела избавиться от того, кто станет великим правителем!

Тираном!

Меня пнули снова.

Но я не плачу. Слез больше нет. Я только терплю боль.

Потом меня схватили за шею и подняли над полом. Беллармина смотрит мне прямо в глаза. Она злится. Ведьма…

– Уродка!

И меня отбрасывают на пол.

Я бьюсь головой о стену.

Снова боль…

Беллармина одним рывком приблизилась ко мне и принялась бить кулаками и ногами. Я истекала кровью. Подо мной образовалась мокрая лужа…

– Какая же ты, дрянь… паршивая!

Меня рванули за волосы и ударили головой об стену.

Потом я снова упала, и меня пнули каблуком по лицу. Брызнула кровь.

– Мерзавка!

Меня ударили по челюсти. Хрустнули зубы.

И тогда я поняла, что боль станет моим главным спутником на всю сегодняшнюю ночь.

Я терпела, утешая себя только одной мыслью.

Йохан плачет, а значит: он все еще жив. Прости меня…

Глава 43

– Черт возьми!

– Кто это может быть?

Все столпились у двери, ведущую в зал собрания – выходу из призрачной части дома. Именно в эту дверь незваные гости сейчас так сильно и усердно энергично стучали.

– Это враг?– спросила Цирцея.

– Не думаю,– ответила Селена.

Селена оказалась впереди всех. И именно ей выпала честь открыть дверь.

Открыла.

И в комнату ввалились трое. Они собой повалили на пол Селену, Себастьяна, Цирцею и Ио. Остальные успели отпрыгнуть.

И гости, и хозяева простонали.

– Простите нас… мы так не хотели…

– Как неловко вышло!

– Мы не вовремя?

Все они валялись в куче на полу. Им потребовалось время, чтобы разобраться, где застряла чья рука, а где чья нога, чтобы подняться на ноги и прийти в себя.

– Профессор Адалард!– воскликнул Бальтазар.– Хирон! А вы…

– Амайя,– ответила гостья.

– Кто это за чудики?– усмехнулся Кукловод.

– Профессора из Школы Заклятий,– грозно ответил кот-демон Кукловоду.

Клио весело засмеялась и повторила за Кукловодом:

– Чудики!.. Ха-ха! Его зовут Бобби!

Гости наконец оправились от полученного удара и пришли в себя.

– Мы не хотели так вломиться,– объяснил профессор Адалард,– но мы очень спешили…

– Видим,– погладила себя по больному месту на голове Селена.

– У нас ЧП!– воскликнула Амайя.

– ЧП? Никогда такого не случалось!

– Но сейчас случилось,– добавил профессор Хирон,– вы же к нам отправляли детей, которых встретили здесь?

– Они нас встретили,– сложил руки на груди Себастьян.

Селена почувствовала, что что-то произошло серьезное.

– Что случилось?– спросила она.

Трое гостей переглянулись. Ответ дал профессор Адалард:

– Они сбежали.

Глаза Селены, Себастьяна и Бальтазара мгновенно расширились, и все трое одновременно охнули. Затем они сглотнули и переглянулись.

– Что?– воскликнула Ио.– Что за дети? О чем они говорят, Бальтазар?

– Это… долгая история.

– И самое время ее рассказать! Что это еще такое в самом деле?! Живо в лабораторию!

Команды всем отдала Ио.

В конце концов все присутствующие большой толпой отправились в лабораторию, закрыв дверь, ведущую в призрачную часть дома. На пол пути к лаборатории Селена услышала голос демона:

– Эй, пс-с… не хочу тебя отвлекать, но я голодный.

– Ну, ты вовремя!

– Ты что-то сказала, Селена?– обернулся к ней Бальтазар.

– А?! Нет! Простите, я сейчас…

– Мамуля!– подбежала к ней Клио.– Я с тобой!

– Не волнуйся, малыш, я скоро приду. Иди с котиком.

Девочка быстро кивнула и воскликнула:

– Киса!

Клио побежала к Бальтазару, запрыгнула на него, и отправилась вместе со всеми в подземелье.

Селена дождалась, когда вся процессия скроется за дверью на лестнице и отошла в сторону, отправившись в коридор с комнатами трех жильцов дома: ее собственной, Бальтазара и Себастьяна.

Селена остановилась в коридоре и прижалась спиной к стене.

– Ты готова?– спросил демон.

– Можешь начинать,– ответила она.

И боль сковала ее тело раньше, чем она успела приготовиться к этому. На самом же деле к этому чувству приготовиться было невозможно. Все ее тело горело изнутри, кости рвались, все ее внутренности выворачивало наизнанку.

Дикая, раздирающая, острая, жгучая боль… Селена невольно вскрикнула и обхватила себя руками, согнулась пополам. Ей казалось, что так боль было легче перенести, но ничегоподобного!

Боль терзала не только ее тело, но и сознание. Боль пробиралась в голову и мучила все ее мысли, все чувства, все, на что был способен ее разум.

И боль ушла также быстро и резко, как и появилась. Оставалось лишь чувство некой фантомной боли, которое называлось эхом боли. Селена выпрямилась. Она тяжело дышала, пытаясь пережить эту фантомную отходящую боль.

А потом все закончилось.

– Доволен?– спросила она.

– Ням-ням…

– Bon appetit!

– Ты понимаешь, что происходит?

– О чем ты?..

Но она догадывалась, о чем это он.

Потому демон промолчал, предоставляя Селене возможность самой ответить на собственный вопрос.

– Клио?– спросила Селена.

– Еще совсем недавно ты винила меня в том, что я тебя окончательно запутал. Но это не так. На самом же деле ты сама себя запутала.

– Ты говорил, что я забыла, что я просто не могу вспомнить…

– И…

– Был прав.

Да, Селена была вынуждена перебороть свою гордыню перед демоном и признать это.

– Но почему ты мне не сказал об этом?– спросила она.

– Эффект был бы не тот…

– Поганец!

– Эй, эй! Полегче! Заклятия забвения не действуют на демонов, которые заключили сделки с хозяевами, на которых эти заклятия наложили, но все же… я не имел права тебе ничего такого рассказывать.

– Не имел права или не хотел?!

– Не имел права.

Ладно, Селена была готова поверить ему на слово. По крайней мере этот чудак ей ни разу не солгал.

– И что же дальше, Селена?– поинтересовался у нее демон.– Ты узнала, что у тебя есть дочь…

– От Ахерона!

– Не имеет значения…

– Имеет!

– Нет!

Селена надулась.

– Бесполезно, ты же знаешь… ты меня никак не сможешь задеть своими чувствами и обидами. Я их съел!

– Пфф!..

– А что насчет дочери? Клио…

– А на что она тебе? Лучше скажи, как избавиться от тебя! Ты ведь этого до сих пор хочешь?

– Конечно, демоны никогда не изменяют своим желаниям, в отличии от людей.

– Очень смешно! Так ты собираешься помогать или нет?

– Заешь, теперь это уже не имеет никакого смысла.

Селена не понимала, к чему тот клонит.

– О чем это ты?– спросила она.

– Ну, все происходит так, как должно происходить. Я рад, что могу не говорить тебе в чем секрет нашей с тобой сделки, и как ее разорвать, потому что это потеряло всякий смысл сегодня.

– Сегодня? Почему сегодня?

И Селена поняла: Клио…

– Клио? Зачем она?

– Ждать. Это все, что остается сделать, Селена. Просто ждать. Ты не знаешь, что нужно сделать, но сделаешь это сама, даже не подозревая об этом.

– Не подозревая?..

– Угу… Селена, мы вышли на финишную прямую. Осталось совсем немного. Очень скоро ты сама расторгнешь со мной сделку, а только потом поймешь, что для этого требовалось сделать. А это уже будет сделано.

– Так просто? Ты серьезно?

– Серьезней не бывает! Селена, я хоть раз шутил?

Сложный вопрос…

– Просто подождем,– заговорил демон,– я и ты. Это все, что нам нужно. Для того, чтобы расторгнуть нашу сделку мы имеем все необходимое.

– Клио…

И это обстоятельство крайне не нравилось Селене.

– Когда это случится – вопрос времени. Просто подождем… я думаю, осталось недолго.

– Но Клио?! Что ты от нее хочешь?

– Лично я – ничего. Вопрос в том, чего хочешь от нее ты, Селена. Не переживай. С ней все будет хорошо, если ты будешь с ней рядом.

– Рядом…

– А потому возвращайся к ним и не отходи от нее. Она – главное, что у тебя есть. Ты должна это понять.

И Селена это понимала.

– Ступай!

Селена вздохнула, собралась с мыслями, перевела дух и отправилась назад в лабораторию, которая уже вплотную заполнилась посетителями.

Все были в сборе. И дальше больше, чем все!

Бальтазар, Себастьян, Клио, три темные фрейлины, Кукловод, Ио, профессора Адалард и Хирон, Амайя… А теперь еще и Селена.

Кто сидел, кто стоял, но все – вокруг Печати Картеса, от которой невозможно было оторвать взгляд. Сейчас она была в виде двух игральных костей, которые сплавились друг с другом одним углом.

– Все в порядке?– спросил Себастьян у Селены в глубокой образовавшейся тишине, когда она вошла.

– Да, порядок. Мы можем продолжать.

– Мамуля!

Клио подбежала к Селене, и она взяла дочь на руки.

И Ио разразилась гневом, вернув шумную царившую здесь обстановку:

– Да, как вы вообще могли себе такое позволить?! Вы трое?! Пустить детей с Земли в наш мир!

– Вообще-то Земля сейчас тоже причислена к Пепельным Мирам, поэтому официально мы не нарушили никаких правил,– подметил Бальтазар.

– Правил? К черту правила! Вы допустили то, что вас обнаружили! Никто не мог вас обнаружить до сегодняшнего дня, пока сюда не явился сам Ахерон!

На мгновение при упоминании имени врага вокруг стало тихо. Но Ио злостно снова разорвала эту тишину:

– А потом вы их отправили учиться магии, на что они не имели никакого право! Должно быть одобрительное согласие родителей, подпись необходимых документов… таковы правила!

– Ты только что сказала «к черту правила»! А сама? Думаю, мы все друг друга стоим…

– Это уже все неважно!– перебил обоих Себастьян.– Важно решать проблему, которая перед нами возникла. Они сбежали из Школы? Почему? Что их заставило уйти и куда они могли отправиться?

Себастьян умел закончить споры, и они могли вернуться к делу.

– Они не просто сбежали,– сказал профессор Адалард,– у них…

Трое профессоров из Школы снова переглянулись.

– Что?– спросила Ио.

И ответ дала Амайя:

– Они нашли третью черную тетрадь Бальзамо.

И в лаборатории воцарилась глубокая тишина. Селену оглушал только треск магии, излучаемый Печатью.

– Что вы сказали?– Бальтазар прибывал в недоумении.

– Черная тетрадь… Они ее нашли.

– А все считали, что ее не существует,– Ио опустилась на стул,– вот ведь как…

– Она существует,– твердо заявила Амайя.

И Селена поняла, в чем тут дело.

– Подождите-подождите,– вмешалась она,– вы… вы – жена Бальзамо Картеса, верно?

И женщина кивнула в ответ.

Это многое объясняет.

– Но как такое получилось?– спросил Бальтазар.

– Я знала, что Бальзамо спрятал третью тетрадь в Школе, поэтому и отправилась туда работать, чтобы искать ее. Но все мои попытки найти тетрадь оказались тщетны. Я обыскала все, но так ничего и не нашла. И еще…

Амайя посмотрела на Ио.

– Ио, вы помните, что сказали мне в день нашей последней встречи?

– Это невозможно забыть,– ответила ведьма.

– Я назвала его Хиро.

Ио улыбнулась.

– Хиро?!– воскликнул в изумлении Бальтазар.– Это…

– Его сын. Мой сын. Сын Бальзамо Картеса.

Дрожь пробежала по спине Селены. Все это было слишком… неожиданно и странно.

– И что же произошло?– спросила Селена.

– Я не знаю, как это назвать – судьбой, случаем или неоткрытым пророчеством. Но у моего сына были проблемы со сверстниками. Мне тяжело это признать, но у него не было друзей.

– У Бальзамо тоже было мало настоящих друзей,– добавил профессор Хирон,– наверное, Хиро унаследовал это от отца. Он такой же, как Бальзамо, скрытый и замкнутый.

– Но потом в Школе появились новенькие. Ваша троица. И Хиро с ними подружился.

Селена, Бальтазар и Себастьян обменялись взглядами. Такого никто из них не мог ожидать. Немыслимо! И удивительно…

– Вместе они расследовали дело Бальзамо Картеса и черных тетрадей. Они горели желанием найти третью, как только я им сказала, что она в Школе.

– Вы сказали?– удивился Бальтазар.

– Тогда я не видела в этом ничего криминального. Тетрадь все равно так и не удавалось найти… Каковы были шансы, что они найдут ее? Но они нашли. Это единственная причина, по которой они могли покинуть Школу, даже не рассказав мне.

– Но почему они не рассказали вам?– не понимала Селена.– Он же ваш сын!

– В том-то и дело… Наверное, он не хотел сваливать на меня такую тяжелую ношу. Хиро хотел разобраться во всем сам.

Селене было тяжело это понять, но он старалась. Все это случилось только потому, что Хиро очень любил свою маму.

– У вас есть предположения, куда они могли отправиться?– спросила Ио.

– На уроке, совсем недавно до этого случая, я рассказывал ребятам историю Большой Троицы,– ответил профессор Хиро,– и я упомянул о другом лучшем друге Бальзамо, которому он доверял больше тайн, чем Ахерону или Анатасу.

– Лорд Айс,– догадался Бальтазар.

Профессор кивнул.

– Им повезло,– сказал профессор Адалард,– они вошли в Игральную Дверь в Зале Дверей, потому что ни одна из других не ведет к Ледяной Крепости. Я не знаю, как назвать такое большое везение, но оно случилось. Судьба помогла им. Или это была удача… Но они, определенно, нашли того, кого искали. За них мы волнуемся, но знаем, что они в безопасности. С ними Лорд Айс.

Эта мысль могла утешить Амайю и Селену за то, что дети в безопасности. Но внезапно Селену будто поразил удар током. Ей в голову пришла страшная, но своевременна мысль.

– О, нет…

– Что такое?– спросил обеспокоенно Себастьян.

– Мессалина…

– Мессалина?– переспросила Ио.– Твоя сестра?

Селена кивнула и сглотнула, а Клио радостно воскликнула:

– Тетя!

– Что ты поняла?– спросил Бальтазар у Селены.

– Ей нужно что-то, чем она может заслужить доверие Ахерона, чтобы украсть его силу. Она ищет Печать или черную тетрадь. Она верит в то, что Ледяной Лорд знает нечто больше…

– Ходили слухи, что Печать у него,– кивнул профессор Хирон.

– И Мессалина в них верит. Если все так, то… они встретились с ней.

– Ледяной Лорд справился с ней,– махнул лапой Бальтазар,– он очень силен. Я знаю, что у него должно было получиться…

– Да, но… Мессалина слишком опасна. Очень!

Селену всю трясло. В ее голове крутились страшные мысли и страшные сцены, которые могли произойти.

– Что вы имеете в виду?– обеспокоенно спросила Амайя.

Селена внимательно посмотрела на женщину и честно ответила. Лгать или преуменьшать правду сейчас не имело никакого смысла:

– Она добилась своего. Я знаю Мессалину слишком хорошо. Она не сдатся, а будет сражаться до последней капли крови, лишь бы добиться своего. Однозначно! Как бы ни был силен Лорд Айс, он ее не победил. Она слишком сильна. А вот то, что она получила черную тетрадь – я знаю точно.

– Но что тогда получается?– не понимал Адалард.

– Где они могут быть сейчас?– спросил профессор Хирон.

Все задумались, а ответ дала все же Селена:

– Если им как-то удалось выяснить, что Мессалина собирается сделать с тетрадью, а им удалось это выяснить, потому что моя сестра любит говорить о своих планах каждому встречному.

– Вечная глупая ошибка!– усмехнулся Бальтазар.

– Да, то тогда они могли решить остановить ее и…

– Значит, они уже в Белом Городе?– ужаснулась Амайя.

Никто не хотел говорить эту мысль, но она была уже у всех на уме. Первой выдала страшное Амайя, сказав, что дети и Лорд Айс в тылу у врага.

– Что же нам…– чуть плача сказала она.

– Остается надеяться, что они не попали в беду и присоединились к Сопротивлению,– оборвала женщину Селена.

Все задумались над этим, и первым подал голос Адалард:

– Логика у нас хорошая. Но мы ни в чем не можем быть уверены! Произойти могло все, что угодно, как бы мы ни пытались предвидеть события!

– Верно,– согласился Бальтазар.

– И как нам все проверить?– спросила Амайя.

Но ответ был очевиден.

Его сказала Селена:

– Нам нужно самим отправиться в Белый Город и все проверить лично.

– Подберемся к Ахерону так близко?– поинтересовался Себастьян.

– Давно пора.

– А Печать?– спросила Ио.

– Берем с собой,– решительно заявил Бальтазар.

– Но мы же еще не знаем…

– Это уже не имеет никакого значения. События приняли для нас слишком неожиданный поворот и заставляют нас действовать.

Селена была согласна с другом.

– И мы будем действовать.

Глава 44

Я уже давно не сплю.

Совсем…

Что делаю?

Обнимаю Йохана, когда он спит у меня на руках.

Я не хочу его отпускать.

Больше никогда не отпущу…

Я не намерена сдаваться. Я буду бороться за свое счастье. За счастье Йохана.

За наше с ним счастье.

– Зачем ты это сделала?– спросил он меня.

– Я ничего не делала.

– Не… надо… лгать… мне…

Я уже не боюсь его, потому что знаю, кто он такой.

Монстр.

– Ты сделала это, чтобы избавить его от той судьбы, которая ему уготована?

– Ты сам знаешь ответ.

– Ты должна сказать.

Должна сказать?

Ничего не хочу ему говорить!

Он приблизился ко мне вплотную и провел пальцем по окровавленной щеке.

Меня обдало жгучим холодом. Я вздрогнула, а он… улыбнулся.

– Я не хочу, чтобы он стал чудовищем, как ты!

– Чудовищем? Нет… я чудовище? Признаю, есть немного. Но в каждом из нас живет свой монстр. И в тебе тоже.

Во мне?

– Вчера ты чуть не убила родного сына. Что на это скажешь?

Я хотела плакать, но слез у меня не осталось.

– Я это хотела сделать ради высшей цели.

– Но не смогла. И какую такую цель ты считаешь высшей? Спасение всего мира от великого правителя?

– Тирана!

– Так мелочно? Хах… ты такая мелочная, Полина. Ты хотела убить родное дитя, чтобы спасти миллионы людей. За это ты вечно должна вариться в кипящем масле в Аду.

Ад…

Да, я его заслужила.

– Я бы с удовольствием тебе бы это устроил, но, видишь ли, у меня с дьяволом возникли некоторые разногласия.

– Ты и есть дьявол!

– Нет… не стоит делать мне такие комплименты. Дьявол есть… Он был моим другом, но в какой-то момент мы с ним… не нашли общий язык.

Как это на него похоже!

Со мной он тоже не нашел общий язык!

– Но кто ты?– спросила я.

– Нечто большее…

Большее, чем дьявол?

От этого мне стало страшно…

– Светлые всегда заняты своими делами. Они не думают о судьбах людей и вообще о людях. Миром правят демоны и такие, как я.

– Такие, как ты? Но кто же ты?

– Загадка… которую тебе еще предстоит разгадать.

– Нечего тут отгадывать! Ты – монстр! Вот ты кто! Ты не человек! Ты не демон! Ты… нечто ужасное и противное! Гадкое…

Он подался ко мне ближе и слизнул с моего лица кровь на щеке и под губами.

Я закрыла глаза. Я не могла этого выдержать. Но я перетерпела…

– Вот мы и пришли к чему-то,– сказал он,– но кто ты, Полина? Кто же ты?

Я не знаю.

Но не хочу этого признавать!

– Ты сдалась. Ты не ждешь лучшего будущего для нашего сына. Я повторяю: нашего сына. Ты хочешь лишь уберечь его от того будущего, что я для него готовлю. Причем самыми любыми и изощренными методами. Маска… ты наконец ее сняла и показала истинное лицо.

Но я покачала головой.

– Под каждой маской скрывается другая,– твердо сказала я.

Это ему понравилось, и он одарил меня очередной ледяной улыбкой.

– Что тебе нужно?– спросила я.

Я не смотрела ему в глаза. Я смотрела куда-то в сторону, но только не на него.

– Посмотри на меня, Полина…

Но я не смотрела!

– Чего ты хочешь?– сказала я громче.

Он тяжело выдохнул.

– Я хочу, чтобы у него была мать. Настоящая мать…

– У тебя есть Беллармина. Думаю, она отлично справится.

– Нет, она не справится…

Почему он это говорит?

– Видишь ли, Полина, Беллармине не присущи материнские качества. Она – женщина немного иного склада.

Грязная тварь!

– И что она может?– спросила я.

– Многое, но ей никогда не стать настоящей матерью для Йохана, как бы мне было ни печально это признавать.

– Зачем я тебе?

– Я хочу дать моему сыну полноценную семью. Я хочу, чтобы у него был отец и мать, даже такая, как ты.

– Такая как я?

И он кивнул.

Я так и не поняла, что он имел под этим в виду, но не стала вдаваться в излишние подробности его мыслей.

Они мне были противны!

Если честно, то в нем мне было противно ровным счетом все! Абсолютно все!

– Он вырастет. Он станет великим вождем. Я сделаю из него Темного Принца – в этом ты можешь не сомневаться. Но я хочу, чтобы у него была мать. Рядом с ним должна быть женская рука. Нежная любящая женская рука.

– Ты хочешь, чтобы он вырос в любви?

– Да, это – самое главное. Это святое…

Святое?

Что он несет?

Что он вообще знает о святости?!

И о любви…

– Ты же не умеешь любить,– упрекнула я его.

– Я люблю Йохана.

– Нет! Ты любишь не Йохана, а будущего Темного Принца!

– Это его будущее… Но, чтобы полюбить будущее, нужно полюбить настоящее и прошлое.

– Не обязательно…

Он в ответ пожал плечами.

– Зачем тебе нужно, чтобы он был окружен любовью?

– Я считаю, что моего воспитания будет недостаточно, чтобы наделить его всеми необходимыми качествами.

– Качествами?

– Да, некоторые важные для правителя качества рождаются именно из любви. В ней скрыта великая сила, которую люди часто недооценивают. И эту силу я хочу использовать…

– Во благо себе?

Он нагнулся ко мне и поцеловал в губы.

Я стерпела.

– Зачем ты это делаешь?

– Потому что хочу, чтобы ты осталась для него матерью, потому что люблю его…

– Ты его не любишь! О чем ты говоришь? Зачем ты это делаешь?! Я… я не понимаю…

Он сочувственно посмотрел на меня, убрал непослушный локон волос за ухо и заговорил снова:

– Материнская любовь порождает нечто более сильное, чем просто любовь, как явление. Именно от этой, первой любви, берутся все начала и все концы. Именно она делает человека таким, какой он есть и каким он станет. Понимаешь, это самый важный ингредиент, без которого невозможно обойтись.

Ингредиент?

– Он ребенок, а не зелье в котле, чтобы пополнять его ингредиентами!– рявкнула я.

Теперь я уже смотрела ему в глаза.

– Все это – часть какого-то плана, да?– разозлилась я.– Все это необходимо только тебе, чтобы сделать из него Темного Принца? И любовь тоже!

– Я люблю его, как ты не можешь это понять?!

И я получила пощечину.

Я откинулась назад, а ребенок заплакал.

Жгучая боль прошла по всему лицу, а потом окатила мгновенно и все тело целиком.

Я старалась как можно быстрее прийти в себя и успокоить сына.

– Тише… тише… все в порядке, малыш… с мамой все хорошо… спи… спи…

И он успокоился.

Да, так быстро.

Я умею успокаивать младенцев. К тому же это мой!

Он все чувствует, и я это знаю.

Мы связаны с ним невидимой золотой нитью…

– И ты не видишь изъяна?– спросила я его.

– Изъяна? Какого же? Интересно…

– Что моя любовь, будет сильнее твоего воспитания!

Он нахмурился.

– Что если я окажу на него большее влияние, чем ты? Что если он… не станет Темным Принцем, как ты того ожидаешь?

– У этого ребенка нет вариантов будущего, кроме двух. Первое – он станет Темным Принцем, как этого хочу я. Второе – он станет дьяволом, Повелителем Мрака и сядет на Демонический Трон, как этого хочет пророчество.

Одно хуже другого…

Я не могу этого допустить!

Я хочу, чтобы он был человеком!

– Как же ты не можешь понять,– повысил он голос,– он уже никогда не станет человеком в полном смысле этого слова. Он зачат мной! А родила его ты… Если я не человек, то и он тоже!

Я испуганно посмотрела на сына.

– Но кто же он?– спросила я в отчаянии.

– Нечто иное…

Мне стало не по себе.

Йохан не человек.

Эта мысль раздирала все мое существо в клочья!

– Какая же ты тварь!

Я ударила его по лицу.

Я уже не боялась. Я знала, что получу удар в ответ…

Но не получила.

Он просто гневно смотрел на меня.

– Почему не бьешь?! Давай!

– Я не стану бить мать своего сына…

– Только что бил, засранец! Бей еще!

– Нет!

Он это прокричал.

В комнате повисла звенящая тишина.

– Что ты наделал?.. Что ты за существо?.. Кто ты?.. Откуда в тебе столько злобы?..

– Злобы? Ты вчера чуть не убила собственного сына и смеешь говорить мне о зле?! Грязная потаскуха…

Мне было больно…

Не физически…

Внутри все горело и ныло.

– Если ты думаешь, что твоя любовь спасет его, то ты ошибаешься. Эта любовь заслужит мне пользу, как я этого и планирую. А потом… вмешается магия и сделает свое дело.

И тут я поняла, что ничего не смогу сделать.

Моя любовь не спасет Йохана…

Магия.

Он намерен использовать ее, чтобы сделать из Йохана Темного Принца!

Против нее я ничего не имею…

Я проиграла.

– Ты проиграла, Полина,– сказали мне прямо,– только посмей повторить свою попытку, и я обещаю тебе, что на этом твои страдания только начнутся.

И я это понимала…

Я не хочу его убивать!

Я люблю его!

И я буду бороться до победного конца!

– Что еще ты у меня отнимешь? У меня больше ничего нет, кроме сына!

– Ты потеряешь саму себя…

– Плевать я на это хотела!

Он в ответ снова пожал плечами.

– Сейчас Агата принесет тебе обед.

– Ты ее пустишь сюда?! После того, что я уже сделала с ней?

Но он не ответил, а молча встал и, не оглядываясь, вышел из комнаты, оставив меня одну.

Я могла дать волю эмоциям!

Я хотела плакать. Я хотела реветь и ныть, но уже не могла.

Я решила биться, и я буду биться, чего бы мне этого ни стоило!

«Ты потеряешь саму себя»… Нашел, чем угрожать! Однажды я уже потеряла себя, когда поверила во весь этот бред, сейчас же я нашла себя! И больше никогда не потеряю!

А потом меня снова навестили.

Это была она, Агата, целая и невредимая.

Давно я ее не видела.

Впервые за все время, что я ее знаю, она не улыбнулась, ни кивнула, ни поздоровалась. Вообще ничего не сделала!

Она просто прошла к моему прикроватному столику и поставила поднос с обедом. Там был куриный суп на первое. Картофельное пюре с мясом и овощами на второе. И компот.

Чая не было.

Теперь компот. Интересно, там тоже зелье забвения или его можно только в чай добавлять?

Пожалуй, от компота я воздержусь.

И вообще есть не буду.

Не голодна!

– Приятного аппетита,– подала Агата голос.

И я схватила ее за платье.

Она резко обернулась и испуганно посмотрела на меня. Я видела ее страх. Она ясно помнила нашу последнюю с ней встречу в день родов Йохана, когда я таскала ее по полу по всему замку.

– Ты тварь или человек?– гневно спросила я ее.

Она тяжело и испуганно дышала.

Человек.

Вроде… но я не уверена!

– Помоги мне,– сказала я.

– Меня убьют.

– Ты готова допустить, чтобы этот ребенок стал Темным Принцем и установил тиранию над всеми Пепельными Мирами?

Она тяжело дышала.

– Нет? Тогда помоги мне!

– Но я… я…

– Не будь тряпкой, Агата! Я должна спасти сына и выбраться отсюда… Я знаю, что ты боишься, но сейчас не время для трусости. Сейчас тот шанс, когда ты можешь все исправить.

– Я… но Лорд Ахерон…

– Плюнь на эту гадину и соберись! Будь сильной! Ты – женщина! Ты должна быть сильной женщиной, Агата. Понимаешь? Ты должна быть такой же сильной, как я!

Она какое-то время думала над моим предложением, испуганно озираясь по сторонам, а потом закивала.

– Хорошо… что нужно делать?

Она согласна.

Я победила!

И у меня созрел план.

Он не был гениален. Я вообще в какой-то мере сомневалась, что все получится. Но ничего другого мне просто в голову не пришло!

Решила действовать экспронтом.

А потому через минуту я уже выбила дверь спальни ногой, держа на одной руке Йохана, а другой приставив к его горлу вилку.

– Всем стоять!– крикнула я во весь голос.

Йохан плакал.

Передо мной замерли двое стражников моей спальни и Беллармина, на лице которой застыл шок. Они явно не ожидали, что я дойду до такой степени.

Я была готова убить Йохана, чтобы спастись.

– Никто не двинется с места, или я убью его, а перед Ахероном будете отчитываться вы, потому что позволили мне это сделать! Любое ваше движение я рассчитываю, как угрозу… Будьте уверены, я готова в любой момент перерезать этому гадкому сопляку горло!

Двое стражников не знали, как им реагировать на это. Беллармина была в смятении.

Я застала ее врасплох.

– Это касается и тебя, мразь!– бросила я Беллармине.– Если рассчитываешь, что сможешь околдовать меня, то будь уверена, я успею перерезать ему сонную артерию, и вы его уже не успеете спасти даже со всей своей магией! Он умрет тут же!

И мои слова подействовали.

Беллармина не посмела даже шевельнуться. Она даже подняла руки, как бы сдавалась, что меня очень веселило.

Я сохраняла гневное выражение лица.

– Чего ты хочешь?– спросила меня Беллармина.

– Если хотите, чтобы этот ребенок – самое дорогое, что есть у вашего Лорда – остался в живых, то делайте, что я скажу.

Стражники, вооруженные мечами, посмотрели на Беллармину. Так кивнула, давая им приказ слушаться меня.

Дело в шляпе!

– Первым делом я хочу, чтобы вы…

И последовал удар по затылку.

Я была к этому готова и успела прикрыть собой Йохана, чтобы он не ударился о пол, когда я упала.

Сзади меня уже стояла Агата, у которой под глазом блестел синяк. В руках она держала поднос, которым нанесла мне удар.

Все замерли.

Сейчас начиналась самая важная часть всего представления.

Мое будущее зависело от Агаты и ее верности… мне.

– Эта тварь ударила меня!– рявкнула Агата.– Она думала, что смогла вырубить меня, но ошиблась! Я была еще в сознании…

– Молодец,– кивнула Беллармина,– стража! Берите эту тварь с пола и ведите к Лорду Ахерону!

– Нет!– протестовала Агата.– Госпожа Беллармина, позвольте мне лично отвести эту дрянь к Лорду Ахерону, чтобы так отплатить ей за все то, что она со мной сделала.

– Я ценю твою преданность Лорду Ахерону, Агата, но это дело государственной важности. Ты свою задачу выполнила. Будь уверена, что без должной награды ты не останешься. Ты только что спасла жизнь Темному Принцу, наследнику Лорда Ахерона и будущего правителя Пепельных Миров. Мы благодарны тебе за твой отважный поступок, но теперь позволь нам решать все важные дела самим.

– Лучшей наградой для меня будет, если вы позволите мне отвести ее к Ахерону!

– Он непременно узнает о твоем подвиге, можешь не сомневаться…

Стража уже рванулась с места, чтобы поднять меня с пола, но Агата настаивала на своем:

– Но, миледи, прошу! Госпожа Беллармина, позвольте мне сделать… Умоляю! Это будет для меня самой лучшей наградой.

Беллармина недовольно сложила руки на груди и закатила глаза.

– Ладно!– крикнула она.– Стража! Проводите Агату к Лорду и не спускайте с нее глаз! Я проверю комнату, чтобы убедиться, что это не трюк.

– Благодарю, госпожа!– поклонилась Агата.

Беллармина ушла в спальню.

Теперь следующая часть плана…

Агата отбирает у меня Йохана, а меня хватает за руку и тащит по полу.

– Мы можем помочь?– спросил один из стражников.

– Нет, благодарствую! Но эта потаскуха так грязно со мной обошлась! Я жаждала отплатить ей тем же…

Я терпела.

Меня волокли по лестнице, и мое лицо разбивалось в кровь.

Но я терпела…

Терпела ради сына!

Я знала, что он в безопасности.

Наконец мы спустились на нижний этаж к залу с фонтанами.

– Ох, тяжело…– остановилась Агата.

– Мы поможем?– снова спросил стражник.

– Да, извольте… я – женщина уже не молодая!

– Конечно…

Двое стражников склонились надо мной.

Я все еще старалась сохранять бессознательный вид. Я слышала, как Йохан плачет на руках Агаты.

А потом…

Двое стражников вскрикнули.

В одно мгновение Агата пнула одного, выхватила меч и отрубила ему голову. Второй быстро вооружился и воскликнул:

– Предательница!

Пришел мой черед действовать.

Я быстро вскочила и пнула стражника. Он повалился на пол. Я выхватила меч, который он выронил и одним ударом вонзила его в грудь.

Тот корчился в предсмертной агонии, истекая кровью.

Агата быстро отдала мне Йохана и скомандовала:

– Бежим!

И мы побежали.

Так быстро, как только могли!

Я старалась успокоить Йохана, чтобы он не плакал. Получилось. И мы бежали по тайным путям, которые знала Агата, чтобы срезать путь.

– Как думаешь, она уже знает?– спросила я ее.

– Да, Беллармина действует быстро, и нам нужно поторопиться!

– Спасибо тебе за это…

– Я сама рада, что у меня появилась возможность хоть как-то восстать против этого чудовища!

И я была рада, что подарила Агате эту возможность.

Мы скрывались в коридорах за стенами замка. Нас никто не мог видеть. Мы шли обходными тайными путями.

Мы прорывали свой путь к спасению.

Я знала, что за нами уже ведется погоня. Но мой план сработал, и отступать уже было некуда!

Этой мой шанс…

Наш шанс.

Все получится!

– Сюда!– скомандовала Агата.

Мы свернули за угол.

– Мы уже близко!

Потом мы остановились в темном коридоре, и Агата надавила на каменную плиту. Отверстие в стене рядом пошатнулось, и открылся проход.

Мы выбежали в большой парадный зал. В дали уже стояла арка, за которой струился уличный свет.

Выход!

– Бежим!– крикнула я, прижав Йохана к себе.

Я ринулась к выходу из замка, но… Агата осталась стоять на месте.

– Почему ты не идешь?– я остановилась.

– Не могу…

– Быстрее! Мы на воле!

– Прости…

Я не понимала.

Я просто не понимала хода ее мыслей!

Почему она должна остаться в замке?

Вот он – выход…

Я уже стояла под аркой вместе с Йоханом, как вдруг в зале появились другие… это были стражники, которые повылазили из тайных ходов в стенах.

За спиной Агаты появилась Беллармина с довольной улыбкой на лице.

– Что?– не поняла я.

Беллармина положила руку на плечо Агаты.

– Хорошая работа,– сказала она.

Проклятье…

– Ты предала меня!– крикнула я.

– Я всегда служу только Лорду Ахерону,– ответила Агата,– это был не твой план, а мой.

– Но зачем?!

И за моей спиной раздался леденящий душу голос:

– Чтобы ты поняла безвыходность своего положения, дорогая.

Это был Ахерон.

Он стоял у меня прямо за спиной.

Я обернулась и отшатнулась от него.

В одно мгновение зал переполнился вооруженными воинами в серебряных доспехах. Агата и Беллармина сверлили меня победоносными улыбками.

А передо мной стоял Ахерон…

– Ты должна понять, милая, что у тебя ничего не получится. Ты поиграла, Полина. Тебе ничего не остается, как вернуться в свою комнату и стать хорошей матерью для Темного Принца.

Никогда!

Я проиграла…

Ничего подобного!

Только не сейчас.

– Нет!– рявкнула я.

На лице Ахерона блеснула ледяная улыбка, а я уже с Йоханом на руках неслась прямо на него напролом.

В один миг я отбросила от себя Ахерона и выбежала на улицу.

Все застыли.

– Ты никуда не уйдешь!– пригрозил мне холодный тон.

Но я уже стояла на улице.

Я выбралась!

На долго ли?

Почему сейчас я чувствовала свое поражение и победу, как никогда одновременно!

Я не могла проиграть! Я так близка к спасению…

– Все кончено, Полина!

Ахерон выставил руку вперед на меня, и из кончиков его пальцев вырвался квант света – иначе не назовешь.

Я пригнулась…

Я сделаю все, что угодно, чтобы спасти его, своего сына, Йохана.

Я ждала сокрушительного удара магии, но его не последовало…

Передо мной появилась тень. Я открыла глаза и увидела спину… Орлейна.

Он был здесь!

Уже без тени улыбок мои враги: Агата, Беллармина и Ахерон – смотрели на меня.

А я была спасена!

– Полина, все в порядке?– спросил он, не оборачиваясь.

– Теперь, да…

– Сын с тобой?

– Да!

– Тогда нам пора уходить!

В руках Орлейна появилась склянка с прозрачным содержимым. Он отошел ко мне и обнял за плечо.

Я видела его светлую улыбку и сияющие медовые глаза.

На лице Ахерона проступил гнев.

– Нет!– вскрикнул он.

На нас уже летел яростный сокрушительный поток черных искрящихся молний.

Орлейн бросает склянку с зельем нам под ноги…

Нас окутывает серый туман, уносящий нас далеко-далеко от этого ужасного места…

Последнее, что я услышала прежде, чем исчезнуть, так это гневный душераздирающий вопль Ахерона.

Глава 45

– Ты точно знаешь куда идти?

– Да, если они не сменили вход.

– Это вряд ли…

– Почему?

– Потребовалось бы много времени, чтобы переместить целый Город, верно?

– Наверное…

– Куда теперь?

– Сюда…

– Ты уверен?

– Хм… нет.

– Чудно!

– Люблю удивлять. Что дальше?

– Нужен факел…

– Факел?

– Это рычаг, ключ к входу.

– И ты знаешь, какой именно?

– Наверное, вот этот…

– Наверное?!

– Слушай, я не был здесь очень давно! Дай подумать!

– Хватит вам! Давай, попробуем…

– Ладно.

Бальтазар потянул факел на себя, но только сорвал его с держателя.

– Черт!– рявкнул он.

– Тише, а то Анатас придет,– шепнула Селена ему на ухо.

– Есть еще идеи?– спросил профессор Хирон.

– Я точно помню, что он был где-то здесь!

Они находились в темном коридоре со множеством тупиков, поворотов и развилок.

Кукловод веселился с тростью, темные фрейлины были слишком серьезны, Себастьян задумчиво стоял и о чем-то думал, Бальтазар был недоволен своей неудачей, Селена пыталась понять, что происходит, Ио осматривалась по сторонам, Хирон хотел помочь решить возникшую проблему, профессор Адалард просто ожидал, а Амайя исследовала другие факелы, Клио прижималась к матери.

– Не бойся, малышка,– сказала ей Селена,– ты в безопасности.

– А я и не боюсь! Бобби страшно.

– Ты сможешь его успокоить? Скажи, что с нами ему нечего бояться.

– Конечно!

В темных подземных коридорах повисла тишина. Поиски Подземного Города увенчались только тем, что они зашли в очередной тупик.

– Может, нужно использовать какое заклинание?– предложила Цирцея.

– В том-то все и дело, что нет никакого заклинания!– гневно прорычал Бальтазар,– Все до ужаса просто! Есть факел, он – рычаг. Тянешь, и дверь открывается! Все! Иных способов нет!

– Все, что нам нужно, так это найти нужный рычаг,– заключил профессор Аадалард.

– И ты его не нашел,– упрекнул Себастьян кота.

Бальтазар яростно зарычал на охотника, но ответил только победоносной улыбкой.

– Лучше тебе поторопиться и собраться с мыслями,– посоветовала другу Ио,– шпионы Ахерона близко. Они прямо над нами! Ищут… Как бы Ахерон уже не начал подозревать, что очень скоро для него все слишком круто обернется.

Бальтазар обреченно вздохнул и ответил:

– Ты права, Ио. Мы не должны расслабляться. Нужно собраться с мыслями и действовать! Я помню, что это именно этот коридор.

– Помнишь?– удивился Себастьян.– Здесь тысячи туннелей, поворотов, тупиков и тайных ходов? Как ты запомнил?

– Я демон, если кто забыл. И память у меня развита намного лучше. Я в точности запомнил каждый поворот.

– А вот факел…

– Ты будешь меня весь день так раздражать?!

Селена понимала, что назрел конфликт, и она решила поспешно вмешаться, что все исправить:

– Хватит вам! Деретесь, как кошка с собакой!

– Это ты точно подметила,– фыркнул Бальтазар.

А потом раздался приглушенный спором голос Амайи:

– А может, это этот факел?

Все обернулись к ней. Амайя изучала внимательно один факел и стену рядом с ним.

– Почему он?– спросила Ио.

– Ручка немного потерта, и стена рядом какая-то странная. Кривая немного.

– Кривая… ха! Она права!– торжественно заявил Бальтазар.

Все подошли к Амайе и взглянули на факел.

– Это он!– воскликнул Бальтазар.– Определенно! И как я мог забыть?

– Да, как?– с упреком спросил Себастьян.

Бальтазар оскалил зубы.

– Сейчас не время для взаимных упреков,– вмешалась Селена,– мы должны думать о наших первостепенных врагах, реальных, а потом заняться потенциальными проблемами.

– Правильно!– поддержал ее профессор Хирон.

– Амайя, можете потянуть за рычаг,– успокоился Бальтазар.

Женщина потянула вверх руки и приложила силу к факелу, потянув его вниз. Факел послушно опустился, как они этого и ожидали. Рядом в стене открылся проход: затрещали камни, посыпалась земля, поднялась пыль.

– Нашли!– обрадовались Бия и Рея.

– Та-дам!– всплеснул руками Кукловод.

Большая команда переглянулась и обменялась радостными улыбками.

– Бобби больше не страшно!– подпрыгнула Клио.

Перед ними появился Подземный Город – главное логово Сопротивления. Они нашли его.

Когда пыль рассеялась, путники прошли вперед, и перед ними появился отряд вооруженных мужчин. В каждой руке они сжимали склянки с зельями, намереваясь бросить их в не званных гостей.

– Мы не нарывались!– подал голос Кукловод.

– Кто вы?– гневно спросил один.

Селена уже хотела ответить, но ее перебил голос из толпы вооруженных людей Сопротивления.

– Отменить огонь! Отменить огонь! Это… свои…

Вперед выбежал запыхавшийся мужчина с бородой.

– Что тут происходит, дядя?– рядом с ним появился высокий и мускулистый.

С широкой улыбкой мужчина с бородой смотрел на гостей.

– Вы… пришли! Хвала духам! Рейн, все порядке. Прикажи им убрать оружия.

– Убрать оружия!– грозным голосом, как и он сам, Рейн отдал приказ отряду.

В недоумении люди опустили склянки с зельями.

– Вы свободны!– сказал мужчина с бородой, не поворачиваясь к своим людям.– Опасности нет.

Отряд послушно разошелся.

– Болдер!– радостно воскликнул Бальтазар.

– Поверить не могу – как вы нас нашли?– радостно спросил Болдер.

– Повезло,– пожал кот плечами…

И Болдер заразился радостным смехом. Он бросился обнимать гостей. Сначала обнял Бальтазара, потом Селену, Себастьяна и всех подряд, кого не знал.

– Вы тут детишек не встречали?– спросила Амайя.

– Детишек?.. А-а! Понял! Идемте! У нас для вас столько новостей!

Селена обрадовалась, узнав, что их друзья были в безопасности. Наверное, все произошло именно так, как они предположили, или не совсем так. Но скоро они это узнают сами.

Болдер и Рейн сопроводили всю процессию через весь Подземный Город, минуя оружейную, тренировочное поле, кухню, конюшню, прачечную и прошли в Жилую Зону, где на постеленных тканях жили люди семьями – жители Подземного Города, участники Сопротивления.

И какого же было удивление Селены, когда она увидела знакомые лица, которые не видела уже давно. Это были Денис, Алексей и Елена, которые о чем-то увлеченно беседовали с юной девушкой с младенцем на руках. Рядом сидел худой мальчишка с узкими глазами, стройная женщина – Селена помнила, что ее звали Динара – и Орлейн – молодой воин, племянник Болдера и брат Рейна. А прямо к ним уже спешил присоединиться белый мужчина, от которого тянуло холодом. Не трудно было догадаться, кто это – Ледяной Лорд Айс.

И вот они, команда новоприбывших вПодземный Город, столкнулась со всеми ними взглядами.

И весь мир остановился. Время замерло. В какой-то момент все на свете лишилось смысла.

Все они увидели друг друга после того, как потеряли друг друга на какое-то время… И теперь…

Они снова все вместе.

– Хиро…– из глаз Амайи хлынули слезы.

Вот, кто этот мальчишка… сын Бальзамо Картеса.

– Мама?– удивленно уставился на нее Хиро.

– Вы?!– троица – Алексей, Денис и Елена – изумленно уставились на Бальтазара, Селену и Себастьяна.

– А вы думали, что мы забыли про вас?– усмехнулся Себастьян.

– Спасибо, что присмотрели за ними,– обратился профессор Адалард к Лорду Айсу.

– Да… не за что,– ответил тот.

И снова тишина.

Ни у кого не укладывалось в голове, что они снова вместе.

Все вместе…

– Сюрприз!– радостно провозгласил Кукловод.

Селена понимала, что им потребуется много объяснить, но это может и подождать, пускай и немного.

– Я так переживала за вас!– Амайя бросилась к сыну.

Она обняла Хиро, а потом, как мать, прижала к себе Лешу, Дениса и Лену.

– Почему вы ушли?– спрашивала она.– Почему вы нам ничего не сказали? Почему вы…

И она заплакала.

Дети посмотрели на двух профессоров Школы Заклятий – Хирона и Адаларда,– которые сверлили их гневными взглядами.

– Простите нас…– смущенно ответили дети.

– Мы не в обиде,– ответил неожиданно профессор Хирон.

Но четверо как будто не поверили.

– Правда,– легко улыбнулся профессор Адалард,– главное – вы целы.

– И какую же миссию вы собирались возложить на нас?– спросила Лена у Селены.

Селена, Бальтазар и Себастьян обменялись улыбками.

– Вы уже ее выполнили,– ответила Селена,– нам нужны были шпионы в тылу врага. Мы собирались передать вас Сопротивлению, но вы сделали это раньше.

– Но вам многое придется нам объяснить!– подметил Бальтазар.

Трое облегченно переглянулись и выдохнули.

Три темный фрейлины смотрели на девушку, что держала на руках ребенка.

– Это она,– сказала Цирцея.

– Кто?– не поняла девушка.

– Избранная звездами…

Три фрейлины подошли к ней и сели рядом.

– Тебя ведь зовут Полина, верно?– тепло спросила Цирцея.

Девушка кивнула, и Селена поняла, что это и есть наследница Демонического Трона, которую похитили.

– Вы ее спасли?– спросила Цирцея у Орлейна.

Юноша кивнул в ответ.

– Мы вам благодарны,– ответила она.

– Вы – темные фрейлины, да?– спросила Полина.

– Откуда ты знаешь?– поинтересовалась Бия.

– Ахерон как-то говорил…

Взгляды всех заметно помрачнели.

– Он сказал, что меня избрали звезды, что я – наследница Демонического Трона, но это не так. Наследник – он.

И она показала фрейлинам младенца.

Три темные фрейлины склонились над завернутым в пеленки мальчиком и внимательно его изучили.

Неужели, это и есть наследник Анатаса, его приемник?

И вдруг Цирцея изрекла неожиданное:

– Это не он.

Образовалась напряженная тишина.

Теперь уже точно все лишилось смысла!

– Как это «не он»?!– воскликнул Бальтазар.

– Ахерон был так уверен!– ответила Полина с каким-то… облегчением.

– Это не наследник Трона,– еще раз сказала Цирцея.

– Быть того не может!– взмахнула руками Ио.– Вы уверены?

– Абсолютно.

Все были в замешательстве и смятении. Никто не понимал, что сейчас происходит.

– Но на нее указали звезды,– напомнил Бальтазар.

– Ложный след,– ответила Цирцея,– мне жаль, но это… это не наследник.

– Если это так, то ему не суждено стать Темным Принцем, как того хочет Ахерон?– в глазах несчастной девушки появились слезы радости.

– Это так…

И Полина сильнее прижала к себе дитя.

– Если это так, то кто тогда наследник?!– задал главный вопрос Себастьян.

Бия и Рея посмотрели на Цирцею. Они дали возможность ей ответить:

– Время явиться ему еще не пришло.

Такой ответ не всех удовлетворил, но по крайней мере не наводил на еще большее количество вопросов, хотя они все же мучительно появлялись.

– Что дальше?– спросил Орлейн.

– Вы и мы должны все рассказать,– ответила Ио.

Динара встала с места.

– Чай. Его понадобится много.

Болдер кивнул в ответ.

Через некоторое время всех были обслужены: у каждого было свое место и чашка с вкусным чаем в руках.

Первые начали Селена, Бальтазар и Себастьян. Они рассказали свою историю о том, как отправились в Мир Теней, нашли там Печать, побывали в Городе Греха, не смогли спасти Творца, рассказали о нападении Змео, побеге Мессалины и тайны Клио.

История воистину повергла всех слушателей в шок. Когда же Селена показала Печать Картеса, то все без исключения пришли в изумление.

Дальше следовала история Леши, Дениса, Лены и Хиро. Они рассказали о том, как в Школе Заклятий отыскали третью черную тетрадь Бальзамо, о том, как сбежали через Зал Дверей, об их встрече с лже-Лордом Айсом и настоящим Лордом Айсом. Они рассказали о своем побеге и схватке с Мессалиной. Когда же выяснилось, что она – сестра Селены, всем стало совсем не по себе. В итоге выяснилось, что Мессалина сбежала с тетрадью к Ахерону, а друзья нашли Сопротивление и Подземный Город.

Последняя свою историю рассказала Полина. Девушка поведала о том, как впервые попала к Лорду Ахерону, который представился ее братом Силестином. Она рассказала о том, как долго ее обманывали, и о том, что после своего тайного ухода из замка и встречей с семьей Болдера, все изменилось. Она оказалась пленницей, она хотела сбежать, но ее изнасиловал Ахерон, и она родила мальчика – Йохана. Она со слезами рассказала о своей попытке убить сына, о мести Беллармины, о записках под кроватью, о своем заточении в спальне замка. Все закончилось чудесным побегом и спасением Орлейна. Полина рассказала о том, что Ахерон собирался сделать из ее сына Темного Принца, своего наследника. Но теперь, когда темные фрейлины сказали о том, что Йохан не сможет стать наследником Анатаса и Темным Принцем, а Полина всего лишь несчастная жертва судьбы во всей этой истории, ей стало легче.

Но вопросы еще оставались.

Все истории были рассказаны, вся картинка сложилась наконец в единый пазл. Не хватало всего несколько деталей.

Кто является истинным наследником Демонического Трона?

Какого истинное назначение Печати Картеса?

– И еще одно,– закончила Полина,– Мессалина украла у ребят черную тетрадь, у вас есть Печать, а у меня…

И Полина показала всем еще одну черную тетрадь.

– Она принадлежала Ахерону. Я ее украла, думала, что может пригодиться.

Вот это уже стало самым настоящим открытием.

– Вы понимаете, что это значит?– обратился ко всем Бальтазар.

Все с интересом посмотрели на кота. Каждый ждал ответа.

– Мы оставили Ахерона с носом! У нас есть две черные тетради и Печать Картеса. Мы лишили врага того, чего он хотел – своего наследника. Все, что у него сейчас есть, так это черная тетрадь, которую ему принесет Мессалина. Но, думаю, что после побега Полины, это не принесет ему большой радости… Мы во всех плюсах! Отличная работа! Все молодцы!

– Да, но этим самым мы его сильно разозлили,– подметила Ио.

– И что это значит? Пора нанести последний удар!

Все замолчали.

Они понимали, что Бальтазар говорит правильные вещи, но мысли о предстоящей битве не внушали много радости.

Это война. Погибнут люди.

– Нам очень жаль, что так получилось,– сказала Ио Полине,– правда… то, что произошло с вами – ужасно.

Себастьян обратился к детям:

– Вы знаете, что я вас не сразу полюбил… Но мы рады, что с вами все в порядке. Молодцы.

Чай оказался очень вкусным.

Селена понимала, что сейчас им оставалось принять самое важное решение, и главное здесь – не ошибиться. Да, они близки к победе, как никогда, но это радостное чувство, которое возникает в шаге от победного финала, не должно закружить им голову. Ничем хорошим это не закончится.

– Итак,– заключил Болдер,– мы все выяснили. Теперь мы снова вместе. Две тетради и Печать у нас. Ахерон в ярости. Что дальше?

Сложно.

Все это было слишком сложно.

Селена до сих пор не могла поверить, что эту девушку, Полину, что сидела напротив нее, постигла такая страшная участь. Селена прижала Клио к себе.

– Нужно начинать,– твердо сказал Бальтазар,– время пришло. Нам удалось ослабить Ахерона, но его дух нисколько не сломлен. Пока он несколько растерян и в бешенстве, а значит, лишен способности думать обстоятельно, мы должны действовать. Пора нанести последний удар. Вы готовы?

– Мы ждали выступить сегодня вечером,– ответил Орлейн.

– Самое то!

И тут кота перебила Амайя:

– Подождите! Вы хотите выпустить Сопротивление из Подземного Города и организовать штурм Белого Бастиона?

– Именно это мы и собираемся предпринять!– кивнул Бальтазар.

– Вы уверены?

– Бальтазар прав,– согласился Ледяной Айс,– сейчас самый подходящий для этого момент. Пора закончить эту войну.

Все поочередно посмотрели друг на друга. Они принимали такое решение. Они принимали вызов, который бросали сами себе.

Да, время пришло.

– Собирай всех,– велел Болдер,– нужно им сказать.

Рейн кивнул и ушел в толпу Сопротивления.

– Мы останемся здесь,– заявила Цирцея,– битва – очень заманчивое предложение, но кто-то должен остаться и защитить детей.

– Решено,– кивнула Селена,– тогда вы трое, Динара, Полина и все дети останутся здесь, в укрытии с другими женщинами и детьми.

– Но мы хотим тоже биться!– высказался Леша.– Мы готовы!

– Нет,– отрезал Ледяной Лорд,– это слишком опасно. Вы останетесь здесь и вместе с темными фрейлинами будете защищать остальных.

– Как скажите,– вяло ответил Денис.

С этим все было решено.

Оставалось только подготовиться к битве, которая развернется на поверхности этой ночью. Предполагается нанести неожиданный удар, и Селена очень надеялась, что у них это получится.

Медлить нельзя.

Эта битва должна стать решающей схваткой. Пора положить конец тирании Ахерона!

А что Печать? Потом!

Сейчас она им никак не поможет. Печать будет в Подземном Городе.

Ахерон ее не получит!

– Лена,– позвала девочку Селена.

– Да?

Все вокруг собирались у небольшой сцены.

– Ты владеешь скрывающим заклятием? Его еще называют заклинанием «невидимой сумки»?

– Я пыталась, но у меня еще не очень хорошо получается.

– Потренируйся пока. Это важно.

Девочка быстро стала слишком серьезной.

– Что нужно сделать?– спросила она.

Эта строгость заставила на лице Селены появиться легкой улыбкой.

– Ты должна спрятать Печать Картеса у себя,– ответила она прямо.

– Печать Картеса…

– Да, это очень важно. Будет лучше, если ты скроешь ее заклятием принадлежности, и никто об этом не узнает.

– Почему я?

– Ты же хорошо колдуешь и очень ответственна, не так ли?

Лена смущенно кивнула.

– То обстоятельство, что ты выросла без родителей меня в этом лишний раз убеждает.

Лена сдержала слезу.

– Прости,– Селена почувствовала себя виноватой.

– Ничего, порядок…

– Ты справишься?

– Да, попробую.

Тогда над ладонью Селены появилась Печать Картеса в виде черного человеческого сердца.

Лена сглотнула. Она взяла Печать в руки, закрыла глаза, напряглась, и… Печать исчезла.

– Получилось!– удивилась Лена, когда открыла глаза.

– Теперь даже если Ахерон окажется в метре перед тобой, он не поймет, что Печать у тебя,– сказала Селена.

– Но он же не появится?

– Конечно, нет! Я его убью.

Лена как-то просияла.

К ним присоединилась Клио. Девочка прижалась к маме и обняла за ногу.

– Я хочу с тобой!

Селена улыбнулась дочери и присела к ней.

– Прости, малышка, но это слишком опасно. Со мной ничего не случится. Все будет хорошо. Я скоро к тебе вернусь, уже завтра я буду с тобой. Всего одну ночь, хорошо? Смотри, это Лена. Она позаботится о тебе.

Клио нахмурено посмотрела на тепло улыбающуюся Лену.

– И о Бобби?– спросила Клио.

– И о нем в том числе,– ответила Лена.

– Ступайте…

Лена и Клио вместе вернулись в Жилую Зону. Но Клио не смогла уйти без очередного объятия матери.

А тем временем вся армия Сопротивления уже собралась у небольшой возведенной деревянной сцены, на которую торжественно под аплодисменты поднялся Болдер – предводитель Сопротивления.

И в Подземном Городе опустилась тишина.

Болдер как следует сначала прокашлялся, а потом начал речь:

– Я постараюсь все сказать коротко. Почему? Потому что вы и так уже все знаете и понимаете не хуже меня. Я рад собрать вас всех вместе, но сильно огорчен, что это происходит по такому поводу. А повод есть. И он очень серьезный. За все то время, что мы здесь живем, мы не просто стали жителями отельного города. Нет… Подземный Город стал для нас настоящим домом, и все мы – одна семья, которая дружно уместилась под одной крышей. Бывали у нас радости и печали, ссоры и разногласия, слезы и веселье, но все мы знали, почему мы здесь. Каждый из нас понимал, почему мы живем под землей, и над нами нет голубого неба. Мы давно не видели солнца, не чувствовали, как дождь бьет по лицу, не ощущали мягкую траву у себя под ногами… Вы знаете, кто в этом виноват. У нас есть враг. Один враг, самый главный. И это не Ахерон. Это страх. Страх перед ним. Ахерон ничего не стоит в сравнении с тем страхом, который он поселил в нас, заставив спрятаться здесь. Но мы не просто прятались, верно? Мы находились в тылу у нашего противника, были в зоне риска. Нас искали, выслеживали, шпионили за нами, жаждали найти и убить. Но у них это не получилось, потому что мы всегда были вместе. Нам удалось добиться безопасности сплоченным совместным трудом и потом. И сегодня, сейчас пришло то время, когда мы должны раз и навсегда побороть своего врага – страх перед Ахероном. Его быть не должно… Друзья. Сегодня мы выступим. Сегодня мы сразимся. За все, что вы любите в этом мире! За свет солнца! За прохладные дуновения ветра! За журчание воды в реке! За теплые ночи! За веселые вечера! За песни у камина! За встречи под луной! За гуляния до рассвета! За все! За свободу! Свободу, которой мы были лишены столько долгих лет… Однажды мы почти добились своего, но не смогли отстоять до конца. Я не хочу, чтобы это повторилось на этот раз. Сегодня мы пойдем до победно конца! Враг будет разбит и повержен! Он не ожидает нашего нападения и падет под сокрушительной силой нашей мощи! Мы будем бороться до последнего! Сегодня вы должны сражаться так, как никогда не сражались до этого! Я понимаю, что многие из вас не вернутся обратно, не увидят свои семьи и детей. Я знаю… Но после победы мы почтим память тех, кто сражался до последнего за свое счастье и счастье своих любимых. Я призываю вас! Вас всех! Я призываю вас сражаться с полной отдачей и с полным понимаем того, зачем вы это делаете! Мы выйдем после захода солнца и обрушим всю свою мощь на врага! Белый Бастион падет, а мы выйдем из тени уже на рассвете нового дня, новой жизни! Свободной жизни! А потому… господа, друзья, родные, я хочу, чтобы вы достойно простились со своими близкими и любимыми… А затем я хочу увидеть в ваших глазах ярость! Ярость и ненависть к врагу, которая поможет вам сокрушить его! Сегодня эта война закончится раз и навсегда! Сегодня мы положим конец страшной тирании! Смерть кровавому тирану! Ахерон и его прихвостни падут от нашей руки! Благодаря нашей воле и силе! Мы идем на смерть… На смерть за победу, за свободу, за лучшую свободную счастливую жизнь для будущих поколений, над которыми раскинется голубое светлое небо! И сегодня мы должны сделать все, чтобы подарить им эту жизнь. Они будут помнить нас, и мы будем помнить вас, героев своего народа! Эта ночь будет самой страшной, но последней из таких… мы идем на смерть. На смерть! И будем сражаться за победу! За победу!

И армия торжественно воскликнула единым хором:

– За победу!

Речь была окончена. Все расходились.

– Великолепная речь!– похвалил Болдера Себастьян.

– Спасибо…

А потом… потом Болдер направился к жене и племянникам.

Это была их последняя возможность попращаться. Селена поклялась, что она готова сделать все, чтобы они вернулись, чтобы они вместе испытали эту светлую жизнь.

Орлейн обнял Полину и поцеловал в щеку. Они любят друг друга. Это будущая семья, и Йохан – их ребенок, а не чадо Ахерона.

Это Селена тоже понимала.

Все расходились. Каждый пользовался последней возможностью побыть рядом со своими близкими и родными, любимыми перед страшной ночью, которая их ждет.

– Не люблю такие моменты!– фыркнул Бальтазар.

– Слишком сентиментально?– усмехнулся Себастьян.

– Может быть…

Хотя бы в чем-то они нашли общий язык.

Селена же хотела сейчас насладиться обществом своей дочери. Да, она знала, что вернется, но все же…

На пол пути к Клио ее остановили темные фрейлины. Взгляд у них был более, чем серьезный.

– Нужно поговорить,– сказала Цирцея.

– Я вас слушаю.

Они отошли немного в сторону. Фрейлины не хотели, чтобы их услышали любопытные уши, и Селену это насторожило.

– Когда мы видим наследника Демонического Трона, то мы понимаем, что это именно он,– сказала Рея.

– Да, и вы не увидели наследника в Йохане.

– Верно, он не наследник, и Полина тоже,– кивнула Бия.

– И вы не знаете, кто он?

Трое странно переглянулись.

– Вообще-то, знаем,– ответила Цирцея.

У Селены распахнулись глаза.

– Знаете?!– воскликнула Селена.– Почему вы не сказали?

– Мы поняли это сразу, как только увидели ее,– ответила Бия.

– Ее?

Наследник – она…

– И почему ничего не сказали?– повысила голос Селена.

Но ее жестом заставили говорить тише.

– Мы хотели дождаться, когда все закончится, но, похоже, события требуют иных действий,– объяснила Рея,– мы не можем молчать.

Селена попыталась собраться с мыслями.

– Значит, вы знаете, кто является наследником Анатаса?

Трое кивнули.

– Ошибки быть не может?

Трое покачали головами.

Так…

– И кто же это?

На Селену как-то странно сочувственно посмотрели. Три темные фрейлины снова еще раз переглянулись друг с другом.

Ответ дала Цирцея:

– Клио.

Глава 46

– Когда начинаем?

– Сейчас.

Болдер внимательно посмотрел на своего племянника – его намерения были серьезными. Рейн кивнул в ответ.

– Давай команду,– велел Болдер.

Рейн обернулся и увидел перед собой все войско Сопротивления. Вооруженные, на конях, эти люди скрывались в ночной тьме, готовые нанести решающий удар по врагу, чтобы добиться окончательной победы.

В воздухе сгущался холод. Эти люди знали, что не все они вернутся назад. Многим… многим суждено погибнуть этой ночью. И они были готовы биться, как в последний раз – во всю силу.

Этот судный день для всех Пепельных Миров настал.

Сегодня должно было определиться все.

– Вперед!– скомандовал Рйен.

И кони затопали, листва зашелестела, камни полетели в разные стороны – армия двинулась вперед.

Величественным маршем войско Сопротивления вошло в Белый Город, на которой опустилась черная ночь. Тихо… слишком тихо.

Все остановились, увидев жест Болдера.

– Что дальше?– спросил Орлейн, подскакав ближе.

– Мы начинаем атаку,– спокойно и жестко ответил Болдер.

Рейн и Орлейн переглянулись. Они сжали вожжи крепче и одновременно сглотнули.

– Мы рассчитывали на эффект неожиданности, верно?– обратился Болдер к племянникам.

Двое братьев кивнули.

– Пришло время им воспользоваться,– на губах Болдера сверкнула довольная улыбка.

Селена подскочила ближе. Рядом с ней на одном коне держались Себастьян и Бальтазар. Коту-демону было довольно неудобно удерживать себя в седле лошади.

– Что происходит?– спросила Селена.

– Болдер хочет дать неожиданную атаку,– ответил Рейн.

– И чего мы ждем?

Себастьян и Бальтазар, выгнув брови, переглянулись.

– В атаку?– обратился Орлейн к Болдеру.

– В атаку,– кивнул Болдер.

Рейн выдохнул, повернулся к армии и прокричал:

– В атаку!

В миг армия Сопротивления ринулась вперед. Кони, люди – все неслось через весь Белый Город прямо к воротам Белого Бастиона.

Город проснулся.

Люди стали выходить из своих домов и с ужасом глазеть на армию, которая черной молнией неслась по улицам, площадям, паркам и аллеям к главной тропе, ведущей к замку.

Женщины и дети закричали, мужчины поспешили спрятать свои семьи в домах. Войско неслось мимо этих людей, давая им понять, что их враг не они. Но были среди этих жителей и не простые люди, а шпионы Белого Бастиона.

В мгновение ока несколько мужчин и женщин из разных углов обратились в чудовищных гадких черных скользких летающих тварей и с диким воплем понеслись на воинов Сопротивления.

Кони заржали. Лошади валились на землю. Брызгала кровь. Во все стороны уже летели склянки с взрывными смесями.

Началась битва.

– Проклятье!– рявкнул Бальтазар.– Бери управление на себя, я займусь ими.

Себастьян послушно кивнул и ударил поводьями. Конь помчался быстрее. Охотник следил за дорогой, а кот-демон швырял во все стороны огненные искрящиеся сгустки, сбивая летучих чудовищ с воздуха. Истошно вопя они, обгорелые, падали на землю под копыта лошадей.

Орлейн, Болдер и Рейн кидали в противников взрывные зелья, успевая следить за движением лошади. Летучие твари поднимали на своих острых когтях лошадей с людьми и бросали в воздух.

Ледяные искры летели во все стороны от Ледяного Лорда Айса. Кукловод размахивал своей тростью, словно сражается на мечах с невидимым врагом, и от него врагов поражали ослепительные золотые сгустки. Искрящиеся зеленые молнии раз за разом скрывались с ладони Ио. Адалард и Хирон отбрасывали врагов от себя воздушными порывами.

Селена вырвалась вперед. Она обстреливала гадких тварей из Черной и Белой Орхидей. Кровь дождем брызгала ей на лицо. Ее конь прорывался вперед всей армии, направляясь прямо к выходу из Белого Города.

В какой-то момент битва в стенах Белого Города закончилась. Шпионы Ахерона были повержены. Многие уже пали в этом бою, но остальные понимали: это только начало.

Вот армия Сопротивления покинули улицы Белого Города и вышла на каменную тропу, ведущую вверх по горе к Белому Бастиону. Адским шумом раздавал стук копыт. Воины испускали воинственные кличи. Каждый думал о том, что погибнет через минуту или полчаса, а потому отдавал себя этой битве полностью.

Когда войско Сопротивления приблизилось к цветущему ночному саду возле замка, Болдер отдал приказ:

– Приготовились!..

И…

– Огонь!

В воздух полетели сотни склянок с живым огнем. В мгновение ока весь сад охватило алое пламя. Путь к воротам Белого Бастиона был свободен.

Деревья, кусты, изгороди, цветы – все было охвачено огнем. Все горело и рябило в глазах. Ночной холод утонул в жаре пламени. Пламени победы.

Селена все еще скакала впереди всех. Прямо за ней – ее друзья: Себастьян и Бальтазар. Дальше скакали Болдер, Рейн и Орлейн. За ними впереди войска мчались Ио, Кукловод, Адалард и Хирон. А за их спинами – огромное войско, в душе которого горело пламя битвы.

Селена понимала, что то, что произошло только что – атака летучих тварей в Белом Городе и это символическое сожжение сада – только начало. Впереди их ждало самое сложное испытание.

– Ты готова?– спросил демон внутри нее.

– Давай, черт с тобой!– ответила Селена.

Все ее существо пронзила дикая боль. Селена невольно вскрикнула. Но это была уже другая боль. Боль необходимости. Она знала, что это поможет ей стать сильнее и выжить в эту беззвездную холодную ночь.

– Ты как?– спросил демон.

Он интересуется ее самочувствием?

Похоже, все действительно слишком сильно изменилось.

– Порядок,– ответила Селена.

– Тогда удачи…

Удачи?

Селена даже не удержалась и ответила:

– Спасибо.

Сквозь пламя горящего сада уже виднелись главные врата Белого Бастиона. Селена понимала, что ей придется взять их на себя. Что это значит? Расчистить дорогу остальным.

Между ее рук засверкали черные искры. Она набирала магическую энергию. Еще и еще. Еще и еще. Вскоре плотный искрящийся шар воздуха стал слишком тяжелый. Отчаянно выкрикнув, Селена бросила его вперед. Заклятие, столкнувшись с воротами, разнесло их в щепки – прогремел взрыв.

Путь в Белый Бастион был открыт.

Селена старалась изо всех сил морально подготовить себя к тому, что ее сейчас будет ждать. Но действительность переборола все представления. Весь парадный зал Белого Бастиона был уже заполнен вооруженными воинами в серебряных доспехах.

Он знал…

Но как?

Ахерон был готов к этой битве…

Они рассчитывали на эффект неожиданности, но… Что происходит?!

– Черта с два!– выкрикнула Селена.

– Как он узнал?– не понимал Себастьян.

И все замерло. Кони остановились. Опустилась тишина. Войско Сопротивления замерло на пороге зала и бросило взгляды на противника – люди в сверкающих доспехах ждали их.

– Как такое возможно?– не понимал Болдер.

Его голос был единственным звуком, который прозвучал в звенящей тишине.

И вот что-то проскользнуло по полу. Среди ног воинов в доспехах появилась белая змея с красными глазами, а за ней вышел и ее хозяин – Змео.

Бальтазар яростно оскалил пасть, увидев своего бывшего пленника.

Губы Змео мгновенно обратились в ухмылку.

– Наконец-то…– сказал он.

– Что все это значит?– выкрикнул Болдер.

– Это?

Змео бросил короткий взгляд на армию, стоящую за его спиной.

– Просто деловой подход,– ответил он,– ничего личного.

– Смеешься?!– гневно уставился на врага Себастьян.

– Почему же? Нет… все серьезно. Так зачем же ждать? Давайте сделаем то, зачем мы все здесь собрались.

Убить друг друга.

Тишина стала слишком громкой и напряженной. Каждый из присутствующих понимал, что сейчас его от верной смерти могут отделять считанные секунды.

Ситуация выходила из-под контроля… Ахерон знал о запланированной атаке и сумел подготовиться.

Черт!

Тишина гремела, разрывалась, мучила, терзала…

Пламя на улице испускало свои последние шипящие искры. Холод вновь густился в воздухе.

Прозвучал леденящий душу шепот Змео:

– Убить.

И все взорвалось.

Серебряные доспехи тысячи воинов разлетелись на миллионы сверкающих осколков. И это уже были не люди, а жуткие черные высокие тощие твари с острыми когтями и зубами. В основном они похожи на серых скользких и липких созданий, передвигающихся мелкими прыжками. Никакого волосяного покрова на их теле нет, а тело тощее, что видны кости под тонким слоем серой кожи. Острые акульи зубы, носы – два надреза на коже, а на шее были даже заметны жабры. Согнутые ноги в коленях, острые черные когти на пальцах. Один укус, один удар когтями по коже – яд в крови. Их глаза сверкали желтыми и красными огнями. По тощим изуродованным телам струилась вязкая черная зловонная жидкость. Адские твари – вот, кто это были. От воинов в серебряных доспехах не осталось даже воспоминания. Змео быстро скрылся в черной гуще армии Ахерона и пропал из виду.

Враги скалили зубы, издавали противные хрипы и вопли. Высокие и уродливые, они были готовы разорвать неприятелей в клочья.

Мгновение, хлопок, треск, взрыв, и никто уже не успел понять, что произошло, как началась битва.

Войско Сопротивления понеслось в атаку. В свою последнюю атаку…

Брызнула кровь, полетели оторванные конечности, прогремели взрывы, шипела магия, сверкали мечи, летели зелья, сыпались искры, бушевало пламя, рассекали воздух молнии, ржали кони…

Началось настоящее сражение, которое сейчас превратилось в адскую агонию.

Со зверским грохотом и шумом противники столкнулись друг с другом. Со всех сторон стали слышны лязги мечей, клинков, удары топоров, молотов и секир; слышен грохот доспехов и щитов; звуки расчленения и рубки плоти, разрубания металла доносились со всех сторон; слышны и дикие вопли, душераздирающие крики предсмертной агонии. Брызгала кровь. Они добились своего. Отрубленные куски плоти разлетались, и кровь била ключом.

Людей разрывало на части, кони давили друг друга, безумно мечась в разные стороны. Все давно спрыгнули на землю. Враги, охваченные безумием, набрасывались, разрывали острыми когтями на части, откусывали головы и рвали на куски любого, кто попадался им навстречу.

Воины Сопротивления разрубали своих противников мечами и топорами, стреляли из луков и бросали склянки с взрывающимися зельями, от которых адских тварей охватывало бушующее пламя.

В руке Селены искусно извивался Бич Лилит, рассекая врагов на мелкие куски. Брызгала кровь. Себастьян прорывался вперед, размахивая Аметистовыми клинками. Шерсть Бальтазара покрылась пламенем, с диким «мяу» он царапал всех своих противников, обращая в пепел.

Кукловод уже создал армию кукол, которые бездумно колотили черных чудовищ, сдерживая их натиск. Сам же Кукловод прыгал по воздуху, отрубая головы мелким демонам своей тростью, облитой золотым светом.

Делая магические пассы руками, Ио пускала искрящиеся серебряные молнии, враги ведьмы жалобно вопили, охваченные пламенем. Одного ведьма отбивала яркой вспышкой воздуха, а второго уже поражала столбом алого огня.

За ней следовали двое: Адалард и Хирон. Двое профессоров из Школы Заклятий метали заклинания направо и налево, прикрывая собой ряды армии Сопротивления. Им на выручку уже спешил Лорд Айс, от прикосновений которого все враги превращались в ледяные изваяния, а потом разлетались на осколки.

Битва обещала быть долгой и яростной. Каждый понимал, что это его последний бой. Другого уже не будет. Либо сейчас, либо никогда. И все выбирали «сейчас»!

Войско Сопротивления прорывалось вперед, рассекая мечами, и бросая склянки с ослепляющими зельями. Они понимали, за что сражаются и знали, что за это стоит бороться.

Душераздирающие стоны, гневные крики, жалобные вопли, боевые кличи были слышны со всех сторон. Алая кровь брызгала повсюду. Ею был залит каменный пол, залиты трупы врагов, трупы друзей. Битва продолжалась не на полу, а на лежачих телах погибших… Звоны стали, лязги мечей, свист стрел, вспышки магии, звуки заклятий волшебников. Поле боя переполнено всем этим. Иначе быть не могло. Это последняя битва.

Воины размахивали оружиями: мечами, топорами, молотами, секирами, алебардами, кинжалами, копьями, разрубая своих врагов на куски. Летели отрубленные головы, брызгал кровавый фонтан. Пот смешивался с кровью: своей кровь, кровью врага. С разбитой челюстью, воин продолжал идти вперед, продолжал сражение, продолжал сжимать оружие в руке, продолжал биться за свободу.

Селена прорывалась вперед сквозь гущу врагов, размахивая Бичом Лилит, разрубая тела сразу пятерых противников. Она ловко уклонялась от ударов. В какой-то момент в ее руке сверкнуло Искупление. Револьвер пускал в противника сноп рыжих искр, которые прилипали к телу чудища, а потом разрывали его в кровавое месиво. Селена метнулась вперед в образе черной патеры, а потом уже бросала в спины врагов Клыки Гидры. Она пролетала над полом белой чайкой, а затем уже охватывала врагов в кольцо черного пламени, в котором они оставались заточены, как в темнице. В воздухе свистели пули Орхидей, пронзая тела сразу нескольких тварей, которые испускали дикие вопли, падая на пол. Раз за разом Голая Месть рубила головы, отрубала лапы, отсекала ноги от туловища. И кровь… кровь… кровь – только она брызгала и летела во все стороны, пачкая боевой костюм ведьмы.

Глаза Селены сверкали, волосы горели, а она сражалась. Ее пальцы искрились черными огоньками, черные локоны дымились, а во все стороны летели заклятия: молнии, огонь, вспышки, сгустки, порывы – и все сметали на своем пути. В какой-то момент ее окружили. Одного врага быстро поразила очередь выстрелов Черной Орхидеи. Второму голову отрубила Голая Месть. Третьего разрубил надвое Бич Лилит. В четвертого вонзились сразу три Клыка Гидры. На пятого Селена набросилась черной змеей и прогрызла шею, пустив в кровь твари смертельный яд. Обернувшись снова человеком, она раскидала остальных врагов от себя, создав сокрушительный порыв огненного ветра. Обернувшись стаей бабочек, Селена покинула зону поражения и продолжила сражение в другой части зала, поспешив на помощь остальным.

Она думала только о ней, о Клио. Селена понимала, что не может подвести свою дочь, она должна выжить. Чего бы ей это ни стоило – она должна жить! Жить ради нее, ради дочери, ради будущей наследницы Демонического Трона… Почему Анатас ничего не знал? Почему он не понял? Почему темные фрейлины поняли это только сейчас, а не тогда?.. Наверное, пророчество о Полине и ее сыне ослепляли их. Они не хотели видеть истины, простой истины, что наследница Трона – эта девочка, что стоит перед ними. Ахерон тогда не ошибся, когда выбрал Селену… Но почему именно она? За что ей это? И все же Ахерон сам совершил грубую ошибку – он был слишком высокомерен, чтобы не делать своим наследником женщину… Ему нужен Темный Принц, мальчик, а не девочка…

Как же Селене было больно от одной мыли только о том, что в жилах ее дочери, Клио, течет не только ее материнская кровь, но и кровь ее отца, Ахерона, демоническая кровь… Но дело не в крови, не в плоти, а в душе… Анатас хорошо ее воспитал. И Селена продолжит это воспитание. Она клянется, что сделает все возможное, что ее дочь была счастлива.

Один за другим гремели выстрелы Карателя. Себастьян расправлялся со всеми своими врагами жестоко и решительно. У него не было времени на сантименты. Это были даже не люди, а свирепые монстры – мелкие демоны, которые незаконно покинули места своего обитания. Их на помощь призвал себе Ахерон, а Себастьян призвал себе на помощь Пепел Феникса. В мгновение ока десяток врагов окружили шипящие искры и растущее алое пламя. Себастьян продолжил атаку на чудовищ Истребителем, пронзая их тела десятками стрел. Стрелы закончились. Пришлось воспользоваться Грешной Исповедью – двуствольным ружьем, которое с одного удара взрывало головы демонов.

На Себастьяна набросились. Он отбил одного ногой и бросил в глаз Кровавый Шип, второго, что был сзади, убил выстрелом Грешной Исповеди. В следующего охотник бросил око Везельвула – прогремел взрыв, и не один, а сразу трое демонов испустили дух, обратившись в кровавые черные фонтаны. С двух сторон бежали новые противники, последовали взмахи Аметистовых Клинков, которые пробили их тела насквозь.

Себастьян не слышал ни грохота доспехов, ни булатных шумов, ни ударов, ни вспышек, ни грома магии. Он только видел перед собой картину открытой резни, резни за свободу и власть. Он видел, что перед ним происходит и принимал соответствующие решения. Себастьян не слышал ничего потому, что его сознание просто не воспринимало никакие звуки. Мозг Себастьяна занят тревожными мыслями.

Он искал Вельмонта. Себастьян безустанно разыскивал его, осматривая разные стороны, пробираясь вглубь сражения в разных направлениях. У него не было определенной цели пройти дальше всех вперед. Ему нужен был только он, только Вельмонт. Себастьян ощущал биение его черствого сердца, если оно у него и было, он чувствовал, что его заклятый враг где-то здесь. И только он, Себастьян, должен его убить. Мысли о мести не покидали его с того самого момента, когда он узнал, кто это сделал. И сейчас, весь день, когда он знал, что у него появился шанс встретиться с ним, отомстить. Все центральное сознание Себастьяна было сосредоточено только на это, только на мести негодяю.

Ориана… он так любит ее. Так любит! Себастьян сделает все, что в его силах, чтобы вернуть ее, отомстить за любимую сестру…

Бальтазар обратился в гигантского огненного кота. Собой он заполнил половину зала. Два его хвоста пускали снопы горящих искр, шерсть полыхала красным огнем, а два желтых глаза радостно сверкали. Кот-демон, приняв истинное обличие, наполненное силой и могуществом, размахивал лапами, издавал громогласные «мяу» и сжигал все, что вставало у него на пути. Монстры разбегались от него во все стороны, пламя все равно достигало их и карало за такое недостойное поведение.

Жгучее пламя текло по шерсти кота, струилось по лапам и горело на хвостах. Огонь ярости и мести сокрушал всех и вся. Такой плюс на своей стороне воины Сопротивления не могли не оценить.

Из щелей выползли ядовитые скорпионы, в воздухе кружил рой пчел, с потока падали лягушки, летучие мыши наседали врагам – Ио развлекалась. Пробежала стая белых волков, рядом сражались черные медведи, а в эпицентре всего этого ведьма-пророк, по пальцам которой струились искры, а из рук летели фиолетовые вспышки молний. Из другой руки вырвались бурные потоки воздуха, которые при соприкосновении с противником разрывали его на куски или отбрасывали в стену. Вот Ио взлетела в воздух и повисла над полем битвы, пуская во врагов сверху ревущие столбы алого пламени, помогая армии Сопротивления прорываться вперед.

Поддержку ей в этом деле оказывал Лорд Айс, который испускал холодное дыхание от себя во все стороны, превращающее монстров в ледяные статуи. Из ладоней он пускал острые ледяные колья, которые словно стрелы пронзали его врагов. Пробираясь сквозь чащу битвы, Лорд Айс швырял ледяные сгустки, которые мгновенно разрывали врагов на миллионы ледяных кусочков.

Кукловод весело прыгал, размахивая своей тростью, помогая своей армии кукол расправляться в нападавшими противниками. За ним дружно следовали Адалард и Хирон, которым выдалось показать все, что они знали и умели. Они ни в коем случае не хотели посрамить свое гордое звание профессоров Школы Заклятий. А потому заклятия сыпались от них во все стороны, трещали искры, ревело пламя, свистели молнии – двое учителей дружно отбрасывали атаки нападавших противников, прочищая себе путь.

Болдер, Рейн и Орлейн держались вместе. Они руководили всем Сопротивлением, и их задача – показать всем другим пример, как нужно сражаться. Рассекая тела врагов на куски, они бросали в гущу битвы разные зелья, которые давали самый разный эффект. Одни взрывались, другие поджигали, третьи замораживали, четвертые ослепляли. Они долго ждали этой битвы. Ахерон лишил их свободной жизни, лишил их мирного неба над головой, обрек их на страдания… пришло время отомстить. Это их последний шанс исправить все.

Битва продолжалась. Гремели взрывы, звучали лязги мечей, шипела магия. Брызгала кровь, слышались предсмертные вопли агонии. Все горело. Все шумело. Осада Белого Бастиона продолжалась.

И вот на сцене появился необычный субъект. Почему необычный? Серди толпы жутких тварей стояла зрелая женщина средних лет. Она была облачена в белое платье с голубым фартучком. На ногах – розовые тапочки. Блестящие голубые глаза, каштановые вьющиеся волосы и пухлые щечки. Очень милая, кем бы она ни была, эта «нянечка» смотрела на все слишком грозно.

И вот в одно мгновение она согнулась, вывернулась, вскрикнула… Одежда порвалась на ней, пошел черный дым. Женщина опустилась и встала на ноги и на руки, как собака. А потом… потом это уже была не женщина,и даже не человек, а жуткое черное скользкое создание, напоминающее саблезуба, но с большим уродливым горбом. Черная тварь одним прыжком набросилась на Рейна.

Тот пытался отбиться, но потерял свой меч. Монстр ударил Рейна лапой по лицу – брызнула кровь.

– Нет!– прокричал Болдер.

Он поспешил на помощь, но внезапно чудище впилось зубами в шею Рейна, и воин испустил последний вздох.

Орлейн видел это… Он видел смерть своего брата.

В одно мгновение им завладела ярость. Сжав свой меч, он бросился на ужасное создание с дикими ревом. Один удар, и голова черного саблезуба была отсечена. Бездыханное тело чудовища повалилось на пол, а голова откатилась на несколько метров и затерялась под копытами лошадей.

– Нет…

Болдер подбежал к трупу Рейна и упал перед ним. Из глаз Орлейна хлынули слезы, и он не мог так стоять и смотреть на мертвого брата.

Охваченный гневном, он ринулся в бой.

Бальтазар увидел, как по полу проскользнула белая змея – Змео близко. Он тут же вернул себе прежний облик кота с двумя хвостами, но его шерсть все еще горела огнем. Кот озирался по сторонам в поисках противника и заметил, как Змео уже поднимался по лестнице, сбегая с поля битвы.

– Онтам!– Бальтазар скомандовал Селене и Себастьяну.

Все трое принялись прорываться сквозь чащу битвы. Болдер, оставив труп племянника, снова взялся за меч и с еще большей яростью пробирался к лестнице.

Заметив движение, все остальные: Ио, Кукловод, Лорд Айс, Адалард, Хирон и Орлейн бросились за троицей, что уже скрывалась за поворотом на лестнице.

Битва гремела и здесь. Вскоре все оказались в небольшом зале с фонтанами, в котором скрывался Змео.

Друзьям пришлось отбивать атаки нападающих, но не упускать из вида неприятеля, который уже снова пытался убежать.

– Ты не уйдешь!– на пути у него встал Болдер.

– Дядя, нет!– выкрикнул Орлейн.

Но было уже поздно.

Внезапно ноги Змео превратились в один длинный черный змеиный хвост. Змео зашипел, обнажив свой черный раздвоенный язык.

Болдер замахнулся мечом, но Змео, что превышал его ростом, взял клинок в руки и сломал его одним движением.

– Ты проиграл, старик,– прошипел Змео.

И вдруг по Болдеру поползли змеи. Много змей! Ядовитые, они кучей ползли по рукам, ногам, телу, обвивали шею и голову. Болдер застыл, чувствуя свой конец.

– Bon appetit,– раздался вердикт Змео.

И в одно мгновение сотни змей разом вцепились острыми клыками в Болдера. Вождь Сопротивления мгновенно замер, его зрачки расширились, а потом… потом он побледнел и мертвым упал на землю.

Змео заразился дьявольским смехом.

– Нет!– проорал Орлейн.

Юноша уже хотел наброситься на Змео, но Бальтазар его опередил.

– Вы проиграете эту битву,– только и успел сказать Змео.

Огненный кот мгновенно сбил Змео на пол, упал на него сверху и принялся царапать его лицо огненными когтями. Во все стороны хлестала темно-зеленая кровь Змео.

Бальтазар громко визжал, словно настоящий разъяренный кот, и царапал, царапал, царапал… пока лицо Змео не превратилось в однородную массу – зеленое кровавое месиво.

Череп и голова Змео были разбиты в кашу, а остальное его змеиное безголовое тело несколько раз шевельнулось и окончательно размякло.

Бальтазар поднялся на задние лапы. Огонь испарился с его шерсти, и он победно плюнул на мертвого противника.

– Дело сделано,– заключил Бальтазар.

Потом кот посмотрел на Орлейна, который был убит горем. Только что он потерял брата и дядю, человека, который заменил ему отца. И все так сразу…

– Месть тебе бы не помогла,– ответил Бальтазар.

На это Орлейн только кивнул, благодаря за совершенное.

Битва продолжилась. Друзья прорывались сквозь полчища врагов.

– Нужно найти Ахерона, пока он не скрылся!– скомандовала Селена.

Остальные поняли приказ и поспешили прорываться к дальней двери.

И вот Селена, Себастьян, Бальтазар, Орлейн, Ио, Кукловод, Лорд Айс, Адалард и Хирон вместе ввалились в большие двери, путь к которым был украшен уродливыми черными голыми деревьями.

Это был трапезный зал. Когда двери закрылись, то повисла тишина. Звуки битвы, гремели за дверью. За большим длинным столом, заваленным разными яствами, сидел только один…

Это был Зеркальщик Вельмонт.

Сердце Себастьяна тут же забилось чаще. Они нашли его – заклятого врага. Эта тварь заточила его сестру, его возлюбленную, в мире Зазеркалья.

Время пришло, и Себастьян был готов убить его, отомстить за все. Однажды в Городе Греха ему это почти удалось, но Вельмонт подло сбежал. Теперь ему бежать некуда.

Облаченный в белое, Зеркальщик улыбнулся гостям.

– Какие гости!– воскликнул он.– Присаживайтесь!

Все замерли на пороге и посмотрели на Себастьяна. Это его бой.

– Поздний ужин во время славной битвы – самое то, не так ли?– продолжил издеваться Зеркальщик.

– Где твой господин?– спросила Селена.

– Ждет вас… в тронном зале.

Ахерон… Он здесь.

– Но вы же не отправитесь к нему на аудиенцию, не насладившись этими вкусностями?– продолжил Вельмонт.

– Я затащу тебя в преисподнюю,– процедил Себастьян Кейн сквозь зубы.

Губы Зеркальщика сверкнули в хитрой улыбке.

– Говорят, там мило…

Селена почувствовала холод за своей спиной, и вот уже к ее горлу были приставлены ножи невидимок. Эти твари стояли за каждым из них, готовые убить.

Они в ловушке.

Все замерли. Невидимки приставили к шее каждого острые кинжалы.

– Здесь вопросы задаю я,– голос Вельмонта стал ледяным,– только попробуйте мне перечить. И узнаете, что будет…

– Я тебя уничтожу!– выкрикнул Себастьян.

Последовал короткий кивок Вельмонта, и один из невидимок выполнил приказ… Хлынула кровь, горло профессора Хирона было перерезано. Учитель замертво упал на пол.

Селена тяжело дышала. Она понимала, что каждое слово, сказанное против Вельмонта, может обернуться для любого из них верной смертью.

Профессор Хирон… как же быстро и просто он погиб!

– Есть какие-нибудь еще возражения?– улыбнулся Вельмонт.

Все молчали.

Они понимали, в какую игру играет Зеркальщик, и шутить он не будет.

– Вот и славно,– Зеркальщик встал из-за стола.

Он прошелся острым взглядом по всем обездвиженным. Они понимали, что любое их действие против Вельмонта – верная смерть. Они ничего не могли предпринять. Невидимки убивают быстро и без промедлений.

Никаких шансов выжить.

– Значит, ты хочешь дуэли?– обратился Вельмонт к Себастьяну.

Себастьян молчал.

– Я разрешаю тебе ответить.

Себастьян аккуратно кивнул.

– Я принимаю вызов,– хлопнул в ладони Вельмонт.

И белый плащ упал на пол за спину Зеркальщика. Перед ними стоял человек, состоящий целиком из осколков зеркал, а волосы – серебряные тонкие сверкающие нити. Глаза искрились серебром.

– Но есть одно условие,– добавил Вельмонт.

Селена не могла поверить в то, что сейчас они играют в игры с Зеркальщиком, в то время как там, за дверью, идет настоящая битва. А они здесь, сейчас… и не могут ничего поделать.

– Сражение пройдет в рукопашную, никакого оружия,– объявил Вельмонт.

– Я согласен,– спокойно ответил Себастьян.

– Чудно!

Новый кивок…

На мгновение Селена испугалась, что сейчас умрет еще кто-нибудь, но вместо этого невидимка, что стоял за спиной Себастьяна отошел в сторону.

Себастьян сделал шаг вперед. Он сверлил Зеркальщика взглядом. А потом он просто сбросил с себя все оружие: Каратель, очи Везельвула, Истребитель, Кровавые Шипы, мешочки с Пеплом Феникса, Аметистовые Клинки, Грешную Исповедь, аккуратно поставил на пол Банку Пандоры.

Но Селена заметила, как Зеркало Медузы осталось висеть у него на поясе за спиной.

– Я готов,– решительно произнес Себастьян.

– Хм… тогда начнем.

И все случилось слишком быстро…

Зеркальщик бросился на Себастьяна, а тот выставил вперед Зеркало Медузы. Неожиданно Вельмонт отпрянул в сторону, дико взвизгнув и закрыв лицо руками. В порыве взмаха руки Вельмонт выбил Зеркало из рук Себастьяна, и то упало на пол, но не разбилось. А Зеркальщик гневно воскликнул:

– Убить!

Невидимки выполнили приказ…

Убить им удалось только одного. Это был Адалард.

Как и его предшественник, директор Школы Заклятий с перерезанным горлом замертво упал на пол рядом с трупов профессора Хирона.

Остальным удалось чудным образом спастись от атаки невидимок и вступить с ними в бой.

Себастьян уже бросился на Вельмонта и быстро повалил того на пол. Охотник принялся быстро колотить Зеркальщика кулаками, стирая руки в кровь – лицо Вельмонта было стеклянным и плотным. Сквозь осколки брызгала кровь.

В один момент Вельмонт отбил от себя Себастьяна, и тот отскочил назад. Остальные друзья сражались с отрядом невидимок, который оказался элитным – победить такой отряд было задачей не из простой. Невидимки постоянно исчезали, увидеть их могли только Селена и Бальтазар.

В Себастьяна ударил разряд искр. Зеркальщик сокрушительно несся прямо на него. Себастьян отбил удар, и Вельмонт отпрянул.

Потом двое яростно вцепились друг в друга, пытаясь задушить. Зеркальщик ударил своей головой по лбу Себастьяна, и тот упал на пол.

Вельмонт быстро опустился к противнику и нанес охотнику несколько сокрушительных ударов кулаком.

Когда он остановился, то услышал замечание от своего соперника:

– Бьешь, как девчонка!

Это разозлило Зеркальщика еще сильнее. Но Себастьян отбросил ногами врага от себя и прыгнул к Зеркалу Медузы, которое пусть и с трещиной лежало неподалеку.

В мгновение ока Себастьян схватил Зеркало, Вельмонт летел уже на него. Охотник перевернулся на полу, выставляя Зеркало перед собой. Зеркальщик замер.

– Посмотри на себя, поганец!– прокричал Себастьян.

И Вельмонт издал дьявольский стон. Он тщетно закрывал лицо руками, но все его стеклянное тело уже начало каменеть. Вскоре Зеркальщик замер в искаженной позе, обратившись в каменную статую.

Себастьян встал. Чувствуя всем духом свою победу, он поднял Каратель с пола и выстрелил в статую. Зеркальщик разлетелся на сотни кусков.

Дело сделано.

Себастьян чувствовал облегчение от того, что наконец отомстил врагу.

Тем временем остальные уже завершили схватку с элитным отрядом невидимок. Враги повержены.

Рядом лежало два окровавленных трупа: профессора Адаларда и профессора Хирона.

– Так не может больше продолжаться,– изрекла Ио.

– Поэтому нужно как можно быстрее добраться до тронного зала и убить Ахерона,– заключила Селена.

– Тогда идите,– кивнула ведьма,– я, Кукловод, Орлейн и Лорд Айс вернемся к битве и поможем Сопротивлению.

– Нет,– ответил Лорд Айс,– я пойду с вами и буду прикрывать вас. Возражения не принимаются.

Селена, Себастьян и Бальтазар переглянулись. Они понимали, что сейчас нет времени спорить.

– Хорошо,– кивнул Себастьян Лорду Айсу.

– Тогда за дело!– скомандовал Бальтазар.

Кукловод, Ио и Орлейн покинули трапезный зал, вернувшись к битве. Задачей Селены, Бальтазара, Себастьяна и Лорда Айса оставалось найти Ахерона и покончить с ним.

– Там дверь,– указал Лорд Айс на дверь в другом конце зала,– думаю, там мы найдем путь к тронному залу.

– Тогда вперед!– скомандовала Селена.

И четверо отправились к той двери. А за ней уже разгоралось настоящее сражение.

Весь Белый Бастион стал полем этой страшной битвы.

Четверо пробивались к лестнице. Себастьян рассекал врагов Аметистовыми Клинками, Бальтазар бросался огненными сгустками, Селена разрубала монстров Бичом Лилит, Лорд Айс обращал всех противников в ледяные изваяния.

Воинов Сопротивления в этой части замка чертовски не хватало. Чудовища переполнили все коридоры, лестницы и залы.

Пробиваться становилось все труднее. Наконец четверо поднялись по лестнице, и перед ними открылся большой длинный коридор, в конце которого возвышались величественные белые ворота.

– Это и есть тронный зал – я помню!– воскликнул Бальтазар.

– Но как нам туда пробраться?– задался вопросом Лорд Айс.– Их слишком много…

Действительно, из-за черных чудищ не оставалось ни одного свободного миллиметра. Весь коридор был переполнен черной густой массой, пробить которую казалось чем-то просто нереальным.

– Себастьян, Банка Пандоры!– напомнила Селена.

– Точно!– Себастьян сжал в руках простую стеклянную банку.

Это была Банка Пандоры – секретное оружие, которое они купили у вампиров.

– Данаг и Ламия сказали, что эта штучка одноразового применения,– сказал Себастьян.

– Сейчас как раз тот случай! Бросай!

Пожав плечами, Себастьян бросил Банку Пандоры в гущу врагов.

Она разбилась…

И вот во все стороны полетели искрящиеся белые серебряные молнии, посыпались искры, подул сильный ветер, образовав большой огненный торнадо, который сметал всех врагов на своем пути.

Гадкие твари вопили, страдая от невыносимой предсмертной агонии. Все враги оказались охвачены огнем и сбиты с ног. Большая часть уже была мертва, а остальная доживала свои последние секунды.

Мощный сильный удар был нанесен по бесчисленной стае противников, отчего коридор, кишащий монстрами, оказался свободен.

– Нужная вещь! Жаль, что в единственном экземпляре.

И четверо друзей быстро миновали весь коридор и вбежали через большие ворота в тронный зал Ахерона.

Это был большой белый зал с величественными большими колоннами. Длинный и высокий, в конце него на возвышении располагался белый серебряный трон.

Селена была готова к встрече с Ахероном.

Она была готова отомстить ему за все, что он с ней сделал.

Она была готова лично убить его и положить конец этой войне.

Он долго прятался, и наконец…

– Где он?!– раздался крик Бальтазара.

– Вы запоздали,– голос Беллармины был ледяным.

На троне сидела она, Беллармина, ведьма в черном.

– И как это понимать?– выкрикнул Себастьян.

– Вы бы еще громче кричали об осаде Белого Бастиона – мы все узнали за три дня до этого,– ответила Беллармина.

Ни у кого просто не было слов…

Значит, вся эта осада оказалась напрасной. Они хотели устроить для Ахерона ловушку, в ловушку попали они сами…

– Но как это возможно?!– выкрикнул Себастьян.

Беллармина встала с трона и прошла к большому зеркалу в серебряной оправе, которое Селена заметила только что.

– Полезная это вещь, зеркало для наблюдений,– сказала Беллармина,– с его помощью можно узнать все-все…

Зеркало слежки…

И как они сами не подумали об это раньше?!

Глупо было полагаться на эффект неожиданности!

Ахерон все знал, и он уже успел сбежать…

– Черта с два!– прорычал Лорд Айс.

С его руки сорвался ледяной сгусток, который стрелой врезался в зеркало, отчего оно в мгновение ока разлетелось на сотни осколков.

Беллармина только и успела отскочить в сторону. Она пронзила Лорда Айса гневным оскалом и рявкнула:

– Мерзавец!

Через весь зал пронеслась искрящаяся черная молния, которая ударила в Лорда Айса. Его мгновенно окутали языки пламени, и он обратился в черный факел.

От Лорда Айса остался только пепел…

Все замерло…

Как так получилось?

Ни Селена, ни Бальтазар, ни Себастьян не успели ничего предпринять, чтобы остановить это…

Их охватил ужас.

Беллармина спокойно спускалась с лестницы.

– Ты – Беллармина, верно?– обратилась Селена к ней, пытаясь собраться с силами.

– Да, его возлюбленная. А что?

– А ты знала, что он изнасиловал меня?

– Конечно… я велела ему это сделать.

И мир остановился.

Это невозможно!

– Я знала, что это ты, Селена,– улыбнулась Беллармина,– с самого сначала знала, что ты – мать будущей наследницы Демонического Трона.

– Но ты ошиблась!

– И ты лучше меня знаешь, что нет…

Себастьян и Бальтазар, повергнутые в шок, уставились на Селену.

– О чем это она говорит?– спросил Бальтазар.

– Но почему не убедила его, когда он усомнился?– Селена обратилась к Беллармине.

– Девчонка… ему нужен был Принц! Я ничего не могла тогда поделать. Его предрассудки были сильнее истины. А истину знаем я и ты…

– И ты позволила ему повторить попытку, зная, что она будет неудачной?

Речь шла уже о Полине и о ее сыне, Йохане.

– Пусть развлекается… Он у меня такой…

– Меня сейчас стошнит!..

– Я рада, что мой возлюбленный стал отцом наследника Трона!

– Да, что тут в конце концов происходит?!– разгневался Бальтазар.

Но Селена не могла говорить.

Все так сложно и запутанно!

Ей больно… слишком больно.

– Ты им не сказала?– удивилась Беллармина,-умница…

Теперь Селену и Беллармину разделяли тридцать метров.

– Селена, что происходит?– не понимал Себастьян.

Но ей сейчас хотелось больше всего только одного – убить ту, кто виноват во всем, что с ней произошло.

Если бы не Беллармина, то ее бы не изнасиловал Ахерон. Если бы не эта ведьма, то Клио не было…

Черта с два!

Селена процедила двоим друзьям:

– Она моя.

Бальтазар и Себастьян сделали шаг назад, понимая, что все объяснения они получат позже, когда Селена добьется своего – убьет Беллармину.

– Ты этого хочешь?– Беллармина выгнула бровь.

– Больше всего на свете…

– А я думала, что твоя неродимая сестренка – твой заклятый враг.

– С ней я еще разберусь… но сначала – ты.

– Попробуй…

– Не обольщайся, это продлится не долго – я обещаю.

– Рискни…

Прогремел взрыв – две черные молнии столкнулись в сокрушительном потоке. Посыпались горячие искры.

– Ты мне будешь помогать или нет?– обратилась Селена к демону.

– Сейчас-сейчас… давай – я готов!

– Что за бред ты несешь?– не поняла Беллармина.– А-а… демон? Передай ему привет.

– Он сказал, что ты дрянь.

– Говори за себя! Я вообще молчал! Не впутывай меня в свои разборки!

– Он милый… я его как-нибудь поцелую.

– Ох, Селена! Дьявола ради – убей ее!

Конечно…

Заревело пламя. Всполыхи яростно посыпались на Беллармину. Ведьма начала сдавать назад, отбиваясь от сокрушительных заклятий Селены.

Бальтазар и Себастьян наблюдали за дуэлью, готовые помочь подруге в любой момент. Но они знали: она не хочет помощи.

Селена привыкла все делать сама.

И сделает это снова!

Один раз язык пламени ранил лицо Беллармины, и на ее щеке проступило темное обгорелое пятно.

– Сволочь!– выругалась Беллармина.

Новая вспышка молнии поразила Беллармину, и та отскочила. Селена неумолимо приближалась к противнице.

Селена пускала в соперницу черные молнии одну за другой. Та эффективно их отбивала, но Селена понимала, что Беллармина слабеет с каждым новым ударом, а потому не сбавляла атаку.

В момент промедления на Селену обрушился мощный поток черного пламени, но перед ней появился прочный щит плотного воздуха, и заклятие разлетелось на искры.

– Сдавайся, Беллармина!– крикнула Селена.

– Никогда!– рявкнула ведьма в ответ.

– Твой выбор…

Селена обратилась в черную пантеру и бросилась на Беллармину. Та попыталась защититься, но ее попытка оказалась тщетной.

Вот Селена уже в человеческом облике бьет соперницу кулаками по лицу. Беллармина истекает кровью.

– Какая же ты дрянь паршивая!– бросила Селена.

Удар за ударом лицо Беллармины все обильнее истекало кровью.

– Сдохни, тварь!

Еще удар.

И еще…

Последний пришелся Беллармине по виску, и она лишилась сознания… уже навсегда.

Тяжело дыша, испачканная кровью, Селена сползла с трупа поверженной противницы и поднялась на ноги.

Она стояла с большим трудом. Тяжело… она устала.

– Спасибо,– сказала она демону.

– Да, чего там…

Селена вернулась к двоим друзьям.

– Ты в порядке?– спросил Бальтазар.

Селена спокойно кивнула и вытерла кровь с лица.

– Да, порядок… все хорошо,– ответила Селена.

– Мы победили всех приспешников Ахерона,– заключил Себастьян,– но его так и не нашли. Они знали о нашем нападении, и он успел скрыться…

Это была печальная правда.

– И что теперь?– спросил Себастьян.– Битву мы закончим, но как искать Ахерона. Куда он мог отправиться?

Селена металась в мыслях. Она пыталась собрать все в единую картинку, и тут ее осенило. На ум ей пришла страшная, но правильная мысль. Она обеспокоенно воскликнула:

– Клио!

Глава 47

– Вы хотите пить?

– Да, спасибо…

– Держите.

– Благодарю.

– Вы не должны бояться, вы должны верить.

– Я верю, но мне страшно.

– Здесь вы в безопасности. Кто у вас там?

– Сын… единственный.

– Он вернется. Верьте.

Сзади к Леше подошла Амайя и положила ему руку на плечо.

– У тебя хорошо получается,– сказала она.

– Спасибо…

Оставив несчастную пожилую женщину с горячим чаем, леди Амайя и Леша прошли дальше вдоль спальных мешков, на которых расположились женщины и дети, вынужденные остаться здесь и ждать, когда их мужчины: мужья, сыновья и браться – вернутся с победой.

Леша и леди Амайя несли на руках подносы с кружками с чаем, раздавая его всем жителям Подземного Города.

– Они все убиты горем,– грустно сказал Леша.

– Иначе не может быть. Это война. Война – это всегда страшно. Сложно даже представить, что это такое, если ты не был на войне.

– Не просто сложно – невозможно.

Амайя грустно улыбнулась.

– Я слышал много историй об одной войне, которая была совсем недавно в нашем мире,– начал Леша.

– После нее ваш мир причислили к рядам Пепельных миров?

– Наверное… Нет, да – это точно. То была ужасная война. По-настоящему кровавая. Я думал, что все понимаю, что могу почувствовать то, что чувствовали те люди, которые жили в то время. Но… оказавшись здесь, я понимаю, что был не прав. Теперь я заню, что только отчасти могу представить себе, что те люди чувствовали на самом деле. Это ужасно.

Леди Амайя и Леша раздали кружки целой семье: маме с тремя дочерями и маленьким сынишкой. Дети изо всех сил прижимались к матери, укрытые одеялом.

– Но не все так страшно, если задуматься,– продолжила Амайя,– эта война длится уже много десятилетий, но и она, как все в этом мире, во всех мирах, не вечна. Остался последний рывок.

– Самый сложный?

– Да… Но мы справимся.

– Вы так думаете?

– Вот увидишь – они вернутся с победой. А Бальтазар в лапах принесет нам голову Ахерона.

Странно, но Леше показалось, что он очень хотел бы это увидеть. Эти слова немного взбодрили его и заставили легко улыбнуться.

– Когда взойдет солнце, это будет уже совсем другой мир,– сказала Амайя,– тот, что был, исчезнет навсегда.

– Я хочу в это верить.

– Так оно и будет.

Раздав оставшийся чай, они вернулись к своим друзьям. Только что Хиро, Лена, Большой Дэн и Динара закончили раздавать чай другим женщинам и детям. Полина кормила Йохана грудью, а Клио прижимала к себе Бобби и пила крепкий чай, завернувшись в одеяло – было холодно.

Сейчас в Подземном Городе царила непривычная напряженная тишина.

– Всем хватило?– поинтересовалась Динара?

– Кажется, да,– кивнула Лена.

– А у вас?

– Вроде тоже,– ответил Леша.

Динара еще раз осмотрелась вокруг. Матери с детьми кучками сидели на одеялах, пили чай и… верили, не переставали верить в то, что их мужчины вернутся с восходом солнца.

– Замечательно,– грустно улыбнулась Динара,– мы хорошо потрудились, думаю, мы можем позволить себе немного отдохнуть.

Никто не отказался от такого заманчивого предложения. Все уселись в круг, и Динара принесла каждому еще по кружке вкусного зеленого горячего чая, который помогал не только согреться, но и успокоить нервы, унести мысли прочь о кровавой бойне, что идет на поверхности.

– Мы закончили,– присоединилась ко всем Цирцея.

Она и две другие темные фрейлины: Бия и Рея – сели на одеяла и взяли свои кружки с чаем.

– Мы обеспечили Подземный Город самыми разными защитными заклинаниями, которые нам известны,– пояснила Бия.

– Мы расставили самые мощные защитные чары, щиты и барьеры всех уровней защиты на каждом углу, так что мы все здесь в полной безопасности,– добавила Рея.

– Спасибо вам, это очень важно,– кивнула леди Амайя.

Наконец вернулась Динара, все были обеспечены чаем и собрались вместе.

– Сейчас этим людям и всем нам очень важно чувствовать себя в безопасности, как никогда,– сказала Динара,– да, битва идет на поверхности, но мы не знаем всего того, что там происходит. Правильно… будет намного лучше, если мы будем должно защищены. Женщины и дети – главное наследие для будущего поколения.

Как это ни было печально, но Динара оказалась права. Сейчас они выполняли задачу не меньше по важности, чем те, кто сражались в Белом Бастионе. Они заботились и защищали будущее поколение людей этого мира. Проклятого мира…

Полина закончила кормить грудью малыша и укачала Йохана на руках, от чего тот быстро уснул.

– Даже не верится в то, что этот замечательный малыш – сын Ахерона,– высказалась Лена.

– Знаешь, мне тоже совсем не хочется верить в это,– ответила Полина.

– И как вы справляетесь?– поинтересовался Хиро.

– Верю и знаю, что это мой ребенок. И только мой. Больше ничей… у него есть только я, его мать. Я люблю его. И я сделаю все, что в моих силах, чтобы он не стал подобным исчадьем ада, как его отец.

– Но ты же сможешь скрывать правду вечно,– вступила в беседу Амайя,– поверь, я знаю, что говорю.

На этой ноте мать и сын – Амайя и Хиро – смущенно посмотрели друг на друга, прекрасно понимая, о чем идет речь.

– Я постараюсь,– замялась Полина.

– Нет, ты не сможешь, поверь мне,– настойчиво произнесла Амайя,– я прошла через это. Когда я была такой же, как ты, я тоже верила, что мне удастся скрыть от Хиро правду. И мне это удавалось, но настал момент, когда истину было просто невозможно скрывать. Подумай! Йохан вырастет, он станет самостоятельным, взрослым… у него возникнет совершенно естественное и нормальное желание узнать, кто его отец. Когда он посмотрит на тебя взглядом, в котором ты прочитаешь силу, волю и взрослость, а также подавленность и тоску, ты не сможешь ему противостоять. Да, ты сдашься, как сдалась и я. Все сдаются… Когда ребенок хочет узнать свое истинное происхождение, матери ломаются перед его взглядом и говорят всю правду.

– Но…

– Полина, я хочу знать, что ты ему скажешь.

Полина задумалась. Она сглотнула комок и посмотрела на своего сына. Малыш тихо спал у нее на руках.

– Что ты ему скажешь, Полина?– повторно спросила Амайя.

Сдерживая слезы, девушка посмотрела на Амайю и уверенно ответила:

– Правду.

– Правду? Ты расскажешь ему о том, что с тобой случилось? Неужели ты думаешь он обрадуется, узнав, что его любимую мать изнасиловал какой-то падонок, и его отец хотел убить тебя!

От этих откровенных слов суровой и жестокой правды всем стало не по себе. Среди беседующих пробежала звенящая пауза.

– У вас есть идеи?– Полина посмотрела на свою собеседницу.– Что бы вы сказали?

Амайя задумалась.

– Что его отец был самым добрым человеком, но погиб на войне за правое дело.

Все изумленно уставились на Амайю.

– Вы серьезно?– удивилась Лена.

– Мама…– вырвалось у Хиро.

Амайя сочувственно посмотрела на сына.

– Я не смогу так,– покачала головой Полина,– нет!.. я не смогу выставить эту тварь в таком свете! Нет! Как можно говорить о том, что Ахерон был хорошим человеком?!

– И пусть лучше Йохан будет знать, что его отец – грязная свинья, монстр, чудовище, который убивает без стыда любого, кто попадется ему под горячую руку? Пусть он узнает, что его родную мать изнасиловали? Путь он узнает, что в его жилах течет кровь полудемона? Пусть будет лучше, если он узнает, что его отец был кем-то ужасным и жестоким? Пусть будет лучше, если он всю жизнь проживет с мыслью о том, что сам наполовину такой, как какой-то гнусный подлец, который был его отцом?

– Но я… Ложь во имя добра, так? Я не верю в такое!

– Порой мы должны делать то, чего не хотим и даже такое только для того, чтобы жизнь наших детей была счастливой.

– Неужели он должен жить во лжи? Неужели ему нужно вбить в голову, что его отец – добрейший человек, когда на самом деле это не так? Неужели я должна обречь Йохана всю жизнь прожить с этой ложью? И если он узнает правду…

– Нет,– Амайя перебила Полину.

Все присутствующие с интересом наблюдали за двумя женщинами.

– Когда Ахерон будет повержен, его забудут,– продолжила Амайя,– мы, новое поколение, Анатас и все другие приложим все силы для того, чтобы имя этого монстра кануло в бездну, чтобы оно нигде не упоминалось, чтобы о нем забыли навсегда, забыли об этой войне и об этих днях. Нужно сделать так, чтобы завтра началась новая жизнь. Вся тьма и беды должны остаться сегодня и запечатаны в этой ночи навсегда. Полина, Йохан никогда не узнает о том, кто его отец. А я хочу, чтобы ты подарила сыну счастливую жизнь.

Это было сложно принять, но все понимали, что, как бы это дико не звучало, Амайя права. Да, они все были согласны с тем, чтобы сделать все возможное, чтобы стереть имя Ахерона из памяти всех Пепельных миров навсегда, чтобы подарить Йохану и будущим детям счастливую жизнь.

– Когда Демонический Трон перейдет к новому законному наследнику, в Пепельных Мирах начнется новая эра,– сказала Цирцея.

Леша заметил, как после этих слов Цирцея искоса посмотрела на Клио, которая, прижимая к себе Бобби, почти уснула.

Лена посмотрела на Динару. Женщина вся тряслась. Тогда Лена положила ладонь на трясущиеся руки Динары и сочувственно посмотрела на нее.

Лена спросила:

– Что с вами?

– Страшно…

– Мы в безопасности,– уверила ее Цирцея.

– Я боюсь не за себя, а за мужа…

– Болдер сильный, он справится,– твердо сказал Большой Дэн.

От этих слов Динаре немного стало легче. Трястись она перестала.

– Орлейн…– вырвалось у Полины,– знаете… мне кажется, что я люблю его. Если с ним что-нибудь произошло, то я…

Все смотрели на нее.

– Я хочу, чтобы он стал отцом для Йохана. Да, так будет правильно. Мне не придется ничего скрывать.

Все были рады услышать новость о том, что по окончании битвы их может ждать и иное торжество – свадьба.

Полина погладила Йохана по головке и шепотом сказал ему:

– У тебя самый лучший папа на свете…

Амайя тепло улыбнулась. Да, это верное решение – самое верное.

– А наши учителя?– вспомнил Хиро.– Профессор Адалард и профессор Хирон?

– Они очень сильные и самые могущественные волшебники в Школе Заклятий, они вернуться,– уверила сына Амайя.

– Еще Ледяной Лорд!– подметил Большой Дэн.– Он очень могущественный! Он не даст никого в обиду…

– К тому же там наши друзья: Селена, Бальтазар и Себастьян,– подметил Леша,– я уверен, что они не дадут никому попасть в беду.

– Нам остается только верить в то, что они живы, и ждать,– заключила Цирцея.

Потом Клио окончательно заснула. Бия и Рея уложили ее на одеяло и накрыли. Девочка крепко спала.

– Даже не верится, что она все знает,– сказала Лена,– Клио… такая маленькая, а уже знает, кто ее отец.

– Но ее это не сильно волнует,– улыбнулся Леша,– она очень любит свою маму. Когда все закончится, Селена и Клио будут жить вместе?

– Думаю, Анатас не будет возражать,– улыбнулась Цирцея,– он так с ней намучился!

– Было бы славно, если бы и она нашла того, кто сможет стать для нее хорошим отцом,– добавила Полина.

– Скорее всего Селена способна заметить ей отца,– усмехнулся Большой Дэн,– она слишком сильная. С ребенком она как-нибудь справится.

– И это сложнее всего, как ни странно,– согласилась Динара.

Когда все волнения прошли, то и друзей стало клонить в сон. Они понимали, что спать нельзя – кто-то должен остаться на дежурстве. В конце концов битва еще не закончилась и рано радоваться. Но усталость брала верх.

– Нужно поспать,– встала Динара, принимаясь собирать опустошенные кружки,– мы все слишком сильно перенервничали и устали.

– Мы будем дежурить – отдыхайте,– сказала Цирцея.

Когда Динара собрала все кружки, то Лена посмотрела на Большого Дэна, который неожиданно замер, уставившись в пустоту.

– Дэн, что с тобой?

Лена потрясла его за плечо – реакции не последовало.

– Дэн!– обеспокоился Леша.

– Что с ним?– вскочил Хиро.

Все посмотрели на Большого Дэна – тот еще какое-то время молчал и, кажется, не дышал… а потом он начал неожиданно громко кашлять и задыхаться.

Этот кашель был ужасно громким, хриплым, сухим и протяжным. Лицо Большого Дэна резко покраснело, а все тело налилось потом. Кажется, он хотел вздохнуть, но все его попытки не увенчивались успехом.

Он задыхался.

– Дэн!– в ужасе закричал Леша.

– У него приступ!– поняла Лена.

Она быстро нашла в кармане Большого Дэна ингалятор, но Амайя ее остановила:

– Это не поможет! Он не может вдохнуть воздух, а легкие опустошены. Я помогу…

Тогда все расступились. Хиро и Леша уложили Большого Дэна на спину, а леди Амайя села справа, глубоко вздохнула и положила обе ладони на грудь Большого Дэна. Ее руки засветились золотым сиянием.

Воздух, который вдыхала леди Амайя тек по ее рукам и вливался через ее ладони прямо в легкие Большого Дэна.

От громкого кашля резко проснулся Йохан и заплакал. Полина попыталась его успокоить. Клио тоже очнулась, обняла Бобби и испуганно смотрела на происходящее.

Поднялась какая-то паника… и вот стало совсем все плохо!

– Вот вы где!

Это был холодный мужской голос…

– А мы вас так долго искали!– добавился женский писклявый тон.

– О, нет…– вырвалось у Леши.

Прямо у каменной стены стояли двое…

Это был Лорд Ахерон и ведьма Мессалина собственной персоны!

– Нужно увести всех отсюда!– приказала Амайя.

– Я займусь этим,– ответила Динара.

Женщина направилась к толпе перепуганных женщин, которые прижали к себе своих детей.

– Уходите все через черный ход! Быстро! Спасайтесь! Идите за мной!

Тем временем Большой Дэн начал приходить в себя – он уже не кашлял, но Амайе было необходимо продолжать колдовать.

– Мы их задержим!– скомандовала Цирцея.

И три темный фрейлины выступили против Ахерона и Мессалины.

– Иди ко мне…– сказала Полина Клио.

Испуганная Клио подбежала к Полине и спряталась рядом с ней.

– Это папа… он очень нехороший…

– Знаем, детка, знаем… не бойся – мы тебя защитим.

– Мамуля…

Клио тихо захныкала.

Хиро, Леша и Лена остались рядом с Большим Дэном и леди Амайей, вступив на их защиту.

– Как вы прошли через защитные барьеры?– крикнула Цирцея незваным гостям.

– Ты имеешь в виду эти игрушки?– усмехнулся Ахерон.

– Не смеши нас!– бросила Мессалина.

– Девочки! В атаку!

Бия и Рея вступили в схватку с противниками. Сильными противниками…

Бия вышла вперед, она собрала мощный огненный поток магии и бросила его в Ахерона. Полудемон взмахнул рукой, и заклятие обратилось в сноп искр. А потом Ахерон сделал неожиданный резкий рывок, преодолев расстояние из двадцати метров, что разделяло его и Бию, в одну секунду.

Взмах кулака и удар в живот. Бия отшатнулась назад, задыхаясь. Рука Ахерона покрылась чернильным пламенем. Он произвел резкий пасс вперед, и Бия отлетела в стену, покрытая черным пламенем.

Обгорелый труп темной фрейлины грузом повалился на землю.

– Нет!– отчаянно вскрикнула Цирцея.

Искрящаяся синяя молния полетела прямо на Мессалину. Ведьма успела отскочить в сторону. На губах Мессалины проскользнула довольная улыбка. Рея уже собирала силу для следующего удара. Внезапно Мессалина обратилась в черную гиену с горящими белыми глазами и бросилась бежать прямо на Рею.

Сокрушительный столб голубого пламени обрушился на гиену-Мессалину. Рея уже чувствовала свою победу, как внезапно из огненного потока уже выскользнула черная змея, которая вцепилась острыми клыками в шею Реи.

Темная фрейлина даже не успела понять, что произошло, как яд парализовал ее, и она замертво упала на землю.

Вильнув хвостом, змея исчезла – Мессалина вернула себе человеческий облик.

– Рея…– отчаянно простонала Цирцея.

Тем временем Большой Дэн стал нормально дышать. Он наконец пришел в себя, и Амайя прекратила колдовать.

– Ты как?– обратился к другу Леша.

– Порядок… благодарю… что за чертовщина у вас происходит?

– Ахерон и Мессалина здесь!– быстро ответила Лена.

– Что?!

Амайя быстро поднялась на ноги и приказала ребятам:

– Защитите Полину и детей – я спасу вас.

Хиро хотел что-то сказать матери, но Амайя уже отправилась на схватку с врагами.

Ахерон и Мессалина стояли рядом. Напротив них, набирая силы, готовилась к бою Цирцея.

Двое злодеев переглянулись и резко дунули в сторону темной фрейлины. Подул ледяной сокрушительный ветер, и Цирцея, не в силах совладать с ним, отлетела в стену.

Она осталась жива, но уже не могла подняться на ноги и вернуться в битву.

– Как просто…– усмехнулся Ахерон.

– Три темные фрейлины… А я думала, что они способны на большее,– добавила Мессалина.

Теперь путь им перегородила Амайя.

– Зачем вы здесь?– крикнула она.

– Нам нужен наследник Демонического Трона!– ответил Ахерон.– Я пришел за своим ребенком.

– Йохан…– испугалась Амайя.

– Нет, не угадала…

С руки Амайи сорвалась искрящая молния, которая ударила в защитный барьер, который Мессалина создала перед собой и Ахероном. Вспышка – барьер разлетелся на осколки. Ахерон взмахнул рукой, и Амайю парализовало связывающее заклятие. Она не могла пошевелиться – вокруг летали красные искры.

– Мама!– выкрикнул Хиро.

– Вам стоит слушаться нас и делать все, что мы скажем,– велел Ахерон,– мы пришли сюда за ребенком, а не проливать кровь.

– Не стоит нервировать нас – пожалеете,– бросила Мессалина.

Четверо друзей: Леша, Лена, Хиро и Большой Дэн – живой стеной закрыли собой Полину, Йохана и Клио.

Ахерон и Мессалина приближались.

– Детишки… вам не стоило этого делать,– сказал Ахерон.

И вот с руки полудемона сорвался огненный черный сгусток, а Мессалина ударила чернильной искрящейся молнией.

Все произошло за одно мгновение.

Хиро выставил перед друзьями воздушный барьер. В мгновение ока щит раскололся на осколки, когда в него ударил волшебный огонь. Хиро и Леша отлетели в одну сторону, спасаясь от удара. Черная молния летела прямо на Лену, она замерла. Одним движением Большой Дэн прыгнул на нее, сбивая с ног, спасая от неминуемой гибели.

Четверо выбились из сил.

– Благодарю,– ответил Леша Хиро.

– Да чего там!

Большой Дэн лежал сверху на Лене, той, кому только что спас жизнь. Она какое-то время смотрела ему в глаза, а потом… поцеловала.

Ахерон встал перед Полиной, которая закрывала собой детей.

– Отдай ребенка мне!– потребовал он.

– Убирайся прочь!– плюнула в него Полина.

Ахерон резко смазал с лица слюну Полины, а потом пнул ее ногой. Вместе с Йоханом она упала на одеяла, истекая кровью.

– Дрянь!– рявкнул Ахерон.

Клио осталась одна. Она стояла и смотрела на отца, прижимая к себе Бобби.

– Пойдем,– Ахерон протянул ей руку.

Но девочка упрямо стояла и молчала, пытаясь смело смотреть на отца.

– Со мной ты будешь в безопасности,– добавил Ахерон.

– Нет!– ответила Клио,– я люблю мамулю!

– Ты ее уже никогда не увидишь…

По лицу Клио заструились слезы. Она всплакнула.

Ахерон взмахнул рукой, и Клио резко взмыла над полом, тщетно барахтая ногами.

– Ты идешь со мной, будущая Темная Королева…

– Нет!– выкрикнул Леша.

Он рванулся с места, но Мессалина парализовала все его тело так же, как было парализовано тело Амайи. Леша не мог пошевелиться – тело не слушалось.

– Я нашла!– торжественно воскликнула Мессалина.

С этим возгласом она подняла на руках все три черные тетради Бальзамо.

– А Печать?– спросил Ахерон.

– Ее нет,– ответила Мессалина.

– Ничего… Наверняка где-нибудь спрятана. Скорее всего она у кого-то в скрытом заклятии, но у нас нет времени, чтобы это выяснять. Без тетрадей они все равно не смогут ею воспользоваться.

Ахерон и Мессалина встали рядом. Клио висела над ними в воздухе, пытаясь бороться с заклятием, но не могла.

– Нам пора,– осмотрел Ахерон Подземный Город,– все пошло не совсем так, как вы рассчитывали, верно?

Раздался громкий сатанический смех, и Ахерон с Мессалиной вместе с Клио исчезли в языках черного пламени.

Через мгновение парализующие чары рассеялись: Амайя и Леша повалились на землю.

Полина старалась прийти в себя. Она протерла окровавленный подбородок и прижала к себе плачущего Йохана. Сама она тоже плакала.

Большой Дэн и Лена поднялись на ноги. Цирцея наконец смоглапошевелиться и медленно осмотрела Подземный Город. Два трупа: Бия и Рея – бездыханно лежали в десяти метрах друг от друга.

Динара вывела всех женщин и детей из пещеры, а сама вернулась к друзьям.

– Что они сделали?– спросила она в глубокой тишине.

– Они забрали Клио и тетради,– ответил Хиро.

– Клио?– не поняла Амайя.– Почему Ахерон решил, что она – наследница.

Цирцея тяжело прокашлялась, а потом ответила хриплым голосом:

– Потому что так оно и есть… Я хотела скрыть эту правду, но не получилось. Он все узнал… Да, она – истинная наследница Лорда Анатаса.

Все это просто не укладывалось в голове!

– Если Ахерон и Мессалина пришли сюда, значит, они все знали,– сказала Лена,– они все знали! Знали про вторжение! Знали…

– Только представьте, что может ждать наших в Белом Бастионе,– испуганно произнес Леша.

Всем стало не по себе от этой мысли.

Они понимали, что их план неожиданного нападения провалился. Теперь очевидно, что Ахерон успел ко всему подготовиться. Но хуже всего – в его руках три черные тетради. Теперь они не могут использовать Печать Картеса, чтобы победить. И Клио… Он ее забрал.

– Что теперь будет?– спросила Динара.

Но никто ей не ответил.

В глубокой тишине раздавался тихий плач Йохана.

Глава 48

– Как это случилось?

– Быстро… очень быстро. Никто из нас не успел даже толком понять, что произошло. Паника началась мгновенно.

Селена обреченно вздохнула и обменялась с Бальтазаром и Себастьяном серьезным сочувственным взглядом.

Они собрались в доме семьи Болдера и Динары. Женщины сидели за столом, над которым висела Печать Картеса в образе черного кубика Рубика, который сам собой ломался и собирался. Именно таким он был, когда Селена и Себастьян его впервые увидели на Маяке в Мире Теней. Мужчины стояли рядом, разбросанные по углам комнаты, сложа руки на груди.

Динара боролась со слезами, оплакивая потерю своего мужа. Орлейн был между тетей и Полиной, стараясь утешить обоих. Йохан спокойно лежал в руках Полины, но не спал.

– Мне нужно было спасти Дэна,– продолжила рассказывать Амайя,– Динара поспешила вывести всех из пещеры, а мы… мы вступили с ними в бой.

– Бия и Рея погибли, смело сражаясь с ними,– вставила Цирцея,– они дали отпор врагам, вступили в схватку, но… Ахерон и Мессалина оказались сильнее.

– Я тоже не смогла им противостоять. Ахерон парализовал меня.

– Сукин сын!– рявкнул Бальтазар.

– А потом они забрали три черные тетради,– продолжила Лена,– Мессалина их нашла… И Клио. Они забрали ее.

– Мне жаль, но Ахерон узнал, что нам, темным фрейлинам, известно об истинной наследнице Трона,– добавила Цирцея.

В комнате повисла тишина. Вообще было тихо. Везде. После битвы рассвет были тихим. Слишком тихим, медленным, серым и тяжелым.

– Он все знал,– сказал Себастьян Кейн,– Ахерон знал об осаде и о наших планах. Он все спланировал. На Сопротивление оставил Змео, Вельмонта и Беллармину. Их мы убили, но эта битва отняла у нас слишком много друзей…

– Болдер, Рейн… я не могу!– ревела Динара.

– Они очень храбро сражались,– утешал ее Орлейн.

– Адалард, Хирон?– Амайя обеспокоенно посмотрела на Селену.

– Мне жаль,– ответила ведьма,– но, боюсь, Вельмонт не оставил им шанса.

Убиты горем были все. В тоску даже впал Кукловод, которому всегда было весело. Сейчас же он печально сидел в углу комнаты.

– А Лорд Айс?– обратилась Лена к Себастьяну.

– Он дал отпор Беллармине, но эта тварь ответила слишком молниеносно и жестоко,– ответил охотник,– никто из нас не успел ничего предпринять.

Лена расплакалась, а Большой Дэн прижал ее к себе и обнял.

– Мы рассчитывали на то, что опередим Ахерона на два шага, но он опередил нас на четыре,– серьезным ледяным тоном заговорила Ио,– пока мы сражались, он делал свои дела. Он до последнего добивался того, что ему нужно. Клио. Темная Королева. Ему нужна наследница Демонического Трона, наследница Анатаса, чтобы сделать ее своей наследницей. Пророчества начинают сбываться, и мне это нравится меньше всего.

– Почему?– обеспокоенно спросила Амайя.

Ио посмотрела на нее и ответила:

– Конец близок.

Всем от этих слов поплохело. Дрожь пробежала по спинам.

– Насколько близок?– спросил Леша.

– Настолько, что через считанные часы мы безудержно врежемся в него,– дала ответ Ио.

И в этот темный час все искали что-то светлое, надежду, которая может им помочь выбраться из этой чернильной пучины провалов, несчастья и бед.

– Но все не так плохо, если рассуждать объективно,– заговорил Орлейн,– смотрите, мы отвоевали Белый Бастион. Белый Город свободен, и люди, и Сопротивление могут жить спокойно. Отныне Сопротивления вообще не существует. Война подходит к своему логическому завершению. Да, погибли наши друзья и любимые. Но это война… Они знали, что не вернутся. И они до последнего верили в победу. Мы не можем допустить, чтобы их смерть была напрасной. Верно? Мы победили подручных Ахерона, а что осталось? Он сам и его верная напарница, твоя сестра, Селена.

– Гадкая тварь,– кивнула Селена.

– Вот! Они похитили Клио. Все, что нам остается, так это найти их и остановить. Последний шаг, последний рывок… Битва еще не проиграна! Это был только первый раунд.

Слова Орлейна воодушевили всех.

Динара вытерла слезы и поправила спину. Выражения лиц всех присутствующих означали только одно – они готовы действовать, они готовы побеждать, они готовы вступить в последнюю схватку, выиграть финальный раунд.

– Он прав,– согласился Себастьян,– мы не можем оставаться здесь и ждать. Нужно остановить Ахерона и Мессалину и спасти Клио. Остались только они. Мы не можем сдаваться! Только не сейчас. В конце концов, Клио – дочь Селены и наследница Анатаса, мы не можем допустить, чтобы план Ахерона свершился, и Клио превратилась в Темную Королеву. Это обречет все Пепельные Миры на погибель.

– Но Ахерон и Мессалина слишком сильны,– вставила Ио,– мало того, что Мессалина заключила сделку с демоном…

– Во мне тоже живет демон,– перебила ее Селена,– и поверьте мне, я не побоюсь его использовать. У меня с моей сестрой давние счеты, и я уверена в своей победе.

– Да, верно, но Ахерон… Он сам полудемон, если не хуже. Его демон завладел им, оставив от Ахерона настолько мало, что его и нет там совсем!

А вот с этим спорить никто не мог. Даже если бы они объединили все свои усилия, то не смогли бы победить такое сильное существо, как Ахерон.

– Он слишком силен, и нам понадобится помощь,– сказала Ио.

– О чем ты?– не понял Себастьян.

И Ио посмотрела на Бальтазара.

Да, Бальтазар – демон. Кот-демон… и что с того?

– Бальтазар?– удивилась Селена.– Я, конечно, доверяю его демонической силе и могуществу, но Ахерон, без обид, гораздо сильнее. Единственное, что и может его сразить, так это Печать.

Все разом посмотрели на загадочный артефакт, который парил и вращался над столом.

– И он лишил нас возможности использовать его!– недовольно сложила Лена руки на груди.– У нас нет черных тетрадей, и мы не знаем, что с ней делать! А если бы и были, то все равно никому не известно, что там написано…

Но Ио посмотрела на нее, как на сумасшедшую. И от этого взгляда все остальные тоже почувствовали себя сумасшедшими, ведь были абсолютно согласны с Леной. Но не Ио… и не Бальтазар…

– Что вы задумали?– чуял что-то хитрое Хиро.

Ио и Бальтазар переглянулись. И все присутствующие без исключения заметили, что это был не просто обмен взглядами. Они согласились друг с другом на тот счет, что пришло время все рассказать.

– Что происходит?– не понимала Амайя.

– Пришло время вам кое-что рассказать,– начал Бальтазар самым серьезным тоном, на который был способен,– простите меня друзья, я долго скрывал это, но не мог иначе. Это было важно… для дела. Теперь же все кончено, время показывать карты. И я покажу свои.

Бальтазаар сделал шаг назад, образовывая вокруг себя небольшое пустое пространство. Он бросил короткий взгляд на Ио, и та кивнула.

– Прошу, не судите меня строго, когда увидите…

Все происходящее держало всех в жутком напряжении. Селене же это совсем не нравилось, но она понимала, что не может этому противостоять. Чему противостоять? Она тоже не знала. Жизнь Бальтазара всегда оставалась для нее и Себастьяна загадкой, дверью с кодовым замком, который Бальтазар им никогда не говорил.

– Что сейчас будет!– воскликнул демон в душе Селены.

О чем это он?

– Я весь в предвкушении!

И вдруг шерсть Бальтазара окутало пламя. Но не такое, каким оно было, когда Бальтазар принимал свою боевую форму. Нет… Это был воистину необычный демонический огонь семи цветов радуги. Разноцветные ленты поднимались высоко к потолку, яростно качаясь в разные стороны. И вместе с этим пламенем рос и сам Бальтазар.

Кот-демон становился тоньше. Он вытягивался, растягивался. Все его кошачье тело переставало быть кошачьим. Именно так…

Бальтазар превращался в человека.

Высокий, сильный, стройный, он был облачен в черный костюм. Два его хвоста превратились в два конца фрака. Черные брюки и блестящие туфли. Фрак и белая рубашка с бантом… Длинные черные волосы, сплетенные в длинную косу с золотыми нитями и алым бантом перед распущенным концом. Волосы были зачесаны назад, что еще сильнее стройнило его красивое белое угловатое лицо. В узком разрезе глаз блестели желтые искры. Красивые тонкие сильные руки с толстыми проступающими венами и аккуратно остриженными ногтями. Тонкая полоска губ, прямой нос, тонкие брови, острые скулы. Этот мужчина был наделен всеми качествами внешности, которые делали его неотразимым в глазах любой женщины.

По фраку, рукам, черной длинной косе пробежали последние разноцветные языки пламени.

Тот Бальтазар, которого они знали исчез навсегда. Это уже не был тот белый кот с двумя хвостами, красными усами и демоническими блестящими янтарными глазами.

Это был красивый сильный могущественный мужчина, которого они меньше всего ожидали увидеть перед собой.

В комнате повисла тишина. Никто не смел не произнести ни слова. Мысли хаосом метались в сознании!

Первым голос подал Кукловод:

– У-у… Больше ничего интересного не будет! Счастливо оставаться! Au revoir!

Он загорелся золотым пламенем и исчез, освободив в комнате больше места. Отчасти Селена даже надеялась, что больше его никогда не увидит.

Но сейчас ее мысли были заняты совершенно другим…

Тишина стояла, а дальше – больше. Амайя медленно поднялась с места, не отрывая взгляда от Бальтазара, который стал человеком. Она спокойно прошла по комнате и остановилась перед ним.

– Почему?– прозвучал ее голос в тишине.

– Ты простишь меня?– голос Бальтазара-человека был слишком красивый и нежный, чтобы быть правдой.

– Да…

И на этой ноте всех осенило окончательно.

Двое возлюбленных: Бальзамо Картес и Амайя – скрепили губы в трепетном поцелуе.

Они смотрели в глаза друг друга и не могли отвести взгляд.

Затем двое развернулись и посмотрели на Хиро.

– Иди ко мне, сынок,– сказал Бальзамо Картес.

Из глаз Хиро хлынули слезы, которых он не мог стыдиться. Мальчик рванулся вперед и крепко прижался к отцу, которого считал легендой.

– Прости меня,– по щеке Бальзамо проскользнула слеза,– я не знал…

Но Хиро прижимал к себе отца крепче и крепче.

Бальзамо таял…

– Все хорошо,– сказал Хиро,– я тебя прощаю.

Потом Бальзамо Картес посмотрел на своих старых товарищей – Себастьяна и Селену. Маг улыбнулся им.

– Я не мог сказать вам – простите. Для меня была честь подружиться с вами и стать частью вашей команды. Нашей команды… Кота-демона Бальтазара никогда не было и не существовало. Был только я, Бальзамо Картес, анимаг…

– Черта с два!– сорвалось с губ Себастьяна.– Ну, дает!

– Почему вы делаете это только сейчас?– обратилась к Бальзамо Селена.

– Селена…

Бальзамо приобнял ее за плечи.

– Прости… я не вытерплю, если ты будешь обращаться ко мне на «вы».

– Но почему?!– Селена бросила на него острый взгляд.

Она не могла поверить сама себе… По лицу Селены пробежали слезы.

– Я не мог. Это была тайна. Она должна была оставаться тайной, пока Ахерон не станет достаточно уязвим, чтобы его можно было остановить.

– Уязвим?.. О чем ты?.. Ох, Ба… Бальзамо! Объясни же!

А он смотрел на нее и улыбался.

– Все не так просто,– вышла из тени Ио,– этот сценарий был разыгран уже давно. И мы с Бальзамо – не единственные актеры этого театра.

Театра?!

– Я считала тебя мертвым…– не перестала плакать Амайя,– все считали тебя мертвым! Твой сын вырос без отца…

– Мне очень жаль, Амайя. Каждый день, который я проживал в новой жизни, я больше всего хотел вернуться к тебе и утешить. Но я все равно знал, что ты веришь, что я еще жив. А сын… я не знал о нем. И я его очень люблю.

Хиро снова прижался к отцу.

– Думаю, что будет справедливо объяснить всем все,– высказалась Лена.

– Да, вы правы. Теперь вы можете узнать правду.

Амайя покосилась на мужа, и Бальзамо добавил:

– Всю правду.

И как с этим можно смириться?

Как?!

Селену мучали мысли. Она никак не могла принять тот факт, что ее друг, Бальтазар, оказался ни кем иным, а самим Бальзамо Картесом.

Час от часу не легче!

– Вот так сюрприз!– воскликнул демон.– А вы и не ждали! Этот прохвост оказался не так прост, как казалось, да? Ха-ха! Прохвост…

Все ждали истории, которая должна была раз и навсегда расставить все точки над «i».

– Начнем с того, что не все пророчества, которые задали тон всей истории, правдивы,– начал Бальзамо,– мы понимали, что грядет война с Ахероном. Тогда Ио получила страшное пророчество.

– Оно гласило, что мир рухнет от руки Ахерона, если создатель Печати не умрет,– добавила Ио.

– И мне пришлось умереть. Все это было запланировано давно и слишком тщательно. Все пророчества, которые вы знаете о наследнице Демонического Трона, о лже-пророчествах, о моем возвращении – все сказки.

– Этих пророчеств нет и никогда не было. Я их выдумала.

– Единственное пророчество, которое было истинным, так это пророчество о моей смерти. Мне суждено умереть от огня, и я умру от огня, но пока не умер. Понимая, что это пророчество истинно, мне хватило ценичности и черного юмора, чтобы подстроить свою смерть согласно этому сценарию. Я должен был умереть, исчезнуть. Так оно и случилось.

– Дальше события пошли своим чередом. Не было больше Бальзамо Картеса, а появился Бальтазар, который присоединился к команде ведьмы из клана Луны Селене и охотника на чудовищ Себастьяна Кейна.

– Вместе мы стали отличной командой. Все шло по плану, пока Ахерон не вышел из себя. Он допускал раз за разом те шаги, которые мы не могли предвидеть. И тем не менее, мы держали ситуацию под контролем.

– Нам пришлось пойти на ужасные вещи ради победы, но иначе мы не могли. Мы выбрали жертву судьбы. Главную жертву этой истории. Вынужденную жертву.

Все поняли, о ком шла речь.

– Полина,– обратился к ней Бальзамо,– прости нас… Мы не могли иначе.

Но лицо Полины покрывали слезы отчаяния.

– Я сделала ложное звездное небо, по которому Темные Фрейлины взяли нужный ложный след,– продолжила Ио.

Цирцея выгнула бровь.

– Вы нашли Полину, как мы и планировали. А потом ее похитили, как мы и ожидали. Что касается Клио, то мы всегда знали, что она – наследница Демонического Трона. И для полной перестраховки нашего плана, нам пришлось лишить тебя, Селена, всех воспоминаний. Это был вынужденный шаг.

Селена слушала очень внимательно, понимая, что все это – настоящая правда.

– Что потом?– задался вопросом Бальзамо.– Оставалось только ждать, когда Ахерон поймается на нашу удочку. Он это сделал – похитил вас, Полина. Мы искренне сочувствуем тому, что с вами произошло и чему вы подверглись там… Но вы оказались самым настоящим героем. Я больше не мог оставаться в тени, и команда ведьмы, охотника и кота воссоединилась. Чтобы победить Ахерона – нужна Печать. Дело было сделано. Оставалось протянуть время до удобного случая, чтобы напасть на Ахерона. И когда на сцене появилась Клио, я понял, что момент настал – время действовать. Эта битва должна была стать пиком нашего плана, но в последний момент Ахерон перехитрил нас.

– И сейчас мы с Бальзамо поняли, что скрывать все это больше нет смысла. Вот он, перед вами – Бальзамо Картес собственной персоны! Живой и невредимый.

– Да, но история приняла совершенно неожиданный поворот. В ситуацию вмешались вы трое.

Леша, Лена и Большой Дэн переглянулись.

– Это стало для меня настоящей неожиданностью. Ахерон должен был верить в то, что ребенок Полины – есть истинный наследник Демонического Трона. Но, видимо, темные фрейлины проболтались, когда все сами узнали, а Ахерон… у него было зеркало наблюдения, которое стало для нас причиной составить этот план.

В комнате повисла тишина. Столько ответов было получено. Но оставалось еще столько вопросов!

– Значит, никаких пророчеств нет?– изумился Себастьян.

– Истинны только два,– ответила Ио,– первое – предвестник конца света и победы Ахерона. Второе – тайна смерти Бальзамо.

– Конца света?

– «Только воскреснув из мертвых, создатель Печати отсрочит преждевременную кончину мира»,– сказала Ио.

– Время пришло,– кивнул Бальзамо.

– Но у это пророчества есть и вторая часть… «Но найдет свою смерть в огне». Именно эти строчки и есть истинное пророчество о том, что Бальзамо умрет от огня. Мне жаль…

Амайя и Хиро прижались к Бальзамо.

– Я хочу, чтобы ты остался,– сказал Хиро.

– Знаю, сынок, знаю…

Глаза Бальзамо взмокли.

– Я тебя спасу,– шепотом произнесла Амайя.

– Таким образом, есть только одно-единственное истинное пророчество, которое определяет все,– заключила Ио.

– Тьфу ты! Чокнуться можно с вашими пророчествами! Ложные или истинные! С ума сойти можно!– возмутился Себастьян.

– Знаешь,– задумалась Селена,– наверное, это и было то самое пророчество, за которое Ахерон изгнал Беренгария в Мир Теней. Такие слова вполне могли вывести его из себя.

Верно, пророка Берегария, которого Селена и Себастьян встретили в Мире Теней, когда искали Печать, отправил туда сам Ахерон за то, что к тому пришло пророчество об Апокалипсисе. Но что это было за пророчество он так и не рассказал.

– Черные тетради теперь не нужны,– сказал Бальзамо,– я создал Печать. И только я знаю, как ее использовать.

И тут назрел еще один вопрос – один из самых важных. Его задала Селена:

– Так какого же истинное назначение Печати?

Тишина. Все ждали ответа.

И получили:

– В ней заточен демон, с которым я когда-то заключил сделку. Демон Смерти.

Это все объясняло. Абсолютно все.

Считалось, что в Печати заточен сам Бальзамо, который вобрал в себя столько силы, которой наделена Печать. Но его там не было. Был только демон, который питал Печать столь могущественной силой.

– Все из-за этого, да?– обратилась Амайя к мужу.

– Мне очень жаль,– ответил Бальзамо,– все мы совершаем глупые ошибки, за которые приходиться платить рано или поздно. И чем величие человек, тем величие его ошибки. И эта – самая великая.

– Как ты порвал сделку?– поинтересовалась Селена.

Бальзамо пожал плечами:

– Это демон Смерти, так что я принял его условия. Я согласился умереть от огня, как он того и хотел.

– Бальзамо!

Амайя бросилась обнимать мужа и рыдать ему в грудь.

– Прости…

Хиро не мог бороться с эмоциями. Он понимал, что только приобретя отца, скоро его потеряет.

– Печать, действительно, способна на все?– спросил Себастьян.

– Это универсальный артефакт,– ответила Ио,– нет ничего, с чем бы она ни справилась.

– Тогда я хочу, чтобы мы вернули Ориану.

Все сочувственно посмотрели на охотника.

– Конечно, Себастьян,– дал ответ Бальзамо.

Через некоторое время все приготовления были завершены. Себастьян сидел на стуле напротив зеркала, в котором он видел отражение сестры. Между ним и зеркалом парила Печать. Все разошлись, а Бальзамо стоял рядом.

– Ты ее видишь?– спросил Бальзамо.

Охотник кивнул:

– Сейчас мы тебя вытащим, сестренка.

Бальзамо бросил короткий взгляд на Селену.

Их друг, Себастьян, с которым они прошли через все испытания, так долго этого ждал. Они не могли ему отказать.

В один миг Печать заискрилась. Комнату окутал треск магии. Стены затрещали. Все шумело. Прогремел гром. Яркие белые искры летели от Печати во все стороны. Зеркало тряслось и шаталось.

– Пусть идет!– прокричал Бальзамо.

Обеспокоенный Себастьян, поспешно закричал:

– Ориана! Иди ко мне!

И зеркало заблестело. Из стекла полился белый свет. И вот из зеркала в комнату шагнула стройная красивая высокая девушка с белыми вьющимися волосами, маленьким носиком, пухлыми губами, румяными щечками и голубыми блестящими глазами. Облаченная в белое платье, она сделала несколько шагов, а потом зеркало за ее спиной моментально разбилось.

Прогремел взрыв.

Себастьян быстро вскочил и прикрыл собой сестру. Печать мгновенно перестала вибрировать. В комнату опустилась тишина.

Все замерло.

Бальзамо махнул рукой, и Печать отлетела в сторону, паря над столом.

Ориана и Себастьян – брат и сестра –стояли друг на против друга, держались за руки не сводили друг с друга взгляда.

– Я ждала…

Они обнялись.

Себастьян все сильнее и сильнее прижимал к себе сестру, а Ориана и не думала сопротивляться. Она слишком долго томилась в Зазеркалье, куда ее отправил Вельмонт, так долго терпела разлуку с братом…

– Спасибо,– улыбнулась она Бальзамо,– спасибо вам всем… я так долго следила за вами… я так долго ждала…

– Теперь ты вернулась,– сказал Себастьян,– и я больше никогда тебя не отпущу от себя.

– И я не уйду…

Они снова обняли друг друга. Двое плакали. У них не оставалось сил, чтобы сдерживать эмоций.

Поскольку Ориана всегда наблюдала за жизнью своего брата, то в объяснениях происходящей ситуации она не нуждалась. Она уже все знала.

– Я так сильно переживала за вас!– сказала она.– Ох, как же я рада вернуться!

Себастьян был счастлив – к нему вернулась его любимая сестра, без которой вся его жизнь была лишена смысла. Теперь они вместе. Теперь все вместе.

– Что дальше?– спросил Орлейн.– Остается использовать Печать против Ахерона, и ему с Мессалиной конец?

– Именно так, но это еще не все,– подметила Ио.

– Вы сказали, что в вашем театре было три актера,– вспомнила Селена.

– Верно,– кивнул Бальзамо,– без третьего ничего бы не получилось. Вы догадывайтесь, кто это?

Но Себастьян и Селена покачали головами.

– Как мы уже сказали, присоединение кота-Бальтазара к вашей команде – было частью плана,– напомнила Ио,-и вы помните, как это произошло?

Да, они это помнили.

– Нас познакомили,– глаза Себастьяна округлились.

Все встало на свои места.

– Это был…

Но Селена не успела договорить, потому что в дверь домика раздался троекратный стук. Все замерли.

– Открой,– велела Ио.

Леша, поскольку был к двери ближе всех, не без тени сомнений приблизился к двери и открыл ее.

На пороге появился сам Лорд Анатас.

– Я слышал, что вам понадобилась помощь,– Повелитель Тьмы сиял улыбкой.

Все резко повыскакивали со своих мест. Взгляды присутствующих испуганно устремились на Властелина Грехов.

– Бальзамо!– Лорд Анатас распластал руки.– Дружище!

Двое крепко обнялись, похлопав друг друга по спине.

– Сколько лет сколько зим! Ты им уже все рассказал?

– Мы как раз добрались до третьего участника театра,– усмехнулся Бальзамо.

– Самого загадочного и харизматичного, верно?

– Ты неисправим!

Остальные будто остолбенели. Никому и в голову не могло прийти, что за всем этим может стоять…

– Чего у вас такие кислые лица, а?!– бодро воскликнул Анатас.– Я здесь для того, чтобы задать вместе с вами хорошую трепку своему школьному дружку и вернуть себе свою наследницу!

– А вы тут как оказались?– удивилась Цирцея.

– Хороший вопрос!

Анатас уселся на стул в позе «нога на ногу».

– Я – главный инициатор этого плана. Именно я познакомил Бальзамо с вами, Селена и Себастьян, когда тот обернулся котом-демоном. Он должен был быть у меня всегда под рукой. Очень удобная схема! Я понимаю, что у вас очень много ко мне вопросов. Да, это был мой план от корки до корки. Ио и Бальзамо лишь разбавляли его деталями.

– Да-да, конечно!– Ио сложила руки на груди.

– Я вел игру с Ахероном. И партия почти выиграна! Почему потребовалось все это, спросите вы? Очень просто! Я делал вид, что мне ничего не известно, строил из себя дурачка, можно так сказать. Я делал вид, что не знаю о ложности пророчеств, о том, что Клио – моя наследница. Строил из себя чайника по жизни и судьбе Бальзамо, строил полного нуля в Печати, а ведь именно я помогал ему ее создать! Да, за всем этим масштабным делом стоял я. Зачем? Все дело в зеркале. Да-да! Как ни странно, но другого объяснения у меня нет. Ахерон мог все прочуять, вынюхать и подглядеть. Я знал, что у него есть зеркало, которое позволяло ему следить за каждым нашим шагом. Так вот в момент сотворения этого самого чертового зеркала мы и придумали весь этот план, а когда у Ахерона появилось зеркало – пришли к его выполнению. Мы спланировали все детали заранее, каждый шаг. Наша основная задача была показать Ахерону, что мы действуем экспронтом, чтобы убедить его в своей победе. Он должен был понять, что мы напуганы и что у нас нет четкого плана действий. Именно поэтому мы все втроем: я, Бальзамо и Ио – дружно косили под дурачков, а за одно и вас в это втянули. Только вы были настоящими дурачками – без обид! Но зато план сработал, пусть финальная часть оказалась и не совсем такой, как мы ожидали. Мы надеялись, что темные фрейлины не объявят о том, что Клио – моя наследница. Но это не твоя вина, Цирцея. Ты ничего не знала, и я все понимаю. Теперь же все заканчивается. Тайны раскрыты, и я с вами!

Наконец-то во всей их компании объявился единственный главный предводитель. Анатас взял власть и командование в свои руки, как обычно.

– И к чему свелась вся эта история?– удивился Себастьян.– Три школьных друга повздорили, а двое других сговорились и решили его проучить?

– Это слишком поверхностно, друг мой! У всего этого лежат более глубокие корни, но о них мы неоднократно говорили. Сейчас речь совсем не об этом! Дочь Селены и моя наследница вот-вот станет Темной Королевой, и мы не можем этого допустить! Нужно остановить этих двоих безумцев! Только представьте, как «обрадуется» Ахерон встречи со старыми друзьями? А еще мы Печать возьмем с собой… ух!

– В штаны наложет!– посмеялся Бальзамо.

Двое старых друзей громко захохотали.

– Но куда они отправились?– спросила Селена.

– В единственное место, где можно совершить подобный ритуал,– ответила Ио, а после короткой паузы добавила, – Постулаты Тьмы.

Глава 49

Черная гора возвышалась высоко-высоко над кровавым бескрайним морем. Красные волны с шумом поднимались, сталкивались с черной горой и разлетались в пенистые белые и розовые брызги. Шторм охватывал все вокруг. Кровавое море тянулось во все стороны, и не было видно конца. Линия горизонта постоянно изменялась: одни волны были больше других. Они сокрушительно поднимались, шумели, а потом сливались в единый поток, который несся к горе.

В носу засел соленый тошнотворный запах. Любого, оказавшегося в подобном месте, начало бы дурманить. Кровь… это была самая настоящая кровь, и ее здесь было слишком много – океан.

За линией горизонта начиналось чернильное небо, затянутое серыми грозовыми тучами, в которых постоянно блестели зеленые молнии. Раз за разом гремел страшный гром. Зеленые вспышки озаряли все небо, освещая кровавые дали океана. От этого кровь блестела неестественным коричневым цветом. Черное небо разрывалось на части каждый раз, когда новая зеленая вспышка сокрушительно рассекала его надвое. Истерзанное в клочья небо, не могло это терпеть, а потому осыпало все вокруг неимоверно холодным бушующим ливнем.

Словно острые снежинки, резко вонзающиеся в кожу, эти ледяные капли дождя моментально покрыли лица путников, заставив их взмокнуть в считанные секунды.

Их было пятнадцать. И все они поднимались по извилистой тропе, ведущей на вершину черной горы. Они удалялись все выше от кровавых брызг, но пена все еще хлестала по ногам. Сильная пелена дождя мешала видеть дорогу, но они и не думали останавливаться. Сейчас на кону стояло слишком многое. Они не могли проиграть.

Отважились пойти все. Возражения не принимались. Это их общий бой.

Селена, Себастьян Кейн, Амайя, Хиро, Леша, Лена, Большой Дэн, Орлейн, Динара, Полина с Йоханом на руках, Цирцея, Ио, Ориана, Бальзамо Картес, а во главе всей процессии шел сам Лорд Анатас – все они шли в последний бой, чтобы вернуть Пепельным Мирам истинную наследницу Демонического Трона и сразить тирана Ахерона.

– Ты готова?– спросил Селену демон.

– Если ты голоден, то сделай это сейчас…

– Как скажешь… я же ведь тебе нужен?

– В последний раз.

И ее сковала боль. Неимоверная, истощающая, мучительная, режущая… Но Селена стерпела, набравшись сил. Все, что она сделала, так это зажмурила глаза и сжала кулаки, чтобы было легче. А потом все закончилось.

Селена не могла поверить: это последний раз.

Они уже приближались к вершине горы, как на ней показались каменные высокие черные столбы, стоявшие большим кольцом.

– Что это?– спросила Полина.

– Это и есть Постулаты Тьмы,– ответила Ио, пытаясь перекричать ливень и шум волн,– семь Постулатов, семь каменных столбов, стоящий кругом.

– Почему так?– не понимал Леша.

– Семь Постулатов Тьмы символизируют Семь Смертных Грехов.

Прогремел гром. Ударила зеленая вспышка.

– Постулаты Тьмы – есть Грехи?– удивился Себастьян.

– Это их символы,– кивнула Ио.

– Семь Смертных Грехов: гнев, алчность, чревоугодие, гордыня, зависть, похоть и уныние,– объяснил Бальзамо.

– С их помощью Ахерон сможет превратить нашу Клио в Темную Королеву,– добавил Анатас,– если он это сделает, то мы уже не сможем ее спасти. Никогда.

И все прибавили шагу. Оставалось совсем немного…

Шумел кровавый океан, сыпались зеленые искры молний, хлестали ледяные капли ливня. Каменная тропа черной горы осыпалась под ногами. Идти было не то что трудно, а практически невозможно!

Но на вершине все четче и четче проступал вид Семи Постулатов Тьмы, символизировавших Семь Смертных Грехов. Эти черные столбы напоминали камни Стоун-Хэнджа, но были они ровными, высокими, широкими и стояли в ровном кольце, относительно друг друга.

Именно в этом месте Ио явилось то злосчастное пророчество, которое определило судьбу мира, положив начало игре дьявола.

«Только воскреснув из мертвых, создатель Печати отсрочит преждевременную кончину мира, но найдет свою смерть в огне».

Судьба всех Пепельных Миров оказалась тесно связана с судьбой Бальзамо Картеса, а впоследствии и со всеми ними: Анатасом, Селеной, Клио, Полиной и другими…

Дьявол, Лорд Анатас, составил гениальный план игры с Ахероном, где каждая деталь не была лишней и выполняла свою четко заданную функцию, но в итоге в план вмешались провидения судьбы, которые разложили карты так, как им захотелось.

Даже дьявол не может победить судьбу, которую создают сами люди каждым своим поступком.

Сверкнула зеленая молния, озарившая все Семь Постулатов Тьмы. Именно в этот момент они добрались до своей цели. Путники забрались на самую вершину черной горы.

Прогремел гром. О скалы ударила кровавая волна. По лицу забили ледяные капли.

Они здесь. Они пришли.

Именно здесь, на Постулатах Тьмы, все должно завершиться… Арена для последней битвы была выбрана.

Когда они забрались на вершину, то увидели, как от всех семи Постулатов Тьмы по земле ползут красные трещины, из которых хлестал огонь. Все эти трещины ползли к центру кольца Постулатов, в котором образовывали небольшой круг. В этом маленьком огненном круге, замерев, стояла Клио. Ее глаза были закрыты, она стояла очень спокойно, ее волосы развевались на ветру. В руках девочка прижимала к себе Бобби.

По обе стороны от нее стояли двое: Мессалина и Лорд Ахерон.

Они здесь.

Увидев отряд, который был готов отдать все свои силы ради спасения Клио, двое обернулись. На мгновение на лицах обоих застыл ужас, который они тщетно пытались сменить яростными улыбками.

– Бальзамо… Анатас…– слетело с губ Ахерона.

– Я вернулся,– грозно ответил Бальзамо Картес.

– Селена… и ты здесь?– выгнула бровь Мессалина.

– Я пришла за дочерью,– ответила Селена.

Мгновение промедления. За этот миг Мессалина и Ахерон пробежались взглядом по остальным, что стояли за спинами троих: Селены, Бальзамо и Анатаса.

А потом случилось нечто… Ахерон резко замахнулся руками и прокричал:

– Не-е-е-ет!!!

Ударила зеленая молния. И в один миг все Семь Постулатов Тьмы стали покрываться плотным воздушным куполом.

Реакция Селены, Бальзамо и Анатаса была моментальной – все трое прыгнули внутрь купола, стены которого плотно закрылись за их спинами.

В итоге Мессалина, Ахерон, Клио, Селена, Бальзамо и Анатас были отрезаны от всех остальных воздушной искрящейся зелеными бликами стеной, плотной как стекло. Купол полушарием накрыл сверху все Постулаты и тех, кто оказался внутри их кольца.

– Проклятье!– выругалась Ио.

– Нет!– отчаянно прокричала Амайя.

Остальные принялись колотить кулаками по невидимой искрящейся плотной стене, но все оказывалось тщетно.

Ио, Цирцея и Амайя стали применять самые разные заклинания, чтобы преодолеть барьер, но щит был слишком плотным, чтобы его можно было так легко разрушить.

Так часть путников стала зрителями тех сцен, что развернулись между заклятыми врагами, бывшими друзьями и родственниками внутри кольца Семи Постулатов Тьмы.

– Это только наша битва,– прокричал Ахерон,– и им не следует вмешиваться в нее, вы согласны?

Единственное, с чем были согласны Селена, Бальзамо и Анатас, так это с тем, что теперь их друзьям ничего не угрожает. Им придется сразиться с Ахероном и Мессалиной самим.

Время пришло.

– Бальзамо, ты жив…– обратился Ахерон к нему.

– Как видишь,– процедил он сквозь зубы,– цел и не вредим.

– Не на долго… Но как?

Ахерону дали время ответить на этот вопрос самому. Он мигом пробежался по тем, кто остался за куполом, а потом на его лице появилась улыбка.

– А-а… котяра… Блохастый котяра! Это ты!

Бальзамо холодно усмехнулся.

– Я должен был догадаться… А ты?– Ахерон посмотрел на Анатаса.– Что забыл?

– Я предпочел бы тебе задать тот же вопрос,– бросил Анатас,– я здесь по делу. Игра закончена, Ахерон. Отдай мне мою наследницу и отделаешься только изгнанием, а не смертью.

– Знаешь, я не вижу в твоем предложении ничего заманчивого, но спасибо. Учту на будущее.

– Ты отпустишь Клио!

Селене показалось, что сейчас у Ахерона изо рта пойдет пена – так он был зол.

– Она моя! Она – моя Королева! Она – моя наследница! Уже скоро… скоро она станет совсем другой.

– Ты – мерзкая тварь,– рявкнула на него Селена.

Ахерон мгновенно перевел на нее взгляд, и его улыбка стала шире, блеснули белые зубы.

– Селена… я рад видеть тебя. Никогда не забуду тот день, когда с превеликим наслаждением, сделал тебя носительницей своего дитя.

Носительницей…

– Ты сдохнешь сегодня! Ты это знаешь?

– Пути дьявола неисповедимы. Не так ли Анатас?

– Что касается сегодняшнего дня, то я уже все решил,– ответил Анатас.

Ахерон недовольно нахмурился и отступил на шаг.

Мессалина, как и прежде, сохраняла спокойствие и молчание.

– Ты не хочешь ничего мне сказать?– обратилась Селена к сестре.

– Я выбрала сторону, Селена. Только и всего. Сторону победителя.

– Дрянь! Ты предала свою семью! Ты убила наших родителей!

– Они заслуживали такой участи!

– Они любили тебя, тварь! И я любила… Но ты не приняла этой любви и предала меня, свою сестру!

– Ты не можешь любить, Селена. Это твое проклятие, которым ты наделила себя, заключив сделку с демоном.

Селена бросила короткий взгляд на Клио, которая все также спокойно стояла в огненном кольце.

– А-а… дочка… ты же знаешь, Селена, что это просто дело долга и чести. Она – наследница Анатаса. Твое задание – спасти ее. Не путай любовь и работу. Ты запуталась, Селена. Я тебе помогу. Я же твоя сестра.

– В отличии от тебя, Мессалина, я уже давно во всем разобралась и больше не совершу подобной ошибки.

– Ошибки?

– Довериться тебе.

Капли дождя не проникали сквозь плотную стену защитного купала. Они ударялись о него с наружной стороны и стекали вниз, как по стеклу.

– Ты все это время был котом, Бальзамо,– обратился Ахерон к нему,– зачем? К чему весь этот цирк?

– Этот цирк – мой план,– отрезал Анатас,– мы не могли допустить, чтобы ты все узнал. Когда у тебя появилось зеркало, то мы предприняли ряд важных действий, которые привели к тому, к чему привели. Ты застигнут врасплох. Мы, твои старые «друзья», прямо здесь и сейчас перед тобой. А ведь ты сам считал одного из нас мертвым, как и подавляющая часть населения Пепельных Миров. Такая посредственность…

Это был удар ниже пояса.

– Когда она займет мое место,– Ахерон указал пальцем на Клио,– я перестану быть посредственностью…

– Правда? И кем же ты будешь?

– Богом.

Небо озарила яркая вспышка, которая на миг ослепила всех присутствующих.

– Поспешу тебя разочаровать,– заговорил Бальзамо,– каждое твое действие, Ахерон, было в корне неверным. Начиная с того самого дня, когда ты заключил сделку с демоном. Я тоже совершил подобную ошибку и готов платить за нее. В отличие от тебя, мне будет тяжелее. У меня семья: жена, сын, о котором я ничего не знал. А у тебя нет ничего и никого. Ты просто умрешь, в одиночестве, как того и заслуживаешь. Благодаря плану, который составили мы: я, Анатас и Ио – ты стал играть с пророчествами, которых не существует. Все они выдумки. И ты повелся на нашу удочку. Пока ты был увлечен Полиной, выбранной нами жертвой, мы в тайне от тебя достали Печать из укрытия, где она была спрятана, и приготовили к тому, чтобы ее использовать. А ты, Ахерон, так и остался с носом! Я, создатель Печати, здесь, и мне не нужны черные тетради, которые ты похитил. Все пустое. Все, что ты сделал, не имеет никакого веса! Ты проиграл, Ахерон. Ты проиграл с самого начала игры. Твое поражение было предрешено. И все твои «победы» просто свет в глаза, который ослеплял тебя и не давал тебе возможность смотреть на все объективно. Ты так и остался такой же недальновидной пафосной посредственностью, который слепо шел к туманной цели. Мы перехитрили тебя, заставив тебя считать себя умнее всех. Именно это тебя и подвело, друг мой. Все кончено. Пора поставить в этой истории жирную точку. Признаю, сюжет получился не бездарным. Спасибо тебе за твою… глупость.

Ахерон пыхтел.

Его ноздри и плечи нервно пульсировали. Казалось, он весь сейчас разорвется от гнева и ярости, накопившийся в нем.

Нужно быть готовым.

– Ты все еще на что-то надеешься?– усмехнулся Анатас.– А? Наш посредственный друг…

И это стало последней каплей…

Ударила молния. Прогремел гром. Все ослепило белым светом. Стало тихо, будто кто-то выключил звук.

Мгновение…

И мир вернулся к жизни.

И это был уже совсем другой мир.

Мир, в котором заклятые враги, лучшие друзья, кровные родственники: сестры и родители – сошлись в сокрушительной схватке.

Селена оторвала порывом воздуха Клио от земли, и девочка упала на спину. В этот же миг ведьма выстрелила из Черной Орхидеи в Мессалину, но та уклонилась от удара в сторону.

– Клио!

Селена рванулась к дочери, которая вышла из оцепенения и пришла в себя. На полпути в Селену метнулась зеленая искрящаяся молния, выпущенной Мессалиной из ладони. Селена замерла и образовала перед собой плотной воздушный барьер. Молния ударила о щит и рассыпалась в сноп изумрудных искр.

В руке Селены появился Бич Лилит. Последовал взмах, и хлыст ударил по лицуМессалины. Щеку ведьмы разрезало – хлынула алая кровь.

– Проклятье!– рявкнула Мессалина, придержав рукой кровавый шрам.

Селена бросилась к Клио и тут же встала перед ней, закрыв дочь спиной.

– Ты ее не получишь!– бросила Селена в Мессалину.

Противница наконец поднялась с земли и стала осыпать Селену заклятиями всех сортов и мастей. Селена усиленно сопротивлялась, выставляя перед собой барьерные чары и кидая ответные заклятия, которые взрывались в воздухе, когда сталкивались с магией Мессалины.

– Мамуля!– воскликнула Клио.

– Ничего не бойся, малышка,– ответила Селена дочке,– мама защитит тебя.

– Ура!..

Тем временем в Ахерона летели сразу две черные молнии, каждую из которых он сдерживал разными руками. Молнии Анатаса и Бальзамо били в ладони Ахерона, но не могли сокрушить противника, повалив на землю.

В итоге Ахерон сделал рывок руками на своих врагов, отчего молнии рассыпались в искры, а двое: Бальзамо и Анатас – отползли по земле на шаг.

– Я перестал быть посредственностью,– заговорил Ахерон ледяным голосом,– вы не сможете противостоять мне. Мой демон дает мне несоизмеримую силу.

Все его улыбки погасли. На лице воцарилась одна злость и ненависть. Истинный лик ярости, который Ахерон бросал в своих заклятых «друзей».

С руки Бальзамо мгновенно сорвался сокрушительный мощный поток черного ядовитого пламени, который врезался в защитную стену перед Ахероном, покрывая ее трещинами.

От сильного порыва волосы Ахерона были отброшены назад, усиленно развиваясь за спиной. Полудемон старательно сдерживал натиск Бальзамо в то время, как его собственный щит слабел с каждой новой секундой. Бальзамо и не думал сдаваться, уверенный в своей безоговорочной победе.

И вдруг внезапно, когда щит Ахерона разлетелся на мелкие осколки, тот распластал руки, вызвав мощную волну ветра, которая рассеяла демоническое пламя, отбросив огонь обратно в хозяина. Бальзамо и Анатас отлетели в стену барьера.

– Слабаки,– сплюнул Ахерон на землю.

Селена усиленно отбивала заклятия Мессалины. Во все стороны сыпались искры. Селена плотно стояла на ногах, ведь ее каждый раз наровились сбить мощные резкие порывы ветра.

– Держись рядом, малышка,– велела мать дочери.

– Да, мамуля!– смело ответила Клио.

Тогда Клио прижалась к спине матери, и Селена начала движение в левую сторону, продолжая усиленную схватку с сестрой. Вместе они вдвоем, мать и дочь, продвигались боком, а теперь отступали назад. Селена хотела, чтобы ее дочь была как можно дальше от Мессалины – главной ее угрозы.

Вот двух сестер разделяло десять метров. Стена-барьер была в трех метрах за спиной Клио. Селена, почти удовлетворившись результатом, продолжила натиск на Мессалину, не намереваясь сдавать позиции.

Этот бой потребовал слишком много затрат энергии и сил, как физических, так и психических. Каждую секунду Селена находилась в шаге от неминуемой гибели. Любое мгновение промедления могло стоить ей жизни.

– Ты не сможешь сражаться вечно!– кричала Мессалина.

– Это мы еще посмотрим…

Резкий толчок, взрыв, и Мессалина отлетела назад, ободрав спину о землю. Лишенная сил, истекая кровью с ободранной спиной, испачканная в грязи, она лежала на земле.

– Я же сказала,– усмехнулась Селена.

– Ура, мамуля!– зааплодировала Клио.

Мессалина попыталась подняться на ноги, но было еще рано – силы не вернулись, а потому она сплюнула кровью.

– И кто из нас теперь посредственность?– обратился Ахерон к поверженным противникам.– Я не ожидал, что двое моих товарищей окажутся такими слабаками. Анатас, тебе самому не стыдно? А ты, Бальзамо… неужели, создатель легендарной Печати настолько немощен? Мне даже вас жаль… Но жалость – не то чувство, которым я руковожусь.

Ахерон собирал в ладонях поток темной энергии, который был готов в одночасье обрушить на своих врагов.

– С кого же мне начать?..

Взгляд его пал на Бальзамо.

На губах Ахерона промелькнула призрачная улыбка, которая мгновенно сменилась ненавистью. Сгусток темной энергии ударил по Анатасу.

Тот взревел, истекая кровью. Анатас впился спиной в плотный барьер. Все его лицо и тело покрывали алые струи.

– Вставай, Бальзамо! Поднимайся!

Бальзамо решительно встал на ноги. Но ноги его совершенно не держали.

– Ты такой слабый… такой… уязвимый.

Вспышка тьмы поразила Бальзамо, и тот отшатнулся.

– Борись, приятель, борись!– орал Ахерон.– Я хочу видеть твою смерть!

Новая вспышка разила Бальзамо. Он снова отшатнулся и чуть не упал, но чудом устоял на ногах.

– Что ты можешь, Бальзамо? Что ты можешь? Ударь меня! Ударь!

Сверкнула молния.

Ослепительной лентой она пронеслась через поле битвы, далее последовал взмыл руки Ахерона, и заклятье отлетело в защитный барьер, который от этого заметно треснул.

За стеной Цирцея, Ио и Амайя принялись интенсивнее бороться с ослабленными защитными чарами, чтобы поспешить на помощь.

– Вы уже ничего не можете. Оба! Вы проиграли…

Поток алого огня сорвался с руки Бальзамо и столкнулся с потоком тьмы, вырвавшегося из рук Ахерона. Два заклятия столкнулись – посыпались искры.

Ахерон принялся довольно смеяться, а Бальзамо отдавал все свои силы в борьбу с противником.

Ахерон свободно чувствовал свое могущество, только добавляя напор в свой поток тьмы. Бальзамо же отдавал последние крупицы своей магии, чтобы поддерживать огненный столб.

В глазах Ахерона появился нездоровый блеск. Он снова был ослеплен. Ослеплен своей призрачной победой. И эта слепота вновь подвела его.

Вспышка, резкий удар, и Ахерон сбился с ног. Это было заклятье Анатаса, который пришел в себя и поднялся на ноги. Резко ослабев, Бальзамо повалился на землю.

– Я им займусь, дружище,– сказала Анатас другу.

Анатас прикрыл Бальзамо собой и вступил в схватку с Ахероном.

Дикая ярость охватила полудемона, и он принялся осыпать своего соперника бурей заклятий, которые сыпались на Анатаса градом.

Пока Мессалина приходила в себя, Селена смогла перевести дух и собраться с силами. Клио обняла мать за ногу.

– Гадкая сука…– рявкнула Мессалина.

Селена вновь бросила в Мессалину темный поток, отчего ту снова отшвырнуло назад. Мессалина повалилась на землю, распластавшись на земле и истекая кровью.

Тем временем щит вокруг Постулатов Тьмы заметно слабел: Ио, Цирцея и Амайя делали успехи.

– Мамуля!– воскликнула Клио.

– Иди ко мне, малышка…

Селена присела и прижала к себе дочь. И тут она поняла, что не хочет ее отпускать. Селена хочет прижимать к себе Клио сильнее и сильнее. По щеке Селены протекла серебряная слеза.

– Все хорошо, ты со мной… ты в безопасности… мамочка тебя не бросит.

– Мамуля…

Селена так сильно прижимала к себе дочь, так сильно наслаждалась этим теплым объятием, что совсем забыла о своей противнице…

Мессалина бесшумно поднялась на ноги. Поле битвы сотрясали взрывы, производимые заклятиями Ахерона и Анатаса. Мессалина уже собрала всю свою темную энергию, готовая ударить ею по ненавистной сестре и ее дочери.

– Вы сдохните!– прокричала она.

Все случилось очень быстро.

Даже слишком…

Селена не успевала понять, что произошло.

Она обернулась и увидела, как мощный поток черного пламени летит прямо на нее и ее дочь. Селена уже выставила руку, чтобы создать защитный барьер, но…

Прямо перед ними появился… Бальзамо, закрыв собой Селену и Клио.

Заклятье Мессалины ударило по нему – Бальзамо взревел.

Все его тело моментально покрывало пламя. Черное, ядовитое, оно окутало его руки, ноги, туловище и голову… накрыв Бальзамо с головой, огонь начал его убивать, обращая в пепел.

Селена видела, как горит их спаситель. Она видела, как чернеет и черствеет его тело.

За долю секунды перед Селеной упал обожженный труп Бальзамо Картеса.

Опустилась тишина…

Женский крик разорвал ее:

– Не-е-е-ет!!!

Это была Амайя.

Щит треснул. Барьер вокруг Постулатов Тьмы пал. Амайя вошла в кольцо каменных изваяний, обуянная яростью.

Селена со слезами на глазах прижала к себе дочь. Клио плакала. Селена поцеловала ее в лоб и сказала шепотом ей на ушко:

– Не бойся… Я с тобой, малышка… мама рядом… я…

И добавила:

– Я тебя люблю.

В мгновение ока в груди Селены что-то защемило. И она услышала голос своего демона:

– Наконец-то… я свободен!

Свободен?!

Селена начала чувствовать неимоверное облегчение, когда демон начал покидать ее тело.

Но как?

– Ты сделала то, что должна была сделать…

– Я же не умею любить…

– Нет, Селена… умеешь.

Из груди Селены начал вырываться мощный поток белого света. И вот перед ней уже парил в воздухе молодой белый юноша с большими белыми крыльями, весь светился.

Он сказал теплым нежным голосом:

– Я – демон любви.

И все стало понятно…

Ангел пронесся над обгорелым трупом Бальзамо и полетел прямо к Мессалине. Та не успела ничего понять, как демон любви ударил кулаком ей в лицо, а потом скрылся в небе за черными тучами.

Лишенная сил, Мессалина лежала на земле.

Амайя уже была здесь. Со слезами на глазах она миновала труп возлюбленного мужа и в пылу ярости набросилась на Мессалину.

Амайя села рядом с лежачей ведьмой и обернулась к Селена.

Спросила:

– Можно?

Селена кивнула.

Амайя положила ладонь на лоб Мессалины и выпустила всю свою силу.

Неожиданно Мессалину начало сначала трясти. Все ее тело начали покрывать язвы, порезы, кровавые раны. А потом ожоги… По коже Мессалины струились маленькие рыжие огоньки пламени. Истекая кровью, сотрясаясь в судорогах от неимоверной боли, сковавшей все ее тело, Мессалина горела.

Она умирала… Мессалина умирала мучительной медленной смертью от невыносимой боли, которые наносили ей режущие кровавые раны, язвы и острое пламя, пляшущее по всему телу.

Ведьма дико взвыла. Зрачки Мессалины расширились. Она вопила от нестерпимой мучительной боли.

А потом замолчала… ее сердце, если оно у нее и было, остановилось.

Амайя поднялась и отошла на шаг от изуродованного изувеченного порезами и ожогами тела Мессалины.

Потом из груди Мессалины вырывался черный сгусток света и умчался в грозовое небо. Ее демон покинул это тело.

Мессалина была мертва – окончательно и бесповоротно.

Убедившись, что сестра мертва, Селена крепче прижала к себе Клио и заплакала.

– Проклятье!– рявкнул Ахерон.

С этими словами он отбросил Анатаса в один из Постулатов Тьмы.

Повелитель Мрака истекал кровью, все его тело покрывали раны, ссадины и ожоги.

– Я уничтожу тебя и вас всех! Зачем? Просто так…

Но Анатас сдаваться просто так вовсе не собирался.

– Не сегодня,– сказал он.

– Что?!

– Призрачная победа снова ослепила тебя, Ахерон. Все кончено! Я жалею, что ты был моим другом.

Ахерон нахмурился.

В руке Анатаса появилась Печать Картеса. И теперь все стало слишком очевидно.

– Ты же не знаешь, как ее использовать!– испуганно рявкнул Ахерон, отступив назад.

– Почему же? Я помогал Бальзамо ее создавать… Пришло время этой малышке сделать то, для чего она предназначена.

– Нет!

Все тело Ахерона начало трясти. Мелкие черные трещины покрывали его лицо и одежду.

– Да… все кончено,– слабо улыбнулся Анатас.

Властелин Грехов еще раз посмотрел на Печать, которая приняла форму черепа, а потом бросил резкий взгляд на Ахерона.

– Лови!.. И прощай.

Анатас бросил Печать.

Все замерли…

Мир остановился…

Застыв на своих местах, присутствующие, наблюдали, как тело Ахерона в мгновение разлетелось на осколки, потрескавшись от неимоверного числа черных трещин.

Вместо него появилось отвратительного вида существо. Высокое, тощее, с длинными ногами и рукаи, с длинными пальцами и острыми когтями. Голова была худой и заостренной. Из нее с двух сторон росли два рога, один из которых был длиннее другого. Все тело этого ужасного тощего высокого существа было черным, его покрывала чернильная жидкость, которая стекала по нему. Будто нечеловеческий скелет, на который натянута тонкая черная иссохшая кожа, облитая чернилами. Вот чем было это омерзительное существо. В узких разрезах глаз горело кровавое пламя.

Существо вытянулось, оскалило острые черные клики во рту, и издало ужасающий рев.

Это был демон, сделку с которым когда-то заключил Ахерон. Демон не оставил от своего носителя ничего, полностью завладев им, а впоследствии уничтожив его.

Печать замерла в воздухе, а потом рассыпалась в сноп искр. Из нее вырвалась черная тень с широкими крыльями. Большая и сильная, тень ударила лапой омерзительного вида демона, но тот нанес ответный удар.

Тень – демон Смерти, с которым заключил сделку Бальзамо Картес. Теперь он вырвался из Печати, в которой был заточен многие годы, и был готов исполнить то, для чего родился.

Черная тень собралась с силами и набросилась на монстра, обхватив его крыльями и лапами. Развязалась жуткая битва демонов. Двое рвали и метали друг друга, царапаясь и кусаясь.

Но жуткий монстр ослабевал с каждым новым ударом. Тень окутала его, покрыв его тело мелкими белыми трещинами.

Раздался ужасающий дикий рев. Монстр застыл на месте… его всего затрясло…

А потом… потом во все стороны полетели чернила.

Тень взмыла в воздух и скрылась за серыми облаками при вспышке молнии.

Опустилась тишина.

Амайя упала на колени перед трупом Бальзамо Картеса. Пошел сильный ливень. Хиро подошел к маме и сел рядом. Она обняла его.

Их слезы падали на обожженную кожу того, кого они оба так любили, и кого им обоим так будет не хватать.

Глава 50

Мансарда тайного штаба была полна народу. Здесь собрались все участники последней битвы, чтобы распрощаться друг с другом. Конечно, не навсегда.

– Вы здесь жили все это время?– осматривал комнату Орлейн.

– Скромно, но мы были вполне довольны,– ответил Себастьян.

Три дня назад закончился траур по павшим воинам в битве при осаде Белого Бастиона. Друзья вместе оплакали смерть их друга, Бальзамо Картеса, который для Селены и Себастьяна все равно останется тем дружным забавным демоном-котом по имени Бальтазар…

Скоро готовилось пиршество по случаю победы в войне, окончанию страшной тирании и началу новой эпохи, которая уже началась во всех Пепельных Мирах. Но до этого празднества друзья решили расстаться на какое-то время, чтобы привести свои дела в порядок.

– Все собрались?– обратился ко всем Анатас.

– Есть еще кое-кто,– откликнулась Селена.

Прямо из угла следом за ней вышли двое. Это был отшельник из Мира Теней – пророк Беренгарий, который пострадал от гнета Ахерона. И юная девушка Тамалина – труп, который оживили ее отец и брат с помощью Печати.

– Я не могла не вернуть их,– сказала Селена,– знакомьтесь. Это Беренгарий. Он был пророком Ахерона. Когда же явилось пророчество о конце света, то его изгнали в Мир Теней. А это Тамалина. Ее семья и она сама сильно пострадали от власти Ахерона. Я решила, что они заслуживают новой счастливой жизни, ведь угроза исчезла.

Собравшиеся познакомились с гостями и выслушали вкратце их истории.

– Пророк?!– выгнул бровь Анатас, положив ногу на ногу.– Очень кстати!

Беренгарий медленными шажками приблизился к Лорду и украдкой посмотрел на него.

– Вы – Лорд Анатас?..

– Он самый.

– Я польщен!

Беренгарий упал на колени перед Повелителем Мрака, а тот заразился веселым звонким смехом.

– Не стоит! Совсем скоро я уже не буду иметь никакого влияния в Пепельных Мирах. Встаньте.

Беренгарий поднялся на ноги.

– Но мне пригодится пророк в ближайшие пятнадцать лет, пока моя наследница не займет мое место. Что скажешь?

– Это… такая честь!..

Глаза Беренгария заметно расширились от восторга.

– Но ваш внешний вид,– нахмурился Анатас,– нет! Так определенно не пойдет. В Аду нужно блистать! Вы отправляетесь в Пандемоний, а не в какую-нибудь заблудшую хибару!

Лорд Анатас взмахнул рукой, и на Беренгарие появился красивый белый наряд с красными линиями, который оказался ему к лицу.

– Так-то лучше…

– Благодарю!– всплеснул руками Беренгарий, не в силах поверить в чудо, произошедшее с ним.– Спасибо! Великое вам спасибо! Благодарствую!

Селена тепло улыбнулась старику, радуясь новым поворотам в его жизни. Кто бы мог подумать, что этого несчастного ждет судьба личного пророка для Повелителя Тьмы, а впоследствии и нового наследника Демонического Трона, Клио.

– Это очень кстати, что вы нашли себе личного пророка, Лорд Анатас,– подметила Ио,– потому что я была бы вынуждена отказаться от этой должности, предложи вы мне ее.

– Интересно-интересно…– легко улыбнулся Анатас,– чем же ты намерена заняться?

– Я хочу покинуть Пепельные Миры на какое-то время и навестить семью. Моя сестра давно ждет меня в гости на Розовых Горах. Я обещала ей прийти, когда закончится вся это сумятица.

– Решили повидаться с родственниками?– саркастически переспросила Селена.

– Планирую отбыть на следующей недели.

– Опасная эта затея скажу я вам, Ио. Порой встречи с семьей могут обернуться слишком неожиданно.

– Не беспокойтесь за меня. Мы с сестрой живем душа в душу. Правда, это началось только после того, как я сбежала из дома. Былые времена! Я была такой беззаботной… Не могу не улыбнуться, вспоминая себя такой наивной в молодости. Если не считать, что моя сестра – полностью моя копия, мы близняшки, то мы с ней – два разных полюса. Пришло время им соединиться.

– Как бы это не вылилось в масштабное противостояние,– усмехнулся Себастьян,– если подобное произойдет, то мир точно не выдержит.

Ио весело посмеялась – впервые за долгое время:

– Вот тут я с вами поспорить не могу!

Дальше очередь настала Орлейна и Полины. Девушка держала маленького Йохана на руках.

– Мы приносим еще раз вам глубочайшие извинения,– серьезно обратился к ней Анатас,– то, что мы сделали – непростительно. Правда, мы очень сожалеем.

Но по теплому взгляду Полины, окружающие поняли, что она уже давно всех простила.

– Да, меня в этом мире ждало много испытаний,– сказала она,– началось все слишком безрадостно, но зато здесь я встретила человека, с которым готова провести оставшуюся часть приключений – самую интересную.

Полина посмотрел на Орлейна и поцеловала его в губы.

– Куда вы отправитесь?– поинтересовалась Ио.

Полина посмотрела на кольцо у себя на руке.

– В моем мире все по-прежнему. Нужно вернуться и все уладить. Мы отправимся ко мне вместе с Орлейном. Будет трудно объяснить моей маме, откуда у нас ребенок… Но я надеюсь, что мы что-нибудь придумаем. Я хочу, чтобы Орлейн и Йохан стали частью моего мира. Но мы обязательно будем навещать вас и придем на праздник.

Орлейн обнял возлюбленную за спину и кивнул:

– Я буду заботиться о Полине и о ребенке. У нас все получится.

– Ждем приглашений на свадьбу!– радостно воскликнул Себастьян.

Тогда двое посмотрели на Динару. Они понимали, что им придется оставить тетю одну.

– А как же ты?– спросил у Динары Орлейн.

Динара тепло улыбнулась двоим и переглянулась с Тамалиной.

– Все будет хорошо. Мы тут с Тамалиной обсудили кое-что… Пока все не уладиться, она поживет со мной и составит мне компанию. Я согласилась принять ее в свою семью.

Все посмотрели на бледную Тамалину. Та с сияющей улыбкой прижалась к Динаре.

– Если это подарит вам обоим счастье, то мы будем очень рады,– ответил Орлейн.

Судьбы этих людей определились. Но оставались и другие.

– А ты, Себастьян?– спросила у друга Селена.– Не собираешься возвращаться на кладбище?

– Мне там больше делать нечего,– усмехнулся он,– мы с Орианой будем жить в новом доме. Каждый из нас обзаведется семьей, о которой так долго мечтал.

– Мы так долго ждали, когда все закончится, и мы снова сможем быть вместе!– воскликнула Ориана и обняла Себастьяна Кейна, поцеловав в щечку.

Селена заметила, как Клио играла с Бобби и обняла дочку. Клио радостно воскликнула: «Мамуля!», – и забралась к маме на руки.

– А мы с тобой будем жить вместе, правда?

– Конечно, милая,– Селена поцеловала дочку в лоб,– я больше никогда тебя не отпущу.

– Клио, ты согласна, чтобы я тебя обучала?– подошла к ним Цирцея.– Ты же знаешь, какое будущее тебя ждет?

Девочка бросила короткий взгляд на Анатаса, а потом кивнула темной фрейлине.

– Цирцея обучит тебя всему необходимому, Клио,– добавил Анатас,– вы с ней подружитесь. Когда придет время, я введу тебя в курс дела, а пока налажу все дела в Пепельных Мирах после войны, чтобы передать тебе новый мир, в котором с твоим приходом на Трон начнется новая эра. Что скажешь?

Девочка задумалась. Она посмотрела на Селену и сказала:

– Только если мамуля будет со мной!

– Я всегда буду с тобой, малыш, обещаю.

И мать горячо поцеловала дочку.

В это странно было поверить, но эта малышка, Клио, через несколько лет займет место Лорда Анатаса на Демоническом Троне и будет править всеми Пепельными Мирами.

– Чем же займетесь вы, Лорд Анатас, когда Трон перейдет к Клио?– поинтересовался Себастьян.

– Я?– переспросил Лорд Анатас.– Знаете… то, чего от меня ждала эта жизнь, я уже сделал. Мне останется доживать свой век в свое удовольствие. Всегда мечтал прокатиться на этих… как его? Американских горках! Говорят, что адреналин прямо хлыщет! Отправлюсь посмотреть этот мир, все попробовать, столько повидать! В Аду виды не столь чудесны, как в остальном мире. Мне всегда хотелось научиться управлять этим… автомобилем! Вот! И я стану частью другого мира. Отправлюсь в путешествие – увидеть мир…

Эта идея всем показалась воодушевляющей, но несколько странной. Дьявол на машине, отправляющийся в путешествие без цели – звучит… сами понимаете.

– Я смогу расслабиться и отдохнуть, зная, что Пепельные Миры будут в надежных руках,– закончил Лорд Анатас.

Все на мгновение задумались о тех новых жизнях, которые их ждут, когда все разойдутся. Но всех их будут объединять воспоминания об этой истории, которую они пережили вместе.

– Думаю, мы тоже наконец смогли открыть все тайны друг другу,– сказала Амайя своему сыну Хиро,– и теперь наша жизнь изменится.

– И что же будет?– поинтересовалась Лена.

– Мы вернемся в Школу Заклятий, подправим там все дела. Мы с Хиро будем, как и прежде жить вместе, но теперь уже совсем другой жизнью.

– После того, как мы узнали все его тайны, жизнь измениться,– сказала Хиро,– жить станет намного… проще что ли. Не придется больше ничего друг от друга скрывать. Да, все наладится.

Амайя улыбнулась сыну и обняла его, поцеловав в лоб.

– Мы будем скучать…– из глаз Лены брызнули слезы.

– Я тоже…

Четверо детей обнялись. Ни Леша, ни Большой Дэн, ни Лена, ни Хиро не сдерживали эмоций. Вместе они прошли через такое количество испытаний, что прощаться сейчас… это казалось им просто невыносимым, неправильным.

– Все закончилось,– сказал Леша.

– Но мы будем помнить тебя!– добавил Большой Дэн.

– И всех вас!– всплакнула Лена.– Как же не хочется прощаться!

– Мы будем видеться…– плакал Хиро,– я обещаю… каждые выходные и праздники… мы будем видеться! Ведь так?

Он умоляющей посмотрел на Амайю. Женщина едва сдерживала слезы. Она улыбнулась, кивнула и ответила:

– Конечно…

Эти трое – были единственными и самыми лучшими друзьями для Хиро. Он не мог расстаться с ними. Просто не мог!

– На празднике… обязательно все обсудим!– сказал он.

– Конечно,– согласился Леша,– мы обязательно придем.

– Но как мы узнаем?– спросил Большой Дэн.

Взрослые переглянулись, а Селена ответила:

– Я навещу вас и все скажу.

Трое согласно кивнули, вытирая слезы.

Не сдерживались теперь даже взрослые. На глазах у всех женщин застыли слезы, а выражения лиц мужчин покрылись тоской и грустью о грядущем расставании.

– Мы никогда этого не забудем,– сказала Лена.

– Значит, если мы должны вернуться,– Леша потер свое кольцо,– вы лишите нас магии?

Селена и Амайя переглянулись. Потом обе женщины посмотрели на Анатаса, и губы того расплылись в легкой едва заметной улыбке.

– Мы этого не сделаем,– ответила Селена,– вы прошли через слишком многое, чтобы отнимать у вас то, чему вы справедливо научились. К тому же ваш мир в числе Пепельных, и мы не нарушаем никаких законов. Пусть это будет подарком для вас за то, что вы сделали. Но смотрите – нельзя забывать о контроле и рациональном использовании.

– Конечно, обязательно!– махнул рукой Большой Дэн.

С этими словами он вынул из кармана ингалятор и воспользовался им.

– Вот и все,– тяжело вздохнула Ио,– пришло время прощаться.

– Мы все увидимся на празднике,– напомнил Себастьян.

– Да, но потом…– с тоской сказала Полина.

– Мы останемся друг у друга в воспоминаниях,– сказала Селена,– придет время, и мы снова все встретимся, чтобы поделиться друг с другом новыми приключениями.

Эта мысль взбодрила всех присутствующих. А потом зажглись порталы. Друзья в последний раз обняли друг друга и отправились каждый своей дорогой навстречу своей судьбе и новой счастливой жизни.

Эпилог

– Уверены, что это стоит делать?

– Надо, Дэн, надо…

– А может, подождем еще денек?

– Нет, хватит – и так перебор получился.

– А так не хочется возвращаться ко всему этому…

– Мне тоже, но у нас нет выбора.

– Есть – не снимать и все!

– Ох, брось, как маленький! Ты же знаешь, что нужно снять…

– Да, знаю, знаю…

– Тогда как? Насчет «три»?

– Угу…

– Раз…

– Два…

– Три!..

Трое сняли кольца.

Кольца совсем некоторое время пролежали у них в руках, а потом превратились в струйки дыма и растворились в воздухе.

– Жаль,– глубоко вздохнул Большой Дэн.

На ночной улице стояла тишина. Слишком тихо… На небе мерцали серебряные звезды. В стороне светил фонарь. Трое обернулись и увидели, как старинный заброшенный особняк накрывает тьма и туман.

– Уверены, что что-то произошло?– спросил у двоих Большой Дэн.

– Селена же сказала, что время вернет свой прежний ход, как только мы снимем кольца,– ответила Лена.

– В любом случае есть простой способ проверить,– сказал Леша.

Большой Дэн и Лена с интересом уставились на него.

– Если все сработало, то, бросив камень в того пса, мы его разбудим.

– Добренький мальчик,– сложила руки на груди Лена.

Большой Дэн тихо засмеялся.

– Обидно, что никто нам не поверит,– вздохнул он.

– Если только что Михалыч,– усмехнулся Леша,– обязательно расскажем.

– С ума сошли?– удивилась Лена.

– А что? Он – хороший слушатель. Ему история понравится.

– Вы неисправимы! Оба! В любом случае после первой же рюмки он все забудет…

– Значит имеется радость рассказывать ему снова и снова!– поднял палец Леша.

– Да-да,– поддержал друга Большой Дэн,– и нужно еще как-нибудь все это записать, чтобы не забыть! Слушай, Ленок, может, ты этим и займешься на досуге?

Но Лена оставалась непреклонна:

– Сейчас! Бегу и падаю! А в общем… идея неплохая. Пожалуй, займусь литературой и напишу про это книгу.

– Вот класс! Гонорар получим! И как назовем?– всплеснул руками Большой Дэн.

Трое задумались, а ответ дал Леша:

– Может, «Пепельные Миры»?

– А что? Хорошая мысль!– обрадовался Большой Дэн.– Так просто и загадочно! Значит так, мы с Лехой – полностью в твоем распоряжении, Ленок. Мы – твои соавторы.

Лена закатила глаза, состроив уставшую мину, а потом… обняла двух мальчишек и почесала обоих по волосам. Двое не сдержались и весело засмеялись.

– И что теперь?– спросил Большой Дэн.

– Может, погуляем по ночному городу!– предложила Лена.

Двое мальчишек изумленно уставились на свою подругу.

– Вот это новости!– удивился Леша.– А если нас хватятся?!

– Не хватятся, глупенькие,– засмеялась Лена,– во-первых, я уже совершеннолетняя. Считайте, что вы гуляете со взрослым человеком. А во-вторых, на случай, если нас застанут врасплох, то я отлично выучила заклятие забвения. Так что, джентльмены, все будет «тип-топ»!

Двое ребят дали друг другу «пять», потом быстро поцеловали Лену в щеки, и втроем отправились гулять под звездами.

– А завтра что?– спросил Большой Дэн.

– Идем за пиццей!– провозгласил Леша.

Лена и Большой Дэн радостно воскликнули, радуясь такой идее.

– Кстати, Большой Дэн,– обратилась к нему Лена уже серьезнее,– я теперь твоя девушка, так что платишь ты.

– А… так сразу что ли?..

Лена весело засмеялась.

Она обняла двоих мальчишек со спины и пошла легкой походкой.

Леша посмотрел на двоих друзей, тепло улыбнулся и покачал головой:

– Эх, любовь… любовь…