Держать твою руку... [ВаськаТ] (fb2) читать онлайн


 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]
  [Оглавление]

Держать твою руку...

Часть первая. Сладкий мальчик

В одном из высотных бизнес-центров Гуанчжоу на семьдесят шестом этаже утро понедельника для большинства сотрудников проходило в обычном режиме. Кто-то спешил с бумагами на подпись, кто-то с ноутбуком подмышкой направлялся на очередное совещание. Девушки за столом информации весело болтали друг с другом, не забывая приветливо улыбаться и отвечать на вопросы подходящих людей. Группа сотрудников в офисных костюмах прошествовала через зал, обсуждая что-то очень важное: то ли поставки оборудования в Европу, то ли что подадут на обед в кафетерии на пятьдесят втором этаже. Благо время близилось к полудню, а светящее в огромные окна солнце настраивало на позитивный лад.

Напротив лифтов в тени фикусов у окна примостился худощавый молодой человек, несколько выбивающийся своей внешностью из общей массы. Вместо хоть какого-то подобия офисного дресс-кода на нём были мешковатое худи, шорты и кроссовки. Всё неброское, но из модных коллекций. Из-под бейсболки, надвинутой козырьком почти до кончика носа, торчали блондинистые вихры — тоже не совсем стандартное явление для среднестатистического китайца.

В общем-то, азиатом молодой человек и не был, как и рядовым работником офиса. Среди остальных деловых людей он чувствовал себя лишним и старался скрыться за листьями растений, уткнувшись в телефон и изредка поглядывая в сторону лифтов с возрастающим беспокойством. Донглай явно опаздывал. Хотя сам же назначил встречу.

Тем временем на другом конце общего зала появилась большая, неожиданно шумная компания, сразу привлёкшая любопытные взгляды. Судя по возбуждённому говору на английском и чрезмерному воодушевлению, группа сопровождала иностранных гостей. Ожидающий друга молодой человек оторвался от телефона на женский восторженный вскрик, после которого последовал хохот в группе. Они остановились у огромных часов с растущими по стрелкам растениями — далековато, чтобы разобрать речь, но достаточно, чтобы слышать звонкий женский голос с русским акцентом.

Молодой человек невольно подался вперёд, пытаясь рассмотреть, кто же там прибыл. Тонкие черты его лица были в основе своей славянскими с налётом азиатской утончённости. Наведываясь в родной Владивосток время от времени, Китай он уже давно считал своим вторым домом. И появление соотечественников вызывало некое инстинктивное любопытство. Общаться с кем-то на основании общей страны рождения уж точно не хотелось. Впрочем, он вообще не сильно тянулся к людям, будучи интровертом по натуре. Недостатка в общении при этом точно не было. Люди-то к нему всегда сами тянулись, сначала из-за привлекательной внешности, а потом уже проникшись симпатией и к личным качествам, неизменно поражая его этим фактом. Сам он идеальным красавчиком себя не считал, и чем может нравится его характер нелюдимой холодной колючки тоже не понимал. Да уж, заливисто хохотать на весь зал, как та дама, находясь в центре всеобщего внимания, он бы точно не стал.

Закатив глаза на столь неэлегантное поведение соотечественницы, он снова уставился в телефон. Наверняка эта стандартная девица с аляповатым маникюром со стразами, в блестящей бижутерии и вызывающим макияжем. Ну пусть развлекает офисный планктон. Ему не интересно. Главный вопрос сейчас — где носит Донглая?

Будто в ответ на его мысли из дверей лифта почти вывалился спешащий мужчина с взъерошенными волосами. После беглого осмотра зала он сразу направился к фикусам, на ходу поправляя завернувшийся воротник по-модному мятой рубашки — тоже, к слову, совсем не делового вида — и покосившиеся очки.

- Алекс! Друг мой! Давно ждёшь?

Взгляд Алекса исподлобья был более чем красноречив. Но они давно знали друг друга, чтобы Донглай как-то смутился или раскаялся.

- Прости-прости. С этой кампанией Сенлин у меня поехал весь график. Еле сбежал с совещания.

Шумная делегация наконец оторвалась от обсуждения часов и двинулась к выходу. Донглай проводил их напряжённым взглядом, будто невзначай закрываясь Алексом. Молодой человек вопросительно изогнул бровь.

- А, это… — Донглай махнул рукой и потащил друга в сторону выхода на лестницы. — Мариам решила непременно сделать кампанию выхода Forest международной. Наприглашала специалистов из разных стран. Не знаю, что уж у неё там получится. Вот пытается меня во всё это вовлечь. Как будто мне мало работы по персоналу для мероприятий. Хватит с меня вечеринки открытия и городских стендов. Торговый Центр в Баодине ещё проблем доставил…

Всё время, пока они шли до переговорной комнаты этажом ниже, Донглай изливал душу по поводу попыток Мариам привлечь его к работе. Алекс молча следовал рядом. Он знал, что приятель по натуре был человеком осторожным. И относился к той категории людей, кто хоть и не прочь ввязаться в разного рода авантюры, но всегда старается просчитать возможные последствия для себя лично. Выйти в ноль — не проблема, всё равно при этом в копилку ложится бесценный опыт. Главное, чтобы минусы не перевесили. В этом ему помогало и чувство адекватно оценивать свои возможности по мере сил. От форс-мажоров не сбежишь, конечно, но лучше постараться минимизировать их шансы.

В небольшой переговорной Донглай ещё повозмущался на далеко не блестящие действия менеджеров и совета директоров компании, поворчал на ничего не делающих толком иностранцев, налил водички в стаканы и затих, разглядывая Алекса. Пришло время для настоящей причины этой встречи.

— Ита-ак… — протянул Донглай. — О вечеринке открытия… — Алекс продолжал молчать, не желая вступать в словесную игру, и мужчине пришлось отбросить намёки: — Послушай, скажу прямо: я бы хотел видеть тебя у главного стенда. Твой типаж идеально вписывается в концепт.

Алекс откинулся на спинку стула и скрестил руки. Они оба и без напоминаний знали топ вещей, которые молодой человек на дух не выносил. В первых строчках шли: большие скопления народа, усиленные условием быть центром всеобщего внимания и помноженные на необходимость общения с толпой незнакомцев. Донглаю всё это было более чем известно. Потому его предложение поработать на стенде нового проекта компании вызвал чистое недоумение.

- Не торопись отказываться. Просто подумай. Я не стал бы предлагать тебе что-то совсем ужасное.

Алекс чуть не фыркнул. Осторожный в отношении себя, друг и не в такие истории его втягивал. Абсолютно без злого умысла, из одних благих намерений и азарта. Хотя здесь явно был не тот случай.

Донглай уговаривал настойчиво:

- Там будут только высший эшелон. Они не будут лезть к моделям. Приглушённый свет, музыка — все дела. Всё, что требуется — это просто представить линейку часов. Живая картинка. Считай, почти фотосессия.

- Не волнуйся, это не займёт много времени. Оргии никто не планирует, тихо посидим, почти по-домашнему… среди платины и бриллиантов.

- Кто-то давненько не брался за предложения. Думаю, деньги тебе не помешают. Ты же квартиру собрался покупать.

- Ну хорошо. Всех денег не заработаешь… Но пожалей старого друга. Этот вызванный из США дизайнер, Остин, требует непременно европейца и американца. Просто вынь да положь. А где я тебе за такой срок найду адекватного парня за приемлемые деньги? Что? Сам же говоришь, что не в деньгах дело.

- Правильно, признаю: Мариам прижала меня к стенке. Хочет непременно определённую внешность в центральную композицию. Она явно чует, что в этот раз сильно оплошала с иностранными специалистами, и теперь ей необходимо, чтобы всё прошло идеально. Чтобы папочка не отобрал должность. Хе-х…

- И журналисты. Подумай о журналистах! Ты давненько не появлялся на страницах изданий. Ну разве что в разделах жёлтой прессы. Это тебе не фоточки покупки хот-догов. Ты же не такой славы ищешь.

- Я тебе не что-то сверхъестественное предлагаю. Это обычная работа, ничего больше.

Алекс молчал и думал.

На самом деле большинство аргументов Донглая попадали в цель. Последний год выдался не из лёгких. Пришлось надолго забросить моделинг. А деньги имеют свойство тратиться без самовосстановления. Семье, особенно маме, до сих пор требовались деньги на лечение, хоть основной кошмар они пережили. Плюс поднакопившиеся долги. Двоюродная сестра выпускалась, собиралась поступать. Денег она не просила, даже мысли не допускала, но помощь ей была чем-то само собой разумеющимся — кто ещё сестричку защитит?

В Гуанчжоу Алекс вернулся всего месяца три назад после долгого отсутствия и начал заново восстанавливать свою жизнь. Попробовал было походить на кастинги. И очень быстро понял, что это просто не его. Толпы соискателей, в основном парней лет на десять моложе — шумных, взбудораженных, не знающих понятие личных границ — и череда интервьюеров, будто не модель подбирающих, а живой товар.

Нашлось несколько заказов по знакомству. Два на фоторекламу были даже очень ничего. Неудобно было подводить людей, которые искренне пытались помочь, но с рекламы нижнего белья Алекс бежал, сверкая пятками и пылая красными щеками аки девица.

Он прекрасно понимал, что быть моделью с таким характером и разборчивостью сложно и непрофессионально. Но карьера манекенщика никогда не была предметом его стремлений. Его привлекала сторона искусства. Не только искусство фотографии как таковое, скорее магия дизайна. Одежда, аксессуары, предметы и человек — как органичное целое.

Он наконец-то сдал экзамены в университет, прекрасно понимая, что годы летят и нельзя бесконечно откладывать мечту. После тридцати слыть вечным студентом не хотелось. Официальные результаты ещё не были опубликованы, но сомнений в поступлении не было. И это тоже потребует средств. И потом, во время учёбы у него будет не так много свободного времени, а подработки в продажах у друзей не могут серьёзно рассматриваться как источник постоянного дохода.

Словом, не Алексу в его ситуации было разбрасываться такими щедрыми предложениями о работе. Однако агитационную речь он не прерывал, мало ли какой «нюанс» всплывёт. Да и невежливо — вон, как человек старается.

Когда Донглай пошёл уже на второй круг, его телефон начал выдавать пиликанье приходящих на Line[1] сообщений. Как будто о нём разом вспомнили десяток людей. Но это была всего одна женщина — руководитель кампании Мариам. Она явно жаждала пообщаться. Сейчас. Немедленно. Донглай погрустнел. Глядя на него, Алекс подумал, что вот теперь и последний довод о сострадании другу сработал.

- М-да. Очередное внезапное собрание. Эта женщина вообще знает что-то о навыках планирования и рабочего расписания? — Мужчина отключил нотификацию и поглубже запихал телефон в карман. — Похоже, мне пора. Но я надеюсь, мы не закончили на этом. Скажи, ты согласен?

Алекс медленно кивнул.

- Точно никаких разговоров не потребуется?

- О, дружище! — Донглай просиял. Подскочил к нему и схватил руки для рукопожатия. — Всё пройдёт отлично! Сейчас быстренько подпишем контракт, обсудим детали. А уже в следующую среду будешь красоваться на нашем стенде. Ты ведь понимаешь, что и рекламный фотосет не помешает. Как раз в четверг выспишься, а на пятницу уже есть договорённость со студией. В общем, не благодари, потом спасибо скажешь. Услуга за услугу, так сказать. — Придерживаясь правила ковать железо, пока горячо, Донглай и слова не давал вставить. Ни секунду на сомнения!

Его прервало пиликанье телефона уже другой мелодией. Мариам так просто не сдавалась, на сей раз воспользовавшись почтой. Алекс лишь порадовался, что вряд ли будет втянут в общение с этой упрямой дамой, привыкшей получать своё. По крайней мере в этом он очень надеялся на защиту своего друга.

***
Как и обещал Донглай, контракт они подписали в этот же день — оказалось, все бумаги были подготовлены заранее и ждали одной подписи. И в тот самый момент, когда заветная закорючка была поставлена, работа началась. Встречи со стилистами, костюмерами, тестовые фото, забег в бухгалтерию… А в середине дня Донглай прислал скриншот своей переписки с Мариам, в которой та после новости об Алексе буквально сменила гнев на милость, начав сыпать смайликами. У Алекса такие моменты до сих пор вызывали некоторое недоумение. Он никак не мог понять, что в нём находят все эти люди для подобных реакций. Он просто собирался выполнить свою работу.

Сроки подготовки действительно поджимали. Так что домой он добрался уже далеко за полночь. Несмотря на усталость, жаловаться и возмущаться он не стал и искренне сочувствовал тем, кто остался в офисе после него, продолжая работать на общее дело. Что ж, он тоже постарается сделать всё от него зависящее.

Например, встанет на следующее утро пораньше, с трудом подавив желание «отложить будильник» на «навсегда», и отправится в офис на первое полноценное совещание.

Выехав слегка заранее, чтобы не оправдываться внезапными пробками, Алекс внезапно оказался одним из первых в комнате совещаний. Обсуждение должно было проходить только для задействованных для центрального стенда людей, потому помещение было не такое уж большое: в центре стоял стол, на одной из стен висел экран для проектора. Здесь же размещались несколько маркерных досок. Алексу помахали уже знакомая костюмерша и фотограф. Вежливо всех поприветствовав, он поспешил занять место в уголочке на стуле у стены. В общем-то он действительно присутствовал здесь в качестве слушателя. Решения принимали другие.

Постепенно народ подтягивался, занимая места. Были и знакомые лица. Многие девушки при виде Алекса смущались и потом всё время оборачивались. Так что появление других моделей вызвало у него облегчение. Яркий улыбчивый Лоу Джень по-братски обнял, в шутку изобразил троекратное лобызание в щёки и потащил за собой чуть ли не во главу стола. Алекс смог отнекаться и на всякий случай поднял болтающуюся у подбородка маску, вызвав смех парня. Впрочем, Дженя попросили тоже пересесть подальше, пояснив, что это особые места. Он не расстроился, схватил со стола ручку с бумагой и быстро набросал таблички «занято», чтобы ошибок больше не было. Мо Кан — милый двадцатилетний паренёк, до сих пор иногда снимающийся в роли старшеклассников — к людскому вниманию был равнодушен, но предпочёл тоже сесть подальше, на соседнее место с Алексом.

Постепенно почти все стулья, кроме зарезервированных, оказались заняты, кое-кому пришлось даже стоять. Донглай появился в последней группе прибывших — руководителей проекта. Именно для них отводились места во главе стола. Среди участников были и некоторые приглашённые иностранцы, поэтому вся речь в основном велась на английском.

Совещание, наконец, началось.

Зная повестку дня, Алекс был уверен, что встреча не продлится долго. И ошибся.

После приветственной речи и общего знакомства (как понял Алекс, не все присутствовавшие встречались до этого друг с другом лично, особенно это касалось иностранцев) разговор перешёл на обсуждение целей самой кампании, продукции и бренда. До вечера старта проекта оставалось чуть больше недели, и основной повесткой дня стало пройтись по всем пунктам, ещё раз собрать воедино полную картину предстоящего.

Алекс в очередной раз порадовался выбору своего места. Натянул маску до самых глаз, козырёк кепки пониже и изобразил позу прилежного студента ранней субботней пары. Впрочем, он старался не терять основную мысль происходящего. Некоторые вещи действительно были полезны.

Часа через три объявили перерыв. Алекс всё же умудрился задремать под конец — его разбудил тактичный Мо Кан. Он же пояснил, что общая часть закончилась. Следующая часть касалась непосредственно моделей, после чего можно было уйти.

- Не понимаю, зачем нас пригласили на подобную встречу, — Мо Кан говорил тихо, чтобы слышал один Алекс. — Лю Чень хотя бы представителя прислала.

- Ну у неё есть оправдание, — возразил Алекс. — Она возвращается из Гонконга только в воскресенье.

Мо Кан удивился.

- Вы так близки?

Алекс покачал головой, ответив, что слышал от Донглая. Про полученное через час после подписания им контракта сообщение с выражением радости от предстоящей совместной работы другим знать было ни к чему. Лю Чень была милая хорошая девушка, но ничего более. С ней было просто приятно работать и общаться.

Благодаря Донглаю Алекс сейчас понимал, что происходило на самом деле. Мариам элементарно потеряла контроль над ситуацией и ей срочно надо было собрать воедино работу всех нанятых специалистов. За обсуждениями в небольших группах должны последовать общие собрания уже руководителей проектов. План был далеко не идеальным, хотя бы потому, что некоторые профессионалы уже уехали, выполнив свою часть работы, а другие только прибыли, до сей поры имея возможность только удалённого присутствия и ещё не видев реализации своих идей.

Именно в такой ситуации, к примеру, оказались питерские коллеги, прибывшие накануне. Глава их команды, Марина “что-то там”, выглядела напряжённой и не была так настроена смеяться, как накануне. Кстати, предположения по поводу стразов не подтвердились. Одета она тоже была вполне прилично — в стандартный деловой костюм с юбкой-карандашом, неплохо подходящий фигуре. По крайней мере мужчина напротив (кажется, ответственный за освящение), частенько бросал взгляды в её сторону. Алекс это заметил, потому как они с Мо Каном оказались сидящими почти за спиной русской гостьи. Даже сейчас, когда многие разошлись на перерыв, а Марина разговаривала с переводчиком по-английски, этот тип не сводил глаз с уровня её декольте. Расположившиеся рядом местные коллеги его не так интересовали.

Перерыв подходил к концу. Марина заторопилась воспользоваться оставшимся временем и вышла из комнаты. Её место и соседнее тут же заняли две девушки-помощницы. С одной из них, Сяо Цзы, Алекс уже был знаком по прошлым визитам на работу к Донглаю — она была его правой рукой. А вот другая заинтересовалась Мо Каном и уговаривала пойти как-нибудь выпить вместе кофе. Сяо Цзы не принадлежала к числу преданных фанаток Алекса, однако была не прочь пофлиртовать с красавчиком. Она строила глазки, мило хихикала, прикрывая рот ладошкой. В какой-то момент, откидывая за спину прядь волос (и невзначай демонстрируя линию шеи), она задела лежащий на столе лист бумаги, оставленный Мариной. Лист сдвинулся, открыв взору забытый телефон.

- О, — удивлённо воскликнула Сяо Цзы, привлекая внимание подруги.

Та не сразу поняла, а потом схватила смартфон и заозиралась.

- Надо же срочно вернуть!

Алекс поспешил её успокоить.

- Думаю, она ещё вернётся, хозяйка телефона. Перерыв скоро закончится. Ты просто можешь оставить его здесь.

- А… — девушка села обратно. — Ну да.

— Что там за модель? Xiaomi? — на них обратил внимание сидящие неподалёку мужчина и с любопытством вытянул шею, стараясь разглядеть. — Русские обожают эту марку.

Ответить девушка не успела — на телефоне всплыла нотификация о новом письме. Все уставились на экран блокировки.

- Это же…

Алекс побледнел. На него смотрела его же фотография четырёхлетней давности.

***
Алекс был русским, успешно работающим в модельном бизнесе Китая. Славянский типаж с тонкими чертами лица и холодным взглядом пронзительно серых глаз делал его одним из востребованных молодых людей в своей профессии. А уж участие четыре года назад в шоу на телевидении и вовсе заставило всю страну буквально сходить с ума от русского принца. Хотя изначально, Алекс даже не собирался проходить отборочный тур. И вообще оказался там совершенно случайно как сопровождающее лицо другого конкурсанта. Тогда именно Донглай уговорил его попробовать. Новый опыт, возможность познакомиться с людьми, может, даже мелькнуть в кадре в стоках видео на Weibo[2]. На тот момент никто и предположить не мог, что всего через пару месяцев изображения с фотографиями Алекса будут красоваться повсюду: от маленьких нашивок фанатов до огромного транспаранта в аэропорту Гуанчжоу. Мир сходил с ума. Мир влюбился в красавчика-принца, который просто был собой: не притворялся, стараясь показаться идеальным, не гнался за популярностью и вообще хотел завершить этот этап жизни как можно скорее, считая, что вокруг есть много куда более достойных претендентов на его место. Но контракт на съёмки был подписан, обещания даны, а денег на неустойку не хватало.

Он не умел петь, не занимался танцами. Каковы были шансы вообще попасть на это шоу?

«Всего пару недель, — уговаривали организаторы. — До первого вечера выбывания».

Но неделя шла за неделей, а рейтинг Алекса только неуклонно рос вверх, не оставляя и шанса на уход. И приходилось вкалывать: учиться петь, раз за разом повторять движения танца общего номера, стараясь дотянуться до уровня других, занимавшихся этим всю жизнь. В конце концов, ненавидя всей душой нескончаемые тренировки, подводить остальных ребят, искренне горящих своей мечтой, он просто не мог. Эта его черта и подкупала зрителей гораздо больше, чем просто смазливое личико.

После завершения шоу Алекса просто завалили предложениями. Чего там только не было: съёмки в рекламе, модные показы, фотосессии и перформансы. Было даже несколько предложений на место содержанта.

Молодого человека до сих пор передёргивало от воспоминаний. Это было похоже на безумие. Если сначала фанаты, провожавшие своего кумира в аэропорту, только забавляли и удивляли его, то появившиеся позже нездоровые преследователи положительных эмоций уже не вызывали. За ним велась настоящая охота. Каждый день люди умудрялись находить его в толпе прохожих даже с полностью закрытым маской лицом и с низко надвинутым капюшоном. Соцсети сразу стали бесполезными для общения — важные сообщения просто терялись в потоках желающих его внимания. Даже мессенджеры пришлось менять, прячась от особо настырных личностей.

Вот уж действительно — бойтесь своих желаний.

Ведь, если сказать честно, модельный бизнес Алекса манил ещё с подросткового возраста. Ему нравились стильные вещи, то, как естественно выглядят некоторые модели, рекламирующие бренды. Но вот подиумы, визжащая толпа фанатов, бесконечные интервью… Это мерзкое чувство, когда тебя буквально раздевают глазами, изучая каждую часть твоего тела… Вот уж нет — увольте!

Прошло четыре года. Страсти поутихли. Он по-прежнему был популярен памятью людей о временах шоу и своими журнальными съёмками. Но в последний год Алекс отказывался от участия в телепередачах и в большинстве публичных мероприятий. Когда-то бурлящая истерия пошла на спад. К его счастью, поубавилось и число фанатичек, следовавших за ним по пятам. Нельзя сказать, чтобы ему совсем не льстили всё это внимание в сети, лайки и высокие рейтинги. Кому же не будет приятна похвала и восхищение? Но в реальной жизни лицом к лицу к этим людям, преданно смотрящим влюблёнными глазами, ему становилось дико не по себе. Он не чувствовал, что в полной мере честно заслуживает всё это. Просто быть красивым и говорить, что думаешь, — маловато, чтобы всерьёз считать себя кумиром. Вокруг полно куда более достойных кандидатов.

Однако поклонников своих (тех, что без фанатичных замашек маньяков) он уважал. Всё же в них не было никакой корысти в его отношении. Но одно дело — люди посторонние, живущие где-то там, по ту сторону объектива, и совсем другое — если фанатом оказывался кто-то, способный доставить неприятности. И не обязательного из злого умысла. Во времена шоу толпы поклонников с искренним состраданием слушали его обращения с просьбами не голосовать за него. Слушали, жалели, писали в сети призывы и …голосовали. Что же говорить о возможностях женщины, занимающейся, по сути, организацией его рабочего места. Это просто могло стать большой проблемой.

Так что остаток совещания Алекс провёл, буравя взглядом затылок Марины и гадая, насколько всё запущено.

Вернувшись с перерыва, женщина явно испытала облегчение, обнаружив телефон на столе. А когда садилась, встретилась взглядом с Мо Каном и Алексом и приветливо улыбнулась. И всё. Скорее всего даже не смогла разглядеть, кто может скрываться за кепкой с маской. Хотя его имя и называли в самом начале встречи.

Мо Кан с трудом сдерживал улыбку.

- А ты суперпопулярен, — шепнул он.

Алекс не ответил. Он думал.

Возможно, Марина знала о его назначении раньше. Или ей сообщили накануне. Но зачем тогда ставить фото на заставку?

Или…. (бредово, конечно, но не невозможно) четыре года назад она была одной из тех многочисленных фанаток, следивших за ним на шоу. Потому и фото тех времён. А потом, узнав, что он будет участвовать в шоу…. Нет, глупо. А если она выдвинула его кандидатуру, решив воспользоваться властью и…? Во-первых, что «и». Марина была всего лишь одной из приглашённых специалистов и подобные решения были вне зоны её компетенции. Во-вторых, пригласил его точно Донглай.

Когда все внезапно зааплодировали чему-то, Алекс опомнился и вяло изобразил хлопки. Он решил, что глупо себя накручивать на пустом месте. И бессмысленно. Даже разгадай он силой мысли в Марине преследовательницу-маньячку, то что ему с этим было делать? И к слову, она была не единственным человеком в комнате с его фото на экране. У Донглая вообще стояла анимация с его танцующей фигуркой на все напоминания календаря. Он считал это забавным и находил в этом лишний повод потроллить Алекса.

Наконец, после обсуждения состава групп и расписания на неделю было объявлено о завершении встречи. Моделей отпускали по домам, остальные готовились напряжённо поработать.

Алекс смог протиснуться к Донглаю почти у выхода. Тот как раз надиктовывал список распоряжений Сяо Цзы. Алекс хотел уточнить пару организационных моментов, которые мог пропустить, но друг и слова не дал сказать, велев идти в свой кабинет и пообещав быть «через полчасика».

В коридоре его с Мо Каном почти сразу сцапал Лоу Джень для коллективного селфи. Мо Кан повозмущался, но на камеру моментально изобразил улыбку. А вот Алексу и притворяться не пришлось. Лоу Джень хоть порой и вёл себя назойливо, всё же был позитивным парнем, с которым было здорово работать вместе. По крайней мере он был не из тех, кто привык фотошопить на групповом фото только себя.

Народ в основном собирался перекусить или ехать по делам, потому оба западных лифта были оккупированы желающими спуститься. Алексу надо было наверх, и он решил не ждать, направившись к другим лифтам на южной стороне. Не одному ему пришла идея не толкаться, но, к счастью, ему удалось запрыгнуть в закрывающиеся двери кабинки с горящей вверх стрелочкой — Сяо Цзы придержала двери. Через пару этажей он подумал, что поторопился с решением: лифт останавливался на каждом этаже, выпуская и впуская людей. Возможно, по лестнице вышло бы значительно быстрее.

В зеркальные стены лифта он заметил, что позади него рядом с Сяо Цзы стоят её подруга и Марина. Алекс машинально потянулся, чтобы поправить маску на лице.

Поток входящих-выходящих заставил всех подвинуться и стало посвободнее. Сяо Цзы отступила назад, ближе к Марине. Той как раз позвонили. Кажется, сопровождающий потерялся по дороге. Сяо Цзы попросила трубку, чтобы объяснить звонившему, куда надо идти. Алекс видел, как, возвращая телефон, девушка улыбнулась и посмотрела на него.

- Мило. Это твой парень? — спросила она по-английски Марину.

Та рассеянно покачала головой, набирая сообщение:

- Нет. Это переводчик. Я не говорю по-китайски.

- Нет, мы о фото, — пояснила подружка Сяо Цзы с другой стороны, так же коварно ухмыляясь и поглядывая на стоящего впереди Алекса.

- Фото? — Марина непонимающе нахмурилась. Она отправила последнее сообщение и нажала кнопку блока. В отражении Алексу было видно, как сменилось зеленоватое свечение. — А, фото…. Это фото? — она выглядела несколько растерянной, будто видела картинку в первый раз. — Это… нет. Это не мой парень.

- М? — Сяо Цзы сдаваться не собиралась, побуждая Марину пояснить.

- Это… м-м… просто парень. Ну, знаете, картинка. Как-то поставила года четыре назад, да и привыкла уже. Вообще надо почистить память.

- Память? — Подружки уже в открытую смотрели, как Марина что-то ищет в телефоне.

- Да. Знаете, перенос данных с устройства на устройство довольно полезная функция, но боюсь, у меня уже накопилась куча всякого мусора с прошлых лет. О, какие-то счётчики, котята и….

- О, снова он! — оживилась Сяо Цзы по мере смены пролистываемых картинок.

- И здесь, — подхватила её подруга.

Марина спохватилась и свернула все приложения, загасив экран.

- Потом займусь.

На очередном этаже снова произошла перетасовка едущих в лифте. Алекс постарался не сдавать своей позиции. Он и так видел в зеркале лифта, как на него сзади уставились две коварные интриганки с коварными улыбками. Почему-то люди считали весьма забавным смущать его.

- Ты его не удалила, — заметила Сяо Цзы.

- Это понятно. Он красивый, — подмигнула другая заговорщица.

А вот Марина ни капли не смутилась. Она просто о чём-то задумалась.

- М…. Красивый. Наверно.

Девушки изумлённо охнули:

- Ты разве так не считаешь?

- Нет. В смысле да, это симпатичный молодой человек, но в своё время он мне понравился не из-за внешности. Слишком сладенький на мой вкус. Он был довольно популярным тогда. Снимался в одном шоу на телевидении. Мне кажется, вы должны были что-то о нём слышать. — Девушки в отрицании покачали головами. Марина постаралась подобрать слова, чтобы передать свою мысль. — Понимаете, я даже не могу утверждать, что мне нравится этот человек — я его не знаю лично. Был только образ, сложившийся от просмотра выпусков. Но при этом он меня в каком-то смысле спас в тяжёлый период жизни. На шоу… Он просто не притворялся. По крайней мере не изображал из себя мечтающего о сцене идола, несущего добро и справедливость, — она улыбнулась. — Меня подкупило, что он нарушил все негласные правила таких шоу, открыто пояснив, зачем здесь и чего хочет. Но всё равно старался ради своих товарищей и поддерживал их на пути к мечте. Искренность. А я ведь почти перестала верить, что в нашем мире можно быть честным просто так, без погони за выгодой. Не удивительно, что он так понравился людям. — Она снова вывела на экран изображение и нежно его коснулась. — Ну и внешность — да. Только посмотрите на его глазки! Вах-вах-вах.

Девушки захихикали. А у Алекса возникло огромное желание постучаться лбом в стенку. Его разрывало смущение с ноткой раздражения.

- У тебя есть ещё фото? — спросила Сяо Цзы. Но от продолжения разговора её отвлёк звонок. Слышно было, что это Донглай, требующий на китайском каких-то документов. Девушка напомнила, что он сам отправил её проводить гостью до кабинета Мариам. И что она действует строго по заданию, что ей дали.

Дверь лифта открылась на очередном этаже, явив стоящего с телефоном у уха Донглая.

- Так! — рыкнул он в динамик, опомнился и опустил руку. — Так, давайте обе со мной. Думаю, и без вас справятся.

Он посторонился, давая людям выйти. Потрепал по плечу замеченного им Алекса и заозирался в поисках кого-то ещё.

- Госпожа Марина, ваш переводчик….

Сяо Цзы встала прямо перед начальником.

- Об этом я и говорю. Он остался с группой Максима.

Марине не надо было понимать китайский, чтобы оценить ситуацию.

- Всё нормально. Если надо идти, я могу доехать сама. Тут же всего-то надо подняться ещё на три этажа. В лифте не потеряюсь.

Донглай что-то быстро соображал.

— Да, хорошо. Поступим так. Вы — со мной, — кивнул он Сяо Цзы с напарницей. — Вы, госпожа Марина… Я приношу извинения за вынужденную накладку. Пусть вас тогда… О! Давайте, вас проводит Ал. — И уже другу сказал: — Ты как? Не против? А потом ко мне. Хорошо! Увидимся позже! Простите, извините.

Последнее Донглай уже говорил в закрывающиеся дверцы недовольным заминкой людям. Они и так ползли вверх со скоростью черепахи.

Марина с любопытством посмотрела на стоящего спиной к ней молодого человека, отметив отчаянно пылающие уши. Она сделала шаг вперёд, встав рядом. Кашлянула, привлекая внимание, и улыбнулась:

- Кажется, ты один из наших моделей, верно? Я видела тебя на собрании. — Он сдержанно кивнул. Большего Марина не дождалась. — Что ж, а я, как ты возможно знаешь, отвечаю за сам стенд. Честно говоря, ещё не видела вживую, как там всё построили.

Так как собеседник продолжал молчать, она тоже не стала навязываться. Благо следующий этаж был их целью.

Кабинет Мариам располагался чуть дальше, после коридора и приёмных. Алекс был здесь несколько раз и уверенно повёл в нужную сторону, подстраиваясь под шаг спутницы. В приёмной он с чистой совестью передал гостью секретарю. И уже собрался уходить, но его попросили задержаться. У Мариам как-раз был главный фотограф мероприятия, желающий что-то обсудить по поводу предстоящей фотосессии. Он вот-вот должен был выйти. В ожидании Алексу предложили присесть на диванчик, но там уже расположилась Марина, так что он устроился в кресле неподалёку.

Во время разговора с секретарём он опустил маску, а сейчас показательно натягивать её перед Мариной могло показаться грубостью. Тем более никого, кроме них троих, в приёмной не было, и сидели они не так уж и близко друг к другу. Алексу очень хотелось спрятать лицо. Марина, не стесняясь, разглядывала его, чуть наклонив голову. Этот изучающий взгляд вместе с воспоминаниями о речи в лифте заставляли Алекса чувствовать себя не в своей тарелке. Вот сейчас она прищурит глаза, округлит губы, о чём-то догадавшись, и спросит:

- Ты русский?

Алекс растерянно заморгал. Он ждал немного другого вопроса.

- Прости, — она улыбнулась, снова перейдя на английский. — Мне показалось, у тебя внешность славянская.

- А…. да, — он покосился на телефон в её руке. — Я родился в России.

- О! — она радостно подобралась. — Так и знала! И давно ты здесь?

- Ну, эм….

Неизвестно, чему Марина обрадовалась больше: встрече с соотечественником, или тому, что тот пошёл на контакт. Она спрашивала в общем-то стандартные вещи: как выучил китайский, тяжело ли было, много ли других друзей-русских. Ничего специфического. И если он уходил от какого-то вопроса, то меняла тему, как и сделала это, задав вопрос о семье и видя его нежелание распространяться об этом. Ей действительно было интересно всё, что он говорил. Про себя она рассказала: что прилетела из Питера, по-китайски не говорит совсем и пока удивляется на каждом шагу.

Понемногу Алекс расслабился. Она была… забавной. И совершенно не похожей на ту серьёзную даму с собрания. Кажется, она относилась к тем людям, которые говорят напрямик, что думают, не боясь оказаться в неловкой ситуации. Он попытался определить её возраст по состоянию лица: морщинки у глаз, живая мимика с отсутствием признаков ботокса, а макияж с минимумом средств. Даже не скрыт старый шрам над бровью — это было вопиюще для Китая. Визажисты за отсутствие внимания к базе под макияж по рукам бы надавали, но остальное было в полном порядке.

«…Определённо за тридцать, но не больше сорока. Но самое главное, никаких флиртующих ноток в голосе не проскакивает…»

И всё же он был рад, когда в приёмную вышел фотограф, прерывая их беседу. Фотограф поздоровался с Алексом, и они пошли к выходу. Напоследок Марина успела ему шепнуть:

— Удачного четвёртого мая, — кивнув на малюсенький брелок на его браслете с символом из Звёздных войн[3].

“И как только заметить умудрилась?” — подумал Алекс, обернувшись в дверях. Женщина на него уже не смотрела, что-то проверяя в телефоне. У самого кабинета она застыла, как вкопанная.

Алекс с фотографом почти дошли до лифтов, когда до них донёсся возглас на русском «Да ладно?!». Алекс улыбнулся. Кажется, ещё у Марины была проблемка с распознаванием лиц. Оставалось надеяться, что с глазомером для стенда у ней всё в порядке.

***
Алекс прикрыл глаза рукой от резанувшего по глазам случайного сполоха прожектора и отступил в тень искусственного дерева в кадке.

Вечер подходил к концу, и техники потихоньку сворачивали освещение стендов, ненавязчиво намекая задержавшимся гостям, что пора и честь знать. Мо Кан, с которым Алекс работал в паре, уже давно присоединился к гостям. Самыми трудолюбивыми оказался холодный русский принц да Лю Чень, которая представляла центральный стенд другого зала, расположенного ближе к выходу. Сквозь арочный проём было видно, как упрашивает её попозировать один упорный фотограф известного издания. Хотя за всё время можно было уже ни одно портфолио отщёлкать. Девушка бросала полные мольбы взгляды в сторону Алекса, но уже вряд ли могла его разглядеть со своего места. Он двинулся, было, помочь, но вовремя заметил решительно приближающуюся к наглецу менеджера Чень. А значит, кому-то сейчас не поздоровится и без его участия. У Алекса у самого в этот вечер был нежелательный преследователь, с которым не хотелось бы лишний раз пересекаться.

- О, ты здесь! — Лоу Джень умудрился заметить в тенях ширмы и ветвей одинокую фигуру и приближался быстрым шагом с бокалом шампанского. — Ты чего застрял? Пошли! Мы собираемся на афтерпати. Ты ведь с нами?

- Естественно!

Алекс посмотрел время на рекламируемых часах. Красивая вещь, качественная. На запястье сидит идеально, совершенно не мешая и приятна глазу. Ну, и стоит как машина.

- Вы уже выезжаете?

- Ну да! — Лоу Джень отпил из бокала с видимым удовольствием. — Ну, то есть, когда Джио распрощается со всеми своими директорами, а Фенг дособирает визитки редакторов.

Алекс вопросительно поднял бровь. Как всегда, с понятием времени у Дженя были особые отношения.

- То есть?….

Парень пожал плечами.

- Ну, может, через полчаса где-то. Или минут сорок.

- Отлично! Пока поищу свой телефон и сдам реквизит, — Алекс с сожалением полюбовался часами. Такую вещь и снимать-то не хотелось.

- А ты что, без телефона? Серьёзно? — Джень хохотнул. — У нашего Алекса отобрали его айфончик? Вы же неразлучны!

- Ну, не на работе же.

- Верно… — Джень залпом допил шампанское. — Обожаю нашу работу! А особенно такие вечера!

- Ты не налегай раньше времени. Нам ещё до места добираться.

- Обижааааешь. И потом, не я же за рулём!

Парень подмигнул с хитрым видом и захохотал. Алекс покачал головой. Он и с трезвым-то Дженем в машину бы не сел после того, как прокатился разок рядом с этим лихачом. Было весело, но повторять не хотелось.

Они договорились встретиться на выходе и разошлись: Джень — уничтожать остатки шампанского, Алекс — искать телефон. У него уже тревожность зарождалась от столь долгой разлуки с любимым гаджетом. Надо было ещё успеть щёлкнуть селфи в образе. Журналы, мода, искусство — это всё прекрасно, но хотелось и свой кусочек личных воспоминаний.

К счастью, всё с этим прошло гладко. Телефон нашёлся быстро, так что было время и пофоткаться, и поболтать с редактором из Cosmo[4]. Из неприятного — вокруг снова начал наворачивать круги недавний тип с нездоровым вниманием. Чутьё подсказывало держаться от этого щегла подальше. Слишком много геля, золота и жеманности в движениях. К счастью, из разговора Алекса буквально выдернули, как раз, когда тип собирался представиться. — Гоу-гоу-гоу! — задорно вопил не заметивший помехи Джень. — Машинка подана!

До клуба они докатили в весёлой компании других мужчин-моделей. Алекс отметил, что возраст большинства был ближе к тридцати. Никаких восторженных наивных малолеток, требующих присмотра, среди них не было. Впрочем, на роль опекающих было достаточно кандидатов.

На месте оказалось, что компания сняла целый этаж. Не удивительно для Мариам, принимающей иностранных коллег. Музыка гремела, звенели от чоканья стаканы и бокалы, а всполохи света рассекали зал. Кто был не готов сбросить интеллигентную элегантность и формальность официальной части церемонии открытия, попросту не поехал. Впрочем, иностранцы вряд ли могли отказаться от гостеприимного приглашения, не обидев.

Сам Алекс собирался просто немного расслабиться, размяться на танцполе и после полуночи выдвигаться домой. Кутить до рассвета, выматываясь в ноль, он не собирался, как и терять голову от алкоголя. Неугомонный Джень, как всегда, блистал звездой танцпола под неодобрительные взгляды своего менеджера. Парень вовсю спойлерил движения готовящегося к выходу клипа, в котором снялся приглашённым артистом. Он умудрился вытащить и Алекса в подобие хоровода-макарены. Тот бы вряд ли согласился, но как раз в тот момент рядом объявился тот же брошенный неприятный поклонник, ненавязчиво пытающийся прижаться к плечу.

Чуть за полночь Алекс, наконец, вырвался из танцевальной зоны и протиснулся в сторону столиков. Он собирался попрощаться с Донглаем и вызывать такси. Друг на вызовы не отвечал. Алекс был несколько обеспокоен, что они так и не договорились с фотографом о точном времени встречи: Донглай говорил о пятнице, но присутствовавший на вечеринке фотограф упомянул вечер четверга. Кто ошибся — замотавшийся друг или человек искусства — было не ясно.

В конце концов, Алекс просто решил созвониться днём и набирал сообщение другу, когда столкнулся с кем-то, идущим навстречу. На его рубашку пролилась пахнущая мартини жидкость.

- Твою ж…. — он поднял сердитый взгляд на растерянного гаффера[5] с двумя бокалам. Тот принялся извиняться и пытаться взять оба коктейля в одну руку, чтобы помочь. Алекс отклонил предложение: не хватало ещё, чтобы на него вылили остатки. Хорошо ещё рубашку переодел с казённой на свою. Видя, что инцидент развивать никто не собирается, осветитель успокоился, порекомендовал быть внимательнее и поинтересовался, не видел ли Алекс госпожу Сими…ме…по… Молодой человек раздражённо отмахнулся и пошёл к уборным, не считая нужным дослушать до конца.

Встреченная по дороге костюмерша умудрилась даже в полутьме клуба заметить пятно на белой ткани рубашки. Поцокав языком, она предложила зайти потом в комнатку, в которую их группа сгрузила кое-какие вещи, приспособив под временную кладовку, и взять что-нибудь для прикрытия. У зеркала в нормальном свете Алекс оценил бурую расползшуюся кляксу. Дни рубашки были сочтены. Он, конечно, и так собирался домой, но почему бы ни воспользоваться предложением и избежать лишней неловкости?

В комнате с реквизитом было сумрачно. По таймингу даже официальная часть неофициальногоафтерпати подходила к концу и среди вещей никому на эту ночь больше ничего не требовалось.

Алекс пошарил по стене в поисках включателя, не обнаружил ничего подобного и решил действовать, как есть. Светящие в комнате встроенные в стены лампы больше смахивали на ночники, но давали достаточно света, чтобы различать детали.

Через четверть часа безрезультатных поисков Алекс сдался. В коробках были лампы и реквизит выступавших пару часов назад артистов, огромный батут и куча сценического барахла, не пригодного в обычной жизни. Конечно, лозунг «мой стиль — мои правила» никто не отменял, но Алекс не относил себя к смельчакам, щеголяющим в майках в крупную сетку со стразами или в облегающей жилетке с оторочкой перьями. Наткнувшись на лёгкий тёмно-серый шарф, он решил дальше поисками не заниматься и считать задачу выполненной. Так даже будет лучше — достаточно прикрыть пятно, избавляясь от необходимости переодеваться.

Он присел на диванчик, убрав с него часть коробок и полез в телефон. Сначала с намерением вызвать такси, а потом провалившись в новостную ленту. Увлёкшись, он откинулся на спинку и попытался устроиться поудобнее. Диванчик был совсем небольшим, до сих пор заваленным с другой стороны грудой вещей, покрытых скатертью. Алекс примерился, как бы подвинуть этот хлам ещё немного, как куча сама зашевелилась и стала подниматься.

Молодой человек вскочил, как ошпаренный, чувствуя, как волосы на затылке встали дыбом. Но вместо потустороннего монстра из-под сползшей скатерти показалось заспанное лицо Марины. Она сонно щурилась, привыкая к свету и силясь рассмотреть фигуру перед собой.

- Прошу прощения, не заметил, что здесь кто-то есть, — наконец, выдавил из себя Алекс. Он попятился к выходу. — Что ж, не буду мешать. Хорошего вечера, а мне пора.

Он уже потянул на себя дверь, когда его окликнули.

- Подожди. Это твой? — она держала его выроненный айфон.

Алекс посмотрел на сжимаемый в своей руке шарф.

- Да, спасибо.

Он вернулся, и не желая задерживаться, взял протягиваемый телефон. Слишком поспешно, чтобы заметить, что Марина пока подтормаживает и не сразу отпустила висевший брелок.

- Какой интересный бре-м-пф…. — из-за его рывка она повалилась лицом вперёд на диван с вытянутой к брелку рукой.

- Упс, прости.

Неудобно вышло.

Он дошёл до двери, обернулся… Марина позы не меняла.

Поколебавшись, Алекс вернулся и присел рядом с диваном на корточки.

- Эй, ты в порядке? — он слегка тронул её за плечо. Марина поднапряглась и приподнялась, отлепляя лицо от кожаной обивки. Накладные ресницы на правом глазу почти отклеились и повисли вертикально на веке. Она растерянно моргала, пытаясь сообразить, что не так.

- Подожди, не двигайся, — Алекс осторожно снял помеху и протянул ей на раскрытой ладони. Женщина забирать собственность не торопилась.

- И что мне с этим делать?

Алекс пожал плечами:

- Можешь обратно наклеить. Или другую снять.

Оба молчали.

- У меня есть скотч, — сообщила Марина и посмотрела ему в глаза. — Но, наверно, он здесь не поможет.

- Определённо.

Алексу надоело ждать. Он настойчивее протянул ресницы. Они ведь были даже не единственной проблемой. На пострадавшем глазу линия рисунка теней смазалась, как и угол губ, а с другой стороны что-то пошло не так со стрелкой и румянами. Скорее всего дело было не только в падении — сон под пледом тоже не пошёл образу на пользу.

- Ладно, — сдался он угрызениям совести. — Посмотрим, что можно сделать. Есть что-то кроме скотча?

Сумочка у Марины была при себе, и она доверчиво вытряхнула её содержимое Алексу на ревизию. Помимо телефона, трёх блокнотов, разговорника с замятыми первыми страницами и небольшого кошелька в вещах обнаружилась тушь, подводка и корректор. Ну да, и скотч. Весьма негусто на взгляд Алекса.

- А есть салфетки? Думаю, лучше смыть это безобразие, — указал он на смазанное веко.

- Всё так плохо? — Вместо ответа он протянул зеркало из реквизита. — М-да.

Пока Марина пыталась привести себя в божеский вид, Алекс с видом придирчивого наставника решил проконтролировать процесс. Понаблюдав, как она всё больше ухудшает ситуацию, он не выдержал и отобрал у неё и салфетки, и зеркало, и начал сам приводить лицо в порядок. Это было похоже на умывание ребёнка. Он велел ей зажмуриться и начал с области теней.

- Представляю, как сейчас выгляжу в твоих глазах, — Марина скривила губы в подобии усмешки. — Ты не думай, я не напилась до зелёных слоников… даже не до розовых человечков. Хотя лучше бы это был алкоголь. Просто устала как собака. — Алекс чуть ускорился. Не хватало ему ещё пьяных исповедей. — Когда мне посылали фото в Питер, я догадывалась, что ребятки… по-своему интерпретировали инструкции. Но чтобы настолько… — она послушно повернула голову, давая протереть щёку. — Давненько я не работала в таких условиях. Толку, что переводчик есть. Такое ощущение, что говоришь не просто на другом языке, а вообще с пришельцами с другой планеты.

- Если так устала, зачем поехала сюда?

- На афтерпати, имеешь в виду? Потому что я идиот. Прохлопала ушами, когда говорили, куда мы едем на машине, а потом было поздно.

- Открывай глаза! М-да…. — Алекс критично осмотрел дело рук своих. Разводы он убрал… вместе с косметикой. И теперь макияж был ассиметричным. — Темновато здесь, конечно.

Марина потянулась к нему. Её рука коснулась его шеи, а приоткрытые губы приблизились. Но прежде, чем он успел что-то сделать, справа вспыхнул свет. Оказалось, за спинкой стояла напольная лампа.

- Да будет свет, — улыбнулась женщина. Он лишь растерянно кивнул.

- Надо поправить, — указал он на глаз. — Сможешь?

- Ну что уж, ты меня совсем безрукой считаешь? — Взгляд Алекса был слишком красноречив, так что Марина фыркнула и покорно снова прикрыла глаза.

Сейчас, с дополнительным источником света, он увидел, что женщина и вправду выглядит уставшей. Старательно замазанные круги под глазами выдавали бессонные ночи. Просто ужасно, что в его распоряжении был один корректор. И тот так себе.

- И ради чего так себя изматывать? — едва слышно пробормотал он. Марина даже встрепенулась.

- Как ради чего? Я, на секундочку, профессионал. И не могу позволить провала проекта, даже если это происходит не по моей вине. Раз взялся — сделай всё хорошо.

Последняя фраза не предназначалась Алексу, но всё равно отозвалась в сознании, заставляя работать аккуратнее.

- Раз уж коснулись темы…. Как тебе стенд в итоге? — спросила Марина.

- Ничего.

Сдержанный ответ вызвал у ней улыбку.

— Спасибо, что не притворяешься. Обычно люди отвечают на такие вопросы лестью.

- А ты спрашивала, чтобы услышать лесть?

Она фыркнула, сдерживая смех.

Вообще-то Алексу стенд понравился. И визуально, и удобством для работы. С одной стороны, растения рядом расслабляли, а с другой — не приходилось выбирать одно место для удачного ракурса: возможностей для позирования и представления продукции было много. Не гениально, наверно, но ничего.

Он занялся губами. Вот помада у Марины была явно дорогая. Красная, устойчивая. Такая и не размазывается, и въедается так, что без спецсредств одними салфетками не стереть. Но можно попытаться.

Женщина открыла глаза и прямо разглядывала Алекса, всё время норовя улыбнуться.

- А ты неплохо во всём этом разбираешься…. В косметике, я имею в виду.

- Ну…. Я же одно время продавал её. Да и странно в моей работе не знать элементарных вещей, — он произнёс это с намерением уколоть, в качестве небольшой мести за сбивающий наглый взгляд.

- Знаю.

Он вопросительно изогнул бровь, а потом припомнил день их встречи, слова, сказанные в лифте. Наверняка, Марина была в курсе некоторых моментов его биографии и периода, когда он зарабатывал продажами. Она, видимо, подумала о том же дне.

- Прости, тогда получилось так глупо. Ну, знаешь, когда ты смотришь на человека и не можешь поверить, что это вот он самый… Надеюсь, ты понял, что я имею в виду. За четыре года… ай!

- Извини. — В его ответе не было и намёка на раскаяние. — Закрой глаза.

Стрелки рисовать было нечем, да и не был он визажистом, чтобы творить чудеса. Но кое-что подправить мог.

- …так вот, за четыре года я так привыкла к твоему фото, что стала воспринимать как обычный абстрактный фон. — Он молчал, а она не видела выражения его лица, поэтому продолжила: — Пойми меня правильно, я не сумасшедшая фанатка. Более того, я не все выпуски-то смотрела. И отдавала себе отчёт, что если ты и не играешь на публику, то образ твой, ставший столь популярным, телевизионщикам на руку. Вот и выходит, что есть персонаж… как герой фильма. А есть реальный человек.

Несмотря на всё, что говорила Марина, Алекс всё больше мрачнел. Она же не думает, что он должен быть благодарен за такую позицию? И бросаться с воплями «одна ты понимаешь настоящего меня» он тоже не собирался.

- В общем, не принимай близко к сердцу. Фото на моём телефоне — это просто фото. А наше знакомство произошло несколько дней назад.

«Тогда не отвечай «я знаю»», — сердито подумал Алекс, но вслух ничего не сказал.

- Готово.

Он придерживал её за подбородок, оценивая работу. Почти всё пришлось стереть, оставив остатки стрелок да помаду. Всё, что не стёрлось, он замазал.

Как-то внезапно пришло осознание, что помощь с макияжем — процесс довольно интимный. Вот он вряд ли позволил бы незнакомцу просто так трогать лицо, если тот не косметолог и не визажист или гримёр.

- И всё же ты очень красив.

Он тут же отдёрнул руки и начал складывать вещи Марины обратно в сумку.

- Угу. Слащавенький такой. Так ты говорила?

- Сла-а-а-аденький! Я сказала, что ты сладенький пирожочек.

Он довольно грубо вручил ей сумку и в который раз направился к выходу. Всё, его долг выполнен с лихвой. Совесть чиста.

- Да ладно тебе! Я же не со зла. Это искренний комплимент.

За его спиной послышался стук и грохот падения. Алекс замер с рукой на ручке двери. Нет, он не будет возвращаться. Он не будет…. Ну разве что обернётся. Просто чтобы узнать, в чём дело. Не более!

Марина сидела на полу, сморщив нос и схватившись за лодыжку. Торшер упал за спинку дивана и то ли вырубился, то ли разбился.

Алекс закатил глаза. Быстрым шагом он вернулся к ней, схватил за руку и рывком поставил на ноги.

- Ну что за проблемная женщина. А говорила, что не пила.

- Да не пила я! Почти… — Она вцепилась в его рубашку, стараясь поймать равновесие на одной ноге и дотянуться до пострадавшей лодыжки. — И да, бедовая. Прямо кошмар какой-то.

Алекс не стал дожидаться, пока ему порвут одежду, и силой усадил её на диван.

- Я просто кого-нибудь сейчас позову.

Про себя он подумал, что стоило так поступить с самого начала. В конце концов, сейчас вокруг куча профессиональных гримёров и визажистов… разной степени трезвости. В няньки к психически неуравновешенной, алкоголе зависимой маньячке он не нанимался.

- Не надо никого звать. Я в порядке. Сейчас скотчем всё примотаю, — Марина стянула-таки с ноги босоножку и показала отвалившийся каблук. На котором уже были ошмётки предыдущего скотч-ремонта. Алекс уставился на это безобразие с нечитаемым выражением лица.

- Серьёзно? Скотч?

Вместо ответа Марина достала чудо-инструмент и попыталась приладить каблук на место.

- Ничего, у нас в стране много чего на одной изоленте держится. А мне всего до такси доскакать.

Алекс о чём-то задумался.

- Почему ты вообще спишь в подсобке в клубе, вместо того чтобы просто поехать в отель?

- Потому что я не говорю по-китайски!

Он фыркнул.

- Странная отмазка.

- Я не говорю по-китайски и не знаю, где отель и куда ехать, — у Марины прорвались истерические нотки. — Я спрашивала сопровождающих, но каждый раз просто не могу запомнить этот набор букв… иероглифов… звуков. Сегодня с утра даже специально взяла в отеле визитку, чтобы просто показать таксисту. Взяла, положила в сумку… и пошла с другой сумкой! Потом эта беготня со стендами. Тысячу раз накануне всё перепроверила! Так нет, нашлись косяки! Пока со всеми разобраться, найти гаффера, узнать, какого чёрта искусственные закуски стенда подали на шведский стол гостям…. Тут ещё и каблук сломался, — почти что в отчаянии поведала Марина. — Потом я застряла в лифте. Увидела, что забыла зарядить телефон, а зарядок ни у кого нет подходящих…. Просто чернушная полоса невезения! Это ещё не считая того, что по приезду одна из моих багажных сумок потерялась и мотается сейчас где-то между Зимбабве и Эстонией. А в ней как раз аптечка. Зуб ещё снова заболел. Я под конец дня дышать боялась. И всё равно разбила бокал у бара. У меня бывают неудачные дни. И каждое происшествие — не вот какая-то катастрофа, а дело обыденное, со всеми бывает. Но когда все разом в один день!.. Ар! Почему ты не приклеиваешься! — Она сердито отбросила босоножку и запустила пальцы в волосы. — Всё. Сдаюсь. Этот день просто обязан когда-то закончиться!

Алекс поднял обувку и просто сел рядом, протянув руку за скотчем.

- Так почему ты не попросила, чтобы тебе кто-то другой вызвал водителя? — спокойно спросил он, отлепляя комки клейкой ленты от каблука.

Марина лишь вздохнула.

- Я просила. Мне сказали не рыпаться и просто поехать с остальными. Не такими словами, конечно, но смысл в этом. И я просто решила не испытывать больше судьбу.

Алекс покачал головой.

- И поэтому спишь в помещении отдельно от всех. Не боишься, что тебя забудут тут?

- Я написала переводчику. И я же слышу, что там ещё танцуют, — она осеклась под его насмешливым взглядом. — Ну, извините. Лучше ничего в голову не… не-е… — она всё же не смогла сдержать зевок. — …не придумала.

Марина откинулась на спинку дивана, сонно наблюдая за процессом ремонта.

- Роль принцессы, ждущей спасения, вообще не моё, — призналась она. — Так что спасибо тебе.

Алекс кое-что вспомнил, одну из фраз в лифте. Возможно, Марина имела в виду что-то иное, и просто неточно выразила мысль на английском. И всё же….

- Почему… почему ты сказала тогда, что я тебя спас?

- М? Я разве говорила? Когда?.. Не помню.

Он почувствовал капельку разочарования. Не то, чтобы это было действительно ему важным….

- Четыре года назад… — неожиданно продолжила Марина, — четыре года назад я была готова умереть. Слишком долго была сломана. Нормальные люди называют такое депрессией. Но я так не считала. Потому что мне не было плохо — я просто не чувствовала ни-че-го. Очень долгое время. — Она говорила совершенно спокойно, прикрыв глаза. Будто и не обращаясь ни к кому. — Я не видела смысла в этом странном мире, в котором все врут… окружающим, самим себе. А если доверишься, откроешь душу — то просто становишься мишенью по собственной глупости. Даже когда случился небольшой инцидент — меня банально чуть не переехал грузовик — это не стало для меня особым потрясением. Говорили, что это чудо, что я отделалась только переломами. А я слушала и думала, как бы всё оказалось, если б НЕ повезло. И понимала, что мне абсолютно глубоко всё равно. — Она снова зевнула и, не открывая глаз, склонила голову ему на плечо. — А потом, в больнице, Инстаграм мне выдал одного печального принца. И внутри что-то дрогнуло. Наверное, логичнее, когда люди вдохновляются какими-то героями: пожарными там, или людьми с недугами, которые не теряют силы духа и живут, несмотря ни на что. Потому что жизнь драгоценна. Такие видео я тоже смотрела. И понимала, уговаривала себя…. Но бабочки в животе внезапно ожили для этого чудесного парнишки с удивительным мягким взглядом. Таким настоящим, что хотелось встать и продолжить жить в этом мире, который не так уж и плох.

Женщина заулыбалась и потёрлась щекой о его плечо, вряд ли сознавая, что делает. Алекс не отстранился только потому, что напряжённо слушал. Ему постоянно говорили комплименты внешности. И признавались в сети в любви под очередным постом с фотосессией. Много раз писали, как якобы понимают его. Поэтому он так цеплялся за моменты, когда кто-то говорил искренне о своих чувствах, не обманывая в первую очередь самих себя.

Он уже давно закончил возиться с босоножкой и всё ждал, что Марина добавит что-то ещё. Поняв, что она уже посапывает у него на плече, и вряд ли скажет ещё что-то важное, он попытался осторожно уложить её на другую сторону дивана.

Что ж, глупо было бы ожидать услышать что-то новое от отчаявшейся женщины, с которой они никогда до сих пор не встречались. Что бы у ней там ни произошло в прошлом, она ведь с самого начала предупреждала, что всё это касается того Алекса — сладкого мальчика с телеэкрана.

Алекс вытянул из-под Марины скомканную скатерть, использовавшуюся до этого в качестве покрывала и собрался опустить поддерживаемую за плечи женщину на мягкий подлокотник, как вдруг в комнату ворвались звуки музыки из открывшейся двери. Едва взглянув на входящего, парень округлил глаза и, не раздумывая, набросил скатерть и на себя, и на Марину, стараясь вжаться в спинку дивана. Это был тот самый тип, весь вечер пытающийся к нему клеиться. Алекс очень надеялся, что преследователь не заметил их. Диван стоял чуть в стороне от входа и хоть прекрасно просматривался, но первым взгляд входящего приковывал батут со сваленными флуоресцентными обручами.

Алекс старался не дышать и обеспокоенно прижимал Марину к себе, чтобы в случае чего не дать ей их выдать. Он, конечно, не ожидал со стороны мужика ничего криминального (хотя кто его разберёт?), но открыто нарываться на конфликт не хотел — больно дорого мужчина был одет для простого любителя мальчиков. Ну и вообще ему была просто неприятна, как сама ситуация, так и сам нежданный поклонник.

- Ау… Алекс? Ты здесь, мальчик мой? Мне сказали, что видели, как ты сюда шёл.

Приторный голосок звучал на редкость фальшиво. Да ещё и Марина завозилась, выныривая из дрёмы. Увидев, что вокруг темно, а под щекой что-то похожее на скомканную простыню, она снова уткнулась носом в то, что приняла за подушку. Твердоватую такую, но тёплую… и приятно пахнущую мужчиной.

Она подумала, что, скорее всего, уже добралась до гостиницы. И просто заснула на каком-то предмете, как уже случалось в последние дни — на ноутбуке? Планшете? Или что она там прихватила с вечеринки? Она смутно припомнила, что видела Алекса, нашла чей-то телефон…. Плевать, с утра разберётся. Когда ей ещё выпадала в последний раз такая возможность — как следует выспаться? В Питере перед диким перелётом с пересадками? Всё. Утро вечера мудренее… А всё же забавно, что они встретились. Почти фантастично…. Если подумать, ей ведь, наконец, повезло после всех мучений. Повезло…. И как она воспользовалась шансом? Ой, дура…. Марина, сердясь на себя, боднула предмет под головой.

Алекс, Алекс, Алекс… она ведь только им и грезила одно время. Первый раз фанатела от кого-то, не испытывая ни физического влечения, ни преклонения перед творчеством…. А при встрече вылила на него ушат своих личных проблем. Идиотка. И ладно бы у ней что-то серьёзное приключилось. Одно чистое нытьё. И чемоданчик-то отняли, и — бяки такие — заставили выполнять обязанности…. И каблук ещё этот сломала. Хорошо ещё никто не видел, как она растянулась в тот момент в коридоре….

Ну и ладно. Раз судьба подарила ей такую встречу, можно посублимировать и немножко помечтать. Тем более в жизни Алекс оказался в тысячу раз милее, чем она представляла. Ах, эти руки… А щёчки, а губки…. А взгляд… ах. Такой вкусненький, сладенький…

Зуб вот только ныл нестерпимо. Скорей бы домой к стоматологу. И обезболивающее где-то летает с сумкой. Болит, болит, зараза, всё больше…. Хоть подушку кусай от отчаяния.

Алекс чуть не взвыл, когда Марина внезапно впилась в него зубами между плечом и шеей. Он упёрся ладонью в её лоб, сам стиснув губы. Женщина упрямо не сдавалась.

- Алекс, кис-кис-кис. Выходи. Я хочу кое-что с тобой обсудить. Это… это по новому контракту, — совершенно неубедительно звучало всего в нескольких метрах от них.

Парень почувствовал себя Одиссеем, застрявшим между Сциллой и Харибдой. К счастью, выбирать ему не пришлось. Один из монстров отступил первым.

- Хм… Кажется, тебя здесь нет…. Ладно, поищем ещё….

Как только поклонник вышел, впустив на мгновение звуки музыки в открывшуюся дверь, Алекс отбросил скатерть и оттолкнул Марину. Она повалилась на спину и удивлённо воззрилась на возвышающегося над ней встрёпанного, раскрасневшегося мужчину, держащегося за шею.

- Ненормальная! Лечиться надо!

Он зло выдернул из-под неё шарф и почти бросился к выходу. Всё, с него точно хватит.

Только сев в такси, Алекс начал немного успокаиваться. Место укуса болело. Крови не было — и на том спасибо. Он поджал губы, думая, что некоторые просто не умеют себя держать в руках. Вульгарная самоуверенная наглячка, не способная даже накраситься.

Алекс ещё немного попыхтел от злости, но потом всё же набрал номер одного из знакомых, оставшихся в клубе, и попросил присмотреть за гостьей из России.

Сам он с ней встречаться определённо больше не хотел.

(*) Cosmo — Журнал Cosmopolitan

(**) Гафер — осветитель

***
Переживал о случайной встрече с Мариной Алекс напрасно. Следующий день был для него выходным, а уже через день русские уезжали. У него же в день их отбытия с утра была назначена фотосессия.

Лю Чень пришла первой, но в офис фотографа не входила, ожидая его.

При виде неё Алекс невольно улыбнулся. Они познакомились на съёмках того самого знакового для него шоу четыре года назад, когда она была приглашённым гостем для одного из конкурсов. Лю Чень особенно выделялась среди других певиц кротким взором больших чёрных глаз и милой очаровательной улыбкой. В совокупности с хрупкой фигуркой и чистым голосом она была почти ангелом во плоти, потому что действительно умудрялась оставаться такой чистой и доброй душой без необходимости притворяться.

Алекс оказался тогда единственным членом их группы, способным выдержать долгий взгляд с Лю Чень — глаза в глаза — и касание ладонью, необходимые для номера. Остальные сразу смущались, краснели и напрочь забывали все слова.

Когда они сидели в перерыве между репетициями на сцене и пили воду, Алекс поинтересовался, как ей удаётся спасаться от негатива интриг, назойливых преследований и прочих тёмных сторон славы. Лю Чень пожала тогда плечами, сказав, что её цель — нести людям музыку и красоту, а остальное второстепенно и не стоит и толики внимания. И что вообще ей просто повезло с менеджером, которая ограждала её от всех угроз.

Приятно поболтав, они обменялись контактами и продолжили общаться после шоу, порой даже участвуя в одних проектах. Лю Чень оказалось прекрасным чутким другом. В тяжёлый период она старалась поддерживать его и переживала за здоровье его матери, как своей собственной.

Но какими бы тёплыми отношения между ними ни были, мисс Линн, менеджер ангелоподобной певицы, всегда была начеку, в случае чего готовая спасать подопечную.

Вот и сейчас она стояла рядом с Чень с недовольным видом и постукивала по циферблату наручных часов длинным ногтем. Алекс на всякий случай проверил время — он пришёл даже раньше, чем было необходимо, так что недовольство мисс Линн было совершенно излишне.

Лю Чень была немножко взбудоражена. Всё же они давненько не виделись лицом к лицу, а видеочаты не давали такого же ощущения, как личные встречи. Алекс предложил после фотосессии где-нибудь перекусить вместе. Чень просияла, а мисс Линн лишь со вздохом полезла править в планере их расписание.

В целом фотосессия планировалась небольшой — часть образов была уже отснята в других локациях. Но Алекс немного нервничал по одной существенной причине.

- Можно это как-то замазать? — спросил он гримёршу, нервно оттягивая воротник, под которым красовался синюшный след.

- О! — гримёрша едва спрятала усмешку. — Я постараюсь.

Алекс успокоился только после того, как все напоминания об укусе были скрыты. И всё равно он постарался не особо поворачиваться в кадре пострадавшей стороной.

Съёмки с Лю Чень всегда проходили в дружеской обстановке, и эти — тоже не стали исключением. Под конец им дали задание — просто подурачиться в лёгких пляжных комплектах, изображая парочку жарким летним днём. Они брызгались водой из декоративного фонтанчика, делали вид, что пьют коктейли со льдом и жмурятся на солнышке от ламп. Девушка приобняла его за шею. Потом сменила позу, но фотограф остановился.

- Так, что это там? Гримёрша, посмотрите, что за пятно.

Лю Чень недоумённо обернулась и зарделась. След от укуса не оставлял и шанса сделать предположение о случайном падении или столкновении. Алекс закатил глаза. Оригинальный подарочек ему оставили, ничего не скажешь.

Гримёрша быстро всё поправила, и они бодро доотсняли материал.

Лю Чень вышла после съёмок из гримёрки, больше похожая на юного поклонника хип-хопа неопределённого пола: широченные штаны, футболка мешком, растрёпанные волосы, прижатые широким козырьком и скрывающие большую часть лица. Маскировку от фанатов она всегда выбирала что надо. Алекс заметил даже фейковые кольца на её губе и носу. Лю Чень надевала такое не впервые, а потому чувствовала себя вполне свободно. Её больше заботил спор с менеджером. Та была категорически против того, чтобы отпустить их с Алексом вдвоём. Но и она признавала, что охранники — два суровых амбала, у которых на лице написано «не подходи» — первыми раскроют всю маскировку одним своим присутствием. В результате охрану отправили в лапшичную неподалёку, чтобы были в шаговой доступности, а сама менеджер заняла столик в той же кофейне, что и подопечные, к неудовольствию Лю Чень. Девушка постаралась выбрать им место, чтобы ощущение надзора свелось к минимуму.

Как всегда, при общении с Лю Чень Алекс, обычно закрытый с людьми, довольно быстро расслабился и сам не заметил, как уже живо обсуждал последние новости недели в мире искусства и смеялся над историями последних гастролей подруги.

Они проболтали всего около часа — большего расписание госпожи певицы не позволило, но оба чувствовали прилив бодрости и позитива. Алекс тепло распрощался с Лю Чень, пообещав написать, если снова ввяжется в какой-нибудь проект.

Он ещё немного побродил по магазинам центра, присмотрел себе пару новых вещичек и отправился домой.

У домофона торчал незадачливый курьер с огромной коробкой. Ему никто не открывал, сколько бы он ни жал кнопку вызова. Алексу он обрадовался и расторопно проскочил внутрь подъезда вслед за ним. Вместе они дождались лифта, поднялись на один этаж… подошли к одной двери.

- О, — курьер по-новому взглянул на своего спасителя и сверился с бумажкой. — Господин Вэнь Цзяньдоу? Это вам. Распишитесь здесь и здесь.

В адресе отправителя стоял офис Донглая, потому Алекс без вопросов черкнул в нужных графах и принял груз. Естественно, друг не стал раскрывать в службе доставки настоящее имя получателя, воспользовавшись вполне легальным китайским аналогом. Коробка была довольно объёмной, но не тяжёлой.

Уже в квартире Алекс взрезал скотч и обнаружил большую корзинку, наполненную фруктами и шоколадом. Стандартная подарочная корпоративная компоновка. Всё это было немного странно. Он набрал Донглая. Тот сбросил вызов и перезвонил несколько минут спустя сразу с видеосвязью. На заднем плане было видно, что он только-только вошёл в здание компании.

- Не просветишь, что это значит? С чего такая щедрость от компании?

- “Что значит”? Это ты мне скажи, что значит, — ухмылочка у друга была самая что ни на есть ехидная. — Как же мне хотелось вручить тебе презент лично и поздравить с блестящей ночью.

Алекс недоумённо изогнул бровь. Донглай лишь улыбнулся ещё шире.

- Дай подумать. Это было забавно. Мы тут провожали коллег из России, и госпожа Симионова попросила подобрать для тебя какой-нибудь дружеский презент от её лица, потому что с китайскими службами доставки она не очень хорошо знакома. Ладно, думаю я, не в первый раз меня просят передать тебе что-то. Не надушенный конверт с признанием — и на том спасибо. Кстати, конверт там тоже есть. Признаюсь, заглянул — он был не запечатан. Ничего не понял, так что потом пояснишь.

Нахмурившийся при упоминании имени Марины Алекс крутил корзину в поисках намёка на конверт. Тот нашёлся на дне коробки и оказался подозрительно пухлым. Либо в него запихали целую повесть вместо записки, либо это было что-то другое.

- А потом, днём, еду я из аэропорта, — продолжал тем временем Донглай, — и мне звонит наш распрекрасный фотограф и начинает на тебя жаловаться. Как так, безответственно отнёсся к работе, пришёл с засосом на шее.

Алекс машинально коснулся края воротника. Он, в принципе, ожидал чего-то подобного. Азиатская улыбка, слова благодарности за работу, а за спиной уже разговор с начальством. Не страшно. Донглай, видимо, тоже так считал, больше заинтригованный другой темой.

- И тут я вспоминаю, как Сяо Цзы упоминала, что якобы госпожа Симионова является давним фанатом нашего Алекса… — мужчина игриво поиграл бровями и расхохотался. — Ничего не буду спрашивать, но ты молодец, раз подарок даже получил.

Алекс его радость не разделял.

- Ты же понимаешь, что всё это недоразумение?

- Ой-ли? — Донглай подмигнул. Он уже дошёл до лифта и, не собираясь болтать при посторонних, поспешил завершить разговор. — Ладно. В общем-то я знаю, что легкомысленный плейбой — это не про тебя. Хотя вопрос с.. — он оглянулся на стоящих рядом, — с шеей остаётся открытым. Там тебе ещё видео-привет она записала, просила скинуть. На русском. Так что я ничего не понял. Лови. И приходи завтра на вечер к Шу. Он уже давно о тебе спрашивает. Ладно. На связи!

Донглай отключился, и почти сразу прилетело обещанное видео.

Первым порывом было сообщение удалить.

Алекс поколебался, проверил, что общей длительности там около минуты, и всё же запустил проигрывание.

Марина вела запись на ходу, идя по аэропорту с катящимся рядом чемоданом. Выглядела она довольно бодрой.

- Доброе время суток! — весело отсалютовала она. — Алекс, признаться, не так я представляла наше знакомство…. В общем-то никак не представляла! — Она засмеялась. — Не буду оправдываться сейчас. Я вела себя не совсем корректно. Прости, если чем обидела! Не со зла. Ей! Я говорила, что не строила иллюзий и восхищалась героем телешоу, а не настоящим человеком…. Так вот, хоть знакомство наше было мимолётным, ты показался мне отличным человеком. Было бы интересно ещё как-нибудь пообщаться. Упс. — Она обогнула группу туристов и явно ускорилась. — В общем. Скажу честно, я мало что помню из вечеринки в клубе. Не знаю, с чего меня в результате так разморило…. Но то, что я помню, явно требует извинений. Увы, китайский я так и не поборола, так что, чем смогла… — она снова отвлеклась, смотря куда-то вверх, видимо, на табло. — Да-а, представляешь, мне тут даже сумку вернули, потерянную перед вылетом. В общем, жизнь налаживается. Не держи на меня зла. И побольше поводов для улыбок! Хорошего дня!

Картинка на экране резко поплыла куда-то вбок и только после потухла.

Алекс осторожно заглянул в конверт и выудил оттуда небольшую коробочку. Это были детские пластыри со Звёздными войнами, произведёнными где-то под Саратовом, если верить надписям на упаковке.

Алекс покосился на телефон, потом снова на пластыри.

- Эм….

Он всё пытался понять, воспринимать ли презент как издевательство. Не думала же Марина, что сделала широкий благородный жест, практически спасла, одарив с барского плеча этим?

Он вспомнил её незатейливый монолог и перемотал видео на начало, где она застыла на стоп-кадре со смешно округлёнными губами. Что-то ведь там было про возвращённую сумку. И что ещё она могла придумать, не владея ни китайским языком, ни временем до отлёта? А его интерес к легендарной франшизе она могла заметить дважды: его выдали подвески на браслете и телефоне.

И всё же забавно, что у неё оказались именно такие пластыри для деловой поездки.

Алекс улыбнулся и достал один с Чубакой. На шею он, конечно, лепить ничего не стал и, полюбовавшись картинкой, вернул обратно в коробочку до лучших времён.

Часть вторая. Уроки и роли

1

Алекс открыл шкафчик, в котором хранил медикаменты, и начал двигать баночки и коробочки в поисках необходимого. Правый локоть он держал приподнятым, чтобы не пачкать любимую жёлтую футболку. Царапинка была небольшой, но в ней периодически собиралась кровь. И угораздило же его так неудачно заехать по дверному косяку. Как назло, среди простудных и желудочных ничего подходящего не находилось. Он уже собирался закрывать шкафчик, как заметил лежащую чуть в стороне коробочку пластырей. Парень взвесил их в руке, раздумывая. За полгода пластыри точно не испортились, но стоило ли лепить столь детские картинки?

«Почему бы и нет», — подумал он и вытащил первый попавшийся пластырь, оказавшийся тем самым, с Чубакой.

Аккуратно прикрыв ранку, он заодно поправил причёску, придирчиво разглядывая себя в зеркало. Сегодня он собирался в город договариваться о возможной подработке. Встреча была назначена в популярной кофейне в центре — без излишних формальностей, но, как ни крути, а перед будущим работодателем стоило показаться в лучшем виде.

Месяц назад у Алекса начались занятия в университете. Заочка оставляла достаточно свободного времени, и ему следовало уже начать приводить свой бюджет в порядок, оставив беспорядочные заработки то тут, то там, и следить за тратами. Месяц назад они выплатили последнюю крупную сумму для реабилитации матери, и хоть деньги ещё периодически требовались, но подобных вложений пока не предвиделось. Тьфу-тьфу-тьфу, конечно. И можно было заняться собственными делами.

Алекс взял со стола лист с распечатанным договором аренды, который еле нашёл среди документов, и в который раз бегло прочитал основные положения. Ошибки быть не могло, очередной срок аренды подходил к концу, а собственники квартиры в этот раз отказали в пролонгации. Они прислали ему официальное письмо, в котором среди множества извинений за неудобства, просили освободить помещение уже через две недели. Конечно же обеспокоенный Алекс уже связался с ними по телефону. Перед ним ещё раз извинились и сослались на некое переустройство. Так как квартира в ремонте пока явно не нуждалась, непонимание разрешилось упоминанием о недавно состоявшейся свадьбе дочери и ожидании внуков. По-видимому, квартиру хотели отдать молодым. Так что разговор шёл даже не о временном переезде. А жаль… Алекс снимал эту квартирку последние два года с перерывом на долгий отъезд, и уже как-то привык считать её своим домом. И расположение было отличное — не слишком шумный район, транспортный узел в пешей доступности. Он надеялся, что сможет подыскать что-то хоть отдалённо похожее, за те же деньги.

На самом деле он не сильно переживал по поводу жилья. На улице-то точно не окажется. Переезд был для него просто дополнительными хлопотами, которых до сих пор с лихвой хватало.

Алекс подошёл к холодильнику с поверхностью для стирающихся маркерных пометок и вписал в список «расходы» ещё один пункт. Он задумчиво постучал колпачком в конце выведенной строчки. Пункт поиска жилья мог скрывать дополнительные траты. Если ему не удастся ничего найти за предоставленные две недели, возможно, придётся обращаться в агентство. А ещё у него почти наверняка будут спрашивать постоянное место работы. Чисто формально он числился в штате Донглая, но позиция временного работника могла показаться слишком ненадёжной арендодателям. Он уже проходил через все эти проблемы. Впрочем, сейчас ситуация несколько отличалась. У него были знания, опыт и довольно обширный круг полезных знакомств. Так что первым делом стоило опросить друзей-знакомых.

Не страшно, словом. Но… Алекс со вздохом бросил взгляд на стоящую без пункта далеко внизу пометку «своя квартира».

Ничего. Когда-нибудь всё будет. Цель поставлена, мотивация есть, значит, и препятствий непреодолимых быть не может. Просто нужно немножечко постараться.

С такими мыслями Алекс подхватил кепку с маской, покрутился у зеркала, наводя лоск, и отправился навстречу новым возможностям.

***
Марина остановила свою тележку с чемоданами в зале ожидания аэропорта Пудун[6] и вперила взгляд в табло, пытаясь найти свой рейс. Ей предстояла последняя пересадка за последние полутора суток, и она уже почти поставила галочку в мысленном списке дел.

Перелёт получился сложным, но от упрощённого маршрута с двумя пересадками вместо трёх Марина категорически отказалась, едва узнав, что одна из пересадок подразумевала ещё и переезд в другой аэропорт. Она точно не собиралась мотаться по всему Шанхаю с полоумным видом, пытаясь понять, как добраться до нужной точки в потоке незнакомой речи и безумных вывесок. Надо признать, уровень её знаний китайского не сильно вырос с последнего посещения страны полгода назад. Так что нынешняя поездка в одиночку с намерением остаться аж на три месяца в Гуанчжоу выглядела чистой авантюрой.

Естественно, Марина приняла этот вызов и сдаваться не собиралась.

Прошлая командировка казалась ей кошмаром не столько в плане сложностей бытового характера, а скорее результатами в профессиональной сфере. Ей едва удалось тогда справиться с ситуацией, собрать воедино проект, который из далёкого Питера наивно казался взятым под контроль. Собой она осталась недовольна. И когда появилась возможность снова поработать на ту же фирму, сразу же ухватилась за этот шанс взять реванш. Ей надо было доказать прежде всего самой себе, что проекты на троечку — не её уровень.

Марина нашла, наконец, заветную строчку по номеру рейса и сверилась с часами. Время у ней ещё было, но рисковать и отправляться на поиски бизнес-зала она не стала, предпочтя усесться прямо на один из своих чемоданов. Она выключила авиарежим в телефоне и вернулась к переписке с подругой. Точнее к записи аудио-ответа.

- Так что, дорогая моя Леночка, день рождения своей крестницы в этом году я пропущу. Плачу слёзками, мысленно тискаю вас в объятиях…

Подружка ответила быстро, накидав грустных смайликов и фото невесёлой мордашки дочурки. Викуся в свой неполный годик вряд ли переживала о крёстной, скорее морщилась от невкусной пюрешки, которой её пичкали.

Марина вздохнула. Ей было действительно жаль. Малютку она любила. Несмотря на все подначивания со стороны друзей, что вот, мол, и до своих, может, дозреет так.

Свои дети. Семья. Ей живо представлялась идеалистическая картинка. Но себя она в ней никак представить не могла. Это была какая-то другая Марина, старше, спокойнее. Уютная и домашняя, которая уже всего добилась. И муж был таким же уверенно стоящим на своих ногах мужчиной, надёжной и непоколебимой защитой близких. Ей бы для начала понять, где таких делают. До сих пор пример подобного отца семейства ей встречался всего несколько раз, и все представители типажа были давно и безвозвратно женаты и с детьми.

Марина отложила телефон и вытащила из ручной клади объёмный сэндвич с курицей. Она засомневалась — в последние недели, вся на нервах, она совершенно забросила спортзал и слишком уж налегала на нездоровую пищу. Даже сейчас она чувствовала, как обычно свободные джинсы плотно обтянули прибавившие в объёмах бёдра, а ремень врезается в размягчённое наметившееся пузико. Непорядок, конечно. С другой стороны, она уже испытала на собственном опыте все прелести кухни Китая, оказавшиеся несовместимыми с её пищеварительной системой, и сэндвич мог оказаться последней человеческой едой на ближайшие пару дней, пока не удастся нормально обустроиться и найти местечко с европейской кухней или магазин с подходящими продуктами. Да и глупо садиться на диету накануне командировки — организму и без того хватает стрессов, чтобы ещё и эффективно выполнять работу. Рассудив так, она вгрызлась в вожделенный бутер и, жуя, начала повторять фразы разговорника.

К счастью, пересадка надолго не затянулась, и уже через час Марина катила чемоданы к стойкам регистрации.

Почти пройдя до конца длинного коридора-перехода и уже определив по табличкам свою очередь, она вдруг затормозила. Ей показалось, что краешком глаза она зацепила… Марина поднатужилась и сдала назад со своей тележкой. Так и есть! На крайнем плакате длинного коридора ей салютовал знакомый парнишка с пронзительными серыми глазами. Она невольно заулыбалась и тут же поспешила встать рядом для селфи.

- Ми-ми-ар-р-р-р-р, — скомандовала она самой себе, широко улыбаясь в камеру.

Нащёлкав кадров, она обернулась, разглядывая картинку. Естественно, текст был на китайском и ей не удалось идентифицировать, что же красавчик Алекс предлагает. Она ещё раз щёлкнула его напоследок и с улыбкой до ушей покатила тележку дальше.

Определённо, эта поездка должна стать удачной с таким-то предзнаменованием!

***
Алекс сидел в глубоко надвинутой на глаза кепке за первой партой с краю и старался делать вид, что полностью погружён в происходящее на экране телефона. Хотя на самом деле нервозность от пребывания среди незнакомцев не давала ему полностью абстрагироваться от внешней обстановки. Он так или иначе отмечал каждого входящего в кабинет и проходящего мимо него.

Вообще-то у него уже были два диплома о высшем образовании: один ещё со времён российского вуза, второй — полученный уже здесь, в Китае. Но курс дизайна уже давненько привлекал его внимание. И хотелось изучить предмет в более расширенной версии, чем предлагаемое простым факультативом, пусть и в виде дополнительного образования. Хотелось настолько, что Алекс снова был готов сесть за парту и даже рискнуть раскрытием своей личности. Даже если люди не были членами его фанклуба, присутствие знаменитости всё равно вызывало у окружающих излишнее любопытство. Заочная форма обучения несколько спасала положение, однако лекции и семинары никто не отменял.

Он понимал, что рано или поздно ему придётся открыться, но предпочитал оттянуть этот момент. Как только в аудиторию войдёт профессор, кепку придётся снять. А потом ещё и откликнуться на перекличке. Хоть знакомство с новыми людьми всегда было для него делом сложным, но изгоем он тоже никогда не был. Он просто надеялся, что среди сокурсников найдутся адекватные ребята, с которыми ему удастся нормально общаться. Вряд ли это относилось к той стайке хихикающих девушек у окна.

Вошедший вкласс преподаватель прервал гомон разговоров вокруг. Все уселись на места в предвкушении первой лекции. Алекс числился в списках под китайским именем, что было вполне легально. К сожалению, из иностранцев в группе были только выходцы из азиатских стран, и он сильно выделялся на их фоне. И во время переклички кто-то всё же его узнал. Как Алекс и думал, многие отреагировали на новость с восторженным удивлением, а кое-кто даже поспешно вытащил телефон — фотографировать. Он постарался не обращать на это внимания, морально подготовленный к такому. Самое главное, преподаватель никак не показал, что как-то выделяет его среди других студентов, и даже цыкнул на особо расшумевшуюся группу девушек.

Лекция прошла удачно. Алекс настолько увлёкся занятием, что позабыл все тревоги. Он ни разу не пожалел, что поступил на курс. После он подошёл к профессору обсудить несколько нюансов по теме лекции и с удовольствием отметил, что преподаватель не просто сухо отрабатывает свои часы, а действительно не прочь подискутировать и предложить интересные материалы.

В приподнятом настроении Алекс вышел из класса и почти сразу наткнулся на группу ожидающих сокурсниц. Вздохнув, он натянул кепку и постарался их обойти, мягко отвергая просьбы о совместных фото.

- Не такая уж я и звезда, — убеждал он.

- В таком случае, может, не будешь упрямиться и сделаешь одно фото с группой однокурсников, как самый обычный студент?

Он обернулся и сразу увидел говорившую. В отличие от остальных девушек с молящими взглядами она выглядела уверенной в себе и улыбалась с некой надменностью.

- Янь Вэнь, — представилась она. — Староста группы.

Алекс помедлил и кивнул.

- Хорошо. Думаю, это можно. Позовёшь остальных ребят?

Девушки радостно запищали и начали группироваться вокруг него. Но всё равно Янь Вэнь без труда заняла место рядом с Алексом. Одно фото шло за другим, девушки менялись местами, оттесняя недовольных парней.

Решив, что долг обычного студента перед группой выполнен, Алекс поблагодарил всех и засобирался уходить. Янь Вэнь схватила его за рукав.

- Постой. Так быстро? А сходить выпить с группой за знакомство?

Алекс осмотрелся. К ним стали подходить другие студенты. И, с какой стороны ни посмотри, за обычного одногруппника его здесь никто не воспринимал. А некоторые, видя, с какой свободой Янь Вэнь касается Алекса, тоже тянулись дотронуться до звезды.

- Мне правда пора. Как-нибудь в другой раз, — он попытался мягко высвободить рукав, но девушка позиций не сдавала.

- Мы ещё не обменялись контактами! Я же староста, как никак!

- Не переживай. Я уже присоединился к чату группы.

- Когда?! Какой у тебя ник?! — сыпались вопросы со всех сторон. — Алекс, скажи своё расписание! Давай поработаем как-нибудь вместе над проектом! Ты придёшь на следующий семинар?

Он приблизился к Янь Вэнь и несильно сжал запястье её руки, всё ещё удерживавшей его рукав.

- Отпусти? — тихо, но настойчиво проговорил он.

Она растерялась от такой близости и ослабила хватку. Алекс тут же быстрым шагом направился прочь.

- Увидимся на занятиях, — напоследок бросил он всем, надвинул неизменную кепку и демонстративно вставил наушники.

Кто-то, в основном девушки, ещё пытались его преследовать, но поспеть за быстро шагающим парнем было непросто. А срываясь на бег, они быстро осознавали, как глупо выглядят со стороны и бросали идею погони.

С уходом главного соперника парни осмелели. Хотя и среди них было немало тех, кто был не прочь завести знакомство со знаменитостью.

- Ну так как? Что там насчёт выпить? — один из студентов попытался приобнять застывшую Янь Вэнь за плечи. Та с раздражением скинула его руку, ещё и заехав ему по лицу откинутыми за спину волосами.

- Так просто от Янь Вэнь не отмахнуться, — процедила она вслед Алексу. Но к группе девушка обернулась уже с милой улыбкой на лице. — Ну что? У кого есть предложения, куда мы пойдём?

***
Марина шла по коридору, мило улыбаясь окружающим. Но что-то в её облике: в том, как она чеканила шаг, как держала осанку, — заставляло людей держаться на расстоянии.

Марина была в ярости. Она только что вышла с собрания, на котором пыталась договориться по поводу предстоящего проекта. Мало того, что руководитель отделения вёл себя более чем высокомерно и снисходительно, он ясно давал понять, что считает её абсолютно некомпетентной и бесполезной. В подтверждение своей позиции он припомнил все проблемы в предыдущей работе с кампанией часов, выставив всё так, будто только его силами всё в итоге разрешилось. И теперь этот сексист строил из себя главного, отмахиваясь от любых предложений и проталкивая собственный бредовый план, даже не собираясь его обсуждать. Марина держала себя в руках. Вежливость не срабатывала. Грубость была неприемлема и не профессиональна. По крайней мере она себе такого старалась не позволять даже в ответ на очевидное хамство.

Но надо признать, азиатский менталитет целевой аудитории явно не был её сильной стороной, о чём ей сразу дали понять, сразу забраковав на этом пункте. Но в конце концов, общие-то постулаты и стратегии никто не отменял!

Ещё и языковой барьер сильно ограничивал её в контраргументах. Английский она знала лучше, чем неплохо, но всё же он был для неё не родным. Что-то не могли выразить сами китайские коллеги, местами переходя на свой язык. Марине еле удалось настоять на стандартном протоколе обсуждения, и то только под угрозой написания отчётов управленческому составу для выделения бюджета. Сдаваться она и не собиралась. Она заставит проработать каждый пункт, чтобы всё вышло, как надо. Если самодовольный придурок окажется прав — что ж, она согласится на его предложения, — но не раньше, чем каждый нюанс будет рассмотрен и обоснован. Она ведь приехала работать в условиях равноправного сотрудничества в международную компанию, так?

Аж бесит!

Марина круто изменила направление движения, заприметив стрелочку с картинкой дымящейся чашки. Ей сейчас просто необходим был хороший капучино без всякой там химии, добавляемой в автоматах.

Всё это время следовавший за ней на расстоянии русоволосый парень европейской наружности вынужденно перешёл на бег, чтобы не потерять её из вида.

- Куда это вы?

Марина зыркнула на него, стараясь сдержать раздражение. Толку от горе-переводчика на совещании было ноль. Но не выливать же на посторонних своё недовольство от неудачной встречи.

- Кофе, — бросила она.

- М… — парень посмотрел на часы, на Марину…. — Я могу помочь с заказом, а потом мне нужно будет отлучиться по делам. Думаю, встретимся уже завтра.

- Хорошо.

Помощи от парня было не допроситься. Да она и не собиралась умолять. Донглай попросил его помогать Марине по мере возможности, но это не было его основной работой, о чём ей несколько раз уже непрозрачно намекнули. Помощничек был русским, переехавшим в Китай уже лет десять назад. Просьбу он исполнял явно неохотно, больше занятый своими делами. Сразу предупредил, что в документы и работу вообще нос совать не собирается — пожалуйста, обращайтесь к штатным сотрудникам. Но и бытовые вопросы не рассматривались как зона его обязанностей. Так что он просто ходил периодически за Мариной, пару раз выпил вместе с ней кофе, показал, как пользоваться лифтом — что, в общем-то, было и так очевидно. Такая работа тяготила и его, и Марину. Так что она без лишних вопросов отпустила его, заполучив свой кофе с круассаном.

Она устроилась за столиком и постаралась поскорее расправиться с перекусом. Напиток был не так уж хорош, так что она просто терпеливо делала глоток за глотком, пытаясь ощутить действие кофеина. Чтобы не терять время, Марина полезла проверять переписку. В разделе личных сообщений было немного интересного. Подружка просила присмотреть сувениры, да коллега выслала мемчики в тему незнания языка. Марина невольно улыбнулась и ответила смайликом.

И куда её опять понесло? Как будто первой поездки было недостаточно, чтобы сделать выводы. Нет, надо доказать всем, у кого тут самые крутые яйца!

Она подпёрла голову кулаком и открыла в рабочей почте переписку с российскими коллегами.

Нет, не в гордыне дело. Хотя, безусловно, Марина чувствовала себя задетой. Но она привыкла, что жизнь — это увлекательная череда препятствий. Преодолевая одно за другим, ставя цели и достигая их, она знала, что развивается, растёт в профессиональном и личностном плане. Чувствовала себя живой. Поэтому в своё время рванула в Москву на учёбу в университет, затем в Лондон — в магистратуру. Было сложно, временами почти невозможно. Но она всё равно справлялась, так или иначе. Даже если всё шло не так гладко, как хотелось, она прекрасно понимала, что любой идеальный план — это всего лишь возможный вариант, шаблон, который должен учитывать динамически меняющиеся условия.

С самого начала было ясно, что в Китае без знания языка среди людей другого менталитета будет непросто. Грезить о том, как заткнуть всех за пояс было слишком самонадеянно. Но Марина хотела доказать прежде всего себе самой, что справится. В конце концов, работа — это была та сфера, в которой она чувствовала себя уверенно. Она знала своё дело, умела находить выход из разных непростых ситуаций. Умела побеждать.

Так что она сейчас просто немножко попыхтит, затем оставит эмоции и пойдёт решать очередную задачку. Пункт за пунктом. Ничего невыполнимого.

Марина отставила стаканчик и посмотрела на часы. У неё было время зайти к Донглаю. Жаловаться на чудо-помощничка она не собиралась, но и просто терпеть трудности, играя великомученицу, тоже была не намерена. И ладно на работе — она уже столкнулась с рядом бытовых вопросов, ответы на которые никакой интернет-поисковик дать не смог. Так что от советчика она бы точно не отказалась.

Уж, наверно, Донглай сможет найти ей кого-то на пару часов общения.

***
Алексу удалось занять в кафетерии самый неприметный столик в углу. Для надёжности он ещё и журналом закрылся, делая вид, что увлечённо читает. Но Донглай быстро вычислил его среди посетителей и, запыхавшийся, плюхнулся на стул напротив.

- Фух, вот я так и знал, что, если соглашусь на новую должность, вляпаюсь в кучу обязанностей, — пожаловался он и сделал официанту знак — принести чай. Затем снова повернулся к другу и усмехнулся, кивая на журнал. — Ты серьёзно? Что, маска уже не спасает?

Алекс пожал плечами. В последнее время он активно искал разные подработки и проекты, снова появившись в новостных лентах о знаменитостях. Вполне ожидаемо, что рейтинг его популярности снова пошёл в гору. Но жаловаться он не собирался. Пока что известность была ему на руку, а узнаваемость на улицах не выходила за рамки издержек профессии. Другое дело, что необходимость постоянного контракта становилась всё более очевидной и неизбежной. Алекс до последнего не хотел связывать себя лишними обязательствами с агентством, но посредник между ним и нанимателем был просто необходим — ради той же пресловутой свободы, избавления от лишних переживаний и беготни. Он надеялся, что через знакомства всё же сможет заключить договор с некими послаблениями.

- О чём ты хотел поговорить? — спросил Алекс, стараясь на время отбросить мысли о трудоустройстве.

Донглай сложил губки обиженным бантиком.

- Ты что, уже не рад встретиться с другом? В последнее время мы с тобой оба по уши в работе. Когда вот так выбирались на ланч? Я вот не помню.

- Вот именно. И несмотря на собственную занятость, ты вдруг приглашаешь меня посреди рабочей недели на встречу.

- Ну…. Я соскучился, — мужчина миролюбиво улыбнулся. Он внимательно разглядывал приятеля, и, наконец, выдал: — А ты выглядишь напряжённым.

Алекс пожал плечами.

- Много работы в последнее время.

- М…

Они подождали, пока официант, принесший чайничек с чашками, откланяется, прежде чем продолжить разговор.

- Как дела с поисками жилья? — поинтересовался Донглай, разливая напиток. Алекс лишь тяжко вздохнул. Он уже достаточно зарабатывал даже с учётом отправляемых домой денег, чтобы снять что-то приличное. Вот только ничего “приличного” как раз не подворачивалось. То район был не тот, то сама квартирка с модным дизайном не вызывала восторгов. Связываться с арендой на несколько месяцев, чтобы перетерпеть, пока не подвернётся что-то стоящее, тоже не хотелось. Но, кажется, у него больше не было выбора.

- Пока не очень. Ван сейчас в Австралии, Ли Юн готовится к свадьбе. Уже начинаю подумывать об агентстве.

- Вот как… — Донглай отпил из чашки. — А что если я смогу предложить тебе временное пристанище?

Алекс вспомнил жилище друга, его милую жёнушку, тёщу и дочку и улыбнулся.

- Боюсь, ночёвка на диване на пару ночей меня не спасёт.

- У меня есть кое-что более комфортное, чем просто диван.

Было видно, что Донглай намеренно тянет, не раскрывая всех деталей. А это значило только одно — за предложением должен скрываться какой-то подвох.

- Ты знаешь, наша компания частенько сдаёт в аренду жильё сотрудникам за символическую сумму. Конечно, не просто так, а при определённых условиях. Например, в длительных командировках выгоднее предоставить квартиру на несколько месяцев, чем оплачивать счета за гостиницу.

Алекс с подозрением прищурился.

- Но я не собираюсь уезжать надолго из города…. Да и в штате не числюсь.

Донглай многозначительно поднял палец.

- Вот именно! Не числишься. Пока. Ты ведь у нас по базе проходишь как сотрудник на замену, по факту не работающий на данный момент.

- Послушай, я же говорил тебе, что не собираюсь устраиваться к вам постоянной моделью. Ваши выставки и салоны — это не моё, — Алекс скрестил руки.

- А я тебе салоны и не предлагаю. Да и тебе не обязательно устраиваться именно в моё подразделение. — Донглай медленно допил чай и довольно прикрыл глаза. Потом неспеша налил ещё чаю, полюбовался плавающей чаинкой. Алекс просто ждал. — На самом деле ехать в командировку не обязательно. Есть ещё вариант. Я могу вполне законно выхлопотать тебе квартиру в центре… скажем… месяца на четыре. Думаю, за это время ты подыщешь приличный вариант. Как тебе район Тяньхэ? Ставка, конечно, будет не такой высокой, как за те же съёмки. Но всё равно на миску риса хватит.

Чем больше выгод расписывал Донглай, тем более подозрительным казалось Алексу его предложение. По крайней мере, он никак не мог уловить главное:

- Ты так и не сказал, что от меня потребуется.

- О! Сущие пустяки! — заверил друг голосом, что сразу стало ясно — будет не просто. — Ты уже не раз выручал меня, сопровождая гостей и иностранцев. А тут даже не место постоянного переводчика — надо просто человечка сориентировать, что и как у нас в городе устроено. Ну, знаешь, торговые центры, парки, расценки такси. Ты ведь и сам прекрасно в этом разбираешься. Ну и побыть, что называется, на горячей линии этот месяц. То есть быть готовым сориентировать в случае нештатной ситуации… Не знаю… Например, подсказать ветку метро. Ну ты понял.

Алекс с сомнением поджал губы. Слишком уж расплывчато звучали обязанности.

- Послушай, у меня сейчас довольно плотный график сложился: я согласился на несколько интересных проектов. И университет, опять же. Не уверен, что смогу….

Донглай беззаботно помахал рукой.

- О, не волнуйся об этом! Я думаю, хватит одного дня показать центр города, сориентировать по карте. А уж переброситься парой сообщений в день много времени не займёт. То есть, по сути, совершенная халява! Но при этом оплачиваемая и с жильём. Где ты ещё найдёшь такой вариант?

Алекс наконец-то пригубил чай из своей чашки и задумался. Всё предложение выглядело более чем подозрительно. Если бы перед ним сидел не близкий друг, а просто знакомый, он бы без раздумий отказался. Но Донглай специально подставлять не стал бы. И действительно всегда старался только помочь. Если всё, что он говорит, правда без подводных нюансов, то выходит, что Алекс ещё и привередничает на проявление доброты.

- Что-то это… Как-то слишком хорошо звучит, — признался, наконец Алекс. — Почему ты действительно не попросил штатного переводчика? Я ведь правильно понял, речь идёт об иностранце?

Донглай поморщился.

- Всё сложно. Профессиональный переводчик относится к другому подразделению и мне не подчиняется. Только один запрос на его услуги должен пройти череду согласований. И в результате я получу вовсе не то, что хочу. Мне не нужен официальный перевод или что-то подобное. Я просто хочу создать человеку комфортные условия труда, чтобы сотрудник был сосредоточен на своей работе. Я просил Давида, но он, по сути, отказался работать за спасибо, — мужчина вздохнул. Обязательства незримым грузом висели над его головой, не давая расслабиться. — А тебе я полностью доверяю и могу быть уверенным, что уж ты не подведёшь. Ал, поверь, мне гораздо легче выхлопотать тебе эту квартиру, чем искать другие варианты. Я и тебе помогу, и не буду нервничать за человека.

- Хм… — Алекс побарабанил пальцами по чашке. Мысли его пребывали в сумбуре. — Мне надо подумать. Я тебе верю, но всё это….

- О, не волнуйся, я понимаю. Но было бы неплохо, если ответишь сегодня. Ещё чаю? — Донглай заботливо долил в лишь немного пригубленную чашку напитка. — Да ты не переживай! Это не индийцы же какие-то. Уверен, вы быстро найдёте общий язык. В смысле, на русском-то тебе наверняка будет проще что-то объяснить.

- Русском? — Алекс усмехнулся. — Вот теперь начинаю понимать, почему ты просишь меня. А что за человек этот приезжий? Нормальный парень?

Донглай хохотнул.

- Да уж, нормальный. По крайней мере не съест… — он замер, поднял глаза на Алекса и расхохотался уже в полный голос. — Ну, то есть я надеюсь на это!

Алекс недоумённо приподнял бровь. Было видно, что Донглая распирает от желания добавить что-то ещё, как-то пошутить. Но он явно старался не сболтнуть лишнего раньше времени.

- Что не так? Не пояснишь?

Мужчина лишь широко улыбнулся.

- А смысл? Давай, соглашайся. Я начну тебя оформлять. Тебе сколько там до выселения осталось?

Алекс помрачнел.

- Два дня.

Друг аж присвистнул.

- О, дорогой мой, а ты ещё о чём-то думаешь. Давай-давай, соглашайся. Мне ещё документы тогда по-быстрому подготовить… Ничего, думаю, успеем в срок. В случае чего мой диван в твоём распоряжении! Тёща уехала к родственникам на неделю. Но не думаю, что дело затянется. Скорее всего уже дня через три.

- Ты так и не сказал, что за человек мой подопечный.

Донглай лишь улыбнулся.

- А зачем говорить? Подпишем сегодня бумаги, а завтра, думаю, и обсудите при встрече. Пей чай, а то остынет. И не переживай — всё будет отлично. Я уверен в тебе.

***
Марина с любопытством осматривалась по сторонам. В силу специфики своей работы ей не раз приходилось бывать в закулисье модных показов. И всегда здесь царила какая-то суматоха, внешне похожая на хаос, но подчиняющаяся своим законом. Каждый здесь знал свою роль и был предельно сосредоточен, чтобы вся кропотливая работа предыдущих месяцев развернулась и засверкала перед зрителями, умещённая в краткой проходке модели по подиуму. Но всякий раз сама Марина была одной из участников того внутреннего сложного механизма, что скрывался от света софитов. Когда тебе даётся всего несколько минут и лишь один шанс сделать всё идеально, тут не до праздного любопытства. Но если ты лишь случайный наблюдатель…. Даже привычные вещи видятся несколько в ином свете. Главное — помнить своё место и не мешать напряжённо работающим людям.

Марина едва успела увернуться от мчащейся с ворохом лент девушки. Следом быстрым шагом шёл ругающийся мужчина с одной из выроненных лент в руках. Группа моделей в сложных футуристических костюмах с сосредоточенными лицами прошествовала в направлении выхода на подиум. Через несколько минут им предстояло с безмятежными улыбками пройтись под вспышками фотокамер на своих высоченных неустойчивых каблуках. Навстречу им уже неслись отходившие круг коллеги, на ходу расстёгивающие пуговицы сюртуков.

От греха подальше Марина прижалась спиной к стенке и попыталась отыскать глазами Донглая.

Он перехватил её совершенно неожиданно уже в конце рабочего дня и в духе «некогда объяснять, поехали» притащил сюда. По дороге китайский коллега всё же пояснил цель их поездки сбитой с толку, но заинтригованной Марине. По-видимому, ему удалось найти кого-то на роль консультирующего по местной жизни, так называемый телефон экстренных вызовов. И чтобы долго не тянуть и не пытаться найти общее окошко в их плотных графиках занятости, Донглай решил в выдавшийся относительно свободный часок устроить знакомство прямо на рабочем месте этого таинственного помощника. Кажется, основным мотивом для такого решения стала необходимость урегулирования ещё какого-то дела на этом же вечере. И уж заодно, он захватил с собой и Марину, пообещав доставить прямо к квартире её проживания ещё до полуночи. Про личность кандидата в советчики он успел обмолвиться, что они с Мариной, несомненно, смогут найти общий язык, и что якобы они даже виделись в прошлый её визит в Китай. Так как предыдущая поездка стала для неё чередой бессонных ночей и бесконечных знакомств, Марина даже гадать не стала, кто это может быть.

Донглай появился как-то неожиданно, вынырнув меж раздвинутых на передвижной вешалке костюмов.

- Так, Мари, я ещё немножечко занят. Простите за это. Но Ал уже освободился. Можете пока пройти к нему, вон в ту раздевалку, — он махнул рукой куда-то вдоль стены. — У их группы ещё две проходки в самом конце, но он в них не участвует. Свою роль гостя ведущего уже сыграл. Вот, возьмите, — он сунул ей в руки пропуск на шнурке. — Это чтобы к вам не было лишних вопросов. Я минут через пять буду. Максимум десять!

Из всей протараторенной речи Марина всё же смогла уловить смысл.

- Ал? — переспросила она озадаченно, чувствуя, как где-то в груди восторженно трепыхнулась надежда.

Но Донглай уже снова куда-то торопился, лишь поддакнув без лишних подробностей:

- Да, Алекс. Я всё поясню. Пять минут!

Марина осталась стоять с растерянным видом, сжимая пропуск в руке. Она никак не могла уловить, правильно ли всё поняла. Идти куда-то не пойми зачем, не ясно к кому. Единственным ориентиром был номер гримёрки и Алекс.

Алекс…

Её губы медленно растянулись в улыбке.

Как же можно назвать подобное совпадение? Судьбой? Случайностью? Как бы там стечение обстоятельств ни называлось, для Марины оно точно было благоприятным. Так что она нацепила на шею выданный пропуск и осторожно стала пробираться в указанном направлении вдоль снующих туда-сюда людей.

Гримёрки для групп моделей были весьма условными. Это были не отдельные комнаты (хотя вроде бы некоторым звёздным гостям такие предоставили). Выделенное пространство огромного зала просто разгородили занавесками с прицепленными на булавку табличками номеров и подписями. На счастье Марины, цифры проставили арабские. Она постаралась осторожно двигаться вдоль номеров, избегая столкновений, перепрыгивая стоящие на полу обувь и коробки. Нужную гримёрку оказалось найти несложно — прямо у входа покачивалась привязанная к грузу связка из огромных шаров с конфетти. Та самая девушка, пробегавшая ранее с лентами, отчаянно пыталась допрыгнуть до зависшего под самым потолком потерянного шара. Как назло, длинная леска примагнитилась к балке потолка, сделав задачу допрыгнуть невыполнимым для человека невысокого роста. Бедная китаянка уже вспотела, раз за разом безрезультатно прыгая за шнурком. Не помогла ей ни приставленная табуретка, ни длинная палка, смахивающая на линейку. Люди ходили мимо, торопясь со своими делами. Кто-то ворчал на помеху на своём пути, кто-то просто уворачивался без всякого интереса к происходящему.

Марина прикинула, что тоже не сможет ничем помочь бедолаге и проскользнула за заветную шторку.

В гримёрке её появление никто не заметил. Перед тремя столами с яркими лампами велась активная работа над моделями. Две девушки-гримёра и один парикмахер быстрыми чёткими движениями наводили лоск. В стороне от них костюмер помогал расправить многочисленные оборки на рукавах послушно-застывшему уже причёсанному парню. Лицо модели при этом выглядело столь сосредоточенно серьёзным, что Марина чуть не прыснула. Умом она понимала, что для большинства присутствующих происходящее может стать одним из важнейших событий в жизни, тем, ради чего они долго и упорно работали, шли к своей цели. И само участие в показе может оказаться не менее трудным и достойным уважения, чем победа на Олимпиаде или покорение Гималаев. Ещё неизвестно, на каком из путей было больше трудностей и препятствий. Но устоявшиеся стереотипы не позволяли с полной серьёзностью вписать оборки и подвиг в одно предложение.

Впрочем, не только одна Марина не относилась к происходящему как к чему-то жизненно важному. Чуть в стороне на креслах-пуфах расслабленно расположилась компания ещё из четырёх мужчин. Они были одеты в повседневную одежду, и по крайней мере двое из них точно не обладали параметрами стандартных моделей. Хотя на крайнем справа ещё можно было заметить остатки залаченной сложной укладки.

Алекса Марина узнала сразу, едва закрывающий обзор пухлячок отодвинулся от стола с добытым сэндвичем. С последней их встречи Марина видела его только случайно на рекламных плакатах в аэропорту. Несмотря на нежные чувства умиления, настоящим фанатством она не промышляла, и даже ни разу не вбивала его имя в поисковиках. Наверно, она бы так легко его и не узнала, если бы не искала специально: он сменил цвет волос на чёрный и сидел сейчас в своей излюбленной позе — уткнувшись в телефон и скрыв глаза за чёлкой. Но что-то неуловимое в его отрешённости от происходящего, в том, как он облокотился на колени, его едва видимый подбородок убеждали Марину в том, что она не ошиблась. Наконец Алекс поднял голову на вопрос собеседника, а Марина поймала себя на блаженной идиотской улыбке любования. Вместо того, чтобы бороться с собой, она просто отошла в тень, чтобы никто не мог помешать её наблюдению. По сути, у ней ведь не было особых причин находиться здесь: дожидаться Донглая можно было и снаружи. Или всё же здесь… Что не запрещено, то разрешено, не так ли? Да и какая, в сущности, разница, пока она никому не мешает.

Едва она решила, что заняла идеальную позицию для наблюдения, как рядом в шторку кто-то попытался ворваться. Не найдя входа в складках ткани, посетитель просто приподнял тяжёлую ткань и пролез снизу. Это оказалась та самая несчастная девушка, что безрезультатно охотилась на шарик. Бейджик у ней перевернулся и болтался на спине, на голове творилось что-то невообразимое, лицо раскраснелось. Она сразу бросилась к группе на пуфиках и, чуть не плача, стала что-то им тараторить, размахивая руками и показывая то на потолок, то в сторону шариков. На неё смотрели сначала с удивлением, потом начали ухмыляться. Пухлячок засмеялся в голос, из-за чего девушка сразу замолчала и плечи её задрожали. Модели тоже проявили внимание к разыгравшейся сцене. Тот, что был в оборках, сразу помрачнел и крикнул что-то сердитое, вызвав новый приступ смеха пухлячка. Красавчик продолжал что-то кричать, и Марине было видно, что девушка уже не может сдерживать катящихся по щекам слёз. Но тут за неё всё же вступился один из парней на пуфах, сказав что-то успокаивающим голосом. Это модель не урезонило, но он хотя бы перестал кричать на бедняжку. Она сжалась и постаралась спрятаться позади спорящих мужчин.

Алекс осторожно усадил несчастную на своё место и сунул в руки стакан с водой. Она этого даже не заметила, двигаясь машинально и полностью поглощённая спором с моделью.

В гримёрку заглянул человек с гарнитурой и крикнул что-то, заставившее всех засуетиться. Модели выстраивались в ряд, а костюмер правил последние штрихи. Уже красный от злости парень в оборках почти орал. На него уже все шикали. Девушка сидела, понурившись, и хлюпала носом.

Марина чувствовала себя незваным зрителем (в прочем, так оно и было). На её глазах сейчас разыгрывалась прямо драма какая-то. Если всё дело было в потерянном шарике, стоило просто сходить за стремянкой, разве нет? Но она буквально не могла и слова вставить. Всё, что ей оставалось, это наблюдать. Кстати….

Она заозиралась, с удивлением поняв, что за время словесной баталии Алекс куда-то исчез. Решил сбежать от шумного конфликта?

Она выглянула из-за ширмы и почти сразу его обнаружила. Парень как раз вставал на спинку стула, чтобы достать до шарика. Марина в ужасе открыла рот, но успела только охнуть. Рывок вверх — и стул упал, а Алекс приземлился на предварительно подставленный пуфик уже с шариком в руках. Парень покачнулся, восстанавливая равновесие, и легко спрыгнул на пол. Марина наблюдала, как он привязывает потеряшку в остальной связке, и попыталась понять, что же чувствует. Возмущённая столь опасной выходкой внутренняя мамка боролась с чувством подросткового восхищения.

Алекс тем временем вернулся поднять стул, а из гримёрки стали выходить модели. Хлюпающая носом девушка каждому выдавала на выходе по шарику. Последним шёл возмущённый в оборках. В тот момент, когда шнур от последнего шарика был вручён в его руки, произошла немая сцена. Ошарашены были все. Придя в себя, модель аж красными пятнами покрылся от возмущения и в ярости что-то гаркнул. Но девушка на это даже не отреагировала. Она сияла от счастья. Остальные просто посмеивались.

Снова появился человек с гарнитурой, гаркнул что-то, и модели в линеечку направились за ним с очень серьёзными лицами для людей, несущих шарики полные блестящего конфетти. Спасённая девушка семенила следом.

Марина с улыбкой повернулась к Алексу. Он как раз возвращал пуфик на место. Подняв голову, он на застыл, только сейчас заметив Марину. Но его секундное замешательство сменилось странным выражением какой-то обречённости.

Но его секундное замешательство вдруг сменилось каким-то странным выражением обречённости

- И мы снова встретились. Вечер добрый! — первой поздоровалась Марина.

- Добрый… — откликнулся он эхом.

- Какая неожиданная встреча.

- Да уж….

Она попыталась выглядеть как можно приветливее. Но Алекс всё равно отводил взгляд и машинально потирал шею.

- А меня сюда привёз Донглай. Велел ждать здесь и обещал скоро подойти.

Фраза Марины на самом деле означала: «Не волнуйся ты так, я тебя не преследую. Мне совершенно всё равно».

- Угу.

Алекс просто остался стоять рядом, сбивая её с толку своим отстранённым поведением. Он не выглядел сейчас человеком, жаждущим общения, и имел полное право откланяться. Неловкое молчание не продлилось долго — к ним уже спешил Донглай собственной персоной.

Подскочив, он с радостным видом похлопал Алекса по плечу, разулыбался Марине, быстро-быстро что-то треща по-китайски.

- Нет, долго не ждали, — ответил Алекс по-английски на какой-то вопрос.

Донглай сбился, хлопнул себя по лбу и рассмеялся:

- О, простите, Мари. Совсем забегался! Я предлагаю вам посмотреть финал шоу, а потом отвезу вас. Пойдёмте! Вам обязательно понравится!

- Эм… — Марина растерянно обернулась на Алекса, последовавшего за ними. — Вы вроде хотели меня познакомить….

Донглай с непониманием обернулся к ней, едва не врезавшись в рабочего сцены.

- Познакомить? Вы о чём? — Судя по просиявшему лицу, до него вдруг дошло. — А! — он обнял Алекса за плечи. — Что ж, Мари, думаю, вы уже знакомы. Этого помощника вы уже испытали на зубок, так сказать. Он перед вами.

Марина переводила взгляд с Донглая на Алекса, пытаясь понять, правильно ли она только что всё поняла? Какой помощник? Какой зубок? То есть в ближайшие дни заниматься с ней: консультировать по магазинам, помогать справляться с автоматами и прочими необходимыми вещами повседневной жизни будет… вот этот вот красавчик? На которого ей просто иногда приятно позалипать на расстоянии? Когда же закончится эта театральная пауза, после которой должен последовать смех и признание, что это шутка?

Видя выражение полного неверия на лице у Марины, Алекс пожал плечами.

- Но ты же не…. В смысле… Разве ты работаешь…не… — Марина безуспешно пыталась сказать что-то связное.

Донглай потянул их за собой.

- Слышите музыку? Давайте чуть ускоримся. Иначе пропустим самое интересное!

Тёмный зал с ярко освещённым длинным подиумом был полон народу. Донглай умудрился протиснуться почти в первые ряды. Он жестами предложил Марине с Алексом пробраться к сидящим местам, но оба отказались. Не идти же, согнувшись в три погибели, посреди шоу, чтобы потом минут пятнадцать смотреть представление в удобных креслах. С их позиции и так всё прекрасно просматривалось.

Музыка гремела, безостановочно щёлкали камеры, а с потолка на уверенно вышагивающих моделей сыпалось конфетти. Недавний мальчик в оборках с ангельским выражением лица отпускал свой шарик к потолку.

Марина хлопала со всеми в такт, но почти не вникала в происходящее. Она осмысливала свалившуюся новость. Алекс стоял за её спиной, но пока феерия финала заглушала все попытки разговоров.

***
Что ж, наверное, шоу и правда было неплохим. Под самый конец Марина всё же вышла из своего транса и заинтересовано наблюдала за происходящим, отмечая решения по форме подиума, расстановку деталей декора. Ну и самих моделей, конечно. Она подумала, что неплохо было бы взять потом запись показа.

Когда люди стали вставать со своих мест, она опомнилась и обернулась, уверенная, что проходящие разделили их с Алексом. Но тот оставался рядом, не позволяя этому случиться, а заодно прикрывая от толпы. Он жестом предложил ей последовать куда-то ближе к подиуму. Там они встретили Донглая.

Конечно же они не сразу покинули мероприятие. Ещё часа два знакомств и обсуждений не обошли их стороной. Марина обзавелась очередной стопкой визиток, очень стараясь запомнить хотя бы некоторые имена и лица. Если бы не трудность в познаниях китайского, она бы в полной мере могла насладиться вечером. Но и без этого ей всё было безумно интересно, а что-то вызывало искренний восторг. Там, где не хватало слов, выручали живая мимика и жесты. Донглаю даже не пришлось прилагать особых усилий: ему достаточно было представить её небольшой группе гостей вечера, а уже полчаса спустя Марина оживлённо болтала с новыми знакомыми в другой части зала.

Алекс поначалу следовал за ней, но быстро притомился от роли тени. Он уже понял, что новоявленную подопечную не так сложно найти в толпе, так что просто болтал в сторонке с группой знакомых, лишь изредка выцепляя в толпе взглядом тёмно-русую макушку.

Ближе к полуночи Донглай вспомнил об обещании, отыскал обоих, и они вместе отправились по домам на одной машине с водителем.

Взбудораженная Марина живо обсуждала вечер с Донглаем на заднем сиденье автомобиля. Алекс даже не старался вникать, изредка поглядывая на них с переднего сиденья в зеркало заднего вида. Он просто пытался смириться с мыслью, что какое-то время ему придётся общаться с этой женщиной. Слишком громкой, слишком наглой и вызывающей. Она не стеснялась знакомиться первой и по-мужски пожимать руки. Открыто выражала эмоции, смеялась, когда хотела, и смотрела прямо без притворства. Взять даже внешность: явилась на показ в офисном брючном костюме с обычной причёской и дневным макияжем. Даже этот её шрам над бровью без попыток замаскировать или замазать выглядел вызовом.

Едва узнав, кто именно будет тем самым приезжим человеком под присмотром, Алекс захотел сразу отказаться. Но проклятый Донглай умел уговаривать. Друг манипулировал не деньгами и не жилплощадью — лишь намекал на эти аспекты. По сути его взяли на слабо: неужели маленький мальчик Ал испугался страшной зубастой тигрицы? Да и контракт был перечитан на сей раз вдоль и поперёк, чтобы не повторять ошибок прошлого — их взаимодействие могло и правда свестись к минимуму. Донглай ещё шутил, что Алекс раздувает из мухи слона и больше времени потратит на переживания, чем на само задание.

Алекс почти успокоился с того момента. Ровно до сегодняшней встречи. Потому что в этот раз Марина его узнала сразу. И взгляд у неё был тем самым, полным фанатского обожания. Именно так обычно выглядели люди, преследовавшие его со скрытыми камерами.

Как ни странно, именно Марина подняла вопрос о регламенте с Алексом. Донглай извинился перед ней, предупредив, что Алекс человек занятой, из города уезжает часто, так что поддержки двадцать четыре на семь ожидать не стоит. И на возможные задержки с ответами обижаться тоже не надо. Тем более, Алекс приложит все силы, чтобы оставаться на связи и отвечать сразу по возможности.

- Так ведь, Алекс?

Тот кивнул. И внезапно уловил что-то настораживающее в интонации Донглая. То, что друг не откажется от возможности его подразнить, было понятно с самого начала. Но, помимо этого, кажется, Донглай действительно проникся к Марине симпатией. Ничем хорошим для Алекса это обернуться не могло.

Тем временем Донглай продолжал уверять русскую гостью, что бросать женщин на произвол судьбы не в их привычках, и они с радостью окажут ей должную поддержку. Так что пусть она не переживает и свободно задаёт Алексу абсолютно любые вопросы, в любое время.

Марина заметила, как меняется лицо Алекса от расширяющихся на глазах обязанностей, и хохотнула:

- Не переживайте. Постараюсь не злоупотреблять. В общем-то, сейчас меня больше волнуют вопросы передвижения по городу, а с рабочими моментами пока справляемся с английским.

Донглай о чём-то задумался, проверил телефон…

- А знаете что, Мари, думаю, Алекс не будет против лично показать вам город в эти выходные. Насколько мне известно, у него тоже выходной, так ведь?

- Да, — процедил парень и с нажимом повторил: — выходной.

Друг сделал вид, что не заметил намёка.

- Так что свободный график договора позволит вам встретиться в удобное время.

Марина просияла.

- О, это было бы чудесно! Честно говоря, я не очень хорошо ориентируюсь по картам и боюсь замучить уточняющими вопросами, куда идти. Ты ведь не против?

Алекс обречённо пожал плечами. Как будто у него был особый выбор. Ну, вот как, как он умудрился наступить на те же грабли в который раз?! Все эти «маленькие одолжения» вечно выливались в какую-то эпопею.

- Ты слишком напряжён, — в полголоса сказал Донглай по-китайски. — Ничего ещё не случилось. Да и вряд ли случиться. Не будь свинкой в поисках грязи. — И уже громче снова на английском обратился к Марине: — Вы не обижайтесь на Алекса! Он не очень хорош в общении с новыми людьми и проявлении эмоций. Знаете, люди бывают разные. Журналисты любят интересные истории, а фанаты бывают немного безумными. Вот он и переживает, как бы та история со следами на шее не повторилась.

Алекс обречённо прикрыл глаза рукой.

- Донглай, я вообще-то здесь и могу сам за себя говорить.

Друг поднял руки, сдаваясь. Марина непонимающе переводила взгляд с одного на другого.

- История со следами на шее?

- Ну, да. После того случая…. — Донглай замялся.

Он, конечно, не раз убеждал Алекса, что в тот вечер в клубе произошло какое-то недоразумение. Но как ни крути, а ведь по факту Марина тогда укусила друга в шею. Разумных объяснений этому не находилось, о чём он ясно сейчас вспомнил. Напрямую просить Марину быть понежнее было бы уже двусмысленно и грубо.

Ему впервые пришло в голову, не продал ли он друга в лапы тигра. Судя по взгляду Алекса, мысль эта преследовала его уже давно.

“Тигр” выглядел озадаченным, наивно хлопая ресничками.

- В общем…. Там пару месяцев назад была нехорошая история между Алексом и Дженем. Но нам удалось её решить. Так что… просто не стоит вытворять что-то… экстравагантное, — Донглай нервно хохотнул.

Марина лишь пожала плечами.

- Простите, я как-то не очень слежу за подобными новостями.

- Вот и славненько, — он хлопнул в ладоши и сделал вид, что получил срочное сообщение, чтоб не продолжать скользкий диалог. На самом деле он строчил в WeChat[7] ответ на возмущения Алекса, которые тот отправлял всё время поездки. В последних он как раз настаивал, что в состоянии говорить за себя.

«Вот и говорил бы!»

«Не вижу необходимости выкладывать всё сразу первому встречному. Какое ей дело?!»

«Коммуникация, Ал. Зато она точно не сасэн[8], раз не в курсе»

Пауза вышла какой-то неловкой. И Марина решила сменить тему:

- Знаете, я, честно говоря, не очень понимаю. Алекс разве не модель в вашей компании?

Донглай с Алексом почти синхронно фыркнули.

- Считай, он что-то вроде разнорабочего.

- Спасибо, друг, — с сарказмом бросил Алекс.

- А что? Разве не так? У него вроде как нет постоянной ставки и вечный продлеваемый временный контракт. Никаких обязательств, считай, птица свободного полёта, но при этом защищённая с юридической точки зрения надёжной продюсерской поддержкой. Кому надо спасибо сказать, Ал? Вот-вот! Дядюшке Донглаю, который в своё время неплохо подсуетился, чтобы всё это устроить. К сожалению, с тех пор я перешёл в другое подразделение, но компания боится потерять его, потому и условий пока не меняет. Я же сейчас больше работаю с иностранными представительствами. Ну и так, подкидываю иногда интересную работёнку или прошу о помощи. Поэтому и предупреждаю, что основное направление у Алекса остаётся моделинг, и я просто не могу предоставить вам его услуги на полный рабочий день.

Алекс поёрзал, сползая в кресло поглубже. Ещё не хватало, чтобы лучший друг торговал им направо и налево.

- Взаимопомощь. Не более, — буркнул он.

Остаток пути они втроём вполне мирно проболтали про плюсы и минусы работы с лучшими друзьями, а также свободу выбора заниматься тем, что нравится.

Наконец, машина остановилась перед высоким многоквартирным домом. Вышедший Алекс обернулся попрощаться и застыл. Донглай галантно открывал Марине дверь.

- Спасибо, что подвезли, — благодарила она.

- Ну, я же обещал, — Донглай поднял глаза и наткнулся взглядом на Алекса. — Что?

- Только не говори мне…

Марина направилась прямиком к дому.

- Что ж, время позднее. Было здорово с вами пообщаться. Увидимся завтра?

Донглай с Алексом мерялись взглядами.

- Ты дорам пересмотрел что ли[9]?! 

Донглайн пожал плечами.

- Что? Ты думаешь, у компании куча квартир по всему городу? Мы же не какой-то международный нефтяной концерн. Не волнуйся, вы даже не на одном этаже.

Марина дошла до дверей и обернулась. Она точно ни о чём не подозревала. Донглай помахал ей с милой улыбочкой.

- Не ворчи. Тебе же легче будет, — примирительно похлопал он друга по плечу и сел в машину, открыто зевая. — Всё, Ал. Хватит переживать на пустом месте, побереги нервы. Где твоё буддийское спокойствие? Иди спать.

Машина с Донглаем уехала, оставив Алекса одного: Марина успела скрылась за дверьми и наверняка уже подходила к своей квартире. Он посмотрел на освящённую фонарём листву дерева у подъезда и глубоко вздохнул.

Друг прав. Беспокоиться совершенно не о чем. Разве может что-то подобное поколебать спокойствие внутреннего счастья?

Алекс потёр шею и направился домой.

2

В субботу утром Марина проснулась по будильнику, полная сил и хороших предчувствий. После обеда они с Алексом договорились встретиться, и она даже не могла однозначно сказать, чему больше рада: увидеть вновь его симпатичное личико или наконец-то получить ответы на вопросы о выживании в местных условиях.

Среди знакомых Марина слыла заядлой путешественницей: то она летит на курсы в Лондон, то пропадает на конференции в Берлине. Нью-Йорк, Барселона, Амстердам, Брюссель… — её загран всегда пестрил многочисленными штампами прилётов и отлётов. При этом в отелях она не засиживалась, обожая гулять пешком по местности: будь то деревенские ландшафты или городские улочки. Главное было всегда держать под рукой навигатор. А ещё лучше — найти толкового проводника. Потому что, как это ни странно, при всей своей любви к пешим прогулкам именно в городских условиях Марина не всегда могла быстро сообразить, где находится. Все эти линии на карте и сеточки пересечений с незнакомыми названиями больше сбивали с толку. В совсем патовых ситуациях она просто вызывала такси. Но до такого доходило редко. Обычно по графику командировок в её распоряжении было не столь много времени, чтобы позволить себе ежедневные праздные шатания в одиночестве. С нанимаемыми экскурсоводами можно было и город быстро изучить, и быть уверенным, что доставят в нужное место. К счастью, знакомство с новыми людьми не было для неё проблемой. Она достаточно быстро находила общий язык с соседями или коллегами по новому офису. И, как правило, новые знакомые с радостью соглашались составить ей компанию, сами получая удовольствие от прогулки и общения.

Но Китай… Ох уж этот Китай…

Во-первых, несмотря на все многочисленные поездки Марины, Азия в её послужном списке путешественника мелькала всего пару раз. И то в виде Гонконгских суматошных выходных, да Сеульской конференции год назад. Оба мероприятия собрали кучу иностранных представителей, преимущественно англоязычных. И как раз эти две случая стали исключением в плане прогулок. Их просто не было. Поздний прилёт с немедленным заселением в отель, чтобы только переночевать, ранний подъём с поездкой в бизнес-центр на весь день и аэропорт поздним вечером — не очень-то разгуляешься.

Во-вторых, местная культура в корне отличалась от всего прошлого опыта. У Марины просто мозг взрывался от одной попытки правильно истолковать настрой собеседника. Язык, в котором тон произносимых слов тоже нёс смысловую нагрузку, был чем-то из ряда вон выходящим. С письменностью дела обстояли не лучше. Улицы, пестрящие надписями, слишком похожие в своей непохожести, парки, до которых вроде рукой подать, но неясно, как преодолеть пролегающую на пути дикую автостраду — список можно было продолжать бесконечно.

Даже в самой квартире некоторые вещи вызывали вопросы: большую часть кнопочек на пультах и встроенных панелях оставались настоящей терра инкогнита. Вопрос стирки и готовки с каждым днём становился всё острее: стиральную машинку Марина не обнаружила, а на малюсенькой кухонной плиточке с трудом умещался вок[10] — блинчики в таком на завтрак особо не испечёшь.

Словом, Марина была в предвкушении от предстоящего разговора, независимо от личности спасителя. Тем более в случае с Алексом нежные чувства любования могли стать скорее минусом, отвлекающим от сути бытовых проблем.

Марина считала, что вполне контролирует себя в отношении человека, один вид которого пробуждал бабочки в животе и желание улыбаться. Отбросить игривый настрой — и окажется, что по большей части она воспринимает его как обычного человека. Разве что чуть милее окружающих. И приступов истинного поклонения Марина не испытывала. Просто иногда позволяла себе расслабиться и полюбоваться красивым человеком, который ко всему прочему не стремился угодить публике и поступал согласно своим моральным принципам. Но с того момента, как Донглай поручил Алексу помочь ей, что подразумевало личное общение, все мечтательные мысли об образе идеального принца Марина и вовсе отбросила. Любоваться на картинку — это одно, а взаимодействие с реальным человеком требовало адекватного восприятия.

Взаимодействие, да…

После туманных слов Донглая о неурядице с журналистами Марина, поддавшись любопытству и желанию разгадать невразумительные намёки, сразу по прибытию в квартиру вбила в поисковике имя Алекса. Она вообще смутно помнила всю ту историю с клубом, которую упомянул Донглай. Вроде как она тогда спросонья то ли лизнула его, то ли помадой испачкала. Ан, нет. Таблоиды после того вечера просто пестрили фотографиями Алекса, на которых папарацци обличающе увеличили изображение яркого засоса у основания его шеи. Учитывая, что в предшествующие дни Лоу Джень чуть ли не во всех соцсетях постил фоточки своих обнимашек с Алексом, публика мигом сложила два плюс два. Конечно, времена были уже не те, когда за подобные отношения можно было бы серьёзно испортить репутацию, но порцию нездорового интереса ребята тогда получили сполна.

Что ж, это вполне оправдывало настороженное отношение Алекса к несдержанной маньячке из России. Марину, оценившую, что ничего серьёзного, в сущности, не произошло, вся эта история даже позабавила. Естественно, у неё и в планах не было его домогаться. Ни тогда, ни сейчас. Любование красивым личиком ещё не означало сексуальное влечение.

Кстати, к чести Алекса, можно было сказать, что их договорённость о помощи он исполнял честно, даже несмотря на свой отъезд на съёмки в Шанхае. Все, даже самые незначительные вопросы в их чатике, не остались без внимания. Да, он отвечал лаконично, но отвечал! После предыдущего помощничка это было как манна небесная. И, положа руку на сердце, Марина бы не солгала, сказав, что больше жаждет получить дельные советы, чем встретиться с Алексом тет-а-тет. Ей было как-то всё равно, поможет ли ей мистер-очарование или бесполый гомо сапиенс. Главное, чтобы помогли!

Так что в день их личной встречи она постаралась не задерживаться со сборами.

Чуть помятая булочка в качестве завтрака заставила её задуматься. Марина уже физически начала ощущать, что прибавляет в объёмах на местной пище. Приноровиться к местным продуктам пока не получалось. Но кроме этой вчерашней булочки, завалявшейся в сумке, в доме больше ничего не было. Пообещав себе, что это последнее мучное в этом месяце, Марина всё же не отказала себе в завтраке.

До встречи с Алексом у ней было какое-то время: он вроде бы прилетел только накануне и согласился выползти не раньше одиннадцати. Марина открыла свои заметки о возможных достопримечательностях для посещения и полезла составлять план. За этим занятием время пролетело совершенно незаметно, и куртку она уже натягивала на ходу.

Спустившись на первый этаж, Марина поняла, что даже чуть поторопилась, прибыв минут на десять раньше. И уставший после перелёта Алекс вряд ли прибудет ко времени. Но в парадной её ждал сюрприз: Алекс уже был на месте — не сказать, что бодрый, как огурчик, но и невыспавшимся он тоже не выглядел.

От неё не укрылась, как при приветствии он окинул её взглядом. Захотелось тут же втянуть живот.

- Что?

Он равнодушно пожал плечами:

- Ничего. Просто непривычно.

Ну да, вместо офисного костюма на Марине был стандартный набор туристки: кеды, джинсы, футболка, кепка. Но и Алекс не изменил своему спортивному образу.

- Мы же собираемся походить по городу? — уточнила Марина. Алекс как-то странно на неё посмотрел, но промолчал, так что она просто бодро объявила: — У меня тут есть кое-какие заметки. Но если у тебя были другие планы…

- Не вопрос. Так даже лучше. Я пойму, что тебе интересно.

Алекс перехватил её блокнот и вчитался в бегущие строчки, расположенные на странице как попало: вдоль, поперёк, по диагонали…

- Хм… Ну, пошли?

И он придержал открытую подъездную дверь, приглашая Марину пройти вперёд.

***
Пять часов спустя после долгой прогулки они вышли на набережную. Марина выглядела счастливой. Она попыталась зажать свой стаканчик с молочным чаем и одновременно снять панораму, но чуть не вылила всё на себя. Алекс отобрал напиток, и она ускакала снимать виды.

На самом деле он был приятно удивлён стойкостью и непосредственностью своей спутницы. Не многие его друзья выдерживали долгие пешие прогулки с ним. Он потому и повёл её в одну из популярных кафе-кондитерских в самом начале своей импровизированной экскурсии, чтобы набраться сил. Марина чуть не прокляла его за это, но отказываться от дегустации не стала, с удовольствием попробовав самые аппетитные пироженки и в качестве мести заставив и его взять десерт.

Во время прогулки им не раз встречались небольшие кафе и уличные лоточки, предлагающие вкусняшки кантонской кухни. Алекс к ним был равнодушен, Марине же было всё безумно любопытно, но интересовалась она не одной едой.

В принципе, для Алекса прогулка оказалась почти идеальной. Он ещё Донглая предупредил, что экскурсоводом ни для кого работать не будет. Но Марине в этом плане помощь не требовалась. Кажется, она неплохо разбиралась во всех этих туристических приложениях с аудиотекстами. Всё, что требовалось — это находить нужные объекты по списку да не давать ей сбиваться с маршрута. Как Алекс успел заметить, с навигацией у Марины было совсем плохо. В самом начале их прогулки он минут десять наблюдал, как она с упорством кружит меж двух киосков в попытках понять стрелочки геолокатора на телефоне. Фразу “заблудиться в двух берёзах” точно придумали про неё.

Вообще, все вопросы Марины вопреки его опасениям скорее забавляли, чем утомляли. Всю неделю она периодически слала ему сообщения. Как правило, к ним прилагались фото какого-либо предмета или надписи и вопрос «Что это? Куда это? Это можно нажимать?» Отвечать на них было любопытно и даже несколько занятно для человека, столь привыкшего к местной жизни, что совершенно позабылось, как некоторые вещи могут поставить в тупик приезжего. Пару раз ему присылали аудиозаписи китайской речи на расшифровку. В первой — какая-то женщина рассуждала о пользе медитаций для собак, а во второй — мужской голос монотонно говорил, как же хорошо не сдерживаться в выражениях рядом с не знающей языка “грудастой тёлкой”. А в пятницу вместо вопроса ему выслали фото безмятежного кота с листиком на голове — чтоб не расслаблялся и не забывал о подопечной.

За время их переписки Алекс немало узнал о Марине. Он и раньше понимал, что подозрения в её дурных намерениях по большей части надуманны. Поведение, не вписывающееся в привычные ему рамки, оказалось вовсе не вызовом миру, а обычной независимостью от чужого мнения. И уж точно никаких злодейских планов на него лично она не вынашивала. Откровенно говоря, Алекс испытал даже какое-то разочарование, обнаружив, что общаются с ним, как и с любым другим человеком, окажись тот на его месте. Моментами Марина бывала довольно рассеянной и вела себя непосредственно. Но вряд ли что-то могло сильно поколебать её уверенность и целеустремлённость — её абсолютно не волновало, что могли подумать другие люди. Пожалуй, это была та самая свобода, к которой Алекс и сам стремился. И их личное общение во время прогулки стало не тягостным бременем, которого он опасался, а доставило удовольствие от лёгкости и взаимопонимания.

Алекс отыскал Марину глазами на набережной. Она как раз охотилась за голубем, чтобы сделать удачный кадр с видом на реку, и совсем не замечала, как по её пятам следуют двое ребят с попытками незаметно сфотографировать иностранку. Сцены в духе поднятого подола Мерлин Монро ждать от наряда Марины не стоило, так что Алекс не стал даже подрываться отгонять незадачливых фотолюбителей. Тем более у него было занятие поинтереснее — кто-то щёлкнул его секунду назад и прислал фото в мессенджер. Прямо в духе какого-то триллера. К счастью, контакт был уже у него записан. Янь Вэнь.

Он поднял голову, озираясь, и почти сразу заметил старосту, стоящую поодаль с направленным на него объективом телефона. Увидев, что раскрыта, она приветственно улыбнулась и подошла ближе.

- Так и знала, что это ты. Привет.

- Привет.

В групповом чате группы он зарегистрировался под псевдонимом, но его довольно быстро вычислили методом исключения. Ничего страшного — аккаунт был временным, но удалять его до окончания семестра он не собирался.

- Гуляешь?

- Не совсем. Иду по делам.

- Вот как, — девушка выглядела разочарованной. — А я обрадовалась, что хоть кто-то знакомый. — Она убрала прядку за ушко и кокетливо посмотрела снизу вверх. — Я не очень хорошо знаю это место. Вот, хотела прогуляться, но сейчас даже не знаю, куда идти… — Алекс оставленной для предложений паузой не воспользовался, и она продолжила: — Раз уж я добралась сюда — сфотографируешь меня?

Она протянула ему телефон. Алекс сунул свой в карман — одна из рук всё ещё была занята стаканчиком Марины. Он действительно постарался держать камеру ровно, пока Янь Вэнь позировала.

- Вот, — вместо того чтобы забрать протянутый телефон, она ухватила его за запястье и встала рядом, чтобы сделать совместное селфи. Но Алекс успел вывернуться.

- Да ладно тебе. Хочу для себя запомнить момент этой случайной встречи! — Янь Вэнь с мольбой сложила руки. — Мы же однокурсники, в конце концов!

Алекс покачал головой с натянутой улыбкой.

- Я сегодня не очень. Ладно, хорошо тебе погулять. Мне действительно пора.

Она снова схватила его за руку.

- И ты вот так бросишь меня одну в незнакомом месте?

Алекс смерил её таким взглядом, от которого Янь Вэнь несколько подрастеряла наигранный вид жертвы.

- Думаю, ожидающие тебя подруги с этим помогут.

Он кивком указал на стоящих невдалеке двух девушек, всё это время пристально наблюдавших за ними и даже пару раз порывавшихся подойти. Янь Вэнь скривила недовольную гримасу и выпустила его руку. Алекс махнул на прощанье и быстрым шагом направился к пешеходному переходу, быстро набирая Марине сообщение следовать за ним. Она появилась рядом как раз, когда загорелся зелёный.

- Ты ведь сфотографировала, что хотела? — уточнил он. За всё время он не терял подопечную надолго из виду и заметил, что она перестала снимать и благоразумно ожидала его на расстоянии.

- Да. Это была знакомая? Или фанатка? — Марина шутливо ткнула его локтем. — А ты неплохо держался.

Вместо ответа Алекс протянул ей чай, а сам полез в телефон. Откровенная ложь и подлизывания со стороны Янь Вэнь оставили неприятный осадок.

Вместе с толпой они пересекли длинную систему переходов через широкий перекрёсток, и самое время было решить, куда двигаться дальше.

- Уже пятый час… — начал Алекс. — Наверно, пора возвращаться.

Марина пожала плечами.

- Я не устала. Но ты прав. Для одного дня впечатлений достаточно.

Алекс заглянул в календарь с отметками планируемых встреч и мероприятий. Расписание его не было жёстко установленным, чтобы точно определить выходной дальше недели.

- Ночной вид с подсветкой посмотрим в следующий раз.

Ещё на втором часе их прогулки Марина подумала, как же это мило со стороны Алекса тратить на неё свой выходной. А потом просто наслаждалась новыми открытиями города, стараясь не думать, что у спутника могли быть совершенно иные планы на этот день. Уж вину за собой она точно не испытывала — взрослый мальчик сам согласился на работу, хотя с самого начала было видно, что особого восторга по этому поводу не испытывает. Так что предложение о следующей встрече вызвало приятное удивление.

Они направились к метро, обсуждая прогулку. Точнее Марина делилась своими впечатлениями, треща без умолку за двоих. Она действительно была в восторге. Столь пугающий непонятный Китай начал раскрываться перед ней, ещё не став близким, но хотя бы более человечным.

Алекс поначалу отмалчивался, лишь отвечая на вопросы. Но постепенно Марине удалось втянуть его в разговор. Он припомнил как сам только переехал в город, как долго гулял каждый день, сверяясь по карте, и так потихоньку выучил основные улицы и стал неплохо ориентироваться в маршрутах — достаточно, чтобы, спеша куда-то, свернуть в узкий переулок без опасений упереться в тупик.

Болтая, они прошли ближайшую остановку. Алекс опомнился, случайно взглянув на часы, когда проверял, что за оповещение пришло в WeChat. Чтобы не пропустить встречу с Дженем, ему следовало уже ускориться. Так что, когда они остановились на очередном переходе, он открыл транспортное приложение.

Достаточно долго прожив в Китае, Алекс привык не доверять светофорам. В том смысле, что зелёный вовсе не гарантировал возможность пересечь улицу: местные водители довольно презрительно относились к ПДД. Поток машин мог и вовсе не остановиться на красный. Но был шанс, что кто-то всё же притормозит перед пешеходами, занимающими не самое высокое положение в иерархии дорожно-транспортных отношений. Марина же привыкла к европейским странам с их стандартами, где водители всегда, как бы ни спешили и как бы ни мигал жёлтый, всегда чётко останавливались перед зеброй. Даже если пешеходов поблизости и вовсе видно не было. По крайней мере исключений с ней не случалось.

Вот и сейчас, едва зажегся зелёный, она уверенно двинулась вперёд.

- Куда?!

В следующее мгновение на неё истошно засигналил мчащийся седан. Марина и охнуть не успела, как кто-то буквально выдернул её из-под колёс.

Алекс успел в последний момент перехватить незадачливую спутницу и вернуть на тротуар. В левой руке он продолжал держать телефон, а правой прижимал к себе Марину во избежание рецидивов. Он быстро набирал адрес в построении маршрутов. Раз самого страшного удалось избежать — нечего было и переживать.

Уже проложив маршрут, Алекс вдруг осознал, что, наверно, слишком крепко прижимает Марину к себе. Да и поза была довольно волнующей — ладонь почти касалась её груди. Он отступил в сторону, позднее невольно отметив, что рука ещё какое-то время ощущала мягкость и тепло чужого тела.

Всю обратную дорогу Марина была подозрительно притихшей. И даже казалась немного сердитой. Но у входа в метро она снова оживилась. Узнав, что Алекс потом будет возвращаться обратно в центр, она попыталась уговорить его позволить ей самостоятельно добраться до дома. Его даже не упрашивали — почти ставили перед фактом, разумно аргументируя, что джентльменство здесь излишне и не рационально.

- И потом, должна же я сдать свой первый экзамен самостоятельной жизни в Китае?

Он согласился неохотно, взяв обещание, что она будет отсылать ему фото, где находится, каждые пять минут. А потом ещё долго не мог успокоиться, думая правильно ли поступил. Чувство ответственности давило на совесть. Но было и что-то ещё, что не давало ему успокоиться: то ли бедовость соотечественницы, то ли долг проводника.

“Мы в ответственности за тех, кого приручили, не так ли?”

Марина честно и прилежно выполнила просьбу. Пока Алекс ждал Дженя в условном месте, ему прислали: схему эвакуации вагона; кота в переноске; детей на корточках перед котом в переноске; что-то смазанное с лицами; вагон, в котором было не так много людей; свободное сиденье; молодого человека в очках напротив; снова того же молодого человека; и опять его; выходящую даму с переноской с котом; опять очкастого; испуганно смотрящего в кадр очкастого…

Джень подъехал, как раз когда от Марины пришли кадры выхода из метро.

Остановившийся чёрный блестящий Ламборджини моментально привлёк внимание прохожих, так что Алекс поспешил сесть внутрь, хоть и без особого желания. Наблюдая, как он проверяет, хорошо ли держит ремень безопасности, Джень фыркнул.

- Трусишка! Не бойся, ради твоей нежной впечатлительной натуры гнать не буду… слишком быстро.

- Мы ведь не опаздываем никуда.

- О, значит есть время сделать дополнительный круг! — Джень вдавил педаль газа. Алекс лишь сжал зубы. Он знал, что приятель иногда участвует в ночных гонках. Но вот так лететь в потоке машин средь бела дня — это больше походило на самоубийство. В прошлую такую поездку они едва разминулись с огромным грузовиком.

К счастью, им было не так далеко до точки назначения — клуба, который недавно купил их общий приятель. Заведение пока не открылось в это время суток и полностью было в их распоряжении для встречи друзей.

Конечно же они прибыли раньше всех.

В ожидании других Алекс вернулся к чату с Мариной, проверяя не просмотренные сообщения. Тем более выяснилось, что зря он расслабился, увидев верную станцию прибытия.

После метро она пошла в противоположную от дома сторону. Но довольно быстро обнаружила ошибку, выйдя к широкой дорожной полосе вместо квартала жилых комплексов. Следующим фото было её лицо с говорящей гримасой «Бывает и лучше». Алекс забеспокоился, пролистав череду изображений тротуара и обочин. Но потом в кадре появилась фигура полного мужичка. По какой-то причине Марина некоторое время следовала за ним… и… вышла к дому! Удачу она тоже зафиксировала снимком в лифте в позе победителя. На заднем плане выглядывал её нежданный спаситель, в котором только сейчас Алекс узнал соседа по дому. Последнее сообщение было с фотографией комнаты Марины. На стуле у границы кадра Алекс заметил сложенную одежду этого дня. Он увеличил: из-под футболки свешивалась кружевная чёрная бретелька. И, проживая всего двумя этажами ниже, он знал расположение комнат в доме — фото было сделано из ванной. А значит….

- Привет. На что это ты засмотрелся? — рядом сел только что прибывший Кен. Алекс свернул чат, моментально отложив всё остальное. Ю Жонг был одним из его ближайших друзей, и они не виделись уже месяца три из-за несовпадения графиков. Так что сейчас он был искренне рад его видеть.

Вскоре подоспели и другие. И хозяин клуба врубил подсветку зала, объявляя приватную вечеринку открытой.

***
Марина вышла из кафетерия со стаканчиком молочного чая, хмуро смотря на булку в своей руке. Она опять это сделала. Долго разглядывала витрину, все эти заправленные местными специями салатики, от которых её мучили изжога и несварение, и в результате купила самое безопасное для желудка, но не самое полезное для фигуры.

Да будь они не ладны, эти булки!

Марина в сердцах швырнула булочку в мусорку и поспешила прочь от соблазна вернуться и купить такую же. Вместо этого сжала зубами соломинку, надеясь обмануть страждущий хлеба организм.

Надо было что-то с этим сделать. Голодовка ведь тоже не выход. В прошлый раз Сяо Цзы повела её в кафе на первом этаже и помогла выбрать наименее острые блюда. К сожалению, лапшу Марина не переносила с детства. Оставалась слабая надежда на совет от местного коллеги, с которым они чаще всего общались как по работе, так и просто за жизнь. Хотя не факт, что он поймёт её мучения. Или просто спросить у команды. Марина же была не первой иностранкой с такими проблемами в их окружении. Вот только сложно объяснить свои проблемы людям, живущим в атмосфере культа еды. Она уже успела понять для себя, что большинство крупных сделок в Китае принято совершать в ресторане за обильной трапезой, а отказ от приглашения на обед может стать непростительным оскорблением. В этом смысле попасть под начальство следящей за фигурой Мариам стало настоящей удачей.

А булки… Булки — это зло.

Марина не знала, что там подумал Алекс накануне, когда спасал её из-под колёс. А потом ещё так поспешно отшатнулся. Сама она всё время, пока чувствовала на себе крепкую мужскую руку, думала, что не стоило ей утром есть булочку. И позже тот тортик в кафетерии. И большой бутерброд днём ранее можно было не покупать. Тогда бы не пришлось так переживать, зная, что кое-кто сжимает едва наметившееся пузико. Даже не важно, что там подумал Алекс, Марина просто сердилась на саму себя и на слабовольные мысли заняться здоровьем потом “как-нибудь”. Похоже, для “как-нибудь” время пришло.

Она притормозила у зеркала и незаметно одёрнула пиджак. Как же ей нравился этот лиловый комплект в момент покупки, и как же она ненавидела себя этим утром, когда поняла, что пуговицы застегнулись, но от резких движений лучше воздерживаться. Это заметно сковывало привычную свободу.

Марина тряхнула головой и, допив чай, поспешила к лифтам. Надо было успеть решить один важный вопрос с Мариам до грядущего отъезда последней в командировку.

В приёмной Марина заметила оживление и непривычное столпотворение. Сяо Цзы как раз разгоняла «случайно» прогуливающийся мимо народ.

- Золотая троица здесь, — пропуская пройти, пояснила она Марине.

Хотя та не сразу поняла, о чём идёт речь, пока не увидела, кто расположился на диванах приёмной. Это были Алекс, Лоу Джень и Лю Чень. Марина хорошо запомнила артистку с прошлого раза и даже подписалась на группу поклонников в одной из соцсетей: ей нравилось рассматривать выкладываемые там фотосессии и слушать музыкальные композиции. Девушка очаровала её сразу: как ангельской внешностью, так и своим поведением.

Секретарша Мариам отправила прибывшую русскую посетительницу к остальным визитёрам, ожидающим, когда госпожа начальница закончит совещание и сможет уделить им время. Марину подобная задержка не сильно обрадовала, даже несмотря на компанию звёздной троицы. Она едва улыбнулась на приветственный кивок Алекса, присела в кресло с краю и попыталась использовать время с толком, зайдя в рабочий чат. Внимание на появление очередной офисной работницы никто не обратил и разговором не отвлекал, но сосредоточиться всё равно не получалось. Лоу Джень просто не мог сидеть тихо: он без умолку рассказывал о своих приключениях, изображая в лицах героев, делал селфи, показывал коллегам что-то в телефоне… Мирно беседующие Лю Чень и Алекс отвечали ему гораздо спокойнее.

Обсуждение в чате замерло, и Марина всё чаще поглядывала в сторону айдолов[11]. Лю Чень была столь прекрасна даже в повседневной одежде, что руки так и чесались взять у ней автограф. В какой-то момент Марина поняла, что поймана с поличным — девушка заметила её внимание к себе и насторожилась. Марина же открыто улыбнулась и подошла к ней.

- Простите, — сказала она на английском. — Я просто не могу вами налюбоваться. Вы очень милая!

- О, — Лю Чень немного растерялась, не зная, кто перед ней и как реагировать, и несмело улыбнулась в ответ. — Спасибо.

Алекс пояснил товарищам, где они могли друг друга видеть.

- Простите, что так вмешалась, — ещё раз повторила Марина. — Просто не могла устоять.

Лоу Джень что-то со смехом сказал Алексу по-китайски. Опомнился и попытался повторить для Марины на английском с сильным акцентом:

- Я говорю, Алекс должен учиться для как вести себя с дамами.

Марина вопросительно посмотрела на Алекса, но тот помахал рукой — мол, не спрашивай.

- Это всё твоя любовь к пешим прогулкам на ногах, — не унимался Лоу Джень. — Сяо Цзы! Иди сюда! — он помахал приближающейся девушке. — Вот скажи, кто тебе из нас больше нравится?

- Чоу Юньфат[12], — отрезала она. — Почему бы тебе не спросить Лю Чень?

- Да ну, кристально чисто, кого она выберет.

Марина с интересом отметила, как порозовели щёчки Лю Чень, и как она бросила быстрый взгляд на Алекса. О-ла-ла!

- По-моему, ты зря переживаешь, — успокаивающе сказала Марина. — Я не раз видела твои фото в городе. Да и на вечере презентации “Forest” журналисты так и крутились вокруг.

Джень прищурился:

- А о ком из меня и его вы слышали много до прихода в Китай?

Сяо Цзы фыркнула, покосившись на телефон в руках Марины с явным намёком на заставку, успевшую стать притчей во языцех в узком кругу, но в этот раз пользоваться моментом подразнить лапушку Алекса не стала и даже милостиво пришла на выручку, ответив за русскую:

- Это не считается. Они же из одной страны. Почему тебя вообще так взволновала эта тема? Раньше мне казалось, ты так не переживал насчёт популярности.

- Это всё, потому что Лю Чень виновата! — наигранно пожаловался Джень, прижимая руки к сердцу. Лю Чень с непониманием и тревогой взглянула на него. — Ты знаешь, она пригласила Алекса для сняться вместе в дораме! Вот так простое! А я в это же время, уже неделю жду ответа после прослушивания.

Лю Чень расслабилась и с извиняющейся улыбкой развела руками.

- Всего лишь маленькая эпизодическая роль. Да и то — он пока не согласился.

Алекс всё это время делал вид, что разговор вообще его не касается, но тут всё же решил пояснить:

- Дорама — долго. Даже для этой роли несколько дней. Да и не актёр я.

- Ну, не надо так, — возразила Лю Чень. — Я уверена, с ролью современного студента ты справишься. У тебя же было подобное видео как-то в рамках проекта.

- Вот-вот, — ворчливо поддакнул Лоу Джень. — Уже все соцсети обсуждают новость, что ты снова учишься в Универе. Говорят, все побежали больше подавать заявления на поступление в этом году. Даже мои друзья репостили те фото из кампуса. — Парень вздохнул. Без зависти, скорее обречённо. — «Работай усердно, Лоу Джень», — говорил мне менеджер, — «и ты привлечёшь внимание режиссёра». Тем временем моя новостная лента: «Алекс — снова студент», «новая девушка Алекса — студентка?», «Алекс и котики», — парень прокручивал странички в телефоне и выборочно зачитывал заголовки. — «Алекс снова гуляет по торговому центру», «Алекса заметили на Пекинской улице», «Алекс с шариками», «Благородный рыцарь», «Алекс и…», — на последнем Лоу Джень не сдержал улыбки. — Но вчерашнее — это бомба! «Алекс и сексуальное… сексуальное…”

— Домогательство, — подсказала английское слово Сяо Цзы.

- Чего?! — вырвалось у Марины на русском.

Она даже представить себе не могла такого сценария. Чтобы вот этот вот утончённый молодой человек с потупленными глазками оленёнка — и кого-то злостно домогался? Вот если наоборот, его бы объявили жертвой чьих-то посягательств — тогда да, можно допустить.

Сяо Цзы показала ей статью на своём телефоне. На экране среди текста красовался запечатленный на камеру момент спасения Марины из-под колёс автомобиля. Вот только фотограф умудрился взять такой ракурс, что выглядело всё, будто девушка на снимке вырывается из рук лапающего её извращенца. Лицо мнимой жертвы было скрыто кепкой и волосами, а вот человека, представляемого негодяем, можно было узнать без особого труда.

Марина посмотрела на Алекса. Он старательно отводил глаза. Ситуация была ему неприятна, и он не считал нужным её обсуждать, а потому лишь пожал плечами.

Марина расхохоталась. Она прикрыла рот ладошкой, но смешно было до слёз.

- Ой, не могу! Алекс, что же мне делать? Кто будет брать ответственность за мою поруганную честь? — Марина жеманно заламывала руки и изображала оскорблённую невинность. На неё смотрели с непониманием. — А ту старушку, за которой он гнался в тот же день, чтобы отдать обронённый очешник? Не сфотографировали?

Сяо Цзы широко распахнула глаза, увеличила фото на телефоне и сверила с Мариной.

- Это случайно не…

- А-ха-ха… — Марина смахнула выступившие слёзы. Алекс уже улыбался — теперь и ему случившееся казалось абсурдом. — Да, это была я. Алекс любезно согласился показать мне город. А на фото как раз спасает от вашего сумасшедшего дорожного движения.

Лоу Джень присвистнул и тоже увеличил фото.

- А выглядит всё равно… Хм…

Сяо Цзы с хитрым прищуром переводила взгляд с Марины на Алекса.

- Один-один? — тихо спросила она, дотронувшись до шеи.

- Скорее два-ноль, — покачала головой Марина. — И, боюсь, не в мою пользу.

Лю Чень потребовалось несколько мгновений, после которых она уставилась на Алекса чуть ли не с ужасом. По всей видимости, она тоже поняла намёк на историю с таинственным засосом и догадалась, кто был его причиной. Лоу Джень один не уловил, о чём речь.

- Так вы и раньше были осведомлены друг другом? — спросил он.

- Нас только представили друг другу. А так как я в этот раз без русскоговорящей группы, Донглай уговорил Алекса немного мне помочь.

Позади них открылась дверь в кабинет Мариам, и Марина почти моментально переключилась, обернувшись на звук. Её мысли вновь заняли рабочие вопросы.

- Ладно, приятно было пообщаться. Похоже, мне пора, — она повернулась и открыла рот, чтобы попрощаться, как вдруг верхняя пуговица её пиджака решила, что терпеть натяжения нитей больше нельзя, и отлетела, подобно снаряду, попав точно в сидящего на траектории Алекса.

- Оу… Эпичненько, — Лоу Джень присвистнул, не сводя глаз с уровня декольте Марины — а вдруг ещё и блузка начнёт спадать.

Алекс нашёл злосчастную пуговицу и протянул Марине. Лю Чень, единственная, не улыбнулась, мрачно наблюдая, как из-за заминки русской Алекс встал с кресла и сам вложил потеряшку ей в руку.

- Да я сегодня опасная штучка, — натянуто пошутила Марина и поспешила к Мариам, опасаясь пропустить свою очередь. Ей было бы лестно, если б пуговица отвалилась от напора бюста, но, увы, натяжение случилось ниже.

Лоу Джень повернулся к Алексу и поиграл бровью. Лю Чень скрестила руки и откинулась на спинку кресла. Алекс никак не отреагировал, тем более к ним уже приближались их менеджеры во главе с мисс Линн.

***
Ранним утром четверга Алекс возвращался из аэропорта на такси после небольшой двухдневной поездки на съёмки в Пекине. Он бы задержался в столице подольше, тем более приближался трёхдневный праздник драконьих лодок, но уже этим вечером его ждали в Юэяне. К счастью, он давно, ещё в пору первого студенчества, приноровился путешествовать налегке. А над способностью засыпать в любых обстоятельствах знали уже не только близкие друзья.

Такси Алекс остановил в квартале от дома: день обещал быть жарким и хотелось прогуляться по утренней прохладе. Вместо кепки волосы его на манер спортивной повязки были перехвачены маской для сна с кошачьими ушками, но молодой человек особо по поводу имиджа не переживал. Даже став известным, он оставался верен себе и комфорту.

Людей на улице было пока не очень много: в основном рабочие или редкие прохожие с пучками полыни[13]. В воздухе витало ощущение выходного.

У подъезда Алекс притормозил: кто-то решил с утречка перевезти мебель, и грузчики как раз приноравливались, как вынести диван. К счастью, довольно скоро они справились. В лифте Алекс нажал на кнопку этажа и полез, было, останавливать плейлист на телефоне, как в парадную вбежала девушка в спортивном костюме. Ей удалось бодрой рысцой обогнуть рабочих с диваном, остановить дверцы лифта до закрытия и проскользнуть внутрь. Она явно была после длительной пробежки: мокрая от пота майка прилипла к телу, а по влажной шее стекали капельки, путаясь в завитках волос.

Бегунья сделала несколько глубоких вдохов-выдохов, восстанавливая дыхание, подняла голову… И замерла в изумлении.

- Алекс?

- Привет, — он напряженно улыбнулся, чувствуя себя немного неловко. Рука сама собой потянулась к повязке с ушками. Кроме того, за всё время их общения, он так и не признался, что живёт в том же доме: сначала специально, а потом как-то позабылось.

Марина нахмурилась, потирая лоб под козырьком кепки.

- Мы разве договаривались сегодня встретиться?

- Нет. Я не к тебе. О, мой этаж. Ну пока.

Он постарался не смотреть, как капелька пота стекает по часто вздымающейся груди в ложбинку и исчезает за краем майки, улыбнулся немножко нервно и поспешил выскочить на площадку.

Алекс слышал, что лифт остался на месте, но старался не оборачиваться. Вот только быстро скрыться не удалось — дверь в его жилище и возня с замком хорошо просматривались из кабинки.

- Так ты живёшь здесь?! — догадалась наконец Марина.

- Скорее иногда ночую, — он с неудовольствием уловил нотки оправдания в своём голосе. Но женщина была просто приятно удивлена без всяких претензий к скрытности своего наставника.

- Ха-х! Вот это сюрприз! Ладно, вижу, что ты с дороги. Хорошего дня!

На последней фразе Алекс справился с замком и просто неопределённо махнул в коридор, перед тем как захлопнуть дверь.

Он кинул сумку в гостиной и бухнулся на диван. Несмотря на ранний прилёт и ночные сборы, он умудрился поспать урывками и чувствовал себя просто приятно расслабленным, нежели уставшим.

Алекс осознал, что улыбается. Хм… Пожалуй, это случайное столкновение было не столь ужасным.

Он всё ещё порой ожидал от Марины какого-то подвоха, но она относилась ко всему с лёгкостью и реагировала с живой мимикой, поднимающей настроение подобно выглянувшему солнышку. Простая, непосредственная, но твёрдо стоящая на своих двоих. Местами твердолобая, даже нагловатая. Он видел её на работе в образе суровой начальницы со строгим выражением лица, собранную и уверенную в себе.

Донглай как-то обмолвился, что поначалу коллегу из России воспринимали как формальную строчку в документах о наличии иностранца в команде и не ждали никаких результатов. Но она умудрилась сладить с агрессией некоторых негативно настроенных начальников. Это, конечно, не была победа, достойная сюжета фильма, в котором героиня чуть ли не в одиночку приводит компанию к успеху и утирает нос недоброжелателям. Но уже то, что Марина устояла против откровенной травли, впечатлило и Донглая, и Мариам. Алекс не вдавался в подробности, но почему-то и не сомневался, что по-другому и быть не могло.

Сильная и немного бедовая, Марина казалась ему этакой бой-бабой, тем не менее нуждающейся в присмотре и заботе. В некоторых вопросах именно из-за своей прямоты она была совершенно беззащитна и по-детски наивна.

Алекс поймал себя на том, что представляет перед глазами открытую шею с капельками пота, прилипшие к влажной коже прядки волос, выбившиеся из-под кепки….

Он помотал головой и, перевернувшись на бок, полез проверять мессенджеры и соцсети. Среди кучи рабочих и бессмысленных сообщений он выискивал чаты с интересными ему людьми.

В одном из каналов мелькнула фотография с потрясающим артом, на котором его изобразили парящим в космосе на связке шариков. Он полюбовался прекрасной работой — вот умеют же люди! — и написал в треде комментарий, сразу убрав нотификацию о реакциях.

Джень опубликовал фото, на котором с таинственным видом прикрывался веером. Алекс ухмыльнулся. Хоть подпись и гласила “Coming soon”, ему послание было понятно. И точно — в WeChat’e Лоу Джень уже отправил ему несколько сообщений, делясь радостью об успешном прослушивании. И теперь настаивал, чтобы Алекс “перестал ломаться” и “порадовал Лю Чень” своим присоединением к касту. К слову, сама Чень вопрос этот больше не поднимала, а вот её менеджер мисс Линн соизволила написать целых два почти официальных запроса, напирая на выгоды для продвижения.

С недавних пор Донглай со сменой своих обязанностей был вынужден передать друга на попечение другого человека. Новый менеджер был мягок и ненапорист. Но тоже советовал дораму, как отличный шанс поднять рейтинги и популярность без особых усилий: роль третьего плана, почти эпизодическая, почти без слов.

Алекса и самого заинтриговало предложение. Но он не любил долгосрочные проекты, особенно с рутинно повторяющимися действиями. Если он подпишется, его гибкий график будет привязан к определённым дням, начнутся проблемы с пересекающимися активностями. Можно было рискнуть, всё же его герой будет появляться не в каждой серии…

Алекс быстро набрал своему менеджеру вопрос о «чисто гипотетическом» прослушивании. Не успел он переключиться на другой экран, как ему пришёл ответ о ближайшем понедельнике, адресе и примерном времени встречи. Донглай знал, кому поручать своего друга.

Алекс чуть повернулся, поглубже зарываясь в диванные подушки. Ю Жонг не писал ничего нового, скорее всего отсыпался перед прогулкой — они договорились погулять по городу перед отлётом, посмотреть праздник. В Юэянь они собирались вместе, и Алексу не терпелось увидеться с дорогим другом.

Кен Ю Жонг, в отличие от того же Мо Кана, никогда не лицемерил ради популярности. Он не был таким ветреным, как Джень, который был совершенно не способен наслаждаться моментом и всё время куда-то бежал. С Ю Жонгом Алексу было комфортно. Они оба любили пешие прогулки и вместе могли гулять часами, разговаривали обо всём подряд: от моды до китайских философов. Жаль, что в последнее время им не выпадала возможность поработать в одном проекте.

Алекс крутанул ленту контактов и остановился на Марине. Последнее сообщение от неё было в понедельник. Они обсуждали, стоит ли верить в гороскопы. Оба вроде бы говорили, что не верят, но признавали, что иногда придают значение некоторым описаниям своего знака. Под конец их переписки Марина спохватилась о времени и заставила его пообещать идти спать. Спустя час она поймала его на лайке Инстаграм поста общего знакомого фотографа. Он улыбнулся воспоминаниям и подумал, что в последнее время его подопечная не задавала никаких вопросов. Кажется, она начала потихоньку адаптироваться и привыкать. Судя по выросшему списку друзей в соцсетях, завела новые знакомства. Хорошо. В этот раз Донглай был прав — работёнка оказалась совсем не напряжённой и даже приятной.

Сейчас при мыслях о недавней встрече, Алекс вдруг задался вопросом, где она вообще бегает по утрам. С её-то географическим кретинизмом…

Он уже начал подбирать слова, что бы такое написать, не выдав своей обеспокоенности, как вдруг поступил входящий вызов. И именно от Марины.

- Да? — несколько удивлённоответил Алекс. Из трубки доносились странные звуки, сильно напоминающие шум воды.

- Эм… Привет ещё раз. Это так удачно, что мы встретились именно сегодня… — отчётливо раздался всплеск, и Марина нервно хихикнула. — Мне сейчас очень… ОЧЕНЬ нужна твоя помощь!

***
Марина — с хлопьями пены в волосах, в одном халатике, мокрая, словно только вынырнула из водоёма, — встретила Алекса чуть ли не с приветственными фанфарами. Она сразу провела его в душевую. Из всех кранов: жёсткого душа под потолком, гидромассажных форсунок, двух леек на уровне полутора метров и лежащего на полу шланга — лилась вода, уже затопив закиданный тряпками пол. На информационном табло мигала красная строка предупреждения об отключенном умном контроле и работе гипер-режима. Конечно же всё было на китайском.

- Я решила, что пришло время разобраться в этом чудо-аппарате, — Марина развела руками. — Явно поспешила. Традиционного душа мне пока хватало.

Преодолевая скользящие под ногами тряпки и бьющие в лицо струи воды, Алекс прорвался к панели управления и попытался отключить режим.

- Инструкция? — коротко бросил он.

Марина со смешком указала на размокшее нечто в углу. Алекс представил, сколько будет искать нужный раздел, и постарался понять, что от него хочет машина.

К счастью, спустя всего несколько минут, ему удалось снять блокировку, и поток воды остановился. К этому моменту он и сам промок до нитки. Отяжелевшая от влаги маска для сна сползла на глаза.

Марина бросилась отжимать воду с пола в приготовленные ведро и тазик. Алекс, отбросив повязку, присоединился к ней. Вместе в четыре руки им удалось устранить потоп минут за десять, благо ванная комната была небольшой.

- Уф… — Марина бросила последнюю тряпку на возвышающуюся гору мокрых вещей в тазике. — Слава богам. Я уж думала звонить 911 (или что тут у них?) и созывать соседей. Всё, приплыли, — она недовольно фыркнула на каламбур.

- Как ты вообще смогла?

Марина развела руками.

- Пальчиками вестимо.

У Алекса было плохо читаемое выражение на лице, но, кажется, ругаться он не собирался.

- Иди сюда, покажу, как это работает.

Она повиновалась с мыслью, что просто не будет больше трогать эту чёртову панель, довольствуясь стандартным режимом. Но по мере объяснения тихим размеренным голосом, она внезапно осознала, что всё понимает. А неведомые магические символы китайских иероглифов вдруг стали предельно логичными и простыми.

После того, как ей удалось под присмотром успешно попереключать режимы, Марина в восторге обернулась к Алексу.

- Ты прирождённый учитель! Репетиторствовал, наверно?

Алекс отпрянул от её близости и тактично отвёл глаза от полу-распахнувшего халатика.

- Да, было дело. Ещё со школы, и потом в университете. Очень удобно, когда сам готовишься к теме.

Марина запахнулась и, прищурив глаза, приблизила лицо к нему. Алекс отшатнулся. Его смущение сменилось вопросительным взглядом.

Марина внезапно ткнула его пальцем в живот.

- Как выжимай. — Капля воды как раз сорвалась с его чёлки на нос. — Сейчас быстро всё высушим, подожди.

Она сбегала в спальню и вернулась с большим сухим полотенцем, которое сразу набросила ему на голову.

- Выбирай: футболка или халат? Хотя лучше и то и другое, потому что штанов на тебя у меня нет.

Поняв, к чему дело идёт, Алекс попятился к выходу.

- Да не надо. Я и так дойду.

- Не говори глупостей. Тебя хоть выжимай, — она потянула за его кофту, пытаясь стянуть через голову.

- Ну куда я пойду в женском халате?! Лучше мокрым. Тут всего три этажа на лифте.

- В каком халате? Сейчас одежду твою посушим. — Она остановилась, когда стаскиваемое худи полностью скрыло голову Алекса. — Или ты спешишь куда?

- Да нет. — Он сразу понял, что это было ошибкой, когда Марина ещё энергичнее стала его раздевать. Отобрав худи и футболку, она критически его осмотрела, остановив взгляд на ширинке.

— Так, со штанами — сам, я пошла пока с этим.

Она вышла, чувствуя себя на самом деле на редкость глупо. То, как ей удалось вызвать потоп, не справившись с обычной техникой, вызывало в ней нервный смех. Как та обезьяна с гранатой. Марина себя знала и уже не посыпала голову пеплом каждый раз в таких ситуациях. Фраза «дайте мне рычаг, и я переверну мир» точно была про неё, правда, не в том смысле, в котором обычно её применяли. Так что самобичеванием перед Алексом за свою оплошность она тоже заниматься не собиралась.

Но вот стягивая с него футболку, обнажая гибкое красивое тело с крепкими мышцами, она внезапно осознала, как ситуация выглядит со стороны.

Дайте-ка подумать.

Мадама за тридцать вызывает красавчика-соседа на потоп, который нормальный человек постарался бы — не факт, что смог устроить. Предстаёт перед ним в одном халатике, сверкает откровенными ракурсами (Марина заметила все те взгляды со стороны Алекса, пока они на карачках отжимали воду с пола, но каждый раз просто поправляла одежду и меняла позу без всякой задней мысли), а потом чуть ли не насильно раздевает.

Как-то сильно попахивает завязкой к порнухе.

Марина поймала своё отражение в зеркале и притормозила.

Когда душевая вышла из-под контроля, она не успела смыть до конца шампунь, и теперь на голове творилось эпическое нечто. Таким героиням в эротике нужно лицо мешком накрывать. Из гуманных соображений.

Она закатила глаза и пошла раскладывать гладильную доску. Как же удачно она накануне вечером одолжила у соседки утюг. Быть вежливой на языке жестов было не так уж просто. И уж тем более тяжко было объяснить, что нужно. Ей вынесли рис, ёршик для унитаза, тёрку и чайник, пока милая женщина, уже испытывающая азарт от головоломки, не явила навороченный гладильный аппарат. А с помощью календаря на смартфоне удалось условиться о времени возврата. Марина собиралась с утреца запустить большую стирку по случаю обнаружения стиральной машины во встроенном шкафу.

Да уж, запустила. Глобально так.

Алекс нерешительно постучал в косяк — дверь-то была всё равно открыта. Футболка была ему как раз — оверсайз для комфортного сна, а вот халатик сильно натянулся в плечах, заставляя мужчину чувствовать себя не уютно и перезатягивать пояс. Да и коротковата ему была выданная одёжка, едва доходящая до середины бёдер.

- Кидай сюда и иди на кухню. Там оладьи на столе. Будет здорово, если включишь чайник.

- Но…

Утюг угрожающе выпустил целое облако пара. Этакий намёк, что возражения не принимаются.

- Чувствуй себя как дома, я быстро.

Он скрылся, а Марина стала с ожесточением проглаживать одежду, стараясь избавиться от крамольных мыслей до того момента, как придётся выйти под очи серые.

Перед её собственными глазами всплывали образы рельефного торса без грамма жира; капель воды на вздымающейся от дыхания груди. Пальцы покалывало от остаточного ощущения прикосновения к коже. И голову кружил лёгкий, но одуряющий аромат мужского тела с едва уловимой ноткой парфюма.

Она упёрлась руками в гладильную доску и зажмурилась. Как-то внезапно нахлынуло всё виденное, но в новом ракурсе. Если раньше она могла бесконечно умиляться идеальной внешности Алекса, пускать воображаемые фанатские слюнки, то сейчас всё это воспринималось иначе.

Марина решительно встряхнула выглаженную, но ещё влажноватую футболку и занялась худи. Типичный стиль Алекса, обожающего вещи подобного кроя. В день их прогулки он был в чём-то похожем. Она помнила, как он завернул тогда рукава, а она с интересом разглядывала висевшие на его запястье верёвочные браслеты с подвесками.

И если так подумать… Марина была столь зациклена на своём похудении, что ей и в голову не приходило: он ведь тогда просто обхватил её одной рукой, поднял и переставил в безопасное место. Вот так просто со всеми её накушанными килограммами.

А выглядит всегда таким утончённым и невинным в свободной одежде, скрывающей фигуру.

Марина, конечно, не раз видела его в обтягивающих вещах на рекламных фото сетах, да и снимки топлес бывали. Но одно дело просматривать некие картинки в сети, и совсем другое — проводить ладонями по его телу, ощущая упругость мышц.

Она глубоко вдохнула-выдохнула, стараясь успокоиться.

Прямо сейчас Алекс сидит на её кухне — чертовски соблазнительно близко. И она не собирается поддаваться низменным инстинктам, только потому что давно не была в близости с мужчиной и вообще в последние полгода с опасением подумывала, не фригидна ли. Чудненько, опасения не подтвердились.

Наконец, вещи были проглажены, а колотящееся сердце успокоено.

Марина вывесила на вервках у окна ещё влажные худи со штанами посушиться на ветерке. Там же оказался и её халатик. Причесавшись и переодевшись в домашнее, она пошла на кухню.

Алекс сидел со стаканом воды и о чём-то раздумывал, уставившись в никуда. При появлении Марины он встрепенулся и нахмурился, не увидев своей одежды в её руках.

- А где?..

- Ты же сказал, что не спешишь. Я повесила посушиться. А теперь просто обязана напоить тебя чаем. После всего-то случившегося.

- Да не обязательно, — протянул Алекс.

Проживая в Китае, в котором культура потребления чая была возведена в искусство, он признавал, что порой церемония приносит удовольствие. И разные сорта обладали особыми свойствами: какие-то бодрили, какие-то, наоборот, расслабляли. Но вот истинным чаеманом он себя не считал, да и не думал, что у приехавшей иностранки будет что-то близкое хотя бы к самым низкосортным сборам. Разве что она успела прикупить пачку местного производства. Но Марина и тут удивила, поставив на стол жестяную коробочку в цветочках и извлёкши из неё мешочки из плотной ткани. Внутри оказалась ароматная смесь засушенных листьев и ягод. Она залила их горячей водой в прозрачном чайничке, и сразу запахло чем-то домашним. Пока чай заваривался, стоявшие на столе оладьи отправились в микроволновку разогреваться. Когда всё было готово и выставлено на стол, Марина придвинула большую чашку ароматного настоя Алексу.

- Смородина в основном. Чуть малинки и мяты. Попробуй.

Двое оладушков она положила ему из общего блюда, даже не спрашивая. Он осторожно отпил, больше из вежливости, и подцепил на вилку кусок угощения. Не сказать, что его мир перевернулся, но со вторым оладушком он расправился достаточно быстро — в них и муки-то почти не было, только чтобы сформировать из яблочной массы единое целое.

Марина с довольной улыбкой подвинула основное блюдо ближе к гостю.

- Честно говоря, готовка — это вообще не моё. Даже не представляю полный состав оливье. А кухни тут такие маленькие…. Как местные вообще питаются? Или это просто у нас дом такой планировки?

Алекс помотал головой, дожёвывая кусок.

Под чаёк они болтали о местной кухне и азиатской в целом. Алекс рассказал, что в родном Владивостоке достаточно часто ел и корейские, и японские, и китайские блюда, благо до границы — рукой подать. И был уверен, что в этом плане его мало чем удивить, однако при переезде вопрос еды остро встал и для него. Одно дело — иногда баловать себя походами в кафе, и совсем другое — оказаться в эпицентре чужой культуры, где просто нет иного выбора. Ему тогда во многом помогла дружба с местными и проживание в общежитии.

- Дома я обожаю паназиатскую кухню, — призналась Марина. — Но всем ведь понятно, что это русская адаптация. У нас ведь много рыбы, вот и выдумываем вариации. Ну, знаешь, не всё же корюшку жевать.

- Владивосток тоже не так далеко от воды.

Алекс задумался. Он никогда раньше не обращал внимание, много ли рыбных продуктом было в их рационе. Мама всегда готовила вкусно и разнообразно: супы, запеканки, котлеты… И думая об этом теперь, он осознал, что большинство блюд действительно содержали рыбу или морепродукты.

Марина рассмеялась его удивлению:

- Это просто не ты голову ломал каждый день, что бы ещё изобрести и накормить семью.

Алекс не стал спорить.

Они продолжили разговор о Китае, о менталитете и друзьях.

От Марины не укрылось, как потеплели глаза Алекса при упоминании матери. Иногда по тому, с какой интонацией люди говорят о родителях, можно о многом догадаться. Алекс был хорошим сыном. Может, у них и не всё было так гладко, но маму он явно любил и ценил.

А вот с людьми он вёл себя настороженно. В большинстве случаев просто держась на нейтральной дистанции. Не склонный к обидам и конфликтам, к себе Алекс близко подпускал не каждого. Дружелюбный, с кучей знакомых и приятелей, которые сами к нему тянулись, о большинстве знакомых он говорил равнодушно, как о посторонних. И ни разу не высказался в чей-либо адрес в негативном ключе.

Что-то в его поведении с окружающими, во взгляде исподлобья, уже замеченном Мариной раньше при большом скоплении людей, не соответствовало остальному образу — тому, в котором он удивительным образом просто принимал мир таким, какой он есть, и всех людей в этом мире с их недостатками и достоинствами как неотделимое от понятия жизни. Марина не считала себя особо проницательной, но в Алексе она просто это увидела, почувствовала, как ускользающий секрет между строк в каждом слове, интонации, движении. И сейчас, стараясь подобрать правильные слова, чтобы верно сформулировать мысль, она всё же спросила, чего он так боится в людях больше всего.

Алекс замер, долгим взглядом смотря ей в глаза, — сначала с непониманием, потом испытующе.

- Неискренности.

Он отпил чай, не желая вдаваться в подробности, и спросил в ответ, коснувшись виска:

- Откуда у тебя шрам?

Марина намеренно закинула оладушек в рот и прошепелявила:

- Не шкажу.

Алекс не стал настаивать и сменил тему, заговорив про развитие веб медиа в Китае. Она слушала его голос, любовалась идеальными чертами лица; красивыми кистями рук — не изнеженными, но с аристократично длинными пальцами и запястьями с чётко выдающимися косточками; и конечно волшебными глазами, способными одним прищуром выразить и рассказать больше, чем иной актёр целым монологом.

Чем больше Марина на него смотрела, тем больше понимала: Алекс теперь был для неё не просто сладким мальчиком. Красивых мужчин много. Но хороших людей среди них гораздо меньше. А уж обладающих силой благородства настоящего мужчины и вовсе найти не так просто.

Их разговор прервало пиликанье входящих сообщений на телефоне Марины. Она хотела просто заблокировать звук, но зацепилась взглядом за время и встрепенулась. В городе проходил какой-то праздник лодок, и группа их коллег договорилась встретиться этим днём в центре. Сообщения были от Сяо Цзы, на всякий случай напоминающей место встречи. И если не начать собираться, то Марина рискует провести день в бесплодных поисках среди толпы.

Она извинилась перед Алексом, но он и сам засобирался, признавшись, что уже припозднился. Пока он переодевался в ванной, Марина пыталась настроить в телефоне навигатор. Отсутствие гугл-карт и иероглифы в названиях скаченного приложения несколько затрудняли задачу. Вернувшийся Алекс предложил помочь. Они склонились над смартфоном. Он быстро нашёл нужную точку и постарался объяснить путь. Мужчина надолго замолчал, видимо, давая ей шанс разобраться. Марина успешно задала пеший маршрут от выхода метро и, радостная, взглянула на учителя.

Его лицо оказалось очень близко.

И глаза смотрели прямо. Серые прекрасные глаза.

Она чувствовала его запах. Почти ощущала тепло тела.

Марина улыбнулась.

- Ну, что? Пора идти? — Она первой подскочила к двери. — Ужасно негостеприимно с моей стороны, особенно после всего случившегося, но, боюсь, иначе мы оба опоздаем.

И только закрыв за Алексом дверь, Марина сползла по стеночке на пол. Колени у неё дрожали.

- Молодец, девочка, — прошептала она. — Ничего не испортила. Хотя бы на этот раз.

Она тряхнула головой, рывком вскочила и заметалась по квартире, пытаясь найти хоть что-то сухое, что можно было надеть на встречу.

3

Поездка в Юэянь прошла великолепно. Её не испортило даже небольшое недоразумение с контрактом: только прибыв на место, Алекс обнаружил, что опять из-за собственной невнимательности и незнания парочки особо заковыристых иероглифов подписался вовсе не на простую фотосессию с коротким видео, а на отдельный выпуск телешоу. Но вместе с Кеном выполнять все эти странные задания, которые придумали для звёздных участников организаторы, бегать по городу в традиционных китайских нарядах и решать головоломки переодетых в персонажей “Путешествия на Запад”[14] статистов оказалось действительно увлекательно. А чего стоила финальная гонка за царём обезьян! Они повеселились от души. Пожалуй, Алекс был даже не прочь повторить такой опыт. Конечно, только в компании друзей.

С Ю Жонгом они общались постоянно с самого первого дня знакомства. Даже в периоды, когда обстоятельства не позволяли видеться лично, их чат никогда не замолкал больше чем на дня четыре. И каждый раз при встрече обнаруживалось, что тем для обсуждения не убавилось, а неловких пауз не возникало. Впрочем, болтать без умолку — это точно было не про них. Оба были флегматиками-интровертами и вполне наслаждались комфортным молчанием.

Время пролетело так быстро, что возвращаться не хотелось. Тем более, что Кен направлялся дальше в Гонконг, и не понятно было, когда они снова смогут пошататься по городу без внимания камер.

Они вылетали примерно в одно время и вместе ждали рейсов в аэропорту Чанша. Остальная команда рассредоточилась по залу ожидания и дьюти-фри согласно личным предпочтениям.

- Я бы ещё съездил в горы. Мы ведь толком и не побывали на основных достопримечательностях, — заметил Кен.

Он развалился в кресле с максимальным комфортом, раскинув руки на спинки соседних сидений. Рядом сидевший Алекс пытался из сотни нащёлканных фото выбрать одну для Weibo.

- Если только не по работе, — откликнулся он. — Карабкаться на тот склон раз за разом для идеального прыжка в кадре было утомительно.

Кен улыбнулся.

- Зато как хорош был твой пикирующий ястреб!

Алекс фыркнул.

- Но чувствовал я себя сбрендившей курицей.

Ю Жонг какое-то время понаблюдал, как друг публикует пост и проверяет мессенджер. Один и тот же в последние дни.

- Ждёшь от кого-то весточки? — На непонимающий взгляд он, подумав, пояснил: — Я заметил, ты часто смотришь сообщения. Чаще обычного, по крайней мере. И выглядит, будто это важно… Ты там девушку случайно не завёл?

— Нет. Странное предположение. Тебе кажется.

Ответ прозвучал слишком поспешно и почти скороговоркой. Но голос Алекса остался спокойным, потому Кен не стал развивать мысль. Вместо этого он спросил, когда назначили прослушивание в дораму, и знает ли Лю Чень об этом.

- Нет. Зачем? Я же его ещё не прошёл. В понедельник.

Они начали обсуждать возможности Алекса в освоении нового для него мира кинематографа и особенности китайских сериалов в целом. Сам Кен посещал уроки актёрского мастерства. Он уже засветился в эпизоде одного популярного ситкома, но грезил исторической постановкой с баталиями и политическими интригами. По мнению Алекса, кастинг-директору следовало обратить внимание на подобных профессионалов, которые были куда более достойны приглашения на роль, чем неопытный иностранец.

В отличие от других, Ю Жонг не стал горячо уговаривать друга в необходимости участия. Просто сказал, что считает его достаточно способным для отыгрыша нескольких сцен. В конце концов, это станет просто более расширенной версией съёмок в рекламе. Никаких громоздких костюмов исторических персонажей и сложного грима — простая студенческая современность. Кроме того, рядом окажется Лю Чень, так что можно будет снова насладиться совместной работой с близким другом. И она наверняка обрадуется.

Впрочем, если друг откажется, ничего страшного тоже не произойдёт.

Наверное, именно последний аргумент и стал самым весомым. У Алекса оставалась свобода выбора без морального давления.

Сделав совместное фото на прощанье, друзья договорились созвониться позже и, может, даже вместе посмотреть выпуск с видеосвязью. На этой ноте они расстались и каждый полетел своим направлением.

По прибытии Алекс завалился спать. За эти дни он здорово набегался на свежем воздухе и вырубился сразу, а по пробуждении почувствовал себя отдохнувшим и полным сил. Настолько, что хотелось бегать. Недолго думая, он собрался в спортзал, убедившись, что знакомый тренер работает в этот день. Хотелось немного разгрузить голову от назойливых мыслей.

Кен ведь отчасти был прав: Алекс почти неосознанно каждый раз, когда зачем-либо заглядывал в телефон, заодно проверял чат с Мариной. Новых сообщений не было. И это как-то тревожило. Он уже привык к их размеренному ритму с минимум парой-тройкой реплик утром-вечером. А после случая с душем она притихла. Вряд ли потерялась — Донглай бы написал сразу.

На второй день молчания Алекс всё же отправил сообщение с рекомендацией обязательно попробовать цзунцзы[15] и сказать, что попалось. В ответ ему отправили фото с надкушенной пирамидкой с красной сердцевиной[16].

«Не уверена, стоит ли знать, что это. Но пока вкусно».

Начинка в месте укуса приняла форму сердца и сердце самого Алекса сладко замерло на удар, но он не стал обманывать себя, прекрасно понимая, что это лишь случайность.

Наткнувшись на фото подопечной на страничке у Сяо Цзы, мужчина несколько успокоился. Девушки вместе с другими коллегами ходили на праздник, а значит, за бедовой головушкой было кому присмотреть.

И волноваться было не о чем.

Вообще не о чем.

И естественно, Алекс так старательно НЕ думал о Марине, что тренер Ван при виде его задумчиво опущенной головушки выбрал высокоинтенсивный вариант тренировки. Сразу после разминки Алекса отправили на жёсткое кардио, потом на спарринг и на силовые с таким темпом, что мысли стали предельно примитивными — на уровне счёта подходов и инстинктивных реакций. А когда он решил, что сейчас точно коньки отбросит, суровый Ван направил его на второй круг тягать веса. Благо знакомы они были давно, и тренер уже изучил возможности клиента.

Наконец, основная тренировка подошла к концу. По собственным ощущениям Алекс оставил позади литры пота. Его отправили пить водичку и передохнуть перед финальной частью. Хоть он и чувствовал, что вряд ли будет способен на физические подвиги утром, но сам же отказался сбавить темп или прервать тренировку. Не так уж часто он посещал зал и любил выложиться на полную.

Рядом с кулером висело зеркало. Глянув в него, Алекс оттянул нижнее веко и показал своему отражению язык. Лицо раскраснелось пятнами, волосы спутались, даже несмотря на повязку на лбу, и пот ещё катился градом. М-да, сегодня придётся обойтись без излюбленного фитнесс-селфи из зала.

- Марина, подожди!

Алекс подавился водой, чуть не выплюнув всё на зеркало и заозирался. Он определённо слышал знакомый женский голос. Но рядом стояли лишь два качка, обсуждавшие веса, а среди девушек на беговых дорожках не было никого знакомого. Хотя со спины было не так просто разобрать.

Он увидел её мелькнувшей в открытом переходе этажом выше. Всего секунда, но это точно была Марина. Вишнёвый облегающий костюм, как в тот день после её пробежки, бодрая походка и весело качающийся хвостик.

Алекс вжался в стенку, понимая, куда она направляется — лестница между уровнями была как раз рядом с ним. И точно, спустя минуту в просветах лестницы показались две пары женских ног. Второй девушкой оказалась Сяо Цзы.

- Неугомонная женщина, — ворчала она. — Ты ещё не утомилась? Мы здесь с утра и уже были на трёх занятиях, не считая тренажёрку.

- Да нет. Мне нравится! Я давно уже хотела сходить. Спасибо тебе, что взяла сегодня с собой! Сама бы я до этого клуба не добралась.

«Вот именно, — подумал Алекс. — Что они тут делают? Это одинаково далеко и от работы, и от дома».

Чёртов закон подлости. Он не чувствовал себя готовым к встрече. Только не в этом виде: с потёками пота и лицом аллергика. Может, удастся незаметно пройти мимо тех парней?

- Когда я говорила, что люблю этот клуб, я имела ввиду не совсем занятия, — Сяо Цзы внимательно обвела взором зал. — Но что-то сегодня красавчики отдыхают дома.

Парни у выхода встрепенулись. Они и до этого поглядывали в сторону девушек, а после этих слов пошли в наступление.

- Красавчиков хочешь? — тот, что посмелее, попытался компенсировать плохой английский игрой мускулов. — Что насчёт нас?

Девушки обернулись. Сяо Цзы окинула их презрительным взглядом.

- Я вроде бы говорила о красавчиках, — перешла она на китайский. — И что-то никак их не найду.

Парни переглянулись, и второй выпятил грудь, зубасто улыбаясь.

- И какие же тебе нравятся?

Тут взгляд китаянки скользнул за его плечо, среагировав на движение на заднем плане, и она радостно улыбнулась.

- Вот такие! Алекс! Как я рада тебя видеть!

Он смотрел не на Сяо Цзы, а на Марину, успев заметить, как мелькнула на её лице снисходительная усмешка.

- Что-то ты совсем пропал, — Сяо Цзы приняла вид невинной овечки, столь разнящийся с только что выказываемыми замашками превосходства над мужчинами. У неё даже голос изменился, став выше. — Я и не ожидала тебя сегодня встретить. Ты давно пришёл?

- Не очень.

- Вижу, ты уже размялся. — Девушка прикусила губку и пошире распахнула глазки. — Может, у тебя есть минутка? Никак не могу разобраться с одним тренажёром.

- Эм… — он снова посмотрел на Марину.

Та кусала губы, чтобы не засмеяться. Сяо Цзы так резко переключилась в режим флирта, что было не понятно, серьёзна она, или издевается. И над кем — ещё вопрос.

Неудачливые ухажёры недовольно посопели и пошли прочь. Алекс тоже сделал движение к выходу. Ему срочно нужно было полотенце. И зеркало. Душ бы тоже не помешал.

- Вообще-то меня тут кое-кто ждёт, — замялся он.

Сяо Цзы ухватила его за руку.

- Это ненадолго! Просто покажешь, как настроить скорость. Уверена, ты знаешь. Ты же не хочешь, чтобы я случайно упала?

Его спасла Марина. Она взглянула на настенные часы, чуть не подпрыгнула и без церемоний потянула Сяо Цзы за собой. Та от неожиданности выпустила Алекса.

- У нас же сайклинг! Через две минуты! Хочу успеть занять место поближе!

Сяо Цзы попыталась упереться в пол ногами, но Марина будто и не заметила сопротивления, таща китаянку за собой с упрямством паровоза.

— Алекс, увидимся! — махнула она ему и попыталась подбодрить подругу: — А настройку я и сама тебе покажу. Ничего сложного. Они все одинаковые: что китайские, что немецкие. Пошли!

- Мари-и-и-и-на, — Сяо Цзы точно не выглядела счастливой. Но на них начали оборачиваться и другие гости, так что ей пришлось смириться и стать пай-девочкой.

Алекс с улыбкой смотрел им вслед, как вдруг кто-то положил руку ему на плечо. Он вздрогнул. Рядом стоял тренер и тоже смотрел в сторону ушедших девушек.

- Отдохнул? — спросил он без эмоций. — Это хорошо, когда есть мотивация перед глазами. Значит, осилишь расширенный вариант.

Алекс лишь вздохнул, поправил налобную повязку и отправился отрабатывать пропущенные тренировки.

***
Марина забежала в джакузи и плюхнулась рядом с Сяо Цзы, добавив брызг. Новообретённая подружка даже не шелохнулась, явно наслаждаясь процедурой массажа спины.

- Ты когда-нибудь устаёшь? — спросила китаянка, не открывая глаз.

Марина фыркнула:

- О, ещё как! Я та ещё ленивая лепёшка.

- Ленивая? — Сяо Цзы приоткрыла один глаз, со скептицизмом наблюдая, как крутится рядом неугомонная дамочка, пытаясь поймать поясницей массажную струю. — Мне надо было понять ещё на празднике лодок.

Тогда они собрались группой с работы, и Марина буквально умотала пытающихся за ней поспеть коллег. В конце концов они просто сдались, а девушке пришлось умерить свой пыл и перемещаться от одних скамеек к другим сидячим местам вместе со всеми. Спортзал должен был по идее забрать все её силы, да и убегать далеко здесь было некуда, но и тут эта энергичная русская нашла массу путей и занятий для самоубийства от перенапряжения. И даже после всего утомлённой она точно не выглядела. Пожалуй, был только один знакомый Сяо Цзы, способный столь же стойко выдержать марафонские дистанции пешком. Но при этом он вёл себя куда как спокойнее.

- Кстати, — протянула Сяо Цзы, думая, как бы задать вопрос «невзначай», — ты ведь живёшь в одном доме с Алексом? Как он тебе в обычной жизни?

Марина как-то подозрительно присмирела.

- Мы же почти не видимся, — честно ответила она. — Он всё время в разъездах, я на работе. Я вообще узнала, что мы живём рядом, всего несколько дней назад. — Она помолчала, тоже обдумывая, спросить или нет. — Он тебе нравится?

Сяо Цзы не уловила в её голосе ревности. Скорее простое любопытство.

- Алекс всем нравится.

- Я про сцену с тренажёром, — на лице Марины заиграла хитрая улыбка. — Это было немного неожиданно. На работе ты ведёшь себя совсем иначе.

Сяо Цзы фыркнула, поморщилась и села прямо, недовольно скрестив руки.

- Вот именно. На работе. Не могу же я нарушать рабочий протокол. Донглай меня сразу прибьёт. А здесь… — она широким жестом махнула в сторону бассейна. — Здесь я не на работе! И вообще, Мари, вот ты тут бегаешь по этим занятиям. А какая основная цель посещения спортклуба? Конечно же встречи с другими людьми! — Она стукнула кулаком по воде. Глаза её горели решимостью. — Думаешь, почему мне так нравится именно это место? Тут можно встретить полно красавчиков! Главное знать, когда приходить!

Марина лишь покачала головой.

- И ради кого мы сегодня здесь?

Сяо Цзы сразу как-то сдулась и приняла прежнюю позу, откинувшись назад.

- Мои источники дали сбой. Я была уверена, что Фенг Джиу будет в клубе. Но оказалось, он просто часок поплавал перед открытием. — Она помолчала. — Тут, конечно, и без него красавчиков достаточно.

- Тот же Алекс, — невинно подкинула Марина. Сяо Цзы лишь вздохнула.

- Он, конечно, не совсем в моём вкусе. Я люблю постарше и посуровее. Но если б получилось, я была бы не прочь с ним повстречаться. Если бы только кое-кто не торопился на какой-то сайклинг.

Шпилька прошла мимо цели.

- Да брось. Если б ты действительно хотела остаться с ним, ничто бы не помешало.

Китаянка лишь повела плечом.

- Как знать. Но в любом случае, дразнить его — само удовольствие. И это он уже относительно старый конь[17]. А когда всё только начиналось, и вовсе был такой стеснительной милашкой. — Она о чём-то задумалась. — Знаешь, в последнее время в сети ходит много слухов относительно его… личной жизни. Как будто кто-то намеренно пытается разжечь скандал. Теории, предположения. Сначала об ориентации, потом об оргиях и несдерживаемых желаниях. Хотелось просто убедиться, что это всё выдумки.

Марина в недоумении изогнула бровь.

- Что? И ты этому веришь? Похоже на типичные статьи жёлтой прессы. Люди всегда пытаются найти какую-то грязь.

- Это да. Но в этот раз… в сети какой-то особый ажиотаж, — Сяо Цзы встрепенулась и с прищуром присмотрелась к собеседнице. — Взять, кстати, ту вашу милую совместную прогулку.

Марина засмеялась.

- Чувствую себя почти знаменитостью! Надо будет распечатать и повесить в рамку!

- Ты покраснела.

- Конечно. Мы в джакузи, и здесь градусов 40, а я только что после заплыва.

- Но покраснела ты только сейчас.

- А тебе, смотрю, нравится дразнить не только Алекса.

Сяо Цзы проказливо улыбнулась.

- Ну, расскажи про него. Вы же провели как минимум день вместе. Или мне верить жёлтой прессе?

Марина закатила глаза.

- Ты думаешь, лёгкой прогулки достаточно, чтобы полностью узнать человека? Да и что нового я могу сказать? Ты знакома с ним гораздо дольше.

Китаянка надула губки.

- Я просто хочу узнать твоё мнение. Насколько этот Алекс отличается от того, что мы видим в прессе?

- Не понимаю, что именно ты хочешь услышать, — проворчала Марина и погрузилась в воду до носа, но быстро осознала, что бурлящее джакузи не лучшее место для подобного, и вынырнула.

Сяо Цзы продолжала в упор смотреть на неё, не собираясь так легко отказываться от вопроса. Марина тяжко вздохнула. Она ведь так старалась не размышлять на эту тему с того момента, как уловила первые звоночки надвигающейся опасности. В день происшествия с душем ей так не хотелось с ним расставаться. И дело было не только в физическом влечении. Ей хотелось и дальше разговаривать обо всём подряд, слышать его голос или просто молчать вместе.

Словом, пропасть разверзлась.

Ей не хотелось сейчас так бессмысленно влюбляться, верить в собственные иллюзии. Это уже столько раз было: поддаться моменту, поверить, что всплеск эмоций и есть настоящая любовь, которая всё победит. Вот только ей уже не двенадцать и даже не двадцать. Давно пора было отстраивать свою жизнь. Поэтому после ухода Алекса она отключила все нотификации с его аккаунта. И поняла, что это было не обязательно — первой всегда писала она. А вот контролировать собственные порывы отправить внезапно пришедшую в голову мысль или интересное событие было куда сложнее. Прошло всего ничего с начала их переписки, а Марина уже как-то привыкла, что может отправить любое сообщение, пришедшее на ум, без опасений быть неверно понятой.

Встреча в зале прошла неплохо. Порыв радостно взвизгнуть и крепко обнять был успешно подавлен. А его отстранённость только помогла в этом. Марина в тот момент как-то успокоилась, убедившись, что в состоянии контролировать ситуацию.

И вот теперь спрашивали её мнение, заставляя вернуться к столь старательно избегаемой теме.

Она просто пожала плечами.

— Ты удивишься, но никак не отличается. Он именно такой хороший человек, каким и кажется. Спокойный, терпеливый… надёжный. Может, соцсети и не отображают полную картину. Но это определённо часть его.

«И это то, из-за чего в него так легко влюбиться», — добавила она про себя.

Сяо Цзы с подозрением прищурилась. Сложно было не заметить паузу в ответе, хоть прозвучал он довольно спокойно.

- Хм. Ну по его сториз я бы так не сказала, — китаянка недовольно отвернулась. — В смысле, может, и хороший мальчик, но надёжный? Хм…

- Ну… Если честно, я не отслеживаю все соцсети. Так, в Инстаграме подписана.

Сяо Цзы пристально вгляделась в неё и хмыкнула. Теперь она точно видела, что перед ней не наивная фанатка, которую можно подразнить кумиром.

- У нас тут другие ресурсы популярны. Я тебе потом покажу.

- О! Точно! — Марина так резко вскрикнула, что Сяо Цзы подпрыгнула, уже чуя по этим загоревшимся энтузиазмом глазам, что ничего хорошего ждать не придётся. Видя её испуг, Марина рассмеялась. — Не волнуйся. На шейпинг я тебя не потащу. Но в холле висела такая картинка с массажистом…

Китаянка облегчённо улыбнулась.

- О, в этом я тебе как раз с удовольствием составлю компанию.

***
Алекс выходил из раздевалки, закинув сумку за плечо. Он чувствовал необыкновенную лёгкость во всём теле, какая бывает только после тренировки и хорошего массажа. Мышцы ещё помнили недавнюю нагрузку, и простые обыденные движения воспринимались телом, как нечто лёгкое и воздушное. Скорее всего в последующие дни что-то будет ныть и болеть, хоть массажист и постарался на славу. Но прямо сейчас Алекс чувствовал себя отлично. Ещё бы пройтись пешечком — и день будет идеальным.

Он только что снял игривое сториз, покорчив рожицы перед зеркалом, и прокручивал шквал комментариев и реакций. У его фан-клуба было особое чувство юмора, и ему всегда было интересно посмотреть, какие забавные мемчики и видео они создают.

Выйдя в холл, Алекс остановился. Он хотел проверить расписание тренера на инфодоске. И ещё ему было любопытно, ушли ли Марина с Сяо Цзы. Специально спрашивать об этом в мессенджере и тем самым выдавать свой интерес он не собирался.

Весь день с момента их случайной встречи то тут, то там Алекс слышал знакомый голос и замечал мелькающий хвостик. Марина была в своём репертуаре: шумная и энергичная, казалось, она просто наполняла своим присутствием пространство. Сяо Цзы явно за ней не поспевала. Люди в зале оборачивались, по большей части с любопытством. Каким-то образом этой прямолинейной добродушной особе удавалось не переходить черту — показаться раздражающей — невзирая на весь свой напор и беззастенчивость.

Только отвернувшись от доски объявлений, Алекс заметил за столиком клубного кафе знакомый профиль. Как по заказу на его мысли. Он поправил налобную повязку и направился к Марине, не желая раньше времени привлекать к себе внимание.

Перед Мариной стояла почти пустая чашка с чайничком. А сама она что-то с вниманием смотрела в телефоне. Распущенные волосы с небрежно перехваченной заколкой прядью почти скрывали её лицо.

Алекс медлил, уже приблизившись вплотную. Он пытался сообразить фразу пооригинальнее, но тут Марина подняла голову и с радостным удивлением улыбнулась ему.

- О! И снова здравствуйте! Уже закончил тренировки?

Он кивнул.

- Ждёшь Сяо Цзы?

- Нет, — Марина махнула рукой. — Она уехала по делам ещё час назад. А я решила проверить почту перед выходом… ну и маршрут домой, да что-то залипла на новостной ленте. Да ты присаживайся!

Алекс застыл как зачарованный. Он увидел экран её телефона и то, что она смотрела. Это была та самая хулиганская сториз из раздевалки.

Раньше он часто снимал что-то подобное. И у многих, кто наблюдал Алекса лишь в больших компаниях, где он вёл себя сдержанно и мало проявлял эмоций, просто в голове не укладывалось, что это тот же человек, кто в сети выложил ролик с хитрым прищуром в запотевшем зеркале ванной. Кто знал Алекса достаточно хорошо, мог подтвердить, что застенчивым и зажатым он никогда и не был. Просто таков уж был склад его характера и жизненный принцип: сохранение энергии в спокойствии. Но проводя время с близкими людьми или в периоды игривого настроения, ему нравилось снимать что-то дерзкое: показушно дуть губки, вызывающе проводить рукой по шее почти на грани приличия или принимать сексуальные позы. Почему нет? Ничего вульгарного в этом не было, больше подразнить аудиторию. И никогда его не смущало, что миллионы людей могут увидеть его в подобном виде. Потому что все они были где-то далеко, по ту сторону камеры.

А вот сейчас, впервые за долгое время, ему вдруг стало не всё равно, что кто-то видел его дурачество. Кровь прилила к щекам.

Что она подумала? Что Марина о нём подумала?

- Эй, ты чего? — Она заглянула ему в лицо, проследила взгляд и оживила почти потухший экран. — А, это? Мне Сяо Цзы кинула. Сказала, что иначе я не настоящая фанатка. — Марина вдруг посмотрела на него делано томным взглядом, и произнесла глубоким бархатным голосом, от которого у Алекса мурашки пробежали по коже. — Умеешь ты завести публику. — Долго она паузу не выдержала и хохотнула, возвращаясь к обычному тону: — Расслабься. Как будто я раньше твоих видео не смотрела.

Он действительно почувствовал облегчение от того, что Марина восприняла всё буднично, не заостряя внимания. Так что он присел на стул напротив. Она полезла в глубины приложений, бормоча что-то про ветки и маршруты. Вопрос, как добраться домой, её волновал гораздо больше, чем какие-то видео.

- Я думал, что ты уже освоилась. Раз не задавала больше вопросов.

- Ну… Эм… — Ему почти удалось её смутить. — В дни праздника я больше проводила время со знакомыми. Сяо Цзы меня очень выручила. Мы с ней распечатали карточки с адресом для таксистов. Но не каждый же день такси вызывать. И этот район я плохо знаю.

Алекс вопросительно изогнул бровь.

— Зачем вы вообще пошли в такой дальний клуб?

- Ты меня спрашиваешь? — Марина хохотнула. — Куда повели — туда и пошла. Но на самом деле, мне понравилось. Сяо Цзы просто душка. Она много для меня сделала. А мне пора быть самостоятельной и… — она тщетно вгляделась в переплетение линий на своей карте и нахмурилась, — и, может быть, к концу моего пребывания я даже смогу понять, в какой части города находится квартира.

Алекс лишь покачал головой. Он попросил её телефон, и они вместе склонились над экраном. Объяснение Алекса началось с того, что он сменил в меню приложения карту Гонгжулина на Гуанчжоу. Дальше пошло легче.

В общем-то, на деле Марина успела достаточно изучить весь близлежащий к их дому район во время своих прогулок и случайных блужданий. Она была не так уж безнадёжна. Судя по всему, ей сложно было именно соотносить карты с реальностью. А тут ещё играл роль и внутренний блок на иероглифы, который она никак не могла преодолеть.

Алекс выразил недоумение по поводу того, как же она раньше в Европе выживала: они уже успели затронуть эту тему в предыдущих разговорах. Выяснилось, что самостоятельно она никогда и не ездила. И всегда у неё был кто-то в спутниках, помогавший не сбиться с верного пути. Возможно, отчасти от этого навигацией она никогда голову не забивала, полностью полагаясь на добрых людей.

О, общительности Марине было не занимать. Каким-то образом она умудрилась перезнакомиться с кучей соседей из их дома. У ней даже появилась какая-то группа пенсионеров, к которым она примкнула для утренней зарядки в ближайшем сквере. Алекс сильно сомневался в способностях стариков свободно разговаривать на английском с иностранкой. Теперь он начал понимать, что с такой супер-способностью к коммуникации потеряться в городе не так страшно. Давненько ему не встречался человек, настолько интересный и необычный, за которым так любопытно было просто наблюдать, думая, что ещё она вытворит.

В какой-то момент их разговора вьющаяся прядь волос Марины начала касаться щеки Алекса. Он отвёл её пальцем. И вдруг осознал, что они сидят очень близко друг к другу. По коже вновь пробежали мурашки. Он перестал бороться с назойливой прядкой.

Занятно, что в ту ночь в клубе, когда Марина почти спала на нём, он не испытывал ничего подобного. Хотя тогда физический контакт между ними был гораздо теснее. И платье в тот вечер было несомненно женственнее этой спортивной ветровки со штанами.

Взгляд его быстро метнулся в сторону, на завитки прядей, лёгших на её ключицу и спускающихся ниже.

В день потопа в её ванной не было такой скромной маечки. Даже не имея никаких скрытых намерений, онтогда видел достаточно откровенных ракурсов, после которых некоторые девицы плачутся о поруганной чести. Но сейчас его охватило какое-то иное волнение.

- Что думаешь? — она совершенно неожиданно повернулась к нему. Лица оказались близко друг к другу, но никто не отпрянул. Марина смотрела прямо ему в глаза. На губах у неё появилась лёгкая усмешка. Кажется, она поняла, что он уже и не думал ни о каких картах.

«Ну, что ты мне скажешь?»

Он не принял её вызов, первым отведя взгляд.

- О чём ты?

- Супермаркет. — Она снова вела себя, как обычно, заставив засомневаться, а не показалось ли ему. — Я ведь доеду на этой ветке до супермаркета, да? Здесь ведь что-то вроде большого Ашана или Лидла? На самом деле мне нужно купить кое-какие бытовые вещи. И кое-что из продуктов. Так что сегодня, боюсь, буду жёстко тебя спамить. Мы с Сяо Цзы здорово пошопились, но кое в чём так и не смогли понять друг друга. Она пыталась мне объяснить, но все эти местные штучки, странные приправы…

Алекс помедлил, глядя на карту. Он мог направить Марину в ближайший к их дому мини-маркет. Но, судя по её запросам, ей нужен был магазин покрупнее. А такой находился не в шаговой доступности, да ещё и с непростой логистикой — предполагалось, что покупатели будут приезжать на собственных автомобилях.

- Вот что… — медленно протянул он. — Давай-ка я составлю тебе компанию. Так будет проще нам обоим. Мне тоже надо кое-что прикупить для дома.

«И я не буду переживать, что ты снова где-то потерялась».

Марина просияла и активно закивала. Схватив его за руку, она не отстала, пока не получила точное время встречи. Решив не откладывать, они договорились закинуть спортивные сумки домой и съездить в этот же день.

Всю дорогу до дома Алекса раздирали противоречивые чувства. Он уже начал жалеть, что согласился. Во-первых, он уже подустал и хотел расслабиться. Во-вторых, хоть он и любил шоппинг, но это не распространялось на бытовые товары, особенно в шоппинг-моллах с длинными очередями и толпами народа. И да, путь туда был не столь близок. Но Марина так радовалась, что он просто постарался задвинуть свой негатив подальше и немножко потерпеть.

Переодеваться он не стал, только бросил сумку в коридоре и выбрал маску побольше, кепку с козырьком подлиннее. Марина в ожидании уже наматывала круги на первом этаже. Она была полна энергии, будто не скакала с самого утра по спортивному клубу.

К счастью, до магазина они добрались без особых проблем. А то, как Марина схватилась за его локоть на одном из переездов, ему даже польстило. В самом магазине она взяла тележку. Судя по всему, больше для того, чтобы быстро катить её между рядами. Он же ограничился корзинкой, не собираясь покупать много.

И удивительная экскурсия в мир продуктов Китая началась.

В продуктовом отделе они провели большую часть времени, в основном занимаясь рассматриванием ценников и надписей. Не всё из представленного ассортимента Алекс знал сам и уж точно не пробовал всю линейку товаров. К счастью, они не стали изучать каждый продукт, иначе не вышли бы из магазина и за неделю.

МолОчка Марину жёстко разочаровала, фруктовый порадовал. Сласти больше заинтересовали своей необычностью. От булок она скривилась, заявив, что уже устала от них, а вот сухофруктиков набрала. На самом деле ей просто надо было изучить ассортимент. Жизненной необходимости в продуктах у неё не было: всё, что надо, продавалось в разведанных мини-маркетах. Так что их поездка действительно походила на интерактивную экскурсию, нежели на шоппинг. Они выискивали странные товары, дурачились, прикладывая к себе одежду и шляпы, застряли в разделе игрушек по Звёздным Войнам, с самым серьёзным видом обсуждая проблемы Чубаки в невесомости. И, в общем-то, неплохо проводили время.

В бытовом отделе, которого так опасался Алекс, они надолго не задержались — в рейд за косметикой Марина уже сходила раньше с Сяо Цзы, а стиральный порошок взяла почти наугад, спросив только значение пометок. Но без неприятностей тоже не обошлось. Ему всё же пришлось зачитывать ей надписи упаковок прокладок. Было более чем не по себе, особенно под пристальным вниманием других покупательниц. Но поведение Марины, уверенной, что ничего необычного не происходит, успокаивало.

Гораздо опаснее прошло посещение отдела косметики. Мало того, что, заболтавшись, Алекс чуть не снёс рекламный стенд, так ещё и оказалось, что это был его стенд, для рекламы которого он позировал не так давно. Пришлось срочно ретироваться, пока случайные свидетели не заметили его сходства с картинкой. И всё равно позже их чуть не подловили в попытках исподтишка сфотографировать.

Пожалуй, он ещё никогда не получал такого удовольствия от посещения супермаркета, даже принимая в расчёт те моменты, когда очень хотелось сделать вид, что он не знаком с этой сумасшедшей. А в результате они толком ничего и не купили. Домой они везли с собой два тощих пакетика продуктов, какую-то женскую мелочовку Марины (после испытания прокладками Алекс всё же смылся из отдела и не особо разглядывал, что ещё было там куплено), огромную подушку и унитазный ёршик. Подушку взялся тащить Алекс после того, как Марина, не видя за объёмами, куда шагать, дважды с ней чуть не навернулась. Ёршиком же она беззаботно помахивала всю дорогу, распугивая прохожих. Ручка была сделана из прозрачного пластика с рыбками, и это была основная причина этой покупки.

Вернувшись домой, после того как сгрузил вещи Марине, Алекс привычно полез проверять телефон. Там уже висело несколько не отвеченных сообщений от менеджера и Кена. Он вдруг осознал, что за всё время, что провёл с Мариной, ни разу даже и не вспомнил о любимом гаджете. Никаких проверок соцсетей или мобильных игр. И никаких фото. Он прокрутил лист своей галереи, с неудовольствием осознав, что у него вообще нет её изображений, не считая страниц соцсетей. Только случайно попавшие части рук-ног из её сообщений.

Он не глядя подхватил пакет с покупками и побрёл на кухню разбирать продукты.

На телефоне высветился входящий видеозвонок от Кена, одного из немногих, чьи сообщения не были замьючены.

Друг как раз шагал по Гонконгу и жаловался на отсутствие товарищей для компании, укоряя Алекса за то, что тот приобщил его к подобным пешим прогулкам. Ю Жонг похвастался новыми очками от Гуччи и потребовал с него обещание, что в следующий раз они поедут в Сянган вместе. В какой-то момент разговора Алекс извлёк из пакета ёршик с рыбками.

- Что это? — с любопытством спросил Кен.

- Да так. Друг забыл.

- Друг забыл унитазный ёршик в гостях? — Ю Жонг приподнял очки, демонстрируя весёлое недоумение. — Я его знаю? Или её? — последнее он уточнил в шутку, но Алекс мягко улыбнулся, ничего, впрочем, не ответив. Он сменил тему, и Кен не стал расспрашивать, но мысленно галочку поставил.

После разговора с Кеном Алекс направился прямиком к Марине, испытывая некоторое волнение. Неплохой повод наведаться. Как оказалось, можно было не переживать — ему никто не открыл, а на вопрос в мессенджере Марина ответила, что ушла с Сяо Цзы на массаж. И ёршик можно оставить у двери.

Чувствуя некоторое разочарование, Алекс повиновался.

Уже в лифте его догнало сообщение от Марины.

«Спасибо за сегодня. Надеюсь, мы ещё куда-нибудь выберемся». И селфи с фиолетовой маской на лице. На заднем плане с зелёной маской угадывалась Сяо Цзы, вряд ли догадывающаяся о съёмке.

Алекс фыркнул. Хотел фото — пожалуйста! Но на контакт не установил, хоть соблазн был. Лучше он сделает снимок сам. В следующую встречу.

***
Неделя пролетела для Марины как-то бестолково. В понедельник выяснилось, что все розданные ею на прошлой неделе указания были не выполнены или отменены. Группа местных товарищей продолжала свою борьбу против иностранной экспансии и твёрдо отстаивала сложившиеся традиции. Про налаживание нормальных рабочих процессов они не хотели и слышать. С европейскими коллегами было привычнее: если возникал конфликт, его решали в процессе дискуссий. Всякое, конечно, бывало, но к азиатской диверсионной работе Марина была не готова.

После первых дней открыто выражаемого несогласия всё как будто успокоилось. Они обсуждали проекты, планы. И все со всем соглашались. Но не делали ничего из предложенного чужачкой. Она вдруг осознала, что вокруг начал образовываться какой-то плотный вакуум заговора. Даже с услужливыми девочками-ассистентами они могли мило перекинуться фразами о погоде, о летних фестивалях, но это совсем не означало дружескую поддержку. Те же самые люди могли шептаться за спиной, объединённые целью, если не отправить её обратно, так хотя бы просто сделать формальной единицей в штате.

Марина даже переговорила с Мариам на этот счёт. Она никого не обвиняла, и не ныла на затруднения с коллективом — в конце концов, это её проблема как специалиста. Но если все так против нововведений, действительно ли надо что-то менять? Наверное, именно в этот момент она поняла, почему Мариам занимает свою должность. Начальница уверила, что изменения необходимы. Вопрос не в приверженности традициям — к происходящему это вообще не имело никакого отношения. Но любой компании нельзя стоять на месте. Она заявила, что люди тоже это чувствуют и готовы к переменам. Просто немножко боятся. Необходим лишь небольшой толчок. И она доверяет Марине, зная, что та справится.

Выйдя от Мариам, Марина выдохнула. Собралась с мыслями и, засучив рукава, отправилась покорять местные умы. И уже к пятнице ей начало казаться, что всё не так безнадёжно. Лёд пока не тронулся, но тропинка к цели была намечена.

За неделю она жутко устала. От недосыпа, изучения бумаг предыдущих лет, осторожных разговоров. Область дворцовых интриг точно не была её стихией, хоть выжить она была в состоянии. К счастью, ей всё же удалось вырваться в среду в спортзал и немного выпустить пар. Ну и переписка с Алексом всё это время была настоящей отдушиной.

О, Алекс. Каждый раз, когда она думала о нём, губы сами растягивались в улыбку.

С тех пор как Марина определила для себя, что ничего серьёзного между ними быть не может, она просто отпустила ситуацию, позволив себе эту беззаботную влюблённость. Тем более что с его стороны этот установившийся тон флирта поддерживался, проскальзывая между фраз. Хотя ни разу их общение не скатилось на бессмысленные сюси-пуси.

В один из дней разговор зашёл о пандах, и Алекс обмолвился, что в местном зоопарке как раз живёт лохматое семейство. Марина сразу решила, что просто обязана посетить это место в ближайшее время. Алекс вяло предложил ограничиться просмотром фильма, но было уже поздно. Марина приняла решение, и отговорить её не было никакой возможности. Тогда он просто взял с неё обещание проработать с ним сценарий, который как раз разучивал.

О да, он всё же присоединился к актёрскому составу дорамы с Лю Чень. Изначально речь шла о нескольких эпизодах почти без реплик, но каким-то образом после его согласия роль начала разрастаться, обрастая историей и текстом — к радости Лю Чень и увеличивающемуся чувству тревоги самого Алекса. К слову, девушка как раз активно заканчивала с чередой концертов, чтобы полностью сосредоточиться на съёмках и не отвлекаться. Так что с напарницей они должны были встретиться только через неделю, а репетировать с тем же Донглаем или Кеном романтические сцены было неловко. На Марину с её незнанием языка он тоже особо не рассчитывал, но должен же был хоть что-то попросить в качестве компенсации за поездку.

О том, что Марина вполне могла найти себе другого компаньона для посещения панд, и речи даже не шло.

Так что в ближайшее воскресенье, оказавшееся единственным свободным днём Алекса, они привычно встретились в парадной и отправились на окраину города смотреть зверушек. С момента их последней встречи Алекс успел сменить цвет волос на серебряный с сиреневым отливом. После жёсткого осветлителя, рассчитанного на азиатский ген, волосы его стали ломкими и мягкими, что его несколько раздражало. Но степень злости на стилистов дорамы несколько снизилась, когда Марина, не удержавшись, провела пальцами по его затылку, вызвав мурашки по спине.

- Как облачко, — хихикнула она.

Это было спонтанное движение, но она заметила, как у Алекса покраснели уши, хоть внешне он остался невозмутим. Кажется, она начинала понимать, почему Сяо Цзы так нравилось его дразнить.

Парк оказался почти на окраине. Алекс сам настоял, чтобы они попытались приехать к открытию, чтобы не застать час пик. Он явно лёг как обычно поздно и почти дремал всю дорогу, не забывая приглядывать за спутницей из-под полуопущенных ресниц. Крутящаяся рядом Марина не могла и секунды усидеть на месте, выглядывая то в одно, то в другое окно автобуса. Пассажиры с любопытством косились на иностранную парочку, кто-то тишком даже снимал их на телефон.

Несмотря на старания выйти пораньше, у касс к их прибытию была уже очередь. Алекс самоотверженно ринулся добывать билеты. Вернувшись с заветными картонными квадратиками, он вдруг подумал, что эта их поездка очень уж смахивает на свидание. Среди посетителей были либо семьи с детьми, либо влюблённые парочки преимущественно подросткового возраста. Он покосился на Марину. И именно в этот момент она сделала снимок его лица.

- А-ха-х, прости. Хотела запечатлеть победителя. Ну что, давай билет, и пошли?

За всё время своего проживания в Гуанчжоу это был первый раз, когда Алекс посещал зоопарк. Так что для него тоже всё было в новинку. По сути, большую часть территории занимало пространство природного парка, условно разделённого на вольеры перегородками: хищников — от травоядных, посетителей — от животного мира. Вид прогуливающихся животных несколько отличался от представляемых клеток с прутьями, ассоциирующихся с понятием зоопарка. Наблюдать за ними было действительно увлекательно. Это совершенно не походило на порой скучноватые передачи программы Дискавери — местами занятные, но обладающие усыпляющим эффектом для усталого мозга. Здесь же спать не хотелось. Даже дремлющая в ветках коала вызывала неподдельный интерес.

Марина, как Алекс и предполагал, была в полном восторге. Она совершенно по-детски хлопала в ладоши на кувырки панды, смеялась над выкрутасами мартышек и надолго залипла рядом ламами. В разных частях парка сотрудники предлагали сделать их фото, но оба отказывались, хотя Марина и внесла примерно ту же сумму «на корм обезьянкам», понимая, что парку нужны источники доходов для содержания зверей. Но собственноручно сделанные фото — пусть с кривым горизонтом и странными ракурсами — ей нравились больше. Они были наполнены жизнью и воспоминаниями. А картинки всегда можно посмотреть в интернете и сходить на профессиональную фотосессию ради идеальности.

Она просила попозировать Алекса, но тот категорически отказался. Сам он сделал селфи с туканом да позволил себя щёлкнуть, когда жираф почти положил голову ему на плечо. Марина на тот момент сделала сразу серию быстрых кадров, каждый из которых был по-своему мил и забавен: начиная с не замечающего жирафа Алекса и затем удивлённо уставившихся друг на друга товарищей. Марина не настаивала на позировании. Она заметила, как пару раз Алекса фотографировали исподтишка другие посетители, и могла себе представить, почему ему так это надоело.

Зато сам Алекс снимал Марину без лишних вопросов. Обычно она была довольно равнодушна к фотосъёмкам, особенно себя родимой. Но эти кадры должны были стать моментами из её жизни, а вовсе не эстетически красивыми картинками для Инстаграма. Небрежность причёски, особенно после инцидента с касанием хоботом слона, минимум косметики на лице — мало соответствовали негласным требованиям глянца, зато широкая улыбка и череда живых гримас позволяли захватить настроение, чтобы позже с ностальгией погрузиться в воспоминания.

Исходив весь парк, они решили немного передохнуть перед последними павильонами с дельфинами и бабочками. Пока Марина оставалась на лавочке перекидывать фото между телефонами, Алекс пошёл за водой.

Стартовав копирование выбранных файлов, Марина осмотрелась. К этому времени народу вокруг заметно прибавилось. Вокруг было полно детишек с родителями. Они расположились неподалёку от магазинчика с сувенирами, и мимо то и дело проходили довольные детки в фирменных кепках парка, либо в обнимку с мягкими игрушками. А кто-то, наоборот, только упрашивал родителей что-то купить. Марина уже заметила, что культура потребления в Китае более развита, чем на Западе. Люди вокруг, уже потратившиеся на сам билет, явно не считали каждый фэнь(*) и охотно покупали сувениры с закусками. Тональные особенности языка наряду с культурными особенностями делали малышей более капризными, избалованными в глазах большинства иностранцев. Крестницы Марины и дети других её знакомых были куда спокойнее и скромнее, хотя и среди них были такие, с чьими родителями она не разделяла взгляды на воспитание, но и не лезла, понимая, что глупо бросать камни в чужой огород. Стоило для начала обзавестись своими, чтобы кого-то судить.

Марина проводила взглядом орущего карапуза, обливающегося слезами. Он шёл, держась за длинную юбку ворчащей женщины, пересчитывающей купюры в кошельке. Выглядела она на редкость задёрганной.

Раньше Марина бы ей посочувствовала, но с каждым годом, с каждым новым рождением ребёнка у друзей и знакомых она стала замечать в себе сосущее чувство тоски. Это было как небольшое, едва заметное пятнышко, таящее в себе зыбучие пески одиночества. И никакие достижения на работе или череда любовников не могли эту дыру прикрыть. Но чувство это не было жаждой материнства или громким тиканьем биологических часов — Марина почему-то была уверена, что забеременеть у неё наверняка бы получилось даже без обращения в специализированные клиники.

Ей не хватало семьи. И счастливой жизни независимой свободной женщины было уже недостаточно. Мужчины появлялись и исчезали, а найти того самого всё не удавалось. И вроде бы не искала она принца, не ждала идеала. Но и столь важного для сердца тепла тоже не испытывала. Они все были всего лишь знакомыми, прохожими. А ей просто хотелось доверия. Но где ж такого найти? Ей уже надоело пытаться. Только смириться и сдаться она пока не могла. Так и убеждала себя с каждой попыткой «А что, если?.. Надо ведь просто попробовать». И ошибалась, падала. И вставала, шла дальше, но уже не так уверенная в том, что всё действительно получится.

От невесёлых мыслей её отвлекло происшествие неподалёку. Едва туристический вагончик, курсирующий по всей зоне зоопарка, притормозил, чтобы пропустить пешеходов, маленькая девочка лет пяти кувыркнулась через закрытую дверцу. Родители и охнуть не успели, как она шмякнулась на асфальт ладонями и коленками. А поезд продолжил движение. Родители и некоторые пассажиры тут же закричали водителю. Девочка поначалу замерла от неожиданности, но уже скоро наморщила носик, готовая разреветься.

Марина дёрнулась к ней. Но тут высокий молодой человек рывком поставил девчушку на ноги и присел рядом на корточки, держа за руки, чтобы она не тёрла глаза грязными руками. Он что-то спокойно ей говорил на китайском, заглядывая в глаза.

Конечно же это был Алекс. То ли от вида симпатичного иностранца, то ли от тона его голоса и слов девочка смотрела на него, как заворожённая, уже передумав плакать. Он тем временем открыл бутылочку с питьевой водой и промыл ей руки и колени. Тут подоспели и родители. Они сразу же вцепились в дочку. Мама ревела, не скрываясь. Отец повернулся к Алексу и, справившись с секундным замешательством, активно затряс ему руку. Молодой человек передал бутылочку с остатками воды матери и хотел отойти, но женщина ухватила его за край рубахи. Она о чём-то его уговаривала. Алекс отнекивался, но, когда сама малышка протянула к нему ручки, он сдался. Отец семейства уже выцепил кого-то из толпы сфотографировать их вчетвером. На этом они не успокоились, и мама девочки сделала несколько снимков дочки со спасителем.

Наконец, Алексу удалось вырваться, и он поспешил к Марине.

- Прости, воду я не принёс.

Марина смотрела на него с задорной улыбкой.

- Теперь она будет помнить о своём принце до седых волос. Поверь мне.

Он отмахнулся.

- Ерунда. Я же не из-под колёс грузовика её спас

- Я бы не удивилась.

Сцена привлекла к ним внимание посетителей зоопарка. Несмотря на самую простую мешковатую одежду и вечную кепку с большим козырьком Алекса, совершенно непримечательный полуспортивный наряд Марины, они всё равно выделялись как иностранцы: и внешностью, и как-то неуловимой разницей в движениях. Не говоря уже о том, что Алекс в принципе всегда излучал некую ауру привлекательности, присущую людям из журналов, как бы ни скрывал лицо и фигуру. Но если до этого люди просто косились, более-менее привыкшие видеть европейцев в городе, то теперь некоторые стали фотографировать почти в открытую.

Когда одна девушка подошла к ним напрямую и что-то сказала, указав на фотоаппарат в руке, Алекс коротко отказался, взял Марину за руку и потащил подальше в сторону павильонов с плотной растительностью. Она не сразу поймала темп его шагов, но быстро приноровилась, надёжно удерживаемая тёплой рукой.

Первые комнаты с гуляющими парочками они почти проскочили, остановившись только в полутёмном зале растений болот. Алекс опомнился, что, по сути, не дал спутнице поразглядывать экспонаты и встревоженно посмотрел на неё. Марина пожала плечами и мотнула головой в сторону ближайшего стенда, предлагая посмотреть насекомых в аквариумах. Руку она убирать не стала, с интересом ожидая, как поступит Алекс. Он отпустил её с явной неохотой и то только потому, что момент грозил стать неловким.

В зал заглянула та самая девушка с фотоаппаратом, и Алекс тут же встал вплотную к Марине, стараясь скрыться за широкими листьями какого-то растения. Неудавшаяся папарацци никого не заметила и скрылась. Марина чувствовала его дыхание на своём затылке и повернулась, зная, как близко они находятся друг к другу. Он смотрел ей в глаза, всё ещё думая о преследователях. Но почти сразу тоже осознал их близость. И вновь сделал шаг назад с заметной заминкой, скрывая смущение за поправлением кепки.

- Не люблю, когда фотографируют без моего согласия, — признался он. — Одно дело, когда делаю селфи сам или с друзьями. Но не когда пытаются поймать в кадр — вот так. Как какой-то экспонат.

- Но девочке ты уступил, — заметила Марина. — Это мило.

Она первой взяла его за руку и потянула в следующий зал.

- Пошли?

Бабочек они досмотрели довольно быстро. Не так много экземпляров было представлено. А дельфины оказались закрыты. Впрочем, это их особо не расстроило: впечатлений они и без того набрались предостаточно. Самое главное — Марина чувствовала себя действительно отдохнувшей. И настроение у ней стало несколько игривым.

Для возвращения в город им следовало прокатиться обратно к Южным воротам. Очень удачно подвернулся курсирующий по территории паровозик почти без пассажиров, не считая тихой парочки подростков, которые выглядели действительно заинтересованными окружающей флорой и фауной больше, чем друг другом. Хотя после того, как Марина заметила, что пара почти не расцепляет рук, она изменила мнение. Ей показалось трогательным, что ещё остались такие кроткие скромные подростки с чистыми юношескими чувствами. Она легонько пнула коленом Алекса, чтобы обратить его внимание на голубков, но поняла, что само её касание взволновало его куда больше.

Это было столь мило. Всё, что происходило между ними, напоминало чувство первой влюблённости, когда важен каждый случайный взгляд, вздох; и каждое прикосновение, даже самое невинное, вызывает трепет. Марина и не помнила, было ли у ней что-то подобное в жизни. Безусловно, она не раз видела такие отношения на экране или в юношеских романах о любви. Но испытывать самой? Подобные нежности всегда казались ей чем-то глупым, наивным. А теперь будоражило, порождало то самое пресловутое движение бабочек внутри.

Она не удержалась от широкой улыбки, откровенно любуясь Алексом — этим идеальным «героем романа» — изящным, как эльф, и надёжным, как рыцарь.

Не в состоянии больше делать вид, что не замечает её пристального внимания, он повернулся к ней. Марина довольно зажмурилась и подставила лицо солнцу.

- Знаешь, в последнее время у меня ощущение, будто я сама попала в один из тех сериалов с романтикой и героями, которые искренне верят в светлое будущее. И вокруг порхают прелестные создания: все эти офисные феечки, как на подбор, модели, певицы с ангельскими голосами. Сказочный мир, полный волшебства. И череда случайностей, в которые я вляпываюсь… Если так подумать… — она вдруг осознала, что большинство событий, связанных с Алексом, можно было бы легко использовать в каком-нибудь романе. Особенно если не вдаваться в детали, как всё это виделось с её стороны, зачастую лишённое какой-либо романтики. Она посмотрела на Алекса и коснулась указательными пальцами его щёк. — Ты просто чудо.

Они замерли, глядя друг другу в глаза.

Он потянулся к её рукам, и она тут же села прямо, как ни в чём ни бывало.

- Кстати, что там у тебя с репетицией? Помнится, ты грозился что-то там мне декламировать?

Алекс недовольно поморщился. Он уже совсем забыл о своём условии для поездки.

- Это совсем не обязательно. Забудь.

- Почему? — она состроила обиженную мину. — Ты сомневаешься, что я не справлюсь с ролью статиста?

Он покосился на неё с явным сомнением, не особо обидевшим Марину, но давшим повод шуточно надуть губки и потребовать хотя бы рассказать, что там и как Алексу предстоит играть. Он лишь тяжко вздохнул.

По сюжету сериала главная героиня влюблена в него и периодически предаётся мечтам с романтическими сценами: случайное касание рук, когда он помогает с рассыпавшимися бумагами, запутавшийся в её волосах цветок, его радостная улыбка при встрече, адресованная на самом деле другу позади героини, и прочие подобные моменты. В общем, ничего сложного, если не считать, что чувствовал он себя на редкость глупо, с видом восторженного дурачка улыбаясь в камеру. К счастью, уже в первых сериях главный герой должен полностью завладеть вниманием героини, вытеснив эти безответные чувства. Но до той поры было запланировано несколько сцен с диалогами, полным романтической чуши.

— О, совсем не обязательно считать это чушью, — возразила Марина и снова кивнула в сторону подростков. — Может, для кого-то такие вещи действительно важны.

Алекс скептически поджал губы. Марина продолжала настаивать, аргументируя тем, что на площадке придётся и не такой бред нести перед разными людьми. Так что ничего плохого в дополнительной репетиции нет, а ей любопытно послушать его речь на китайском.

- Для этого не обязательно произносить монолог, — проворчал он уже по-китайски. Вздохнул и повернулся к ней, принимая своё поражение.

Начало про чудесную погоду и нежный морской бриз было заучено до идеала. Он даже представить не мог, какая фантастическая память должна быть у актёров главных ролей, которым просто физически непозволительно тратить на зубрёжку столько времени, сколько у него ушло на свой текст. И надо ведь не забывать о выражении лица, постаравшись отбросить сомнения в произносимом.

Марина слушала завороженно, ловя каждую интонацию. И он расслабился. При виде её глаз, таких живых и задорных, ему хотелось улыбнуться. И все фразы про волнение в сердце, про то, как ему хочется видеть счастье на её лице, каждое утро просыпаться с её именем и засыпать мыслями только о ней… внезапно стали казаться какими-то… опасно настоящими. Всё ещё слишком слащавыми, но уже обретающими силу.

Марина ведь не была прелестной красавицей. Такой типаж его никогда и не привлекал. Но было в ней что-то — зовущее, неутомимое — что неудержимо притягивало. Со всеми несовершенствами: неидеально приглаженной густой копной волос, намечающимися морщинками при смехе, этим шрамом над бровью… за ней всё равно хотелось следовать в эту прекрасную жизнь.

- Я бы хотел взять тебя за руку и не отпускать, — произнёс он и замолчал. Он уже не был уверен, что это не его собственные слова.

Марина лишь улыбалась, склонив голову к плечу. Слов на китайском она не понимала, но чутко прислушивалась к интонациям.

- Это совсем не звучит глупо, — она мечтательно прикрыла глаза. — На месте героини я бы точно влюбилась. Даже не зная, что ты там говоришь.

Алекс досадливо цыкнул.

- То есть в конечном счёте всё решает внешность?

- Разве я это сказала? — она обхватила его лицо ладонями и повернула к себе. — Твои глаза. То, как они смотрят — вот, что говорит лучше всяких монологов. Мне кажется, ты можешь одним взглядом выразить то, что потребует у иного профессионального актёра немалых усилий. — Она снова ускользнула от его рук. — Именно поэтому слово “бред” в самом начале читалось особенно явно в твоём взгляде. Прямо-таки капслоком. А потом ничего так, втянулся.

Вагончик проезжал мимо обезьянок, и Марина отвлеклась, стараясь запечатлеть особенно умильную мамашу с детёнышем. Алексу только и осталось придержать её за край юбки-шорт, предупреждая падение. Когда она вернулась на место, просматривая сделанные снимки в поиске удачных, он поколебался, но всё же спросил:

- Значит… я произвёл на тебя впечатление?

- Угу, — она рассеянно кивнула. — Весьма убедительно.

- Но в реальной жизни на тебя бы такое не подействовало.

- В смысле? — Она подняла голову. Алекс выглядел разочарованным. — Ну, я же не легкомысленная наивная девочка. И разве могут просто красивые слова заставить кого-то влюбиться? Очаровать — да, по-настоящему полюбить — нет, конечно. Все эти романтические сцены из фильмов на деле слишком наивны. Ну серьёзно, разве может кто-то по уши втрескаться после касания рук? Или, знаешь ещё, когда героиня падает прямо на героя. У него что, был выбор? А если бы там был этакий милый пухлый дядечка? Кстати, некоторые дядечки бывают очень даже ничего. Со своим особым шармом.

Алекс о чём-то напряжённо размышлял.

- Но ты сказала, что влюбилась бы.

Марина хохотнула.

- Если бы была героиней сериала. А так — одних красивых слов маловато. И все эти ситуации из кино в реальной жизни не выдерживают никакой критики.

Он взял её за руку, переплетя их пальцы.

Марина застыла. Пауза затягивалась, а Алекс и не думал что-то менять.

- Что ты делаешь?

Он выглядел подозрительно невинно.

- Всего лишь хочу убедиться, что на тебе действительно не работают приёмы из кино. Не работают же? — Он взял её за подбородок и заглянул прямо в глаза, как-то по-особенному глубоко.

Марина засмеялась.

- А это уже похоже на сексуальное домогательство!

Она коварно ухмыльнулась и вдруг подалась вперёд, коснувшись лбом козырька его кепки.

- В эту игру можно играть вдвоём.

Свободной рукой он потянулся к её спине. Но вновь она выскользнула, отстранившись, будто ничего такого и не заметила.

- Мы приехали, — объявила Марина и первой выскочила из вагончика. Алекс с недовольным видом последовал за ней. Это было почти вызовом не дать ей сбежать в следующий раз, намеренно или случайно.

Уже подходя к выходу из парка, Алекс понял, что они попали. Впереди маячила толпа.

Рядом с зоопарком располагался парк развлечений, и в этот солнечный выходной оба заведения пользовались особенной популярностью. Людей даже не смущала долгая дорога — напротив, тем желаннее становилось путешествие подальше от города. Им ещё очень повезло приехать пораньше. Змейка из ожидающих своей очереди людей тянулась аж до самой станции.

В первый подходящий маршрутом автобус они, естественно, не попали. Да не особо и рвались, созерцая, с каким старанием утрамбовывается народ в закрывающиеся двери. Понаблюдав за отчаянными людьми, они направились на поезд — более дорогой и медленный, зато чуть более комфортный вид транспорта. Но и тут был ажиотаж.

Алекс геройски добыл билеты из автомата и пристально стал изучать расписание. Вокруг помимо Гуанчжоу были и другие маленькие городки, так что опасность уехать не туда всё же была. Марина всё время старалась держаться рядом, прекрасно понимая, что без помощи точно не выберется. Она цеплялась за его локоть, даже и не думая о флирте — не до того было.

Наконец, Алекс определился с платформой и молча указал Марине направление. Поезд вот-вот должен был подойти, и стоило постараться пробраться ближе. Она кивнула и покрепче ухватилась за край его рубахи.

Вот в такие моменты он бы с удовольствием воспользовался статусом знаменитости — следовал бы в окружении охраны, просто стараясь уворачиваться от особенно настырных фанатов. Но сейчас работать локтями приходилось самому, стараясь не быть грубым и при этом не сбиваясь с пути. На соседний путь прибыл другой поезд, и Алекс сосредоточил всё внимание, чтобы добраться до нужной платформы через поток людей.

Наконец, ему удалось преодолеть самый сложный участок и выскочить на относительно свободное место. Нужный состав уже подходил.

Алекс обернулся проверить Марину. И застыл. Её не было рядом.

Он судорожно осмотрелся по сторонам, дёрнулся назад, стараясь уловить в толпе знакомые черты.

Как же так? Он был уверен, что всё время чувствовал её руку на локте. Разве только под конец… Но его же продолжал кто-то тянуть за рубашку…

Он заметался. Диспетчер объявлял о прибытии поезда, а Марины нигде не было видно. И не ясно, как искать. Она ведь даже не сможет ни у кого попросить помощи!

Телефон пиликнул сообщением. Алекс собирался проигнорировать — не до этого было, — но вдруг сообразил, что это может быть Марина. Так и было.

«Кажется, у меня проблемы».

Алекс рванул вперёд, уже без церемоний расталкивая людей. По приложенному снимку он определил, что толпа увлекла Марину на соседнюю платформу, поезд с которой вот-вот должен тронуться в противоположную от Гуанчжоу сторону. Марина, конечно, не маленькая девочка, чтобы доверчиво сесть в первый же транспорт вместе со всеми. Но сейчас она потеряна и беспомощна перед напором не собирающейся отступать толпы.

Алексу как-то сразу удалось выцепить её взглядом из скопища людей — она стояла у колонны и напряжённо осматривалась по сторонам. Почти бегом он добрался до неё, крепко схватил за руку и без лишних слов, не останавливаясь, потащил обратно к нужной платформе. Марина лишь охнула и послушно последовала за ним.

Они ворвались в вагон почти последними и на инерции умудрились прорваться к противоположной стенке. Рассчитывать на сидячие места не имело и смысла. Марина прижалась спиной к стенке, а Алекс встал лицом к ней, упёршись обеими руками в вагон, тем самым защищая подопечную от толкотни в проходе. Они очень удачно попали в своеобразную нишу, загораживающую от напора людей: с одной стороны их прикрывал небольшой выступ вагона, а с другой — чей-то багаж. Судя по видневшимся тут и там сумкам и поклаже, состав был проходящим и шёл из другого города, уже забитый пассажирами под завязку. Алекс даже с досадой подумал, что зря они не остались в парке до вечера. Посидели бы на лавочке, а не тряслись бы сейчас в этой давке. Конечно, пришлось бы пропустить его вечернюю встречу по работе. Но наверняка можно было как-то договориться с менеджером. Который, к слову, вряд ли будет рад от такого самостоятельного путешествия. В последнее время он всё чаще напоминал Алексу о звёздном статусе и настаивал на постоянной охране. Главным аргументом было, что теперь известность делала его не просто ответственным за себя самого, но и за публичный образ в целом. Как хорошо, что люди из компании сейчас не видят, каким помятым сделалось их достояние.

Позади часть людей начала пробираться к выходу к следующей остановке, и Алексу пришлось согнуть руки в локтях. Радости это ему особо не прибавило. Он хотел было ворчливо пожаловаться Марине, но посмотрел на неё и замер.

Они стояли очень близко друг другу. Буквально вплотную. И не было шанса отстраниться. От его дыхания шевелились прядки её причёски. Он специально подул, отгоняя одну особо назойливую от её лица.

Марина улыбнулась. Она немного вспотела от всей беготни и нервотрёпки. Алекс в своей рубашке поверх футболки и кепке выглядел бодрячком. Она хотела в очередной раз подшутить над его сверхсилами, но не успела. Он поцеловал её.

Поезд мчался среди зелёных полей и небольших пригородных селений. Монотонно шумели пассажиры с иногда выбивающимися отдельными фразами, всё равно не понятными ни единым словом.

А они продолжали целоваться, спрятавшись в своём уголке, отделённые от остальных.

Наконец, Алекс неохотно отстранился. И заглянул ей в глаза. Щёки Марины раскраснелись, приоткрытые губы припухли. Она уткнулась в его плечо и чуть ощутимо куснула сквозь одежду.

- Коварный, — прошептала она. В их ситуации ей бы не удалось ускользнуть. Впрочем, о подобном она и не думала.

Так они и доехали в обнимку до города. Вагон постепенно пустел, люди выходили на своих остановках, так что на нужной остановке они вышли без лишней толкотни, свободно держась за руки. До дома уже привычно прошлись пешком, обсуждая уведенное.

- Мне жаль этих животных, — печально признался Алекс. — Они, конечно, не содержатся в этих маленьких клетках, но всё равно пространство для них ограничено. Это не настоящая свобода. Даже дикие птицы, которые живут там же без специального подселения — те же залетающие голуби — гораздо счастливее. Аудиогид говорил, что они не вылетают за пределы парка. Но они _могут_ это сделать — и это главное отличие.

- Вроде бы на некоторых табличках было написано, что некоторые особи были спасены от смерти, — мягко заметила Марина. Она никогда не выступала ярой активисткой за права животных, но понимала, о чём говорит Алекс. Он с какой-то тоской посмотрел на неё.

- Ты думаешь, их выпустят?

Они замолчали. Марина вздохнула.

- Ну вот. Я надеялась, что мы оба немного развеемся, а вместо этого ты расстроился.

Алекс тряхнул её руку, снова улыбаясь.

- Мне понравилось! Действительно понравилось. И я же понимаю, что утопического идеала ожидать не стоит. По крайней мере, они стараются.

Марина о чём-то задумалась.

- Не помню… Тебя никогда не приглашали в рекламные кампании по защите природы?

Он покачал головой.

- Я и сам об этом как-то не думал. Но теперь… Хм. Надо будет уточнить у Донглая.

Они зашли в лифт.

- Как же я хочу в ду-у-у-уш! — проныла Марина. — Не знаю, как ты умудряешься сохранять силы после напряжённого дня? Да ещё и твои вечные переезды.

Алекс кивнул. Марина уже нажала кнопку своего этажа, и вышла заминка. Она вдруг заметила, как он гипнотизирует панель управления, и сама выбрала его этаж, обрубая все сомнения.

«Не так быстро, дорогой».

Он испытал что-то вроде сожаления, но так как особо и не надеялся, спокойно принял такое решение. Так что они мило распрощались и разошлись по своим этажам.

Очутившись в квартире, Алекс прислонился спиной к закрытой двери и медленно сполз на пол.

На него вдруг обрушилась волна эмоций, как запоздалое переживание событий дня. Он рискнул и выиграл. Если бы Марина отвергла его в тот момент, следующие минут сорок поездки, в течение которых не было никакой возможности отойти друг от друга хотя бы на десяток сантиметров, стали бы крайне неловкими. Хотелось и смеяться, и закрыть руками покрасневшее лицо, и бежать срочно к Марине, тем более зная, что она как раз снимает одежду и входит в душ. У него даже промелькнуло крамольное желание, чтобы с кранами снова что-то случилось.

Алекс облизал губы и довольно улыбнулся. А потом полез в телефон просматривать фото за день. Наконец-то у него были свои изображения Марины. Только его собственные.

В соцсети он выложил фото с туканом, кадр с жирафом и умильное видео с обезьянкой. Раскрывать все нюансы он не собирался, но не удержался, выбрав ту часть материала, в которой на пару секунд мелькал хвостик Марины.

В конце концов, может же он выкладывать на своей страничке личное?

4

Едва добравшись до своего номера, Алекс упал на кровать лицом в подушку. Шёл всего третий день съёмок дорамы в Пекине, а чувствовал он себя уже порядком измученным — в основном не самими съёмками, а сопутствующими процессами.

В первый день все на площадке традиционно знакомились друг с другом. Для сплочения коллектива были устроены большие обеды и ужины, от которых просто нельзя было отказаться: в Китае приглашение на совместный приём пищи был чем-то средним между правилом хорошего тона и само-собой разумеющейся священной традицией. К счастью, за столько лет в Поднебесной Алекс приноровился посещать подобные мероприятия, не выкатываясь потом из-за стола неповоротливой свинкой. Но переедания всё равно было не миновать, как и всех прелестей традиционной кухни, не все деликатесы которой были приняты желудком с благосклонностью. А на следующее утро после таких пиршеств надо было бодрячком идти на площадку и бегать с мячом под палящим солнцем: чудесные сценаристы решили сделать героя Алекса ещё и спортсменом-баскетболистом. Хоть тут ему относительно повезло. В школе и университете ему довелось посещал секцию по этому виду спорта. Да и стараться выиграть перед камерой не требовалось: зритель хотел красивых кадров, всё остальное было делом монтажа.

Знавшая всю подноготную традиций Лю Чень якобы вынужденно задержалась с приездом на пару дней, очень удачно пропустив утомительные ритуалы первых дней. Зато на встречах с журналистами она отрабатывала, как всегда, великолепно, являя собой любимицу прессы. Она надеялась на совместные съёмки с Алексом, но тут её задержка с прибытием вышла боком: произошло смещение расписания, и пока Алекс прыгал с мячом с другими героями, Лю Чень пялилась влюблёнными глазами в точку на стене, делая вид, что именно там находится её возлюбленный. Ей даже не дали отправиться вечером вместе с Алексом на лёгкую прогулку: менеджер Линн на сей раз ничего не имела против, если подопечная успеет выучить текст на ближайшие два дня. Лю Чень даже возражать не стала, грустно посматривая на количество страниц.

Им всё же удалось выпить вместе кофе и немного поболтать в перерывах. Лю Чень предложила погулять по центру в выходные, но Алекс ответил что-то уклончиво-невразумительное. Он подумывал сгонять обратно в Гуанчжоупровести время с Мариной.

Лёжа теперь на кровати в номере, он пошарил справа от себя, нащупал телефон и повернул голову, открывая чаты. Он уже видел последнее сообщение от Марины, но захотел ещё раз пролистать переписку этого дня.

После того поцелуя в день посещения зоопарка они почти никуда не выбирались вместе, не считая случайных встреч в лифте и холле. Он чувствовал, что Марина просто забавляется, дразнит своими ни да, ни нет. Но пока эта игра вызывала в нём азарт. Алексу было, с чем сравнивать. Марионеткой в чужих безжалостных руках он становиться не собирался. На этот раз его приглашали принять участие в равноправной партии, в которой оба могли делать ходы и строить планы — жаль, не всегда срабатывающие.

Ещё до отъезда в Пекин Алекс, обычно предпочитающий пассивную позицию, постарался несколько ускорить развитие событий, происходящих между ним и Мариной.

Совместное посещение фитнесс-клуба оказалось не столь романтичным, как он рассчитывал. Они почти сразу разошлись по разным залам, а после упражнений и СПА-процедур настроение было только на спокойную прогулку.

Одним вечером Алекс подловил свою неуловимую даму после работы, но сразу понял, что неудачно. Марина тогда и сама расстроилась, сообщив, что почти всю ночь проведёт на онлайн конференции с Германией. Так что они просто вместе поели мороженого. И если бы не её рассеянный взгляд, он мог бы поклясться, что _так многозначительно едят только для соблазнения.

Потом он сам был занят работой и проектами…

Алекс перевернулся на спину, улыбаясь от воспоминаний.

Всё же была одна суббота, когда им удалось провести время вместе. В новом рекламном ролике ему было необходимо изобразить танец, и Марина внезапно предложила помощь. Учить конкретным движениям она не собиралась — на то были хореографы — а вот с тем, чтобы прочувствовать ритм, можно было поработать. Оказалось, она всю школьную пору проходила на разные танцы: от бальных до современных, и до сих пор время от времени посещала танцевальные занятия в фитнесс-клубах.

В день посещения спортклуба они нашли свободный зал и договорились с администратором, чтобы воспользоваться им, пока не начались никакие занятия. Музыку Алекс включил на своём телефоне.

- Ты должен расслабиться, — категорично заявила Марина после первой демонстрации Алексом его более чем скромных способностей.

- Я стараюсь.

Она покачала головой.

- Вот именно. А должен расслабиться.

Он попробовал ещё раз. Под конец умудрившись ещё и споткнуться на ровном месте.

- Аргх! Это просто не моё!

Марина чему-то кивнула. Она выключила песню на его телефоне и начала листать плейлист.

- У тебя есть что-то, что периодически вертится в голове в повседневной жизни? Ну, знаешь, типа «Малинки, малинки, такие вечеринки…»[18] или там “Don’t stop me now”[19]. Что-то такое, подо что хочется куда-то идти, бежать.

Он нервно отнекивался, желая поскорее забрать телефон из её рук. Раздел фотографий находились отдельно от музыки, но мало ли. Ему бы очень не хотелось раскрывать тайну папки с коротким именем “М”.

- Да ладно! У всех такое есть! It’s my life[20]? Alejandro[21]? I am a ba-a-a-a-a-a-a-ad guy[22]?

Он покачал головой и назвал одну, что действительно всплывала в памяти, когда он куда-то спешил. Марина такую не знала и попросила напеть. Но на первых же словах она подошла и закрыла ему глаза ладонью.

- Давай. Вспомни то чувство.

Алекс выдохнул. И попытался не думать о близком присутствии Марины. Ему и без того было сложновато выступать для одного человека: певческие навыки у него были чуть лучше танцевальных. На публике внимание рассеивалось среди множества незнакомых лиц, и получалось хотя бы абстрагироваться от реальности происходящего.

Он тихо запел. Марина стояла вплотную, так что повышать громкость не было необходимости.

Свободной рукой она начала легонько постукивать в такт по его плечу. Потом вложила свою руку в его и продолжила отсчитывать ритм по ладони.

Он настолько сосредоточился на этом простом движении. Которое полностью пришло в синхронизацию с дыханием. И биением сердца. Что сам не заметил, как сам стал отбивать ритм, тогда как Маринина рука замерла. Она убрала ладонь с его глаз и начала покачивать его за плечи. Он быстро поймал движение и развернулся к ней.

Танец вышел далеко не профессиональным, скорее на уровне клубного, но даже в таком виде это было здорово. Алекс ощутил, что полон энергии и желания сделать что-то ещё, как будто кто-то ослабил сковывающие кандалы, заставлявшие раньше спотыкаться и двигаться через силу. За час они от души подурачились, попробовав несколько стилей: сальса, румба, вальс… Алекс упросил Марину показать что-то из её прошлого опыта и неожиданно для себя открыл, что она действительно неплоха: по крайней мере в контемпорари и в чём-то восточном. А уж когда заиграла “Nasty Naughty Boy” Агилеры, и Марина как-то по-особенному обернулась, качнув бёдрами, он невольно сглотнул. Она изогнулась медленно, тягуче, не отрывая от него пронзительного взгляда, резко крутанулась и томно провела руками по телу, вызывающе присев в конце. Затем облизала губы, маняще протянула к нему руку… и пружинисто поднялась, выключая песню.

- Как-то так, — бодренько объявила она, поправляя хвостик. Алекс скрестил руки.

- Тебя не учили, что нельзя бросать незаконченные дела? Давай, покажи, что ещё что-то помнишь из тех занятий.

- Ну не-е-е-ет, — Марина прищурилась. — Это как ягоду-малинку танцевать, — она развела руки и плавучим русско-народным движением преодолела несколько метров. — Видишь? Без костюма совсем не то. Вот надену каблуки — и посмотрим.

- Ловлю на слове? — Алекс с хитрым видом приподнял бровь, так что Марина расхохоталась.

- А я смотрю, ты своего не упустишь! Окей, если смогу найти обувку, может, и изображу что в следующий раз. После того, как увижу твою зажигательную рекламу. Какая, говоришь, там песня?

Он сделал вид, что сдался, и включил нужную композицию. Отложив телефон на маты, он приблизился к Марине и протянул руку.

- Думаю, мне не помешает для начала практика в паре. Покажешь, какой здесь ритм?

Она не отступила и не отшатнулась, позволив ему приблизиться вплотную. А потом сама подалась вперёд, положив руку ему на грудь напротив сердца.

- Думаю, ты и сам это чувствуешь.

Он склонился, ощущая её горячее дыхание на коже.

Едва их губы соприкоснулись, в песне начался куплет, и Марина резко крутанулась, удерживая кончики пальцев на его плече.

Она рассмеялась, обернувшись и увидев обиженное выражение на его лице.

- Мы всё же в спортклубе, а не на свидании. Не увиливай от тренировки!

Он сделал вид, что послушался. Марина хлопала в ладони, отсчитывая ритм, а Алекс постарался воспроизвести часть танца. Но все движения он старался выполнять на будто ненавязчивое сближение с Мариной. И в какой-то момент танец стал парным, напоминая кошки-мышки. Ему даже удалось загнать Марину в угол. Он притянул её к себе, закидывая её руки себе на шею и лишая возможности сбежать. Она засмеялась и прижалась к нему, показывая, что приняла это поражение.

Поцелуй был прерван появлением в зале тренера, пришедшего вести своё занятие.

- Думаю, основное ты уловил, — бодро заключила Марина на выходе, прощально махая ему, чтобы пойти в женскую раздевалку. Алекс успел тогда удержать её за руку.

- Ты обещала мне. Танец. Не забывай.

Она лишь прищурила глаза и, ухмыльнувшись, кивнула.

Так что результат съёмок в этой рекламе Алекс ждал с особым нетерпением. К его разочарованию компания собиралась отснять всю серию роликов с разными персонажами и другими звёздами, прежде чем выпускать их на рынок. Так что у Марины было время найти так необходимые ей туфли.

Алекс облизнулся, смутно представляя соблазнительный образ, логически подходящий к такой обуви. Предвкушение было сладким и волнительным, подпитываемое его фантазиями о том, чем такое выступление должно завершиться.

Вообще он не считал себя особо страстным человеком или имеющим особый пунктик на секс. Для него физическая близость не была самоцелью в отношениях. Но сейчас Марина своими действиями не на шутку его распалила. Он даже толком не замечал её коварных боевых действий: то там по-особенному прядку волос поправит, стрельнув глазками, то пуговичку на блузке задумчиво покрутит, то изогнётся, потягиваясь как кошка. Все те мелочи, складывающиеся в неумолимое копьё женских чар. Но на все его почти прямые намёки она вечно как-то отнекивалась и увиливала. И каждый раз отговорки её выглядели довольно естественными с учётом их графиков работы и усталости. Но что-то подсказывало Алексу, что без доли лукавства тут не обошлось.

На выходные между съёмками у Алекса не было конкретного плана действий, кроме цели непременно побыть вместе с Мариной. Он задумался об этом уже в конце последнего рабочего дня и прощался со всеми в несколько рассеянном состоянии. Может, именно поэтому предложение Лю Чень как-нибудь отправиться вместе в отпуск осталось без внимания.

Рейс в Гуанчжоу был вечерним, и, едва закинув чемодан в квартиру, Алекс успел подловить возвращающуюся с работы Марину в парадной их дома. Увидев по её измученному лицу, что денёк (а скорее всего и вся неделька) выдалась совсем непростой, он всё же пригласил её составить ему компанию для пересмотра Звёздных войн. Отговорок от встречи накопилось уже предостаточно. Да и шансами побыть вместе пренебрегать не стоило: расписание съёмок в дораме было не точным, часто подстраивающимся под обстоятельства и изменения сценария, так что было неизвестно, насколько Алекс будет в них загружен.

Как ни странно, Марина согласилась. Был вечер пятницы, и хоть она собиралась поработать в субботу, вставать по будильнику необходимости не было. Как-то не сговариваясь, они решили, что вечер проведут в её квартирке. Пока Алекс ходил за закусками, Марина приняла душ и переодевалась в домашнее.

С момента возвращения из магазина, Алекс понял, что на “романтик” Марина не настроена. Иначе бы выбрала что-то другое из одежды: а не длинные пижамные штаны, просторную футболку под горло, дополнив всё небрежным хвостиком и очками. Но настроен он был решительно, особенно вдохновившись, когда она уютно устроилась в его объятиях, доверчиво (а на деле просто максимально комфортно) прижавшись всем телом.

На экране Тысячелетний Сокол лихо уходил от погони, и Алекс решил, что ему тоже пора начинать наступление. Объятия покрепче Марина приняла всё так же без сопротивления. И передвинувшуюся на бедро руку скидывать не стала. Всё раскрылось, когда он наклонился её поцеловать и обнаружил мирно сопящую девушку.

Ночной просмотр кино в обнимку на диване. Казалось, было понятно, к чему такое должно привести. И вполне логично привело. Марина заснула.

Хоть в этот раз ему никто ничего не обещал и с чувствами не играл, Алекс всё равно почувствовал себя обманутым. Неизвестно ещё, когда им удастся вот так побыть вместе с учётом всей занятости обоих.

Во сне у Марины исчезла обычная усмешка, гуляющая в уголках губ. Не было и сердитой рабочей морщинки у брови. Она выглядела очень по-домашнему в этой простой одежде и с открытым расслабленным выражением полного доверия на лице.

Алекс аккуратно снял с неё съехавшие очки. Долго разглядывал её лицо, пытаясь понять, почему же даже в таком виде она выглядит желанной и притягательной. Для него ведь всегда была очень важна внешность. И, не в силах ничего с собой поделать, девушек он предпочитал милых, идеальных куколок с обложки. Пожалуй, Лю Чень эталонно подходила под такой типаж внешне. Не хватало только какой-то “стервинки”. Что поделать, до сих пор он предпочитал плохих девочек, за что уже поплатился.

Марина заставляла его сердце биться. Проверять, не пришло ли новое сообщение, думать, чем она занимается каждую минуту, ловить её взгляды и интонации.

Кажется, он и вправду умудрился влюбиться как мальчишка.

Приняв эту мысль, Алекс как-то успокоился. Он уложил Марину поудобнее на своём плече и приглушил звук фильма. А вылетая утром воскресенья в Пекин и просматривая сделанные в тот вечер фото, он улыбался, почти не сожалея, что изначальный план не удался.

Телефон пиликнул сообщением от Донглая.

«Хорошие новости!»

Алекс никак не отреагировал. Он успел посмотреть прогноз погоды и начать переписку с Ю Жонгом, хвастающимся рестораном в Гонконге, а новых сообщений в чате всё не появлялось. Донглай умел интриговать, но Алекс тоже был крепким орешком.

«Думаю, у меня есть вариант твоего квартирного вопроса. Обсудим в понедельник?»

Алекс быстро открыл переписку.

Квартирный вопрос.

Признаться, он уже давненько не занимался поиском жилья, предпочитая не думать о том, что квартира у него временная. С некоторых пор её расположение стало одним из главных плюсов, терять который не хотелось. Так что новости были скорее всего не столь хорошими. Но как намекнуть об этом Донглаю?..

Алекс вздохнул и набрал:

«О чём пойдёт речь?»

В ответ почти сразу прилетел ухмыляющийся смайл.

Теперь ему точно ничего не скажут до понедельника. Алекс быстро написал менеджеру о возможности вернуться из Пекина пораньше. Он не собирался упускать возможностей лишний раз встретиться с Мариной.

***
Марина шла по зданию, так яростно и решительно, что на цокот её каблуков оборачивались, а дорогу уступали с поспешностью.

С благословения Мариам она приняла правила игры своих азиатских коллег. И тоже начала больше кивать и улыбаться на собраниях. Правда, при этом она не лгала о мнимом согласии, чтобы решать вопрос в обход обсуждений. Желание такое возникало, особенно когда она видела плохо прикрытую ложь других, но раз уж её наняли налаживать процессы, она будет делать это по правилам. Впрочем, поправки на менталитет никто не отменял, так что личные встречи и частное обсуждение в приватных чатах оставались единственным работающим механизмом. Так дело хотя бы сдвинулось с мёртвой точки. Хоть Марина всеми силами старалась сделать процессы принятия решений более прозрачными и наладить в коллективе атмосферу открытости, как минимум сразу же вынося важные моменты на собрания, она чувствовала себя лживой интриганкой.

Этим утром у ней состоялась важная встреча с представителями партнёрской компании. Повестка дня уже была проработана и согласована в переписке. В письмах от партнёрской стороны не было и намёка на сомнения в их полном желании поддержать текущий проект. И во многом именно из-за этого подозрительного безоговорочного согласия со всеми пунктами на переговоры Марина шла подготовленной, прихватив с собой кучу материала и доказательной базы, чтобы отстаивать свою позицию как полностью отклонённую. Что ж, ей удалось произвести впечатление. Она прекрасно видела, что поначалу представители партнёрской компании не восприняли женщину-иностранку всерьёз, но именно из-за того, что она готовилась к худшему, всё в итоге завершилось относительно удачно. Пришлось пойти на кое-какие уступки по срокам, но основной цели они достигли и назначили день официального подписания контракта с Мариам.

В конце встречи стороны обменялись приличествующими любезностями и выразили надежды на плодотворное сотрудничество. Глава делегации напоследок мило похвалил то, как коллеги так быстро решили внутренние несогласия. Он пояснил, что до самого момента начала собрания от другого сотрудника фирмы независимо от основной переписки поступали совершенно иные предложения по вопросу сотрудничества. Марине хватило сил беззаботно покивать в ответ.

Но желание прибить старое парнокопытное рогатое животное — чтоб ему пусто было! — никуда не исчезло. Казалось бы, уже осознавшая, что к чему, она всё равно была неприятно удивлена, что подлец зашёл так далеко, фактически подрывая репутацию компании, выставляя её в нелицеприятном свете разногласий и анархии. После такого меньшее, что грозило виновнику — увольнение.

А ещё она прекрасно понимала, что, если бы её переговоры не удались, интриганкой с двойным дном выставили бы именно её. И наверняка все присутствовавшие на предварительных обсуждениях продвигаемой Мариной стратегии, даже непосредственно вносившие ценную лепту в ключевые моменты, и глазом бы не моргнули, поддакнув, что впервые обо всём слышат.

Победители пишут историю.

Сейчас ей предстоял сложный выбор: такие проступки нельзя было оставлять без внимания с точки зрения холодного рассудка. Однако подобная жалоба наверняка будет принята коллективом в штыки, как чистой воды ябедничество. Так что следовало взять себя в руки, затолкнуть желание прокричаться куда поглубже и выложить Мариам сухие факты. И пусть начальница решает дальше сама.

Вот в таком состоянии пылающей фурии Марина пронеслась от зала совещаний почти до кабинета Мариам. На этаже начальственного кабинета она уже занесла ногу над порогом, но отчётливо осознала, что вряд ли сейчас спокойна и уравновешена. Так что она просто крутанулась на каблуке и под недоумённый взгляд секретарши зашла обратно в лифт и спустилась в кафетерий. Там она заказала себе большую матчу с двойной («Хотя постойте, сможете тройную?») шапкой взбитого молока с сиропом и шоколадом. Уже знакомый бармен сочувственно кивнул и подал напиток в особой салфеточке с зайками. Молочная пенка тоже была в форме заячьей мордочки с ушками. Такое старание было вознаграждено искренним восхищением и благодарной улыбкой.

Заметно подобревшая Марина поискала глазами свободное место и нахмурилась, заприметив быстро отвернувшуюся Сяо Цзы.

С недавних пор в их отношениях что-то разладилось. Марина не сразу заметила, как ежеутренние приветствия потихоньку сменились сухим кивком головы, а предложения вместе попить кофе сошло на нет. Такое впечатление, что та, кого она уже почти записала в хорошие знакомые, присоединилась к всеобщему бойкоту. Что было тем более удивительно, ведь по рабочим вопросам они вообще никак не пересекались.

Марина быстро заказала любимый китаянкой карамельный латте и направилась выяснять отношения.

- Привет, — она поставила напиток перед Сяо Цзы, устраиваясь напротив. Поняв, что просто смотреть в сторону не выйдет, девушка засобиралась, делая вид, что кому-то дозванивается. Марина преградила ей путь. — Хэй. Поможешь мне с кофе? В меня столько не влезет.

- Ой, Мари, мне уже пора бежать. Как-нибудь потом.

Марина продолжала невозмутимо стоять на пути, подобно скале: вроде небольшая, а не обойти никак.

- Надо беречь себя. Ты даже свой американо бросила. Пусть научатся ценить тебя и законный перерыв.

- Но это важно!

Марина отмахнулась.

- Свалишь всё на меня. А иначе я могу подумать, что ты меня избегаешь. Это ведь не так?

Сяо Цзы нервно хохотнула. И неохотно вернулась на место. Она как-то странно покосилась на матчу Марины. Та не стала ходить вокруг да около с вежливыми вопросами о самочувствии и погоде:

- Послушай, мы же взрослые люди. Независимые сильные женщины, профессионалы, работающие в международной компании. Верно? Ты сразу показалась мне способной девушкой. Хоть это и звучит, как лесть, но нельзя отрицать, что ты выделяешься из общей массы. Я понимаю, что приехала в чужую страну и не особо разбираюсь во многих вещах. Всё, что я делаю — просто общие правила, применяемые в бизнесе независимо от географической точки. Не секрет, то, что работает в Гренландии не всегда будет понято в песках Египта. Уверена, что совершила кучу ошибок, когда приехала сюда. Я не хочу вредить компании. А чтобы исправлять ошибки, надо как минимум знать о них.

Китаянка молчала, и Марина подумала, что, наверно, начала слишком издалека. Потому просто спросила:

- Я вижу, что ты меня избегаешь с недавних пор. Прошу тебя, скажи, в чём именно дело.

Сяо Цзы сделала удивлённое лицо и начала уверять, что русской коллеге всё показалось из-за разницы культур, и на самом деле всё хорошо, и ничего между ними не изменилось. Но у Марины был такой убийственный не верящий взгляд, что девушка запнулась, захихикала, тут же осознала, как ужасно ненатурально звучит со стороны и сдалась. Китаянка отпила свой латте, прежде чем ответить.

- Мне тоже казалось, что нам с тобой удалось стать подругами. Но ты первая не пожелала мне доверять.

Марина так изумилась, что Сяо Цзы фыркнула.

- О, прекрати! Могла бы и рассказать, что вы с… — она наклонилась и шёпотом закончила, — что вы с Алексом вместе.

Меньше всего Марина сейчас ожидала услышать это. Из всех возможных вариантов такая причина охлаждения отношений ей даже в голову не могла прийти.

И потом, с Алексом они дальше подростковых поцелуйчиков и обнимашек до сей поры не заходили. Это нельзя было и отношениями-то назвать. В городе что, повесили какой-то плакат с объявлением?

- Что? С чего ты взяла? — выдавила она.

- О, прекрати! — Сяо Цзы быстро стала переключаться меж приложений в смартфоне и показывать Марине. — Ты только посмотри его ленту за последний месяц! Почти на всех ты! Соцсети просто разрываются от сообщений о новой девушке Алекса. Вас заметили в зоопарке, в кафе с мороженным. Он так мило сдувал листок из твоих волос… А я ведь спрашивала и не раз, что между вами.

Марина обалдело смотрела на череду фото. В голове как-то не укладывалось, что кто-то целенаправленно их снимал во все эти моменты. Это была как будто другая реальность, тот самый сериал, за героями которого следишь на экране.

- Подожди… Но тут же не видно лица, — наконец, опомнилась она, присмотревшись к предоставляемым доказательствам. — И потом, это мог быть кто угодно. Что такого в покупке лимонада? Люди на фото могли быть вообще не знакомы.

Китаянка лишь обиженно фыркнула и увеличила одно из изображений, на котором была вполне узнаваема привычная причёска Марины с заколотой чёлкой над копной волос.

- Думаешь, я тебя не узнаю? И потом, на своей личной страничке он не стал бы выкладывать посторонних.

- Он выкладывал фото на личной страничке?!

На них начали оборачиваться, и Марина придвинулась ближе к подруге.

- Сама посмотри, — та протянула телефон.

На самом деле Марина с удовольствием следила за несколькими каналами в соцсетях Китая, после того как ей показали, как прорваться сквозь регистрацию и навигацию на иероглифах. Но в зоне её интересов были в основном дизайн и фэшн индустрия. Разделы сплетен и историй о жизни селебритиз ей были совершенно равнодушны. На Алекса она подписалась не так давно, и, к своему стыду, особо не просматривала каждую публикацию. Некоторые фото были с их совместных прогулок — Марина и без того была их непосредственной участницей и ничего нового бы не увидела. Оказалось, зря она так считала.

Просматривая подряд посты Алекса, Марина видела нюансы, которые на момент съёмки не замечала: луч света через вазу с её размытой фигурой на заднем плане, божья коровка на её плече и цветок в её волосах, стаканчик кофе, смешная собака в объятиях… Сяо Цзы была права: так или иначе в последние дни Марина была почти на каждом фото из аккаунта Алекса. Но все изображения были так хитро обрезаны, что догадаться о личности незнакомки было совершенно невозможно. Если, конечно, не знать наверняка.

Совершенно успокоенная Марина вернула телефон.

- По-моему, ты раздуваешь из мухи слона. Я так и не заметила ничего этакого. Фото и фото. И потом, — она прищурилась, — мне казалось, ты говорила, Алекс не совсем твой типаж. С чего вдруг такая ревность?

- Ревность к Алексу? — китаянка хмыкнула. — Нет, Мари. Я не ревную. Но, кажется, ты тоже говорила, что он просто смазливый мальчик.

Выражение лица собеседницы почти не изменилось, но Сяо Цзы скорее почувствовала, что выразилась не совсем удачно. В голосе Марины прорезались ледяные нотки:

- Во-первых, именно так я не говорила. Во-вторых, это было давно и неправда. И потом, я всё ещё не понимаю, что тебя так обидело.

Сяо Цзы поджала губы и вцепилась в стакан. Она чувствовала, что её объяснения могут показаться детскими и незрелыми. На китайском это звучало бы лучше.

- Я просто считала нас подругами. А оказалось, я просто была тебе полезна для решения проблем.

- О, это совсем не так! — Марина взяла её за руку и засмеялась. — Я теперь даже не знаю, можно ли тебя обнять, чтобы меня не поняли неверно! Ты мне очень помогла, это так. Но мне приятно общаться с тобой в целом, независимо от выгод и необходимостей! И ничего я не утаивала. По крайней мере не специально.

Сяо Цзы прищурилась.

- Хорошо. Тогда, может, ответишь, с кем ты в итоге встречаешься? С тренером Ма, нашим баристой, мистером Шу или Алексом?

Марина удивлённо захлопала ресницами, а потом расхохоталась.

- Боже, кто все эти люди? — Подруга почему-то не смеялась. Для неё вопрос не был шуткой. — Ой, да ладно тебе. Серьёзно? Ладно, убедила. Хоть я и не думаю, что кафетерий на работе — лучшее место для подобного обсуждения… — Она наклонилась, понизив голос: — Никто. — Видя, какой недовольной становится китаянка, она поспешила пояснить: — Не буду врать, будто не флиртую с Алексом. Помнится, в спортклубе ты тоже была той ещё кокеткой. Кто остальные люди — понятия не имею. Ну в смысле, ок, мистера Шу я знаю. Мы ходили разок вместе на обед. И кажется, у него на меня какие-то виды. Но — come-on! — я не слепая, и вижу обручальное кольцо. Да и… он немного не мой типаж. Как и Алекс, если подумать, но не суть. А вот что за история с тренером и баристой? Мне даже интересно.

Сяо Цзы смотрела на неё очень внимательно. Марина выглядела вполне безобидно. Ей будто действительно было интересно. На притворство было не похоже, и специально дурочку она из себя не строила.

На самом деле Сяо Цзы затронули не сами по себе какие-то шуры-муры иностранной гостьи. Просто все эти слухи отчасти коснулись и её саму. Она ведь гордилась своим умением быстро заводить дружбу с иностранцами и всегда быть в курсе всех романов и скрытых интриг. И естественно она чувствовала себя задетой, обнаружив, что совершенно не владеет информацией, а все горячие новости узнаёт из сплетен коллег, на чьи вопросы приходится загадочно улыбаться. Она даже начала верить нелестным слухам о русской интриганке.

Но, кажется, кто-то был не настолько хитёр и проницателен для подобного.

- Тренер Ма… — неохотно напомнила Сяо Цзы. — Ты постоянно подходила к нему в клубе. Он точно решил, что ты имеешь на него виды.

Марина лишь покачала головой.

- Пф… Но это же спортклуб! На минуточку, его работа — помогать посетителям. Ладно, уловила. Моя ошибка. Буду поскромнее. А что за бариста? — она обернулась, проследив взгляд Сяо Цзы на молодого человека, сделавшего ей подбадривающую матчу. — Он? С чего ты?.. Подожди, а что написано на салфетке? — На самом деле, это был не первый раз, когда она замечала на салфетке к стакану надпись на китайском. Но до этого момента, она была уверена, что это что-то вроде подписи в Старбаксе со стандартным пожеланием хорошего дня. Судя по многозначительному взгляду Сяо Цзы, это было не совсем так. — С ума сойти. Не знала, что я такая роковая женщина, — она показушно откинула прядь волос, переглянулась с подругой, и обе засмеялись. — Знаешь, теперь точно буду ходить повсюду с тобой. Чтобы ты меня предупреждала. Может, я там уже где-то в лифте покорила моего Мистера Совершенство и не в курсе!

- Ой, мне бы такие проблемы! — возмутилась китаянка, продолжая улыбаться.

К счастью, на сей раз команда противников Марины так и не заполучила нового члена. Зато в рядах друзей точно прибыло.

А где-то в Пекине “Мистер Совершенство” чихнул, стоя на коленях перед Лю Чень. Он извинился за испорченный дубль и без возражений начал прерванный монолог заново. Не зря они с Мариной его так хорошо отрепетировали.

***
Алекс не сразу заметил, что его тайком снимают на телефон. А заметив, сразу отложил вилку от недоеденного салата и, смущенно улыбнувшись, постарался отвернуться от камеры. Он и без того жевал без аппетита, с сонным видом перемалывая зубами зелень, да ещё и не особо следил за осанкой и выражением лица. Даже представлять не хотелось, как это выглядело со стороны. Спустя столько лет проживания в Китае подобные съёмки исподтишка всё ещё приводили его в замешательство. Официальное позирование на камеру Алекс уже отработал в первую часть вечера, начиная с самого момента прибытия на приём. Он мило улыбался, не отказывался от совместных фото с другими гостями. На вопросы журналистов, правда, отвечал лишь качанием головы. И только решил, что удовлетворил любопытство окружающих и заслужил перерыв, сел, как обычно, в уголке — и пожалуйста.

На самом деле, вспоминая себя в юности, он прекрасно понимал, что не постановочные фото для фанатов зачастую даже более интересны, чем официальные: они позволяли как будто ненадолго заглянуть за внешнюю ширму и увидеть реального человека, делая кумира чуточку ближе. Однако играть роль шута ему как-то не хотелось.

Его менеджер, сидевший за тем же столом, вопросительно взглянул на недовольную мину подопечного. Заметив, от чего Алекс так старательно отворачивается, мужчина наклонился вперёд, привлекая внимание снимавшего, и погрозил пальцем. Девушка покраснела и тут же отвернулась.

- Плоды славы, что поделать, — миролюбиво заметил мужчина. — Странно, что ты не привык.

- Я привык, — откликнулся Алекс. — Но это не значит, что полюбил такие моменты.

За столик уселся подскочивший Донглай и тут же осушил два бокала. Как всегда на подобных вечерах, он старался по-максимому пообщаться как можно с большим числом людей. Вряд ли бы ему удалось добиться своего положения без освоения мастерства социальных связей. Вероятно, успеху способствовало и его отношение к искусству общения с людьми — ему это действительно нравилось.

- Уф. Там Лоу Джень снова отжигает. Представляешь, встал перед Мариам на колено, называя королевой. — Донглай закинул в рот сразу несколько крохотных тарталеток и энергично заработал челюстями.

К ним подошёл Лин Фанг У. Не так давно молодой человек перешёл на повышение в том же агентстве, с которым был договор у Кена. А до этого он работал в команде Донглая одним из ассистентов и часто взаимодействовал с моделями, успев сдружиться со многими. С Алексом они приятельствовали и охотно поприветствовали друг друга. Фанг У завёл разговор с менеджером о каких-то договорах на фотостудии. Алекс не стал вникать и почти не слушал. Прежде чем уйти, Фанг У с усмешкой обратился к нему:

— Донглай успел передать тебе? Тут кое-кто осведомлялся у него, куда ты пропал. — Молодой человек поиграл бровями, не замечая, как сразу перестал улыбаться Донглай. — Не хорошо оставлять такую даму без присмотра. Так что не засиживайся.

Алекс оставался внешне невозмутим, хотя прекрасно понял, о ком идёт речь.

- Понятия не имею, о чём ты говоришь.

Фанг У с сомнением приподнял бровь, но уточнять не стал и вернулся к остальным гостям.

Менеджер сверился с чем-то в своём телефоне и заметил:

- Думаю, сейчас не помешает пройтись по залу. Вечер уже скоро закончится.

Алекс глянул на свои часы Монблан. В общем-то, можно было сделать напоследок круг почёта и попрощаться со знакомыми. Может, даже найти Марину. Было бы неплохо отправиться домой вместе. На этот вечер он прибыл почти прямиком из аэропорта, и по понятным причинам они не успели толком поговорить: так, кивнули друг другу издалека. Только в самом начале вечера, во время презентации Алексу удалось ненадолго встать позади неё и шепнуть комплимент. В своём бордовом платье с открытой спиной и разрезом на юбке его зазноба была и правда сногсшибательна.

- Не накаркай, — хохотнула она. — Надеюсь, в этот раз никого с ног не собью.

Марина в этот вечер праздновала небольшую победу. Алексу уже успели рассказать, что она умудрилась справиться с одним старожилом компании, не желавшим считаться с иностранными специалистами. Судя по ноткам восхищения, сквозившим в голосе Донглая, когда он это рассказывал, битва выдалась непростой. Да Алекс и сам как-то видел, как грозно выглядит Марина на работе, ни капли не напоминая ту восторженную непоседу, какой она бывала в обычной жизни. По его мнению, рабочая версия Марины больше походила на этакую типичную сексуальную бизнес-леди на шпильках и в очках.

Из мечтательной задумчивости к реальности Алекса вернул менеджер. Мужчина встал со своего места, расправляя плечи.

— Пойду-ка тоже визиток поспрашиваю.

Перед уходом он как-то многозначительно похлопал Донглая по плечу. Тот чему-то кивнул и, став заметно серьёзнее, повернулся к другу.

— Послушай, Ал… Надо бы нам кое-что обсудить.

— По переезду? Я помню. Мы же вроде договорились ещё на недельку.

Донглай внимательно смотрел на Алекса поверх соединённых кончиков пальцев.

— Да, — медленно протянул он. — И с точки зрения договора аренды время терпит. Но вот причина твоей просьбы об отсрочке… — Алекс делал вид, что очень увлечён наблюдением за публикой в зале. — Знаешь, когда Сяо Цзы рассказывала про твои дружеские прогулки, я отмахивался. В конце концов, сам тебя попросил об услуге. Когда менеджер твой решил со мной тактично обсудить тот кипишь вокруг “незнакомки” в твоём аккаунте, я тоже не придал этому значения. Хотя уже видел, что Марина та ещё штучка, способная расшевелить даже нашего дремлющего удава. Но то, что я сам начал замечать…

Алекс резко повернулся к нему.

- Что ты хочешь мне сказать? Говори прямо, Донглай. Только вспомни, не ты ли когда-то клялся, что мы всегда будем в первую очередь друзьями. И не будем смотреть друг на друга, как на товар, — В голосе его звучала горечь. — Не столь важно, какая причина, есть ли там что-то, о чём надо переживать менеджеру, или нет. Что _ты_ хочешь мне сказать?

Они сверлили друг друга взглядом и молчали.

В последние годы в медиа-фэшн индустрии произошли некоторые изменения, позволившие допустить некоторые послабления в контроле личной жизни знаменитостей их работодателями. Некоторые счастливчики даже официально вступили в брак. Но до сих пор тема отношений так или иначе прописывалась в контрактах. Мягко говоря, звезда должна была принадлежать только компании и аудитории, исключая даже возможность ревности фан-базы.

Оба — и Донглай, и Алекс — знали об этом. И оба понимали, что долго русскому принцу избегать участи не смешивать личное с работой не удастся.

Донглай первым откинулся на спинку стула.

— Ал, я помню свои слова. И помню обещание помогать тебе и поддерживать. Поэтому и хочу сам обсудить этот момент. Послушай, ясно, что тебе нужен настоящий контракт. Продолжать оформлять времянки — не вариант. Мы и так чудом растянули это на четыре года. Ты теряешь не просто деньги — ты упускаешь возможности. Компания просто не сможет продвигать тебя дальше на прежних условиях. Особенно теперь, когда ты выходишь на новый уровень съёмок. — Он сделал паузу, но Алекс продолжал молчать, скрестив руки. — Не понимаешь? Свобода — это прекрасно. Но есть ещё понятие обязанностей и обязательств. Ты мне — я тебе. Компания продолжит твой промоушн. А ты всего лишь не должен ей в этом мешать. И если всё же выберешь путь звезды, то должен будешь смириться с правилами игры. Бизнес здесь ни при чём. Вопрос образа и репутации. Звезда не работает от звонка до звонка, чтобы на выходные превратиться в незаметного обывателя. Это труд 24 часа в сутки, 7 дней в неделю. Понимаешь же.

— Что ты хочешь, чтобы я сделал? — отчётливо выделяя каждое слово, спросил Алекс. Донглай подался вперёд.

— Нет, Ал. Это ты должен сам решить. А я ничего тебе запрещать не буду. Просо по-дружески предупреждаю о некоторых моментах. Пока ничего не произошло. Поэтому можно просто спокойно это проговорить. На заметку.

Алекс вперил в друга испытывающий взгляд.

— И всё же. Вся эта речь — к чему она? Что конкретно ты от меня ждёшь?

— Ничего, — Донглай пожал плечами. — Сейчас не самое подходящее время обсуждать детали, но завтра мы обязательно обсудим пункты нового контракта. А пока… просто будь аккуратнее в своих соцсетях. Поверь, это пойдёт на пользу не только тебе, — он неопределённо мотнул головой в сторону зала. — Фанаты, знаешь ли, могут быть страшными людьми. Сегодня они тебя обожают, а завтра, всё так же обожествляя, уничтожат и тебя, и всё, что покажется угрозой твоему незапятнанному идеальному образу.

Алекс расслабил позу, принимая дружеский совет.

— Хорошо. Я постараюсь.

Донглай протянул ему бокал чокнуться, тем самым закрепляя примирение. К ним подлетел фотограф, и они сели ближе, позируя на камеру. Когда он отошёл, Донглай вновь полез в телефон, а Алекс, опустошив свой бокал, начал поправлять пиджак для проходки по залу перед уходом.

— Кстати, — окликнул его Донглай. — Как у тебя дела с университетом?

Алекс пожал плечами.

-Да нормально. Нагрузки почти никакой. Скоро должны быть зачётные семинары, но пока без расписания. А что? Волнуешься, что это помешает съёмкам?

— Само собой это помешает съёмкам. Но вопрос в другом. Мы тут провели небольшое расследование из-за всех этих раздуваемых слухов о тебе. Ну, знаешь, оргии, сексуальные домогательства, сомнительные партнёры и эскорт-услуги.

Алекс даже перестал поправлять завернувшуюся манжету. До него, конечно, долетали кое-какие сплетни, да и видел он парочку статеек краем глаза, но особо не придавал этому значения: и настроения не было, и поинтереснее дела находились, чем изучать, что там жёлтая пресса ещё придумала. Он даже не представлял, насколько далеко эти слухи зашли.

- Так вот, — продолжал Донглай. — Есть у нас подозреньице, что вся эта дикость распространяется со студенческих форумов и аккаунтов твоего университета. Может, конечно, совпадение. Но если знаешь, кто это может быть… Или был какой конфликт…

— Понятия не имею, — честно признался Алекс. — Я особо и не общаюсь с одногруппниками. Но, кстати, ты навёл на мысль, что пора бы уточнить расписание зачётов.

-Угу, — Донглай оторвался от телефона и серьёзно взглянул на друга. — Будь осторожнее.

Алекс кивнул. Он уже стоял в полной боевой готовности, когда откуда-то сбоку налетел Лоу Джень и со смехом потащил в зал, на ходу объясняя что-то про интервью, фильм и дорамы. Донглай даже бровью не повёл на это нападение. Дурачества — они дурачества и есть. Тем более интервью лишним не бывает. Он и сам отписался жёнушке, что скоро будет, и отправился закреплять контакты с полезными людьми.

***
Марина долго махала новым знакомым на прощанье, почти повиснув на дверце подъехавшего такси. Одни люди уезжали, и тут же появлялся кто-то ещё, непременно желавший раскланяться или издали изобразить пантомимой удовольствие от знакомства. Позади засигналила ожидающая места у тротуара машина, и Марина нырнула в салон. На соседнем сиденье уже расположился Алекс.

— О, ты тут! — Марина явно ему обрадовалась. — Смылся от журналистов? Я тебя почти не видела на вечере! Всё время в центре внимания? — она подмигнула.

Алекс назвал водителю адрес, и машина после манёвров с другими уезжающими выскочила на проспект.

Марина уткнулась лбом в переднее кресло, потирая лодыжки.

— Чуть не умерла на этих каблуках. Давненько я не носила подобное.

— Ты же постоянно на работе на шпильках, — заметил Алекс.

— Не совсем. Там устойчивый каблук, а не вот это всё. Красота требует жертв. Не зря же я сегодня такая сногсшибательная, — она с ехидцей усмехнулась, явно припомнив недавний комплимент.

Алекс посмотрел вперёд, убеждаясь, что водитель следит за дорогой, и вдруг схватил Марину за ноги, уложив их к себе на колени. Ей пришлось извернуться и вжаться спиной в противоположную дверь, растягивая ремень безопасности. Алекс тем временем расстегнул одну из её босоножек, скинул на пол и начал неторопливо массажировать ступню. Марина выгнулась, застонав от удовольствия. Заметив удивлённые глаза водителя в зеркале заднего вида, она прикрыла рот ладошкой и помахала, показывая, что никакого разврата пока не предвидится.

— Не знаю, где ты этому научился, но это божественно… м… - она прикрыла глаза, расслабляясь. Упирающаяся в спину ручка автомобиля несколько портила идиллию.

Алекс ничего не ответил, но выглядел довольным. Марина всё же не упустила возможность полюбоваться им из-под полуопущенных ресниц. В полумраке салона он склонил голову с заботой разминая пальцами её уставшие ножки. Сполохи уличного света давали достаточно освещения, чтобы видеть его идеальный профиль, губы, до которых хотелось дотронуться, чёткую линию челюсти, ведущую к уху, казавшемуся соблазнительно беззащитным. Она вдруг подумала, что безумно соскучилась. Что с каждым разом их разлука становится всё более тягостной. Ей хотелось видеть его чаще и чаще, и не на плакатах или в рекламе, а вот таким, близким — только руку протяни.

И ей хотелось увидеть его чудесные глаза. Прямо сейчас.

Марина спустила ноги и потянула Алекса к себе за лацкан пиджака. Он провёл пальцами по её руке до плеча, чтобы прижать к себе. Но в последний момент остановился, выставив ладонь вперёд. Он и сам выглядел раздосадованным и глазами указал в сторону водителя. Марина поджала губы. Быстро подавшись вперёд, она сделала вид, что вытирает что-то под петлицей его пиджака:

-Тут пятно какое-то, — громко по-английски пояснила она.

Марина села ровно, недовольно скрестив руки и от греха подальше уставившись в окно. Алекс отвернулся в свою сторону. Но почти сразу женщина почувствовала, как его рука скользнула по её колену. Они переплели пальцы и дальше ехали, улыбаясь каждый в свою сторону.

По приезду пришлось расцепить рукопожатие.

Алекс подождал, пока Марина застегнёт туфли, и подал ей сумочку. К дому они подходили на приличествующем простым соседям расстоянии. Навряд ли шофёр поверил спектаклю, но прямого подтверждения его домыслам не было.

В лифте Марина прислонилась к стенке, мечтая, наконец, встать босиком на прохладный пол. Она специально не стала смотреть, кнопки каких этажей нажал Алекс. Он тоже как будто нарочно закрыл информационную панель собой.

— Ты не выслала обещанное фото своего великолепного завтрака из новой кофейни, — Алекс помахал телефоном, который конечно же и сейчас был при нём. Марина отмахнулась.

— Этот Line обновился и теперь не хочет грузить картинки.

— Ну… В WeChat-е бы послала…

— Ой, Ал, если мы будем чатиться во всех мессенджерах подряд, я окончательнозапутаюсь. Обычно я потом по всем приложениям не могу найти какое-нибудь сообщение, отправленное месяц назад.

— А обновить платформу? Может, это всё твой Android?

Марина устало посмотрела на него, пытаясь понять, почему он так переживает.

-Тебя так волнует новая кофейня?

— Меня волнует, что ты не можешь со мной переписываться.

Лифт без остановки преодолел этаж Алекса. Марина ухмыльнулась уголком рта и, порывшись в сумочке, протянула телефон.

— Может, получится разобраться?

Он тут же занялся делом, полностью погрузившись в процесс. Так что на нужном этаже его пришлось даже немного подтолкнуть в сторону коридора. В квартиру он зашёл без происшествий, хоть так и не оторвался от экрана.

— Странно как-то. Такое ощущение, что у тебя дистрибутив от другой платформы, — пробурчал Алекс, вслепую садясь на диванчик. Марина сходила на кухню и принесла воды. Всё так же не глядя мужчина принял стакан и, отглотнув, вернул обратно. Она поставила воду на столик, а сама расположилась напротив, устроив подбородок на сплетённые пальцы.

Если так подумать, в каждый приход Алекса в её квартирке что-то менялось. Волшебным образом настраивались встроенные в микроволновку часы, переставал капать кран, а окно стало открываться без усилий. Она заметила это не сразу. И не сразу придала значение, соединив воедино факты. Но теперь просто умилялась своему открытию.

Она вновь разглядывала черты его прекрасного лица, длинные аристократичные пальцы. И думала, что нельзя быть таким идеальным. И что ей хочется поскорее дотронуться до него, заглянуть в бездну серых глаз, прижаться губами к фарфоровой коже. И чтобы эти пальцы касались не телефона, а её тела.

— Готово! — Алекс просиял и с восторгом победителя поднял глаза. Он успел заметить её взгляд с поволокой, сразу почувствовав скрытое в ней напряжение.

Марина пружинисто поднялась и подошла посмотреть результат борьбы с техникой. Прядь её волос коснулась его предплечья, оголённого заворотом рукава, и кожа моментально покрылась мурашками.

— Теперь смогу продолжать спамить тебя фоточками из жизни?

Даже тембр её голоса чуть изменился, став более грудным. Она повернула голову, улыбаясь. Своими призывно красными губами.

— Чики-мики-бу! — закричал писклявый голос из телефона, так что оба вздрогнули. Алекс случайно нажал просмотр рекламы, и на экране весело прыгала мультяшная девочка.

Марина фыркнула и мягко забрала телефон. Сам Алекс сейчас бы с удовольствием выкинул ненавистный гаджет куда подальше.

— Забавная, — заметила женщина. — Это случайно не из той игры, в которую ты всё время рубишься в последнее время? — Она досмотрела ролик до конца и свернула приложение. — Кста-а-ати. Я ведь видела ту рекламу с танцем! — Марина сложила ладони, не имея возможности похлопать из-за смартфона в руках. — Мои поздравления! Это было здорово!

— Угу, — Алекс убрал прядку её волос за ушко, пытаясь вернуть ту атмосферу притяжения, что была так варварски разрушена мультяшкой. — Твои уроки помогли.

Марина будто не заметила его попыток, думая о чём-то своём.

— М… Не планировала этого сегодня. Но раз уж вспомнили… Да и туфли подходящие…. Решено! — Она вскочила и ухватилась за край журнального столика. — Поможешь?

Алекс вручил ей недопитый стакан с водой, какие-то журналы и в одиночку переставил стол в угол комнаты.

— Что ты задумала? — спросил он, даже не заметив, что при перестановке верхняя пуговица его рубашки расстегнулась. А вот Марина заметила. И хищно улыбнулась. Она сгрузила вещички обратно на столик и, не отрывая взгляда с Алексом легонько толкнула его в грудь, заставляя сесть обратно на диван. Музыку в плейлисте она уже нашла и просто нажала кнопку проигрывания.

Едва зазвучали первые аккорды, и Марина пластично повела бёдрами, Алекс всё понял.

Она двигалась пластично, перетекая из одной соблазнительной позы в другую, иногда упруго делая акцент, выпад. Одновременно завлекая и завораживая. Не оставляя сомнений, _что ждёт осмелившегося бросить вызов.

О да, туфли определённо придавали изюминку. Но даже без них, Алекс бы не устоял против этой ловушки.

Мелодия закончилась, когда Марина, опираясь на его колени, склонилась в сантиметрах до поцелуя. Её ниспадающие пряди волос щекотали лицо и шею. Она обжигала своей близостью и недостижимостью, когда он пытался дотянуться до её губ, но каждый раз не хватало каких-то миллиметров. Он сделал резкий рывок и, наконец, достиг желаемого. Потеряв опору, Марина повалилась на него, но это было как раз то, чего оба хотели. Она лохматила волосы на его затылке и вцеплялась в плечо на грани желания сорвать рубашку, не заботясь о пуговицах. Он прижимал её, удерживая за талию и поглаживая бёдра, всё выше задирая подол платья. Невинные подростковым играм здесь уже было не место.

Алекс повернулся, укладывая партнёршу на диван, чтобы ей удобнее было расстёгивать его рубашку. Он завёл руку под резинку её трусиков, и, задыхаясь, замер.

— Ты понимаешь…, что если я это сделаю…, то не смогу остановиться?

Она подалась вверх, ловя его губы, почти покусывая своими поцелуями.

— Если ты остановишься после всего, я смертельно обижусь, — прошептала она и, положив свою руку поверх его, рывком стянула с себя нижнее бельё.

***
Не каждое утро радовало приятным пробуждением. Бывало, и ляжешь пораньше, и СПА-процедуры поделаешь, а на утро всё равно чувствуешь себя разбитым.

Но случалось и обратное. Когда после насыщенного дня с кучей беготни и дел даже не помнишь, как вырубился. Но утром проснулся со ясным ощущением хорошего утра. Не сказать, что выспавшимся, с местами ноющими мышцами, но с какой-то особой лёгкостью в голове, убеждающей, что жизнь прекрасна.

Марина выключила будильник и сладко потянулась. До достижения полной идиллии не хватало только птичек за окном. Ну, и какого-нибудь….

Её взгляд наткнулся на затылок спящего рядом человека, и она встрепенулась, пытаясь вырваться из оков дрёмы.

Это что ещё за мужик в её кровати?

Пока воспоминания вечера окончательно не прояснились, “мужик” повернулся и, не открывая глаз, подгрёб её к себе. Слушая его затихающее дыхание засыпающего человека, Марина лишь улыбнулась.

Что бы там дальше ни произошло, день уже был идеальным.

5

Пожалуй, почти у каждого бывшего школяра был в своё время какой-либо страх, связанный с учёбой: будь то кошмар ответа у доски неподготовленного урока, пропущенный важный экзамен или позор предстать перед одноклассниками без одежды. В своё время Алекс прошёл школьные годы без подобных стрессовых ситуаций. Даже учёба сначала в российском, а затем в китайском вузах не добавила в копилку его опыта испытаний такого рода. Но, видимо, где-то в отделе устройства судеб решили: что хорошенького понемногу и пора бы настойчивому студенту узнать, где раки зимуют. Голым он пока перед одногруппниками не показывался, но вот с остальным…

Всё началось с того, что чатик их группы, молчавший несколько недель, внезапно оживился сообщением от одной девушки.

“Я на третьем. Не могу найти аудиторию”.

Алекс как раз проходил регистрацию на рейс, потому лишь мельком глянул на текст, решив, что девушка просто ошиблась чатиком. Когда он вспомнил об этом вечером, сообщение было уже удалено. Что логично подтверждало догадку. Но что-то в этом было… подозрительное. Заставляющее червячок беспокойства шевелиться на краю сознания. Алекс вновь и вновь вспоминал этот случай. И задавался вопросом: почему “аудитория”? Если бы она искала подружку в кафе… Или кабинет доктора…

Кроме того, его уже начинало беспокоить необычное затишье в университетских каналах. До этого на заочной форме он ещё не учился, но время шло, а по одному из предметов до сих пор не было никаких заданий или зачётов. Это было тем более странно, что на первой встрече профессор как раз грозился завалить их работами. Встревоженный, Алекс даже обратился в деканат. Но там его успокоили, заверив, что деканат и преподаватели постоянно держат связь с администраторами этих чатов — раз объявлений в чате их группы нет, то и волноваться не о чем. И он почти поверил в это. Тем более вокруг было много других дел и событий: съёмки, поездки, вопрос нового контракта, переезд, отношения.

Но сообщение…

В один из дней в перерыве съёмок он долго смотрел на список участников их чата. Даже в самые первые дни учёбы в Китае он не чувствовал себя настолько оторванным от коллектива: тогда, напротив, каждый старался помочь, подсказать. Да вокруг было предостаточно и других иностранцев.

Пришло сообщение от Марины с коротким “неа” в ответ на его недавний вопрос, не находила ли она его браслет. Он смахнул нотификацию и открыл чат с автором того случайного комментария, разворошившего в нём эту гору сомнений. Та же Марина точно не стала бы долго гадать и колебаться.

“Привет. Нашла аудиторию вчера?”

Мессенджер сразу отобразил факт прочтения.

Но отвечать ему не торопились. Потом что-то начали писать. И перестали. И снова начали…

Устав наблюдать за муками творчества собеседницы, Алекс закрыл чатик. Тем более его перерыв как раз заканчивался.

Чуть позже отыграв сцены и махнув Лю Чень, что дождётся, когда она закончит, он снова проверил телефон. И глазам не поверил, увидев лаконичное “Да” от одногруппницы. И стоило так долго подбирать слова?

“Славно. Рад за тебя”, - он поколебался, а потом быстро застрочил: — “Кстати, ты не знаешь, почему профессор К….”

Она точно прочитала всё. Но на сей раз даже не пыталась отвечать. Алекс почти смирился, что ничего у неё не узнает. Сам же для себя решил, что чем ходить вокруг да около, просто попробует лично связаться с преподавателем по возвращении. А пока не стоит омрачать и без того нечастые посиделки с Лю Чень. Так что, постаравшись обо всём этом не думать, он отправился дегустировать пироженки в новом открывшемся кафе с котятами, в которое так жаждала попасть звёздная подруга.

Они весело провели время, на сей раз отказавшись от маскарада и в открытую явившись в кафе. Прежде чем посетители и работники опомнились, звёздным гостям удалось закупиться вкусняшками до появления толпы и смыться.

Позже они уплетали добычу на балконе гостиничного номера Лю Чень, любуясь закатом городского пейзажа. Болтали обо всём подряд: национальных десертах, трендах на котокафе, съёмках. Лю Чень всё дразнила его, что с нетерпением ожидает сцен с поцелуем: по сценарию у них была классическая постановка со спящей красавицей. Алекс лишь обещал, что не будет в этот день есть ничего вонючего, и о том же просил подругу. Та полушутливо заявила, что ни за что не испортит такой момент глупыми шуточками.

Когда сладкого уже не хотелось, а город почти весь покрылся огнями ночного освещения, Алекс откланялся. Лю Чень, наблюдая, как он натягивает кроссовки, сама переминалась с ноги на ногу. А потом почти с отчаяньем предложила остаться на ночь. Алекс удивился. Он отказался, заметив, что менеджер Линн его тогда точно четвертует. Она и так еле терпит их дружбу. Девушка не настаивала, однако сам Алекс почувствовал какую-то тревогу. Но даже допустить мысль, что она имела в виду что-то романтическое, казалось кощунством. Так что он постарался не накручивать себя и пораньше лечь спать. Естественно, после проверки соцсетей.

Тогда-то он и увидел то сообщение от старосты Янь Вэнь в группе. Она писала, что через четыре дня состоится зачёт у профессора, на котором нужно будет представить исследовательскую работу в пятьдесят страниц. Конечно же, спрашивать будут по всему материалу, включая семинары последних недель, без возможности использования посторонних источников, кроме собственной памяти.

И полная тишина в чате без единого возмущения.

Алекс чувствовал себя идиотом. Было ощущение какого-то надвигающегося детского кошмара, когда все знали о контрольной и только ты один всё пропустил.

Он начинал писать сообщение, но всё никак не мог сформулировать вопрос. Кроме как “Какого чёрта?” ничего в голову не приходило.

Мессенджер звякнул личным сообщением от Янь Вэнь. Она мило поинтересовалась, как у него дела, в городе ли он вообще или где-то далеко. Жаловалась, что профессор совсем озверел подобные сроки выставлять ни с того ни с сего. По секрету призналась, что у неё есть часть вопросов, которые они обсуждали на семинарах в течение последнего месяца — как жаль, что Алекс их по какой-то причине пропустил. Ах, и раз уж так получилось, что ей так и не удалось до него тогда дозвониться, и он пропустил эти занятия (но она так старалась, так старалась, каждый час набирала аудиовызов), то она согласна встретиться, чтобы вместе пройтись по вопросам. Тем более кое-что она не очень понимает, а мудрый опытный Алекс наверняка сможет ей помочь и сразу всё поймёт.

У Алекса дрожали руки, когда он всё это читал. Ощущение изгоя плавно перешло в статус простака, которого развели. Так вот почему не было никаких сообщений о заданиях и занятиях.

Но неужели Янь Вэнь всерьёз думает, что он поверит в её сказочку невинной овечки? Это кем надо быть, чтобы повестись на столь откровенную ложь? И чего она вообще пытается добиться своими интригами? Его исключения? Но зачем?

Алекс сухо отказался от столь щедрого предложения помощи и заблокировал контакт.

***
Марина стояла перед открытым холодильником уже четверть часа, не двигаясь с места. Внимание было поглощено текстом исследования на планшете. В реальность её вернул только звонок в дверь.

Опомнившись, она закрыла дверцу и встревоженно посмотрела в зеркало. Был выходной, и она никого не ждала, так что расхаживала в домашней кофте и старых шортах с порванной утром тесьмой. На голове был намотан тюрбан из полотенца, а на лице досыхала маска. Прежде чем метаться и приводить себя в человеческий вид, Марина направилась посмотреть, кто же это так жаждет её увидеть. У неё были подозрения, что скорее всего за дверью кое-кто хорошо знакомый.

Так оно и оказалось. На пороге переминался с ноги на ногу Алекс с ноутбуком подмышкой. Видок у него, к слову, был очень схожий — вряд ли он был готов к выходу в свет в домашних тапках, свободных шортах и футболке, да ещё и с повязкой для сна с модными кошачьими ушками на голове.

После взаимного разглядывания друг друга Марина посторонилась, впуская нежданного гостя в квартиру.

— Какими судьбами? Вроде бы вы с друзьями собирались сегодня куда-то.

— Нет. То есть да. — Выглядел он каким-то непривычно невыспавшимся и дёрганным. — Можно я у тебя посижу до семи?

— Эм…. — Марина нахмурилась. Она не просто так торчала в свой выходной дома. На следующий день её ожидала серьёзная презентация перед советом директоров, которая, по факту, решала судьбу её проекта. Поэтому она даже испытала некое облегчение, когда узнала накануне, что у Алекса тоже планы — меньше соблазнов отвлечься от работы.

Он уже заметил устроенное ею на полу гостиной гнездо из диванных подушек и разложенных бумаг.

— Не волнуйся. Мешать не буду — мне тоже надо зубрить, — он указал на свой ноут. — Ты меня даже не заметишь.

Марина пожала плечами и пошла смывать уже стягивающую кожу маску.

— Так что всё-таки случилось? — спросила она по возвращении.

Пока она занималась лицом и наклеивала патчи под глаза, Алекс уже расположился в кресле и с напряжённым видом что-то читал с экрана ноутбука. Он лишь неопределённо передёрнул плечами.

— Они слишком громко играют в приставку. И разговаривают. Тоже громко.

Марина хмыкнула.

— Не понимаю. Если у тебя завтра такой важный экзамен, почему ты вообще не отменил эту встречу?

— Ну, это же Кен. Мы не так часто видимся. А вот Лоу Джень и Ян Жу как-то случайно присоединились.

— Раз так хотел увидеть Кена, пересёкся бы с ним на часик — делов-то? К тому же он парень адекватный, понимающий.

Марина кинула лишнюю подушку Алексу и устроилась в своём рабочем пространстве. Он поймал подаяние почти не глядя.

— Я так и предложил. Именно поэтому они и пришли, — Алекс тяжко вздохнул тем особенным вздохом интроверта, умудрившегося обзавестись друзьями экстравертами. — Решили позаботиться, чтобы мне не пришлось тратить время на дорогу к месту встречи.

Марина фыркнула.

— То есть они собирались просто молча посидеть рядом с тобой и так же, ни слова не говоря, уйти? — Алекс кивнул. — А в чём тогда смысл?

Он пожал плечами.

— Смысл есть. С хорошими друзьями и помолчать приятно. Вот только эти хорошие друзья в принципе сидеть тихо не могут. Что поделать.

Марина ещё что-то проворчала себе под нос и вернулась к документам.

Минуты текли в тишине и сосредоточенном молчании. Только бумажки шуршали, да Марина меняла позу, то ложась на живот, то на бок.

Потянувшись за дальней бумажкой, она потеряла равновесие и крутанулась на спину. И успела заметить, что Алекс наблюдает за ней. Застигнутый врасплох, он придвинул ноут и сделал вид, что только им и занимался.

Марина прищурилась:

— Как продвигается? — Он повёл плечами. — Тебе ведь завтра сдавать, верно?

Она глянула на часы — прошло от силы минут сорок.

Марина встала и направилась на кухню. Вытащив баночки с фруктовой водой[23], одну отнесла гостю, а со своей влезла на диван, прихватив планшет. Алекс, сидевший поперёк кресла, оказался к ней спиной и мог не отвлекаться.

Зато теперь уже она имела возможность наблюдать за ним с близкого расстояния: кресло с диваном стояли вплотную. И как в первый раз можно было любоваться точёными чертами, красивыми запястьями аристократичных, но сильных рук, ей уже посчастливилось это проверить. Вспоминая прикосновения Алекса, хотелось жмуриться от счастья.

Удивительно, но в его внешности было так много мальчишеского. Даже вот этот вихор на затылке казался несерьёзно взъерошенным. Много утончённого, нежного. Но поставить рядом того же Лоу Дженя, строящего из себя мачо-брутала, и Марина без колебаний скажет, что Джень — мальчишка, а вот Алекс — настоящий мужчина. Вопрос был не во внешности и даже не в сексуальной притягательности. Алекс просто мог отвечать за свои слова. Какая там самая знаменитая поговорка на эту тему? Мужчина сказал — мужчина сделал. Он мог без лишних разглагольствований и ненужной жертвенности брать на себя ответственность. Проявляя порой нерешительность в ряде ситуаций, касающихся его лично — сомневаться по поводу контрактов, не в состоянии выбрать сразу одно мороженое среди десятка вкусов, — по действительно важным вопросам других людей на него можно было положиться без колебаний. Потому что он не “старался не подводить” — просто не подводил. Без раздумываний, как будет считаться правильно, или как поступил бы хороший человек. Алекс как раз и был этим хорошим человеком.

Ну вот как, как мог на свете жить такой человек? И как же было невыносимо жаль, что жизнь не свела их при других обстоятельствах. Будь он чуть старше, более нацеленным на семью, менее публичным — впрочем, это как раз ерунда, — со стабильным положением и планами хотя бы на ближайший год. Ох, вот как ей теперь найти мужчину с такими же моральными принципами, чудесным характером и прекрасными глазами? Вечно на пути всплывали то женатики, то любители краткосрочных знакомств.

Погружённая в тяжкие раздумья, Марина неосознанно стала водить пальцем по плечу Алекса в том месте, где заканчивался ворот футболки. Он её не останавливал, напротив, придвинулся ближе, насколько позволяла ручка кресла. Футболка была старой, растянутой от частой носки, и чем дальше Марина водила пальцем по его коже, там больше оголялось плечо. И в какой-то момент её расфокусированный взгляд зацепился за какое-то выглядывающее покраснение на его коже.

Она встрепенулась, присматриваясь. И тут же поняла, что это пятнышко на её совести: дело её рук, точнее зубок.

Она сразу припомнила примерные обстоятельства, в которых могла оставить подобную отметину и почувствовала, как в теле зарождается знакомый трепет, подогреваемый шаловливым настроением. В отношениях с Алексом она почему-то частенько использовала зубы и оставляла периодически небольшие засосы. Никаких отметок собственности — скорее из чувства хищного удовольствия от пойманной добычи. И каждый раз накануне очередных съёмок приходилось искренне извиняться. Но полностью контролировать эту фетиш она просто не могла.

Встав на сиденье дивана на колени, Марина легонько подула на пятнышко, хотя оно вряд ли ещё болело. Алекс не отреагировал. Тогда она придвинулась ближе и подула ещё раз, вдыхая запах его волос. Она легонько коснулась губами его шеи. И ещё разок, чуть повыше. Никем не останавливаемая, она уже просто покрывала поцелуями его шею, осторожно куснула мочку уха, перешла на линию челюсти, уже нависая над ним со спины. Алекс повернул голову, и их губы встретились. После долгого поцелуя Марина прошептала:

— Прости, не удержалась.

Вместо ответа он протянул к ней руки и помог перелезть к себе на колени, сам сев на кресле ровно.

Марина обхватила ладонями его лицо и замерла, разглядывая. Алекс смотрел ей в глаза. Всё же, не сдержав улыбки, он дотронулся к патчам под её глазами. Марина совершенно про них забыла. Она догадывалась, что сексуальности чёрные овалы под глазами ей не добавляли, и поспешила убрать их в сторону. Алекс воспользовался заминкой и сдвинул чёлку, пытаясь прикрыться. Когда Марина это заметила, она была почти возмущена и тут же, не обращая внимания на слабые возражения, убрала прядки с помощью его налобной повязки обратно в причёску, чтобы ничто не мешало любоваться милыми чертами. Он удержал её за запястья, но колебался — отталкивать Марину совершенно не хотелось.

Она склонилась над ним, прижимаясь лбом ко лбу.

— Ты чего? — спросила она. — Как будто застеснялся.

Ему некуда было прятать глаза, и было видно, как он всё больше нервничает.

— Просто ты смотришь… как будто видишь что-то особенное.

Она тихонько засмеялась и отстранилась, только чтобы удобнее было ловить его взгляд.

— Но я ведь и вижу что-то особенное. Нечто совершенно потрясающее.

— Марина… — Алекс тяжко вздохнул и прикрыл глаза. — То, что я несколько выделяюсь среди окружающих азиатов, ещё не делает меня особенным. А если смотреть объективно, сравнивая с европейцами…

Марина фыркнула.

— Кто вообще сейчас говорит про внешность? — Она снова поймала его лицо в ладони и заставила смотреть на себя своими бесконечно завораживающими серыми глазами, напоминающими сейчас пасмурное небо. — Мне всё равно, какого ты роста или веса, блондин, брюнет или покрашен в розовый, большой ли у тебя нос, — она провела пальцем по его лицу ото лба до губ, — острый ли подбородок и длинная ли борода. Если мне захочется поглазеть на картинки — соцсети переполнены фотографиями красавчиков на любой вкус. Да и — спасибо работе — в повседневной жизни есть куда бросить взгляд. Вот только зачем мне это всё, когда прямо передо мной самый прекрасный мужчина, которого я встречала. Благородный, добрый, нежный…

-Я не…

Она не дала ему сказать, приложив палец к его губам, а затем накрыв их поцелуем.

Марина была не первой, кто называл его красивым. Алекс каждый день слышал сотни признаний. Но что значат все эти слова, если когда-то один по-настоящему важный человек сказал правду? Да он и сам знал, что внешность его посредственная. Разве что необычная немного и правильно поданная публике. И как они все ещё не раскусили, что за глянцевыми журнальными фото скрывается обычный парень с глупой улыбкой и внешностью деревенского дурачка, которому нет места в высшем обществе. Конечно, он понимал, что такие мысли — сильное преувеличение и глупое самобичевание. А сказано это были очень давно женщиной, которая не собиралась оставаться рядом и желала сразу оборвать все надежды. Да и дело-то больше касалось денег, которых у бедного студента на тот момент было недостаточно, чтобы обеспечить любимой беспечную жизнь. Но что взять с глупого сердца, бережно сохранявшего каждое слово единственной своей хозяйки, пусть и сказанные в запале?

Марина заметила, что Алекс вновь как будто закрывается от неё, опуская глаза и зажимаясь. Она сердито надула губы и небольно прихватила его зубками за кончик носа, а когда внимание было привлечено, ущипнула за щёки.

— Ну и почему ты заставляешь меня повторять вновь и вновь? — Черты её лица расслабились. — Ал, мне всё равно, что думают другие. Пускай скажут, что я наивна и глупа, — она убрала выбившуюся прядку его чёлки в сторону. — Я говорю то, что чувствую. И это не изменит ни обстоятельства, ни время. И больше всего я хочу, чтобы ты отбросил странные предубеждения, дышал бы полной грудью без оглядки на условности. Я хочу, чтобы ты был свободен. Обещаешь?

Она так серьёзно смотрела на него, с какой-то смесью отчаяния, тревоги, злости и нежности. Такая серьёзная, немного взъерошенная. Упрямая.

Он прижал её к себе крепче.

— Обещаю, — он уткнулся носом в её шею, ощущая, как стучит её сердце, как горячо её тело. — Ради тебя всё что угодно.

Поднял на неё глаза, улыбнулся, развеивая последние сомнения, и поцеловал в поджатые губы, сразу откликнувшиеся на его ласку.

Запоздало Алекс вспомнил, как когда-то давно давал себе зарок никогда более не становиться от кого-то зависимым и ни за что не ставить женщину превыше чего бы то ни было…

Возможно, в этом мире просто не одна правда.

А возможно всё дело в женщине.

Но подумает он об этом как-нибудь потом. Потому что сейчас мысли занимали менее философские мысли.

Они продолжили целоваться, прижимаясь друг к другу. Алекс гладил её бёдра и тщетно натыкался на шорты, сидящие в облипку. А Марина водила по его плечам, то чуть привставая, то снова прижимаясь к его груди.

Когда она почувствовала, что Алекс готов к продолжению, то замерла.

— Не очень-то эффективно у нас получается учиться.

— И кто в этом виноват?

Марина состроила хитренькую мину и чмокнула его в нос.

— Не могу устоять, — она прижалась губами к его в долгом простом поцелуе. — Но надо.

Он успел перехватить её за талию.

— Ну нет уж. Кто теперь возьмёт ответственность за прерывание моей подготовки?

…Когда некоторое время спустя, Марина вновь устраивалась на полу для очередного раунда штудирования материалов, Алекс остался верен своему креслу. Она заметила, что его телефон периодически вспыхивает нотификацией о приходящих сообщениях, которые он смахивает, не читая. Но и не отключает канал.

— Кстати, что ты сказал твоим друзьям, когда уходил?

Он пожал плечами, и Марина с подозрением сузила глаза:

- Ты ведь им что-то сказал?

Алекс что-то невнятно пробурчал.

— К счастью, они не знают, где ты живёшь, — он помолчал, глядя в текст, но больше думая о другом. — Я съезжаю на следующей неделе.

— Уже?

Они говорили об этом ранее, потому Марина не была шокирована. Впрочем, она и в первый раз восприняла новость спокойно. Разве что с некоторой ноткой досады — теперь точно не получится столь часто встречаться. До конца её отъезда оставалось не так много времени, и ей не хотелось бы решать новые вопросы логистики.

— Ты всё же определился с квартирой? Тот район у парка?

Алекс смотрел на неё, испытывая смешанные чувства. Не то, чтобы переезд был такой уж трагедией. Но и не столь будничным событием, как это могло показаться по тону Марины.

— Наверно, — он поколебался и добавил: — Хотя менеджер настаивает на переезд в Пекин. Сейчас у меня там большая часть контрактов.

— О! — она подняла на него глаза. — А ты сам-то хочешь?

Её взгляд оставался спокойным. Разве что с ноткой любопытства. Алекс же всё надеялся заметить признаки беспокойства.

— У меня ещё есть причины остаться в Гуанчжоу. — Ему показалось, или лицо Марины действительно дрогнуло. — Например, университет.

— Ну, вот, — она ткнулась лбом в его колено. — Ты ведь пришёл заниматься, а я отвлекаю болтовнёй. — Она небольно куснула его за коленку и отвернулась. — Всё! За дело! Нам обоим надо поработать! Многое узнать ты ещё можешь, юный падаван[24]!

***
Алекс заметил автомат с напитками в коридоре у диспетчерской и направился к нему. Он нажал на кнопку матчи в банке и потёр глаза.

Определённо этот день останется в его памяти как один из самых неприятных в жизни.

То, что разговор с профессором выйдет тяжёлым, было ясно с самого начала. За Алексом числилось прилично пропусков. Да и верить в чудо не приходилось — он закончил своё исследование тяп-ляп. Как успевал. Таких халтур он уже давно не делал. Теорию тоже пришлось запихивать в голову, не надеясь на долговременное запоминание. Так что на экзамен этим утром он шёл через силу, уже зная наверняка, что предстоит очень трудный разговор. Ситуация усугублялась ещё и тем, что профессор с вводной лекции дал понять, что недолюбливает современных знаменитостей. Алекс ещё тогда наивно дал себе зарок обязательно показать своим усердием и достижениями, что известность никак на его рвение в учёбе не влияет.

С самых первых минут в аудитории стало ясно, что все опасения были оправданы. Профессор полностью проигнорировал вежливое приветствие, одарив полным презрения взглядом. И крыть было нечем. Как-то оправдываться и лепетать, что это не его вина, Алекс не стал. Под насмешливыми шепотки одногруппников он выслушал всё про разгильдяев и самоуверенных наглецов. А потом сцепил зубы и постарался просто пережить три позорных часа.

На его удачу, попавшийся билет оказался не самым пропащим. Но и не самым выигрышным. Накидав всё, что помнил, он шёл отвечать, когда под ноги прилетела мелко исписанная бумажка. Глаза сидящей рядом девушки были полны ужаса. Алекс просто наступил на шпаргалку и подтолкнул с видного места в сторону парт. А уже рассказывая у доски, заметил, как неудачливая мошенница тщетно пытается достать бумажку, не привлекая внимание. Он смутно припомнил, что, кажется, одногруппница эта и была той из чата, что потеряла аудиторию. И выглядела девчушка такой трогательно испуганной, напоминая воробушка и вызывая ностальгию по школьным денькам, что Алекс решил помочь. Он отвлёк внимание преподавателя, приглашая повнимательнее рассмотреть его схему в ответе, хотя на самом деле предпочёл бы не акцентировать внимание на этом слабом месте. Сам же незаметно помахал, делая знак, чтобы одногруппница поторапливалась. Операция прошла успешно после партизанской вылазки под партами вперёд-назад. Не для всех, конечно. После обсуждения начертанной в ответе билета схемы минусов в записях профессора прибавилось. Тем не менее финальная оценка была чуть выше непроходной. Не зря же Алекс устроил изматывающий мозговой штурм. Да и от предыдущих курсов оставались близкие к теме знания. Напоследок ему пригрозили внимательным прочтением сданной исследовательской работы, ещё раз напомнили о ничтожности и отпустили.

По-хорошему, надо было спросить у преподавателя прямой контакт, чтобы избежать в будущем подобных ситуаций — профессор числился в списках занятий и в следующем семестре. Но у Алекса на это уже не хватило моральных сил. Он едва доплёлся до автомата с напитками.

Наконец, заполучив свою матчу, которую на самом деле совершенно не хотелось, он побрёл на выход. В дверях его догнала та самая девушка-воробушек. Она была запыхавшаяся, раскрасневшаяся и смущённая донельзя. Она долго открывала-закрывала рот, а потом склонилась в поясном поклоне, чуть не заехав лбом по матче в его руках.

— Спасибо!

Она склонялась всё ниже и ниже… Алекс легонько коснулся прохладной банкой её затылка, заставив поднять голову. Подбадривающе улыбнувшись, он протянул так и не вскрытый напиток ей.

— В следующий раз учи усерднее.

Видя, как застилаются влагой её глаза, он поспешил ретироваться, оставляя позади начинающиеся рыдания.

— Прости меня! Я не хотела специально скрывать тайный чат!

Он споткнулся, но возвращаться для расспросов не стал.

Значит, всё же второй чат существовал. Он предполагал что-то подобное. Сомневался только тому, как организованно было всё устроено, так что ни один из участников заговора не проболтался до несчастного сообщения об аудитории. Конечно, его не всегда окружали одни друзья. А с приходом известности пришлось столкнуться и с особым видом недоброжелателей, которые и лично-то ему не были знакомы. Он просто не мог взять в толк, чем именно настроил всю группу против себя. Каким-то случайным высказыванием? Или всё же отказом от участия в посиделках в первый день занятий? Да вроде на тот момент половина группы уже по домам разошлась. А те, кто оставался… как раз и были самыми способными людьми для подобных интриг. Не сложно было догадаться, кто стоял за всей этой историей.

Алекс почти дошёл до главных ворот, как вспомнил о водителе.

На волне последних событий и после старта съёмок дорамы, сулившей серьёзным взлётом его популярности после выхода на экраны, менеджерский состав весьма настоятельно порекомендовал ему сократить количество свободных прогулок по городу. После непродолжительных дебатов Алекс согласился на сопровождение в ряде случаев, когда нельзя было соблюдать инкогнито. Например, при посещении Университета. Так что в это утро он прибыл на место на пассажирском сиденье автомобиля бизнес-класса, что оказалось весьма кстати из-за недосыпа. Но распрощаться с водителем он предпочёл за пределами территории. Обстоятельства экзамена и так были не в его пользу, чтобы лишний раз светить своим статусом. И теперь надо было сообщить водителю о готовности возвращаться.

Он шёл в своей привычной манере, уткнувшись в телефон и надвинув панамку как можно ниже, потому толпа встречных студентов стала неожиданностью и пришлось прижаться к стенке, пропуская их. При этом манёвре сумка с ноутбуком бухнулась о бетонную кладку, так что Алекс при первой же возможности полез проверять, всё ли в порядке с техникой. К счастью, ничего не пострадало. Но инцидент навёл на мысль, что не стоит отвлекаться на телефон в таком усталом состоянии рассеянности. Он присел на лавку, скрытую в растительности за доской объявлений, и спокойно вернулся к сообщению.

Водитель обещал прибыть в течение четверти часа, как только выберется из пробки.

Зато в чате с Мариной появилось новое сообщение.

“Ты живой, коть?”

Он перечитал дважды, чтобы убедиться, не опечаталась ли она. Обычно он не понимал все эти любовные прозвища. Они казались ему слишком надуманными. И Марина до этого не была замечена в подобном. По крайней мере в последние разы она неизменно именовала его только падаваном, что в её исполнении мало походило на романтичное обращение. Но это “коть”… было забавным.

Алекс подумал, что у ней ведь тоже должен был быть важный день. Вся эта презентация, подготовка… Ему бы стоило обратить на это больше внимания.

“Норм. Сдал.”

В конце он поставил котика с рыбкой в зубах. В ответ почти сразу быстро застрочили.

“Ура! Не сомневалась в тебе. Просто вопрос времени.”

“И раз уж ты теперь не так занят…”

“Я честно сдерживалась.”

Вслед полетела целая череда картинок. Его скрывающаяся в автомобиле фигура, сложенные сердечком пальцы. Решительно настроенное лицо Марины в лифте дома. Перекошенное от ужаса — в лифте рабочего здания. Милейший котик из пенки на кофе. Снова решимость. Смазанное фото конференц-зала с людьми. Ужас в глазах. Чьи-то милые розовые часики. Решимость. И… Последние два фото были с оттягиванием ворота рубашки и знаком виктории.

“Я ещё не всё. Но, кажется, сложное позади”.

Судя по подчёркнуто театральным рожицам, дела у ней шли не плохо.

“Будем сегодня праздновать.”, - написал Алекс.

“Отсыпаться под битвы клонов?)[25]

“Ни за что не дам тебе заснуть!” — он был готов защищать фильм любимой франшизы, но эффект вышел иным.

“Оу… Звучит многообещающе и горячо.”

Прежде чем он до конца осознал возникшую двусмысленность, пришло фото со сложенными в поцелуйчик бордовыми губками.

“Ладно, мой хороший. Зафиксируем сказанное. А у меня второй подход. Перемена закончилась.”

Он задумался над ответом. Стоило ли вообще что-то писать? Ограничиться смайликом? Вот этим, с бокалами.

Алекс облизал губы. Кажется, пришло время сюрприза, что он готовил.

Он знал, что Марина старше его, но никогда об этом не задумывался. Напротив — часто ловил себя на мысли, какая же она ещё шебутная девочка. И впервые мысли о накопленном опыте начали приходить после их первой близости. Он догадывался, что возраст тут ни при чём. Им обоим было хорошо вместе: реакции Марины убеждали в этом. Самого его она с лёгкостью доводила до исступления. А вот в своих победах он был не столь уверен. Иногда ему казалось, что ситуация схожа с благодарностью после домашнего обеда: вкусно, сытно, но взрыва ощущений от удовольствия не произошло. И теперь Алексу хотелось во что бы то ни стало добиться, чтобы Марина потеряла голову от его ласк. Он даже специально начал разучивать особую технику, за тренировкой которой уже был пойман с поличным Лоу Дженем. Пришлось оправдываться, что быстрые движения языка ему нужны для скороговорки.

Думая о многообещающем вечере, Алекс совсем перестал следить за окружающим миром. И в какой-то момент скорее почувствовал, чем увидел, что над ним кто-то стоит. Он поднял голову.

— Привет, — Янь Вэнь улыбалась до тошноты лицемерно. — Можно присесть?

Все мечтательные образы сразу схлопнулись. Алекс кивнул, а сам встал.

— Мне уже пора, так что можешь устраиваться удобнее.

— Постой! — девушка ухватила его за рукав, будто не замечая недовольного взгляда. — Не убегай. Мы так давно не виделись. Я же переживаю. Всё же столько пропусков. Как всё прошло?

Алекс не сдержался и фыркнул, вырывая кофту. Его способность быть милым тоже имела границы.

-Послушай, Янь Вэнь, чего ты добиваешься? — он пресёк её попытку изобразить оскорблённую невинность. — Я не собираюсь тебя обвинять. Хотя факты и доказательства собрать будет не так уж сложно. Просто не хочу вообще в это лезть. Твоя ложь слишком очевидна. Так что можешь не пытаться продолжать играть передо мной. Но я совершенно не понимаю, зачем ты всё это делаешь. Почему — это другой вопрос. Обидеться не так уж сложно. Но к чему всё это было с чатами и зачётом? Хотела, чтобы я вылетел?

Она истерически засмеялась, тут же осёкшись. И просто без тени раскаяния или смущения прямо посмотрела на него.

— А разве это не очевидно для такого мудрого человека, как ты? Мне надо было найти хоть какой-то способ с тобой сблизиться.

Алекс скрестил руки.

— Не понимаю.

— О, да ладно тебе! Это же очевидно, — девушка криво ухмыльнулась. — У тебя в группе нет ни одного друга. Вполне логично, что за помощью с учёбой ты пошёл бы к старосте. Очень удачно, я как раз занимаю эту должность. Но быстро довести ситуацию до критической, чтобы тебе пришлось обратиться ко мне, не вышло бы. К сожалению, занятия у нас не каждый день. И в твоё окружение мне никак не удавалось попасть, — она выглядела весьма раздосадованной. — Я ведь даже купила тот жутко дорогой пропуск на показ в прошлом месяце! И, не поверишь, смогла пробиться до гримёрок. Во только ты уже уехал к этому моменту. Я, конечно, записалась в одно модельное агентство, — девушка кокетливо потупила глазки и захлопала ресничками. — И мне там пророчат большой будущее, между прочим. Жаль, что я раньше не интересовалась этой индустрией. Иначе бы давно уже ездила на показы в столицу, а то и за рубеж. Но для этого нужен хотя бы небольшой стаж. Ничего, — староста хлопнула в ладоши, — я ещё пробьюсь. Будет повод находиться рядом с тобой весь день. Мы ещё посмотрим, кто кого: не вечно же другим будет везти. А то вокруг тебя постоянно трётся эта певичка, — Янь Вэнь почти выплюнула неприятное имя: — Лю Чень. И как может кому-то нравиться столь смазливое детское личико? Очевидно же, что она вся сделанная, после пластики! Даже представить не могу, сколько штукатурки на её лице, чтобы скрыть все морщинки.

Алекс промолчал, лишь закатив глаза. Вряд ли Янь Вэнь поверит, что Лю Чень даже скобы для зубов никогда не носила, а косметики просит наносить по минимуму. Кстати, глядя на саму старосту, он был уверен, что без ринопластики тут не обошлось.

Что ж, теперь он хотя бы получил объяснение. Но если верить Янь Вэнь, она зашла так далеко лишь ради призрачной надежды на отношения.

-Янь Вэнь… Тебе не кажется, что ты всё слишком усложнила?

Девушка скептически скривила губки.

— Неужели ты вот так просто согласился бы встречаться, предложи я это при первой встрече? Я не романтически настроенная дура вроде нашей Юй Сяо, которая не может язык держать за зубами. Думаешь, я не в курсе, что тебе такие предложения каждый день пачками шлют?

Алекс замялся. Да, ему иногда писали нечто подобное, заверяя в бесконечной любви и предлагая разного рода отношения: некоторые были даже приличные и выглядели искренними. Но это был обычный поток грёз фанатов, не рассчитывающих на ответ.

Хотя встречались среди них и настырные экземпляры.

— Ты удивишься, но в сети в последнее время почему-то уверены, что не такой уж я недоступный…

— А, это, — перебила его девушка и состроила жалобное личико. — Не знаю, как ты меня вычислил, но не будешь же ты всерьёз обижаться на подобное? Мне надо было как-то держать подальше от тебя других соперниц, пока мой основной план не сработает. Но это же всё равно неправда. Я и не думала, что мои сообщения сработают, когда писала всякую ерунду в чатах про всех этих богатеньких папиков и шлюшек. А народ так охотно подхватывал.

Алекс просто в осадок выпал. Вообще-то все эти разговоры и предупреждения — что со стороны менеджера, что Донглая — о волне негатива вокруг его имени особо его не волновали. Возможно, от последствий и преследования своего кумира пока спасала армия поклонников. И уж тем более он даже не думал о возможности причастности Янь Вэнь к этой истории. И чем больше он слушал её признания про накручивание рейтингов на скандальные посты, оплату фотомонтажа, купленные статьи в журналах, тем больше ему становилось не по себе. Да уж, серьёзно она за дело взялась.

— В общем, — девушка вдруг замерла, опомнившись и что-то быстро обдумывая. Видимо, она догадалась, что наговорила лишнего и увела разговор совсем не в ту сторону. — Теперь ты всё знаешь. Вышло, конечно, не очень хорошо, — на сей раз онапостаралась быть милой без наигранности. — Надеюсь, теперь ты видишь, как дорог мне. Простишь мне эту небольшую шалость? И давай просто попробуем всё сначала. Сходим сейчас в кафе, обменяемся телефонами. И может быть…

Она потянулась к Алексу, но тот отшатнулся.

— Противоречишь сама себе. Маленькая шалость? Извини, но после такого мне вообще не хотелось бы с тобой общаться. Ни в какой форме.

Янь Вэнь склонила голову набок.

— О! Это значит, я тебя всё же зацепила. Раз ты так расстроился. Признайся, ты не можешь выкинуть меня из головы?

Алекс едва не расхохотался. Он смотрел на неё со смесью ужаса и жалости.

— Ты серьёзно? Нет, прости, но разочарую. Я тебя вообще плохо запомнил поначалу. Это немного грубо, но правда. И дело не во внешности, — он вздохнул и постарался успокоиться, чтобы яснее выражать свои мысли. — Я не думаю, что мы подходим друг другу. Слишком разные. Да ты меня толком и не знаешь. И нет, знакомиться ближе я не хочу. Ты сама говорила про иллюзии из сериалов. Это не тот случай. Буду откровенен: как девушка ты не в моём вкусе.

Девушка отпрянула в неприятном изумлении, но быстро взяла себя в руки.

-Это ты сейчас так говоришь. Я понимаю. Экзамен только закончился. И Юй Сяо наверняка наговорила обо мне всякого. Эта несносная девчонка… Я видела вас у автоматов.

Алекс закатил глаза.

“Ты и сама прекрасно справилась, раскрыв все секреты”.

Он видел, как отчаянно и рьяно горе-староста отстаивает свою возможность отношений с ним. Её настойчивость поражала. Она не упрашивала — уговаривала. Находила всё новые доводы, на ходу придумывала какие-то планы с совместным посещением выставок или обещала поговорить с профессором, клялась во всём признаться и восстановить доброе имя звёздного студента. Янь Вэнь не хотела сдаваться и билась до конца. Такой напор, да в нужное русло….

Пожалуй, его даже впечатляли такие люди. Мало кто на её месте не смутился бы после полного разоблачения, а напротив, начал наступление. В этом они были даже чем-то похожи с Мариной. Та тоже проигрышей не признавала. Но если Марина была классическим героем, который не смеет сдаваться, то Янь Вэнь бездумно ломилась вперёд, по головам жертв, к какой-то условно выбранной точке без всякого понимания, что происходит вокруг и зачем этот подвиг нужен. И вот этот маленький нюанс превращался в пропасть между ними.

Алекс всё пытался прервать разглагольствующую Янь Вэнь, как-то возразить ей. Но все его попытки игнорировались и не принимались на веру. Наконец, он не выдержал и выставил раскрытые ладони.

— Стоп. Прекрати. Что бы ты ни сказала… Даже если бы ничего не произошло. Это не изменит главного. Я в тебе не заинтересован. Ты меня слышишь?

Кажется, нет. Потому что староста снова будто отмахнулась от него и продолжила говорить про невозможность любви с первого взгляда и необходимости узнать друг друга получше. Если бы она ещё и сама следовала своему совету.

— Янь Вэнь… Янь Вэнь…. Остановись…. Янь Вэнь!

Она всё же замолчала. Но Алекс совершенно не представлял, как её убедить, раз она совершенно не слушает.

— Я не буду с тобой встречаться. У меня уже есть девушка.

Она фыркнула.

— Ну, конечно. Случайно, не наша Лю Чень? Не надо считать меня за дурочку. Такая отмазка…

Он просто оттянул горловину футболки с рубашкой, оголяя ключицы. Хоть Марина уже десятки раз обещала не оставлять отметин, сейчас следы засосов были весьма кстати.

Янь Вэнь растерянно захлопала ресницами.

— Это….

Он вернул горловину обратно.

— Как видишь, я не безвинный ангел. И сейчас занят. В отношениях, понимаешь? В стабильных близких отношениях с другой девушкой. И если ты, наконец, всё поняла… Надеюсь, ты перестанешь гоняться за невозможным. Пока.

Он развернулся и быстро зашагал к воротам. Благо последние пять минут на его телефон уже названивал прибывший водитель. Он слышал, как Янь Вэнь окликнула его. Сказала, что не верит в фейки. Но голос её звучал неуверенно.

6

Марина крутанулась перед зеркалом, стараясь понять, как выглядит её тыл в новых шортах. Она специально купила их для сегодняшнего дня, но утром на неё напал женский демон Нечего Надеть. И она серьёзно задумалась, какой образ подойдёт для появления с Алексом перед его друзьями.

После того, как звёздный студент более-менее разобрался с завалом по учёбе, его притихшие на время приятели решили, что парня надо встряхнуть.

С некоторых пор в периоды, когда Алексу удавалось остаться в Гуанчжоу, он предпочитал проводить время в квартире Марины, даже если это не предполагало совместных активностей. Марина не удивилась бы, обнаружив его вещи в шкафу, а зубную щётку в ванной. Но всё равно такой график пока мало походил на сожительство, и она оставалась спокойна.

Вот так в одно мирное утро Марина занималась накопившимися за неделю домашними делами, а Алекс, успев помыть полы, принял видео-вызов на прихваченный из дома планшет. Звонок оказался видеоконференцией с несколькими участниками. Разговор вёлся на китайском, но Марина уловила знакомые голоса Кена, Лоу Дженя и кого-то ещё, смутно знакомого, но не опознанного. Она не собиралась шпионить, даже если бы понимала, о чём речь, но всё равно невольно прислушивалась. А когда прозвучало слово “Чимелонг", не сдержала вскрика. Это было название парка аттракционов, о котором она думала не одну неделю, ломая голову, как заманить туда Алекса и уговорить его на аттракционы поэкстремальней.

Парни при звуках женского голоса мигом заткнулись. Алекс удерживал на лице покер-фейс. Как он позже признался, Кен в тот момент обратил наконец внимание, что квартира-то на заднем плане какая-то другая.

Марина встала позади планшета, чтобы не попасть в кадр, и переминалась с ноги на ногу, разрываемая желанием что-то спросить. Впрочем, Алекс достаточно её знал, чтобы сразу догадаться о сути вопроса.

— Ты так хочешь в этот парк? — спросил он по-русски.

Она отчаянно закивала.

— Ты ведь понимаешь, что на какие-нибудь камикадзе я ни за что не полезу?.. — Марина состроила печальную мину. Алекс не часто принимал столь спонтанные решения, но она чуяла в его интонациях, что сейчас как раз может быть такой случай. Так и оказалось. Поколебавшись, взвешивая за, против и представив, как озарится радостью лицо любимой, он добавил: — Но вот Лоу Джень от такого в восторге.

Названный друг тут же заволновался в чате, выспрашивая, с кем это он там по-русски его обсуждает. Алекс вздохнул и поманил Марину к себе. Он спросил приятелей, не против ли они, если к ним присоединиться ещё один человек.

-Нихау[26]! — Марина мило наклонила голову, чтобы попасть в кадр, из-за чего накрыла лицо Алекса волосами.

Он раздвинул нежданную завесу и представил Марину как… друга. Она не заметила заминки, взбудораженная наметившимся приключением. Да и свой китайский актив русская подруга почти исчерпала приветствием. Не желая больше мешать, она откланялась и засела на кухне смотреть в интернете список аттракционов, размышляя, что хочет посетить первым.

И вот этим утром, в день Х Марина встала пораньше, вся в предвкушении, выполнила обычные утренние дела, переоделась. Крутясь перед зеркалом, она задумалась, не слишком ли по-студенчески одета и сойдёт ли хотя бы за тридцатилетнюю. Мысль эта заставила её остановиться и задуматься.

А для кого она, собственно, наряжается и молодиться? Для друзей Алекса?

Про Кена она была наслышана. Казалось, они уже были знакомы. С Лоу Дженем виделись не раз, но при несколько иных обстоятельствах и в совершенно другом статусе. Помимо них, в парк собирался ещё один незнакомый ей парень со своей девушкой. Она так и представила себе эту компанию ослепительных молодых людей, буквально сошедших со страниц модных журналов.

Страшно ли ей было ехать? — С чего бы? Стеснялась ли Марина своей внешности, возраста? — Определённо нет.

Но это был мир Алекса, его близких, товарищей. А приглашали её на сей раз не в качестве гостьи. И если представить всю ситуацию со стороны, так и напрашивается вопрос: не слишком ли она заигралась?

С тех пор, как Марина решила отпустить ситуацию на самотёк, она ни разу не задумывалась об их с Алексом отношениях, живя и наслаждаясь лишь текущим моментом. И уж тем более она не занималась бесполезным анализом, что там думает о них сам Алекс. Он был красив, всё ещё выглядел моложе своего реального возраста лет на семь-десять, его окружали прекраснейшие представительницы шоу-бизнеса, многие из которых были совсем не прочь завести роман с русским красавчиком. Ну естественно на фоне остальных Марина показалась ему экзотичной. Может, ностальгия по родине какая взыграла или азарт заполучить даму постарше, избежав участи мышки в кошачьих лапах — чёрт его знает! Марина не собиралась гадать. Он захотел поиграть с ней в любовь — она его поддержала. Кто же упустит такой шикарный шанс пожить в шкуре героини романтического сериала?

А именно на сериал походило всё, что происходило с ними до сих пор. То ли всё было дело в атмосфере Китая, то ли их собственный настрой, совпавший в этот период времени и пространства, моделировал романтичные ситуации, а, может, и правда всё выходило из-за череды случайностей. Все их трогательные моменты, прогулки под ручку, любование луной, пожалуй, можно было бы встретить в каждой дораме. Возможно, все эти моменты и были обычными для вступающих в отношения людей. Но для Марины такое было в новинку.

А ещё её несколько тревожило, что сказал Алекс несколько дней назад. Она понимала, что наверняка его признание было вызвано страстью и магией момента — она и сама едва соображала в ту ночь. Её нежный мальчик внезапно показал себя с неожиданной стороны, и это определённо был приятный сюрприз. Но даже в своём помутнённом состоянии, Марина чётко разобрала произнесённые слова. Которые не должны были быть упомянуты даже в шутку.

Пора ей было возвращаться в реальность, чтобы не оказаться в один день в питерской квартире, совершенно выбитой из колеи внезапным завершением сказки, и в отчаянии ожидающей сообщений прекрасного принца.

А ведь этот день был не так далёк. По факту Марине оставалось находиться в Китае меньше недели: работу свою она завершила, проект сдала. А они с Алексом даже ни разу не заикались о моменте прощания. Хотя она точно говорила ему когда-то о сроках контракта, да и на большом настенном календаре в её квартире день отъезда был обведён и подписан.

Марина не собиралась омрачать последние деньки постоянным нытьём и мыслями, что всему пришёл конец. Алекс вон никакого значения этому не придаёт. Так что всё, что ей остаётся — получить как можно больше ярких приятных воспоминаний за доступное время. И если Алекс решил позвать её со своими друзьями, почти официально представить, как своего… друга, уж ей точно не имеет смысла беспокоиться, кто там что как воспримет и что подумает. В конце концов шансы, что она снова увидит этих людей ничтожно малы. Хватит, Азией она сыта по горло. Разве что они поедут в Будапешт, значившийся у Марины следующим местом работы уже с середины осени.

Полностью успокоившись, она ещё раз крутанулась перед зеркалом, подправила макияж и, подхватив сумку, понеслась к выходу. Её ожидал великолепный выходной.

***
Признаться, Алекс несколько нервничал. По большому счёту это был первый раз, когда он собирался назвать Марину своей парой официально.

До сих пор они взаимодействовали без какого-либо плана и условностей. И он не был уверен, как на них повлияют эти ярлыки социального статуса “в отношениях”. Одно дело было поддаться на прогулке торговке цветами, согласившись купить цветок “своей девушке”. И совсем другое пытаться догадаться о её реакции, когда он скажет друзьям:

— Знакомьтесь, это моя…

Он всегда сбивался на этом месте, пытаясь подобрать верное определение.

Девушка? Женщина? Подруга? Любима…

Как их союз вообще воспринимает сама Марина?

Он внезапно оказался в отношениях, начинавшихся как лёгкие и непринуждённые, и неожиданно запутавшихся настолько, чтобы идеально подходить под статус “всё сложно” именно из-за отсутствия договорённостей и определённости.

Этот шаг расставления точек был важен не столько для представления их союза публике. На Алекса надвигался очередной поворотный момент жизни, требующий принятия серьёзных решений. Перебираться ему в Пекин или условно остаться в Гуанчжоу с редкими поездками “домой” раз в месяц? Играть роль моряка дальнего плавания ему совсем не хотелось. Он помнил, что контракт Марины подходил к концу. И вставал вопрос, нормально ли уже сейчас просить её о совместном переезде в столицу? Такое предложение сразу сделает их связь чем-то более серьёзным, чем лёгкий роман, полный флирта и заигрываний. Алекс чувствовал, что готов к новому этапу. Но на Марину он давить не хотел.

Терзаемый сомнениями Алекс ходил взад-вперёд по парадной их дома в ожидании Марины. Но при её появлении из лифта, он постарался успокоиться и выглядеть непринуждённым. К счастью, с этой женщиной забыть про скованность было не сложно. Даже то, что они случайно выбрали футболки одинаковых цветов, ещё больше став похожими на милующуюся парочку, вызвало скорее улыбку, чем неловкость.

— Да мы оба сегодня в тренде! — воскликнула Марина.

На сей раз предпочтение было отдано машине с водителем. Впечатлений от общественного транспорта пока хватало.

На место они прибыли первыми, и устроились дожидаться остальных в теньке. Марина старалась поменьше крутить головой и коситься в сторону парка — ей не терпелось погрузиться в мир аттракционов.

Скоро начали подтягиваться остальные. Знакомство проходило гладко. Алекс вообще никак не обозначал их статус, представляя просто по имени. Кена Марина узнала сразу. Она уже как-то видела его на совместных с Алексом фото. Вместо приветствия она сразу заявила, что Ю Жонг прекрасен, чем вызвала у молодого человека смущённый смех, а у девушки рядом с ним удивление. Кен покосился на друга, но Алекс не выказал неудовольствия от слов своей спутницы, и он расслабился. После того, как он представил прибывшую с ним Шу Вэй как давнюю подругу, Кен с Мариной разговорились и уже скоро общались на английском как давние знакомые. По всей видимости, в определении “давняя подруга” никакой романтической составляющей не было. По крайней мере после первых минут настороженности Шу Вэй тоже расслабилась и смотрела на болтающего с другой женщиной приятеля равнодушно.

Следующим приехал Лин Фанг, сопровождаемый сразу двумя дамами: своей девушкой и двоюродной сестрой. Молодой человек явно дорожил приглашением и извинялся за опоздание, успокоившись лишь после того, как заметил, что компания ещё не вся в сборе.

Лоу Джень прибыл последним. Выглядел он не очень довольным: невыспавшимся и без пары. Уточнять, что случилось, он не стал. Даже несколько помятый и утомлённый, он всё ещё излучал некую ауру звёздного лоска, благо в отличие от остальных вообще не озаботился никаким прикрытием, щеголяя брендовыми шмотками, больше подходящими ночному клубу. Рядом с ним остальные выглядели огородниками из глубинки в своих панамках, кепках и мешковатой одежде самых простых принтов.

Потоптавшись у плана парка и разыграв сценку “лебедь, рак и щука”, их компания всё же решила начать с самой простой карусельки — в качестве разогрева, и чтобы сразу отсеять слабачков. У Алекса не было иллюзий на этот счёт. Он с самого начала понимал, что большинство аттракционов они с Мариной будут посещать порознь. Ну, то есть он мог бы, наверно, потерпеть ради неё, пересилить себя… Но жертва была совершенно бессмысленна, и первой бы её не заценила сама Марина.

Лоу Джень поначалу явно выражал своё презрение к подобным развлечением, называя их детскими шалостями. Однако очень скоро его охватил совершенно юношеский азарт. Казалось, они с Мариной соревнуются, кто покорит аттракцион экстремальнее. Они с бесстрашием и восторгом кидались на такие сооружения, от одного вида на которые уже становилось нехорошо. Присоединившийся к их компании Лин Фанг ещё поначалу бравился, особенно перед дамами, и старался не отставать от неугомонной парочки, но вскоре сдался, осознав, что бледное напряжённое лицо в испарине мужественности ему не прибавляет. Они с Кеном были стойкими середнячками, выбиравшими развлечения попроще и желательно те, где можно сделать селфи.

Алекс, таким образом, оказался постоянным спутником женской части их компании. Его вот совсем не смущало прокатиться на детсадовской карусельке с лошадками, почувствовать мирный ветерок на лице. В его представлениях о прекрасном это и в сравнении не шло с рваным полётом в пропасть без понимания, когда желудок догонит тело, а кожу на лице перестанет натягивать порыв воздуха.

Девушки первое время ещё пытались с ним кокетничать, особенно двоюродная сестра Лин Фанга. Она и в парк-то поехала явно не за аттракционами. Но Алекс совершенно не поддерживал с ней диалог, отвечая монотонно и кратко. В конце концов она решила, что он невозможно скучный, и отправилась к брату и Кену. Зато с давней подругой Кена и девушкой Лин Фанга Алекс разговаривал более охотно. Именно из-за того, что они не собирались вешаться ему на шею: с одной они были знакомы ещё со времён первого совместного проекта Алекса и Ю Жонга, а вторая, хоть и считала Лин Фанга явлением временным в своей жизни, прекрасно видела, что этот парень сейчас занят. Прямого предостережения от Марины не было. Даже когда она увидела свою пару в женском обществе, то скорее выразила облегчение, что он не один. А вот сам Алекс то и дело искал её в толпе взглядом. А когда находил, глаза его теплели, и уголки губ почти незаметно приподнимались. Хотя этого китаянка тоже не очень понимала. С её точки зрения то, как панибратски Марина болтала с Лоу Дженем, как они шутливо пихались плечами в очереди на какой-то аттракцион, уже было достаточным поводом для ревности. И вообще, эта русская девица несколько её раздражала. Какая-то шумная, бесцеремонная, не особо и красивая. И при этом смеющая так пренебрегать своим парнем-красавчиком. Только из-за этого можно было бы попробовать увести у ней этого северного принца. Вот только принц оставался ледяным и неприступным, полностью преданным своей паре.

В парк они прибыли примерно после обеда и к вечеру все успели притомиться и проголодаться. В кафетерии Лоу Джень попытался вызвать Марину на поединок поедания хот-догов, но та отмахнулась, заявив, что своим здоровьем не играет. К этому моменту выяснилось, что Кен и Алекс уже не раз были раскрыты поклонниками. Лоу Джень чуть не взвыл от обиды — у него-то за весь день никто автограф не спросил. Но его поспешили убедить, что фанаты просто не могли его догнать. Он вроде бы успокоился и предложил пойти в зону с тирами и игровыми автоматами. Кен тут же загорелся домом страха, но оказался в этом желании в полном одиночестве. В качестве утешения ему купили огромную сахарную вату диаметром с хороший зонтик.

Запал Марины как-то поутих в этой части парка. Она ещё периодически выказывала желание попробовать очередное развлечение, но теперь в первую очередь спрашивала Алекса о компании. Они шли рядышком и периодически держались за руки, что выглядело совершенно естественно. Было видно, что никто из них не приноравливается друг другу, они и без этого двигались в одном ритме: просто на один счёт Марина могла сделать больше движений, на что-то отвлёкшись, обернувшись, но неизменно оказывалась в нужном месте на следующий такт.

Они дошли до зоны тиров, и Лоу Джень тут же вызвал Марину на дуэль. С шариками у них вышла ничья. В самом крупном тире с оружием внезапно каждый из их компании нашёл свой интерес: кто выбрал винтовку, кто стрелы, а кто арбалет. Даже Алекс, который в основном мазал, смог выиграть небольшой брелок. Он дёрнулся было к Марине, но заметил неподалёку чем-то расстроенного маленького мальчика, и вручил добычу ему.

Дольше всех стрелял Лоу Джень. В этом испытании Марина ему проиграла довольно быстро. Впрочем, она с самого начала призналась, что та ещё мазила. Ведущий запускал новые механизмы и скорости движения мишеней, но парень лишь хмыкал и отстреливал их все. Вокруг начала собираться толпа, и Кен, Алекс и Лин Фанг предпочли ретироваться, не желая привлекать внимания. Девушки, включая Марину, последовали за ними. Они ещё побродили между палаток, подурачились с игрушечными мечами. После некоторого ожидания Лин Фанг всё же вызвонил Дженя. Тот догнал их, таща огромного выигранного медведя, которого тут же вручил Марине, сияя от гордости. Она рассмеялась и подарок приняла. Впрочем, долго его тащить было почти невозможно, и Алекс без лишних вопросов усадил игрушку себе на плечи. Лоу Джень о чём-то оживлённо болтал с Мариной, когда к Алексу тихонько подошла девушка Лин Фанга.

— Не ревнуешь? — тихо спросила она.

Алекс лишь недоумённо изогнул бровь. Такие мысли даже в голову ему не приходили. Переживал он совершенно за другое. Впрочем, делиться этим он ни с кем не собирался.

Они прошли большую часть парка, и успели притомиться. Дело шло к вечеру, солнце уже низко висело над горизонтом. Кто-то предложил напоследок колесо обозрения, и возражающих не нашлось. Когда очередь дошла до Марины с Алексом, следовавший за ними Кен о чём-то шепнул работнику аттракциона. Их впустили вдвоём, закрыв дверь, а Кен подмигнул изумлённому другу.

Алекс усадил медведя, а сам встал позади Марины, наблюдая вместе с ней, как открывается перед ними вид на парк, лес и реку. Вдалеке виднелся уже посещённый ими сафари-парк.

Марина, даже не обернувшись, подалась назад, устраиваясь в его объятиях.

Алекс смотрел вдаль, на подсвеченные солнцем облака, разливающиеся краски заката. И чувствовал ускользающую точку гармонии. У них был сегодняшний день. Этот миг. И всё в нём было правильно. Но момент жизни не был бы столь прекрасен, если б мог замереть навсегда. И надо было двигаться вместе с ним, чтобы встречать новые рассветы и любоваться другими закатами.

— Поехали в Пекин вместе?

— Что? — Марина обернулась. Алекс прошептал едва внятно, но она всё услышала. И хотела просто убедиться. — В Пекин? — Она улыбнулась. — Значит, ты всё же определился. Оно и правильно. В Гуанчжоу тебя толком ничего и не держит ведь. — Она снова повернулась к солнцу и потянулась. — Ну а я вернусь в свою квартирку в Питер. Даже представить боюсь, какой слой пыли меня ожидает.

Он взял её за руку и повторил уже уверенно.

— Поехали в Пекин вместе.

Марина повернулась с заметной паузой. Она прислонилась спиной к перекладине кабинки.

— Мой контракт заканчивается на этой неделе. Самолёт в четверг. И надо уже смотреть варианты с Венгрией. Можно, наверно, поменять билеты с пересадкой и прогуляться денёк… Но есть у меня подозрение, что я больше по аэропорту буду бегать. Так что лучше я полечу прямиком. В свой родной дождливый Питер. Хотя, знаешь, там уже неделю жара стоит в плюс тридцать. И дождя как раз давненько не было. Так что, наверно, пойду гулять по приезду. Буду ходить по улочкам, смотреть на каналы и вспоминать Чжуцзян[27]. Видишь, я наконец, правильно произношу! — Алекс пытался разглядеть её лицо. Закатные лучи били в глаза, она стояла против света, но достаточно близко, чтобы он мог видеть детали. Вроде бы на губах её играла обычная улыбка. Но голос звучал слишком ровно. — Поем, наконец-то европейской еды… А ещё лучше окрошки! Ух… сто лет окрошки не ела, а сейчас прямо захотелось! И пирожков с капустой.

Она говорила что-то ещё: про его съёмки в сериалах, планы Мариам на грядущую масштабную кампанию, сверкающий мир возможностей… Но он почти не вдумывался в смысл. Внутри всё скрутило. Будто тот страх, от которого он столь старательно отворачивался всё это время, делая вид, что монстра не существует, внезапно предстал прямо перед ним.

Ему казалось, в тот день, когда его любимая, ради которой он бросил всё, работал на износ и буквально готов был целовать носки её туфель, сказала, что в чувства не верила никогда, и тратить время на неудачника больше не собирается, сердце окаменело навсегда и больше никогда не испытает такую боль. Уж по крайней мере не так остро.

Он ошибался. Почему-то было ничуть не легче.

— Ты… — во рту пересохло, и голос звучал глухо, — не собираешься возвращаться?

В отличие от него Марина уже полностью успокоилась. В голосе снова играли весёлые нотки и беспечность. Но на Алекса она старалась не смотреть.

— В Китай? Не в ближайший год. И, честно говоря, пока не вижу вообще вариантов с Азией. Хотя, знаешь же, как говорят — никогда не говори никогда!

Она как ни в чём ни бывало снова попыталась прижаться к нему спиной и продолжить любоваться закатом. Но Алекс оставался стоять неподатливым истуканом.

— И ты… Вот так просто уедешь?

Она молчала, и он просто развернул её за плечи к себе, дотронулся до подбородка, но в последний момент отступил, не желая принуждать. Так что она сама наконец-то посмотрела ему в глаза.

— Да, — улыбнулась и кулачком ткнула его в плечо. — Ой, да перестань. Это же не какой-то сюрприз. Всё было известно с самого начала. А если ты о нас… внезапно. Хотя с чего бы? Это было мило и приятно. Я ещё никогда не чувствовала себя настолько героиней какого-то романтического фильма, — она заглянула ему в глаза и снова расплылась в этой своей игривой восторженной улыбке. — Вах, ты потрясающий! Надеюсь, теперь у тебя достаточно материала для ближайших работ. Хотя… типажи-то могут быть разными. Но только не ввязывайся, Бога ради, из-за роли в какие-то абьюзные отношения.

Он всё больше хмурился от её слов.

— Ты же… не думаешь на самом деле, что для меня всё было ради тренировки роли?

— Ну, может, и не всё… — она осеклась под его тяжёлым взглядом и поспешила свернуть тему. — Для нас обоих это был интересный опыт.

Алекс молчал. Марина начала нервничать. Колесо двигалось очень медленно, чтобы гости могли в полной мере насладиться панорамами. И они не сделали и половину круга. Сбежать от неловкости было просто некуда.

— Послушай, — она нервно хохотнула и кашлянула, возвращая нормальный тон. — Не надо делать из этого трагичную сцену. Если ты сейчас хорошо подумаешь, то поймёшь, что это всё влияние момента. Наш роман был лёгким и непринуждённым. Без обязательств. И ты не просто знал, что это временно, тебе даже дата была известна, — чем дальше она говорила, тем увереннее становилась. — Так что давай не будем превращать всё в драму и просто насладимся этими последними деньками. Договорились?

Она взяла его за руку и попыталась заглянуть в опущенное лицо. Алекс просто хмурился. Марина попыталась шутливо потрепать его по щёчке, но он перехватил её руку и прижался к ней лбом. Улыбка Марины из наигранной стала мягкой и искренней. Она разогнула пальцы и легонько провела по его волосам.

— Мой чудесный принц…

Остаток пути они просто молча сидели на лавочках напротив и смотрели на небо. Изначального напряжения уже не было, но Алексу всё ещё требовалось некоторое время принять мысль скорого расставания. Марина была права — он и раньше знал, что этот день приближается. Но был уверен, что это будет лишь запятая в их истории, а не точка.

При выходе из кабинки он на миг удержал её за плечи.

— Мне бы не хотелось, чтобы ты уезжала.

Они ничего не ответила, лишь улыбнулась и сделала шаг вперёд из его объятий.

Лин Фанг со остальными девушками уже ждали их внизу. Кен с Лоу Дженем появились следом. Ю Жонг при этом заливисто смеялся над приятелем. Тот шёл недовольным донельзя со слипшимися колтуном волосами, в которых таяли остатки сладкой ваты. Семенящая рядом женщина с двумя детьми всё время кланялась и извинялась.

— Мне срочно нужно в душ, — заявил Джень безапелляционно. Кен едва не давился от смеха.

— Не думаю, что здесь есть. Это же не аквапарк.

Пострадавший парень недовольно скривил губы.

— Им стоило над этим подумать! Раз они продают эту гадость детям, — он безнадёжно дёрнул за прядь чёлки. — Не могу же я так появиться в клубе.

Лин Фанг посмотрел на часы.

— Если хотим успеть к приезду Вана, надо выдвигаться уже сейчас.

— Куда это вы собрались? — с подозрением спросила Шу Вэй, но Ю Жонг сразу поднял руки пресекая возможные ответы.

— Ну нет. Я обещал твоему отцу вернуть тебя домой дотемна. У меня и так перед ним штрафной. Иначе больше вообще не сможем выбираться из дома. Так что поедешь с моим водителем. Лин Фанг, подвезёшь меня?

Лоу Джень фыркнул и ткнул приятеля в спину.

— Тебе бы тоже не помешало переодеться.

Кен завертелся, и все увидели, что на спине у него детские наклейки и какое-то розовое пятно. Друг по несчастью приобнял его за плечи.

— Кто там последний смеётся? Ничего, возьмёшь одну из моих рубашек.

Лин Фанг кивнул, одобряя план.

— А нам как раз надо завезти сестрёнку.

Девушка мгновенно возмутилась, но братец быстро её урезонил.

— А ты?.. — Лоу Джень повернулся к Алексу с вопросительной интонацией оглядывая его наряд. — Не будешь переодеваться?

Он помотал головой.

— Нет, я на сегодня пас. Простите, ребят. Устал.

Все заметили, что друг не в настроении. И даже неугомонный Лоу Джень настаивать не стал, зато с обольстительной улыбкой протянул руку Марине.

— А что скажет мадам?

Мадам, не понимающая ни слова их разговора на китайском, лишь растерянно улыбалась. Предполагалось, что это была шутка — ясно же было, что она пришла в паре с Алексом. Но тот к удивлению окружающий наскоро описал ей ситуацию и спросил о её пожеланиях на вечер. Он допускал, что она могла захотеть поехать веселиться с остальными и не возражал против этого. На самом деле, даже не будь их разговора на колесе, ему бы и в голову не пришло высказывать недовольство чем-то подобным. Они же были не сиамскими близнецами.

Марина, однако, отказалась. Она мило прижалась к своему кавалеру и извинилась перед компанией.

— Куда я без своего переводчика? — И уже по-русски добавила для Алекса: — Не хочу смазывать впечатление дня. Да и устала немного.

Компания их шумно распрощалась на стоянке, выразив удовольствие от знакомства, и разошлась в разные стороны по машинам.

Уже в такси Алекса догнали сообщения от Кена.

“Она классная! Круче, чем я представлял.”

“И горячая штучка”

“Это Лоу Джень!” “Но вообще поддерживаю”.

Алекс слабо улыбнулся, представив потасовку за телефон. Марина рядом, не подозревающая о комплиментах, изображала кряхтением старую бабку, устраиваясь на сиденье автомобиля рядом и пытаясь уместить подаренного медведя. В конце концов, водитель усадил игрушку рядом с собой, и они тронулись.

— Уф… Насыщенный денёк… — Марина, наконец, удобно откинулась на спинке. — Слушай, получается те девушки несовершеннолетние? На счёт сестры Фанга у меня ещё были подозрения…

Алекс покачал головой, ответив, что обе ненамного их моложе.

Пока они ехали, Марина опубликовала сторис с некоторыми видео дня. И заодно провалилась в новостную ленту друзей. Одна из подруг выставила свежий фотосет с дочуркой, крестницей Марины. Она с нежностью рассматривала счастливого карапуза и показала заодно Алексу.

— М-да… — под конец вздохнула она. — Мне ещё лет десять назад высказывали, что нормальные уже замужем и с детьми. А я в свои года отрываюсь в парке аттракционов.

Алекс внимательно посмотрел на неё, испытывая смешанные эмоции.

— Это плохо?

— Нет, — она положила голову ему на плечо. — Я не верю в стереотипы. Нет запретов на то, чтобы побыть самому ребёнком. — Она задумчиво водила пальцем по его ладони, даже не осознавая этого. — Просто… забавно. То ли это мир меняется. Или вопрос менталитета… А, не бери в голову. — Она хлопнула его по раскрытой ладони и отвернулась к окну.

Погружённая в мысли, Марина вышла из машины у их дома, благополучно забыв про медведя. Игрушку подхватил Алекс — он и без напоминаний собирался помочь её донести.

Он думал, что находиться рядом с Мариной после всего сказанного будет невыносимо. Но быстро понял, что не хочет бездарно упускать последние часы вместе.

В эту ночь они просто сидели на кухне и разговаривали. Обо всём. Даже после стольких дней знакомства, у них ещё оставались темы, которые хотелось обсудить, поделиться своими мыслями, спросить мнение. Тему отъезда они старательно обходили.

Заметив, что Марина почти клюёт носом в чашку, Алекс засобирался к себе, но она его остановила.

-Мы можем… просто переночевать сегодня?

Он кивнул.

Приняв душ и переодевшись, Марина почему-то испытала волнение. Даже большее, чем в день их первой близости. К ней подступала какая-то запоздалая паника неизбежности, когда внезапно понимаешь, что полностью ответственен за свою судьбу, но что именно надо делать — не понятно.

Правильно ли она поступает? А если бросит всё и согласится ехать в Пекин? Сколько ещё она протянет, поддаваясь эмоциям? Или план на брак и детей никуда не убежит? Но если она всё равно собирается вернуться в Россию, то к чему проваливаться в эту пропасть отношений без будущего и затягивать неизбежное? Рвать всё потом будет невыносимо сложнее, чем сейчас. Пока у них ещё есть пути назад. Пока всё не так серьёзно.

Перед выходом из ванной Марина постаралась принять как можно более беспечное выражение лица.

Алекс сидел к ней спиной. И едва обернулся, сразу стало понятно, что-то произошло. Что-то невыносимо ужасное.

Он как-то беспомощно показал экран телефона.

— Лоу Джень и Ю Жонг попали в аварию.

***
Такое бывает в жизни. Люди погружены в свои заботы, что-то планируют, борются с возникающими проблемами. Ломают голову над тем, как жить дальше. А ведь надо обязательно сделать то и это, решить вопрос, позвонить, поговорить. В потоке дней выкраивается время для встречи с друзьями. Иногда и идти-то не хочется: проблем по горло, а связь и через сообщения можно поддерживать. И только при прощании осознаётся, как важно личное общение, сколько энергии оно дало. И снова череда дел, проблем, обстоятельств…

И внезапно случается то, от чего мир на мгновение останавливается. То, что уже не решить, не исправить. Будто выдернул кто-то из полотна мира одну из нитей. И вроде картина всё та же, а сразу стало чего-то не хватать.

Смерть Ю Жонга стала трагедией для многих. На его поминальный обед сняли огромный зал, и всё равно мест не хватало. Многие до последнего не могли поверить в произошедшее. Поклонники даже за пределами Китая устраивали места памяти с фото. И то, насколько сверкали глаза Кена, какой живой была его улыбка на этих изображениях просто разбивало сердца.

Он так и не дошёл до статуса суперзвезды. Но никогда и не отличался тщеславными планами. Ю Жонг просто занимался тем, что ему нравилось и был счастлив, когда видел, что дарит людям что-то важное. Ему и вправду была важна каждая улыбка. Светлый, миролюбивый, подобный молодому дереву, которое должно было стать сильным и развесистым. Но так и сгинуло, едва не достигнув расцвета.

Алекс отказался от съёмок в развлекательных передачах на дни похорон. В одном случае грозились потребовать неустойку, но его это не остановило. Он бы просто не смог в своём состоянии участвовать в весёлых стартах.

Марина оставалась подле него. Она не говорила слов сочувствия. Просто была рядом, стараясь не отпускать его руку или хотя бы касаться его.

В вечер поминального обеда они вернулись в квартиру Алекса и долго сидели, не включая свет. Алекс рассказывал про Ю Жонга. Каким человеком он был. Как они познакомились, дружили. Марина просто слушала его и обнимала. Она тоже теряла близких и понимала его боль.

А ещё она думала о Лоу Джене и той ужасной ситуации, в которой он оказался. Авария произошла по его вине. Небрежное вождение с превышением скорости. И если Ю Жонг погиб на месте, то Лоу Дженя удалось спасти. Он только-только пришёл в себя после нескольких дней в коме, и врачи давали положительный прогноз. Про то, что он невольно стал виновником смерти друга, ему пока не сообщали. Но рано или поздно это должно было обрушиться на него. Вместе с ненавистью людей вокруг.

Первые съёмки Алекса после взятого перерыва были для рекламы духов. В вечер отлёта он собирал чемодан в квартире. У двери стояли сумки и коробки, уже полностью упакованные для переезда в Пекин. В компании ему всё же дали отсрочку по освобождению жилья, но она не могла быть бесконечной. Марина с Донглаем сидели на кухне. Друг собирался провожать в аэропорт и вызванивал такси и грузчиков.

Наконец, дело было улажено. Донглай отложил телефон и посмотрел на Марину. Ты была в домашнем костюме, тапочках и выглядела слишком беззаботно. Как будто провожала Алекса на пару часиков.

— Ты… не поедешь с нами? — уточнил Донглай, и она помотала головой. Он повернулся к Алексу. Тот запихивал любимую толстовку и пытался застегнуть молнию. Выглядел он хмурым и напряжённым. И что-то подсказывало, что дело было не в застрявшей молнии. — Кстати, а у тебя-то когда рейс? Слышал, ты поменяла билеты. Или думаешь продлевать визу?

Она снова покачала головой.

— Нет, улетаю завтра днём. Странно как-то. Вроде и жила не так долго здесь, а вещей накопилось… Часть уже раздала, конечно. Но… Тебе не нужен медведь? Он слишком большой, чтобы брать его с собой.

-Не, зачем мне… — мужчина задумался. — Хотя… Отдам дочке. Жена, конечно, ворчать будет, но ребёнок обрадуется.

— О, отлично! Тогда утром отправлю в офис!

Алекс, наконец, справился с молнией и подкатил чемодан к остальным. Донглай тоже встал.

— Ну что, пошли? До рейса не так много времени… — он осёкся и покосился на Марину. — Впрочем, пойду лучше вперёд, посмотрю, что за такси приехало.

Он вышел, тактично оставив их наедине. К его удивлению, Алекс не заставил себя долго ждать. Он закинул чемодан в багажник и сел рядом на заднее сиденье. Машина тронулась.

— Ну как, попрощались? — осторожно спросил Донглай. Алекс кивнул, не отрываясь от вида за окном. Он машинально держал руку над ключицей, где уже почти пропал старый заживший след от укуса.

***
В аэропорт Марину вызвалась провожать Сяо Цзы.

Формально прощальный вечер с командой и тёплыми пожеланиями прошёл ещё на прошлой неделе, когда у Марины был последний рабочий день. Конечно, революции в полном смысле слова не произошло, но она не без гордости отметила, что кое-что изменить удалось: избавиться от устаревших подходов прошлого века и донести пользу новых процедур. А когда ей преподнесли подарок сотрудники, которые изначально так остро принимали в штыки все предложения, вручили огромную подписанную всеми открытку, она даже растрогалась. Понятно было, что момент был эмоциональным, но некоторые девочки провожали её чуть не со слезами. А менеджер по проекту искренне благодарил за терпение и упорство. Было мило. И приятно.

Но с Сяо Цзы им действительно удалось сдружиться. Они обменялись всеми возможными контактами и договорились обязательно поддерживать связь. Или хотя бы кидаться мемчиками. Китаянка даже составила ей компанию в длинной очереди к стойке регистрации.

— Кстати, я думала Алекс приедет, — заметила она осторожно, и видя, что подруга не впадает в отчаяние, спросила: — Не ждёшь, что он сейчас появится и будет убеждать остаться?

Марина фыркнула.

— Нет, конечно. Мы же не герои ромкома[28].

На прощание они тепло обнялись, и Марина покатила свой чемоданчик ручной клади к зоне таможенной регистрации. Ей надо было поскорее прорваться в Дьюти Фри и купить крестницам сувениры. Ну и себе что-нибудь. На память об удивительном Китае.

Часть третья. Двое

1

— Ну, давай здесь, — шептал Олег. Марина кокетливо хихикала и выставляла ладошки.

Они ехали на заднем сиденье такси по ночным улицам весеннего Будапешта. Олег возил влажным ртом по её шее, почти навалившись всем телом. На водителя ему было плевать.

Марина увидела, наконец, знакомый баннер гостиницы и, собрав все силы, оттолкнула назойливого ухажёра.

-Здесь, пожалуйста! — завопила она. Таксист затормозил, подняв волну брызг из лужи. Но это было даже на руку — меньше ноги мочить. Женщина выскочила из машины и хлопнула дверью. — А господина можно везти дальше!

Заторможенный алкоголем мужчина толком не успел даже сообразить, как весёлая карета в шашечку понесла его прочь от дамы на вечер. Воистину, еврики порой обладают волшебной силой.

Марина встала под навес от льющегося дождя. Не тратя время, она сразу полезла в приложение онлайн знакомств и удалила пару.

-На фиг, на фиг. Одни придурки кругом, — проворчала она. Повернулась, чтобы пойти в номер… и замерла.

Гостиница определённо принадлежала к той же сети, что и та, в которой она сейчас проживала. Но это была _другая_ гостиница.

— Твою ж…

К счастью, молодой человек на ресепшене довольно быстро вник в суть проблемы и был настолько мил, что помог определиться с нужным адресом и вызвать такси.

— Мадам недавно в городе, — с сочувствием спросил он, мило улыбаясь. — Понимаю, так много нового сразу. Можно перепутать.

Он заинтриговано разглядывал ночную гостью. Даже после весёлого вечера с танцами и преодоления препятствий непогоды, в ней всё ещё чувствовался лоск и привлекательность, а чёрное вечернее платье с небрежно накинутым пальто подчёркивали силуэт, давая общее представление о ладной фигурке.

-Угу, недавно. Всего полгода, — буркнула Марина и направилась к кушеткам. Тело уже было настроено на горячую ванну, и вынужденная задержка изматывала.

Чтобы не задремать, она полезла в соцсети, в самую тьму всех этих каналов и сообществ, на которые подписываешься под влиянием момента и навеки забываешь, оставив замьюченными.

Подборка оказалась — то, что надо. Национальная венгерская кухня, куча каналов по фитнесу и уходу за собой, множество каких-то единожды посещённых кафе и поток чего-то трудноопределимого со времён китайских командировок. Последние не разбирались по многим причинам. В основном из-за того, что Марина толком и не понимала, о чём в них идёт речь, и опасалась отписаться от действительно важного источника информации. Но сейчас перед ней вдруг предстала простая истина: если она не понимает эти каналы и ни разу не воспользовалась информацией из них, то что её до сих пор держит в подписчиках? Мысленно представив в руках швабру с веником, она началабезжалостно отменять подписки одну за другой. Мелькали азиатские модели, скрывались чудеса природы, а рекламируемые товары так и не попадали в корзину, даже несмотря на скидки в 95 %.

На секунду глаз зацепился за что-то знакомое. Но палец уже прощёлкал несколько раз на удаление, и картинка канула в Лету.

Марина замерла.

Какой канал это был? Шансов, что она запомнила иероглифы названия, не было. Но, может, удастся по аватарке… Бесполезно.

От педантичного пролистывания горячих сообществ Китая её отвлёк водитель приехавшего такси. Она с неохотой оторвалась от изысканий на время посадки. А уже в салоне, открыв снова страничку, остановилась.

Что, по сути, она искала? И уж если быть до конца честной — кого?

Марина тихонько взвыла и уткнулась лбом в спинку переднего сиденья. Водитель обеспокоенно глянул на неё в зеркало заднего вида.

— С вами всё в порядке? — спросил он по-английски. Марина неопределённо помахала рукой. Ей было не до имиджа.

Итак, на её горизонте с определённых пор начал маячить суровый сороковник. Речь пока шла не о месяцах, но и в пятилетку было уже не уложиться. С одной стороны, можно долго уверять себя, что все разговоры насчёт семьи и замужества — лишь стереотипы. И это как минимум эгоистично ждать своё счастье в другом человеке. Счастье должно приходить изнутри…

Но нельзя же всё время оставаться в одном состоянии. Человек развивается, у него появляются новые потребности и цели в жизни. Марина достаточно нагулялась. И одинокая гордая старость определённо не была пределом её мечтаний. Ей уже хотелось генерировать это внутреннее счастье, приумножать его от взаимодействия с близким человеком. Эта потребность становилась всё острее, порождая гнетущее чувство тоски.

Говорят, пока человек чего-то не захочет по-настоящему, пока он не будет к этому готов, избавившись от иллюзий, страхов и ограничивающих убеждений, ничего толкового он не добьётся. Если только совершенно случайно — но и то ведь принять и удержать надо. Марина уже не представляла, как выгонять из себя тех чертей, что неустанно притягивали к ней партнёров с почти противоположными ей целями. И ладно бы у них не было желания создавать семью — у самой Марины череда поклонников последних лет не вызывала ничего, кроме скуки и отвращения.

Исключение было только одно.

Один.

Но он совершенно, абсолютно, никак не вписывался в её чётко прописанный план.

Такси тем временем подъехало к нужному зданию. В раздумьях Марина поднялась к себе, наскоро приняла душ и с полотенцем на голове уселась на кровати с бумагой и карандашом, чтобы в сто-пятьсот тысячный раз написать, чего она хочет достичь, и как это получить. С работой ведь обычно срабатывало. Уже минут десять спустя она была окружена исписанными сводками и таблицами. Одну она держала перед собой то вписывая, то вычёркивая пункты. В заголовке стояла буква А, а столбцы были помечены плюсом и минусом.

Список минусов был продиктован холодным рассудком.

Молод. Ну ладно, не критично. И в мире полно пар с большей разницей в возрасте. Но. Марина адекватно воспринимала свою внешность, несмотря на любовь к вещам более молодёжным. Благо, фигура позволяла. Может, она даже выглядела чуть младше своего возраста. Но всё равно меньше тридцати ей могли дать в очень (о-о-о-очень) удачные дни, тогда как Алекс, чёртов эльф, всегда выглядел юным красавчиков.

Ладно, внешность — это ерунда. И когда её вообще волновали такие вещи? Конечно, можно игнорировать мнение толпы, но вот только если и партнёра постоянное давление социума не смущает. Помнится, её типажом всегда был этакий брутальный мужчинка с лёгкой щетинкой, а телосложением и чертами лица стоящий где-то между Генри Кавиллом и Джейсоном Момоа. Но раз уж она ни разу об этом не задумывалась за время отношений, юный вид Алекса не мог идти ни в плюс, ни в минус.

А вот то, что он был психологически молод и не похож на человека, стремящегося к созданию семейного очага, было куда более весомым аргументом в колонке минусов. Пусть в Марине сейчас и горело желание обрести семейное гнёздышко, но по чести сказать, сама она была по характеру тем ещё не сидящим на месте живчиком с шилом в одном месте, и для баланса ей определённо нужен был кто-то спокойный, уравновешенный. Кто-то, на кого всегда можно положиться. Словом, ей нужен был кто-то… похожий на Алекса. Разве что старше и имеющий сходные цели на семью.

Марина почесала затылок кончиком карандаша.

М-да. И какой же это минус? Основные качества у Алекса наличествовали, а пока она метается, возраст тоже подойдёт.

Ну… допустим.

Что дальше? Известность? Ой, да вообще не проблема. Конечно, она не могла не заметить все минусы положения, когда ты вынужден всё время скрывать лицо и не имеешь возможности куда-то пойти из-за опасности быть узнанным. Но не так уж часто такое случалось. До сей поры хлипенькая маскировка Алекса выручала, а информация об их небольшом романе так и не была раскрыта. Правда, Марина догадывалась, что ей ещё не приводилось сталкиваться с настоящими хейтерами — теми сумасшедшими фанатками, которые ревностно оберегают кумира от посторонних баб.

Пункт “готовность к созданию семьи”. И снова здравствуйте. Как ни посмотри, с тем образом жизни, что вёл Алекс, с бесконечными съёмками, разъездами, в отсутствии определённости в завтрашнем дне и даже элементарно постоянного места жительства, о какой семье можно говорить? Снова подождать, как в пункте с молодостью? А изменится ли что-то? И Марина совсем не ощущала в себе силы женщины, в одиночку способной вить семейное гнёздышко и преданно ждать мужа. Она ведь и сама была птицей перелётной.

Что бы дальше Марина ни писала: Китай, с которым Алекс связал свою жизнь, а она вовсе не горела желанием постигать особенности культуры и, боже упаси, языка; финансовая стабильность; общие интересы и прочее, прочее — всё так или иначе возвращалось к главному. Не важно, что она напланирует. Пока Алекс не будет сам готов, это всё останется лишь пустыми надеждами.

Она нарисовала большой минус и несколько раз обвела его. И замерла. Потому что, если она до сих пор раз за разом пишет этот список, даже после всех попыток найти мужа или хотя бы отца ребёнка, даже после всех этих месяцев с момента их расставания, если до сих пор видит его в своих снах и оборачивается на знакомое имя, ищет его в толпе, зная, что подобная встреча невозможна, и постоянно, постоянно возвращается мыслями к нему одному даже наедине с другими мужчинами… Очевидно, что справа невидимо маячит большой такой плюс, уравновешивающий всю шаткую структуру планирования судьбы. И кроется он, скорее всего, в ней самой. В том, что ни на кого более не ёкало и не ёкает её глупое сердце. И никакие психологи и маги с этим пока помочь не могли.

Марина подпёрла кулаком щёку и ввела запрос в поиск. Прокрутила подборку фото: здесь были и хорошо знакомые изображения, и куча новых. О, кажется, с их последней встречи он поигрался со стилями. И эта розовая чёлка ему удивительным образом шла. Впрочем, как и все остальные вариации причёски.

Каким же странным и непривычным было чувство, охватывающее её при любой мысли об этом почти случайном в её жизни человеке. Одновременно накатывала волна счастья и мучительно сжимала сердце тоска.

Она закрыла картинки поисковика и зашла на страничку Алекса в Инстаграме. Здесь совсем не было профессиональных фото или промок. Можно было даже подумать, что аккаунт принадлежит обычному сладкому мальчику, никак не связанному с индустрией медиа и моды. Алекс раньше много дурачился. Он так и говорил — Инстаграм для картинки, а не для профайла психолога. Но можно было заметить, что постепенно он оставлял всё меньше фото себя. И настроение альбома стало спокойнее, наполнилось некой меланхоличностью. Детали улиц, фото друзей, селфи из спортзала с модельно выставленной вперёд ногой и дутыми губками на фоне упёршего руки в бока тренера, смеющаяся девушка, закрывающая лицо до подбородка панамкой, но в которой не сложно узнать Лю Чень…

Марина замерла. Алекс и Лю Чень ведь идеально друг другу подходили. Внешностью, темпераментом… Мысль была не столь уж оригинальна, но почему-то Марина совсем не думала о них в таком ключе раньше.

Кольнула ли её сейчас ревность? Нет, скорее беспокойство. Милая певица никак не воспринималась ею всерьёз в качестве соперницы.

Она ничком упала на подушку.

— Вы не можете открыться новым отношениям, пока не отпустите бывшего, — говорила ей не так давно один из психологов. — Подумайте, все эти недостатки, что вы якобы находите в партнёрах, не сводятся ли они к главному: это просто не один конкретный человек.

“Что за глупость”, - подумала тогда Марина. Она же с самого начала не воспринимала их с Алексом шуры-муры за что-то настоящее. Ему захотелось поиграть в героя романа, ей довелось почувствовать себя в сказке, без всяких иллюзий с самого начала и с приятным послевкусием воспоминаний после.

Может, в этом всё и дело? Почему она так избегала всех новостей и соцсетей Китая, делая исключение лишь для душечки Сяо Цзы? Чего она действительно боялась? Того, что Алекс попробует всё вернуть? Или, что НЕ попробует, оставшись равнодушным. В этом и была проблема. Внезапно оказалось, что он идеально подходил по основным пунктам по её внутренним предпочтениям и глобальному плану (пусть и с отставанием в несколько лет). А то, что она упорно называла для себя лёгкой интрижкой, оказалось более глубоким и сильным чувством, которое овладело ею всецело.

Но ведь точки в их истории так и не было поставлено. Чисто теоретически она могла бы вернуться и попытаться….

Попытаться что?

Марина взвыла и перевернулась на спину.

Официального объявления от представителей Алекса о каких-либо отношениях не было. Даже если он и встречается с кем-то — а это глупо верить, что за полгода с лишним он преданно ждал её одну — ну, и что с того? Какое ей дело до какой-то девицы? Все эти фразы про уводящих из семьи разлучниц всегда казались ей бредом. Нельзя же увести насильно аки агнца безвинного беспомощного. Марина всегда считала, что раз мужчина уходил к другой, то делал это по доброй воле и в трезвом уме. Значит, не в разлучнице-то и дело. Ну или это ей так казалось со своей позиции, ни разу не побывав в шкуре оставленной жены. Вот в роли отказавшей возлюбленной, к которой пришёл с чемоданами жить чужой муж — да, было дело. Но это совсем другая история.

Вся в сомнениях и раздумьях Марина проворочалась всю ночь до утра. Она тщетно пыталась заснуть, но почти сразу вскакивала и смотрела бесконечные фото, извлекая из памяти звуки голоса, запахи, прикосновения. И чудесные глаза, которые одни могли открыть целый мир.

Не выспавшаяся, нервная, она сердито отрубила будильник за пять минут до срока. Она расхаживала по номеру вперёд-назад с зубной щёткой за щекой и думала, какого лешего так нервничает, будто вот-вот опоздает на рейс. Если что-то должно было случиться, оно уже случилось. Пара часов ничего не изменит. И глупо принимать решения в таком неадекватном состоянии. Надо успокоиться, выспаться, сходить к психологу…

— А! Какого чёрта!

Марина раскрыла ноутбук и быстро написала письмо своему прямому начальству и в отдел HR. Пока она успокаивается, там как раз подумают, поищут информацию…

Ответ прилетел ещё до того, как она дошла до ванной.

“Вы как раз вовремя! Нам очень нужен человек вашего уровня в Пекин!”

“Что, вопрос с категорическим нежеланием возвращаться на восток решился? Очень удачно. Там проектик намечается в Пекине…”

Марина замерла, уставившись на экран. Мессенджер уже звякал приходящими сообщениями с деталями. На почту выслали красиво оформленное предложение и ещё кучу файлов. Похоже, тайная пружина запуска была уже отпущена, и механизм заработал на полные обороты.

Марина внезапно успокоилась. Она закрыла ноутбук и пошла в ванную завершать процедуры.

***
Несмотря на то, как быстро поначалу всё завертелось вокруг китайской вакансии, одним днём всё решить было попросту невозможно. Самым быстрым стало согласование с Пекином кандидатуры Марины. Но в Будапеште надо было сдавать дела. А потом ещё месяца два ожидать старта проекта, пока согласуют остальных участников, а заказчик завершит улаживание неких юридических моментов и определится с целями на первый этап.

В Венгрии Марина задерживаться не хотела. Подмываемая желанием поскорее увидеть любимое лицо (“Интересно, он удивится?”), она поехала в Питер в очередной раз собирать вещи. На сей раз она намеревалась подготовиться основательнее и даже скачала себе разговорник. На полноценное изучение языка её пока не хватало.

Помимо прочего, начали всплывать сомнения и назойливые мысли о правильности и адекватности такого поступка. Каждый раз Марина отмахивалась от них, напоминая себе, что в первую очередь делает это для себя, чтобы окончательно расставить все точки, запятые и грависы. Но и врываться в неизвестность, наивно полагаясь на знаки свыше, она не собиралась. Следовало хотя бы немного прощупать почву.

“Привет, Сяо Цзы! Как твои дела? Ты говорила, что собираешься в Тянжан в марте. Может, встретимся?”

Подруга ответила не сразу. С Мариной они общались не в самом популярном для Азии мессенджере, и заходила китаянка в него не так часто. Но зато ответное сообщение было полно вопросов. Возвращается ли русская подружка в Китай? А когда? Надолго ли? В какой город? Что за компания? И прочее, прочее, прочее. Марина даже несколько удивилась такому всплеску эмоций. Она кратко описала ситуацию. И осторожно поинтересовалась, не знает ли Сяо Цзы — ну совершенно случайно — чем сейчас занят Алекс. Не по слухам, а наверняка. Потому что Марина хотела бы встретиться и с ним. И, наверно, спросит его о планах потом напрямую, но просто так, ради интереса…

Тактично и незаметно прощупать ситуацию, не выдавая свой интерес не очень получалось. Ну да и не страшно — подруга и без того была не идиотка и была в курсе основных событий.

Вообще-то после всех этих месяцев молчания, Марина написала Алексу. Аж в двух соцсетях. Чтобы особо не навязываться, но и ответ получить. Было странно, что он не ответил ни на одно из её приветов за двое суток. Но тут помимо варианта с нежеланием идти на контакт могло быть всё, что угодно: от банального отсутствия связи на время съёмок, до потери аккаунта из-за назойливых спаммеров, прознавших номер.

“Алекс в Гонконге”.

На сей раз ответ был непонятно краток. Но, возможно, Сяо Цзы просто не была в курсе…

“Приезжай поскорее”.

Марина быстро набрала: “Не подскажешь, как сейчас можно с ним связаться? Что-то никак не найду нужный номер”.

Сяо Цзы печатала долго. Но ответ вышел кратким.

“Не думаю, что тебя к нему пустят. Марина, Алекс в тюрьме”

2

— ЧТО????!!! — примерно так звучал постоянный кричащий вопрос в сознании Марины в последующие дни. Она быстро подняла все свои контакты, чтобы ускорить процесс получения визы. Взяла неоплачиваемый отпуск, предупредив, куда едет. Начальник попытался пошутить, что если она решила отправиться на разведку, то стоит подучить географию — Гонконг-то с Пекином даже не к одному административному округу относятся, — но быстро понял, что дело серьёзное. Собственно, он же и помог найти толкового юриста, работавшего в российском посольстве, но в Шанхае. Техника пяти рукопожатий выручала, как никогда.

Марина сразу же вызвонила Сяо Цзы, не желая ждать текстовых сообщений. Подруга и сама многого не знала. Сказала, что дело в какой-то драке. И что не обошлось без влиятельных людей. Но всё держат в строжайшей тайне: компании меньше всего нужны проблемы и слухи такого рода. Это не могло не тревожить ещё больше. Если такова позиция компании, будет ли она ради какой-то модели ввязываться в конфронтации с сильными мира сего. К тому же вмешиваться в дела Гонконга с материка — дело опасное, сепаратистские настроения на его территории до сих пор никуда не исчезли.

К несчастью, Донглай подтвердил эти опасения. Ему Марина позвонила сразу после Сяо Цзы, наплевав на разницу тайм зон. Хоть мужчина ответил не сразу, но пропускать звонок не стал. Убравшись подальше от спящей жены, он обрисовал Марине, что знал сам. По всей видимости, Алекс просто оказался в неправильное время в неправильном месте. Заступился за девочку на афтерпати, на которую положил глаз местный мажор. Что именно произошло дальше, Донглай не знал. Приехала полиция. Долго разбираться между местным знакомым и иностранцем не стали, сразу определив виноватого.

Узнав, что Марина вылетает на всех парах на место происшествия, Донглай восторга не выказал.

— Ну приезжай. Не знаю, что ты собралась делать. Посольство уже подключилось, если что.

Он ещё пытался успокоить взволнованную женщину. Но у неё всё равно осталось чувство недосказанности после их разговора. Как-то неубедительно всё звучало. Так что как только пришло сообщение о получения визы, она подтвердила бронь в гостинице и взяла ближайшие билеты.

В Гонконг она прилетела вымотанной несколькими пересадками, недосыпом и нервозностью. В аэропорту её встретил подчинённый Донглая. Сам старый знакомый собирался прилететь к вечеру и настоятельно рекомендовал Марине выспаться, прежде чем начинать совершать глупости. Сердце у неё было не на месте, но, закинувшись таблетками, она вырубилась до утра.

На следующий день они встретились с Донглаем в кафе недалеко от её отеля. Он выглядел недовольным вынужденной поездкой. Марина этого не понимала.

— Вы же дружите, нет? Ты не переживаешь?

Он лишь тяжко вздохнул.

— А толку? Что дадут мои переживания? — он собрался с мыслями и постарался её убедить. — Послушай, убивать его никто не будет. Но лично я не могу сделать ничего, пока его не выпустят. Ситуация под контролем, ты зря паникуешь.

— Во-первых, я не паникую, — Марина старалась говорить уверенно и спокойно, прекрасно понимая, что переживания последних дней вкупе с недосыпом ясно читаются в её облике с такого расстояния. — Не могу сказать, что совсем спокойна, но это не паника. Согласись, подобные новости вообще не могут восприниматься как обычное явление. И потом, ты же знаешь Алекс и драки — это что-то из параллельных реальностей.

Донглай фыркнул.

-Ну, это ты зря. Он, конечно, подзабил на силовые, но одно время любил постоять перед грушей. Смог же он защитить девочку, в конце концов, — он сделал паузу и осторожно заметил: — Ты, кстати, ни разу не спросила, кто она.

Марина пожала плечами:

— А это имеет значение?

— Ну… — он внимательно посмотрел на неё, — в данном случае нет. Это давняя подруга Кена. Он за ней раньше присматривал, особенно когда она тоже подалась в модели. Девочке сейчас от силы девятнадцать. Ну и после… Алекс как-то пересёкся с ней в паре проектов и взял за привычку приглядывать за бедолагой. Он ведь и на вечеринку-то эту за ней только и потащился. Та ещё оторва.

Марина нахмурилась.

— Не понимаю, зачем ты мне это рассказываешь. Будь Алекс сто раз обручён или женат, я бы всё равно приехала. Он хороший человек. Действительно хороший. И я не хочу, чтобы с ним что-то случилось.

Донглай покачал головой.

— И этот хороший человек проклянёт меня, если я позволю очередной барышне влипать в неприятности ради него. Марина, ну подумай, ты здесь абсолютно чужая. Не знаешь языка, не знаешь законов, жизни. Ну что ты можешь реально сделать? Передачки носить? Так тебе даже этого не позволят, пока у него лицо не заживёт.

— Не заживёт ЧТО? — она едва не вскочила, но вовремя взяла себя в руки. А вот Донглай недовольно поморщился, поняв, что сболтнул лишнего.

— Ничего опасного для жизни. Я же говорил, он заступился, произошла небольшая стычка. Ничего, он крепкий мальчик, но потому дело и затягивают. Меньше возможностей для встречных обвинений, да и побитый облик жертвы защите бы помог.

Марина постаралась успокоиться. Она помешивала давно остывший чай и думала. Что-то тут всё равно не сходилось. Донглай видел её сомнения.

— Думаешь, мне на него наплевать? Алекс и мой друг, на секундочку. И поверь, как только я узнал о случившемся, то поднял все свои связи. Но, видишь ли, этот подлец из клуба — сынок одного очень важного человека в Гонконге. Им принадлежит огромная фармацевтическая сеть. Много денег — много влияния. С другой стороны, Алекс не сделал ничего такого, за что его надо было бы… м… покарать. Я имею в виду, никакой смертной казни в качестве наказания или кровавой мести. А вы, женщины, устроили трагедию. Вас мне ещё не хватало вытаскивать.

Марина сузила глаза.

— Нас?

Мужчина кивнул.

— Ты не одна такая сострадательная. Вот только не надо в это лезть. Как бы ни ухудшили ситуацию, — он переплёл пальцы и постарался доверительно заглянуть собеседнице в глаза. — Этот парень из клуба… у него есть деньги, некоторые знакомства. Но по большому счёту — он лишь богатенький сынок. А вот если мы привлечём нежелательное внимание его папочки — будет уже сложновато. Поэтому я и умоляю: не усугубляй.

Она отставила от себя так и не пригубленную чашку.

-Я поняла тебя. И это одна из причин, по которой я спрашиваю твоей помощи, — Марина развела руки. — Но, пожалуйста, не воспринимай меня как влюблённую несмышлёную дурочку. Да, я приехала, едва узнала новость. Но я и так собиралась в Китай по работе, — О ключевом моменте, ради которого выбор снова пал на Китай, она благоразумно умолчала. — Я понимаю, что чужая здесь. Но кое-какие возможности у меня всё же есть: жизненный опыт, связи и полезные знакомства. Я вижу, что ты не хочешь говорить всю правду. Но меня не надо оберегать или бояться необдуманных глупостей. Я для этого и спрашиваю твоего совета, — Донглай хотел возразить, но она подняла руку, останавливая. — Даже если мне просто показалось. Его достаточно долго держат в заключении. Ты сам сказал, что сделал всё от тебя зависящее, но здесь препятствия другого уровня. А богатые избалованные мальчики, привыкшие, что им всё дозволено, бывают опасно мстительными. Я не хочу нагнетать обстановку и думать о худшем. Давай просто объединим наши силы и посмотрим, можно ли что ещё сделать? Например, через… — она сверилась с часами на руке, — минут двадцать у меня видео-звонок с юристом из Шанхая. Знаю, нельзя думать, что Гонконг и Шанхай одно и то же. Но у него всё же есть определённые знания и пути получения информации. Просто консультация, ничего страшного.

Она отпила из чашки с чаем, не отрывая глаз от Донглая. Тот прекратил изображать, что всё в порядке, и задумался. Марина аккуратно вернула чашку на блюдце. Надо было закрепить результат.

— Возможно, я нагнетаю. И дело лишь вопрос времени. Тогда у меня просьба, потерпи меня ещё немножко. Мы послушаем, что скажет этот человек.

Донглай внимательно смотрел на Марину, пытаясь считать, что могло быть скрыто. Но она выглядела спокойной. И предложение было разумным. Безопасным.

— Хорошо, — наконец, кивнул он. — Давай послушаем, что скажет этот человек.

***
Лю Чень попросила таксиста остановить машину в переулке, не доезжая до клуба. Перед тем, как она вышла, водитель попытался предостеречь:

— Не лезли бы вы туда, мисс. Здесь, конечно, не трущобы, но по вам сразу видно: задумали вы что-то опасное.

Девушка благодарно улыбнулась, но, конечно, не передумала. Напротив, это как будто подбодрило её, напомнив, зачем она здесь. А точнее ради кого.

Лю Чень поправила широкие поля шляпы, затемнённые очки на носу, сняла медицинскую маску, выдохнула и зашагала к клубу уверенной походкой. Охранники даже не сразу среагировали, когда она прошла мимо них и толкнула входную дверь.

— Вы к кому? Клуб ещё закрыт.

— О, не волнуйтесь, — она приспустила очки и улыбнулась. — Меня должны ждать. Кван Хо Лун ведь в своём кабинете?

Охранники смешались. Они узнали её. Ещё бы, популярность артистки давно вышла за пределы Китая, и не было мужчины, ни разу не задержавшему взгляда на каком-нибудь из её плакатов. Любую другую женщину охранники остановили бы сразу, а тут замялись, позволив девушке войти. Лю Чень дружелюбно им улыбалась, попросту заблокировав для себя восприятие реальности и полностью войдя в роль. Она даже почти слышала, как рядом незримо следует оператор с камерой.

В холле на неё удивлённо оборачивались работники. Но окликнули только на самом пороге главного зала. Девушка гордо задрала подбородок и потребовала, чтобы её провели к молодому господину.

Когда она впервые решилась на эту встречу, выясняла адрес и искала контакты, сбегала этим утром от менеджера Линн, ей всё представлялась типичная сцена из фильмов с кабинетом, погруженном в полумрак от тусклого освещения и дыма, толпа типичных бандитов со шрамами на лицах, и посреди всей сцены — он, виновник всех бед.

Что ж, её ожидания в визуальном смысле не оправдались. Кабинет Кван Хо Луна ничем не отличался от офисного: современное оформление чёрно-белыми панелями, огромная плазма на стене, стандартный стол и ноутбук на нём. Сам хозяин клуба — лощёный, в костюме и с аккуратной стрижкой — встретил её приветливо, как старого друга. Он усадил её за стол, сам предложил чай. Лю Чень даже немного растерялась. Она-то готовилась к худшему. А тут даже охранники не выглядели страшными: просто два парня спортивного телосложения и тоже в костюмах.

Она даже начала думать, не зря ли переживала, может, сейчас всё разрешится просто и без проблем.

— Какая удивительная встреча! Я и не мечтал, что вот так увижусь с самой божественной Лю Чень практически с глазу на глаз. Эти не в счёт, — Хо Лун пренебрежительно махнул в сторону охранников и человека с ноутбуком, расположившегося за небольшим столиком в углу комнаты, по виду типичного секретаря. Девушка его даже и не замечала до этого момента. — Так чем обязан такой чести? Признаться, я заинтригован.

Лю Чень отпила чая и закашлялась. Вся её, пусть и наигранная, уверенность куда-то пропала вместе с заготовленными пламенными речами.

— Мне приятно слышать, что вы так меня оценили. Благодарю вас. Надеюсь, вы благосклонно отнесётесь и к моей небольшой просьбе. Это касается одного моего друга… — она отвела глаза. — Так получилось, что недавно между вами произошло недоразумение. И теперь его жизнь во многом зависит от вас, — она подняла глаза и наткнулась на насмешливую ухмылку. — Я говорю об Алексе.

Ну конечно же Хо Лун с самого начала знал, зачем она пришла. Его секретарь уже сообщил о попытках Лю Чень навестить Алекса в тюрьме. Но он и не ожидал, что девушка решится на столь отчаянный шаг — прийти одной, без охраны, а судя по наряду, возможно, и тайком… Потому что какой менеджер в своём уме отпустит такую золотую антилопу, приносящую компании многомиллионную прибыль, на какую-то встречу? Интереса ради он даже заглянул на её личную страничку в сети. Совместные фото с Алексом там мелькали с завидной периодичностью в отличие от других людей. И теперь ему было интересно узнать, насколько далеко готова зайти мышка в пасть ко льву ради призрачного шанса на свет в конце тоннеля.

- А позвольте поинтересоваться, насколько _близкий_ он вам друг?

Лю Чень была рада, что в моменты смущения у неё всегда первыми краснели уши — скрыть их было не сложно.

— Он дорог мне.

— Кажется, припоминаю, — Хо Лун изобразил напряжённые размышления. Пожалуй, слишком театрально, но было не важно. — Не тот ли это случай с нападением вы имеете в виду?

Он обошёл стол и сел на его край, показывая, кто здесь главный. Лю Чень смешалась. Она уже чуяла по его выражению лица, что что-то не так, что за внешним дружелюбием может крыться нечто большее. Но сдаваться она не собиралась.

— Возможно, всё это просто огромное недопонимание. Алекс бы никогда так не поступил. Он против насилия в принципе.

— О! — Хо Лун нагнулся к ней. — Вы так хорошо его знаете? Лучше, чем та шлюшка, из-за которой всё и началось? Уверен, вы уже в курсе.

Девушка вцепилась в колени. Атмосфера неуловимо изменилась, став опасной. Хо Лун же выпрямился, снова примеряя на себя образ добродушия.

— Знаете, это крайне неприятно, когда после тяжёлой рабочей недели ты просто решил на часок встретиться с друзьями. А на тебя налетают с кулаками, ещё и оскорбляют.

— Уверена, всё было не так, — процедила сквозь зубы Лю Чень. Мужчина хохотнул.

— Вас там не было, дорогуша. А я… — он завернул рукав и продемонстрировал замотанное бинтом предплечье. — А я вот был. — Рукой он двигал достаточно свободно для тяжело раненого. — Итак, чего же вы от меня хотите?

Вопрос почти дословно был из воображаемого сценария Лю Чень, что придало ей сил выпрямиться.

— Прошу вас, заберите заявление из полиции.

Губы Хо Луна медленно расползались в улыбке, и в конце концов он захохотал. Даже секретарь в углу фыркнул.

— Забрать заявление? А зачем?

Девушка замялась.

— Ну, чтобы его выпустили…

Мужчина молча прошёлся за столом взад-вперёд. Посмотрел задумчиво на секретаря через плечо. И скрестил руки.

— Но мне бы не хотелось идти против законов. Виновный должен быть наказан. Иначе что получат бедные жертвы? А?

— Нет-нет! Вы не понимаете! — Лю Чень отчаянно замотала головой. — Алекс, он не такой! Может, он что-то неправильно понял в тот вечер. Уверена, он бы никогда не напал просто так!

Хо Лун закатил глаза.

— Каждый в конце концов получает по заслугам. То, что ему причитается.

— Но он же не виноват! То есть, он просто хотел защитить! — пока девушка горячо оправдывала своего обожаемого Алекса, Хо Лун её почти не слушал. Она никак не понимала его намёк. Милая наивность иногда становилась раздражающей проблемой.

Он потёр переносицу и помахал рукой, останавливая её мольбы.

— Ещё раз повторяю. Что же я получу взамен? Взамен моральной компенсации?

Лю Чень была не столь глупа, чтобы верить, будто они договорятся на простое “спасибо”. Она подготовила варианты на такой случай.

— Я могу заплатить! — Видя, что её слова вызвали смешки у присутствующих, она хлопнула ладонью по столу. — У меня есть деньги. Так что, если вы назовёте сумму, я уже сейчас… — она достала телефон, и дрожащими от волнения руками попыталась зайти в банковское приложение. Хо Лун положил руку на её, останавливая. Девушка подняла глаза и поняла, как близко находится его лицо.

— Не нужны деньги. У меня самого этого предостаточно. — Он намеренно придвинулся ещё ближе, крепче сжимая её пальцы. — Я же спрашивал, насколько далеко вы готовы пойти, божественная Лю Чень?

***
С того момента, как юрист из Шанхая как можно мягче намекнул, что дела у Алекса далеко не так хороши, как хотелось бы, Марина совершенно успокоилась. Будто бы кто-то переключил тумблер и перевёл её в режим повышенной готовности. Паники здесь места не было. Нужен был лишь холодный расчёт и годный план.

Никто не мог сказать, что происходило в клубе наверняка. Все присутствовавшие свидетели подписались, что драку начал Алекс, и что, якобы, он в неадекватном состоянии напал с ножом на группу отдыхающих людей. На смазанных видео разглядеть ничего толком было нельзя. Да ещё и запись была повреждена: со стороны клуба к делу было приобщено официальное заявление об ошибках установки оборудования и некорректной работе камер. Дескать, за два года дефектов никто не заметил.

— Я могу поговорить с Шу Вэй, — предложил Донглай. Он с самого начала видеозвонка перебрался на стул рядом с Мариной, чтобы тоже видеть консультанта на экране ноутбука. — Кен опекал её не просто так: девочка-то неплохая, честная. Раз Алекс пострадал, защищая её, она даст показания в его защиту.

Марина покачала головой.

— Мысль хорошая. С ней действительно надо бы переговорить, узнать детали. Но не думаю, что стоит сильно рассчитывать на её участие. Сам посуди: прошло уже достаточно времени, а она ни разу не заявила о себе. Вы разве не пытались найти её с самого начала?

Мужчина вздохнул.

-Я пытался тогда позвонить, но её мать сказала, что дочь больна. Психологическая травма, стресс… Надо было дать ей время прийти в себя, — он помедлил. — Но вообще не хотелось бы втягивать Шу Вэй. Неизвестно, чем её запугали. Очень надеюсь, что они не пошли дальше простых угроз.

Марина смотрела на свои записи, хмурясь и постукивая карандашом по столу.

-А нож? — спросила она. — Можно как-то доказать, что не было никакого оружия?

Юрист возразил: нож уже был приобщён к делу и считался уликой отработанной. Проводить красивое расследование, как в сериалах, со снятием отпечатков и выяснением происхождения оружия никто не собирался. Даже если все факты будут собраны, они не будут всерьёз рассматриваться на суде. Главное, что кое-кто наверху не хочет пока выпускать обвиняемого. А значит, дело будут тянуть, сколько возможно. Думать, что всё обойдётся — наивно. К сожалению, формально заявитель действительно пострадал.

— Судя по медицинскому отчёту, рана несерьёзная, — объяснил их консультант. — Я даже сомневаюсь, что она получена в результате прямого воздействия. Больше выглядит, будто пострадавший заработал её при падении. Но факт налицо. Кровь была пролита, и дело становится на порядок серьёзнее. — Марина с Донглаем помрачнели, но плохие новости на этом не заканчивались. — Ещё меня волнует постоянное упоминание неадекватного состояния вашего друга. Я бы рискнул с этим поиграть на суде, сославшись на аффект: усталость, переработки, смерть одного друга и инвалидность другого, очередное ухудшение состояния матери. Тут можно вытянуть, что угодно, — юрист помедлил. — Но Гонконг — не моя территория. Не хочу вас пугать, но умеющие люди могут увести тему в сторону наркотиков. Учитывая всё, что уже было сделано, чтобы посадить вашего знакомого за решётку, сфабриковать доказательства о наркотиках этим людям будет не так сложно. Тем более у нас случай, когда медийная личность оказывается замешанной в неприятном деле в ночном клубе. Обстановка располагает.

Марина с Донглаем переглянулись. По посеревшему лицу китайского друга она поняла, что дело плохо.

— Так, — Марина хлопнула в ладони, напряжённо раздумывая. — А если продавить это через посольство? Всё же Алекс у нас довольно успешен и знаменит. У нас в России любят такие истории про соотечественников и вступятся горой. Я свяжусь со знакомыми репортёрами. Лучше делу придать определённую огласку, чтобы у политиков было больше мотивации решить вопрос положительно. Не думаю, что Гонконг пойдёт на международный скандал даже ради одного очень богатого человека.

Донглай взволнованно замахал руками:

— Воу-воу! Что-то ты разошлась!

— Действительно, мисс Семёнова, не стоит так горячиться, — мягко поддержал юрист. — Это звучит так просто. На деле угрожать международным скандалом может далеко не каждый.

Марина презрительно фыркнула. Она не любила, когда её недооценивали и потому отказывали. С пробивной силой к победе, как и с адекватной оценкой возможностей, у ней всё было в порядке.

— Но _не_ невозможно!

Юрист нехотя кивнул. Ему не хотелось быть втянутым в столь серьёзное дело. Он и так вышел на звонок неофициально. А вот Донглай продолжал качать головой.

— Я бы не спешил с прессой. Компания и так сейчас всеми силами пытается скрыть произошедшее. Знаешь же, что значит имидж в нашем деле.

— А что, имидж? Если история разрешится удачно, и Алекса оправдают…

Донглай поцокал языком.

— Не слышала про пещеру и ветер[29]? Это во-первых. Потом ещё неизвестно, по всем ли пунктам его будут оправдывать при вмешательстве дипломатов или постараются просто поскорее вытащить на свободу и обойдутся простым освобождением по смягчённому варианту. И кто захочет работать с проблемным человеком? Да и пустят ли его обратно в Китай? Ну, и образ Алекса, нашего благородного принца, тоже будет подорван.

Марина лишь прикрыла глаза ладонью. Ох уж эти знаменитости и масс медиа. Имидж важнее жажды и самой жизни.

Она потёрла переносицу и вздохнула.

— Ну хорошо. Пока придержим вариант как план Б.

— У нас есть план А? — Донглай недоумённо приподнял брови.

Марина кивнула.

***
Как только ключ-карта наконец-то попала в ридер и дверь номера поддалась, Лю Чень проскользнула внутрь и сразу попыталась закрыть все щеколды. Пальцы её дрожали и плохо слушались. Её всё ещё трясло, будто погоня дышала в спину.

Не успокоившись на запирании замков, девушка метнулась в ванную. Свет она не включала, забившись в полной темноте в уголок за раковиной. Дрожащими холодными пальцами она отвела волосы ото лба и покрепче обхватила себя руками. Сил больше не осталось. Ни в теле, ни в душе.

Она прикрыла глаза и попыталась вспомнить последнюю встречу с Алексом. Это было так безумно давно. Ещё до его ареста.

Она тогда снимала клип и упросила его поучаствовать. Он, как обычно, поначалу пытался отнекиваться. Но в конечном счёте, как это всегда бывало между ними, уступил. Один из ближайших его друзей, всё время подкидывающий приятелю приключения, сетовал однажды, что никогда не достигнет уровня доверия Алекса к Лю Чень. Даже сильно постаравшись, она не могла припомнить случая, чтобы Алекс категорично ей отказывал. Всегда посмотрит так испытующе: уверена ли, что хочет именно этого? Не пожалеет? И покорно идёт разучивать номер, примерять странную кофту или пробовать ментоловое мороженое.

Лю Чень слегка улыбнулась. Но в уголках глаз почему-то начала скапливаться влага.

Она и сама толком не могла сказать, почему до сих пор не призналась ему. Может быть, боялась, что потеряет то прекрасное, что между ними было до сей поры? Его улыбку, его дружеские сообщения и совместные прогулки. Они держались за руки, болтали обо всём подряд и даже пару раз обнимались. Лю Чень чувствовала себя спокойно рядом с ним: она никуда не торопилась, и никакие условности ей были не нужны.

Иногда, конечно, возникали особые моменты. Она ведь тоже не железная. Ей порой грезилось, как чудесно было бы просыпаться с ним в обнимку на одной кровати, целовать и чувствовать его поцелуи. Но в ней жила какая-то странная уверенность, что всё это у них ещё будет в прекрасном светлом будущем, и торопиться никуда не надо — напротив, стоит ценить каждое мгновение. Вот она проведёт ещё три, четыре, пять туров… Или стукнет ей тридцать пять, появится усталость от сцены. Быть может, она почувствует, что нуждается в передышке, семейном гнёздышке, в котором можно накопить силу созидания. Только теперь направить силу эту уже не на искусство для всех и каждого, а на что-то особенное, личное: любовь для вселенной, новую жизнь… Кто знает? Она была уверена, из Алекса получится идеальный папа.

Она уткнулась лбом в коленки. Слёзы уже текли по её щекам.

Это обязательно сбудется! Обязательно! Надо просто крепко зажмуриться и пережить этот кошмар. А потом наступит утро. Они встретятся с Алексом снова. И он приобнимет её за плечи, и скажет:

— Ну что ты, глупышка? Всё хорошо.

Лю Чень закусила запястье, чтобы не завыть.

Как ей не хватает своего спасителя прямо сейчас!

Но нет, он так далеко. И тоже страдает, запертый и нуждающийся в её помощи. И ради него она всё вытерпит!

Лю Чень знала, что её называют чистым ангелом. Не иначе как небеса подарили ей в своё время менеджера Линн. Их сотрудничество началось ещё на заре карьеры будущей феи китайской сцены, незадолго до её официального дебюта. До этой судьбоносной встречи малютке Лю Чень, как и многим другим трейни[30], которым не столь повезло с богатыми родителями, приходилось пробиваться всеми силами: терпеть пренебрежение, упрашивать обратить на себя внимание сильных мира сего и отвергать непристойные посягательства. Она даже почти забыла о том периоде как о страшном сне. Девушка понимала, что и не видела толком даже толики грязи современного шоу-бизнеса, его тёмную подноготную. Линн всегда стояла на страже нерушимой стеной.

Когда с Алексом случилось несчастье, естественно Лю Чень первым делом обратилась к своей верной соратнице. И менеджер честно попыталась разузнать хоть что-то, даже несмотря на свою очевидную нелюбовь к этому мужчине. Линн чувствовала в нём потенциальную опасность, источник страданий своей подопечной, и ни единожды предостерегала её. Вот и в этот раз, выяснив, что дело представляется слишком опасным, мисс Линн сразу охладела к поиску решений и категорически запретила Лю Чень в это ввязываться. Менеджер даже готова была отказаться от договора со студией Гонконга, в которой они записывали альбом, и уехать на другой конец Китая от греха подальше. Но документы все были уже подписаны, размер неустойки выходил неприятным, да и другую студию с толковой командой найти за короткий срок было бы проблематично. Лю Чень пообещала, что ничего для спасения Алекса делать не будет. Девушка очень натуралистично посетовала, что всё равно не знает, как помочь. Раз даже Линн это не под силу, куда ей, маленькой певичке, соваться.

Это был первый раз, когда Лю Чень пришлось использовать своё актёрское мастерство против Линн. И не сказать, чтобы ей понравилось обманывать. Было как-то не по себе. Но Алекс был важнее.

Было даже нечто увлекательное в том, чтобы прятаться от менеджера, на карачках проползать за диванами, прячась от её цепкого взора. Лю Чень самостоятельно добыла все необходимые контакты: достаточно было позвонить местным коллегам помоложе. И даже адрес “тайного логова” злодея стал не такой уж проблемой. Сложнее было объяснить Линн, почему она хочет взять передышку, ослабить их плотное расписание, посвятить время себе, чтению, медитациям и массажу. Естественно всё это стало лишь прикрытием для тайных вылазок в город.

Сейчас, по прошествии дней и после всего, что случилось с момента встречи с Хо Луном, эти поступки казались столь по-детски наивными. Она, видимо, и вправду расслабилась за спиной Линн, поверила, что этот мир не так уж труден. И всё плохое происходит где-то… за кадром. И уж точно не с ней. Она ведь привыкла быть главной героиней и всегда выходить чистенькой из ситуации.

Чистенькой…

Лю Чень вытерла рукавом слёзы, размазывая макияж по лицу. Она совершенно не привыкла к такому количеству косметики на лице где-то помимо сцены. Держась за стенку, она смогла встать и сделать шаг до ванны. Опустившись на бортик, Лю Чень включила воду и начала стягивать одежду. Не в первый раз за этот вечер.

Хо Лун оказался мерзавцем. Извращённым садистом. Ему нравилось играть на чистоте и невинности. Он заставлял еёодеваться в откровенные наряды, танцевать перед его друзьями… А тот раз, когда он велел ей раздеться и показать всё…

Лю Чень снова содрогнулась всем телом, едва вспомнив тот жуткий день.

И с каждым разом он требовал всё более мерзкие, откровенные вещи. С одним чётким условием: чтобы никто не смел прикасаться к её телу. Физически Лю Чень оставалась неосквернённой. Но душа её корчилась в муках.

Она старалась не думать. Старалась отделить себя от реальности. Внушала себе, что ничего нет. Но её защита не всегда выдерживала.

Сколько ещё это будет продолжаться? Хо Лун обещал отпустить Алекса после недели её услуг. Осталось два дня. Выдержит ли она?

Лю Чень залезла в ванную и с головой погрузилась в воду.

***
— Ну, как? — Марина повертелась перед Донглаем, демонстрируя строгий брючный костюм.

Она только что вышла в холл отеля, задержавшись со сборами, чем обычно не грешила. Ожидающий её Донглай уже успел погрузиться в рабочие процессы на прихваченном планшете. Он поднял глаза и с прищуром осмотрел появившуюся компаньонку.

— Всё ещё женщина, — наконец подытожил он и, потягиваясь, встал с пригретого диванчика. — Даже не старайся.

Сегодня им предстояла крайне важная операция. Они собиралась на встречу с главой одного из крупнейший фармацевтических конгломератов Азии с центральным офисом в Гонконге. По официальным сводкам, одна только головная компания платила такие налоги и ворочала такими средствами в экономике, что министерство финансов могло спать спокойно, не беспокоясь о бюджете региона. Сам же глава слыл фигурой почти легендарной, которого все знали, но немногие удостаивались личного общения, да и не больно-то рвались лезть в пасть к тигру. Кван Там Лун — основатель и бессменный глава конгломерации. Он же бизнесмен, имеющий определённое политическое влияние. Он же скромный миллионер, скорее всего не афиширующий миллиарды своего имущества. Он же … отец некого Кван Хо Луна, подавшего не так давно заявление о нападении известного артиста, Алекса.

По слухам и по тому, что знал сам Донглай, Там Лун слыл тем ещё сексистом с бандитскими замашками. Они бы вряд ли получили шанс встречи с подобным человеком, да ещё так скоро, если бы не счастливое стечение обстоятельств. За три месяца до этого одно из дочерних ответвлений компании Там Луна обратилось в агентство Мариам по вопросу продвижения их нового продукта. Переговоры застопорились, и в отчётах на это обратил внимание сам владелец конгломерата. Едва узнав, что фактическим начальником подрядчиков является женщина, он тут же прекратил переговоры и велел своим сотрудникам обратиться к конкурентам. Мариам даже не пришлось ничего делать со своей стороны для закрытия контракта без ущерба себе — юристы Там Луна оформили всё быстро и чётко. Проект, перешедший в работу другой компании, вышел по итогу неудачным, а реклама скорее отвернула потенциальных покупателей от продукта. И теперь, благодаря должности, у Донглая был формальный повод запросить встречу на тему сотрудничества.

Для столь слабенького предлога без всякой конкретики было удивительно, как быстро нашлось окошко для встречи у занятого бизнесмена. По-видимому, с продвижением продукта дела шли совсем плохо.

Донглай сказал, что несмотря на слухи о финансовых махинациях конгломерата, которые ещё доказать надо, и сомнительные связи управляющего аппарата, по части фармацевтики Там Лун всегда был принципиально честен, как человек старой закалки, держащий слово перед невинными потребителями. Но, видимо, даже подобная репутация не могла помочь делу. Рекламу нанятые горе-маркетологи сляпали столь гениально ужасную, что снова представить продукт на рынке в положительном свете никак не получалось.

Они долго думали, стоит ли идти Марине. Да, это она додумалась обратиться сразу к главной силовой единице противников и Донглая уговорила не без труда. У неё была уверенность, по крайней мере внешняя, как провести эти переговоры и что именно предложить. Вот только китайского она не знала, в Гонконге была чужачкой, да ещё и относилась к слабому полу, к тем самым женщинам, с которыми Там Лун вряд ли будет говорить на равных, даже если закрыть глаза на остальное пункты.

Но Донглай, в отличие от напарницы, был не столь уверен в успехе мероприятия. Он вообще не хотел никуда идти. Эта затея казалась ему пустой, только чтобы потом успокаивать себя, убеждая, что теперь они точно испробовали всё. Он не верил, что Там Лун их примет, а вот нагоняй от Мариам за самодеятельность уже витал в воздухе, как неизбежность. Поэтому они решили, что основным посетителем будет он в качестве представителя компании, а Марина представится сопровождающим лицом с намёком на секретаря. И если что, вставит свои пять центов.

Донглаю было забавно наблюдать, как она старается придать себе “унисекс” вид: почти без косметики, с зализанными в хвост волосами и в строгой бесформенной одежде. Он, в общем-то, понимал Алекса. Марина и рядом не стояла с красотками из мира айдолов. Даже девушки на их ресепшене в конкурсе красоты могли бы претендовать на места выше. Но была в ней живая искринка, как солнечный зайчик, бенгальский огонёк, располагающая к себе и притягивающая.

— Знаешь, я спрашивал Алекса, что же он тебя не остановил тогда, — признался ей Донглай, когда они уже ждали такси, чтобы отправиться на встречу. — А он, знаешь что? Я, говорит, уважаю её решение. Не идиот ли? Ну, пошли. Вон машина уже.

Замершая было Марина, спохватилась и поспешила за товарищем.

Как ни странно, их не заставили долго ждать в приёмной, а проводили в кабинет точно к назначенному времени.

Кван Там Лун оказался ровно таким, как описывала молва: лет пятидесяти, но выглядящим старше из-за своего прошлого и нездорового образа жизни — недосыпов, нездоровых перекусов, курения… — с неровной кожей в рубцах, с не разглаживающимися морщинами улыбки и с хитрым прищуром хищных глаз. Он принадлежал к тому типу людей, которые знают, что добились всего сами и потому мало чего боятся. Побывав на дне не раз, он умел оттуда выбираться.

Сразу заметив, что Марина не говорит по-китайски, Там Лун предложил вести диалог на английском. Флирт такого рода приносил ему видимое удовольствие. За серьёзного переговорщика он точно её не считал. А вот чистота его произношения явно говорила, что человек знает, во что надо вкладывать силы и деньги.

Он и сына отправлял учиться за границу. Тот, правда, дипломами нигде не светил, да и вообще, поговаривали, не особо-то западное образование оценил, больше изучая устройство ночной клубной жизни. Вернувшись, Хо Лун открыл собственный ночной клуб, и до поры до времени это позволило отцу отстать с пропагандой образования от непутёвого дитя. Так что номинально Там Лун в дела сына не вмешивался, хотя частенько подкидывал крупные суммы и отношений не разрывал: и помогая, и исполняя прихоти. Как это было в случае с Алексом.

Всё это Донглай раскопал до встречи и рассказал Марине.

В общем-то в первой части общения Марина и так не участвовала, независимо от языка: Донглай нёс что-то про желание компании выразить уважение такому важному человеку, как господин Кван, тем более их отношения закончились не на самой приятной ноте. И теперь их компания хочет выразить своё почтение и предложить свои услуги в решении любой проблемы из их области компетенции, если таковая имеется.

Там Лун усмехнулся и велел не юлить. Понятно, о чём идёт речь. Он посетовал, что недоглядел за сотрудниками, провалившими задание и выставившими лично его в неприглядном свете. Порыв Донглая он рассматривал благосклонно, но пока на уровне интереса послушать, что они могут предложить, раз так внезапно попросили об аудиенции. У него как раз отменилась другая встреча, и он решил удовлетворить своё любопытство. Потому как откладывать на “потом” дела не следует, а нервы и здоровье надо беречь. Силы же ещё пригодятся для других активностей. На этом моменте он подмигнул Марине. Та осталась сидеть с каменным лицом, делая вид, что намёк не поняла.

Донглай оживился, открыл на планшете схемы и статистические графики, по-быстрому собранные этим утром, и начал расписывать ситуацию на рынке, тенденции последнего года, тренды, не забывая постоянно упоминать об успешных проектах их компании.

Марина первой заметила, как неуловимо изменилось выражение лица Там Луна. Оно сначала застыло, а потом стало скучающе-внимательным — когда слова слушают вполуха, но всматриваются и вслушиваются в то, что лежит за ними: паузы, акценты, мимику.

Когда Донглай по ходу презентации что-то уточнил о целевой аудитории, Там Лун ответил не сразу. В этот момент и Донглай понял, что что-то идёт не так.

— Это всё замечательно, — протянул Там Лун и нахмурился. — Для рекламщика язык у тебя подвешен. Но теперь я хочу знать, чего ради потратил этот час на самом деле. Все расшаркивания и жалкие попытки манипуляций оставьте для других.

Донглай ненатурально рассмеялся. Он резко побледнел и начал оправдываться. Марина тронула его за плечо.

— Что ж, господин Кван. Раз вы человек деловой, перейдём к основному. — Бизнесмен удивлённо вскинул брови — мол, смотрите, кто заговорил. Марина же почувствовала уверенность. Так было даже лучше: не страшно, что её не рассматривали всерьёз, главное, удалось вызвать интерес. — Заранее прошу прощения, если покажусь грубой. У нас как-то в северном менталитете больше прямолинейности, и азиатская учтивость всё ещё даётся не так легко. Итак, сразу говорю, что тратить ваше время впустую мы не собирались. Всё, что рассказал вам мой коллега, — чистейшая правда и честное предложение. — Донглай покосился на неё, едва успев скрыть изумление. Разговор с рассказом о возможностях компании Мариам ему простила бы, а вот полномочий для подобных предложений надо было ещё добиваться. Марина продолжала: — Но вы взрослый человек. Понимаете, что в этой жизни всё делается не просто так. И на сей раз вопрос даже не в деньгах. Если учесть прошлый опыт общения компаний и то, что инициатива поступила от нас…

Там Лун снисходительно улыбнулся.

— Ох, мисс, даже когда дело не в деньгах, деньги причастны всегда. Но продолжайте.

С этого момента начиналась сложная часть плана. Надо было выставить требование, не показав, насколько для них это важно.

— Да, деньги так или иначе участвуют в заключениях разных видов сделок. Но вы же прекрасно осознаёте, что не ими одними. Люди. Личные отношения, правильные связи порой дают не менее ошеломительный результат. Человек вашего положения не может не признать это.

Мужчина лишь хмыкнул. Грубовато на его вкус.

— Я не буду припоминать некоторые причины, сопутствующие прекращению прежних переговоров с мисс Мариам… — Марина сделала паузу, давая собеседникам самим всё вспомнить. — Итак. Что же за третья составляющая, которую вы сегодня уже не раз упоминали? Я говорю про квалифицированные кадры. В наши дни не так просто найти нужных людей с достаточными способностями, готовых работать сообща во имя единой цели. Согласны?

Он кивнул. Пока она играла его же словами и открыто провоцировала, подмазывая лестью.

-Теперь к делу. Не столь давно произошёл один неприятный инцидент между вашим родственником и одним из наших ценнейших сотрудников, заменить которого было бы весьма проблематично, да и нежелательно. Вы ведь понимаете, о чём я?

Там Лун пристально посмотрел ей в глаза. Откинулся назад, проворчав что-то на китайском.

-На миг я решил, что вы скажете что-то действительно интересное, — протянул он и подался вперёд. — А теперь давайте посмотрим. Мариам не пришла ко мне самолично. Но и вас вряд ли послала. — Он поднял руку на попытку посетителей что-то возразить: — Не спорьте. Это очевидно. Несмотря на то, что ты тут мне нёс, я не вчера родился. Ты не привык к таким переговорам. А я всё же понимаю, что не рядовой заказчик, чтобы ко мне посылали абы кого. — Донглай поджал губы, но промолчал. — Возможно, вы и получили разрешение Мариам, но идея с самого начала была не её. Из вас плохие актёры, господа. Вы здесь с личной просьбой. И, думаю, на этом можно закончить нашу встречу.

Он хлопнул рукой по столу и встал. Донглай тоже вскочил, а вот Марина осталась сидеть. Более того, она положила ногу на ногу и скрестила руки.

— Господин Кван, боюсь, мне всё же не удалось найти нужных слов, чтобы представить вам нашу позицию. Я же только что вам так и сказала: многое в этом мире строится на личных отношениях. И так ли это важно, по какой именно причине у нас есть для вас предложение? Главное — интересно ли оно вам. И если бы это было не так, вы, чьё время столь ценно по вашим же словам, не стали бы принимать нас сегодня даже любопытства ради. Но мы здесь. И чтобы этот час не был действительно потрачен впустую, предлагаю всё же завершить разговор и дослушать до конца.

Мужчина сузил глаза.

— Деточка, да не возомнила ли ты себе, что можешь ставить мне условия и командовать как мальчишкой?

— Нет. Я возомнила, что говорю с деловым человеком, не идущим на поводу эмоций, но понимающим свои выгоды.

Донглай сделал страшные глаза. Он уже показывал ей знаками, что пора прекращать. Но Марина осталась непоколебима даже под пристальным взглядом Там Луна.

-Хорошо, — медленно произнёс бизнесмен. — Полагаю, я дольше буду вышвыривать вас из кабинета, чем дослушаю вашу сказочку. — Он глянул на часы. — У вас три минуты. Уж женщина _вашего_ уровня должна справиться.

Марина кивнула, пропуская двусмысленность мимо ушей.

Собственно её предложение было простым. Алекс являлся лицом множества рекламных продуктов, над продвижением которых работала компания Мариам. И он всё ещё мог приносить прибыль в будущих проектах, некоторые из которых были уже на стадии производства. Срывы сроков, контрактов — всё это было крайне нежелательно для бизнеса. С другой стороны, у Там Луна явный застой с выдвижением на рынок своего товара. И прямо сказать, сейчас трудно будет найти специалистов нужного уровня, которые бы взялись за подобный проект. Разве что за баснословную сумму, и результат не будет гарантирован. Компания Мариам зарекомендовала себя. Но даже если Там Лун сомневается в результатах, они готовы подписать адекватный контракт с прописанными неустойками, потому что лично заинтересованы в результате. Сама Марина даже может найти иностранных представителей для распространения товара за пределами страны. Более того, они настоятельно рекомендуют воспользоваться услугами именно Алекса, переживающего сейчас очередной пик популярности. Всё, что нужно, — лишь уладить недоразумение личного характера.

— А вы самоуверенны, — фыркнул Там Лун. — Так цепляетесь за мысль, что я нуждаюсь в помощи… — Он опустил голову и потёр подбородок. Донглай воспользовался моментом и покрутил пальцем у виска, изобразил вырывание волос и указал на дверь. Но Там Лун уже не торопился прогонять визитёров. — Мой сын пострадал, — глухо сказал он. — У него ранена рука. Как, по-вашему, можно это компенсировать?

Марина удержалась от того, чтобы крепче сжать переплетённые на колене пальцы — никаких подсказок оппоненту.

— Ну… У меня, конечно, есть пара телефончиков клиник. Но, думаю, тут вы точно без нас справились. — Там Лун с яростью взглянул на неё, и женщина попыталась исправиться. — Прошу прощения. Мы не могли пойти на встречу, не выяснив некоторых деталей. Рана вашего сына не должна быть высокой или даже средней степени тяжести. На месте происшествия не были зафиксированы значительные следы крови. И даже если наши сведения неверны, в заявлении вашего сына также нет уточнений об уровне нанесённых повреждений. А нахождение Алекса в заключении вряд ли сильно поможет выздоровлению. — Она о чём-то задумалась. — Теперь мне кажется, мы уговариваем вас сразу на две просьбы: о контракте и об освобождении. Если вы так и не желаете обращаться к услугам компании Мариам — ваше право. Но помогая решить вопрос с Алексом, вы как минимум получите людей, вам обязанных. Ну и плюсик в карму.

Там Лун цыкнул. Отвернулся, дрожа от еле сдерживаемых чувств (Донглай при этом закатил глаза) и повернулся, уже смеясь.

— Я не буддист, увы. Но лишний камешек на чаше судных весов не помешает. Вопрос только, к какой чаше его отнесут, если я соглашусь. — Он помолчал, разглядывая Марину. — Знаете, а ведь сорвавшаяся встреча, место которой вы заняли, должна была состояться как раз с русскими. Но что-то не нашли мы общий язык. Может, вы бы как-нибудь дали несколько советов, как вести с ними дела?

Повисла пауза. Марина не была уверена, что достаточно контролирует себя, чтобы скрыть замешательство. Она не исключала такого рода требования при подготовке ко встрече, да и в прошлом уже сталкивалась с похожими ситуациями, но ей показалось, что после всего сказанного до подобного рода намёков не дойдёт.

— Боюсь, я не могу назвать себя квалифицированным специалистом в этой области, — наконец сказала она.

Там Лун склонил голову к плечу. На губах его витала игривая улыбка.

— Со специалистами с бумажками и дипломами я уже недавно нарвался на неприятности. Дружеского совета за ужином мне будет достаточно. А хорошая беседа поможет принять окончательное решение.

Марина тонко улыбнулась в ответ.

— Видите ли, мне трудно судить о нюансах международного бизнеса со стороны. По работе своей я общаюсь со своими соотечественниками на совершенно другой позиции, нежели вы: лишь как с заказчиками или исполнителями. Вам такие советы точно ни к чему. Что насчёт ужина… — она повернулась к Донглаю. — Думаю, мы могли бы организовать эту встречу. Пригласим наших юристов, обсудим заодно пару моментов. В конечном счёте именно им составлять наш особый контракт.

Там Лун покачал головой.

— Хорошо, спрошу начистоту. Что если моё решение будет напрямую зависеть от встречи с вами тет-а-тет этой ночью?

Донглая он как будто не замечал. Чему тот, впрочем, был рад. Марина больше не улыбалась.

— Господин Кван, не верю, что вы принимаете решения не из разумных соображений, а поддавшись прихоти. А значит, и мне следует выразить почтение к вашему положению и показать себя достойным доверия парламентёром. Я пришла к вам преисполненная уважения. Не заставляйте меня усомниться в вас. Хоть наше предложение и продиктовано личными мотивами, оно всё ещё касается только бизнеса.

— Хм… — мужчина отвёл глаза, всё больше улыбаясь. — Значит, вы не отчаянная женщина, готовая на всё?

— Я не женщина в отчаянии. А ваш потенциальный деловой контакт.

Посмеиваясь, Там Лун медленно обошёл свой рабочий стол и сел в кресло. По нему совершенно нельзя было сказать, что он может сделать дальше.

— Хорошо, — наконец, сказал он. — Признаю, в ваших словах что-то есть. — Марина с Донглаем просияли. — Но, не радуйтесь раньше времени. Если вы хотите, чтобы мы пришли к соглашению, вашему горе-плану нужны определённые коррективы. Итак, записывайте…

Когда час спустя Марина с Донглаем выходили из здания, оба чувствовали себя вымотанными.

— В следующий раз будем проговаривать наш план до последнего слова. Чтобы больше таких сюрпризов не было, — недовольно пробурчал Донглай.

Адреналин спал, и Марину немного качало. Теперь ей было понятно, почему Кван Там Луна считали опасным человеком. Им просто невероятно повезло — не иначе как у гонконгского тигра было подходящее настроение. Вряд ли он всерьёз рассматривал их сделку, скорее просто хотел посмотреть, что из этого выйдет. Но второй раз сталкиваться с ним не хотелось ни при каких обстоятельствах.

Она привалилась плечом к столбу.

— О чём ты? Про контракт? Но это же ты так здорово расписывал перспективы и планы сотрудничества. И вообще, разве не для этого мы здесь?

— Я ж не думал, что он согласится! — возмутился Донглай и был благодарен, что Марина посмотрела на него как на идиота, но ничего не сказала вслух. Он подошёл к ней ближе, чтобы не мешать идущим по улице людям. Потёр лоб и взъерошил волосы на затылке. А потом задумчиво посмотрел в небо. — Знаешь, а ведь мы действительно поймали большой куш. Наша компания, я имею в виду. Будет, конечно, непросто, да и Мариам не промолчит о моём самоуправстве. Но думаю, в конечном счёте, она останется довольна. Со стороны ведь выглядит, что Там Лун обратился к нам, заупрямился, поискал по всему рынку и никого лучше так и не нашёл. И вернулся к нам с повинной головой, — он хлопнул кулаком по ладони. — Вот именно так и скажу Мариам, — он покосился на Марину. — А вот тебе тяжко будет. Обещание личного участия… Тебя начальство не сократит от таких новостей? Я так понимаю, в Китай ты ехала совсем на другой проект.

Женщина махнула рукой. Она уже пришла в себя и что-то набирала в телефоне.

— За меня можешь не переживать.

Донглай хохотнул.

-О, после сегодняшнего я понял, что тебя так просто не сломить. И тем не менее… он всё же настоял на последнем пункте. И ты согласилась.

Марина устало посмотрела на компаньона. Ей очень хотелось сказать, что ему не стоило так трястись на переговорах перед большим человеком — тогда и ей не пришлось бы идти на эти идиотские уступки.

— Считай, отделались малой кровью. Ты в отель? Я вызываю такси.

Донглай кивнул. Он был погружён в мысли и планы.

-Алекс будет в ярости, — заметил он.

Марина лишь фыркнула:

— Да куда он денется?

— Вот именно. Его-то согласия никто не спрашивал.

Марина снова фыркнула. Как будто это была их основная проблема. Она с неудовольствием осознала, что Там Лун, по сути, взял максимум того, что мог. А ей ещё предстоит очень интересный разговор с начальством.

3

Лю Чень сидела в гримёрке перед зеркалом, когда услышала звук пришедшего сообщения. Она вздрогнула, и визажист зацокал языком. Девушке пришлось ждать, пока он закончит с её лицом, а мастер по причёскам накрутит шелковистые волосы на бигуди. И лишь когда умельцы удалились, она убедилась, что никто случайно не заглянет через плечо и не прочтёт сообщение, и разблокировала телефон.

За последние две недели Лю Чень заметно осунулась. Сказывался постоянный стресс. Хо Лун мог написать внезапно, назначая следующую встречу. А на все вопросы, когда же он сам выполнит свою часть сделки, отделывался обтекаемыми уверениями, что над проблемой работают; что судебная система не так проста, и надо просто подождать. И чем дальше, тем больше тревожила эта неопределённость. Одно хорошо — беспокойство об Алексе вытесняло её собственные переживания. И теперь девушка уже не ревела после каждого вечера своей так называемой отработки, внезапно растянувшейся дольше оговоренного срока.

В последнюю их встречу Лю Чень потребовала весомых доказательств выполнения договора. Хо Лун и тогда ушёл от ответа. И вот теперь она вся дрожала от одной мысли о своём мучителе, раздираемая страхом и гневом.

Сообщение действительно было от Хо Луна. Но на сей раз оно отличалось от предыдущих.

“Я выполняю обещания. Можешь не благодарить”.

Лю Чень перечитала дважды и нахмурилась. Она всё никак не могла понять, что это значит.

Внезапно её посетило озарение, похожее на зыбкую надежду. Она быстро набрала сообщение Донглаю, с которым в последнее время поддерживала связь. Просто спросила, как там Алекс.

Донглай прочёл, но отвечать не спешил.

За артисткой пришёл ассистент звать на площадку, но она отпросилась в уборную. И там, забравшись на крышку унитаза, напряжённо смотрела на онлайн статус Донглая.

Пришла Линн. Постучалась и спросила, всё ли в порядке. Менеджер высказала переживания за состояние подопечной, неловко пошутив, что те СПА, на которые та ходит, работают не лучшим образом. Лю Чень что-то невпопад отвечала — Донглай начал набирать сообщение, и всё её внимание сконцентрировалось на прыгающих точках активности.

“Привет. Весьма неплохо. Едем домой. Тебе привет;)"

Лю Чень смотрела на иероглифы, будто разучившись их читать. Она не верила своим глазам. Девушка быстро набрала уточняющий вопрос, а прочитав ответ, взвизгнула от радости. Она распахнула дверь, едва не прибив Линн. Один из бигуди раскрутился и раскачивался перед лицом, но Лю Чень этого не замечала. Она крепко обняла менеджера.

— Его выпустили! Алекса выпустили!

Изумлённое лицо Линн смягчилось. Она поправила сбившиеся очки и сдержанно похлопала подопечную по спине. Улыбалась менеджер не от радости за Алекса, а от того, что увидела, как в одно мгновение жизнь вернулась к дорогой Лю Чень.

Девушка собралась немедленно отправиться к Алексу, но Линн убедила её, что вряд ли это уместно. Надо дать человеку прийти в себя. Отправив Чень к недовольным парикмахерам и на площадку, Линн начала выяснять, что происходит.

В тот день они толком ничего не узнали. На официальной страничке Алекса фанатом сообщалось, что у их любимца немного ухудшилось здоровье, и он находился на лечении. Но сейчас уже всё в порядке. Выход дорамы с его участием не откладывается, и уже в следующем месяце они увидят его за диджейским пультом большого фестиваля. В более узких кругах было заявлено, что Алекс будет присутствовать на гонконгском ежегодном Русском балу. Заметно было, что компания старалась быстро вернуть своего человека в рабочие ряды и создать видимость, будто он и не пропадал никуда.

Лю Чень тоже была приглашена на этот бал. И теперь она была рада, что не успела отправить вежливый отказ устроителям мероприятия. Едва сдерживаемая Линн, она не могла дождаться этого дня для своей первой встречи с Алексом после разлуки. Выглядеть она собиралась сногсшибательно.

В эти дни сил у артистки хватало на всё: съёмки, записи, интервью… Она находила любые возможности для уходовых процедур — и на сей раз СПА было настоящим. На фоне её бурлящего счастья Линн становилась всё мрачнее. Менеджера, конечно, порадовало, что Чень вышла из своего пугающего состояния депрессивного саморазрушения. Но то влияние, которое Алекс имел на девушку, заставляло её серьёзно задуматься. Сегодня он попадёт в тюрьму, завтра сломает себе что-то. Эта зависимость была нездоровой. Линн не знала наверняка, такой ли безвинный ягнёночек этот парень, каким его представляла Лю Чень. Но хуже всего, что женщина отчётливо видела: несмотря на усиливающуюся с каждым годом привязанность её подопечной, сам Алекс пока ни разу не проявил ответных чувств. И ей было страшно представить, что будет с Чень, если она всё же решиться поговорить с Алексом начистоту.

Лю Чень о таком точно не задумывалась и вся была погружена в подготовку к встрече. В день бала она отменила интервью, вызвала лучших специалистов в сфере красоты и пробыла у стилистов дольше обычного — не для каждой церемонии требовалась подобная подготовка.

На красную дорожку Лю Чень ступила, блистая чистой красотой, и сразу приковала к себе всеобщее внимание. Ей стоило больших трудов неспешно следовать в зал, останавливаясь на фотографирования и приветствия. Вместо того, чтобы кинуться на поиски того, кто занимал все её мысли, девушке приходилось мило улыбаться на вспышки камер, общаться с разными важными людьми, делая вид, что ей это интересно.

Приветственная часть закончилась, дорожку свернули, а Лю Чень так и не увидела того, ради кого приехала. Линн смогла успокоить её, сказав, что скорее всего Алекс не пришёл окончательно в форму и избегает очутиться в центре десятков фотокамер ковровой дорожки. Но на вечер обязательно прибудет, раз компания уже анонсировала это от его имени.

Так и произошло. После первой части торжественных речей Лю Чень прогуливалась в обществе журнальных редакторов вдоль выставочных стендов. Артистку пытались вовлечь в разговор, но пока хватало вежливого наклона головы и лёгкой улыбки, которую можно было истолковывать как молчаливый ответ на вопросы. Внезапно в промежутках меж стендов, в расступившейся группе людей она заметила его. Это действительно был Алекс. Непривычно коротко постриженный, в отлично сидевшем на нём пиджаке от Гуччи и с поблёскивающими часами Van Cleef & Arpels, несколько хмурый, но точно он.

Лю Чень извинилась перед собеседниками и постаралась не сорваться на бег.

Алекс при её приближении поднял голову, и на его лице отразилось изумление. Глаза распахнулись, рот приоткрылся, будто он хотел окликнуть её. Лю Чень прибавила шагу и случайно кого-то толкнула. Извинившись почти не глядя, она подскочила к своей цели.

— Я так рада тебя видеть!

Мужчина с трудом отвёл глаза от увиденного за её спиной и посмотрел, будто только что заметил.

— О! Лю Чень. Ты… как всегда очаровательна, — он мягко ей улыбнулся, и она чуть не бросилась ему на шею от восторга, готовая наплевать на правила приличия и объективы жаждущих сенсации журналистов.

Алекс всё ещё выглядел измождённым, как после долгой болезни. Под глазами его ухоженного лица залегли морщинки. Но улыбался он ей по-прежнему, сразу обретая некий свет в глубине серых глаз.

Алекс взял её руку и, склонившись в поклоне, коснулся губами пальчиков в перчатке. Она хихикнула.

— Почти как в сериале. Я по тебе ужасно соскучилась. Не знаю, что бы делала, если б мы не виделись ещё дольше!

Он покачал головой.

— Бывало, мы и дольше не виделись. Кое-кто у нас та ещё рабочая пчёлка. — Его взгляд стал немного рассеянным, он снова смотрел куда-то поверх её плеча. — Прости, я… тут один…

— Добрый вечер.

Лю Чень вздрогнула от этого голоса за спиной и обернулась. Перед ними стояла та русская женщина, которая когда-то работала у Мариам. Она вызывала какое-то внутреннее чувство неприязни: то ли стилем лёгкой небрежности, то ли наглой панибратской манерой.

Русская сдержанно поздоровалась с Лю Чень, высказав комплименты образу. Девушка видела, что Алекс не сводит с незнакомки глаз, тогда как женщина старается на него не смотреть, продолжая разговор с Чень. Она напомнила своё имя, поболтала про заслуженную популярность артистки и тесный мир, позволивший им снова встретиться.

Наконец, когда зона приличия для игнорирования окружающих растянулась и готова была лопнуть, эта чужачка как-то резко и пронзительно взглянула Алексу прямо в глаза. Между ними как будто натянулась струна.

А потом уголки губ женщины дрогнули, и она что-то сказала по-русски. Напряжение сразу спало. Алекс тоже улыбнулся.

— Позже ещё поговорим о проекте, а на сегодня мне уже пора — самолёт, — русская улыбнулась и, пожелав хорошего вечера, удалилась.

Лю Чень повернулась к Алексу. Он был задумчив. Девушка попыталась поймать его взгляд:

— Кажется, в этом мире все друг друга знают. Не напрямую, так через знакомых. Тебе так не кажется?

Остаток вечера они провели рядом, общаясь с другими гостями. Некоторые не узнавали Алекса с новой причёской. Кто-то, напротив, подходил, привлечённый изменениями в стиле. Спрашивали о последних проектах, о том, как оказался в Гонконге. Фотографы наконец обнаружили вновь прибывшего и кинулись запечатлеть его образ — так что уловка с опозданием сработала не в полной мере.

Вообще-то для Лю Чень с Алексом, привыкшим к церемониям и приёмам, бал этот был мероприятием не совсем обычным. На вечере, помимо медиа-личностей и людей традиционных направлений искусства, собралось много политиков и бизнесменов. Но перед Алексом стояла задача — надо было вернуться в индустрию. Что он и делал, позируя фотографам вместе со своей верной подругой и тем самым избегая нежелательных встреч.

Лю Чень хотела позвать своего вновь обретённого сердечного друга посидеть вместе где-нибудь после приёма, поболтать, но заметила, что он устал.

На прощание девушка крепко обняла Алекса.

— Главное, что с тобой всё в порядке, — прошептала она.

Смотря на ночной город по дороге в отель, она осознала, насколько нелепыми казались её представления об этом вечере по сравнению с реальностью: меньше смеха, дурачеств и закадровой романтической музыки с лепестками цветов. Но она всё равно была счастлива.

***
Как Донглай и предполагал, Алекс, узнав о вынужденной подработке, особого восторга не высказал. С Там Луном лично Алексу встречаться не довелось, но сама мысль работать на фамилию Кван вызывала отвращение.

Он в принципе не любил, когда от его имени что-то обещали: это налагало на него дополнительные обязательства как перед клиентом, так и перед уверенным в его способностях посредником, решившим, что Алексу задание будет раз плюнуть; не говоря уже о вопросе посягательства на свободу выбора. Даже в безвыходных ситуациях возможность самому озвучить окончательный ответ значила немало. Донглай давно уже подметил, как важно другу формальное право вето, и прежде мастерски умел подсовывать предложения, от которых почти невозможно было отказаться. Но на сей раз этот пройдоха не последовал обычной тактике и просто по факту представил полностью заполненный контракт для подписи.

Рвать и метать было не в характере Алекса, так что он просто пребывал в состоянии мрачной тучи и на любые вопросы отвечал отрывисто и неприязненно. Что в принципе было не удивительно с учётом недавних событий и того места, откуда его вызволили: на “санаторий”, описываемый в официальных новостях, камера предварительного заключения походила меньше всего.

Донглаю, конечно, тоже не всё нравилось в сложившейся ситуации: слишком уж выгодные для себя условия выторговал господин Кван, а работа на передовой измученного заключением друга вызывала опасения. То, что за самоуправство на него обиделись, было меньшим из бед: мужчина отлично знал, что в случае с русским другом надо просто подольше поуговаривать. Деваться тому всё равно некуда, но так хотя бы дуться будет меньше. Так что именно увещаниями и уговорами Донглай и занимался при каждом удобном случае с самого момента освобождения Алекса: расписывал плюсы от проекта всю дорогу до гостиницы, на завтраке, на пути в аэропорт, в самолёте (впрочем, быстро заметив наушники и посапывание со стороны жертвы), по телефону на следующий день после прибытия в Гуанчжоу и на протяжении полутора часов в своём офисе, благо поболтать мужчина любил всегда.

Наконец, Алекс уступил. Прервав свой молчаливый бойкот, он высказался по поводу процветающей коррупции и общества, которое способствует укреплению беззакония. Его возмущал факт, что в конечном итоге, он оказался человеком, от которого требуют извинений: проблема была вовсе не в задетой гордости, а в ситуации как таковой. С каких это пор лобзание ног негодяев стало нормой? И как его друзья при этом решают что-то от его имени?

— Кому это вообще пришло в голову?

Они находились в кабинете Донглая за закрытой дверью. Секретарша была предусмотрительно отправлена с поручением на другой этаж, чтобы разговор даже случайно не подслушали.

Китаец после долгих расхаживаний присел на край стола.

— Тебе сказать? Это именно Марина настояла на твоём участии. Там Лун-то как раз был поначалу не в восторге от этой идеи.

Алекс несколько секунд тупо смотрел на друга, а потом обессиленно сел в кресло. Донглай, видя, что буря миновала, заботливо подал ему водички.

— Я тоже сомневался, не думай. Но это на самом деле стало ключевым моментом в твоём освобождении. Там Луну стало выгодно освободить тебя как можно раньше и оберегать от возможных физических повреждений. И ты не удивился, что история с заключением дальше сплетен на совсем захудалых сайтах не пошла? Думаешь, кто постарался?

Алекс не ответил и отпил из предложенного стакана.

— Говоришь, она будет участвовать в проекте?

Алекс делал вид, что ему всё равно, какой будет ответ. Но выходило слишком старательно. Донглай усмехнулся.

— Говорю сразу — очень условно. У неё основная работа есть. В Пекине, между прочим.

Алекс фыркнул. Намёк на его нынешнее место жительства в столице был засчитан. Он помолчал, о чём-то глубоко задумавшись, и осторожно спросил:

— Ты выяснил, что с Шу Вэй?

— Та девчонка, которую ты спасал? — Донглай махнул рукой. — Всё с ней в порядке. В её случае всё закончилось более чем удачно. Мозги на место встали. Мать говорит, прекратила все ночные гулянки. Сидит дома днями напролёт.

Алекс нахмурился. С его точки зрения это нельзя было назвать “в порядке”.

— Хочу навестить её. — Он спокойно выдержал скептический взгляд Донглая. — Перестань. Кен действительно много для неё значил. Она знала его всю жизнь и воспринимала, как что-то естественное, как воздух. Очень жаль, что мне не хватило мудрости и терпения, чтобы образумить её, как-то утешить.

— Думаю, ты и так сделал для неё предостаточно.

Алекс лишь покачал головой.

Они ещё немного поговорили про Кена и общих знакомых, которых затронула его смерть. Обсудили некоторые моменты предстоящего проекта. Донглай упомянул, что у него на примете есть одно интересное шоу на островах — то, что надо, чтобы проветрить голову.

Донглай привычно вызвался составить другу компанию до лифтов. Они шли, общаясь, и в какой-то момент Алекс случайно столкнулся плечом с идущей навстречу девушкой. Он извинился и осёкся, увидев, кто перед ним.

Янь Вэнь улыбнулась.

— Вот и встретились, Алекс. — Он сразу выцепил взглядом болтающийся у ней на шее бейдж сотрудника. — На сей раз спешу я. Так что, если хотел меня пригласить, — телефон знаешь, а сейчас прощай.

Девушка гордо вскинула голову и зацокала каблучками, удаляясь.

С трудом отведя от неё взгляд, Алекс вопросительно воззрился на друга. Тот пожал плечами.

— Что? Никогда не слышал про подход держать врагов поближе? Когда мы выяснили, кто поднял такую волну в соцсетях против твоей добропорядочной репутации, то просто не могли поступить иначе. Что ни говори, а манипулировать общественным мнением эта девочка умеет. И кстати, в её защиту могу сказать, что она неплохо потрудилась, заметая на форумах следы гонконгского происшествия.

Алекс провёл рукой по лицу.

— Меня окружают страшные люди с сумасшедшими идеями.

Донглай лишь рассмеялся и обнял его за плечи.

— Ты сам нас выбираешь, друг мой!

***
Алекс точно не стал бы настаивать, будто ему понравилось за решёткой. Конечно, до настоящей тюрьмы дело так и не дошло, да и вообще с ним обращались почти как с вип-постояльцем, если сравнивать с остальными заключёнными. Поговаривали, что местный начальник уже попадал в ситуации, когда гнев важных особ сменялся милостью, и тут оказывалось, что с желанием “проучить” отважные стражи закона здорово перегнули палку. Да и с иностранцами стоило держать ухо востро — не ровен час нагрянут какие политиканы, отчитывайся потом, почему не уследили. Так что русский пленник действительно легко отделался, просто провалявшись со своими травмами без должной медицинской помощи в помещении, не отличающимся соблюдением санитарных норм. Дальше оскорблений и лёгких столкновений с другими заключёнными дело не зашло: за этим надсмотрщики следили строго, выучив ошибки прошлого.

Несмотря на все поблажки, камера всё равно оставалась камерой. Не зря даже в разрекламированной системе наказаний Скандинавии с их суперкомфортабельными условиями содержания тюрьмы остаются местами заключения, а не отдыха. Алексу, так ценящему свою свободу, было нелегко. Оставшись в четырёх стенах практически наедине со своими мыслями, он быстро погружался из состояния апатии в хандру с брезжащей на горизонте депрессией.

Немного спасала медитация. Наверно, именно благодаря ей он окончательно не пал духом. Жаль, что до этого момента духовными учениями йоги он интересовался постольку-поскольку, любопытства ради. Нормальные практики вряд ли находили точку тишины, трогая пластырь на запястье. Пластырь был самым обычным, но, когда Алекс закрывал глаза, он видел другой, со звёздами. Он даже точно мог сказать, в каком шкафчике у него хранится та почти пустая упаковка.

Первое время Алекс беспокоился о судьбе Шу Вэй. Он-то был в определённом смысле под защитой. Понаблюдав за охраной, он сомневался, что Хо Лун сможет до него добраться — иначе богатенький мажорчик дал бы о себе знать в первые же дни после ареста. А вот девушка осталась там, на воле. Но Донглай во время одного из редких разрешённых звонков успокоил, что с ней всё в порядке. Всё внимание Квана-младшего полностью переключилось на наглеца из клуба. Он даже уговорил папочку использовать свои связи, но теперь рвал и метал, что его головорезы не могут пробраться к Алексу, чтобы проучить, как того хотелось. Кто знает, чего стоило другу добыть информацию, но Донглай всё равно призывал оставаться осторожным.

А Алекс больше переживал за слухи. И тревожила его вовсе не собственная подмоченная репутация. Но одна мысль, что о случившемся узнает мама, которой и без того нельзя много волноваться, просто выбивала его из колеи.

Собственно, первое, что он сделал после освобождения, — позвонил ей. Просто спросить, как дела. К счастью, она ни о чём не знала. Задавала привычные вопросы: хорошо ли питается, не появилась ли девушка и приедет ли в ближайшие месяцы.

А вот навестить Шу Вэй оказалось не так просто. Донглай, конечно, дал адрес. Но сколько бы Алекс ни звонил испросить позволения на визит, её родители находили кучу отговорок для отказа. Он даже задумался, а не под домашним ли девушка арестом, раз даже на сообщения не отвечает и из мира соцсетей исчезла в глухой оффлайн. Подобный вариант для неё был бы не так плох: родители-то, как правило, меняют гнев на милость гораздо быстрее, чем удаётся справиться с психологической проблемой.

Устав пытаться дозвониться по телефону, в один из дней Алекс просто без предупреждения приехал к дому семейства Шу. Нежданному гостю точно не были рады, но и прогонять не стали. После недолгого разговора его всё же пустили к комнате девушки. И тогда он понял, почему на сей раз её родители не препятствовали. Шу Вэй сама отказывалась кого-то впускать или выбираться из самозаточения. Мать её сообщила, что дочка пока ещё выходит для приёма пищи, но всё реже и реже.

Алекс не знал, что тут можно сделать, и чувствовал себя беспомощным. Он провёл у закрытой двери комнаты Шу Вэй два часа. Тщетно пытаясь вызвать девушку на диалог, он рассказывал о времени, проведённом с Кеном, о близких, которые уходят… Но жить-то продолжать как-то надо: и не назло, не от отчаяния, а так, чтобы всё случившееся оказалось не зря. Он искренне верил, что надо ценить дарованные моменты жизни, особенно когда рядом чужая жизнь обрывается столь резко, разом разрушая мечты, планы, стремления.

На прощание он дал родителям Шу Вэй контакт психолога, которого специально нашёл для них череззнакомых. Алекс мог отдавать себе отчёт в том, где заканчивается дружеская поддержка и начинается работа профессионалов.

Было грустно, что одно несчастье всё ещё тянет за собой в пропасть стольких людей, а он не в силах ничем помочь. Разве что стараться быть рядом.

Отчасти поэтому следующим, кого Алекс навестил, стал Лоу Джень.

К Дженю в больницу идти не хотелось. Парень как раз пережил острые стадии принятия всего случившегося. Шок, злость, самобичевание, отчаяние — всё это смешалось в едином котле эмоций, выжигая его душу. И после уже ничего не осталось, кроме беспроглядной апатии.

Сразу после аварии Джень попал в реанимацию. Врачи делали всё, что могли. То, что он выкарабкался, лишившись двух пальцев на руке и оставшись с глубоким шрамом на щеке, было чуть ли не чудом. Уже находились пластические хирурги, обещавшие вернуть лицу былую привлекательность. К счастью, на музыкальных инструментах парень никогда всерьёз не играл, и высококлассные протезы, издали почти неотличимые от живой плоти, не должны были перечеркнуть его жизнь. Да, контракт с известным производителем часов сорвался, зато те же самые клиники протезирования выстроились в очередь на заказ рекламы своих услуг.

Казалось, самое страшное для Лоу Дженя было позади. Но оставалось ещё кое-что. Во время аварии у парня был задет позвоночник. Незначительно, но для нервной системы много и не надо. Из разных концов страны и даже из-за границы приезжали разные специалисты, врачи проводили полное обследование. Никто не мог найти причину паралича. В результате медики пришли к выводу, что скорее всего это психосоматическое. Вот только ходить Джень после этой новости так и не начал. Ни полгода назад, ни сейчас. Он механически выполнял упражнения под присмотром медсестёр и физиотерапевтов. Но почти не прилагал никаких усилий. Да и не хотел прилагать.

Его никто не обвинял. Поначалу, конечно, появлялись громкие высказывания в прессе, да и многие говорили, что смерть Кена на его совести. Но Джень сам корил себя больше всех остальных вместе взятых. Настолько, что жаль становилось уже его самого. Его раскаяние было искренним.

Алексу было нелегко находиться рядом с другом. Он просто не знал, чем ещё помочь. А ощущение от встреч оставалось тяжкое, будто человек умирал на его глазах, просто отказавшись жить. И никакие психологи пока не помогали. У самого Алекса ещё теплилась надежда, что всё может измениться. Он старался верить: пока человек жив — ничто не потеряно. Так что, невзирая на атмосферу безысходного отчаяния, Алекс пересиливал себя и снова шёл в знакомую палату. Ставил на стол сувенир (на сей раз это было растение в горшке) и садился рядом, а затем либо читал вслух истории о великих героях, которых когда-то так мечтал сыграть друг, либо просто пересказывал последние новости. Для Алекса, интроверта и молчуна, это было непросто. Но он всё равно старался припомнить все яркие моменты с их последней встречи, чтобы хоть так принести в мрачную холодную палату отблески внешнего мира.

Однако, что бы Алекс ни говорил: про шоу-бизнес, культурные мероприятия или истории со знакомыми — Джень продолжал смотреть в потолок пустым взглядом. Для себя он уже решил, что ни его физические увечья, ни тяжесть моральная не могут быть исправлены никогда.

Ещё Алекс поведал о ситуации Шу Вэй. И с горечью выразил сожаление, что так и не смог до неё достучаться. Погибает ведь девчонка.

На миг ему показалось, что Джень слегка повернул голову и прислушался. Алекс не стал говорить больше, но, поразмыслив, оставил на прикроватной тумбочке номер телефона девушки. Возможно, друг захочет ей помочь.

Вернувшись после всех визитов домой, Алекс засел за ноутбук. Погружаться в рутинные дела, бюрократию и бытовые вопросы ужасно не хотелось, но на примере друзей он видел, что нельзя просто опускать руки и убегать от проблем.

За время заточения у него скопилось какое-то нереальное количество писем и сообщений. Часть он начал разбирать ещё в Гонконге. Были среди корреспонденции письма от работодателей и рабочих контактов по поводу срывающихся контрактов и мероприятий; обычный поток новых предложений давно уже отфильтровывался в отдельные папки: шоу, реклама, выставки… Среди остальных едва не затерялись письма от арендодателя пекинской квартиры. К счастью, вещи Алекса пока никуда не выкинули: Донглай вовремя спохватился и уговорил отсрочить платёж. Хотя мог бы и сам оплатить. Часть писем из университета теперь шли с особой пометкой важности. Алекс решил не забрасывать учёбу даже после переезда — программа и предметы ему нравились. Он просто договорился со всеми преподавателями и ректоратом о максимально удалённом варианте обучения с обязательным посещением только семестровых экзаменов, очередной срок которых неумолимо приближался.

Разгребание накопившихся дел как-то отодвинуло печаль и хандру на второй план. Не до переживаний тут, если куча людей на тебя обиделись, не имея представления о ситуации в целом; преподаватели уже в не столь мягкой форме напоминают о дедлайнах; а репутация держащего своё слово человека держится на последнем издыхании. Поэтому, когда менеджер прислал плотное расписание дел на ближайшие дни, чтобы закрыть все накопившиеся хвосты, Алекс особо не возражал. На счастье, менеджер был человеком адекватным и понимал, что в их индустрии, чтобы хорошо выглядеть, надо и про сон не забывать.

Прохождение интервью теперь стало задачей повышенной сложности. Надо было всеми силами ускользать от некоторых вопросов о недавних событиях и внезапной смене имиджа. Компания уже подготовила легенду с лечением, но врать Алекс не хотел. Он уже видел, как переживали в сети его фанаты по поводу исчезновения кумира, и чувствовал какую-то ответственность перед этими искренними людьми. Но и правду-матку рубить с экранов на всю страну он тоже не собирался. По крайней мере до тех пор, пока не спросят напрямую.

Дни начали пролетать один за другим, как в старых мультфильмах с отрывным календарём. Всё время надо было куда-то бежать, что-то быстро учить, успевать выполнять университетские задания. Среди череды дел и событий были такие, на которые менеджер особо обращал его внимание: стратегически важные для карьеры, на них нельзя было ударить в грязь лицом или отработать спустя рукава. Так как все договорённости заключались когда-то с согласия Алекса, особо неприятных задач не возникало. Жаль только было, что всё приходилось делать второпях, чего он просто ненавидел.

С другой стороны, проект для Там Луна начал потихоньку набирать обороты. У креативного отдела уже было представление о продукте с прошлого раза. Но прежние идеи нуждались в серьёзной переработке. Речь шла уже не о простой рекламной кампании, а о восстановление репутации на рынке. Алекс знал, что творческая группа почти не вылезает из переговорок. Донглай инициировал проведение большого соцопроса. Необходимо было выяснить, насколько плохо люди воспринимают рекламу их предшественников, как относятся к фирме в целом и чему бы решились доверять.

Марина тоже была полностью погружена в дела. Как объяснил Донглай, ей необходимо было максимально закрыть свои задачи на проекте Там Луна до начала активных мероприятий на основной работе. Она постоянно моталась между Гуанчжоу и Пекином, и после русского приёма в Гонконге шанс нормально пообщаться им с Алексом так и не представился.

Он и сам не знал, хорошо это или плохо. Ему казалось, он принял тогда её решение об отъезде и смирился. Она ведь уезжала, чтобы не возвращаться… и вернулась. Очень в её духе. А он вдруг как будто очнулся ото сна. Будто они тогда буднично пожелали друг другу спокойной ночи, и только сейчас наступило утро. Вот только было ли сном всё, что случилось между ними? Потому что Марина вела себя так, будто прошли годы и не о чем тут говорить.

Алекс и сам не знал, что испытывал — это был какой-то комок запутанных чувств из прошлой жизни. Он бы не сказал, что ему хочется немедленно заключить её в объятия, целовать, не отпускать руки. Но каждый раз, когда они встречались и снова толком не могли поговорить, он начинал чувствовать себя глубоко несчастным. Сама Марина ничуть не облегчала его участь своим поведением. Она стала какой-то болезненно далёкой. Будто захлопнулась разом невидимая дверь между ними.

Донглай, конечно, объяснил, что Марина в принципе загружена выше крыши двумя работами в разных городах. С одной стороны, на неё давили руководители компании, в которой она официально работала. Они уже “продали” её пекинскому заказчику как высококлассного ответственного специалиста. С другой — Кван Там Лун, с которым расслабляться нельзя было ни на секунду, чтобы не угодить в очередную западню. Донглай не собирался успокаивать Алекса или убеждать проявить к Марине понимание и терпение. Но порой он забывался, и с сочувствием упоминал о нелёгкой судьбе слуги двух господ.

Алекс вроде бы всё понимал. Он не тешил себя надеждами на то, что между ним всё будет как прежде. Марина ведь совершенно чётко тогда сказала, что ни на секунду не рассматривала их отношения всерьёз. Но иногда ему казалось, что она смотрит прямо на него особо пристально, не как на других. Однако ему никак не удавалось поймать её взгляд. Напротив — Марина как будто избегала его одного и старательно держалась на расстоянии, словно опасаясь быть пойманной с поличным. И занятость её тут была ни при чём.

А были краткие периоды, когда она ненадолго становилась прежней — его солнечной, неустрашимой Мариной. Так было, например, на пробной фотосессии проекта. Тогда она с открытой улыбкой протянула ему стаканчик с любимым им молочным чаем, не без труда добыв его в местном кафетерии среди утренней толкучки. Их пальцы соприкоснулись, и взгляд её стал как будто теплее. Алекс после этого отработал свой первый фото сет, думая, как лучше пригласить девушку на ланч и дать понять, что это всего лишь встреча старых знакомых. Но в перерыве он заметил, как Марина что-то живо обсуждает с одним из их сценаристов, стоя к тому почти вплотную, смеётся. Рабочие проносили мимо объёмные декорации, и мужчина предусмотрительно придержал её за плечи, да так и не убрал руки после. Марина тоже не торопилась отодвигаться.

В конце концов Алекс решил отбросить все домыслы. Зачем ему пытаться постичь чужие мотивы? Они всё между собой выяснили. А фантазии и самообман ничего, кроме боли, ему не принесут.

***
Донглай привычно маневрировал меж другими сотрудниками компании, двигаясь быстрым шагом и уткнувшись в телефон. Расписание у него было плотное, с пересекающимися в рабочем календаре встречами и бесконечным списком дел, только распухающим от добавляющихся пунктов. Стоило подыскать себе ещё одного помощника. Сяо Цзы вкалывала, как могла, но она тоже была не железной. Да ещё этот проект с Кван Там Луном… Мариам, конечно, прочла ему длинную нравоучительную лекцию о самодеятельности, но, выпустив пар, в итоге похвалила и даже выписала премию. Однако долго радоваться Донглаю не пришлось: начальница тут же повесила на него, как на зачинщика всей истории, основные обязанности по этому стратегически важному проекту — проекту, не допускающему права на ошибку, который мог повлиять на всю компанию в целом, и в то же время пребывающему в красной зоне риска из-за текущего положения на рынке. Очень хотелось завопить, что он тут ни при чём, что его просто нагло подставили и бросили. Но идти на попятный было уже поздно.

Марина, конечно, была замечательным специалистом в своей области и могла вытянуть многие проекты из болота, но даже ей требовался период адаптации в чуждой для себя стране. Ей необходимо было какое-то время, чтобы разобраться с местными правилами игры и вникнуть в тонкости сегмента рынка. Но в этот раз о подобной отсрочке можно было и не мечтать и приходилось разбираться по ходу дел. Так или иначе, она много советовалась с Донглаем, особенно по вопросам взаимодействия с другими партнёрами. Часто необходимо было оценить политическую ситуацию, прежде чем заключать какие-либо соглашения. Недостаток знаний и осведомлённости женщине приходилось восполнять жёстким напором и энергией. Иногда она даже пугала — Донглай бы не удивился, пригрози русская коллега откуда-нибудь внезапно извлечённым оружием очередному проштрафившемуся поставщику. Но всё же он был рад, что вляпался в это дело именно с Мариной. Не зря Мариам была так очарована этой женщиной. Да и не только Мариам.

Донглай пересёк центрального холл этажа, преодолел длинный коридор новостного отдела и притормозил у студий телезаписи. Их компания заключила соглашение с крупным интернет-порталом и в преддверии большого праздника по случаю юбилея со дня своего основания вела ежедневные трансляции. Они показывали тщательно отобранные сцены внутренней кухни, производственные процессы и разбавляли эфир циклом интервью с самыми яркими представителями компании. Днём для этих целей приехал Алекс, и по расчётам Донглая должен был вот-вот закончить.

Мужчина тихонько приоткрыл дверь аппаратной и просочился внутрь, чтобы никому не помешать. В полутёмном помещении мерцали экраны, отображая происходящее в студии. Работники почти не обратили на прибывшего внимания. Все следили, как Алекс отвечает на вопросы, присланные интернет-пользователями. За процессом надзирала Янь Вэнь. Выглядела она сосредоточенной и напряжённой от свалившейся ответственности. Её начальник приболел, и ей поручили проконтролировать эфир вместо него, посчитав, что для соблюдения формальностей с одним-единственным интервью, для которого всё было давно спланировано, может справиться и новичок. Невероятная удача для того, кто лишь недавно присоединился к компании, хоть и работал в смежной области в прошлом. Девушка прекрасно понимала, какой это шанс, чтобы её заметили, и старалась выложиться на полную.

— Рейтинги падают? — спросила она и с досадой закусила губу.

Алекс на экранах выглядел скучающим. Ведущая старалась обыгрывать зачитываемое, но всё равно люди спрашивали одно и то же, разбавляя поток однотипных вопросов выражением восхищения и комплиментами. Донглай знал, что накануне у друга уже было три подобных интервью, так что даже не собирался ворчать на него за отчётливо считываемое по выражению лица желание поскорее свалить. Мужчина посмотрел на часы и прикинул, что они ещё успеют вместе сходить на ланч.

Янь Вэнь потеснила одного работника от компьютера и быстро набрала что-то на его ноутбуке.

— Вот. Пусть зачитает это.

Ассистент покосился на неё, но повиновался и отправил вопрос в общий чат от спец-аккаунта. Таким образом у других пользователей создавалось впечатление, что всё по-честному, а ведущая знала, чьи именно вопросы зачитывать первыми.

А в студии Алекс в очередной раз отвечал, что не планирует отказываться от участия в грядущем фестивале, и что всё у него хорошо. Ведущая покивала.

— Раз у вас всё хорошо, думаю, следующий вопрос не станет проблемой. Хотя сначала я и сомневалась, и стоит ли затрагивать эту тему. Но раз наших зрителей это так волнует, стоит, наверное, удовлетворить их интерес. Итак… — она хитро глянула на гостя студии. — Только сразу предупреждаю, это весьма личный вопрос. Алекс, вы у нас такой красавчик, и наверняка вопрос покажется простым. Что ж… Вам когда-нибудь разбивали сердце?

Повисла пауза.

Донглай подался вперёд — он лучше остальных понимал, что происходит.

Ведущая попыталась сгладить молчание:

— О, я уверена, что у таких людей, как вы, не могло быть трагичных историй любви. Но должна же я честно задавать вопросы от лица фанатов. Так что? Встречался ли на пути нашего цветка жестокий ручей[31]?

Алекс отвёл глаза.

— Простите. Я не так хорош в китайском. Не понимаю. Может, следующий вопрос?

Ведущая засмеялась.

— О, не скромничайте! Просто скажите “нет”, и мы пойдём дальше. Фразу про ручей можете проигнорировать. Вам же понятен основной вопрос.

Мужчина вздохнул.

— Есть ведь такая поговорка… Счастье сопровождается болью[32]. Я ведь уже старый. К моим годам у всех найдётся такая история.

— О! — ведущая чуть в ладоши не захлопала, быстро сообразив, что передача оживляется. — И кто она? Наверняка сейчас локти кусает.

Алекс вздрогнул и криво ухмыльнулся.

— Если и кусает, то не мои.

И только Донглай понял смысл шутки. Но он был удивлён, что вспомнил друг лишь об одной женщине из своего прошлого.

Янь Вэнь была в восторге: рейтинг просмотра скакнул вверх вместе со статистикой запросов передачи. Они ещё немного помучили Алекса вопросами, но хоть он и не сказал ничего определённого, в сети уже поднялась волна обсуждений.

Когда время передачи вышло и была дана финальная отмашка “Снято!”, Янь Вэнь торжествующе обернулась на команду. Она заметила Донглая и гордо вскинула подбородок.

— Ну, как я? — спросила она. — Справилась же?

Мужчина кивнул, хоть и без улыбки. В плане повышения рейтингов девица действительно отработала, как надо. Но радости особой он не испытывал.

Вечером того же дня, уже сидя дома за рабочим столом в ожидании, когда вернутся с прогулки жена с дочерью, Донглай просматривал снимки с пробной фотосессии Алекса для проекта Кван Там Луна. Ему надо было отобрать лучшие, чтобы потом отослать их Марине.

Среди разных постановочных сцен и примеренных образов он наткнулся на десяток фото, сделанных явно тайком и вне основного процесса. Это была портретная съёмка, и крайне удачная. Кадры уловили момент грусти и тоски во взгляде. К снимкам прикладывалась записка фотографа: он испрашивал разрешения приобщить фотографии к личному портфолио, даже если заказчик решит не использовать их в рекламе.

Донглай вздохнул.

Эти фотографии идеально бы подошли к другому проекту, над которым они работали уже давно и никак не могли найти нужный образ. Можно было отправить файлы на рассмотрение коллегам и вычеркнуть сразу несколько пунктов из списка незавершёнок. Вот только он не будет этого делать. Хотя наверняка Алекс не сможет ему отказать в использовании снимков.

И фотографу пусть ответит сам. Чуть позже. Может быть.

***
Телефон на кровати названивал, когда Марина выскочила на звук из душа с наспех замотанным полотенцем. Это внезапно была Сяо Цзы. Внезапно — потому что для “поболтать по телефону” она предпочитала голосовые сообщения, либо, на худой конец, короткие фразы в мессенджерах.

— Да? Что-то случилось?

В ответ подруга что-то взволнованно ответила по-китайски. Осеклась и повторила на английском.

— Ты смотришь трансляцию интервью с Алексом?

— Пф… — Марина расслабилась и плюхнулась на кровать. Было мило, что Сяо Цзы так переживала за них обоих. Но иногда это походило на одержимость человека, который хочет свести вместе героев любимого сериала. — Нет, не смотрю. Может, попозже гляну. Но вряд ли. Я же не говорю по-китайски, забыла?

На том конце недовольно засопели.

— Мари-и-и-и-на! Ты пропускаешь всё самое интересное! Учи уже язык! Сколько можно использовать эту отмазку? Вот теперь точно сама тебе ничего не скажу. О, Будда, вы оба вдруг стали вести себя, как подростки. Ладно, мне ещё надо работать.

Марина пожала плечами и начала одеваться.

Китайский ей учить совсем не хотелось. Она в последнее время вообще чувствовала себя просто дрейфующей по течению без определённых целей. Ну да, глобально где-то там маячила пристань “поиск мужа для создания семьи с детьми”. Но как-то эта воображаемая табличка потускнела и поистрепалась. Эта идея всё больше начинала походить на какой-то теоретический лозунг вроде: “Во имя светлого будущего”. Ехать в Китай для его реализации было вовсе не обязательно.

Алекс… Тут тоже было как-то всё сложно. У неё же всегда действовал надёжный принцип “Вижу цель — иду к цели”. И в этот раз вдруг произошёл большой катастрофический сбой. С момента, как она вживую увидела Алекса после разлуки… Хотя нет, наверно, позже. Когда она задумалась над тем, что будет дальше.

Когда Марина отправляла запрос на работу в Пекине, ею двигал спонтанный внутренний импульс, чувство и эмоции. Тогда, в Будапеште, она, конечно, прописала в списке минусов Алекса, что для реализации матримониальных планов с ним потребуется время. Но кто сказал, что он вообще будет двигаться в том же направлении? И сколько ему потребуется для принятия решения?

Марина видела некоторые фото со дня освобождения, присланные Донглаем. Она сама очень хотела встретить Алекса лично. Но день назначили внезапно, и она никак не успевала прилететь из Пекина, куда ездила улаживать формальные дела с клиентом. Так что увидеть Алекса вживую впервые получилось лишь на русском балу, куда, к слову, ей очень удачно подогнал приглашение незабвенный Там Лун в качестве этакого извинения — из-за его внезапного пересмотра состава команды, им пришлось почти неделю проторчать в Гуанчжоу на совещаниях. Марине не требовался специальный повод для встречи, можно было вообще дождаться приезда Алекса в Гуанчжоу и не гнать в Гонконг на полдня. Но она не могла больше ждать и довольствоваться лишь фотографиями. Господин Кван изначально собирался довести русскую выскочку своими изменчивыми решениями и лишними перелётами до изнеможения — его забавляла игра кошки с мышкой, которая в любом случае в финале должна принести пользу, а перед этим немножко развлечёт беготнёй меж когтистых лап. Но на сей раз он невольно оказал услугу, упростив поиски рейсов-гостиниц и избавляя от необходимости выяснять местоположение Алекса на вечер. Времени подготовиться к самому балу между перелётами толком не оставалось, да и Марину больше занимали мысли о главной цели поездки, нежели наряд. Только подъезжая к месту назначения на заднем сиденье такси, при виде толпы журналистов и огней она забеспокоилась, подойдёт ли для бала её обычное платье-футляр. Но, к счастью, пышных юбок с кринолинами на вечере было не так много, чтобы простота образа выделялась в толпе.

Алекса она узнала как-то сразу, как это не раз случалось прежде. И не из-за того, что уже видела ранее изменения в его внешности на фотографиях, а скорее каким-то внутренним чутьём: то ли среагировав на знакомый профиль, то ли на присущие только ему движения. Он действительно изменился: похудел, стал как будто печальнее. Как ни странно, стрижка добавила ему мужественности. Захотелось немедленно подойти и обнять его. Не для того, чтобы пожалеть, но просто уловить стук его сердца, почувствовать дыхание на макушке и услышать тихий голос. Чтобы знать: живой; всё хорошо; этот мир ещё не окончательно сошёл с ума.

Он тоже увидел её. Этот момент, когда их глаза встретились, стал толчком — Марина двинулась к нему… и налетела на один из кринолинов вечера. Девица что-то пробормотала и ломанулась к Алексу. Марина даже опешила. Она видела, как они с Алексом мило приветствовали друг друга. И внезапно задумалась. Нет, не о том, что соперница сияла, как принцесса вечера (зато на Марине было бельишко от Виктории Сикретс). Но над тем, что импульсивность маленькой девочки может оказаться совсем не к месту.

Она отбросила все доводы разума и рванула в Китай только ради него одного, как героиня бульварного романа, потерявшая последние мозги до начала пролога. И даже в этот вечер примчалась в другой город всего на несколько часов в промежутке между рейсами, влекомая желанием увидеть его. Слишком безрассудно, самонадеянно, импульсивно. Зачем ей всё это и к какой очередной пропасти она так радостно скачет?

Это же бесконечный бег по кругу. Она уезжала, чтобы взять жизнь в свои руки, перестать идти на поводу мимолётных чувств и эмоций, а стало только хуже. О, как бы ей хотелось иметь фею-крёстную, которая скажет: “Ты всё делаешь правильно”. Или надаёт по безмозглой головушке и выдаст инструкцию, куда идти и что делать дальше со своей жизнью. Хотя с её топографическим кретинизмом никакая карта с детально проложенным маршрутом не поможет.

Алекс продолжал смотреть на неё, поэтому смыться с вечера, чтобы всё как следует обдумать, незаметно уже не вышло бы. Она подошла и мило поприветствовала и его, и Лю Чень. (Ну кто бы сомневался? Кто ещё мог так радостно лететь к принцу?). И только осмелившись вновь взглянуть в его глаза, Марина успокоилась. Поездка не была напрасной. Он здесь. Он живой. Всё хорошо.

— Ну, привет.

— Привет.

А вся эта мелодраматическая чушь вторична. Как-нибудь разберутся, справятся.

По крайней мере так она думала, уезжая в тот вечер в аэропорт.

И вот со дня бала прошёл уже не один день, а Марина всё больше запутывалась. И прежде всего в себе самой.

Говорят, если сомневаешься в человеке, то это уже знак. Но она не могла заставить себя уехать сейчас. Работа была вообще ни при чём. Даже находясь с Алексом в разных городах, у ней было некое чувство единения с ним, близости в границах одной страны.

При редких встречах Марина замечала непонимание в его взгляде, обращённом к ней. Она не хотела играть его чувствами. В первый раз в жизни она не могла просто снять с себя всякую ответственность за чужую судьбу. Раньше всё было куда проще: она твёрдо знала, что люди сами отвечают за принимаемые решения и всякие попытки обвинить в своих несчастьях одних лишь окружающих — недостойное слабоволие. В прошлом она не раз легко заводила романы и так же легко бросала опостылевших кавалеров. Они сами должны были понимать, на что подписываются с самого начала, а не пытаться нарушить её личные границы, взывая к чувству вины. В их слёзы и разбитые сердца Марине не верилось.

Теперь она попала в собственную ловушку. Её разрывали два желания: быть с Алексом и в то же время уберечь его от боли. Ей хотелось видеть его улыбку, а не горечь во взгляде. Сейчас она была уверена в своих чувствах к нему. Но сколько раз в прошлом её мечущаяся душа заставляла всё бросать и сбегать, не оборачиваясь назад. Можно ли быть уверенной, что подобное не произойдёт вновь, если она снова начинает очередную страницу отношений со спонтанных поступков и необдуманных действий? Имела ли она хоть какое-то право насильно тащить за собой в бездну другого человека? Всё бросить было почти физически невозможно, но и быть той, кто начнёт очередную историю без будущего, она не могла. Алекс сам должен был сделать первый шаг, если того захочет.

В прошлый раз между ними была лишь игра, вышедшая из-под контроля, — по крайней мере Марина тогда была в этом уверена. А сейчас, когда она приехала с серьёзными намерениями, ей вдруг стало… страшно.

— Милочка, да вы никогда и не стремились к семье и серьёзным отношениям, — говорил ей когда-то очередной психолог. — Вот и мужчин таких притягиваете. А как только появляется достойный кандидат, сами же сбегаете. Чего вы боитесь?

Так чего?

Что ничего не выйдет?

Так попробуй, приложи усилия, чтобы всё получилось. Даже если эта попытка будет неудачной, если мяться перед витриной, годами выбирая хлеб, так и умрёшь голодным.

Или что всё получится?

И тогда до свидания независимость? Здравствуйте, липкие сети обязательств перед кем-то, болезненная необходимость бесконечно стремиться к недостижимым чужим ожиданиям?

Марина потёрла лоб, коснувшись шрама над бровью.

Права была мама — ну какая ей семья? Так и помрёт в одиночестве.

***
Первая часть проекта для Там Луна подошла к завершению уже в апреле. По этому случаю господин Кван внезапно расщедрился, и очень настоятельно приглашал всех на вечеринку в клубе своего сына. Выглядело это, конечно, несколько подозрительно. За всё время работы дорогой заказчик столько раз добавлял забот и так усердно вставлял палки в колёса, весело наблюдая, как мечутся связанные контрактом людишки, что в акт доброты верилось с трудом: скорее им готовились очередные испытания в новых декорациях. Кван Хо Лун, прославившийся своим презрительным отношением к людям, как к своим игрушкам, не так уж далеко ушёл от своего папочки: разве что игры у них велись на разных уровнях.

Специально для званого вечера клуб Хо Луна обещали переделать во что-то “более приличное”, превратив место тусовок молодёжи в достойное заведение для приёма бизнес-партнёров.

Алекс, едва услышав, где именно проводится корпоратив, отказался сразу. И уговаривать его никто не стал — кто же на его месте смог бы беззаботно веселиться в заведении, с которым связаны не самые приятные воспоминания. Но в Гонконг он летел вместе со всеми: у него как раз была назначена какая-то важная встреча с местным дизайнером примерно в те же даты.

Мариам, напротив, явно загорелась идеей показать, кто тут королева бала. Хотя до настоящих результатов их работы и завершения всего проекта было ещё далеко. Они отсняли весь материал, подготовили рекламную продукцию, и теперь оставалось самое главное — подать всё это публике под правильным соусом. Но за этот этап брался уже другой отдел аналитиков и маркетологов, перенимая эстафетную палочку дел. Пока первые реакции фокус-группы были положительными. Не последнюю роль здесь сыграли подобранные модели, среди которых мелькнули и приглашённые европейские звёзды с тем намёком, что продукт-то не так уж плох: на западе его оценили и надо просто попробовать

Алекс зашёл в офис в Гуанчжоу как раз в день отбытия делегации. Все были необычайно взбудоражены столь исключительным событием: куда-то бежали, покупали второпях сумки и дорожные аксессуары, переносили встречи. Мариам с горсткой избранных приближённых вылетала ближайшим же рейсом, чтобы на месте успеть принять все СПА-бьюти процедуры. Марина была с ней. Она как раз столкнулась с Алексом на выходе из кабинета Донглая и была настолько не в духе, что просто пролетела мимо со своим фирменным чеканным шагом.

Алекс, естественно, не преминул спросить у Донглая, в чём дело. Тот сначала отмахнулся, потом о чём-то подумал, внимательно глядя на Алекса, и наконец сознался:

— Марина должна Там Луну небольшую услугу. И этим вечером он с неё спросит.

Сколько бы ни упрашивал Алекс, изменив своему обычному принципу не проявлять излишнего любопытства и принимать ситуацию, как она есть, Донглай лишь отмахивался и откровенно врал, что деталей не знает, но это точно не интим, и друг помочь ничем не сможет. Естественно, после этого Алекс связался со своим менеджером и изменил свои планы на гонконгскую поездку.

Благоухающая Гавань[33] встретила гостей проливными дождями. Так что на отсутствие свободного времени для прогулок по городу особо никто не жаловался.

Марина отыскала у себя в чемодане подготовленное платье, одновременно удобное и придававшее ей флёр неприступной дамы. Заказала себе полноценный обед в гостиничном ресторане, в очередной раз перебрала прихваченную аптечку, отложив на вечер активированный уголь, сунула помытый лимон в сумку. И на вечер она шла, как на битву, стараясь заткнуть внутренний слабый голосок, требующий отказаться, не опускаться до условий, не касающихся работы. Было уже поздно, чтобы идти на попятную.

Важных гостей Там Лун встречал на входе лично, пожимая руки и приветливо улыбаясь. Марина не знала, что именно он изменил в клубе сына. С её точки зрения заведение было пафосным, но довольно стандартным: танцпол, диджей и столики. Даже стойки с шестами по периметру демонтировать не стали, весьма условно задрапировав тканью.

Народ постепенно прибывал. Заведение было закрыто для их частной вечеринки, но гостей было достаточно много: вечер явно не походил на закрытый корпоратив. Там Лун устроил настоящий светский приём. Среди прибывших были другие бизнесмены, друзья хозяина вечера и даже звёзды.

Когда Марина заметила входящего в зал Алекса, она резко побледнела. Извинившись перед собеседниками, женщина подскочила к стоящему неподалёку Донглаю и чуть ли не за шкирку вытащила за собой в сторонку.

— Что он здесь делает? — зашипела она. Донглай растерянно улыбался. Марина с угрозой почти ткнула ему в лицо пальцем. — Делай, что хочешь, но чтобы во время челленджа его тут не было. Ты ведь помнишь, почему Там Лун выбрал именно это испытание. И Алекс может легко попасть под раздачу.

Мужчина попытался схватить руку, угрожающую сохранности его глаз и носа.

— Сама-то справишься?

Марина фыркнула.

— Я же опытная девочка.

Она направилась к столам с едой, с опаской поглядывая на шесты. Главное, чтобы потом её не потянуло на танцы.

На самом деле всё было предельно просто. Там Лун безуспешно попугал её грязными намёками интима, но в итоге сыграл на национальном стереотипе. Раз она такая сильная, смелая и просит не делать различий по половому признаку, то пусть уважит делового партнёра соревнованием по выпивке. Как истинной русской ей это будет раз плюнуть.

Ну, лет десять назад Марина бы согласилась, не раздумывая. А сейчас её злость брала, что не смогла справиться с ситуацией, как профессионал, и вынуждена подвергать свой драгоценный организм такому испытанию, ещё и здоровье подрывая для кучи. Так что, пока её не позвали для главного действа, Марина старалась не попадаться Там Луну на глаза и закидывалась закусками с высоким содержанием белка: всё по науке, лишь бы снизить влияние алкоголя. Надеяться, что про неё забудут, не приходилось.

Наобщавшись с гостями, хозяин вечера спросил окружающих, не видели ли они русскую Мари. Ни о чём не подозревающая Мариам сдала её, указав господину Квану направление. Он распорядился, чтобы один из столов расчистили и поставили два стула напротив друг друга. Бармен уже готовил тележку с бутылками. Друзья Там Луна, посмеиваясь, начинали собираться. Кто-то желал ему удачи и чокался шампанским.

Марина натянуто улыбнулась Там Луну и бросила в сторону Донглая зверский взгляд, обещающий кровавую жестокую расправу. Тот мигом всё понял и сразу завалился со стоном на пол, хватая стоявшего рядом Алекса за пиджак. Станиславский бы плюнул, но кое-кто действительно поверил, что у мужчины жуткие рези в животе. Алекс и ещё один парень, донельзя обеспокоенные, попытались вынести страдальца на свежий воздух.

Только убедившись, что они скрылись из вида, Марина несколько успокоилась. Она по-боевому скрутила волосы в пучок и подошла к столу соревнования под подбадривающие возгласы. Там Лун уже объяснил публике суть мероприятия, и на неё смотрели с удивлением и жалостью.

Как бы то ни было, надо было закончить всё быстро.

***
Марина держалась за унитаз и исторгала из себя всё, закинутое и залитое в организм за вечер. Тело сопротивлялось, но она старательно напрягала пресс. Надо было поскорее выплюнуть большую часть алкоголя, пока тот не успел впитаться.

На самом деле чувствовала она себя сносно. Не идеально, конечно, учитывая обстоятельства, но терпимо. Когда грехи прошлого внезапно оказались полезны. Прямо даже сама не ожидала, что всё так закончится, и старичок сдастся первым. Оказывается, имидж вообще никак не влияет на умение пить.

В своё время Марина знатно отрывалась в барах обеих столиц. Как прилежная ученица, она прошерстила не один справочник по медицине и химии, прежде чем бросать вызовы на выпивку. К счастью, период азарта быстро прошёл: овчинка выделки явно не стоила, когда встал выбор между восхищением не слишком трезвой компании и собственным здоровьем.

Там Лун, конечно, о тёмном прошлом соперницы не знал. Он бы не предложил соревнование, если б сомневался в своей победе. Старый интриган был не так уж плох — алкоголь переносил лучше среднестатистического азиата, да и, вероятно, не считал серьёзным противником бабу, не отличающуюся крупным телосложением, хоть и шутил о её происхождении.

Марина выпрямилась, нажала смыв и пошла к раковинам. Она залпом допила благоразумно захваченную бутылку воды без газа. Прислушалась к себе. Избавиться от всего алкоголя, конечно, не вышло, но она надеялась, что само-экзекуция с унитазом хоть как-то облегчила грядущую поутру расплату.

Бутылка отправилась к другим двум пустым, уже валявшимся в мусорке. Марина порылась в своей безразмерной сумке, достала ополаскиватель для рта, косметичку и начала поправлять макияж, по большей части просто убирая разводы. Закончив, она закинула всё обратно в сумку и направилась к выходу. Одной рукой она набирала короткий вызов заранее забронированного такси, а в другой крутила лимон.

Прямо в дверях она наткнулась на Алекса. Он кого-то ожидал. Можно было даже не гадать, кого. К Донглаю точно будут вопросы, почему его друг появился на мероприятии и до сих пор не уехал. Марина закатила глаза и уверенно прошла мимо. Чтобы выйти из клуба, ей предстояло ещё пройти зал.

Вот теперь, когда повсюду гремела музыка и люди самозабвенно танцевали под вспышками света, это заведение точно нельзя было отличить от обычного клуба.

Марина уверенно работала локтями, двигаясь к выходу. Кто-то из полутьмы поздравлял её с победой, кто-то свистел почти в ухо. Один парень чуть было не налетел на неё, выпав из круга танцующих, но идущий следом Алекс вовремя прикрыл собой. Марина даже не притормозила.

Свежий воздух показался райским нектаром, глотком родниковой прохлады. Хотя что-то подсказывало — центр города не место экологическим наслаждениям.

Марина сверилась с телефоном — такси должно было прибыть в течение десяти минут. Она захрустела лимоном, жуя его прямо с кожурой. Язык уже почти онемел от предыдущих истязаний. Прохлада ночи была приятной после душного помещения. С плеч начала сползать накидка, и кто-то заботливо её поправил.

Марина воззрилась на Алекса.

— Что ты тут делаешь?

— Решил проверить, как ты.

Она отвернулась. Он не дождался ответа и встал ближе.

— Так как ты? Я видел только финал, но, если судить по пустым бутылкам…

Марина лишь хмыкнула.

— Ну, а как ты думаешь? Конечно же вусмерть пьяна.

Говорила она чётко, взгляд был ясный, разве что немного исподлобья, так что Алекс был в некотором смятении.

— Может, тебя проводить до гостиницы?

Марина крутанулась на каблуках и с прищуром посмотрела на него.

— Проводить куда? Такси уже вызвано. Можешь не волноваться. А вот что на счёт тебя самого? Ал, повторяю вопрос, что ты здесь делаешь?

Он нервно дёрнул уголком рта, чувствуя, как внутри поднимается злость.

— Вообще-то я свободный человек. Куда хочу — туда иду. Некоторые, конечно, считают, что могут решать за меня. И это несколько неприятно.

Марина фыркнула.

— Ой, да ла-а-а-а-дно. Вокруг него все бегают, из кожи вон лезут, чтобы спасти. А он просто идёт и специально едет наступать на те же грабли, раз за разом. Свободный человек!

— Вот именно, Марина. Свободные человек, чтобы совершать ошибки. Я вам, конечно, благодарен, но не надо вести со мной, как с попавшим в неприятности ребёнком.

— О нет, я в тебе не ребёнка вижу. А упрямого, беспечного, наивного… — запас слов начал заканчиваться, вытесняемый подступающей алкогольной дымкой, так что она просто сделала шаг и притянула Алекса к себе за рубашку.

Отступив, она облизала губы. Алекс лишь удивлённо смотрел на неё. Он открыл рот что-то сказать, но Марина приложила к его губам палец.

— Слушай, я правда пьяна. И меня вот-вот унесёт. Так что мы сейчас не будем обсуждать серьёзные вещи, понятно? Но я не для того ехала к тебе в Китай, чтобы каждый день заниматься разборками с местными. У меня, знаешь ли, были другие планы.

Он недовольно покачал головой.

— Если твой проект так важен, то не надо тратить время на меня и…

Марина расхохоталась, запрокинув голову. Вот теперь признаки опьянения стали более заметны.

— Проект? Что? — Она снова притянула его за одежду, но на сей раз чтобы просто заглянуть в глаза. — Мне Европы мало было? На кой мне, по-твоему, Азия сдалась? Нет, милый, моя цель — ты! — она ткнула его пальцем в грудь. Перед ними остановилось такси, и водитель что-то спросил, невнятно для русского уха упоминая название отеля. — Но поговорим мы об этом как-нибудь потом. — Марина оттолкнула Алекса от себя и напоследок кинула ему надкушенный лимон. До задней двери такси она шла, уже заметно покачиваясь.

Когда машина скрылась из вида, Алекс посмотрел на фрукт в руках. Во рту чувствовался его кислый вкус с примесью ментола.

***
Секретарь постучался формальности ради и открыл дверь, но тут же захлопнул обратно. Он успел — стакан разбился по ту сторону, так и не попав ему в голову. Мужчина решил, что сейчас для визита не самый лучший момент, и поспешил ретироваться. Молодой господин Кван был явно не в духе.

О, Хо Лун был не просто не в духе — он готов был уничтожать всё вокруг, выплёскивая свою ярость! Отец опять не хочет принимать его всерьёз! Всё ещё видит в нём мальчишку! И строит препятствия. А стоит о чём-то попросить — всё делает по-своему, делая вид, что лучше знает, как надо.

Да ни черта он не знает! Старый идиот!

Хо Лун налил виски в стакан и тут же запустил его в стену. Битьё пустой посуды уже не приносило такого удовлетворения.

Позорище. Его отец всё время его позорит. То прилюдно указывает на место несмышлёного дитятки, то сам творит такое, что приходится краснеть. Отец уже должен понять, что пришло время сына!

По полу покатились монетки от настольной статуэтки жабы. Хо Лун тяжело облокотился о стол. Он помнил, как отец презентовал ему эту безделушку прямо со своего стола, когда Хо Луну удалось завершить первый проект в компании. Ничего сложного — надо было найти рекламщиков для одного продукта. Ребята заодно и его клуб взяли в оборот. И если с клубом всё вышло в лучшем виде, — вирусные ролики в соцсетях оказались бомбой — то вот с лекарством папочки вышла промашка. Хо Лун подозревал, что отец не просёк фишку и сам же загубил топовую идею. А потом ещё и свалил всё на него.

Мужчина пнул жабу и сел в кресло.

Отец, конечно, тогда ничего не сказал прямо. Но то, как он молчал… И вот теперь снова всплыл этот чёртов проект. Надо было просто забыть! К чему тратить бабки на тухлятину?

И главное, как всё закрутилось! Не все могли в полной мере понять Там Луна и его извращённое наказание для сына.

Хо Лун пришёл к отцу с просьбой. Впервые за год попросил воспользоваться репутацией, чтобы закрыть одного лаовая[34]. Ему показалось, что просто проучить наглеца в подворотне будет мало для янгуизи[35], из-за которого он так расцарапал локоть о сумку тупой девки. Вела себя, как последняя джанге[36]! Сначала сверкала прелестями прямо перед носом, а потом вдругзаартачилась. Но не в ней дело, — поупиралась бы и сдалась, и не таких уламывали — а в том, что он попросил отца наказать попутавшего берега урода, а не отправлять в закрытый санаторий с охраной. Хо Лун выглядел дураком в этой ситуации! Он не мог добраться до врага, чтобы преподать урок уважения, и не мог сделать так, чтобы отпустили из-под заключения прямо в его руки. Отец просто в очередной раз ткнул его носом, кто тут босс, как какого-то щенка в лужу! Но этим всё не ограничилось. Иначе с какой стати, прекрасно зная все обстоятельства и положение сына, Кван-старший показательно нанял это ничтожество рекламировать тот самый провалившийся продукт Хо Луна!

Но ему и этого было мало. Там Лун решил подчеркнуть, что у самого Хо Луна нет ничего — всё оплачено из отцовского кармана. Потребовал отдать клуб на два дня для своей вечеринки! Как будто в его собственных владениях мало ресторанов. Вот это стало последней каплей. Да, Хо Лун не был примерным учеником, но в клуб он действительно вложил себя, свои устремления и желания. А отец ударил в самое больное, уничтожив всё одним махом.

Говорят, он продул поединок в выпивке какой-то бабе. Так ему и надо! Хотя косвенно все промахи отца отражаются и на репутации сына.

Хо Лун чувствовал себя растоптанным и униженным. Ему казалось, что все смеются за его спиной. Как в тот раз в детстве, когда он хвастался перед всеми в школе, что может приводить к себе гостей, когда вздумается, а его отчитали и велели спровадить всех из пока-что не принадлежавшего ему, Хо Луну, дома, не разрешив поиграть в не им купленную приставку. Но он уже давно вырос! И сам может обеспечить себя. Отец же продолжает всеми силами препятствовать его достижениям. Ладно бы не помогал, но зачем мешать?

Хо Лун стиснул виски руками. Он не мог всё это так оставить. Но понимал, что пока не готов к открытому противостоянию. Старик хоть и ослаб с годами, но всё равно пока могущественнее.

Надо было подумать, можно ли сохранить остатки репутации после всей истории, хоть что-то вынести для себя целым из всего этого дерьма. Должен же быть хотя бы лучик надежды на хорошее.

Лучик. Точно.

Хо Лун пошарил на столе среди разбросанных бумаг и отыскал свой телефон. К счастью, в этот раз до метания смартфонами дело не дошло. В зашифрованном разделе хранились материалы для души: то, что он любил просматривать на досуге или для успокоения нервов. С недавних пор среди избранных папок мелькала одна подборка фотографий и видео, ставшая ему особо дорогой — с его чудесной божественной Лю Чень.

Можно было долго гадать, что она нашла в этом лаомаодзи[37]. Хо Лун умел заставлять женщин забывать о других мужчинах.

Он прокрутил карусель с фото и ухмыльнулся.

Его чистый ангел. Как же неожиданно и удачно всё повернулась. Она и вправду спустилась к нему, как подарок свыше. И главное сама напросилась. Жаль только, что закончилось всё довольно быстро. Снова отец и его манипуляции так невовремя всё испортили, оборвав их увлекательную игру.

Но ничего. Отвалился один рычаг давления — можно всегда найти другой. Пока в его руках эти фото, он сможет найти доводы для ангела Лю Чень встретиться вновь.

4

Несмотря на то, что делегация пробыла в Гонконге все выходные, а некоторые счастливчики задержались аж до среды, Алексу так и не удалось встретиться с Мариной после того поцелуя с лимоном. Его расписание не позволяло караулить её появления в отеле или офисе весь день напролёт — менеджер и без того нервничал от непонятных ему поездок подопечного в их офис. Сама же она была якобы занята и даже не появлялась онлайн в соцсетях.

Донглай проговорился, что кое-что знает и по крайней мере общается с Мариной по остаточным делам их совместной работы. Вроде бы на неё начало наседать начальство по пекинскому проекту, что было весьма кстати по его мнению. После столь внезапной победы над господином Кваном, тот стал слишком настойчиво изыскивать предлоги для приглашения русской сотрудницы к себе. Марина была не настолько наивна, чтобы понимать — ничем хорошим такой визит для неё не закончится. Пока ей удавалось отнекиваться, ссылаясь на занятость.

Мариам наконец-то заметила, что между гостьей из России и Там Луном что-то происходит, и неожиданно пришла на выручку. Она сама пригласила бизнес-партнёра в ресторан, принадлежащий её семье и по забавному совпадению расположенный в одном из небоскрёбов Гонконга ровнёхонько над рестораном господина Квана. За неторопливой трапезой женщина мило пожурила гостя, заметив, что не стоит тягаться тигру в ловле мышей с кошкой — каждому своё. Последние события заставили Там Луна пересмотреть некоторые свои взгляды на никчёмность женщин в делах вне кухни и спальни. Оценил он и вид из ресторана. И на этом как будто успокоился, оставив свои преследования.

Алекс вроде бы умом понимал, что у Марины сейчас проблем предостаточно. Но он был по-настоящему сбит с толку её словами о целях приезда в Китай и несколько разочарован последующим бездействием. Тем более, как он уже ни раз убеждался, не в её характере было сидеть сложа руки, если она чего-то действительно хочет. То, что Донглай был в курсе её дел, означило, что поговорить с их общим другом Марина время находила, а вот с ним…

В конце концов он оставил активные попытки встречи с ней, решив для себя, что сказанное нетрезвым человеком нельзя воспринимать всерьёз. Алекс хотел бы отпустить всю ситуацию, но почему-то никак не мог заставить себя относиться к этому равнодушно. Ему было бы гораздо легче, если бы Марина не возвращалась вовсе и не взбаламутила снова все чувства.

Он пытался отвлечься: накачал новых игр на телефон, прошёл все миссии и уровни, наверстав пропущенное из-за заключения; встречался со старыми знакомыми, с которыми давно не находил повода увидеться; даже накидал черновик исследовательской работы для университета для следующего семестра. Но ничто из этого не приносило достаточной радости.

Кажется, в последнее время одна лишь Лю Чень умудрялась развеять его печаль. С ней Алекс хоть немного мог расслабиться. Общение с другими не столь близкими людьми всё ещё представлялось ему утомительным. К сожалению, из-за графика подруги им никак не удавалось встретиться — Алекс даже заподозрил, не учитывает ли менеджер Линн его месторасположение при составлении расписания подопечной. Лю Чень всё время была занята и даже писать стала реже. Было похоже, что она трудится над каким-то большим проектом, требующим всего её времени и внимания.

Так что Алексу оставалась последняя отдушина — он просто старался занять себя чем угодно, любым подвернувшимся делом, лишь бы отвлечься от сомнений и переживаний. Больше он чьей-то игрушкой быть не собирался, как бы убедительно ни звучали слова Марины.

Там Луну меж тем, понравился результаты работы, проделанной для него группой Мариам. По крайней мере он оценил их без лишних комментариев, признавшись, что не ждал ничего особенного, но вышло неплохо. А показатели первых недель продаж закрепили успех. Некоторые компании несколько остерегались нанимать Алекса после мутной истории с лечением. Но видя реакцию публики на новую рекламу для господина Квана, работодатели вновь выстроилась в очередь на заключение контрактов. Не важно, какого цвета или длины были его волосы — он всё ещё оставался Алексом, привлекающим внимание потребителей и приносящим доход.

Мариам, в свою очередь, только теперь могла по-настоящему выдохнуть. Хоть она и держалась всё время с момента подписания договора с чувством превосходства и уверенности в себе, но всё же понимала, насколько рисковым для всего её бизнеса был этот проект. Не раз и не два она даже жалела, что поддалась своей гордыне и жажде реванша. Мариам всё ещё управляла лишь одной компанией из корпорации её семьи, и совет директоров не простил бы ей подобного крупного просчёта. Но всё в итоге разрешилось удачно, и она даже заслужила похвалу отца. Кажется, это был чуть ли не первый раз, когда она заметила в его взгляде уважение.

Естественно, после такого личного триумфа, Мариам захотелось отпраздновать: на сей раз по-настоящему, без необходимости игры на публику. Клубные вечеринки по типу той, что была в Гонконге, были не в её стиле. Вместо этого она предпочла вечер коктейлей в узком кругу наиболее задействованных в проекте людей. Приглашение гостей было торжественно поручено Донглаю. На сей раз задание было дано не в качестве наказания, а скорее награды — как знак признания в роли правой руки руководителя. Не сказать, чтобы самого Донглая такая честь сильно обрадовала. Он всё время пытался не слишком вовлекаться в серьёзный менеджмент, не желая обременять себя лишними обязанностями, но всё больше в них увязал.

Мариам знала, кому поручать задачу: из списка приглашённых Донглаю почти никто не мог отказать. С каждым общительный менеджер успел если не сдружиться, то достаточно близко сойтись, чтобы распознавать, когда ему пытаются скормить глупую отмазку. Впрочем, в исполнительный фанатизм он не впадал и сам с неохотой созванивался с человеком, если знал, что тому будет сложно прибыть в день Х на вечер. Так, например, было с Мариной. Он не был до конца уверен, сможет ли коллега вырваться, сбежав от пекинской команды: в их краткие встречи-созвоны она либо с кем-то говорила по второй линии, либо бежала на очередной рейс. В этот раз всё решилось в пользу приёма Мариам: московское начальство Марины даже настояло на её присутствии для поддержания дружеских отношений между компаниями и элегантного прощания до следующего совместного проекта.

Но не со всеми гостями из списка всё прошло столь же гладко. Сяо Цзы ещё накануне поездки в Гонконг умудрилась слечь с вирусом. И Донглай с началом её больничного остро ощутил, как много переложил на хрупкие плечи помощницы. Ему ещё повезло, что после кампании Там Луна у них царило относительное затишье со стандартными заказами. И всё равно ему приходилось задерживаться в офисе допоздна.

Алекс был одним из тех счастливчиков, кому не надо было далеко ехать. Он как раз сдавал сессию и оставался в городе. В день мероприятия у него были отменены все остальные дела из-за утреннего экзамена, завершившегося достаточно быстро и успешно. Время до вечера оставалось свободным. Он немного прогулялся по городу. К сожалению, в этот раз его довольно быстро узнали, и пришлось завершать прогулку раньше, чем того бы хотелось. Зато представилась возможность спокойно почитать и без спешки собраться. За два часа до начала он уже сидел в кабинете у Донглая, облачённый в недавно присланный от благодарного работодателя костюм от Prada, и изучал списки предложений для будущих проектов. Сам Донглай улаживал последние вопросы, бегая где-то по офису, и лишь иногда заглядывал на минуточку. По случаю праздника был забронирован целый ресторан в квартале от офиса, и именно там сейчас кипела подготовка к принятию гостей.

Наконец, в очередной раз вбежав в кабинет, мужчина плюхнулся в своё кресло.

— Вроде разобрались. Гости на подходе, кухня работает. — Он заметил в руках Алекса планшет и встрепенулся. — А что это ты там смотришь?

Следующие полчаса они обсуждали возможные проекты: какие могут оказаться интересными и не скрываются ли где за красочными описаниями скрытые требования.

Разговор прервался очередным звонком. Донглай увидел, кто звонит, и странно покосился на Алекса.

— Да, привет, Марина. Ну как, готова к вечеру?

Алекс видел её в списке приглашённых, но до сих пор специально не спрашивал, прибудет ли она. Он старательно делал вид, что ему безразлично, но всё равно прислушивался, надеясь уловить голос из динамика.

— О, вот как? Подожди. Что ты перед собой видишь?.. Ну, знаешь, высокое бизнес здание — такой себе ориентир для Гуанчжоу. Говоришь, уже пыталась спросить у прохожих? Попробуй сказать “qǐng wèn, dào zuìjìn de…”[38] А лучше дай мне какого-нибудь поговорить?.. Жду… Так, что говоришь? Ну и что, что как бандиты… Хотя да, лучше не надо. Хм… ладно. А если вызвать такси? Оу… новый телефон без китайских сервисов… Тогда я тебе вызову… А, да, ты же не можешь сказать мне адрес.

Алекс не выдержал. Он уже догадался по разговору, что произошло: Марина умудрилась потеряться.

— Спроси, что она видит, детально.

Донглай с сомнением посмотрел на него, но всё же задал вопрос.

— Говорит, там реклама с большим жёлтым медведем. Я понятия не имею, где это.

— Зато я знаю. — Алекс встал. — Скажи, чтобы ждала рядом и была осторожна. Район не самый спокойный. Сейчас приедем.

Донглай передал Марине сказанное и полез в приложение вызывать такси.

— Я уже отогнал свою машину на стоянку. Хотел сегодня пропустить стаканчик-другой, — пояснил он и зашипел, что-то увидев на экране. — Чёрт, Мариам просит подойти. Давай быстренько скажи, как ты думаешь, где наша потеряшка — и мы вызовем такси. Ты куда?

Алекс быстро шёл к выходу.

— Я сам её найду.

Донглай удивлённо смотрел на хлопнувшую за другом дверь. Ему показалось, или он действительно стал свидетелем Алекса в ярости?

Он перевёл взгляд на телефон.

— А.… геолокацию же можно скинуть, — запоздало догадался он. Но что-то ему подсказывало — Алекса бы это не остановило.

***
Марина проснулась на утро после вечеринки и попойки у Там Луна ровно по будильнику. Распахнула глаза и долго смотрела в потолок под призывные трели смартфона. Она чувствовала себя непривычно вялой и мало что помнящей. Хорошо ещё алкоголь господин Кван предпочитал качественный. Всю ночь ей виделись столь реалистичные сны, что теперь трудновато было определить, что из событий, обрывками всплывающих в памяти, произошло на самом деле, а что подкинуло нетрезвое подсознание.

Она вроде выиграла битву, да? И потом… Алекс же ей не привиделся? А поцелуй? Был? Но рубашку же она ему не рвала? Откуда бы у клуба внезапно взялась кровать с балдахином и розами? Да и катание на лодке и прочие утехи кажутся маловероятными.

Она думала об этом, пока делала растяжку, чистила зубы и вяло жевала яичницу, не чувствуя вкуса. Спросить бы Сяо Цзы — но той на вечере не было по причине болезни.

Вспомнив о подруге, Марина решила, что надо бы хоть открытку ей отправить — посетителей-то в вирусологическое вряд ли пускают. Она уточнила адрес у Донглая и вдруг подумала, что уже так привыкла писать ему по любому поводу, что, наверное, теперь ей будет даже немного не хватать их мозговых штурмов и совещаний по видеосвязи в любое время дня и ночи, где бы они ни находились. По крайней мере, этот хитроумный китаец уже был в курсе, какую пижаму предпочитает Марина, а та, в свою очередь, знала, какого цвета плитка в его ванной и цвет стен на кухне, а с его милым семейством была знакома заочно — естественно, жёнушка Донглая захотела выяснить, с кем это муженёк болтает ночами в туалете, чтобы не разбудить домочадцев.

Мужчина, как обычно, ответил быстро. И заодно поделился фотографиями с мероприятия, что было весьма кстати.

Марина быстро пролистала слайды и почти успокоилась: по крайней мере фотографы не поймали её за чем-то неприличным. Да и воспоминания стали проясняться. А ещё теперь она точно знала, что Алекс на вечере был. Но что насчёт поцелуя? К сожалению (или к счастью?), кроме самого Алекса, вряд ли кто-то мог прояснить этот вопрос. Однако Марина достаточно проснулась и почти не сомневалась в ответе. И бог с ним, с поцелуем — не трепетные первоклашки, в конце концов, — но она же что-то ему говорила. А вот это могло стать если не проблемкой, то как минимум привести к неловкости или недопониманию. Что она там наплела, что наобещала… или, напротив, требовала?..

Марина просто хотела прийти уже к какому-то решению на счёт Алекса. Окончательно и бесповоротно. Насколько это вообще было возможно в её случае.

Ещё недавно она настолько запуталась в собственных противоречиях, что готова была бежать со всех ног… куда-то, только не очень далеко. Марина уже не могла просто выкинуть Алекса из головы. Постоянно всплывали в памяти его черты, спокойный голос. И больше всего, до дрожи в коленях, хотелось бросить всё и ехать прямиком к нему. Это неконтролируемое состояние пугало её. Она боялась оказаться пожаром, собравшим свою жатву, и, насытившись, устремиться к новой цели. Хотелось хотя бы раз в жизни сделать всё правильно. Особенно для Алекса.

Мать не раз говорила ей, что она эгоистичное чудовище, разрушающее чужие жизни с жестоким безразличием. Конечно, это были сказано человеком, который просто видел всё со своей точки зрения, глубоко разочарованный, что ребёнок не стал таким, каким его задумали. Марина помнила эти слова, но особо не тяготилась, не собираясь назло подтверждать их своим поведением или заниматься беспочвенным самобичеванием. Она сама до конца не понимала жизненных ценностей матери и уже давно не ждала этого от неё. Мать, по крайней мере, точно не была истиной в последней инстанции.

И вот теперь оказалось, что слова эти, которые ничего для неё не значили, внезапно вылезли откуда-то из закромов памяти, кислотой и сомнениями просачиваясь в мысли. Может, была в них толика правды? А сейчас появился, наконец, человек, на которого ей не плевать?

Так что единственный, от кого Марина так хотела убежать, и от кого скрыться было невозможно, была она сама. И потому она находила тысячу отговорок. Снова всё взвешивала и раздумывала. И откладывала решение на “после работы”. И задавалась вопросом, почему молчит Алекс. Ей было бы гораздо легче смириться с ролью разрушительницы судеб, если б жертва сама сделала первый шаг.

Но долго сидеть сложа руки Марина не могла и в результате написала ему краткое “Привет? Может, пересечёмся на кофе-чай-воду-сок?”. Написала и тут же свернула приложение, запрещая себе его открывать. Лишь глаза постоянно косились на список нотификаций — не выскочит ли уведомление об ответе?

Промучившись так до вечера и употребив бокал вина, она всё же открыла приложение. Чтобы увидеть, что сообщение так и не отправилось. То ли она забыла кнопку нажать, то ли связи на тот момент не было. Марина истерически смеялась, уткнувшись лбом в телефон. В тот вечер она допила бутылку вина и дала себе установку написать ему утром, уже без всяких намёков. Поступить, как взрослая сознательная женщина, а не неуверенный подросток. Эти изматывающие её размышления и сомнения в самой себе всё равно замкнулись в цикл без возможности найти ответы. И если он не отреагирует, писать в другой чат. Звонить. Добиваться встречи через знакомых, поднимать связи — любым способом.

А ночью ей пришло сообщение из России. Тётка просила помочь с покупкой подарка из-за рубежа: младший брат Марины женился уже в конце месяца и готовился стать папой.

Марина ходила на работу. Вела деловую переписку, решала вопросы, активно выдвигала идеи и дискутировала по проекту. Но за всем этим в голове стояла звенящая пустота.

Она не знала, что чувствует. Это не была зависть или злость. Наверно, она была рада за Сашку. Да, определённо рада.

Так почему в груди зияла дыра?

Это же был Сашка, сын её тётки, самый младший из детей в семье, в то время как Марина гордо именовалась старшей. Она любила его и опекала с самой первой встречи, когда с родителями приехала поздравлять родственников с пополнением. Она помнила, как меняла ему подгузники, учила кататься на велосипеде, успокаивала после встречи с бродячим псом… Пока остальные дети их многочисленной родни взрослели, заводили собственные семьи, её журили: смотри, чего ждёшь? И всегда присутствовала некая негласная гонка, с каждой новой свадьбой, беременностью… Но Сашка как будто в этом забеге в жизнь не участвовал, для неё он всегда оставался младшим братиком с открытым доверчивым взглядом: какая свадьба ребёнку, что вы?

Марина не гналась замуж, отмахивалась от назойливых наставлений, но и она не могла избавиться от подгоняющего звона невидимых часов.

“Ещё один. Снова пропустила вперёд. Ничего, не страшно, за первые места призы не выдают”, - подло звучал внутренний голосок, и вторил: — “Опаздываешь, опаздываешь, скорее, опаздываешь”

И сейчас этот голос, это тиканье стрелок внезапно смолкло.

Всё. Последняя.

Дело было вовсе не в глупом соперничестве. Каждый раз, когда кто-то из родни находил своё счастье, незримо возникал вопрос, на что Марина тратит своё время? К чёрту неоправданных надежды родни, но где её жизнь? В чём она заключается?

Она же старалась делать всё правильно. Как учили. Слушалась в детстве родителей, прилежно училась, ходила на свидания, к психотерапевтам, сколько книг прочитала про институт семьи!

И внезапно ощутила себя невозможно одинокой. Как будто оказалась лишней. Отдельно жила большая семья, помнящая истории поколений, раскиданная по нескольким странам, но всё равно единая, и она — Марина. Какая-то чуждая, не вписывающаяся.

Она думала, что с Сашкой они близки, как ни с кем другим. Но оказалось, она совершенно ничего не знает о его жизни. Даже столь важные известия о браке узнаёт почти случайно, из третьих рук. Было горько, обидно, и виновата она была сама.

Новость совершенно выбила Марину из колеи. Её хватало ровно на то, чтобы исполнять свои рабочие обязанности. Приглашение от Мариам, как и настоятельную просьбу начальства на него согласиться, она приняла всё так же бездумно. Пекинский проект был в самом разгаре, но сейчас ей совсем не хотелось оставаться наедине со своей пустотой, и она радовалась любому поводу занять голову.

Даже сейчас, когда Марина больше не участвовала в работе для Там Луна, график её оставался достаточно плотным. В Гуанчжоу она прилетала в день вечеринки, и до самого вечера её время было расписано по минутам. Слишком увлекшись проработкой документа по новому концепту, Марина едва не пропустила запись на причёску. И даже в салоне она не отрывалась от рабочего чата, продолжив переписку и в такси, которое должно было доставить её на место.

Кажется, водитель о чём-то спрашивал её по дороге на довольно сносном английском. И кажется, она что-то невнятно вякнула в ответ. А потом бросила взгляд в окно и запаниковала, решив, что видит нужное здание. И конечно же только после того, как машина скрылась за поворотом, она осознала, что совершила страшную ошибку.

Чувствуя себя последней идиоткой, Марина честно пыталась поймать другое такси. Но на вопрос водителя по-китайски лишь открыла и закрыла рот. Ещё раз осмотревшись по сторонам, она попыталась по точке геопозиции понять, где же находится, и куда ей надо, что было не такой уж тривиальной задачей: привычные ей сервисы на территории Китая не работали, а в местных, постоянно переключавшихся на иероглифы, было не так-то просто разобраться.

И в этот момент Марина совершила вторую роковую ошибку. Со своим-то географическим кретинизмом и незнанием китайского она попыталась попросить помощи у прохожего на языке жестов. Они долго смотрели на карту в её телефоне, и в результате мужчина неуверенно ткнул пальцем в квадратик здания. На первый взгляд оно располагалось в двух кварталах, и Марина решила, что времени у ней предостаточно, а голову проветрить не помешает. Она, конечно, специально выехала сильно заранее, чтобы иметь возможность обсудить с Мариам кое-какие вопросы, но без особых надежд на успех: скорее всего хозяйке вечера будет не до русских компаньонов, а поболтать они смогут и позже.

Вечер стоял тёплый, и Марина неторопливо шла, глазея по сторонам. Улица располагалась далеко от центральных или туристических маршрутов, но оттого была не менее любопытной для иностранца. Но чем дальше, тем сильнее русскую путешественницу начинало одолевать беспокойство. Здания становились ниже и старее. Начался какой-то спальный район, да ещё и не люксового вида.

Вечерние туфли начали здорово натирать по кромке. Марина стала замечать, как таращатся на разодетую иностранку прохожие, хотя для Гуанчжоу европейцы и не были такой уж редкостью. Парочка подозрительных типов уже какое-то время шла следом, держась на одном расстоянии, хотя женщина и меняла темп движения. Марина не относила себя к робкому десятку, но и наивной дурочкой тоже не была. Она прибавила шаг, когда увидела, что улица поворачивает… Но вместо широкого проспекта перед ней открылся дворик-тупичок. Тогда женщина вернулась назад и свернула при первой же возможности до встречи с преследователями. Но и там оказалась лишь обычная незнакомая улица, похожая на предыдущую, как две капли воды.

Спустя некоторое время почти бесцельного блуждания, когда пряжка туфли протёрла-таки ногу, содрав кожу, Марина остановилась. Теперь она не знала даже, с какой точно стороны пришла.

Она стояла посреди улицы. Мимо проносились машины, куда-то спешили люди. А Марина даже не могла у них ничего спросить, будто заключённая в огромный пузырь, разделяющий две реальности: по ту сторону был незнакомый чужой мир, полный жизни и движения…. а по эту осталась только она одна — наедине с собой и со своей пустотой.

Ей хватило сил позвонить Донглаю. Сяо Цзы бы ничем не смогла помочь из больницы. А при виде контакта Алекса руки затряслись так, что едва не выронили телефон.

Обессиленная, Марина опустилась прямо на бордюр и бездумно уставилась на большой рекламный плакат. На нём огромный потрёпанный медведь сидел, прислонившись к офисному зданию. Марина протянула к нему руку.

— Я тоже хочу… домой.

Она не знала, сколько так просидела. Заметно стемнело. Начали загораться фонари.

Она видела, как неподалёку остановилось такси и из него вышел Алекс в костюме. Но осознание пришло, только когда он приблизился почти вплотную.

— Ой. Это ты?

Обеспокоенность на его лице сменилась выражением недовольства.

— Пошли.

Марина рванула было за ним, но отдохнувшая нога, снова потревоженная пряжкой, подкосилась, и женщина едва не упала, поймав равновесие в последний момент. Алекс обернулся.

— С тобой всё в порядке? — Взгляд его переместился вниз. — Оу. И снова проблемы с туфлями. Продолжаешь носить неудобную обувь. Присядь.

Она послушно опустилась обратно. Алекс присел перед ней на корточки и занялся перезатягиванием пряжки. Марина смотрела на его сосредоточенное выражение лица, нахмуренные брови, морщинку на лбу…

— Ты злишься, — констатировала она. И только произнеся это, удивилась. — Почему ты злишься?

Алекс закончил и выпрямился. Марина смотрела на него доверчиво снизу вверх. Сегодня она выглядела какой-то особенно беззащитной и уязвимой. Хотелось забыть все условности и просто заключить её в объятия.

Он прикрыл глаза.

— Ал, что не так?

Простой вопрос вызвал нервный смешок.

— Что не так? — Он запрокинул голову, смотря в небо. — Дай подумать. С тех пор, как ты вернулась в Китай, у меня стойкое ощущение, что ты меня избегаешь. И я знаю, что у каждого человека есть право выбирать, с кем общаться. Знаю. Но не понимаю конкретно тебя, — он повернулся к Марине. — Мне казалось, что я встретил одного из честных прямолинейных людей. Но всё, что ты делаешь, всё время выходит не тем, чем кажется.

Марина скрестила руки.

— Ну, прости, что разочаровываю.

Алекса пробило. Он взвыл и заломил руки.

— Да при чём тут моё разочарование?! Я просто не знаю, что теперь настоящее! А ты играешь мной, как пустышкой. А у меня ведь тоже есть душа. И мне не всё равно, что происходит вокруг! Ты вообще понимаешь, что я чувствовал? Умирает лучший друг, бросает любимая. И не просто уходит — оказывается, для неё ничего и не было, одно лишь притворство. Я же не могу быть полноценным человеком. Как ты тогда сказала? Сладенький мальчик? Картинка в телефоне — не более?

“Нет. Нет. Пожалуйста. Только не снова. Только не ты”, - билось в его голове.

Он вдруг осознал, что сказал слишком много. Стоял, тяжело дыша, а Марина смотрела на него широко раскрытыми глазами, совершенно потрясённая.

Алекс выдохнул и провёл по волосам. К чему сейчас вопить перед человеком, которому всё равно? Он с болью посмотрел на неё.

— Почему ты не позвонила сегодня мне? А вместо этого предпочла Донглая?

Марина поджала губы и схватилась за виски. Подбородок у ней дрожал, она начала всхлипывать.

Алекс протестующе поднял руки.

— Ну нет, только не вот эти женские…

Марина в одно быстрое движение оказалась рядом с ним и прижалась крепко-крепко, утыкаясь лбом в грудь.

— Алекс, какая же я дура.

Он поначалу хотел оттолкнуть её, но руки сами безвольно опустились.

Для Марины же, наконец, всё встало на свои места. Все сомнения прежних дней, все нерешительные “если” и “но” вдруг подобно калейдоскопу, которому не хватало доли поворота, собрались воедино в чётную картинку осознания.

Она ведь продолжала гнаться за навязанными “надо”, обманывая себе, что давно стала независимой и самостоятельной. Только вот ни к чему хорошему подобные жертвы и подвиги привести не могли. С самого начала в её расчётах была допущена главная ошибка — достаточно было лишь честности перед самой собой. Но как же сложно заглянуть под мимолётные страсти, желания, страхи, и понять, чего действительно жаждет душа, что сделает её счастливой.

Не нужна ей была семья, как в учебниках, или рыцарь в доспехах. Не нужно кем-то придуманное счастье — у ней могло быть только своё, собственное.

Марина подняла к нему лицо с влажно блестящими глазами, напряжённо ища что-то взглядом.

— Какая же я у тебя дура, — повторила она. — Значит, мы оба желали, чтобы другой….

Она вдруг преисполнилась решительности и притянула его лицо к себе, чтобы крепко поцеловать.

— Я тебя теперь никуда не отпущу, понял?

Алекс с сожалением отстранил её от себя.

— Хватит, Марина это не сработает.

Но она снова поймала его лицо в ладони и силой заставила смотреть себе в глаза.

— Не надо, чтобы срабатывало. Надо, чтобы ты поверил.

Он горько усмехнулся.

— Думаешь, это так просто?

Прежняя Марина ответила бы самоуверенно, что трудностей не боится. Но Алекс не был предметом завоевания, мнение которого не учитывается. Никогда она не думала про него как про смазливого бесчувственного болванчика. Не был он и просто кандидатом на листочке с расчерченными плюсами и минусами. Он был Алексом. И она хотела быть вместе с ним. Не рядом. Не восхищаться издалека. Только вместе.

Поэтому она молчала, сжав губы, и продолжала смотреть ему в глаза. С упорством и отчаянной верой.

— Я просто заблудилась, Алекс, просто заблудилась — едва слышно прошептала Марина.

Он отвёл в сторону прядку волос, выбившуюся из её причёски. И, оценивающе окинув взором макияж, подтёр пальцем размазавшиеся тени.

— Пошли. Здесь не лучшее место для выяснения отношений.

Вообще-то он был прав: за время их разговора, прохожие начали останавливаться и глазеть на необычную пару. Кое-кто даже фотографировал: двое европейцев в вечерних нарядах посреди улицы устраивают эмоциональную сцену — естественно это привлекло внимание. Таксист и вовсе выглядел, как зритель в первых рядах: всё это время он стоял рядом с припаркованной машиной, курил и с интересом следил за развитием событий, готовый аплодировать в любой момент.

Алекс велел ехать не по изначальному адресу, а в ближайшую аптеку. Но когда они подъехали к зданию, и Марина поняла о цели назначения по вывеске, она удержала Алекса в машине. А потом извлекла из сумочки упаковку пластырей. Следом за пластырями появился скотч. Алекс не удержался от смешка. Оставались в этом мире ещё неизменные вещи.

Они всё равно высадились не в конечной точке, а у соседнего здания, чтобы немного поговорить без лишних глаз в пустующей при ресторане кофейне.

Алекс наобум ткнул в меню, и им принесли чашки и прозрачный чайник. Едва в него залили кипяток, непримечательный коричневый шарик внутри начал раскрываться диковинным цветком[39]. Официантка многозначительно улыбнулась и удалилась. Алекс сам закрыл крышечку, чтобы напиток заваривался. И заметил, как чуть подрагивают пальцы Марины, обхватившие свою чашку. Ничто больше не выдавало в ней волнения.

Она начала говорить: о глупых сомнениях, ложных представлениях о его чувствах, о том, что не хотела им манипулировать и ждала знака с его стороны…. Он слышал, но не слушал, опустив голову и погрузившись в себя.

Алекс и сам не знал, зачем привёл её сюда. Он хотел ей верить. Но доверие не возвращается по взмаху ресниц, по одному лишь “прости”. И всё остальное — лишь слова, неважно на каком языке, в какой форме — пустые слова.

Он понял, что она какое-то время уже молчит и поднял голову.

Марина смотрела на него, а потом протянула руку и легонько коснулась его отрастающей чёлки.

— Я скучала, — Он отвёл глаза. А потом снова взглянул на неё. Марина смотрела спокойно, не отворачиваясь. — Прости меня. Я не хотела тебя ранить, но делала только хуже.

Телефон зазвонил, как всегда, не вовремя. Марина какое-то время старалась делать вид, что ничего не слышит, но момент был разрушен, и она с недовольным видом вытащила трезвонящий гаджет из сумки. Это был Донглай, который уже не знал, что и думать, куда бежать и куда они оба пропали. Женщина успокоила его, сказав, что они сейчас подойдут.

Когда Марина снова посмотрела на Алекса, он выглядел напряжённым. От неё не укрылось, как мужчина стиснул зубы, и как побелели пальцы, сжимающие столешницу.

— Ты всё ещё не убрала то фото с заставки, — процедил он.

Она перевела взгляд на картинку с давней фотографией дебютирующего Алекса, на которую уже давно не обращала внимание. Алекс встал и пошёл на кассу, не дожидаясь официантки. Марина подхватила сумку и бросилась за ним.

— Ты чего? Алекс… Алекс!

Он расплатился на терминале, и Марина дёрнула его за руку, вынуждая посмотреть на себя.

— Ты чего? Ну же, это ведь просто какой-то мальчик. Как будто у тебя никогда на заставках бабы не стояли. Алекс, — Он снова попытался уйти, но она преградила ему путь. Встала, уперев руки в боки. — Ал, послушай меня внимательно. Мне надоели эти недоразумения и недомолвки. То, что у меня на экране — это важное воспоминание из прошлого. Я не знаю его. Это просто символ. А вот ты, — она взяла его за руку. — Ты для меня важен как человек, а не картинка. И я хочу, чтобы мы оба больше не наступали на одни грабли, выдумывая ответы, вместо того чтобы спросить. Слышишь меня? — Он продолжал насуплено смотреть исподлобья, и Марина разозлилась — вот ведь упрямец! Она попросту укусила его за удерживаемое запястье и отвернулась. — У тебя ещё вечер впереди, чтобы прийти в себя! — помахала рукой она, шагая к выходу.

Алекс лишь покачал головой и пошёл следом на некотором расстоянии.

Донглай встретил их чуть ли не с распростёртыми объятиями, сразу полез обниматься с нашедшимся Алексом и едва не облил его шампанским из бокала в руке.

— Знаешь, как меня напугал? — китаец сердито ткнул друга в бок. — Выскочил, как ошпаренный. Даже телефон забыл.

Алекс поблагодарил за возвращённый гаджет и сунул его в карман. Донглай внимательно вглядывался в лицо друга. От него не укрылось, что русская парочка прибыла сердитой. Что-то там явно произошло.

— Ох уж эта Марина, да? — протянул Донглай. — Вечно теряется, если не выдать инструкций. Я даже в офисе ей на навигатор надиктовал маршрут. “Поверните налево, через десять метров центральный зал”… - Алекс как-то странно на него посмотрел. Китаец ухмыльнулся. — Ну как? Похоже? А то застрянет где-то — ищи её по этажам. Вот она, свобода выбора. Не зря она и сама на брифингах всегда всё по пунктам расписывает: шаг А, шаг Б — вот тебе и чёткий план. С тобой всё хорошо?

Алекс зажмурился и держался пальцами за переносицу. На вопрос друга он встрепенулся.

— Да… Просто… Инструкции…Думаю, что начинаю понимать, — он растерянно огляделся. — Мне надо подумать…

Но подумать ему не дали. К ним уже спешил менеджер в сопровождении какого-то важного господина. Алекс вздохнул и постарался выглядеть приветливо. В конце концов, других их отношения с Мариной касаться не должны.

***
Марина подошла к столу с закусками и задумалась, что же выбрать. Есть она особо не хотела, да и рисковать и вытянуть что-то экстремально экзотическое желания не было. Откуда-то выскочил Донглай, пританцовывая и напевая невпопад. Он только что отплясал под любимую песню, и теперь жаждал подкрепиться. Почти не глядя, он набрал себе канапешек и начал усердно жевать, поглядывая обратно в зал. Марина была не в настроении танцевать в этот вечер. Вдобавок, натёртая туфлей нога много двигаться не позволяла.

— Ты смотри, — почти с восхищением протянул Донглай, осёкся, и, покосившись на Марину, добавил сочувствия и осуждения в голос. — А эта барышня довольно настойчивая.

Ей не надо было смотреть, куда он указывает, чтобы понять, о чём речь. Почти с самого начала вечера за Алексом с остервенелым упорством увивалась одна из девиц свиты Мариам. Марина так и не уловила, кем она была: то ли менеджером, то ли чьим-то секретарём. Но сразу было видно, что мадмуазель привыкла тратить немалые суммы на себя и свою внешность. Что ж, результат был неплох. Но Марина не впечатлилась. Впрочем, как и Алекс. Он, как всегда, страдал от своей вежливости и тактичности: натянуто улыбался, кивал, любезно выслушивал всё, что бесконечным потоком заливала в уши объявившаяся поклонница. Но и Марина и Донглай прекрасно видели, как тщетно их сероглазый принц ходит из угла в угол по залу вовсе не для того, чтобы поразмять ноги.

— Как думаешь, до телефона она дотянет?

— Не… Тактика не та. — Марина закинула в рот виноградину. Донглай внимательно посмотрел сначала на собеседницу, потом в сторону Алекса.

— Зря ты недооцениваешь. Янь Вэнь упорства не занимать.

Имя показалось смутно знакомым, но Марина быстро сдалась. Для неё большинство китайских имён были чем-то похожи: Лин, Вэнь, Джень…

Алексу тем временем надоело играть в догонялки, и он завёл диалог с группой других мужчин. Девица и тут попыталась пристроиться. Но дело не пошло. Издалека было видно, что наскоком в разговор ей попасть не удалось: на шуточки её если и улыбались, то из вежливости. И она поспешила уйти, пока окончательно не утратила очарования в глазах потенциальных кавалеров.

Самоуверенная незнакомка подошла к тем же столам, у которых потягивала шампанское русская гостья, и начала набирать закуски. Донглай уже успел снова куда-то сбежать. Марина подумала и решила немного развлечься.

— Ох уж эти мужчины, — протянула она. — Иногда сущие дети. Изображают из себя взрослых, а сами наверняка обсуждают свои машинки и игрульки.

Китаянка окинула её взглядом с головы до ног. Не очень-то вежливый жест.

— Возможно, так кажется людям старшего поколения.

— Или у кого-то не хватает знаний и опыта, чтобы судить о подобных вещах, — смиренно вздохнула Марина, — и тем более поддержать разговор.

Девица нахмурилась.

— Настоящей женщине ни к чему быть слишком навязчивой и преследовать мужчину, — наставительно изрекла она. — Пусть у него будет свободное пространство для мужских разговоров.

— О, абсолютно согласна, — поддакнула русская. — Знаете, а ведь есть такие девушки, которые не понимают отказа.

Собеседница намёк поняла.

— И не говорите. Мне их даже жаль, — неискренне посокрушалась она. — Им следует оставить жалкие попытки привлечь к себе внимание. Пусть лучше довольствуются вином вместе с теми возрастными дамами, которые благоразумно осознали, что им ничего не светит.

Марина фыркнула. Хоть они и вели словесную дуэль, но в словах девушки звучали стереотипы общества, которое её окружало. И в этом мнении о положении полов их стрАны, пожалуй, роднились.

— Мне искренне жаль любую, кто в шестьдесят или в двадцать, — не важно — ставит на себе крест как на женщине. Не в возрасте дело.

Китаянка тонко улыбнулась.

— Пусть старики думают, что хотят. Отношение окружающих это не изменит.

Марина пристально посмотрела на неё. Игра переставала быть мимолётным развлечением, и пора было завершать пикировку. Переубедить бы девушку сейчас не вышло, да и не хотелось.

— Но часто нам важно отношение не всего общества, а одного конкретного человека.

Соперница хмыкнула.

— Глупость какая. Если все вокруг говорят “чёрное”, как внушить одному про “белое”? — Она прищурила глаза и посмотрела в зал. — Взять хотя бы Алекса. Разве есть кто-то, не признающий его внешнюю привлекательность?

— Любите гоняться за красавчиками?

Марина встала рядом, наблюдая за той же компанией мужчин, среди которых был человек, интересующий обеих.

— Люблю, когда они за мной гоняются. — Русская не удержалась от смешка от такого ответа, и девица тут же уверила: — Ничего, скоро Алекс всё сам поймёт. Он уже как-то совершал ошибку в отношении меня. И сказал тогда, что больше никогда не будет со мной разговаривать. Но посмотрите-ка на нас сегодня. Кто открывал передо мной дверь и не отходил ни на шаг весь вечер? Я не спешу, — китаянка прищурилась. — Ещё недельку — и посмотрим, кто на коленях будет за мной ползать, — Она алчно улыбнулась и надкусила тарталетку со своей тарелки.

Марина вздохнула. Разговор начинал надоедать, особенно если допустить, что угроза была высказана с полной уверенностью в неизбежности подобного исхода.

— Иногда Алекс слишком тактичен. Да и воспитание не позволяет устраивать сцен. И да, отказы ему даются плохо — особенно женщинам.

Собеседница снова смерила её презрительным взглядом с головы до ног.

— Ну, некоторым женщинам отказать не так сложно. А вот когда перед тобой утончённая леди, — она манерно откинула волосы за плечи. — Девушка из высшего общества, которая может поддержать беседу на иностранном языке, имеет прекрасное чувство стиля и великолепную фигуру. Умна, воспитана и прелестна — тут устоять сложно. Два цветка в букете должны подходить друг другу, а в волосах пожилых людей любой скоро завянет.

Марина отставила пустой бокал на стол и встала прямо перед нахалкой, загораживая вид на зал. На лице её играла доброжелательная улыбка.

— Не стоит так категорично рассуждать о старости. Время одинаково для всех. Но учить вас я не собираюсь. Разве что дам один маленький совет… — Китаянка вся напряглась, готовая огрызнуться, но Марина лишь улыбнулась ещё шире. — Вам стоит убрать эту застрявшую зелень из зубов.

Она развернулась и ушла, не собираясь наблюдать, как оставленная ею девушка судорожно трёт пальцем по зубам и лезет в сумочку за зеркальцем. Даже если она не найдёт ничегоплохого в отражении, она не сможет быть уверенной, было ли там что на начало их разговора с грубой иностранкой. А с учётом того, что последний раз салатом Янь Вэнь наслаждалась лишь в самом начале вечера…

Марина дошла до Алекса и, мило извинившись перед компанией за вторжение, потянула его за руку, понуждая склонить голову.

— Тебе следует яснее выражать свои намерения.

Он непонимающе посмотрел на неё, но женщина пояснять не стала.

Скованности от компании совершенно незнакомых мужчин Марина не испытывала, а за невольное вмешательство извинилась без лишних расшаркиваний. Гораздо важнее было, что она стояла среди них, держала Алекса за руку, и он не пытался её оттолкнуть. В отличие от большинства азиатов Марина не столь трепетно относилась к случайным касаниям, непрямым поцелуям и теме физического контакта. На контрасте её поведения с окружающими и после череды несбывшихся ожиданий, когда оказывалось, что она действительно ничего такого не имела в виду, Алекс как-то свыкся, что иногда рукопожатие — это всего лишь рукопожатие. Да и как-то естественно было держать её за руку. А скрипящую зубами Янь Вэнь он и не видел.

Хоть Марина и подошла не разговора ради, но, оказалось, что с машинками она попала в точку — мужчины обсуждали предстоящую крупную ралли и связанные с ней мероприятия. Марина никогда не была ярой фанаткой автогонок, чтобы разбираться в нюансах, хоть однажды и побывала на Формуле 1. После всех рабочих завалов, она как раз думала, как бы развлечься. В кино с театрами конкретно сейчас ей не очень хотелось. А вот на машинки посмотреть…

Воодушевлённые интересом дамы, мужчины постарались рассказать и о предстоящем событии, и сами загорелись как-нибудь погонять. Некоторые не очень хорошо говорили на английском, да и специфические термины ситуацию не упрощали, и беседа периодически сбивалась на китайский. Но проблемы непонимания не было. Алекс подсказывал в нужные моменты, свободно переходя с китайского на английский и обратно. Ему и самому захотелось посетить гонку. Разговор повернулся столь удачно, что вскоре он уже договаривался с присутствующем среди них телеведущим о роли гостя на шоу о предстоящем ралли. На волне всеобщего воодушевления компания для похода на картинг у них тоже собралась быстро.

За весёлым общением вечер пролетел неожиданно приятно. Один раз Марине даже удалось вытащить на танцпол Алекса. Он почти не двигался, пока не включили медляк. Марина попыталась понять, о чём он думает, но лицо его в тот момент особенно напоминало о негласном титуле северного принца: прекрасно спокойное и не выражающее эмоций. Тогда она взяла его за одну руку, а свою правую положила ему на плечо. Алекс сам переплёл с ней пальцы и прижал к себе ближе. Танцуя, Марина не видела его лица. Но то, как он сжимал её ладонь, вселяло надежду.

Танец закончился, пары расцепили объятия. Лицо Алекса оставалось всё таким же непроницаемым.

Отпустив Алекса болтать с мальчиками, Марина, стараясь не сильно прихрамывать, направилась в дамскую комнату. Женщина проклинала момент, когда решила прогуляться.

На выходе из уборной она заколебалась. Справа из коридора веяло приятным сквознячком — самое то, чтобы немного подышать свежим воздухом перед возвращением в зал. Но небольшой балкончик оказался уже занят. Стоящая там девушка обернулась на звук шагов, и о перила у её ног что-то дзинькнуло. Марина подняла руки, показывая, что не хочет мешать, но Янь Вэнь на неё и не смотрела. Она напряжённо вглядывалась в зазор между нижним краем перил и водостоком, а затем тщетно протянула руку меж прутьев решётки. Марина заколебалась. С одной стороны у них в этот вечер состоялся не самый дружественный разговор, с другой — случилось явно что-то нехорошее. И частично по вине её внезапного появления. Так что она просто присела на корточки рядом с несостоявшейся соперницей и попыталась разглядеть, что за решёткой.

— Ты ведь что-то уронила? — спросила она. — Что это было?

Китаянка нахмурилась и выпрямилась.

— Не имеет значения. Можете не утруждаться.

— Не утруждать свои старые косточки? — хохотнула Марина. — Брось, не такая я и дряхлая. Как-нибудь переживу. — Она включила фонарик на телефоне и посветила в зазор между прутьями. В водосточном желобе на миг что-то блеснуло золотым. — Это кольцо?

— Ты его видишь?! — Янь Вэнь мигом оказалась рядом. Но рассмотрев, как далеко цель, удручённо опустила голову. — Бесполезно. Слишком далеко.

Марина толкнула её плечом:

— Хэй. Мне казалось ты не из тех, кто легко сдаётся. — Женщина вскочила на ноги и осмотрелась. Балкончик был абсолютно пуст. — Сейчас что-нибудь придумаем, — пообещала она и скрылась в коридоре.

В туалете ей удалось найти закуток уборщицы.

Донглай шёл мыть руки после неаккуратно употреблённой курицы, когда заметил Марину, выходящую из уборной и решительно направляющуюся куда-то со шваброй, аки амазонка с копьём. Любопытство победило, и он последовал за ней. На балконе ему предстал вид оттопыренной пятой точки Марины, опасно перегнувшейся через перила, и обеспокоенно мечущуюся Янь Вэнь.

— А что происходит?

Янь Вэнь на него едва взглянула.

— Ну как?

— Ещё немного…

Донглай заволновался. Дамы не были подружками, чтобы так подставляться. Он хотел было вытянуть Марину, но заколебался из-за покрытых маслом и жиром рук. Может, жизни тут ничего и не угрожает, чтобы ему вмешиваться, а вот месть женщины за испорченное дорогое платье бывает страшна. Он беспомощно выглянул в коридор и удачно заметил медленно возвращающегося в зал Алекса, зависающего в телефоне.

— Ал! — позвал он.

Когда они вышли на балкон, нога Марины опасно качнулась вверх, едва не нарушив равновесие. Женщина вылезла обратно на балкон, отпыхиваясь и убирая с лица волосы. Новоприбывшим она обрадовалась.

— О! Мне как раз нужна поддержка! И я не о моральной, если что.

Алекс ещё не знал всех обстоятельств, но сразу догадался, что планируется нечто опасное.

— Не лучше ли вызвать работников? Что у вас произошло?

— У меня кольцо упало, — Янь Вэнь постаралась выглядеть сдержанной и безразличной, но получилось у неё плохо. Голос дрогнул, и она перешла на китайский: — Фамильное колечко. На нём даже инициалы есть. Оно передаётся из поколения в поколение уже очень много лет.

Она всхлипнула, а Марина лишь развела ладони — мол, сами видите.

— Пока там этих работников найдёшь… А я почти дотянулась. Меня только подстраховать надо, — Алекс открыл рот, и она предупреждающе цыкнула. — И если меня не подержишь ты, я всё равно это сделаю. Но уже без страховки.

Женщина отвернулась, задрала платье до бёдер для удобства и снова нырнула за перила, так что Алекс едва успел ухватить её в последний момент. Донглай из-за его спины видел только, как взмыли вверх ноги Марины. Теперь её удерживали только мужские руки. Он вытянул шею, чтобы рассмотреть, что происходит, но Алекс странно на него рыкнул:

— Посмотри, есть кто из персонала?

Меньше всего Алекс хотел сейчас, чтобы кружевное бельё Марины увидел кто-то ещё. К счастью, не успел друг уйти, как отважная спасательница ликующе вскрикнула и начала вылезать обратно. После ещё некоторых манипуляций шваброй кольцо было извлечено и торжественно вручено владелице. Наблюдая, как радуется Янь Вэнь и демонстрирует своё сокровище, Марина прислонилась плечом к Алексу.

— Спасибо, что помог.

Он лишь нервно хохотнул.

— Как будто у меня был выбор. — Он внимательно посмотрел на бесстрашную героиню и заправил выбившуюся прядь её волос, осторожно коснувшись шрама над бровью. — Сумасшедшая.

Она смешно наморщила нос.

— Не настолько. Я же знаю, когда есть, на кого положиться.

Они говорили на русском, и Янь Вэнь забеспокоилась. Донглаю тоже надоело стоять с отставленными в стороны руками, и они пошли обратно. Марине снова пришлось свернуть в дамскую приводить себя в порядок после небольшого приключения. Алекс, не желая оставаться наедине с Янь Вэнь, составил компанию Донглаю.

Китаец медленно и тщательно намыливал руки, о чём-то раздумывая и искоса поглядывая на приятеля.

— Знаешь, Ал. В последнее время вокруг тебя собираются опасные люди.

Тот поднял взгляд от телефона.

— Янь Вэнь имеешь в виду?

Донглай помолчал, прежде чем ответить.

— Нет. Марину. Поначалу, признаюсь, ваши игры меня забавляли, — он вытер руки бумажным полотенцем и бросил его в корзину. — Но, честно говоря, в последнее время я её опасаюсь. Её ведь мало что может остановить.

— Думаешь, я не справлюсь? — Алекс вскинулся, но друг лишь вздохнул.

— Я не об этом. Она запросто утянет тебя в пропасть. И сама-то выберется. Как кошка, встряхнётся и побежит дальше. А вот тебя по кусочкам собирать мне бы не хотелось.

Алекс усмехнулся.

— Не переживай за меня. Я не так юн и наивен, как кажусь.

— Не играй с тигром…

— Да не съест она меня, — Донглай красноречиво покосился на свежие отметины зубов на запястье приятеля. — Максимум — покусает.

Китаец нахмурился, шутить ему больше не хотелось.

— Ал, я серьёзно.

— Я тоже серьёзно, — откликнулся тот и вдруг широко улыбнулся — так, что стали заметны ямочки на щеках.

Донглай с опаской смотрел на друга. Для Алекса, которого он знал, подобная реакция была совершенно не характерна. Можно было по пальцам одной руки пересчитать, сколько раз за всё время их знакомства Донглай видел у русского приятеля такую улыбку: никто и никогда не мог уговорить упрямца даже ради фотосессий.

Алекс, продолжая улыбаться, тем временем неторопливо расправил манжеты рубашки, скрывая следы зубов, и поправил на себе пиджак, разглаживая невидимые складки.

— Не переживай за меня. Кажется, я кое-что понял. В любом случае, не буду же я вечно прятаться от людей. А Марина… не думай, что всё о ней знаешь. Тигры, драконы, пантеры… мы люди, Донглай, всего лишь люди.

Китаец покачал головой. Он не стал настаивать, хоть Алекс его не убедил.

***
На площадке всё уже было готово к съёмкам, а Лю Чень всё не выходила из гримёрки. Линн посмотрела на часы. Похоже, зря она расслабилась, когда этого Алекса выпустили. Ох, ну знала же, что до добра нежная привязанность к этому типу не доведёт. Не важно, беда с ним случилась, или удача — её подопечная всё равно не в состоянии оставаться спокойной, когда речь заходит об этом парне. И что она в нём нашла? Симпатичных мужчин вокруг Лю Чень всегда было предостаточно: и богатых, и успешных… были, кажется, даже благородных кровей. Выбирай кого хочешь.

Но лучше, конечно, со свадебными планами повременить. Увы, в их бизнесе время слишком скоротечно, и нельзя упускать ни дня, ни часочка, пока артист востребован и любим.

— Чень, ты скоро? Все ждут только тебя. У ассистентов будут серьёзные неприятности, — Линн знала, чем уговаривать. Но в этот раз давление на совесть и альтруизм не сработало. Ответа не последовало.

Менеджер снова постучала уже с некоторой тревогой.

— Чень, что с тобой? Ты слышишь меня? Ты в порядке? — Молчание начинало пугать. — Если тебе нехорошо, так и скажи. Или ты не можешь ответить? — Линн навалилась на дверь плечом. — Я позову кого-нибудь на помощь. Потому что сейчас я действительно напугана.

Не тратя времени, менеджер метнулась было на поиски мужчин покрепче, как дверь за её спиной тихонько отворилась без необходимости выбивать.

— Не надо никого звать.

Линн обернулась. Голос Чень звучал хрипло. Она едва выглядывала во входной проём. В гримёрке царила тьма. Девушка посторонилась впустить менеджера, и та, плотно закрыв за собой дверь, включила свет.

Посреди комнаты валялся перевёрнутый стул, повсюду раскатились тюбики и баночки косметических средств. Плед с софы вперемешку с парикмахерскими фартуками был скомкан в углу на подобие гнезда.

Сама Лю Чень стояла посреди комнаты низко опустив голову. Линн ещё никогда не видела её такой убитой. Плечи поникли, и даже сверкающий наряд выглядел потускневшим. Она подняла зарёванное лицо, и Линн поняла, что случилось что-то страшное.

— Мне надо с тобой поговорить, — голос Чень звучал хрипло после долгих рыданий. — Я правда думала, что справлюсь сама. Но… кажется, не вышло. — Она судорожно вздохнула. Линн хотела её обнять, но Чень её остановила. — Пожалуйста, сначала выслушай. И мне очень хочется верить, что после этого ты меня не возненавидишь. Хотя имеешь на это полное право.

Менеджер нахмурилась. Она подняла с пола опрокинутый стул и села. В голове мелькали сотни диких вариантов. Очень хотелось верить, что малышка Чень просто драматизирует. Она всё ещё стояла, не поднимая глаз, вся сжавшаяся, как провинившийся ребёнок, и пыталась говорить без всхлипываний.

— Это было личное дело, и я не хотела тебя вмешивать. И… это было ужасно. Я действительно ненавидела себя в тот момент. Хотела просто исчезнуть. Но, наконец, всё закончилось, — она сглотнула. — Алекс был на свободе, и я думала, что смогу забыть всё, как страшный сон. Но…

Она начинала путаться и теряла нить объяснения. Эмоции побеждали. Дрожащими руками девушка протянула Линн свой перламутровый телефончик в стразах. Менеджер заметила обломанные ногти, когда брала его. Лю Чень всё же нашла в себе силы прямо взглянуть на свою верную защитницу.

— Линн, что мне делать? Он не собирается меня отпускать.

Менеджер опустила глаза на экран и прикрыла рот рукой. Да, такие новости лучше узнавать сидя. А ещё лучше — не узнавать совсем.

***
До сих пор Алексу ещё не доводилось присутствовать на гонках лично. Бывало, смотрел иногда по телевизору, когда крутили трансляцию в каком-нибудь заведении, где он отдыхал с друзьями. Да ещё периодически заходил по тегу в соцсетях на короткие ролики по приглашению умной ленты новостей. И конечно же такой просмотр нарезанных смонтированных отрывков и рядом не стоял с тем, чтобы очутиться по ту сторону экрана среди настоящих страстей.

Хоть на вечере Мариам и собралась группа, собравшаяся посетить гонки вместе, но договорённость была несколько условной: кое-кто из медийных персон не мог присоединиться к зрителям, занятый съёмками или репортажами. Например, с Алексом заключило контракт развлекательное шоу, снимавшее закулисье и знакомство знаменитостей с новым для них миром. Всё, что ему в итоге удалось — махнуть товарищам издали, прежде чем его увели наводить марафет для камер. Но он успел заметить мелькнувшую в толпе головку Марины и сразу ощутил то тёплое чувство, которое возникает порой, когда в самый обычный, но облачный день выглядывает вдруг солнце из-за облаков.

В положении знаменитости минусов было предостаточно. Но что Алексу действительно нравилось — так это открывшиеся возможности. Кто-то говорил, что он снимается так много в различных шоу ради популярности, кто-то обвинял в жадности до денег. Но правда была в том, что Алекс получал от этого удовольствие. Он действительно мог попробовать заняться, чем угодно: сёрфингом, боксом, изучать чайную церемонию… И не надо было изыскивать пути реализации желания, не надо заниматься организацией. Всё само приходило к нему в руки — только успевай читать предложения. Хочешь побыть демоном? — Мы уже приготовили рога. Ангелом? — Нимб уже заряжен.

Конечно, не всегда всё проходило гладко. Порой всплывали неожиданные нюансы и условия между строк, что-то оказывалось совсем не тем, чем казалось по описанию. Да, была парочка работ, куда менеджеры затащили его ради репутации и рейтингов. А один раз он невнимательно прочитал контракт и перепутал один из иероглифов, из-за чего прыжок с парашютом стал не самым желанным сюрпризом. Но в целом, Алекс не жалел ни о чём. Любой опыт был драгоценен.

Естественно, он сразу ухватился за участие в шоу о гонках, пусть ему и выделили всего ничего экранного времени. Да и за руль настоящего спорткара разрешили только присесть. Алекс не настаивал на геройствах. Он же был в своём уме, чтобы различать реальность и фантастические рассказы про память бывших жизней. Практика вождения в последний раз у него была ещё в российском вузе, и рисковать он не собирался.

Менеджер был просто счастлив. Когда ему сообщили, что Алекс сам нашёл контракт, он утёр невидимую слезу отцовской гордости.

— Наш мальчик учится выстраивать полезные связи.

В компании тоже подсуетились. Одним из главных спонсоров ралли был клиентом компании, и медиаотдел подготавливал свою программу на дни гонок. Заодно было решено добавить короткое интервью с Алексом, чтобы разнообразить контент.

Алекс, хоть и не выражал столь явно своих эмоций, от гонок был в восторге. Вместе с пригласившим его ведущим и съёмочной группой они прогулялись по боксам команд-участников, познакомились с удивительными людьми, которые горели любимым делом, жили своим единением с машиной. Это был целый мир, в который ему позволили зайти в гости. Алекс был даже не против провести лотерею для зрителей, явно выходя за рамки оговоренного сценария и тем более оплаченного экранного времени. Пожалуй, он получил от этого дня гораздо больше, чем ожидал.

Его, наконец, отпустили, и после небольшого отдыха, звёздный принц зашагал в сопровождении менеджера и охраны на интервью — последнее мероприятие, запланированное на этот день.

Заезды ещё продолжались, и со стороны стадиона доносились звуки ревущего мотора, скрипа шин и возгласы толпы. Погода была чудесна. Яркое солнце, светившее весь день, склонялось к горизонту, дул лёгкий ветерок. Алекс думал, что как только освободится, обязательно свяжется с друзьями. Возможно, ему даже удастся посидеть с ними на трибунах. А вечером можно прогуляться по городу… И если Марина составит ему компанию… Кажется, он соскучился по их совместным прогулкам.

Алекс улыбался своим мыслям, пока ему наводили марафет визажисты и цепляли микрофон техники. Вышедшая ведущая обрадовалась своему гостю, как старому знакомому — они уже как-то проводили интервью с ответами на вопросы фанатов. Алекс заметил среди команды Янь Вэнь, но оба ограничились простым кивком. Кажется, девушка делала блистательную карьеру. Донглай как-то обмолвился, что начальник Янь Вэнь оценил возможность скидывать на неё часть своей работы. Что ж, если её упрямство кому-то удалось направить в полезное русло — тем лучше. Они уже какое-то время не учились вместе. С момента трудоустройства в компанию бывшая староста то ли перевелась в другую группу, то ли бросила учёбу совсем. В любом случае, Алекс на неё зла не держал: было и было, впредь просто будет осторожнее.

Однако, как оказалось, отвергнутая девушка прошлое так просто не отпускает.

Пока шли последние приготовления, ведущая понизила голос и тихонько спросила, правда ли он знаком с Янь Вэнь. Потому как та всем рассказывает, что они учились вместе. И когда Алекс подтвердил, женщина как-то странно на него посмотрела с толикой разочарования. Видимо, рассказывала Янь Вэнь не только про увлекательные лекции.

Интервью началось со стандартных вопросов. Большинство из них Алексу сегодня уже задавали. Они касались его опыта вождения и увлечённости гонками. Он честно отвечал, признавшись, что вождением в своё время так и не проникся, предпочтя место пассажира. Далее пришлось отшучиваться по поводу того, за кого он болеет и отнекиваться от экспертного мнения по вопросу моды гонщиков — как будто это имело какое-то значение для победы.

Алекс довольно быстро притомился от скучноватого общения, хоть ведущая и старалась разнообразить вопросы эмоциональной окраской и своими комментариями. Он всё равно скоро начал поглядывать на часы, досадуя, что мог бы уже присоединиться к компании на трибунах. К счастью, интервью было запланировано недолгим. Ведущая тоже понимала, что времени у них не так много, и старалась выжать максимум из оставшихся минут. Но на зачитывании очередного вопроса с экранчика-суфлёра она внезапно запнулась. Женщина как-то замялась, попыталась быстро придумать чем заполнить паузу. Янь Вэнь встала в полный рост рядом с оператором, уперев руки в бока. Режиссёр покосился на неё и велел вывести картинку гонок, сам же метнулся к ведущей.

— Я не буду это спрашивать, — зашипела она. Режиссёр в ответ что-то протараторил, наиболее внятным из чего было “никакой премии и штраф”. Он успел выползти из кадра, когда основной фокус вернули на интервью. Ведущая всё ещё колебалась. Наконец, она вздохнула.

— Сегодня на гонках присутствуют знаменитости. Говорят, кого-то заметили прямо на трибунах… — Она в последний раз кинула взгляд на Янь Вэнь, и, решившись, затараторила: — Но знаете, некоторые здесь уже не впервые. И радуют своим присутствием каждый год. И так жаль видеть, что в этом году кое-кто прийти всё же не смог. Вы ведь общаетесь с Лоу Дженем? Не знаете, смотрит ли он сейчас трансляцию? Наверно, это не легко, учитывая, что вы потеряли одного из друзей как раз в автомобильной аварии.

Лицо Алекса застыло.

Он не забывал Ю Жонга. И никогда не забудет. Жизнь продолжалась, боль притупилась, и он мог снова радоваться, храня о друге светлые воспоминания. Страшная авария посреди ночного города и солнечный день гонок никак в его сознании не вязались друг с другом. До этого момента.

Команда застыла. Янь Вэнь улыбалась, следя за графиком просмотров.

Алекс выдохнул и спокойно посмотрел на ведущую. Он честно ответил то, что думал. В конце концов, ему не за что было испытывать вину. И боль утраты он уже пережил, чтобы столь низкая провокация могла всерьёз задеть чувства.

С интервью Алекс вышел без негативных эмоций. Но и прежний восторг куда-то исчез. Он вяло проверил телефон, на котором до сей поры был отключен звук, чтобы не помешать съёмкам. С начала мероприятия прошло уже больше восьми часов, и большинство из их компании разбрелось кто куда: кто-то поехал в клуб, кто-то встретил знакомых. Ему даже не пришлось уточнять лично: не сложно было проследить по соцсетям передвижения людей, публикующих заметки и фотографии в режиме реального времени. Да и в групповом чате уже сыпались сообщения о замечательном дне и с пожеланиями хорошего вечера.

Он открыл чат с Мариной и замер, соображая, что написать. А написать было надо.

Пока он думал, в Line-e, которым он почти не пользовался, всплыло сообщение от неизвестного аккаунта.

“Здравствуй, мой хороший. Давно не общались”

Алекс нахмурился. На долю секунды он мог подумать, что это Марина, но китайский текст полностью отвергал подобный вариант. Ещё не хватало, чтобы кто-то слил без его ведома его контакты. На малюсенькой аватарке вроде бы была какая-то женщина в тёмных очках и дутыми губками.

— Опять зависаешь в телефоне?

Алекс резко обернулся, сразу позабыв о сообщении. Сердце радостно ухнуло в груди. Марина шла от съёмочного бокса, в дверях которого до сих пор с кем-то болтал менеджер. На ней красовалась фирменные кепка и куртка одной из команд — явно с чужого плеча, и скорее всего мужского.

Алекс постарался взять себя в руки:

— Какими судьбами?

— Ну… я могла бы сказать, что оказалась здесь случайно… — она потрясла своим смартфоном. — Но нет. Через общих знакомых вызнала, где ты бродишь. Было не просто, между прочим.

Мужчина нахмурился.

— А почему…

— Почему тебе не позвонила? — Женщина прищурилась. — Во-первых, ты вроде как был занят. Не хотелось случайно срывать дубль. И потом… тебе что, настолько не хотелось меня видеть? Сюрприз! Ну же, не дуйся.

Алекс поймал себя на недовольной гримасе и расслабился. Он и сам не понимал, отчего испытывает лёгкое раздражение.

— А куртка…

Марина ухватилась за воротник и смешно надула губки, будто снималась на обложку мужского журнала. Её хватило секунд на десять томных поз, прежде чем смех победил.

— Ходить с теми, у которых водятся полезные связи, бывает занятно. Знакомишься с новыми людьми, получаешь сувениры на халяву. Вот только, увы, не столь близкие мы друзья. Все разбежались, и мне стало скучно. Думала погулять по городу, так кое-кто опять ворчать будет, если потеряюсь, — она подмигнула, приближаясь, и Алекс невольно улыбнулся.

Поцелуй вышел лёгким и естественным. Почти сразу Алекс услышал приближающиеся восторженные голоса и спешащих к ним людей с телефонами наизготовку. Крепко ухватив Марину за руку, он рванул прочь, зная, что она отставать не будет.

Донглай невольно открыл ему глаза на простую истину, которую можно было понять с самого начала: Марина прекрасно планировала и раскладывала на составляющие самые сложные задачи, касающиеся работы, где чувствам было не место, но как только дело касалось человеческих взаимоотношений, её подход не срабатывал. И раз она не могла принять твёрдое решение, не имея плана, только запутывалась и терялась, что ж… кому-то просто придётся вывести её за руку.

Неделю спустя Алекс вспомнил про странное сообщение с неизвестного номера. При появлении Марины он просто заблокировал контакт, решив разобраться позднее. И вот теперь он обнаружил, что за неделю незнакомка наприсылала кучу сообщений и даже несколько фотографий с несколько эротическим подтекстом.

И только тогда он понял, кто это.

Раньше он боялся, каково будет встретить её вновь? Сможет ли он пережить это после всего, что ему было сказано?

Но сейчас он не почувствовал ничего. Это был просто очередная назойливая женщина, совершенно ему не знакомая.

Контакт Алекс заблокировал обратно и пометил как спам, чтобы больше не возвращаться к нему никогда.

5

В последний день перед вылетом в Пекин Алекс спешил завершить свои дела: закрытие сессии, подписание документов в офисе и прочие бюрократические радости. Его несколько волновало, что из-за кучи запланированных дел ему никак не удаётся навестить Лоу Дженя. В очередной раз, когда менеджер подлетел с “радостной вестью” об очередном мероприятии, которое непременно надо посетить сразу же по прилёту в Пекин, Алекс обрывал всё на корню, жёстко заявив, что пока не побывает у друга, остальных дел для него не существует. Менеджер ворчал, но всё же умудрялся перекраивать расписание без потери выгод.

Марина должна была улетать в столицу за три дня до Алекса, но у неё возникли какие-то семейные обстоятельства. Ей требовалось срочно лететь домой на некое семейное торжество, из-за которого даже пришлось брать административный отпуск. Женщину это порядком нервировало. Отпуск-отпуском, а дедлайны никто переносить не собирался, и ей предстояло ещё всё навёрстывать. Поэтому почти всё свободное время она торчала в зоне коворкинга бизнес-центра, располагавшемся в соседнем здании от офисов компании Мариам. Алекс, забиравший кое-какие справки от отдела кадров для университета, решил забежать к ней на совместный ланч.

Его появлению Марина обрадовалось, но с ещё большей тоской взглянула на свой ноутбук. Между любовью к работе и к Алексу, второе побеждало почти вчистую, так что на ланч она пошла, но с ноутбуком подмышкой. Они расположились в знакомом уже кафетерии на первом этаже, куда обычно ходили в обеденные перерывы, если надоедали кофе с сэндвичами. Местные завсегдатаи уже привыкли видеть Алекса, и проблем не доставляли. Так что паре удалось спокойно пообщаться под клацанье клавиш.

В какой-то момент взгляд Марины скользнул куда-то поверх плеча собеседника, и она показала язык. Алекс обернулся, но успел заметить лишь удаляющуюся женщину, напоминающую походкой Янь Вэнь. Это сразу напомнило их последнюю стычку на гонках и упомянутого тогда Лоу Дженя. Мужчина тяжко вздохнул.

— Совершенно не представляю, что делать, — признался он. — Лоу Джень уже слишком долго не приходит в себя.

Марина сокрушённо покачала головой.

— Ещё бы. Я ему искренне сочувствую. Слишком жестокий урок, — Она подняла глаза и ласково сжала ладонь Алекса. — Не мучай себя. Если даже специалисты не помогли… А что, кстати, другие друзья? Родные?

— Ну… — он замялся. — Родственники вроде как оплачивают счета. Но у меня ощущение, что в больницу они приходят ровно по расписанию раз в месяц. Хотя до этого родители Дженя казались такими заботливыми. Может, им просто тяжело видеть сына в таком состоянии? — Алекс сам не верил в высказанное предположение. По крайней мере он не считал подобные чувства достаточными для игнорирования родного сына.

Марина лишь покачала головой.

— Бедный Джень. Удобно гордиться популярным успешным сыном.

— Марина, — Алекс хотел её укорить, но без особого энтузиазма.

— Что? Не правда, что ли? — Она вернулась к написанию рабочего письма, а закончив, заметила, что Алекс всё ещё думает обо всей ситуации. — А почему бы тебе не провернуть то же, что с той девчонкой? Как её… Май… Вань… Вэй…

— Шу Вэй? — Алекс непонимающе сдвинул брови. — Что ты имеешь в виду?

— Ты же сам рассказывал, что провернул этот психологический трюк, когда предложил ей помочь Лоу Дженю. Человеку же нужна цель. Если он не хочет спасать самого себя, пусть начнёт с других хотя бы.

— Но я вовсе не… — он оборвал фразу и уставился на Марину.

— Что? Я как-то не так поняла? Они же, в конце концов, страдают-то из-за одного.

Вообще-то Марина действительно всё не так поняла. Он, конечно, рассказывал, что уговаривал Шу Вэй встретиться с Лоу Дженем. Но он всего лишь хотел, чтобы девушка перестала сердиться и поняла, что парень хоть и виноват, но причиной аварии стал не намеренно. Алекс никогда не пытался манипулировать людьми, даже для благого дела. А сейчас ему начинало казаться, что в идее Марины есть смысл.

— Она ведь так и не пошла… — протянул он. — И как бы их уговорить на встречу?

Марина пожала плечами.

— Ну… попробуй сказать, что нужно спасать человека. И тому и другому, — она взглянула на часы, хотя монитор был перед глазами. — Так, коть, мне пора. Ты со мной или будешь чай допивать?

Вопрос был почти риторическим.

Даже на ходу Марина не отрывала взгляда от экрана смартфона, полностью положившись на Алекса в качестве навигатора-поводыря. Она отвечала ему и в то же время что-то набирала в чате. Алекс косился на всё это неодобрительно, но не из-за эгоистичного желания привлечь внимание к себе.

— Нельзя так относиться к работе, — заметил он. — В таком режиме очень скоро ты её попросту возненавидишь. Она уже делает тебя несчастной. Ты не забывай, что работа не должна становиться самоцелью сама по себе.

Марина отмахнулась.

— А что делать, Ал? Мы взрослые люди и несём ответственность за многие вещи.

— Я не об этом, — Алекс постарался объяснить в своей обычной мягкой манере. — Человек не должен жить ради страданий. Терпеть муки ненавистного дела ради чего? Денег? А для чего они нужны тебе? Вести хорошую жизнь, на которую не остаётся ни сил, ни времени?

Марина погасила экран телефона и вздохнула.

— Ты абсолютно прав. Это даже не какое-то сверхоткрытие. И я люблю свою работу… Обычно. И очень-очень надеюсь, что вся эта свистопляска временная. А потом я снова буду спать ночами, не вспоминать по выходным о существовании рабочей почты и всё в этом духе. Что?

Он смотрел на неё с сомнением, прекрасно помня, что признаки трудоголика проявлялись и раньше. Но настаивать сейчас не собирался. Может, скоро этот период действительно закончится.

Алекс хотел сменить тему, когда откуда-то сбоку на них практически налетела женщина в деловом костюме. Марина даже понять ничего не успела, когда в спутника вцепились и потащили в сторону.

— Вот ты где!

Алекс с удивлением смотрел на мисс Линн. Такой менеджера Лю Чень он ещё не видел: волосы в неаккуратном хвостике, очки покосились. А вот гримаса отвращения от вида его персоны была уже привычна. Он попытался осторожно высвободиться из её цепких рук. Ногти больно кололи даже сквозь свитшот.

— Эм… Чем могу помочь?

— Нам надо поговорить. Немедленно.

Алекс обернулся на Марину. Та пожала плечами и вопросительно приподняла бровь, безмолвно вопрошая, нужна ли помощь. Он покачал головой и кивнул, чтобы она его не ждала. Разговор, кажется, предстоял не из лёгких. Это насколько его хотели видеть, что нашли даже в кафе в другом здании?

— Не знаю, что у вас случилось, но, может, нам отойти куда-то?

Линн лишь кивнула. Она всё же отпустила его, но не отходила ни на шаг, будто остерегаясь побега. Видя, что Алекс направляется обратно в кафетерий, она мотнула головой.

— Только не сюда. Разговор не для чужих ушей.

На смену первоначального удивления приходило беспокойство. Могла быть только одна причина такого поведения Линн. Мысль, что с Лю Чень могло что-то случиться, становилась всё более правдоподобной.

***
Только Марина наконец-то привела свой рабочий график в подобие порядка и вписала-таки заслуженные периоды сна более двух часов в сутки, как вдруг вспомнила об одном очень важном деле — мероприятии, которое нельзя было пропустить. Напоминание о нём было специально записано в центре одной из страниц ежедневника и обведено красным маркером. Но каким-то образом мозг просто блокировал восприятие этой пометки.

Точно. Её двоюродный брат собирался жениться. Её милый маленький Сашка, вечно вихрастый мальчуган со смешинками в глазах. Алекс, правда, как-то сказал и про её глаза нечто похожее, так что выходило, черта была семейной. Вот только в отличие от Марины Саша был мальчиком правильным. И с друзьями гулял, не без этого, но всегда реализовывал родительские ожидания: олимпиады, спортивные достижения, школа с золотой медалью, престижный университет и вот теперь свадьба. Она так давно с ним не виделась, что перед глазами упорно представал мальчишка семи лет, ну никак не вяжущийся с гордым званием жениха или с молодым человеком на фото-приглашении. И узнала-то она его как раз по взгляду.

Наверное, Марина была рада за брата. Она ещё не была знакома с его невестой, но была уверена, что девушка ей понравится — Сашка всегда умел разбираться в людях. Да и на фото они выглядели гармоничной парой. Их свадьба стала событием для всей семьи. И на Марину навалилась вся горечь и тоска своей изолированности.

Она любила всех своих родственников: тётушек с чрезмерной заботой и интересом к чужой жизни; дядюшек, знающих, как правильно жить окружающим и стране; двоюродных, троюродных, не-понятно-какого-колена родственников. И в то же время она не могла отделаться от тяжёлого чувства, что кое-кто её присутствию на торжестве точно не порадуется: снова кто-то осуждающе покачает головой, посочувствует родителям… И да, всё это могло показаться сущей ерундой по сравнению с самым тяжёлым испытанием — ведь сбор всей семьи означал, что ей предстоит встреча лицом к лицу с родителями.

Одна только мысль об этом вызывала комок в горле и желание спрятаться в углу потемнее. Марина с куда большей охотой взялась бы за какой-нибудь проект потяжелее. Да будь он даже для самого господина Квана! Или, может, сразиться с монстром? Перейти пропасть? Спуститься в преисподнюю? Что угодно, но только не встретить вновь родительские взгляды, полные холода и разочарования.

Так что мероприятие Марина решила саботировать. Поначалу у неё даже особого выбора не было, но потом почтовые службы всё же поднатужились и донесли до её временного места обитания испещрённый марками конверт с приглашением. Марина его раскрыла, прочитала от руки выведенные строчки, полюбовалась на фото и на этом успокоилась, старательно делая вид, что до сих пор ни о чём не знает.

Но Сашка, как чуял, вскоре после официальной карточки написал в мессенджере пространное сообщение, прикрепив ещё одно приглашение — персональное, а не шаблонную рассылку. Не успокоившись, он накидал аудио-обращений, подкрепив коротким спонтанным видео, сразу наполнив сухие значки переписки жизнью. Брат спрашивал, как дела, журил, что давно дома не была, пропустила юбилеи и другие семейные встречи. И трогательно признавался, что соскучился по сестрёнке и хочет разделить свой день и с ней тоже.

Ну как после такого отказать?

И Марина сжала зубы, вновь пометила периоды отдыха опциональными и пошла на поклон начальству просить внеплановые отгулы, прекрасно понимая, каким, по сути, проблемным сотрудником становится. В результате ей пришлось соглашаться на ряд не самых удобных для себя условий контракта и заранее вслепую подписываться на следующий проект. Последние дни перед отлётом она не вылезала из рабочих инструментов: не отрывалась от телефона даже во время еды и утренних процедур, могла проснуться посреди ночи, чтобы что-то быстро кому-то написать, начала чаще пользоваться такси для скорости передвижения и возможности поручить другим следить за дорогой. Возможно, в этом была не только необходимость сдать часть дел до отъезда. Ей надо было занять голову чем угодно — лишь бы не думать о предстоящих встречах. К счастью, рядом был Алекс, удерживающий её по эту сторону жизни и не давая уйти в зыбучее море хандры одним только своим присутствием.

Потом был суматошный перелёт с кучей пересадок и, опять же, ответами на почту в любой момент вне борта самолёта. Весь путь промелькнул, как в тумане. А когда Марина на последнем издыхании катила чемодан к воротам забронированной для торжества базы отдыха под Питером, её встретил брат. Буквально подхватил в свои объятия — какой-то невероятно взрослый, незнакомый мужчина со знакомой улыбкой и глазами. Он же не дал тётушкам наброситься с вопросами, проводив дорогую и плохо соображающую от усталости сестрицу в выделенную ей комнату отсыпаться. Марина вырубилась сразу и очнулась лишь на следующий день. Хотела незаметно выскользнуть наружу, чтобы осмотреться, но не так-то это просто провернуть, когда вокруг родственники, которых уже давненько не видел. Сразу за порогом её настиг голос двоюродной бабки, желающей доброго утра. А там подтянулись и остальные женщины, засыпав накопившимися бесконечными вопросами. Марина подчас не успевала и отвечать.

— Замужем? — О, если б это было так, она бы обязательно пригласила на свадьбу. — Мужчина есть? Почему не приехал? — Зачем же посторонние на семейном торжестве. — Значит, есть? — Где-то мужчины определённо есть. — А когда рожать? — Это шаг ответственный, надо обеспечить… — Здорова? Что-то бледная. — Да, всё в по… — И тощая какая. Рёбра торчат и круги под глазами. Может, болеет? Ну, оттого и мужика нет. Они ведь чувствуют. Эх, зря в деревню не приезжала. Всё заграницы. Китайцы, чай, тараканами кормили. Оно и видно. Ничего, сейчас накормим, намоем…

Марина еле вырвалась из круга возрастных женщин своего семейства, но не дошла даже до ванных комнат, наткнувшись на компанию мужскую. И были вопросы о зарплате. Об иностранцах. О курсе валют. И положении в Азии. И не замужем ли. И скоро ли собирается. И…

Ей удалось извиниться, почти прямо сказав, что природа зовёт, дамская комната ждёт её.

А после посещения ею ванной набежала стайка девушек, в основном подружек брачующихся. Они вроде бы авторитетом не давили. Весело щебетали, что наслышаны, спрашивали о возможном участии в конкурсах и забавах. Спрашивали про моду и тренды. Уточнили, будет ли ловить букет. Замужем ли? А жених приехал? А он азиат? А встречалась с иностранцами? А как…

На встречу с братом Марина почти бежала. Он был в окружении дружков, но это её не смутило. В этой компании её не спрашивали ни о планах на жизнь, ни об ответственности перед демографической ситуацией. Разглядывали сначала настороженно. Но после предложения подготовить девичьей компании сюрприз, несколько расслабились. Болтать с ними было весело. Сашка действительно в людях разбирался и друзей заводил порядочных и интересных. Они не опускались до низкосортных пошлостей, но готовы были поддержать задорный кипиш. И болтали в основном об удивительных возможностях современного мира, и о том, какие ближайшие дороги жизни можно покорить.

Марина окончательно расслабилась и почти забыла обо всех своих переживаниях.

Почти.

Родителей она заметила боковым зрением, ещё когда они только появились в начале дорожки к коттеджам. И первым чувством был не страх, а искренняя детская радость. Марина, конечно, не побежала навстречу с визгами и писками, но шла, улыбаясь. К счастью, родители почти не изменились за полгода, что они не виделись: никаких новых заметных глазу сединок и морщинок. Мама была, как всегда, аккуратна и элегантна даже в полуспортивном дорожном костюме, отец — в простых брюках с по-выходному расслабленным ремнём и рубашке, но чисто выбрит и с неизменными часами на руке. На какой-то миг Марина даже поверила, что всё пройдёт нормально.

Оценивающий взгляд матери, будто просканировавший её с ног до головы, Марина выдержала спокойно. Она больше не дёргалась в попытках пригладить свою неидеальную шевелюру или натянуть короткие шорты пониже. Это был мамин пунктик, не её. Отец лишь пристально посмотрел на что-то в волосах дочери, и она сама выудила застрявший над чёлкой листик. Обниматься у них было как-то не принято, но приветствие улыбками состоялось.

С прибытием родителей Марина понемногу расслабилась. В продолжение дня её опасения подтверждались. Оба не выражали особого восторга ни от внешнего вида дочери, ни от её социального статуса, ни от образа жизни. И даже её работа с их точки зрения могла быть гораздо стабильнее и приносить больший доход, послушай Марина в своё время их совета о поступлении на более удачный факультет. Не моталась бы сейчас по миру неприкаянной. А как нормальные люди — тот же Саша вот — жила бы себе без проблем, позволяя родителям спокойно встретить старость с гордостью дочерью и любовью к внукам.

Марина выслушивала всё либо молча, либо с шутливыми ответами. Внутренняя пружина предчувствия боли исчезла. Как после погружения в прорубь после долгого расхаживания вокруг. Ожидание оказалось болезненнее реальности.

В какой-то момент Марина увидела, как проходившая мимо зеркала мама поморщилась недовольно и вернула невидимую издали волосинку в свою идеальную причёску. И внутри у Марины как будто что-то перещёркнуло. Ей стало вдруг невозможно жалко свою маленькую хрупкую маму, все эти годы смотрящую на себя саму взором жесточайшего критика без всякой возможности сбежать от собственного перфекционизма и критики. Может, это прожитые годы подарили крупицу мудрости или работа со специалистами принесла свои плоды, но слова, не раз повторенные и якобы проработанные с психологами, наконец обрели смысл. Никогда Марина не станет идеальной для мамы, раз та не может принять даже саму себя. Не в её власти заставить родителей смириться с тем, какая она есть. Единственный выход дляМарины был — отпустить, смириться, как бы тяжело и больно ни было. Но вот со своей собственной ранимостью и скрючившимся внутри маленьким ребёнком ей справиться было под силу.

Разглядывая себя в зеркало на следующее утро, одетую в специально купленное для торжества платье, с самостоятельно подобранными в причёску волосами, Марина поймала себя на том, что неосознанно выбрала любимый мамин фасон. Даже спустя столько лет, она бежала от родителей за километры, в другие страны, и совершенно не понимала, что невозможно сбежать от голоса внутри себя.

На день самой свадьбы приехали оставшиеся гости, друзья семьи и те, кто не смог прибыть раньше. Молодые после утренних ритуалов с недолгим выкупом и речами родителей посетили с немногочисленной группой загс, поездили с фотографом для свадебного фотоальбома и вернулись, гордо демонстрируя гостям символы своего официального союза. И с этого момента свадебные гуляния начали разворачиваться по нарастающей.

Марине было весело. Она периодически помогала женщинам с организационными моментами, побыла засланным казачком с похищением туфли невесты, танцевала, бегала вместе с детьми — словом, просто наслаждалась праздником, отбросив все заморочки. А все особые вопросы и уничтожающие фразы пропускала мимо с юморком и лёгкостью, как чей-то чужой мусор, за который она не в ответе. Но от родителей всё же держалась чуть поодаль. Осознанность — это не магическая палочка, мгновенно избавляющая от установок и травм.

А вообще праздник удался на славу. Ведущий был родственником невесты и старался для своих от души. Молодым не приходилось особо нервничать и переживать — близкие взяли организацию на себя.

Не обошлось и без происшествий. Ночью накануне свадьбы одна из семейных пар сильно повздорила, перебудив соседей, и продолжила скандалить утром. Их рассадили в разные концы поляны и старались держать подальше друг от друга. Марина видела, как успокаивали жену. Женщина была вся на нервах. Она вырывалась из попыток сердобольных обнять и постоянно повторяла, что всё в порядке. А когда от неё отстали, села и закурила, опустив низко голову. С плеча сполз рукав, обнажив цепочки синяков. Некоторые из них были явно не суточной давности.

Молодые были прекрасны. Оба спортивные, пышущие здоровьем и энергией. И смотрели они друг на друга нежными взглядами, полными любви и заботы. Что-то подсказывало, что союз этот будет не краткосрочным и переживёт кризисы первых лет. Хотя были среди гостей и недавные разведёнки, предупреждающие об опасностях совместного быта и о неожиданных скелетах в шкафах. К счастью, для поднятия духа на празднике присутствовали и счастливые пары, прожившие не один десяток лет вместе. И родители Марины были одними из таких идеальных супругов.

Накануне тётушки всё грозились найти Марине женихов, но один из приехавших гостей столь явно проявлял к ней свой интерес, что свахи не лезли и не надоедали. Марина смутно ощущала, что где-то уже встречалась с этим Ильёй. И уже под самый вечер ей даже удалось вспомнить, где именно, когда в одном из конкурсов ему натянули реквизитную бороду. После чего её интерес, основывавшийся исключительно на загадке воспоминаний, мгновенно угас. В общем-то она с самого начала не особо жаловала настырного поклонника и заслужила от некоторых обвинения в глупой гордыне и зазнайстве. За проведённое на базе время Марина временами готова была подписаться и под мизандрией[40], и под мизогинией[41] — причины и для того и для другого можно было найти вокруг. Чего стоили муж с женой, старательно друг друга избегающие и злобно огрызающиеся на каждое слово. Или уводящий уединиться свидетельницу гость, свинчивающий кольцо с пальца. Или жена, смотрящая на муженька, как на ничтожество и посылающая его за различными поручениями. Такие союзы Марина никогда не понимала. Зачем продолжать страдать и терпеть? Неужели мнение окружающих важнее? Или это просто незнакомая ей форма извращённого наслаждения? На вкус, как говорится, все фломастеры разные.

Марина долгое время тяготилась мыслью о необходимости выйти замуж, привязать свою жизнь к потребностям другого человека. Правда была в том, что ей совершенно не нравилась мысль добровольно ограничить свои мечты, стремления на всю оставшуюся жизнь в попытках подстроиться под другого человека. То, что простое желание превратилось в тяжкую повинность без понимания самоей сути супружества, конечно же мешало её реализации. Стоило отбросить эту идею фикс, навязанную обществом, и ей стало гораздо легче. Для Алекса Марине, конечно, пришлось променять свою любимую Европу на Китай, до сих пор не вызвавшей в ней особых тёплых чувств, но она не рассматривала подобный шаг как жертву, скорее компромисс: любишь кататься, люби и саночки возить, как говорится. Да и Алекс со своей заботой никак не походил на образ раздражающего мужика, подсознательно ассоциирующимся в сознании Марины с образом супруга, — праздно развалившегося на диване в ожидании, пока жёнушка и по дому управится, и его, царька, обслужит. А вот почему терпели другие пары, она понять никак не могла.

Апогеем стал момент, когда по просьбе невесты Марина забежала в домик взять заколку для фаты и наткнулась на страстно обжимающуюся парочку. Она сразу же извинилась, закрыла глазки ладошкой и, вслепую нащупав нужное, выскочила за дверь. Через некоторое время появились и донельзя смущённые виновники, отчаянно краснеющие и старающиеся не смотреть друг на друга. Это был свидетель жениха и напарник невесты по работе: оба мужчины серьёзные и на вид порядочные. Марина и виду не подала, что что-то видела. Однако не смогла удержаться, чтобы периодически не находить их глазами в толпе. Поначалу они держались на расстоянии, а потом во время группового фото Марина заметила, как они стоят рядышком и держаться за спинами мизинцами. Это показалось ей милым, хоть и глупым — к чему скрывать чувства, если они настоящие? — и она начала присматриваться к остальным парам в поисках подсказок, что же держит вместе людей. Может, помимо совместных ипотек и страха общественного порицания есть что-то ещё? Ну не могут же деньги и сомнительный социальный статус заставлять страдать и терпеть.

Свадьба, сама по себе, взывала к мыслям о нежных чувствах и семейных ценностях и настраивала на романтичный лад. Когда вокруг все разговоры и песни только о любви, символами её украшен буквально каждый уголок, когда перед глазами молодые, у которых всё ещё впереди и глаза их горят и видят лишь друг друга, хочешь не хочешь, а тоже почувствуешь, что сердце в груди вдруг забилось с теплом и нежностью. И было не так уж сложно заметить множество примеров проявления любви и заботы. Трогательно до слёз было видеть, как нежны друг с другом старики, даже когда прикрываются напускным ворчанием; как по-доброму подтрунивают друг над другом некоторые пары, а другие взаимодействуют столь слаженно, что сразу понятно — за спиной годы, проведённые бок о бок. Даже мать всё время смахивала с отца ей одной заметные соринки без свойственного неодобрения, а лишь оберегая единственный в этом мире непогрешимый для неё эталон. И Марина раньше никогда не замечала, как отец может приобнять маму, мигом смяв идеально разглаженные складки наряда, чмокнуть в висок, разрушив геометричность прядей. И выражение лица у него при этом вовсе не издевательское. Он будто хочет, чтобы мама вынырнула ненадолго из той темницы, что сама возводит вокруг, и тоже улыбнулась ему в ответ.

Может, и правда, есть любовь в семейной жизни?

Весь день таскающийся за Мариной Илья, склонился к её уху.

— Чему ты так счастливо улыбаешься? Увидела что-то хорошее? — Она кивнула. — Может, тогда потанцуем?

Предложение поступило не в первый раз за вечер, но в этот раз женщина согласилась. Музыканты играли заводную польку, и было легко влиться в веселье, царящее на поляне. Все вокруг улыбались, смеялись, горели огоньки фонариков среди ночной листвы, а высоко в небе сияла луна.

Марина запрокинула голову и прикрыла глаза. Она знала, кого единственного ей не хватает в этот момент.

Она пробралась меж танцующих и направилась в сторону реки, туда, где было потише. От растений веяло влагой и прохладой ночи. Трава щекотала стопы сквозь ремешки сандалий. Марина распустила заколку, и густые волосы рассыпались по плечам, согревая лучше любой накидки.

Когда женщина решила, что отошла достаточно, чтобы никто ей не помешал, она выбрала лежащее у тропинки бревно и присела на него. Приглушённые звуки музыки и весёлые возгласы всё ещё были слышны в отдалении. Она запрокинула голову и посмотрела на раскинувшееся звёздное небо. Даже в период питерских белых ночей звёзды казались гораздо ярче пекинских, не видных за подсветкой города.

К счастью, связь на бревне ловила сносно. Марина быстро нашла Алекса в списке контактов и нажала вызов. И только на третий гудок до неё внезапно дошло, что в Пекине сейчас должна быть глубокая ночь. Кажется, с шампанским и вином она всё же перебрала. Она уже коснулась экрана отменить звонок, как красная трубка под пальцем сама сменилась изображением встревоженного Алекса.

— Марина? Что-то случилось?

Он вглядывался в экран, и женщина красочно представила, как, должно быть, выглядит во тьме подсвеченное снизу телефоном лицо. Хорошо ещё, что Алекс не был сердечником.

— Ничего, прости, — она попыталась хоть немного прикрыться рукой. Алекс, наконец, понял, что Марина улыбается, и несколько расслабился. Сам он хоть и был с любимой ночной повязкой на голове, но на лице его можно было заметить обрывки спешно стёртой маски — а значит, спать он пока не собирался. — Почему ты не спишь?

Он сполз ниже на подушке.

— Пытался переписываться с Лю Чень. Но она почти не отвечает.

То, что последний час он провёл, пересматривая фото и аккаунт Марины, он умолчал, чтобы не сойти за сталкера. Не признаваться же, что хоть и слова не высказал против её поездки домой, но спокойно отнестись к её очередному отъезду в другую страну не мог.

Марина ничего не заподозрила.

— Не удивительно, — пожала она плечами.

— Думаешь, Линн не разрешает?

Алекс выглядел встревоженным. Он бы не хотел, чтобы другая догадка оказалась правдой, и подруга уже возненавидела его за то, что был так эгоистично зациклен на себе, не замечая боль друга. Марина вздохнула. Конечно же более реальную гипотезу о том, что девушка попросту стыдилась своей раскрытой тайны, которую наверняка желала скрыть от возлюбленного, Алекс даже не рассматривал. Как же порой люди не хотят выпускать такую удобную ширму самообмана, не замечая очевидных вещей.

— Ал, ну сам подумай, будет ли она даже с самым близким другом мужского пола обсуждать то, за что перед родителями-то стыдно. И помножь на особенности культуры. Тебе ли не знать?

Он закусил губу.

— Но не может же она вечно меня избегать, да?

— Просто дай ей немного времени. Лю Чень не сможет так просто вычеркнуть тебя из жизни.

В этот момент Марина испытывала сочувствие к бедной девочке. Конечно, когда Алекс вкратце рассказал, что случилось, Марина поначалу была потрясена. Чтобы вот так поставить ради кого-то свою честь и карьеру… Она догадывалась, что Линн могла не сказать всей правды, раз дело было столь щепетильным, но у них обоих уже сложилось достаточное представление о Хо Луне, чтобы понимать, на что способен этот мерзавец.

Однако жаль китаянку было не за её отчаянную попытку спасти дорогого человека ценой своей чести. То, что Алекс даже мысли не допускал о возможности романтических отношений между ними, было наверняка куда больнее. Просто удивительно, как же они умудрились так и не стать парочкой, но для Марины это, конечно, было на руку.

Хотя, конечно, первая мысль Марины, когда она услышала новости о Лю Чень, была вовсе не о судьбе попавшей в западню девушке. Для неё на сцене снова объявился враг, представляющий угрозу Алексу. Так что они с Донглаем вытребовали у его высочества, наивного благородства, обещание, что лично он к Хо Луну не полезет. Иначе так и придётся им с Лю Чень бессмысленно бегать по кругу, вступаясь друг за друга на потеху семейки Кван. К Там Луну Марина пока обращаться не собиралась. По всей видимости к истории с артисткой он отношения не имел, и, кто знает, не усугубит ли ситуацию своим вмешательством, начав собственную игру. Алекс с аргументами согласился, но не смирился. Сидеть совсем без дела он просто не мог. И вопрос был даже не в том, из-за кого Лю Чень попала в такую ситуацию — даже не имея никаких романтических намерений, Алекс дорожил своей подругой.

Марина ему, конечно, не озвучивала своё мнение, но поступок китаянки она считала не героическим, а идиотским. Ни логики, ни смысла, ни результата. Да ещё и Алекс теперь весь, как на иголках, рвётся спасать несчастную, не имея представления, как это сделать. Вроде пока глупости совершать не начал — и на том спасибо.

Они ещё немного порассуждали, что можно сделать, и какие связи поднять. Но Марина отвечала явно без энтузиазма, и Алекс сам свернул тему.

Он с любопытством пытался рассмотреть её в тусклом свете экрана. Ему хотелось расспросить, как она долетела, как разместилась, что делает и чем заняты её мысли. Всё это Алекс уже спрашивал в куда более сдержанной формулировке, но ему было мало.

Он не скучал по ней с тем отчаянием, какое обычно приписывают болезненно влюблённым мужчинам. Марина не была единственным его воздухом, у Алекса была и другая жизнь, и исчезни Марина однажды, он не остался бы обречённым на погибель. Даже в условиях одной страны, одного города у них никогда не было возможности провести рядом хотя бы 24 часа: с момента воссоединения встречи их были скорее обрывочны и спонтанны. Но каким-то образом Марина всё равно вошла в его жизнь, став органичной её частью. Будто всегда они делили общие радостные и грустные мгновения, писали друг другу внезапно пришедшие на ум мысли и идеи, не боясь показаться странным или смешным. Не прошло и недели с её отъезда, но Алекс уже ощущал, что не может до конца понять, а значит, и разделить то, что происходит вокруг неё. Марина, то ли занятая суматохой вокруг, то ли не желая распространяться на определённые темы, вроде бы отвечала, но сквозила в её ответах некая недоговорённость. И пока она сама не решит открыться, настаивать не имело смысла. Так что Алекс старался задвинуть подальше свои переживания и спрашивать обычные вещи.

— Хэй, ты там веселишься, надеюсь?

— Надеешься? — Марина с вызовом повела плечами и поиграла бровями. — То есть вот так, да?

— Ну ты же на свадьбе брата. Уже поймала букет?

Марина прищурилась. Ну конечно он спросил это просто так, но…

— А ты хочешь, чтобы я поймала букет? — Алекс замер, осознав смысл, и женщина рассмеялась. — Расслабься. Тут такая боевая конкуренция, что даже пытаться не буду. Да и на кой мне этот веник? — Она прикрыла глаза, вдыхая полной грудью ночной воздух. — Знаешь, я так отчаянно сопротивлялась и не хотела ехать, — перед её мысленным взором мелькали родственники, родители, ссоры и неприятные вопросы, — но оказалось, что все эти кошмары я себе просто навыдумывала. — Она снова взглянула на него. — И жизнь-то не такая сложная штука, да? Это мы сами зачем-то всё запутываем. — Она заметила, что в его взгляде сквозит тревога, и снова рассмеялась. — Не переживай, я не в отчаянии, себя контролирую.

— Я просто думаю, что именно заставило тебя вдруг задуматься о таких вещах?

Марина широко повела рукой.

— Так свадьба же! Знаешь, такие события, как свадьба, похороны, рождение детей заставляют задуматься о быстротечности времени. И внезапно осознать, сколько же всего осталось позади. Как будто листаешь потрёпанный фотоальбом с чувством тёплой такой грусти. — Она подпёрла подбородок ладошкой и просто любовалась Алексом по ту сторону экрана.

И почему она вбила себе в голову, как правильно и как должно быть? Люди цепляются за закостеневшие представления о счастье и тем самым буквально душат то чудо, что уже имеют. Кто сказал, какая семья правильная? Уж не та ли несчастная, терпеливо переживающая побои, зато с мужем? Или всё-таки, может, те, кто трепетно любит и разделяет одни ценности? А уж какая форма у этого союза — столь ли важно? Люди ведь такие разные.

Алекс чуть склонил голову, пытаясь расслышать, что говорит Марина. Но та просто шевелила губами, повторяя одно слово. Он сжал смартфон, сожалея, что находится так далеко.

— Я надеюсь… ты ведь вернёшься? — спросил он.

Марина коснулась телефона лбом.

— Теперь я никуда не денусь. — Она замерла и со смехом отшатнулась, ярко представив, как выглядит бледное в ночи лицо, вдруг закрывшее весь обзор — та ещё сцена из ужастика. — Прости. Я позвонила, совершенно не подумав. И сейчас не даю тебе уснуть. А у меня даже веской причины нет.

Он осторожно коснулся экрана, чтобы сенсор не сработал и не сбросил случайно звонок.

— Но позвонила же. И это уже причина. Жаль, что не могу сейчас сделать для тебя что-то ещё, кроме разговора.

Марина прищурилась.

— Вообще-то можешь. Знаешь, почему собаки не играют в покер? Потому что, когда собирается фулл-хаус, они виляют хвостами.

Анекдот был глупый, но настолько неожиданный, что Алекс невольно улыбнулся. И Марина довольно кивнула самой себе.

— Вот, теперь я получила, что хотела. Спасибо. — Он хотел что-то сказать, но она прижала палец к губам. — Давай быстро спать. А то я буду думать, что вмешалась в твой режим. И вообще, утро вечера мудренее.

Алекс и сам чувствовал, как слипаются глаза, и кивнул. После этого короткого разговора он уже не чувствовал ту скребущую тревогу, что мучила его, и мог бы попробовать уснуть. Марина же силой воли заставила себя отключиться и прижала телефон ко лбу. Смутные тёмные переживания последних месяцев медленно истаивали как закатные лучи.

Глубоко задумавшись, она чуть не подпрыгнула, когда рядом кто-то сел.

— Что одна скучаешь? — Илья широко улыбался, но Марина была не сильно рада вторжению в личное пространство. Впрочем, разговор с Алексом дал ей достаточный заряд позитива, чтобы вежливо улыбнуться в ответ.

— Разве можно скучать на свадьбе?

Илья почему-то воспринял это как приглашение и нагло придвинулся ближе, приобнимая женщину за плечи.

— Вот и я о том же. Ночь ещё такая стоит тёплая, хорошая. — Он воровато огляделся и уже уверенно притянул к себе даму для поцелуя.

Марина вяло похлопала его по губам и передёрнула плечами, пытаясь скинуть руку.

— И куда это вы, батенька, так смело ломанулись? А разрешение спросить?

Мужчина ничего не слушал, он уже пытался перейти в полулежачее состояние и нависнуть над ней, придавливая своей массой. Слова им всерьёз не воспринимались. Марина нахмурилась и упёрлась руками в его грудь, а когда это не помогло, боднула головой, столкнувшись лоб в лоб. К сожалению, сил и размаха не хватило.

— А если на помощь сейчас позову?

— С чего вдруг? — хохотнул навязчивый ухажёр. И только сейчас заметил, что возможно она не шутит. — Да ладно тебе ломаться. Весь вечер передо мной хвостом вертела. Скажешь, нет?

Затрещала рвущаяся ткань платья. Марина сжала зубы и затолкала панику куда подальше. Надо учиться на ошибках, она ведь теперь знает, что делать в таких ситуациях.

Женщина со всей силы зарядила углом мобильного в солнечное сплетение наглеца. Илья удивлённо округлил глаза, а Марина смогла подтянуть согнутую ногу и резко выпрямить, целясь в район ширинки. Жаль, на природе она шпильки старалась не носить, а скромной сандалией много не сделаешь. Но ей всё же удалось выскользнуть из на миг ослабевшей хватки. Женщина вскочила, готовая в любую секунду припустить в сторону празднества. Илья с недовольным видом выпрямился.

— Ты, конечно, и раньше была чокнутой. Или не помнишь меня в череде своих мужиков? Помнишь, четыре года назад на корпоративе у Банка? Скажешь, не понравилось? Сама ведь на меня тогда напрыгнула.

Марина фыркнула. Она вспомнила об их знакомстве гораздо раньше. А сейчас лишь пожала плечами.

— Значит, не было в тебе ничего, что стоило бы вспоминать. Так зачем снова себя разочаровывать?

Марина быстро пошла прочь, уже не реагируя на обзывательства сучкой и шлюхой. Очень по-взрослому и обидно, ага-ага.

Когда она вернулась на освещённую огнями поляну с весело болтающими и танцующими гостями, руки у ней всё ещё дрожали и холод покалывал кожу. Женщина схватила с ближайшего стула чью-то шифоновую накидку, накинула на плечи и взяла бокал. И уже поднеся его к лицу, поняла, что стоит прямо напротив скрестившей руки матери. Марина на миг смешалась, но всё же улыбнулась и отпила глоток.

— Ты пропустила бросание букета.

Марина пожала плечами.

— Это так важно? Как будто это автоматически гарантирует скорое замужество.

Мать нахмурилась.

— Марина, хватит паясничать. С таким характером с тобой точно никто не уживётся. И что за выражение? Сделай лицо попроще.

Марина рассматривала, как играют в бокале пузырьки. И думала, что с выпивкой пора завязывать. В последнее время она что-то часто стала выпивать. А ей хотелось трезво воспринимать мир, чтобы не упустить ни одного прекрасного мгновения.

— А что с платьем? — не успокаивалась родительница. — Где тебя носило, что ты так его разодрала? Прикройся, неприлично, до самых трусов почти.

Марина рассеянно посмотрела вниз и только сейчас поняла, почему так свободно было идти вверх по тропинке. Разрез Илья ей сделал рваным и совсем не модным. А жаль, платье было неплохим. Хорошо хоть телефон не…

Женщина испуганно поднесла к глазам смартфон, едва не расплескав вино. Она облегчённо выдохнула, когда поняла, что с гаджетом ничего плохого не приключилось. И будто по волшебству именно в этот момент пришло сообщение от Алекса, заставившее её улыбнуться.

“Уже сплю. Но без тебя неудобно и скучно. Жду.”

— Марина, ты меня слушаешь? Снова делаешь вид, что тебя не касается? — мама поджала губы от обиды и тяжко вздохнула. — Ну, что за непробиваемая. Хватит ждать, что всё само сложится. Надо же что-то делать!

Гости вокруг вдруг заволновались и стали собираться ближе к столу молодых. Мать явно хотела много ещё что сказать, но решила подождать, когда рядом будет поменьше свободных ушей. Да и ведущий с диджеем что-то зашумели, объявляя очередную активность. Марина тоже не собиралась продолжать разговор. Уж точно не с таким настроением. Она подошла к матери, уже отвернувшейся от неё к ведущим, почти насильно обняла её со спины и поцеловала в висок.

— Не переживай за меня, мама.

Та недовольно покосилась на нерадивую дочь. Марина подняла бокал.

— За лю…

И тут прямо ей на голову приземлилось что-то маленькое, белое и кружевное.

Гости притихли. Все обернулись к ней.

Марина осторожно сняла с головы странную штуку.

Первым опомнился ведущий.

— Что ж. Неожиданный поворот. Простите, господа, не удалось вам сегодня поймать удачу, — Марина подняла глаза. Брат, стоявший рядом с тамадой, прикрывал улыбку рукой. Девицы недовольно поглядывали на своих горе-ловцов. Те виновато пожимали плечами и прятали усмешки. — И сегодня подвязка невесты достаётся… — мужчина тихонько сверился с молодыми, — сестре жениха! Поздравляем!

Под аплодисменты Марина подняла вверх руку с зажатой добычей, а потом без стеснения натянула подвязку себе на ногу, эффектно демонстрируя в рваном разрезе платья. Она залпом допила шампанское и, развернувшись, подмигнула матери.

— Видишь, мама. Что-то я всё же делаю.

***
Алекс медленно провёл большим пальцем по губе. Серые глаза его смотрели проникновенно. Замелькала вспышка камеры, улавливая все нюансы. Стоящая рядом с фотографом представитель заказчика не спускала с нанятой модели глаз.

— Можешь улыбнуться? — попросила она.

Алекс едва взглянул в её сторону, напротив, добавляя себе задумчивости.

— Сейчас не требуется, — вступился за него фотограф, ни на миг не прекращая снимать. Выглядел он довольным. — Для этого образа мы попали в точку. Орфей — не самый весёлый персонаж. — Женщина с досадой поджала губы, но мужчина в её сторону не смотрел. Тем не менее, он добавил: — А вот когда ему сейчас наденут венок… Это да, нужно что-то… такое… Эй, девочки! Где венок? Двигайте своими булочками!

Алекс присел на диванчик, давая парикмахерам водрузить золотой обруч с лавровыми листьями себе на голову. Последние четверть часа давались ему не легко. Кофта со стразами ужасно кололась. Тут уж было не до улыбок. Он терпел и старался избежать лишних разговоров, чтобы не выдать своё недовольство и не показаться грубым: в контракте кофта была прописана и заменить её было нельзя.

На всякий случай подбежала визажист, чтобы навести контрольный лоск. Она проверила, не видно ли каких дефектов. Алекс чувствовал, что скорее всего под пыткой стразами кожа уже начала краснеть, но пока кофта всё скрывала. На предмет иных повреждений его уже осмотрели перед съёмками и никаких ссадин или укусов на открытых участках тела не обнаружили. В последнее время Марина сильно не хулиганила и следов не оставляла, Алекс взял в привычку проверять это с зеркалом в ванной после совместных вечеров. Он даже почти скучал по её отметинам. Но, конечно, перед гримёрами потом бывало неудобно.

Они начали очередную серию съёмок, и Алекс постарался отвлечься от неприятных ощущений на теле. Он припомнил, как встретился с Мариной сразу по её возвращению из России. Это было на следующий день после её прилёта.

День тогда выдался дождливым, и он сразу пригласил её к себе, пообещав суши и кино. Настроение у Марины было игривое. Разорвав долгий поцелуй, она хитро заглянула ему в глаза и стала томно двигаться, медленно стягивая с себя одежду. Алекс без возражений устроился на диване, наблюдая и предвкушая, когда она снова окажется в его объятиях. В какой-то момент женщина поставила ножку на журнальный столик с явным намерением стянуть чулок, но почему-то передумала. Наконец, все остальные предметы одежды были сброшены, и Алекс притянул её к себе.

Чуть позже, лёжа в кровати, он выудил снятый в порыве страсти чулок. Марина вздохнула и со словами “только не пугайся” выставила ногу в красную крапинку.

— Сувенир из России. Отечественные комары и слепни. Да здравствует загородная жизнь!

Он тогда лишь рассмеялся и предложил своё лечение. Цепочка поцелуев поверх каждого укуса хоть и не избавила от покраснений, но однозначно стала неплохим стартом для получения иных удовольствий.

А поутру Алекс, толком не проснувшийся, стоял, прислонившись к стенке, и наблюдал, как метается Марина в поисках предметов гардероба, а её телефон уже разрывается от сообщений и напоминалок.

— Переезжай ко мне, — он сказал это на удивление спокойно, озвучив то, о чём думал не раз. Она на миг замерла и шутливо отмахнулась, бормоча что-то про “Не проснулся ещё. Это твоя или моя помада?”. Алекс отлепился от стены и сел на подлокотник кресла перед ней.

— Я серьёзно. Тебе не придётся постоянно бежать по утрам и искать повсюду вещи. Я ведь правильно помню, тебе всё равно придётся искать себе квартиру? Период адаптации, пока компания предоставляла бесплатно жильё, давая время найти собственное, подходит к концу?

Она пробурчала что-то невнятное. Пожалуй, впервые он заметил столь явные нотки смущения в её голосе.

— Хорошо, — наконец сдалась Марина, когда поняла, что второй чулок ей уже не найти. — Но имей в виду, ты сам это предложил. А я тебя предупреждаю — в быту я хозяйка так себе.

— Я знаю, — он кивнул и тут же получил шутливый шлепок одиноким чулком.

Она пообещала прибыть с чемоданом на днях, и теперь Алекс испытывал некое любопытство. В своё время он частенько снимал с кем-то комнату, но то было проживание в общежитии с другими мужчинами, нежели сожительство. А вот с девушкой долго делить жилище ему ещё не приходилось. В одном он был уверен — ему точно будет спокойнее.

Фотограф что-то сказал, и Алекс вынырнул из своих размышлений.

— Что?

— Я говорю, не знаю, о чём думаете, но, пожалуйста, продолжайте в том же духе.

Алекс неопределённо кивнул. Он надеялся, что не слишком по-идиотски выглядел до сей поры.

Когда, наконец, объявили окончание съёмок, Алекс испытал облегчение. Он вежливо похлопал вместе со всеми и постарался как можно быстрее добраться до костюмерной, не переходя на бег. Он почти столкнулся с выходящими на следующие сцены моделями. Посторонился, пропуская, и вдруг заметил среди них Шу Вэй.

— Привет, — конечно, она тоже его узнала.

Алекс заметался. Девушек уже поторапливали на съёмки, а его звала костюмер. Пришлось подчиниться. Но как только с него стянули ненавистную кофту, он тут же постарался выяснить расписание съёмок и отправил Шу Вэй просьбу не убегать далеко после работы. Ему повезло, ждать долго не пришлось, Алекс как раз успел съездить по делам неподалёку и вернуться, когда девочки-модели заканчивали позировать для последних кадров.

Шу Вэй быстро переоделась, и они спустились в ближайшую кофейню поболтать. Она смыла яркий макияж, а замысловатую причёску прикрыла панамкой, став похожей на школьницу. А заказ напитка с большой сливочной шапкой и украшением из печенек с мишками лишь укрепило это впечатление.

Шу Вэй, по всей видимости, уже оправилась от потрясений. Она не стала абсолютно прежней беззаботной девчушкой, но вполне находила в себе силы снова радоваться простым повседневным моментам. На вопрос спутника, она призналась, что во многом на неё повлиял Лоу Джень.

Когда Алекс предложил ей протянуть другу руку помощи, она была просто вне себя. За период депрессии она прошла несколько стадий. Сначала она злилась на Ю Жонга, посмевшего её бросить после того, как сам всегда учил быть осторожнее, а о себе позаботиться не смог. Потом пришла тупая беспроглядная апатия с мыслями о тщетности всего сущего. Но по натуре Шу Вэй всегда оставалась классическим холериком, и вскоре её ярость и гнев стал направлен на человека вовне — того мерзавца, который своим легкомыслием сломал чужие жизни, мусор, не имеющий права продолжать дышать на этой земле. Так что она вняла просьбе Алекса и собралась в больницу. Вот только не помогать она собиралась, а высказать этому уроду всё. Но когда ей сообщили, что Лоу Джень на занятиях по реабилитации, и она своими глазами увидела, как тщетно и бесцельно он пытается просто привстать с коляски под наблюдением медперсонала, в ней что-то надломилось. Лоу Джень был совершенно не похож на прежнего себя. Это была даже не тень — истлевающий образ без капли жизни. И она поняла, что просто не может его винить. Он ушёл вместе с Ю Жонгом.

Сначала девушка просто приходила и молча смотрела, как недавний недруг покорно выполняет упражнения. Она догадывалась, что ему сообщили о её визитах. Но когда Лоу Джень всё-таки заметил её, стоящую за прозрачной дверью комнаты занятий, то вообще не выразил никаких эмоций. Ему было всё равно. Так же равнодушно он относился ко всем окружающим. Да и двигался до сих пор, лишь потому что того требовали другие и проще было подчиниться, чем сопротивляться.

Так Шу Вэй стала приходить почти каждый день. Она снова сняла комнату ближе к центру и даже связалась со своим агентством. Поначалу её не очень-то хотели видеть и тем более принимать обратно. Один раз намекнули, что согласны закрыть глаза на прошлые грешки, но только если она воспользуется связями и уговорит более известных друзей сняться в грядущем проекте. Но Шу Вэй больше не хотела докучать Алексу, она хотела попытаться сделать всё сама. И в момент, когда девушка уже думала, где искать другое агентство, бывший менеджер сообщил, что замолвил за неё словечко. Но честно предупредил, что предстоит непростой путь восстановления репутации.

В тот день Шу Вэй испытала такую радость и воодушевление, что ей захотелось с кем-то поделиться. С подругами она успела разругаться в период своего бунта, Алексу писать раньше времени не хотелось, и ноги сами привели её в больницу. Она и сама не смогла бы внятно сказать, зачем. А когда увидела, как Лоу Джень в очередной раз бессмысленно цепляется за свои поручни, то настроение и вовсе упало. Она распахнула двери комнаты занятий и быстрым шагом подошла к нему.

— Прямо бесишь, — бросила она и, круто развернувшись, ушла.

На следующий день она пришла позже и сразу в палату. Лоу Джень молчал, она тоже не говорила. И просто включила ему на телефоне череду роликов, в которых люди выражали своё отношение как к аварии в целом, так и к самому Лоу Дженю. Конечно, негатива там было много. Как его только не ругали и не возмущались, что такому место в тюрьме с пожизненным. Но были и те ролики, в которых сочувствие выражали всем участникам аварии. И чем дальше, тем больше становилось именно таких. Были видео других водителей, сбивавших пешеходов не по своей вине. Были рассуждения коллег и слёзные обращения фанатов. Одна девушка даже плакала, говоря, как же скучает по любимому артисту. А на его форуме раз за разом всплывали вопросы, когда же он вернётся со своей неиссякаемой энергией и ослепительной улыбкой…

— Выключи, — его голос звучал глухо, но различимо. Шу Вэй скривилась.

— Тебе же всё равно.

Лоу Джень ничего не ответил и отвернулся, но она почувствовала, что теперь точно от него не отстанет.

— Бесит прямо! — рассказывала она Алексу. — Совершил такое преступление. Но остался с жизнью, в отличие от бедного Жонга. И смеет так расходовать эту драгоценность. Придурок.

Алекс испытывал облегчение и счастье. Кажется, эти двое теперь смогут выкарабкаться.

Они ещё немножко поболтали обо всём подряд. Под конец Шу Вэй всё же набралась смелости и выразила своему спасителю благодарность. Прямо встала посреди кафе и согнулась в поклоне. Алекс поспешил уверить её, что всё в порядке и убедить сесть обратно, не привлекая так много внимания. Это было его желание заступиться и его промах, что вообще недосмотрел и допустил такую ситуацию. И вообще всё уже в прошлом. Ему будет достаточно, если она впредь побережёт себя и будет осторожнее. Шу Вэй кивнула.

— Ну, если что, Лоу Джень пообещал прижать этого Хо Луна. Он говорит, у него какой-то там компромат есть. Ещё со времён общих вечеринок и ночных гонок в Гонконге.

— О, — Алекс был приятно удивлён, что друг уже пошёл на контакт и снова начинает общаться с людьми, раз они с Шу Вэй в разговорах дошли до такого.

Алекс расплатился за обоих, они вышли из кафе, чтобы попрощаться и пойти в разные стороны. Алекс собирался пройтись до магазина для дома купить что-нибудь для Марины, а у Шу Вэй был ещё кастинг. И только когда Алекс открыл карту, чтобы найти нужный магазин, до него дошло.

— Подожди, Шу Вэй. У Лоу Дженя компромат на Хо Луна?

Может, им всё же удастся помочь Лю Чень.

***
Получив информацию от Шу Вэй, Алекс не мешкая направился к Лоу Дженю. Он сразу с порога палаты заявил, что ему сейчас плевать на состояние друга, тот просто обязан взять себя в руки хотя бы на время и повести себя как настоящий мужчина. Лоу Джень поначалу даже опешил, но узнав, что дело касается их Лю Чень, без лишних препирательств попросил объяснить. Все детали пересказать было не так просто, Алекс и сам многого не знал: например, как далеко зашёл Хо Лун. Тем не менее, выслушав рассказ, Лоу Джень пообещал, что постарается помочь.

— Никогда не устраивай подпольные казино, прикрываясь именем папочки, да ещё и на украденные у него же деньги. А то он может сильно удивиться, когда к нему нагрянет полиция, — сказал он, что-то ища в старых фото и видео со времён совместных гулянок с Кваном-младшим. Джень тогда любил ездить на выходные в Гонконг поучаствовать в ночных гонках, и само собой познакомился с местным мажорчиком. А тот был слишком горд своей аферой с рекламной кампанией и присваиванием денег, чтобы держать язык за зубами. Детали Алексу были не столь интересны — главное, чтобы компромат действительно смог остановить мерзавца.

Он ушёл из больницы, полный надежд. Для подруги появился шанс на спасение, а Джень с их последней встречи заметно преобразился, будто только сейчас выйдя из своей комы. То, что Шу Вэй так сильно повлияла на парня, стало приятной неожиданностью.

А на следующее утро Алекс с ужасом наткнулся на новость, что в сеть слили гигабайты приватных, весьма неприличных видео с Лю Чень. Он сразу набрал Донглая, и тот, даже не здороваясь, поспешил его успокоить.

— Не волнуйся, так и задумано.

В течение трёх дней общественность бурлила от горячей новости. Представители Лю Чень сразу объявили, что она к подобному не имеет никакого отношения. И действительно, к моменту, когда созвали прессу, чтобы сделать официальное заявление, многие уже провели независимый анализ и определили, что хоть девушка на видео и очень похожа на знаменитую певицу, но совершенно точно другой человек. Так стало ясно, что весь сенсационный контент — просто-напросто фейк. Никто так и не обнаружил, что источником скандала была сама представительница Лю Чень, её менеджер Линн. Расчёт был прост: слей Хо Лун в такой ситуации свои материалы, ему бы уже никто не поверил. Впрочем, он и не пытался. То ли решил, что это бессмысленно, то ли Лоу Дженю удалось предоставить убедительные доводы не делать этого.

После случившегося в масс-медиа ещё какое-то время обсуждали тему незащищённости артистов от клеветы. Многие горячо поддерживали Лю Чень. Сама она на контакт выходить не спешила, но все принимали это с пониманием, полагая, что девушка глубоко опечалена произошедшим.

К сожалению, Алекс находился среди тех, кому в аудиенции отказывали категорично. Последний раз Линн снизошла до разговора с ним в тот злополучный день, когда специально приехала требовать разобраться с Хо Луном и поймала его в кафе. Она надеялась, что после случая с клубом у них остались рычаги влияния на подонка. Но Алекс к её полному разочарованию оказался совершенно бесполезен. На этом она окончательно поставила на нём крест и полностью игнорировала.

Алекс не был таким настойчивым, как Марина, да и считал, что в некоторых ситуациях правильнее просто подождать. Захочет Лю Чень его увидеть — они встретятся, когда она будет готова. А навязываться и тем самым причинять боль ему бы не хотелось.

Однако его слова о поддержке близкого друга в трудной ситуации уже попали в прессу и были расшифрованы в романтическом ключе. Скандал с обнажёнкой уходил на задний план, и любители тайных знаков и расследований вцепились в идею великой любви ангела из Китая и среброглазого принца из России. Подняли материалы за последние несколько лет и находили всё больше доказательств этой волнующей теории, начиная с не совсем объяснимого выбора Лю Чень в ряде проектов, совместных появлений на публике и заканчивая попытками разгадать личность незнакомки со странички Алекса.

Марина ко всему творящемуся хаосу относилась спокойно. Она даже сама смотрела смонтированные в сети ролики на тему великой любви Алекса и Лю Чень. Некоторые ещё и лайкала. Отношение к подобному творчеству у неё было примерно такое же, как к заставке в телефоне, совершенно точно не являющейся тем живым человеком, что растянулся рядом на диване, устроив голову на её коленях.

У ней у самой готовился очередной презентационный вечер в Пекине. Вот подготовка к этому событию волновала женщину несколько больше надуманных переживаний. Тем более самому Алексу тоже на всю бучу в прессе было плевать. Разве что несколько грустно было натыкаться на совместные фото с Лю Чень теперь, когда она даже не брала трубку.

Но жизнь не стояла на месте. И пока Марина готовилась блеснуть перед бизнес-элитой столицы, у Алекса тоже появилось новое дело, которое по-настоящему его увлекло. На одном из светских мероприятий он познакомился с одним дизайнером известного в Китае бренда. Они завели интересную беседу, увлёкшую обоих на тему интеграции искусства и масс-маркета. Под конец забывшийся дизайнер даже во второй раз сунул собеседнику свою визитку с просьбой связаться. Они потом ещё переписывались в сети. А когда дизайнер узнал об образовании Алекса и над чем тот работает в университете, то сразу предложил совместный проект. Товары от звёзд всегда пользовались популярностью, даже если звёзды эти дальше появления в рекламе и согласия на использование своего имени в работе не участвовали. Но наработки Алекса дизайнеру действительно понравились, окончательно укрепив его в своём решении. Работа закипела, оба были действительно вдохновлены идеей. И Алекс собирался слетать к новому знакомому на личную встречу, чтобы вживую посмотреть первые тестовые образцы их совместной коллекции мужских сумок. И только когда он собрался обмолвиться о поездке Марине, до Алекса дошло, в чём может быть небольшая загвоздка. Встреча была назначена в Гонконге.

Сам Алекс уже не переживал насчёт посещения этого города. Он изначально считал себя ничем не обязанным семейству Кван, чтобы как-то ограничивать себя в перемещениях. Но вот Марина могла волноваться почём зря и отвлекаться от своего важного вечера. Конечно, он столько летал по работе, что не всегда уточнял, куда именно держит путь в очередной раз. Но одно дело — случайно забыть упомянуть, а другое — умолчать специально. Муки совести снедали его все дни до поездки, благо Марина, полностью погрузившаяся мыслями в свои дела, ничего не замечала. Алекс же просто поменял свой обратный билет на более ранний рейс: теперь ему предстояла ночь в дороге, вместо комфортного сна в отеле, но и недо-ложь немножко сокращалась. Тем более Марина будет ещё вся под впечатлением от вечера, который наверняка пройдёт удачно. Под хорошее настроение можно будет признаться, что теперь ему придётся иногда посещать город, запомнившийся не самыми радостными событиями. В случае чего он сразу сможет успокоить её, сказав, что один раз уже слетал без происшествий.

Так что в предрассветный час Алекс пожелал спящей Марине удачного дня, чмокнув в лоб, и отправился в аэропорт.

***
Встреча в Гонконге превзошла все ожидания обоих мужчин. Алекс поначалу чувствовал себя скованно и заторможенно после раннего подъёма, но потом ему показали тестовые образцы. И увидев свои идеи воплощёнными в жизнь, пощупав их собственными руками, он пришёл в полный восторг. Дизайнер в свою очередь, наконец, сопоставил картинку изделий с Алексом и пришёл к выводу, что реклама просто обязана выстрелить. Радостно было видеть, что интерес к работе у русского неподдельный, что не всегда можно былоопределить по общению в сети.

Словом, они обсудили массу деталей и нюансов, внесли некоторые правки и более чем довольные друг другом подписали последние контракты в присутствии руководителей фирмы. Алекса отвели на экскурсию по зданию, а на вечер пригласили на грандиозный ужин. Он сразу вежливо извинился за непредусмотрительность и ограничивающие по времени билеты. От идеи ужина не отказались, просто сократив число участников и назначив начало пораньше.

Ресторан выбрали, конечно, побогаче, раз на встречу шли лишь топ-менеджеры. И когда лифт остановился на нужном этаже, Алекс тяжко вздохнул. У него до последнего теплилась призрачная надежда на этаж выше, но его, как дорогого иностранного гостя, привели не в ресторан французской кухни, а в национальный — популярный, с крутым шеф-поваром, лично отобранным хозяином заведения, Кван Там Луном. Про недавнюю криминальную историю принимающая сторона скорее всего не знала, зато все успели оценить участие Алекса в рекламной кампании господина Квана.

На сей раз у Алекса не возникло никакого желания постить традиционные фото еды в соцсетях, хотя подача была впечатляющей. Каждый димсам[42] можно было поместить на обложку путеводителя, не говоря уже о свинине в овощах и других блюдах. Аппетита тоже особо не было, но за время жизни в Китае он уже навострился создавать впечатление активно потребляемой пищи. Провернуть это в ресторане было гораздо легче, чем в гостях, — обижать хозяев пренебрежением было нельзя ни в коем случае. Однако дизайнер, сидевший рядом и имевший возможность наблюдать Алекса днём, кажется, заметил перемену в его настроении. Тот заверил, что всё в порядке, и постарался отвлечься на беседу. Вечер проходил спокойно, и волноваться вроде бы действительно было не о чем.

По дороге в уборную Алекс связался с Мариной. У той тоже всё шло замечательно, а её фотографии в соблазнительном обтягивающим платье со смелым, побуждающим к фантазиям декольте, заставили невольно облизнуть губы. Хорошо ещё цвет был чёрный: будь платье с таким фасоном красным, и Алекса бы в ресторане уже не было.

“Всё, крепкий сон в самолёте обязателен,” — подумал он, надеясь, что ещё застанет её в квартире по возращении.

За приятными мыслями о Марине он дошёл до мужской комнаты, вежливо извинился перед мешающими войти джентльменами и пропустил вперёд пожилого китайца.

И только когда ему снова преградили путь на выходе, Алекс, наконец, обратил внимание на настойчивых мужчин. Оставаться учтивым сразу расхотелось.

— Совсем берега попутал, что не здороваешься при встрече? — Хо Лун грозно смотрел снизу вверх, будучи ниже Алекса на голову. Уверенности ему придавали широкоплечие друзья за спиной.

Алекс на мгновение прикрыл глаза. А ведь у него почти получилось ни во что не вляпаться.

Он спокойно посмотрел на Хо Луна, чуть наклонив голову.

— Не заметил, виноват. Позвольте пройти?

Мажорчик ухмыльнулся.

— Не позволю.

Пауза затягивалась. Алексу надоело ждать ответа.

— Что-то хотите сказать?

Хо Лун хотел продолжить угадайку, но желающие посетить уборную заставили компанию подвинуться, и Алекс беспрепятственно шагнул в сторону зала. Хо Лун ухватил его за локоть, на что тот обернулся, вопросительно изогнув бровь. Из зала в их сторону неторопливо шли другие посетители, так что китаец быстро приблизился и зашипел:

— Думаешь, раз отец объявил тебя неприкосновенным, я не найду способов, как до тебя добраться?

Брови Алекса поползли вверх. Неприкосновенным? Что-то новенькое. Там Лун никак не походил на добряка для таких щедрых протекций. Не иначе как чистая репутация артиста, рекламировавшего его товар, была ему на руку.

Тем временем дизайнер, обеспокоенный долгим отсутствием гостя, решил проверить, что могло так задержать, и увиденная сцена убедила его, что дело не в остроте пищи.

— Алекс? Всё в порядке?

Квана-младшего он знал и в конфликт предпочёл бы не вступать, но тот, ещё секунду назад так опасно шептавший что-то русскому в лицо, сейчас отступил на шаг и фальшиво улыбнулся.

— Всё в порядке, — заверил местный барчонок. — Не беспокойтесь о своём друге. Мы просто так неожиданно встретились здесь сегодня.

— Брат! Вот ты где! — с другой стороны к ним шёл щегол, по виду типичный представитель местной золотой молодёжи: полноватый, с зализанными на гель волосами, в чёрной шёлковой рубашке, расстёгнутой до середины груди, с демонстрацией массивной золотой цепи на шее и с золотыми же перстнями на пальцах. — Где ты застрял? Брат Чэн уже выпил полбутылки.

Спутник Алекса напрягся, будучи наслышанным о местных бандах, но Кван-младший, видимо, не хотел впутывать друзей.

— Брат, не сердись. Я встретил знакомого. Хм… Кстати, Алекс, почему бы не присоединиться к нам? Давно не виделись. Расскажешь, как дела, как девушка… Я уже видел её фото с сегодняшнего вечера. Это чёрное платье, м….

Дизайнер заметил, как Алекс мгновенно напрягся.

— Что ты хочешь?

Хо Лун ухмыльнулся, почуяв, что попал в цель.

— Всего лишь провести вечер со старым знакомым. Может, передать весточку одной общей знакомой. Я и без тебя, конечно, справлюсь. Есть у меня для неё кое-что очень интересненькое. Давно хотел показать….

Присматривавшийся к иностранцу дружок Хо Луна вдруг радостно хлопнул в ладоши.

— О! Я тебя знаю! Это ты тогда нашего брата… — он радостно повернулся к Квану-младшему, не замечая, как тот досадливо поморщился. — А потом ещё…. И наш Хо Лун в итоге ничего не мог сделать! — Мужчина протянул Алексу руку, довольный таким удачным знакомством. — Так чё? Летьс го виз ас[43]!

Дизайнер понял, что пора вмешаться. Он вклинился между молодыми людьми, всё время кланяясь.

— Господа, боюсь, у моего гостя скоро рейс на самолёт. А я за него ответственен. Позвольте мне достойно исполнить обязанности пригласившей стороны.

Новый знакомый панибратски приобнял Алекса за плечи.

— Да ты не волнуйся, брат. Мы всё оформим в лучшем виде. Или не доверяешь?

Дизайнер потянул Алекса на себя.

— Не в этом дело. Но вы же понимаете, как я могу перекладывать обязанности…

Хо Лун с досадой взъерошил затылок и, решившись на что-то, взглянул на своего недруга.

— В общем, слушай, раз так всё сложилось, ради своих друзей я могу побыть сегодня щедрым. Будешь идиотом, если не воспользуешься шансом. Раз мои братаны хотят тебя видеть, ты пойдёшь с нами. Посидим, выпьем, сыграем партейку-другую. И тогда, может быть, я приму твои извинения за некоторые тёрки, что были между нами.

Алекс неприязненно фыркнул.

— Мои извинения?… — Он скинул с себя руки перетягивающих его мужчин и одёрнул пиджак. — Благодарю, но вынужден отказаться.

Тут к ним приблизился ещё один типичный богатенький сынок: худощавый и долговязый в узнаваемой рубашке Версаче, с крупным сверкающим камнем в серьге и тоже с перстнями, хоть и не столь массивными, как у товарища.

— Кван, Вонг! Что так долго? Мне уже надоело слушать завывания Чэна… — Он заметил Алекса и резко остановился, округлив глаза и спешно шаря по карманам в поисках телефона. — Это же ты! С ума сойти! Погоди! Дай мне тебя сфоткать! Сестра с ума сойдёт!

Алекс покачал головой и развернулся, чтобы уйти, к немалому облегчению сопровождающего дизайнера.

— Слышь, Кван, давай пригласим его к нам? — сразу загорелся новоприбывший.

— Не, брат Лян, — хохотнул их дружок. — Этому лаоваю слова нашего Хо Луна не указ.

Хо Лун лишь скрипнул зубами. Он быстрым шагом нагнал недруга и схватил за руку, заставив обернуться.

— Последнее предложение, а иначе…

Алекс сузил глаза.

— Что “иначе”?

Он не верил, что мелкий подонок действительно мог им что-то сделать.

— Брат Кван! Уговори его! — подбадривали дружки. — Да, Кван, вспомни, как уже слажал! Признай поражение и нормально попроси. Не помнишь, как в клубе тебе наваляли?

Кван-младший резко огрызнулся:

— Никто мне не навалял. Совсем память потеряли? Забыли, кому извинения приносили, а кто отправился за решётку?

Ляну бравада приятеля явно уже надоела.

— Если б ты победил, не ходил бы раненый и не страдал бы на каждом углу.

Хо Лун прикрыл глаза, стараясь усмирить гнев. Он понял, что спорить при посторонних с друзьями бесполезно.

— Если… если ты согласишься… я не трону её сегодня, — процедил он и вновь поднял на Алекса злые глаза. — Как такой вариант?

Алекс скрестил руки. Он думал. Хо Лун оказался в невыгодном положении, он хотел покрасоваться перед друзьями своей властью, но вышло только хуже. Этим шансом можно было воспользоваться.

Дизайнер позади него нервно поглядывал в сторону охраны. Пока не произошло ничего, что должно было привлечь их внимание, да он и не был уверен, чью сторону примут местные защитники порядка.

— Хорошо, — медленно произнёс Алекс, вызвав панику на лице своего сопровождающего. — Только ты оставишь нас в покое не только на сегодня. Ты удалишь всё, что у тебя есть.

Рот мажорчика оскалился ухмылкой.

— Я подумаю. Если ты выиграешь.

Алекс упрямо склонил голову.

— Да или нет?

Хо Лун открыл рот, но вовремя вспомнил, почему вообще вынужден идти на уступки. Он бы предпочёл поймать зарвавшегося лаомаодзи[44] в тёмном уютном переулке, — в конце концов, почки можно отбить аккуратненько, без внешних повреждений, — но сейчас нельзя было упасть в грязь лицом перед друзьями.

— Хорошо, — выдавил он.

Алекс сузил глаза и, сделав два шага к товарищам Квана-младшего, громко повторил:

— Говоришь, ты согласен, что мы оба оставим все претензии друг к другу, если соглашусь заглянуть к вам?

Хо Лун цыкнул и так же чрезмерно громко ответил:

— Что-то со слухом? Я прощу тебя, если выиграешь.

Алекс кивнул. Такой формулировки ему было достаточно. Если поганец так жаждал покрасоваться перед друзьями, он вряд ли станет нарушать слово — “братаны” не оценят.

Алекс быстро вернулся к ожидающей его компании и низко поклонился, извиняясь за возникшие обстоятельства. Никто, кроме дизайнера, не заподозрил ничего плохого. Мужчина покачал головой.

— Надеюсь, вы знаете, что делаете.

Алекс мягко улыбнулся.

— Не переживайте. Вы не пожалеете, что стали работать со мной. Я улажу этот небольшой личный вопрос, и мы сможем продолжить наше сотрудничество.

— Надеюсь, — вздохнул мужчина. Именно это он и хотел услышать. Пусть лаовай сам разбирается со своими проблемами, лишь бы его не втягивал. Но ему было бы жаль отказываться от заключённой договорённости.

Алексу не пришлось искать дорогу: любезные и молчаливые охранники проводили его в отдельную вип-комнату, занятую молодым хозяином и его гостями. Помимо уже встреченных пухлого Вонга и долговязого Ляна там находился верный секретарь Хо Луна, как раз что-то втолковывающий начальнику, надменный тип в пиджаке из морской коллекции Ральфа Лорана — где-то они с Алексом даже пересекались, и не совсем трезвый парень в цветастой сорочке Валентино, зачем-то выложивший на стол перед собой наручные часы и украшения. Громко играла музыка караоке, но никто не пел. Три девушки в ультракоротких платьях спешно собирали сумочки и некоторые предметы гардероба, подгоняемые охраной.

При появлении гостя компания оживилась. Цветастый парень полез обниматься, Лян и Вонг достали телефоны и начали снимать для соцсетей. Хо Лун горделиво приосанился. Моряк напоказ отсчитал несколько купюр и положил на стол: видимо, он проиграл спор о том, что русский к ним присоединится. Алекс от камер не прятался, но и не позировал. Он поднял руки вверх, сразу решив расставить точки над и:

— Господа, прошу прощения, я с вами ненадолго. Мне действительно надо сегодня улетать.

— Посмотрим, — хмыкнул Хо Лун. Он уже чувствовал себя победителем. — Чэн, сворачивай. Этот западный скрэббл, пусть и с чэнъюи[45], не зашёл.

Цветастый заныл:

— Как? Брат Кван, не поступай так со мной! Я почти победил!

Вонг рассмеялся и по-дружески ткнул его кулаком в плечо:

— Да ладно-ка! Кто уже полчаса не может сделать свой ход?

Парень что-то недовольно проворчал, однако доску с выставленными кубиками он отставил в уголок осторожно, стараясь не смахнуть составленные фразы. Секретарь Хо Луна выключил караоке.

— Во что играть будем? — спросил тот, что косил под моряка. — Покер?

— Ну нет, — Кван коварно улыбался. Они с секретарём заговорщически переглянулись. — Давайте покажем иностранному гостю традиционные китайские игры. — Он прошёл к шкафчикам у стены со всевозможными статуэтками и безделушками и извлёк коробку из дорогого дерева с искусной каменной мозаикой в виде змеящихся драконов. — Ещё не забыли набор маджонга моего отца?

Чэн сразу заныл, но остальные, хоть и без видимой охоты, согласились. Секретарь был подозрительно счастлив.

В центр комнаты быстро выкатили стол для игры с автоматическим перемешиванием костей. Места игроков заняли Алекс, Хо Лун и Лян. “Моряк” сразу отказался, заметно удивив и расстроив Квана, и его место занял Вонг, обрадованный, что не придётся играть с сильным соперником.

Хозяин вечера прокашлялся и, не скупясь на издёвки над скудным умишком лаовая[46], не способным понять мудрость китайского народа, достаточно путанно описал основные правила.

— Даже я бы не понял, если б не знал наверняка, — прервал очередную высокопарную фразочку про высшую расу “моряк”. Они с Чэном так и остались за столом с закусками и потягивали коктейли, наблюдая за представлением.

— Ничего, — отмахнулся Кван. — Мы тут выяснили, что Алекс уже видел, как играют в эту великую игру. Правда, — тут он вновь переглянулся с кивнувшим ему секретарём, — никогда сам не участвовал. Но мы это исправим.

Алекс тем временем с любопытством рассматривал искусно вырезанные кости. Каждая плитка была тонко сработана из небольшого деревянного брусочка и украшена перламутровой пластинкой с каменной инкрустацией. В отличие от широко распространённых наборов даже картинки здесь были заменены иероглифами. Хо Лун с презрением смотрел, как лаовай неловко выставляет перед собой кирпичики костей, хватая их своими длинными паучьими пальцами. Ничего, сейчас он всем покажет, чего стоит.

— Забавно, что ты здесь, в Гонконге, — заметил Кван. Алекс поднял голову, отвлёкшись от своего занятия. — Что, не позвала тебя подружка на вечер? Ну правильно, такой шикарной девушке нужен достойный сопровождающий, с которым не стыдно будет по ковровой дорожке пройтись. Я вот уже отослал ей подарок с поздравлениями — уверен, премия артистки года будет её.

Алекс смотрел на Квана, не мигая. До него, наконец, дошло, что под угрозами девушке тот имел в виду вовсе не Марину, а Лю Чень. А он-то запаниковал, кого попросить на вечер присмотреть за его неугомонной ненаглядной. От сердца сразу отлегло.

Сам он не боялся Кван Хо Луна, хотя прекрасно понимал, что тот может быть очень опасен со всеми подручными и деньгами, особенно на своей территории. В прошлый раз им не удалось избежать драки, но Алекс не испытывал неконтролируемой ярости по отношению к Квану-младшему. Безусловно, тот был подонком, зарвавшимся мерзавцем, а за то, что причинил Лю Чень, он заслуживал серьёзного наказания. Но праведный гнев не мог помочь правосудию. Сейчас Алекс испытывал лишь презрение и отвращение к этому человеку, способному на низость ради собственного развлечения. Что касается Лю Чень, он точно знал, что девушка под надёжной защитой, а Линн — не та женщина, которой можно легко переходить дорогу. Главное сейчас не усугубить их положение и не вляпаться в чужие козни ещё больше.

Квана раздражал тупой взгляд застывшего лаомаодзи, и он поспешил начать игру.

Чэн после недолгой радости, что его не заставили напрягаться с маджонгом, быстро заскучал. Брат Ли разговаривать не хотел, а следить, как и он, за игрой парню было не интересно. Он потыкался в соцсетях, лайкнул опубликованные селфи Ляна и Вонга с Алексом, позависал на сообществе грудастых студенток. Но всё было не то. Не для этого он выбрался с друзьями, променяв на них вечер с подружкой.

— Эй, Ли Янг, а ты почему отказался играть? Ты же любишь… это, — парень покрутил пальцем у виска, — ну, типа, умника строить.

Друг усмехнулся.

— Я не идиот. Пару лет назад как-то попал в одну компанию с этим Алексом. Мне хватило вечера, чтобы понять, почему с ним никто не играет ни в карты, ни в маджонг, ни в го, — Видя, что приятель не понимает, он пожал плечами: — Не хочется всё время проигрывать.

Чэн так и не уловил, что Ли имеет в виду, и не зная, чем ещё занять себя, начал играть в стрелялки на телефоне.

Вопль со стороны стола заставил его вздрогнуть и пропустить выстрел. По экрану поплыла заставка проигрыша, а у стола маджонга рвал и метал Хо Лун.

— Как?! Как тебе это удаётся?! Ты мухлюешь! Ты как-то пометил костяшки!

Алекс, в которого тыкали пальцем и вопили, едва не брызгая слюной от ярости, оставался спокоен. Он размеренно отправлял в центральное отверстие стола свою выигрышную комбинацию. Лян с Вонгом тоже относились к происходящему без лишних эмоций. А секретарь Квана сбежал ещё на третьей победе иностранца.

— Четыре-один, — произнёс Алекс, кивнув на Ляна, ухватившего удачу во второй партии. — Думаю, можно считать условие договора выполненным?

— Ничего не выполненным! — бесновался Хо Лун. — Четыре-один! Не вчистую! Не считается!

Лян закатил глаза и вышел из-за стола, сев обратно к закускам. Даже Вонг понял, насколько бессмысленна истерика приятеля. Алекс устало потёр лоб.

— Послушай, я выиграл. Ты обещал, что не будешь преследовать ни меня, ни Лю Чень. А сейчас мне пора лететь, — Алекс посмотрел на часы. На самом деле он уже довольно сильно опаздывал от графика. На рейс теперь удастся попасть, если только таксист попадётся расторопный.

— Нет, — твёрдо сказал Кван и повторил: — Нет. Я сказал, что отпущу вас сегодня. Но мы не в расчёте.

Алекс прикрыл глаза. Подобный ответ не стал таким уж большим сюрпризом. Он уже думал, не зря ли снова ввязался в борьбу с тем, кто просто не умеет действовать честно.

— Хорошо. Чего ты хочешь? Назови условие — одно, — после чего ты оставишь Лю Чень в покое.

Хо Лун ухмыльнулся и скрестил руки.

— О, посмотрите, какие мы благородные! Только Лю Чень? Себя не жалко? Да ты у меня туфли лизать будешь, понял?

Алекс встал и направился к выходу. По знаку господина дорогу ему преградил один из охранников-качков. Алекс тяжко вздохнул. Он понимал, что в драке с профессионалом не победит. Но оставаться дольше на потеху не собирался.

— Брат Кван, может, ну его? — подал голос Лян. — Ну в самом деле. Не надо было с самого начала дразнить, если не собирался….

— Что я не собирался?! — огрызнулся Кван, быстро оборачиваясь. — Лян, а ты не слишком ли оборзел? Сидишь тут на мои деньги, жируешь, и ещё что-то вякаешь?!

Лян поднял руки, но за него вступился Вонг:

— Хэй, вы чего? Братаны, давайте не будем ссориться. Я вообще не врубаюсь, в чём вопрос-то? Брат Кван, мне кажется, ваши тёрки с пацанчиком затянулись. Давай реально закругляться. И чё за баба всё время, о которой вы говорите? Если та сладкая цыпочка, что ты нам показывал… ну, бро, я тебя понимаю, ну харэ. За куриц базар разводить…. Ты ж сам говорил, что она по тебе течёт. Я так считаю — сама припрётся.

Хо Лун сжимал и разжимал кулаки от бессильной злобы. Он не собирался ничего заканчивать. Тем более не так.

— К чёрту маджонг! Последняя партия. Всё или ничего! Ставлю на кон Лю Чень. Что скажешь?

Они смотрели друг другу в глаза: один — с отчаянной ухмылкой, другой — испытующе.

— Боишься? — Кван приосанился, всё больше убеждая себя в своей силе. — Ну давай, сложи лапки. За свою шкурку вон как боролся. “Не трогайте, а то я расскажу мамочке”, - поддразнил мажорчик писклявым голосом. — А как дошло до дела — все свои громкие фразочки позабыл. Что, удобно на камеру рисоваться защитником справедливости? На Лю Чень тебе ведь плевать?

Алекс уже не обращал внимания на мелочные подначивания. Но он раздумывал, не упускает ли последний шанс отвадить подонка от подруги. Он склонил голову на бок и прищурился.

— Кажется, это ты всем рассказывал, что найти девушку — не проблема. Что сама Сюй Цы за тобой увивается. Может, действительно уступишь Лю Чень? Что она тебе? Больше мороки.

Хо Лун решил, что ему удалось подловить лаомаодзи.

— Так ты будешь играть?

Русский медленно кивнул. Одна партия. По крайней мере это не должно занять много времени.

— Отлично! — Хо Лун хлопнул в ладоши и потёр руки. — Но я предупреждал — никакого маджонга. Играем в пай гоу[47]!

Приятели Квана оживились. Они не были ярыми фанатами игры, но по сравнению с поднадоевшим маджонгом пай гоу был чем-то новеньким. Вот только правила были не так просты, чтобы рубиться в неё на попойках с весёлым азартом. А для того, чтобы разделаться с лаоваем — самое то.

Но не все были так воодушевлены и уверены в победе товарища.

— Проиграет, — вздохнул Лян. — Зря наш Кван на рожон полез. Лаовай, может, и не ас, но Хо Лун тоже далеко не мастер.

— Брат, что-то ты сегодня реально много на брата Квана наговариваешь, — обиделся за дружка Вонг. — Я вот в нём уверен.

Ли подвинул тарелки и выложил несколько крупных купюр.

— Ставлю на иностранца.

Лян обрадованно полез за кошельком и кинул свои деньги поверх.

— Поддерживаю!

— Да вы чего, братаны? — почти обиделся Вонг и упрямо поставил свою сумму на Хо Луна. Чэн его поддержал.

На сей раз играли Хо Лун, Алекс, Лян и Ли. Последние решили пошутить над дорогим приятелем и явно нацелились если не победить, то помешать Хо Луну. У обоих был зубок на съехавшего в последнее время с катушек друга.

На столе для маджонга опустили центральный механизм, сделав его плоским и пригодным для любых других игр. Костяшки для игры на сей раз были самыми обычными, найденными в самом углу шкафа. Вонг с Чэном расселись поблизости, прихватив тарелки с закусками. И партия началась.

6

Уже с самого начала игры Хо Лун понял, что погорячился. Против него выступали Лян и Ли. А вот Алекс занял оборонительную позицию и как будто действовал не столь уверенно, чем раньше. Лишь это не давало Квану бросить затею.

Пай гоу отличался от маджонга в том числе и продолжительностью партий. Пока шла игра, ставки на победителя возросли. Хо Луну было уже не столь весело. Он удерживался на плаву лишь каким-то чудом, рискуя в любой момент оказаться в дураках. Это бы стало окончательным крахом его репутации.

Лян пришёл в себя, осознав, что поспешил кидать деньги направо и налево. Он косился на стопку купюр и прикидывал, стоит ли рискнуть и сорвать куш? В этой игре лаовай уже не выглядел таким умелым, гораздо логичнее было ставить на Ли. Нервничая, парень ёрзал на стуле и, наконец, не выдержал и попросил перерыв на туалет. Над ним тут же засмеялись, но передышку устроили под ворчание Квана, что не хватало ему ещё лужи на ковре. Ли вернулся к столу за выпивкой. Алекс тоже попросил позволения выйти, но его Хо Лун одного уже не отпустил. Лян постарался с ними не пересекаться, собираясь тайком спросить совета по игре у одного знакомого умника.

Когда все вернулись на места, Лян чуть изменил свои ставки: своё положение он выигрышным не видел, Ли заметно опьянел, зато иностранец явно успокоился. Кван же кусал губы и всё время поглядывал на лаовая. Лян был уверен, что прекрасно прочёл исход игры по лицам участников, и был горд, что единственный смог проявить подобную проницательность.

Именно поэтому результат оказался для него полной неожиданностью. Кван Хо Лун выиграл, полностью разбив своих противников — всех троих.

— Красава! Красава! Что я говорил, а?! — больше всех радовался Вонг и трепал товарища по плечу. — Вот он, наш брат Кван! Кому нужен этот маджонг?

Чэн чуть ли не приплясывал, собирая выигранные денежки.

Ли тоже выглядел озадаченным. Он с подозрением посмотрел на Алекса, но потом пожал плечами и просто ушёл допивать бутылку. Лян едва сдерживал эмоции. Он встал, кипя от злости, и проходя мимо лаовая, толкнул того плечом, бросив отчётливое:

— Байладжи[48].

Алекс проигнорировал выпад. Он выглядел совершенно бесстрастно, ничуть не расстроенный своим проигрышем.

Кван как будто наконец осознал свою победу. Он разулыбался.

— Ну что, парень, продул всё, что мог? — Алекс и бровью не повёл. Он был занят вызовом такси. — Ну хватит, хватит, не дуйся. Я, знаешь ли, благородный…. — Хо Лун как будто задумался, но несколько театрально, и вдруг заявил: — Знаешь, у меня такое хорошее настроение сейчас… К чёрту! Ну её, эту Лю Чень.

Русского как будто совершенно не удивила столь внезапная барская милость. Он поднялся, набирая инфо службу авиакомпании. На свой рейс он уже опоздал, но оставался ещё один.

Хо Лун резко выставил руку, не давая ему пройти. А вот это лаовая уже удивило. Он нахмурился.

— Неужели думаешь, отпущу тебя? Всё же проиграл! Подчистую!

Вонг, хохоча, обхватил Алекса за шею и потащил к диванам.

— Не, ну каков брат Кван! Даже умника Ли уел!

Хо Лун гордо поднял бокал. Все друзья, включая Ляна и Ли выпили за его здоровье. Кто-то снова включил музыку.

— Эй, что не пьёшь? — заметил Вонг не пригубленный стакан Алекса. Тот покачал головой. — Не уважаешь?! — набычился китаец.

— Оставь его, — Хо Лун впервые за вечер пребывал в благодушном настроении. Ему вдруг пришла в голову идея, показавшаяся занятной: — Эй, трезвенник, как насчёт погонять? Может, хоть в этом победишь?

Алекс покачал головой.

— Не вожу.

Ситуация вышла из-под контроля. Шайка слишком развеселилась и перебрала алкоголя. Шансы выбраться без драки стремительно падали.

Зашедший официант передал Вонгу его заказ, приведший того в восторг. Это была бутылка водки. Мужчина тут же откупорил выпивку. Он дал понюхать Чэну и расхохотался на то, как дружок скривился от аромата. Вонг примерился в бокал, но посчитал его слишком мелким для такого напитка и просто сунул бутыль Алексу.

— Давай штрафную!

Все присутствующие довольно скалили зубы. Они жаждали представления.

Алекс вздохнул. Он представил, как будет потом объясняться с Мариной, что снова умудрился влезть в ту же историю — она наверняка будет переживать. Перехватил бутыль покрепче, чтобы можно было замахнуться….

— Такси заказывали?

В распахнувшуюся дверь заглядывал высоченный широкоплечий незнакомец. Дёрнувшийся было охранник его узнал и пожал руку, как знакомому.

— Ну же, ну же! Господин! Машина для Алекса подана!

Не дожидаясь, пока дружная компания опомнится, русский вскочил с дивана и в два шага оказался у двери. Незнакомец протянул ему руку, чуть ли не выдёргивая из комнаты.

— Подожди-ка! — пришёл в себя Кван. — Что за дела?!

Вонг перемахнул прямо через спинку дивана.

— Куда намылился?!

Но дорогу ему преградил неожиданный визитёр: улыбался он так старательно, что походил на комичную статуэтку с глазами-щёлочками.

— Извините, простите, вынуждены откланяться! Дело жизни и смерти! Сами поймите, дело такое, опаздываем, — он обернулся и свистнул. В комнату начали один за другим входить официанты с подносами, окончательно закрутив не слишком трезвого Вонга. Когда тот сообразил, что да как, ни Алекса, ни незнакомца уже не было видно.

— Что за чёрт?! — растерянно спросил он.

Кван замер, а потом махнул рукой.

— А и пошёл он. Давайте лучше праздновать! Хэй! Зовите девушек! И почему никто не поёт?

Чэн первым издал ликующий вопль. Парень так резво вскочил на ноги, что чуть не опрокинул позабытую доску со скрэбблом. Он тут же с восхищением подумал, какой же Хо Лун благородный, что отказался от этой игры — иностранцу в неё точно не выиграть. Он и сам надолго засел над одной фразочкой. Про то, что набор для маджонга был специально выбран с иероглифами без дополнительных пометок, он как-то не подумал.

Ли тоже вспомнил про заброшенную партию и подошёл ближе. Он подумал с минуту и быстро выставил фишку, завершив фразу, над которой так долго думал Чэн. Вышло “Елан считает себя великим”[49]. Ли не боялся гнева Квана, оценить смысл мог бы, пожалуй, только ушедший лаовай. А вскоре доска была без сожалений опрокинута, чтобы усадить поближе одну из прелестных девиц.

Тем временем Алекс спустился на улицу, стараясь не отставать от своего нежданного спасителя. Но у машины он остановился.

— Давайте, садитесь же, — поторопил незнакомец. — Мы так не успеем на рейс! — Видя колебания русского, он добавил: — Не переживайте. Я — от Лоу Дженя.

Алекс удивлённо вскинул брови, но всё же сел на пассажирское сидение. Они покатили в направление гостиницы забрать вещи. По дороге Алекс связался с авиакомпанией и смог выкупить билет на рейс до Пекина — тот самый, который планировал изначально, но отверг, желая поскорее увидеть Марину. Было обидно, что первоначальный план провалился. Конечно, романтик они могли устроить в любой день, когда оба были в городе и не работали — ехать-то никуда не надо было. Но спланированный вечер всё равно отличался от спонтанного.

До самолёта оставалось время. Алекс попрощался со своим новым знакомым, обменявшись на всякий случай визитками (“Будешь в следующий раз у нас — звони! Я такие места в городе знаю…”), прошёл регистрацию и уселся ждать приглашения на посадку. Хотелось спать, но прозевать и этот рейс было бы глупо. Так что мужчина надвинул капюшон худи поглубже и почти бесцельно начал листать ленты соцсетей.

Церемония награждения одной престижной телевизионной премии подходила к концу, и в сети все только о ней и говорили. Лю Чень и вправду чудесно смотрелась в своём чёрном платье: не так сексуально, как Марина, но достаточно миленько. Сообщества сыпали последними новостями с церемонии: кто с кем пришёл, в чём красовался, как выступил. Кто-то неудачно выбрал наряд, кто-то неловко пошутил, а одному певцу и вовсе позвонили прямо на сцену — хорошо ещё не во время выступления. Слухи, скандалы, расследования… ничего интересного.

Телефон завибрировал, заставляя мужчину встряхнуться — оказывается, он чуть было не задремал. Звонил Лоу Джень. Алекс принял видео-звонок, но не сразу рассмотрел друга в полутьме.

— Ал, ты как? — почему-то шёпотом спросил Джень и обернулся, будто боялся быть пойманным с поличным.

Алекс уверил его, что всё хорошо, и искренне поблагодарил за помощь.

— Но как ты узнал? — задал он мучавший вопрос. Китаец махнул рукой.

— Легкотня. Оказался в нужное время в нужной соцсети. Лян прикольный чувак, я на него подписан. Он выставил видео с тобой. Я, как увидел, куда ты попал, сразу понял, что дело плохо!

Джень замер, вжимая голову в плечи, подождал. О дальнейшем Алекс догадался по двинувшейся картинке, хоть и не сразу: приятель, видимо, был не у себя в палате. Лоу Джень положил смартфон на колени, и стали смутно видны очертания сумрачного ночного коридора, а по тому, как задвигались плечи и подбородок парня, можно было догадаться, что он со всей осторожностью покатил куда-то на инвалидной коляске.

Джень. Покатил. Сам.

Алекс вперился в картинку на экране.

— Где ты?

— Уже в больнице, не волнуйся, — прошептал друг. — Ну, понимаешь, Ляну же не напишешь, чтобы он тебе помог. Я начал вспоминать, кого можно попросить. Но что-то… растерялись где-то мои верные товарищи, — он горько усмехнулся. — Пытался вызвонить Минга — так он на какой-то церемонии оказался. Ещё и наорал. Ну я вспылил, решил лично навестить… — Парень снова замер. Он напряжённо вытянул шею, а потом быстро крутанулся за угол и сжался. Алекс услышал, как на заднем плане какой-то смутно знакомый женский голос звал Дженя по имени. Тот медленно откатывался назад, завернул в какую-то комнатку с полками и, низко склонившись над телефоном, продолжил. — Ну так вот. Что-то я погорячился. Мне удалось добраться до ворот, но там охрана. А через забор, — он хохотнул, — пока не моя высота. — Тут Минг перезвонил. Ну мы быстро вспомнили, кого можно напрячь, отправили Чэнга — я его почти не знаю, но Минг ручался. И вот… Кстати, как ты вообще снова связался с Кваном? Мне казалось, тебе первого раза было достаточно.

Алекс кратко пересказал события вечера.

— Не уверен, была ли наша встреча случайной, но это уже не имеет значения.

Лоу Дженя рассказ повеселил.

— Они всерьёз вызвали магистра игр на маджонг?

Русский поморщился. Ему не нравились громкие титулы, тем более далёкие от правды. Мастера спорта по шахматам он в своё время получил, но китайские игры были лишь развлечением. Предложи ему Кван традиционный покер, и Алексу бы точно не поздоровилось.

— Я только не понимаю, — протянул Джень. — Неужели Хо Лун реально так круто играет в пай гоу? Вот уж не подумал бы.

— Ну почему же… — защищать честь мерзавца не хотелось, и Алекс отвёл глаза.

— А с Лю Чень почему расщедрился? — не унимался друг.

Алекс не хотел рассказывать всё. Но Лоу Джень его здорово выручил, и, наверно, имел право узнать правду. Так что в конце концов русский признался, как в перерыве игры заключил со своим злейшим противником соглашение: Алекс помогал ему выиграть у Ляна и Ли и делал из Квана героя, а тот отступался от Лю Чень. У них не было много времени на переговоры: всего лишь пара минут, пока остальные не хватились, да и Хо Лун поначалу не поверил в план. Он сразу заявил, что это блеф, и не может лаовай так хорошо играть. Но, видимо, деваться Квану-младшему было некуда: он сам загнал себя в угол. Проиграй сейчас — и никакие деньги не восстановят авторитет в глазах “братанов”.

— Он столько раз что-то обещал за вечер, — пояснил Алекс. — Я понял, что ему важнее всего сохранить лицо. И то, что я выиграл в маджонг, на самом деле оказалось ошибкой. Не верю я, что он и сейчас сдержит слово. Но за мою победу Хо Лун точно начал бы мстить. И, боюсь, пострадали бы другие, попав под раздачу.

Лоу Джень покачал головой.

— Никак не могу понять, как тебе удаётся выигрывать.

Русский улыбнулся, кое-что вспомнив:

— Знаешь, почему собаки не играют в покер? Потому что, когда собирается фулл-хаус, они виляют хвостами.

Китаец расхохотался.

— Лоу Джень! — раздалось совсем рядом с ним, и Алекс, наконец, узнал Шу Вэй. Приятель вздрогнул, вытаращил глаза и рванул куда-то на всех парах.

— Короче, надеюсь, с тобой всё в порядке.

— Джень, засранец! Из-за тебя мне среди ночи пришлось ехать через весь город! Не сбежишь, я тебя слышу!

Телефон на коленях беглеца начал подскакивать.

— Короче, — отрывочно говорил он, не останавливаясь ни на секунду. — С тобой теперь всё в порядке. А я вот не уверен, что доживу до утра.

— Стоя-а-а-ать! Прибью! — вопила Шу Вэй где-то в больничных коридорах. Было слышно, как на шум начинают сбегаться люди.

— О чём я только думал, когда вписывал её своим экстренным телефоном? — ворчал Лоу Джень. — Мне показалось это правильным, чтобы родителей не донимать. А теперь эта ненормальная припёрлась по звонку персонала прямо в пижаме, тапках и бигудя-ах..

Джень пригнулся, что-то шлёпнуло, бухнуло, и телефон завалился между его ног и бортиком коляски, прекращая видео-трансляцию.

— Хорош тапками кидаться!

— А ты не сбегай!

— Прояви хоть немного уважения, я тебя старше!

— Что-то по поведению не заметно!

— Ещё бы я не… уй!

И звонок прервался.

Алекс какое-то время сидел, смотря на потухший гаджет в своих руках, совершенно ошарашенный всем увиденным и услышанным. А потом он тихонько рассмеялся и выдохнул, чувствуя, как с плеч уходит незримая тяжесть, давившее на него очень долго. Теперь он был уверен, что у Лоу Дженя и Шу Вэй всё будет хорошо. Не убьёт же она приятеля тапком, в самом деле.

***
Алекс никогда не думал, что будет намеренно скрывать свои отношения. Он с особой дотошностью проверял контракт, чтобы исключить возможность компании влиять на его личную жизнь. Но почти с самого начала их с Мариной общения, его позиция не предпринять ничего специально для сокрытия частной жизни и вести беззаботное существование заметно поколебалась. Легко было рассуждать о свободе демонстрации любовных привязанностей, когда никого определённого на роль девушки рядом не было. Алекс и теперь не хотел врать, но желал при этом защитить свою половинку от возможных неадекватов, а потому придерживался тактики неразглашения. Пока никто не спрашивал напрямую, сам он афишировать ничего не собирался. А на скользкие вопросы либо отвечал так же уклончиво, либо переставал понимать китайский. Себя он успокаивал, что, если их когда-нибудь поймают с поличным, отпираться он не будет. Но с каждым новым инцидентом внезапного обнаружения фанатами всё больше сомневался в подобном решении. Он заметил, что и Марина на прогулки с ним стала одеваться более непримечательно, полюбив кепки и капюшоны. Обнимашки на публике они оба особо не жаловали, хотя наедине почти не отходили друг от друга.

Но даже при таком примерном поведении, менеджер чуть инфаркт не заработал, когда узнал, что Алекс и Марина съехались. Он тут же ярко представил, что начнётся в прессе. Была бы это хотя бы Лю Чень…

Алекса переживания менеджера не волновали от слова “совсем”. Для него находились вещи и поважнее: например, новый образ жизни со своей парой в одной квартире.

Он часто слышал раньше шуточки про то, как дамы захватывают территорию партнёра, но никак не ожидал подобного от Марины. Впрочем, цели у неё были вовсе не собственнические. Алекс до сих пор поражался, как вещи только въехавшего человека буквально за сутки распространились по всей квартире. Марина не создавала бардака в полном смысле этого слова, но каким-то образом оставляла следы своего присутствия повсюду. Щётка в ванной, смешные пузатые кружки, носки-тапочки, плюшевый плед, стопки журналов и документов — всё это обосновалось на своих местах, будто всегда там и располагалось. Конечно, были моменты, не вызывающие столь тёплых чувств: волосы в стоке, забытая кружка с чаем у дивана, вечно попадающая под пятую точку массажная расчёска и прочие признаки человеческого присутствия. Наверняка, в его быте Марине тоже что-то было не по нраву, но пока до открытого конфликта не доходило. Как ни странно, бытовые мелочи Алекса волновали не так сильно на фоне другой всплывшей проблемы, о которой он подозревал и раньше, а теперь получил подтверждение. Раньше его дорогая хотя бы на встречи забывала о работе, а теперь переехала вместе со своим трудоголизмом, отнимающим всё время.

В очередной вечер Алекс специально отказался от встречи с друзьями, приехал домой пораньше, чтобы что? Правильно. Чтобы застать Марину на полу в гостиной среди вороха разложенных схем и документов. Она даже не оторвалась от разговора по телефону при его прибытии — кивнула только и прошептала, что ужин в духовке, если он хочет. Мужчина постарался не выказывать разочарования. В конце концов женщина не обязана всегда быть готовой подстраиваться под внезапную смену планов.

Алекс переоделся, поужинал в одиночестве и расположился в гостиной читать сценарии. Время шло, но Марина и не думала сворачиваться. Тогда он намеренно переместился на диван сразу за её спиной (из подушек пришлось выудить завалившуюся туда расчёску, уже печально знакомую пятой точке). Но и это женщину не смутило — вместо дивана она с тем же комфортом прислонялась теперь спиной к его ногам. Алекс попыхтел, покряхтел, хотел обиженно встать и уйти, но… её спина касалась его ног, а волосы из хвостика на затылке щекотали кожу. В результате Алекс сдался и просто наслаждался этими мирными минутами рядом. Постепенно он погрузился в чтение сценария, оказавшегося довольно интересным.

Алекс не сразу заметил, что Марина, запрокинув голову назад, смотрит на него. Поймав его взгляд, она развернулась, обхватила одну его голень, а подбородок положила на колено.

— Соскучилась.

— Может, следует чуть меньше работать? — осторожно заметил Алекс, а она в ответ то ли поморщилась, то ли просто прищурилась.

— М… А сам-то: ни одного выходного в том месяце. — Она помолчала, прекрасно понимая, что отношение у них к работе разное. Алекс как раз и выбирал те проекты, на которых не чувствовал себя обязанным, а просто делал, что нравится, следуя наставлению Великого Конфуция “Найди любимое дело — и ни дня не будешь работать”. Зарплата была приятным бонусом. — Ладно, ты прав. Вот сдам эту часть и попытаюсь вспомнить, что такое нормальный рабочий день, — она задумалась, прижавшись к обнимаемому колену губами. — Может, даже отпуск возьму. На несколько дней. Как думаешь, у тебя самого когда будет перерыв?

Он приподнял брови.

— Ради такого обязательно что-нибудь придумаю.

Марина фыркнула.

— И кто из нас трудоголик, скажите на милость, — она шутливо куснула его за коленку. Он протянул руку и провёл по её волосам. Марина, чем-то напоминая кошку, начала ластиться о его протянутую ладонь. Алекс осторожно коснулся её губ, и она с готовностью ухватила его указательный палец зубками. Он фыркнул и убрал руку.

— Ты не жалеешь, что согласилась на эту работу? Если отбросить личные причины на Китай.

Она отвечала уже рассеянно, но без сомнений.

— Нет. Проект не плохой. Жаль я не с самого начала нормально в него влилась. Приходится догонять. Ничего, справлюсь. У меня есть то, что придаёт сил, — она снова куснула его за колено и на сей раз томно посмотрела снизу вверх. Он почувствовал прикосновение языка к коже. Алекс сглотнул. Марина уже переместилась ближе между его ног и начала выстраивать цепочку поцелуев по внутренней стороне бёдер.

— Не думай, что я забуду об отпуске, — он попытался сказать это сурово, но не был уверен, что ему удалось. Марина промурлыкала что-то в ответ, а дальше стало не до разговоров.

Тем не менее на утро, когда Алекс проснулся, его уже ждал заваренный кофе и бодрая Марина с ноутбуком и раскрытым календарём. Как это обычно бывало, решать муторные организационные вопросы с устаканиванием рабочих дней и билетов не очень-то хотелось. Но Марина была полна решимости согласовать всё разом, чтобы через полгода не вздыхать об упущенных возможностях. Они рассматривали разные варианты и так, и эдак. Несколько раз Алекс вызванивал менеджера с уточняющими вопросами, пока тот не спросил, наконец, к чему все эти разговоры.А узнав, сразу предложил совместить приятное с полезным — просто вылететь в Санью на съёмки очередного шоу на пару дней раньше и расслабиться на одном из курортов. Алекс вежливо отказался. Пара дней, да ещё и в отеле со съёмочной группой — это определённо не то, чего они хотели.

В итоге выбор пал на Вьетнам — на небольшой отель в Халонге с отличным видом на залив. Алекс просто надеялся, что им удастся расслабиться без необходимости всё время оглядываться на возможных папарацци.

Менеджер Алекса не сразу осознал факт того, что подопечный куда-то собрался без надзора, да ещё и не один. Он и так чувствовал, что ходит по краю с этой, будь она проклята, свободой на личную жизнь артиста. Он видел Марину и не сомневался — тихой домоседкой-затворницей ей не стать. Да и идеалы азиатских правил приличия она вряд ли постигла. А значит, рано или поздно кто-то всё же запечатлеет их с Алексом вместе в какой-то компрометирующей позе. Новостные заголовки, переворот в армии фанатов, уничтожение образа одинокого принца… И посреди всей вакханалии — он, скромный менеджер, обязанный разруливать проблемы.

Мужчина попытался отговорить Алекса от идеи отпуска, но быстро уловил, что делает только хуже. Любая угроза свободе воспринималась подопечным как нечто вопиющее и недопустимое. Тогда менеджер пошёл на поклон к Донглаю. Хоть тот и поднялся достаточно высоко в компании и подобными вопросами давно не занимался, но всё ещё оставался волшебной палочкой влияния на русского друга.

Увы, Донглай проблеме только посмеялся. Он подобную опасность разоблачения заприметил куда раньше и просто дружески похлопал товарища по плечу.

— Смирись. Не будешь вмешиваться — быстрее расстанутся.

Рядом идущая Сяо Цзы неодобрительно покачала головой.

Менеджеру ничего не оставалось, как последовать совету, оставив всё на волю судьбы.

И то ли карму он чистил ответственно, то ли правильным богам молился, но волей случая всё решилось в его пользу.

***
Марина осознала, что что-то не так, когда в аэропорту девушка, проверяющая её паспорт, позвала коллегу. А затем к ним подошли ещё двое сотрудников. Все живо что-то обсуждали на своём китайском. Марина с застывшей улыбкой повернулась к Алексу. Тот стоял позади, полностью погружённый в происходящее на экране своего телефона, и не сразу понял, что случилось. Подошёл к стойке, уточнил что-то у первой девушки. И как-то странно посмотрел на Марину. Затем что-то начал выяснять с сотрудниками.

По итогу продолжительных переговоров Алекс забрал документы со стойки и отошёл в сторону.

Марина растерянно смотрела на него.

— Что? Что случилось?

Мужчина покачал головой и связался с кем-то по телефону. Затем был ещё один звонок, и ещё… В какой-то момент Марине удалось почти незаметно выудить из его рук свой паспорт. Она слушала непонятный разговор и просматривала странички, пытаясь найти причину задержки. Имя было написано верно, в датах никаких опечаток. Паспорт был чистым и не рваным. И места для штампов в нём хватало. Вот хотя бы сразу за кучей китайских…

И тут она заметила.

Но Алекс уже подошёл и взял её за руки. Марина растерянно посмотрела на него.

— Моя виза…

Он лишь кивнул. Виза заканчивалась сегодняшним днём, и надо было срочно что-то предпринять.

Марина тупо уставилась на цифры. Как она вообще могла забыть о чём-то настолько важном? И на работе… неужели забыли? Может, она пропустила какое-то письмо? И где были её глаза при бронировании?

Она зажмурилась.

Так. Это была всего лишь небольшая проблема, не конец света. И она могла решить эту загвоздку. Сейчас только соберётся с мыслями и сообразит, что делать дальше.

Марина посмотрела на Алекса.

— Я попробую связаться с отделом кадров. И вообще с представительством компании. Возможно, удастся решить вопрос уже во Вьетнаме. Сколько у нас до рейса? — она сверилась с табло. Посадка должна была вот-вот начаться. — Так, может, если ты пойдёшь сейчас на места…

— Не говори глупости. Без тебя я всё равно не полечу. И твоя виза важнее.

Марина постаралась говорить с позиции взрослой рассудительной женщины:

— Это мои проблемы. Твой отпуск не должен от этого пострадать. Ты же так хотел в этот отель. И это моя вина, что я была такой невнимательной. Лети, отдыхай, а я попробую разобраться, — она криво улыбнулась. — Займёшь мне место на лежаке.

— Марина, — она ожидала, что он разозлится, но Алекс просто подошёл вплотную и заглянул в глаза. — Я хотел провести время с тобой. Где и как — не столь важно. И тебе не надо всё решать в одиночку. Мы вместе что-нибудь придумаем. — Он улыбнулся и обнял её за плечи одной рукой. В другой был телефон, на который как раз кто-то позвонил. Алекс жестом попросил её паспорт и пошёл к информационному окошку.

Марина завороженно смотрела ему вслед. Ноги подкосились, и она плюхнулась прямо на свой чемодан.

Ярой феминисткой она никогда не была. Да и среди череды кавалеров случались представители разных взглядов на положение женщины в обществе: кто-то считал, что любовь любовью, а помогать даме в беде их никто не нанимал; а кто-то, напротив, был уверен, что женщина вообще ни в состоянии с чем-либо самостоятельно справиться и решить — вопрос воспитания и нажитого мировоззрения. В первый раз на памяти Марины о ней не просто хотели позаботиться, но помогали от чистого сердца без ожидания, когда в ножки упадут, признавая свою ничтожность, и не считая беспомощной дурочкой (хотя сама она ещё бы и не так себя назвала).

Женщина на всякий случай ущипнула себя и, фыркнув на собственную глупость, полезла в список контактов проверять, кто может помочь.

Конечно, в тот день им улететь не удалось — никакое волшебник не выдал бы визу за остававшиеся до вылета минуты. Но Алекс смог найти людей, которые помогли решить проблему быстро, избавив от неприятной процедуры экстрадиции из страны. А когда Марина среди почты месячной давности откопала нужную рассылку с предупреждением и предложением подъехать в офис на обновление документа, то готова была посыпать голову пеплом.

В любом случае они потеряли день: помимо визы пришлось обновить и медицинские справки. Погода стояла жаркая, и самолёты вылетали в курортных направлениях битком. При виде цен на срочные вылеты, решительность биться за Вьетнам до последнего несколько подостыла. Даже если Алекс мог себе позволить такие суммы, они оба не видели смысла тратить на прихоть деньги, которые можно было направить на что-то полезное. На отдых оставалось не так много времени, да и первоначальное бронирование пришлось отменять. Так что предложение менеджера с Саньей внезапно стало интересным и актуальным. Алекс, конечно, был не в диком восторге, но согласился, что такой вариант может оказаться удачным.

Они забронировали небольшой коттеджик отельного комплекса чуть дальше от места съёмок шоу. Выбирал всё Алекс, пока Марина бегала по инстанциям со своими документами. Она даже толком не видела фотографий и в самолёте не могла спокойно усидеть от предвкушения.

Место оказалось будто списанным с рекламных буклетов: шум моря, тропическая зелень и их уединённое жилище. Марина была в восторге. Да и Алекс, кажется, остался доволен.

Три дня пролетели совершенно незаметно. Море, солнце и только их время.

Не обошлось, конечно, без происшествий: обгоревшее плечо Марины, порванный шлёпанец Алекса, попытки ночью выбрать оптимальное для обоих кондиционирование — всё это осталось весёлыми картинками воспоминаний.

На третий день они расположились на пляже любоваться закатом. Место было выбрано на самом краю зоны песка под кустом с большими листьями, чтобы другие отдыхающие никак не могли помешать.

Только что искупавшаяся Марина прибежала к ожидающему в теньке Алексу и вытиралась большим пушистым полотенцем. Алекс заметил свежее покраснение на её колене и осторожно коснулся, за что немедленно получил залпом брызг от недосушенных волос. Они немного подурачились, а потом провернули операцию по переодеванию Марины под полотенцем.

Приблизившееся к горизонту солнце раскрасило проплывающие облака в оттенки розового и жёлтого. Ветерок уже наполнялся вечерней прохладой, хотя прогретый за день песок всё ещё был тёплым. Марина о чём-то глубоко задумалась, уставившись в морскую даль. Руками она машинально пересыпала горстки песка на ноге Алекса.

Он смотрел на неё и старался запомнить каждую мелочь. То, какими становятся её глаза, как шевелится прядка волос у уха, как поджимает она губы на какую-то мысль, её несчастное плечо, уже не такое красное, как в первый день, родинка у локтя.

Ему подумалось, что они сошлись так легко и естественно, хотя никогда прежде Алекс не встречался с такими женщинами. Его прежние подруги были милыми, красивыми девочками. А Марина дарила тепло и улыбку.

Она повернула голову, точно почувствовав его взгляд. И долго смотрела на него, будто тоже хотела запечатлеть этот миг.

— Иногда мне становится не по себе, — тихо сказал Алекс. — Я не могу понять, насколько для тебя всё по-настоящему и не играешь ли ты сейчас.

Вместо ответа Марина протянула руки и обхватила ладонями его лицо.

— Ты самый прекрасный человек, которого я встречала, — она смотрела прямо в глаза, так что он откуда-то понимал — речь совсем не о внешности. Да и странно было бы слышать это сейчас — на его носу всё ещё белели остатки крема, а к щеке прилип песок. Но на сей раз он не пытался спрятаться. Марина поцеловала его. — Люблю.

Он перехватил её руку и притянул ближе, чтобы продолжить поцелуй. Это был не порыв страсти, но безмолвные признания друг другу.

Отстранившись, они просто сели рядышком, переплетя пальцы и любуясь морем. Алекс сдул упрямую прядку волос Марины, норовящую попасть ему в рот. И в который раз видя её с этого ракурса, он остановил взгляд на её виске.

— Откуда у тебя этот шрам? — он спрашивал не в первый раз, и Марина всегда отшучивалась. Но в этот раз вздохнула и ближе прижалась к нему.

— У меня нет никакой романтической истории о нём. Это просто шрам. Получила, когда подралась в старших классах с одноклассником.

Алекс присвистнул.

— Я думал ты откуда-то упала. Ты же вечно куда-то бежишь, не смотря под ноги.

Она вытянула ноги и потёрла ободранную коленку.

— В детстве я была совсем не такой. Ну, то есть, наверное, невнимательность и неуклюжесть — это что-то врождённое. Но ты не представляешь, как я старалась быть правильной девочкой. Лишний раз двинуться боялась, всегда перепроверяла всё вокруг, — в её голосе слышалось сочувствие к той, прежней себе, и Алекс затаил дыхание. — Мне кажется, моя жизнь была расчерчена до деталей. Выглаженные вещи, юбочки, ботиночки, портфельчик без лишних брелков, — она задумчиво накрутила на палец торчащую прядь волос. — А вот на причёске мама сдалась. Мы даже как-то пробовали гели и лаки. Так что ходила я с тугой косой или пучком. Такая суровая была… — она обернулась к нему с улыбкой, подула в нос и устроилась удобнее в объятиях. Дальше голос у Марины был почти весёлый лишь с проскакивающими нотками печали. — Ты не подумай, родители ведь мне добра желали. Растили, занимались развитием. Без понятия, в кого я такая беспутная пошла. К счастью, меня водили просто в кучу кружков, так что страдать особо времени не было. После целого дня занятий, секций и выполнения домашки я просто отрубалась по часам. Но знаешь, что обидно? Сколько бы я ни вкалывала, мне всё время не хватало самой капельки. В школе — одна из двух лучших учеников, а не самая лучшая. В олимпиаде — почётные второе и четвёртое места. Танцы вроде шли неплохо, но как профессия они никогда не рассматривались, а потому на соревнования я не ездила. Да мне кажется, родители и боялись меня куда отправлять. Я же была той ещё неуклюжей дурочкой, — она задрала голову и подмигнула ему. — Впрочем, это как раз не изменилось. Ну и все эти ситуации, знаешь, когда пятёрка с минусом — это трагедия, а пятёрка с плюсом — “Почему не с двумя?”. Но я всё равно продолжала трудиться. Думала, вот поднажму ещё чуть-чуть, и справлюсь. Так что такой режим меня вполне устраивал.

Она вздохнула и рассеянно начала выводить узоры у Алекса на предплечье. Она действительно не считала свою историю особенной. У людей куда страшнее случались травмы в прошлом. Да и кто не припрятал парочку скелетов в шкафу?

— Короче… Мои черти долго в омуте не усидели. У нас была пора олимпиад, я записалась просто на все сразу, учителя убеждали, что это слишком. Да ещё сыпь какая-то пошла. Я неделю прятала от родителей, надеясь, что пройдёт. Ну и на фоне всего этого наш классный придурок, любящий покрасоваться за счёт других, начал травить мою соседку по парте, — Марина недовольно поёрзала. — Ты не думай, я не такая хорошая, как ты. Честно говоря, я не понимала, какого она строит из себя вялую плюшку и позволяет все безобразия. Значит, сама наслаждается столь извращённым вниманием? — она поджала губы. — Знаю, вопрос травли в школах стоит остро, и я просто не была на месте жертвы… К счастью. Но чёрт подери, когда к нам на парту стали ссыпать всякий мусор, прямо на учебники и тетрадки, над которыми я корпела днями и ночами…. В общем, я ему врезала, — она шмыгнула носом. — Ну, и что-то он там вякнул… Дальше я помню плохо. Пришла в себя уже когда ко мне медсестра прибежала. — Марина хохотнула. — Кровищи было… У меня вся блузка была заляпана. Тому придурку, вроде даже больше досталось, зато у меня зрелищнее. И шла я в тот день домой и думала, как это всё родителям объяснять. И не дай боже, их ещё вызвать могут, — она машинально потёрла шрамик.

Алекс чувствовал, будто там было что-то ещё. Марина будто подбирала слова, становилась всё напряжённее… но потом просто выдохнула и беззаботно улыбнулась.

— Как-то так. Никаких тайн.

Он нагнулся и поцеловал её в висок. А потом обнял обеими руками. Она завозилась, устраиваясь удобнее. Оказавшись в крепких объятиях, вдыхая его запах, Марина уткнулась носом в его предплечье и зажмурилась. Волны размеренно накатывали на берег, а совсем рядом спокойно стучало его сердце. Ей очень хотелось поверить, что этот миг настоящий.

— Она не могла смотреть на меня несколько дней, — глухо заговорила Марина. — И потом всё время проверяла пластырь. Я стала испорченной. Сломанной, — она крепко вцепилась в его руки. — И я вдруг поняла, что никогда бы не смогла допрыгнуть до её стандартов. Это как на тренировке по прыжкам, когда ты думаешь, что вот оно, почти достал, а планку поднимают ещё выше. И тебе никогда не дадут её достичь. А раз так, то к чему это всё?

Он прижимался губами к её затылку и тихонько покачивался, успокаивая. Что сказать, Алекс не знал. Но тут и не нужны были слова. Марина постепенно расслабилась. Он думал, что она заплачет, но история и вправду была старой, уже не раз проживаемой и прорабатываемой.

— И Марина пошла в разгул. Всё по классике: клубы, гулянки. Уж тогда я наобдирала коленки за все прошедшие годы. Конечно, мне доставалось. Особенно от отца. Но родители не могли позволить себе искать меня ночами, не привлекая внимания соседей, да и скандалов громких в нашем доме не было по той же причине. Они пытались меня запирать… Но очень быстро сдались. Я просто перестала для них существовать. Я злилась и бесилась ещё больше, — Марина пристроила голову на плече Алекса и вздохнула. — Каким-то чудом мне хватило ума не связываться с самыми пропащими компаниями. Курить я тоже передумала, столкнувшись с нашим улыбчивым желтозубым соседом. Ну, и остальные прелести тёмной стороны жизни как-то не зацепили. Так что когда эмоции поутихли, меня немножко отпустило, и я почти вернулась к прежней жизни. Почти. Вот только теперь мама не пыталась сделать меня идеальной — фарфоровой куколке шрам точно был не к лицу. Оставалось всего лишь создавать видимость для окружающих. — Она покусала губы, вспоминая чувства тех дней. — Не знаю, как объяснить. Было горько. И я до сих пор не избавилась от той детской обидки, хотя умом всё понимаю. Маму ведь жаль. Один из крупнейших проектов её жизни потерпел крах. А у меня потом случалось ситуации и пострашнее, после которых как раз и ходят к психоаналитику… нормальные люди. А я — нет, всё ещё дуюсь на родителей. — Она ещё раз вздохнула. — На большинстве олимпиад я, конечно, провалилась. Зато по экономике и истории впервые прошла на область. Так что по сути мой шрам — это почти счастливая история, как я решила стать самостоятельной и выбралась из комнаты-коробки.

Алекс чмокнул Марину в макушку и покрепче обнял.

— К счастью для меня. Иначе как бы я тебя, такую неповторимую, встретил?

Она улыбнулась.

— Ну, я бы что-нибудь придумала.

— Не сомневаюсь.

Марина извернулась, едва не заехав головой мужчине по подбородку. Но это того стоило — целоваться лицом к лицу было удобнее.

После поцелуев она села на колени рядом, удерживая ладонь Алекса.

— Не переживай, я на самострадатушках не зациклена. Наверно, со стороны вся история вообще кажется нытьём избалованной девочки, росшей в достатке: никакого физического насилия или трагедий….

— Да нет, избалованной я тебя точно не считаю, — он стёр приставший песок с её коленки.

— И мы оба — единственные дети в семье!

— Ну да, — На этих словах улыбка Алекса потускнела, он опустил глаза. — Но ко мне в детстве столь требовательными не были, — Он снова взглянул на неё. Глаза смотрели скорее задумчиво, чем грустно. — В общем-то… от меня вообще ничего не требовали и ничего не ждали. Время было такое. Девяностые… денег нет, работы нормальной нет, фирмы подозрительные — не знаешь, где не обманут и заплатят. А то ведь и пулю схлопотать можно. — Он передёрнул плечами. — Я, конечно, сам всё помню не очень хорошо — пацаном был мелким. Но помню, как маму ждал. В квартире темно — свет отключили. У соседа радио на батарейках про бандитов рассказывает. А мама всё с работы не идёт, — он вздохнул, как ещё недавно вздыхала Марина от своих воспоминаний, и вдруг с озорцой посмотрел на неё. — Мама у меня тоже боевая — ого-го! Она ведь в результате зав. склада стала. Знаешь, как её мужики уважали? — ух!

Марина припомнила, как Алекс обычно упоминал маму, как часто созванивался с ней, и улыбнулась.

— Наверняка гордится своим чудо-сыном.

— Не… — тут же протянул Алекс, подумал и поправил: — ну, то есть, тогда точно нет. Не до этого ей было. Отец-то ушёл, когда я и не ходил толком. Только лет семь назад объявился. Здорово маму поддержал, когда она болела. А тогда ей несладко пришлось, — он потёр подбородок, припоминая. Марина продолжала улыбаться. Она слышала по его голосу, что даже распад семьи Алекс пережил без обид на других. Для него повествование о детстве и вправду было лишь историей. — Я даже не вспомню сейчас, кем она конкретно работала…. То пирожными ей выдавали зарплату — обрезками с производства, то консервами… А один раз юбками трикотажными. Помню я эти юбки, — он закатил глаза, — зелёные и коричневые. Она потом их на рынке продавала. А моё дело было маленькое — не отсвечивай и не создавай проблем…. — Он снова опустил глаза. — Хотя… — Алекс потянул Марину на себя, усаживая обратно в гнёздышко объятий. Она поддалась неохотно — в такой позе неудобно было смотреть на его лицо. Алекс же как будто именно этого и хотел избежать. — Иногда, конечно, мне бывало обидно: ну, что мама на наши праздники школьные не ходила, открытые уроки там. Я-то понимал, а учителя мне высказывали. Ну и поездки всякие тоже проходили мимо. Я и на награждение тогда не поехал — не смог разрешение вовремя подписать.

— Награждение? — Марина попыталась снова вывернуться, но Алекс удержал её.

— Да. Я случайно турнир выиграл по шахматам… Грамоту дали, а за медалью надо было во время уроков ехать, отпрашиваться — ну его. Маму всё равно в школу вызвали. Она точно была не в восторге. Да я и сам понял, что ерунда всё это. Ходил потом в клуб, но так… для себя.

Алекс снова тяжко вздохнул.

— В общем, просто у меня всё было. Никаких завышенных требований. Никто вообще ничего не ждал. Мама работала, потом, как более-менее наладилось, надо было жизнь устраивать — она ведь молодая была, красивая. Со мной тоже не так просто: школа, одежду покупать, кормить… Хорошо всё-таки, что отец вернулся. Хотя поначалу, конечно, я на него бычился.

— А мне казалось вы с мамой так близки, — протянула Марина. — Общаетесь всё время.

Алекс мотнул головой:

— Это в последние годы. Наверно, после моего отъезда. Меня ведь даже в Китай не провожали — думали, вернусь в тот же день. Отец ещё ворчал, что деньги на ветер, — он передёрнул плечами. — А я вернул маме с первой же зарплаты. Её же деньги были.

Марина молчала. Алекс вроде бы не высказывал никаких переживаний, но она сама сложила в голове картинку. Особенно на контрасте с её историей, ей стало так жаль того недолюбленного мальчишку, в которого никто не верил. И как же было прекрасно осознавать, в какого замечательного мужчину он вырос.

Они просидели в обнимку до самого заката, болтая о каких-то мелочах: искорках воспоминаний, о встречах с удивительными людьми, об общих знакомых… Мирные моменты покоя, способные согревать сердце ещё долгое время.

Когда начали зажигаться фонари, они начали потихоньку собираться. На завтра предстоял приезд съёмочной группы, а там и до съёмок шоу оставался всего день.

— Кстати, а что за шоу? — поинтересовалась Марина. Она вытряхивала их шлёпок песок, опираясь на Алекса, пока тот сворачивал полотенце.

— М… да так. Развлекательная телепередача. Приедут ещё другие актёры и музыканты.

Он закончил с покрывалом и терпеливо ждал, пока Марина справится с другим тапком. Наконец, ей удалось обуться, не зачерпнув песка, и они двинулись к номеру. Вдоль выложенной дорожки, по которой они шли, росли тропические деревья, украшенные лампочками подсветки. Откуда-то неподалёку доносилась мелодичная музыка.

— И как называется? — спросила Марина. — Твоё шоу, как оно называется?

Он ответил что-то по-китайски и покосился на неё.

— Ты же не собираешься смотреть?

— Почему нет? — она пожала плечами. — Сяо Цзы постоянно ругается, что я до сих пор не начала изучать язык. Так что можно начать с… — она безуспешно попыталась повторить название. — Как это переводится? — Алекс остановился и что-то стал рассматривать в ветвях стоящего у дорожки дерева. — Эй, как называется твоё шоу?

— А? Тут что-то…

Он явно уходил от ответа. Марина подошла ближе и куснула его за плечо.

— Коть, хорош издеваться. Как называется твоё шоу?

Он подпрыгнул и протянул ей сорванный цветок, чмокнул в лоб и приобнял за плечи.

— Называется Любовный танец на острове. Говорят, будет забавно.

Марина расхохоталась.

— Ну, теперь я просто обязана это посмотреть! Будешь учить меня, сенсей?

— Любви?

Он широко улыбнулся. Марина шутливо ткнула его кулачком:

— Танцам! — но перехватила его взгляд. — А впрочем…

Мужчина ухватил её за руку, притягивая к себе.

— Лао Алекс к вашим услугам. Когда пожелаешь, — он крепче прижал её к себе и почти неслышно добавил. — Только не убегай больше.

Марина улыбнулась, не сводя с него глаз. Вместо ответа она переплела свои пальцы с его.

Тихо разливалась наступающая ночь, играла музыка. А они танцевали.

Часть четвёртая. Мама

Многие за свою жизнь не раз испытали всю силу фразы “никогда не говори “никогда”. Потому что жизнь — непредвиденная штука, полная цепочек случайностей и скрытых закономерностей. И время не стоит на месте. Люди меняются, проходят очередные этапы своего жизненного пути с переосмыслением и перестановкой ценностей. И то, что ещё вчера представлялось совершенно невозможным, вдруг превращается в реальность.

Роман с Китаем у Марины затянулся на гораздо больший срок, чем она того ожидала. А казалось бы, с какой мелочи началась вся история: как-то раз она просто удачно выбрала аутентичный ресторанчик китайской кухни для ланча с боссом, а тот запомнил, что сотрудница разбирается в азиатском направлении. И здравствуйте, внезапная командировка и первое знакомство со страной.

А когда несколько лет назад Марина пришла с очередного свидания усталая, опустошённая и понимающая, что уже очень давно не испытывала и отблеска чувств, и просто бездумно листала ленту Инстаграма, а наткнулась на забавную историю о русском парне на китайском шоу, думала ли она, что когда-нибудь будет просыпаться от поцелуя этого самого мужчины, только что пришедшего со съёмок и не успевшего смыть макияж. Или что чувство защиты и умиротворения она найдёт вовсе не в суровом бизнесмене с косой саженью в плечах.

А каковы были шансы, что именно в Пекине она попадёт в ту идеальную команду, в которой её европейский опыт и амбиции идеально совпадут с потребностями заказчика, а карьера выйдет из стадии буксования на новый уровень с кучей возможностей саморазвития — так, что уже через два года работы её пригласят как почётного гостя на премию вручения наград в сфере бизнеса. Что ж, весьма вовремя. Ей как раз наконец-то удалось произнести “Ни Хау, тсинвэнь дао тушугуан цзэньмэ цзоу” *(Кит. Как пройти к библиотеке) так, что Алекс одобрил.

Марина обычно не сильно переживала по поводу внешности. Это не означало, будто внешний вид был ей совсем безразличен. Она умела одеваться, зная все выигрышные стороны фигуры и имея чувство стиля. Просто раз наведя марафет, она не кривилась при виде отражения в зеркале, выискивая недостатки, а принимала себя такой, какая есть. Погоня за идеалом счастливым пока никого не сделала. Но для столь важного мероприятия, как премия, предложение помощи стилистов Марина приняла не раздумывая: всё же статус обязывал проявить себя во всей красе. И за пару дней до вечера она прибыла в шоурум в сопровождении своего верного помощника, Дэшэна, прихваченного с собой для компании и чтобы оценил вид со стороны.

Они оба постоянно работали среди моделей, но Дэшэн всё равно с интересом вертел головой, то и дело шёпотом поясняя, что за очередная знаменитость прошла мимо. Услугами стилиста в этот день решили воспользоваться и другие гости, как пояснила им ассистент. И, к сожалению, визит одной артистки затягивался, так что Марине предложили пока снять мерки, а Дэшэну — попить чай с конфетами. Марина задержалась, заполняя анкеты и формы. А тем временем в приёмную вышли Линн с главным стилистом студии. Марина удивлённо вскинула брови. Кажется, совпадения продолжали её преследовать.

Менеджер Лю Чень Марину узнала, но ограничилась лишь приветственным кивком. Стилист уверила ожидающую клиентку, что именитой певице осталось примерить всего один наряд, извинилась за вынужденную задержку и отправила русскую гостью с ассистентом. Пока Марина переодевалась и послушно давала снимать с себя замеры, она невольно прислушивалась к тому, что происходило за дверью. Хотя речь всё равно велась исключительно на китайском, ей удалось уловить знакомый звук голоса Лю Чень. Следом последовал восхищённый возглас Дэшэна и его речь скороговоркой. Кажется, последний образ Лю Чень удался на славу. Марину подмывало любопытство, но ассистентка вежливо попросила её не выглядывать из примерочной, дабы не раскрывать перед посетителями подготавливаемые наряды раньше времени. Марина не стала указывать ей, что с Дэшэном они в таком случае где-то напортачили — не хватало ещё, чтобы помощника выставили.

Лю Чень ушла. По крайней мере больше их с Линн слышно не было, а Марина вышла в первом платье. Болтающие Дэшэн и ассистентка обернулись. Видно было, что Дэшэн ожидал какого-то вау-эффекта, как в случае с артисткой.

— Неплохо, — оценил он зелёное облегающее платье. Марина выдохнула втягиваемый живот и потыкала себя по пузику.

— Что-то на меня в последнее время напал жор, — недовольно сказала она. — Не давай мне больше есть эти сэндвичи с тунцом.

Дэшэн учился в России, так что с ним Марина говорила по-русски. Но в помощники она его взяла, конечно, не за знание языков, а за расторопность и сообразительность. Ну а его способность говорить начальству правду, когда требовалось, было дополнительным плюсом. Так что она показалась перед ним ещё в нескольких нарядах, остановившись, наконец, на том, который вызвал молчаливо поднятый вверх большой палец Дэшэна. Бордовое платье с поясом нравилось ей и самой, так что выбор оказался единогласным.

Когда Марина подписывала окончательный договор на услуги перед выходом, она только проворчала:

— Надеюсь, у нас с Лю Чень наряды разного цвета. Иначе будет немного неловко.

Дэшэн покраснел.

— О, я не знал, что вы слышали. Простите меня. Я не должен был так…

— Что? — Марина ухмыльнулась. — Не должен был говорить, что она самая красивая женщина на свете? — Дэшэн покраснел сильнее. — О, ты так и сказал? Я угадала? — Она рассмеялась. Помощник неловко рассматривал носки своих туфель.

— Все эти наряды вам тоже очень шли! Вы точно произведёте должное впечатление.

Они зашли в лифт, и Марина с трудом подавила в себе желание щёлкнуть его по носу.

— Что я тебе говорила про лесть? Мне лапша на ушах не идёт. — Она посмотрела в зеркало и поправила пальцем линию помады. — Не переживай. Я спокойно отношусь к тому факту, что Лю Чень прекрасна аки ангел небесный. Мне достаточно того, что есть у меня, и убиваться не собираюсь.

Дэшэн покивал.

— У каждого свои плюсы, — сказал он, покосившись на грудь Марины. Та лишь покачала головой, сделав вид, что не заметила.

Говоря про себя и Лю Чень, она не кривила душой. В конце концов, у каждого действительно было своё. И та же история с Алексом наглядно доказывала, что зависть не имеет смысла.

***
Алекс сидел в гостиной с ночной повязкой на голове. Он уже принял все вечерние банные процедуры и листал каталог, который ему предложили рекламировать, периодически посматривая на часы. Марина должна была вот-вот приехать. С их графиками работы, частыми разъездами и с учётом определённой известности Алекса встречи в аэропорту были лишены смысла.

Ему вдруг подумалось, а как он вообще жил до их встречи? Ведь не было же тогда этого странного чувства тоски и одиночества, когда он коротал вечера один. Наверно, если бы Марина сейчас уехала на полгода, он бы смог спокойно продолжать жить, заниматься любимым делом, общаться с людьми. Но при такой разлуке у него всё равно оставалось бы чёткое осознание, что где-то она есть, его девочка. Он не умер бы без Марины, но с ней было просто лучше.

В коридоре послышался звук открываемой двери. Алекс отложил журнал и приготовился ловить свою безумную женщину. Но вместо обычных объятий Марина отбросила в сторону чемодан и метнулась в сторону ванной, на ходу скидывая туфли. Раздались характерные звуки экстренной транспортировки пищи в недра унитаза. Алекс с беспокойством постучал в дверной косяк.

— Что с тобой?

Она обернулась, вытирая рот, бледная и встрёпанная.

— Помнишь, я говорила, что в жизни больше не буду есть на борту? После того, как отравилась той непонятной штукой. Так вот, сегодня я решила дать авиакомпании шанс, — она скривилась и снова согнулась над унитазом. — Явно зря.

Алекс потоптался, не зная, чем помочь. В конце концов он вернулся в прихожую, подобрал туфли и упавший на бок чемодан. Ужин, по всей видимости, стоило достать из духовки и положить в контейнеры.

Пока он возился с разделкой, пришла Марина, выпила стакан воды и чмокнула его в щёку. Она ненадолго уткнулась в него носом, вдыхая родной запах и наслаждаясь теплом прикосновения. Быстренько переодевшись, она присоединилась помогать. Вместе они всё же собрали скромный ужин: просто Марина ограничилась питьём и пуддингом. Она даже пошутила, что это ей знак свыше, что пора немного заняться фигурой. Алекс в этом плане оказался идеальным партнёром: при колебаниях веса любимой напрямую он замечаний не делал, лишь начинал уделять больше времени домашней готовке и спортзалу. Как правило, Марина намёк понимала.

Немного придя в себя, она оживилась и рассказала, как прошла церемония.

— Представляешь, встретила там Лю Чень. Вы когда в последний раз общались?

Алекс задумался.

— Мне кажется, в феврале.

— М… Давненько. В общем, мы, кажется, мило пообщались. Решили, что надо всем встретиться на День Китая.

Алекс перестал жевать и посмотрел на Марину. Та увлечённо выскрёбывала остатки пуддинга из баночки.

С памятного скандала об откровенных фото прошло достаточно времени, Лю Чень и Алекс встречались с тех пор уже не раз. В первую их нормальную встречу, когда им удалось не просто издалека махнуть друг другу, а нормально пообщаться, было заметно, как тяжело Лю Чень с ним говорить. Она бравилась, делала вид, что всё в порядке, но в какой-то момент низко опустила голову, скрывая лицо волосами. Он не помнил точно, что она тогда говорила. Кажется, молила, чтобы он не презирал её. Он тогда увёл её в сторону ото всех и постарался успокоить, вполне искренне уверяя, что ему бы такое и в голову не пришло. Что сам считает себя перед ней виноватым за всё. Они наконец-то смогли прояснить недопонимания, и под конец Лю Чень даже смеялась от облегчения сквозь слёзы, а он галантно протягивал коробку с салфетками. На следующий день кадр облетел многие издания о знаменитостях. Линн рвала и метала, что не доглядела.

С того дня их дружеская переписка возобновилась. И после одного совместного мероприятия они вместе прогулялись пешком до отеля Лю Чень. Но на этот раз вместо дружеского прощания девушка долго не выпускала его рук. Так что пауза затягивалась и становилась неловкой. А потом она просто потянулась к нему и быстро поцеловала в щёку. Но Алекс успел заметить, что поначалу она метила в губы, передумав лишь в самый последний момент. В этот вечер он долго не отвечал на её сообщения и переосмысливал всё прошлое общение. Не только Марина, но и многие друзья говорили ему, что Лю Чень видит в нём романтический интерес. Он всё отмахивался. Иначе почему подруга ни разу не заговаривали с ним об этом? Но если трезво пересмотреть всё их общение… Были ли намёками все дружеские объятия и прогулки под ручку, кафетерии для влюблённых, совместные съёмки при каждом удобном случае? Не говоря уже о том, на что она ради него пошла. Сделала бы такое девушка для простого знакомого? Рискнуть репутацией, честью, собственной безопасностью просто ради дружбы?

Что ж, предупреждения друзей теперь выглядели разумными. И он мог, конечно, снова убеждать себя, что поцелуй ему просто показался, что он сам себе напридумывал. Но противный голосок разума шептал, что пора взглянуть правде в глаза.

Обижать Лю Чень он не хотел. Как и разрывать все отношения. Но как ему было объяснить свои чувства?

И тогда он просто пригласил подругу на прогулку в выходные, чтобы вместе показать Марине императорский дворец Ихэюань. Он хотел сразу расставить точки над е. Марина от идеи была не в восторге. Ей было жаль Лю Чень, но спорить на сей раз она не стала и на встречу пошла. Сама Лю Чень сразу побледнела, едва при приветствии увидела, как Алекс приобнимает ту русскую женщину за плечи, а потом не выпускает её руки. Она поняла. Ей сразу захотелось уйти, но внятного оправдания сразу не придумалось, а потом они уже зашли на территорию дворца.

Поначалу Алекс намеренно показывал, что они с Мариной вместе. Но стоял жаркий день, и как бы Марина ни обожала своего кавалера, а среди незнакомых достопримечательностей долго находиться на привязи не могла. Она с любопытством рассматривала памятник незнакомой ей культуры, ещё полный духа истории, хранящий ауру прошлых веков и былого величия. Алекс смирился и шёл следом вместе с Лю Чень, стараясь не выпускать свою бесшабашную женщину из вида. И постепенно, наблюдая, с какой заботой он незримо ограждает эту ненормальную русскую от толпы, от опасности споткнуться или стукнуться обо что-то, Лю Чень действительно начала понимать. А потом Марина куда-то исчезла. И вынырнула столь же внезапно с оберегами на удачу. Один она не задумываясь вручила Лю Чень. Потом они немного покормили рыбок и пошли на рынок пробовать истинно китайские закуски. Тут Алекс умолял Лю Чень взять над ними обоими шефство. Это было даже смешно: пробовать разные блюда и наблюдать за реакцией непривычных иностранцев. А кое-какие закуски привлекли и саму китаянку, давненько не лакомившуюся столь традиционными вкусняшками. Расстались они в тот день мирно. Не сказать, чтобы женщины стали подругами, но по крайней мере Лю Чень поняла, что пока сердце Алекса занято другой. Она и до этого подозревала об этом, так что полного сокрушительного потрясения не испытала. И им удалось сохранить приятельские отношения.

С той поры Лю Чень, кажется, оправилась от ударов судьбы и успела обзавестись преданным поклонником в лице одного успешного бизнесмена с благородными намерениями. Но до сих пор Марина никогда не рвалась встречаться с несостоявшейся соперницей.

— Я боюсь, на День Китая не выйдет, — осторожно заметил Алекс.

— О, ты будешь занят? — Марина пожала плечами. — Ну ок. Конкретных обещаний мы не давали.

Алекс поковырял в тарелке и отложил вилку.

— Давай сходим в ресторан?

— О, точно! Мы же хотели посмотреть, что они сделают с той блинной! Надо сходить, пока они только открылись и работают на привлечение клиентуры…

— Нет, я о настоящем ресторане. Например, Азур. Например, в этот четверг. В четверть восьмого.

Брови Марины поползли вверх. Для ресторана с записью за месяц фраза “например, послезавтра” сразу отметала спонтанность решения.

— Ну… можно, — она постаралась припомнить своё расписание. — Вроде, у меня вечером даже нет совещаний.

— Знаю, — Алекс кивнул и вернулся к трапезе. Марина испытующе на него посмотрела, но потом выбросила подозрения из головы. Алексу нравилась визуальная составляющая пищи, и они частенько выбирали место для ужина по популярности в соцсетях. Просто это был первый раз, когда он выбрал столь дорогое заведение. Не на последние деньги, конечно.

Алекс же испытал умиротворение. Первый пункт из плана можно было вычёркивать.

***
Марина ступила в зал ресторана с Алексом под руку. Было немного непривычно идти в открытую без попыток загородить спутника — вот он, сервис заведения, в котором к знаменитостям не кидаются репортёры. Встречающий хостес и виду не подал, что узнал гостей, хотя на главной улице за углом висел плакат с Алексом на пол здания. Их проводили за столик и предложили напитки.

Было даже забавно сменить обстановку и немножко поиграть в аристократию. Хотя вид цен чуть не подпортил впечатление. На Марину в последнее время напал жор, но, к счастью, она догадалась подкрепиться до ресторана. Возможность оплатить плотный ужин не означала, что стоит разбрасываться деньгами. Алекс выглядел так, будто хотел отрепетировать давно заучиваемый тост: одновременно торжественно и с некоторым волнением. Потому Марина с уважением отнеслась к его стремлению собраться. Она удержалась от желания немного его подразнить и просто расслабилась, наслаждаясь вечером.

Они мирно беседовали о современном кино, культуре Китая и России, начали припоминать родину. Алекс повздыхал, что давно не был дома. Марина покивала, ещё не чувствуя подвоха. И тогда он выложил свой драгоценный лелеемый неделями план. И после этого Марина уже смутно осознавала, что ест и сколь звёздный шеф готовил их трапезу.

Алекс предложил вместе съездить к его родственникам в октябре. Хотя бы на недельку. За билеты можно не переживать — он всё уже купил.

И хоть он спрашивал её желание, и, наверно, принял бы категоричный отказ. Но то, как он спрашивал, не оставляло ей и шанса. Это было очень важно для него. И Марина просто не могла сказать “нет”. Хотя в душе у неё происходила настоящая какофония из воплей паники.

Почти с самого начала знакомства, Марина поняла, что Алекс — хороший сын. Тот, который никогда не забывает маму, всегда беспокоится о ней, оберегает от переживаний и созванивается хотя бы пару раз в неделю, а переписку ведёт почти постоянно. И — о ужас для потенциальных дам! — мама тоже любила своего сына.

Марина уже знала, что такое тесное общение связывало Алекса с матерью лишь с недавних пор. Он рассказывал, что в детстве родительницу почти не видел, а когда случайно отвлекал её своими детскими проблемами от забот выживания и заработка, то получал лишь недовольство. Видимо только с отъездом сына в другую страну к женщине пришло осознание, сколько ценных мгновений было потеряно. Да и в остальных областях всё более-менее стабилизировалось: девяностые были позади, должность зама оказалась не столь нервной, как главы складов, вернувшийся в семью отец Алекса уже никуда не собирался сбегать. Потом, насколько Марина знала, случилась страшная история с раком, к счастью, закончившаяся более чем успешно. Страшная болезнь была побеждена уже дважды. Марина и представить не могла, как тот период переживал Алекс, разрываясь между заработком на лечение и желанием быть рядом. Но хорошо то, что хорошо кончается.

И хоть отношения Алекса с матерью были далеки от шаблонной пары маменькина сынка и безумной наседки, не видящей больше ни в чём смысл жизни, Марина заочно страшилась этой женщины. Единственное, что моментально превращало шумную несдержанную Марину в тихую невидимку, буквально проползающую по полу, чтобы не дай бог, не попасть в кадр видеозвонка, — это видео чат Алекса с мамой.

Она и сама не могла чётко сказать, откуда этот страх брался. Из-за неуверенности, комплексов? Просто Марина такое сокровище, как Алекс, точно кому ни попадя бы не отдала. О, будь у неё такой сын, любая в его окружении подверглась бы ни одному испытанию. И если своё несовершенство она вполне признавала и даже в некоторой степени любила, как изюминку, спокойствие это распространялось только на любовных партнёров, а не на их близких. Взрослые мальчики сами должны были понимать, на что идут. Своих тараканов они ведь тоже вытряхивали в общий котёл отношений. Но мама — это был совершенно другой уровень. Вот перед ней вся самоуверенность моментально рассыпалась в пыль.

Алекс прекрасно уловил её настроение. Он и раньше замечал реакцию любимой на его родителей, но оставить всё, как есть, не мог. Остаток вечера он пытался развлекать вяло жующую салатный лист Марину историями со съёмок. Он одновременно чувствовал себя виноватым за подпорченный вечер и несколько раздосадованным — ибо, почему это новость о визите к его родным должна вызывать такую реакцию?

Дожевав за час с лишним свой листок, Марина выдохнула.

— Ладно. Россия, так Россия. Но жить мы, надеюсь, будем в гостинице? И обещай, что попробуешь найти той вяленой воблы, которую так расхваливал. А сейчас хочу десерт.

Алекс улыбнулся. Всё же Марина однозначно была дарована ему за добрые дела.

***
Жизнь — удивительна. Об этом говорили во все времена. Она всегда полна сюрпризов и неожиданностей, способных одним росчерком развернуть жизненный путь и привести в столь невозможную ситуацию, которую и вообразить-то сложно, а все планы и расчёты рассыпаются в прах, выбивая почву из-под ног.

И бывает, жаждешь чего-то страстно, загадываешь желания, молишься, трёшь все эти волшебные статуи по всему миру. Хоть бы кто услышал просьбу, и не важно, кто это будет: мудрый Будда, скромная Джульетта или весёлый осёл. И если спустя годы оглянуться назад, часто можно обнаружить, что желание исполнилось. Но в такой момент и в такой форме, что не сразу и догадаешься — не наказание это, а намоленная милость.

Вот и Марина, наблюдая, как медленно проступает плюсик на маленькой палочке в руке, хмурилась, кусала губы и совсем не испытывала того отчаяния одинокой женщины без детей пятилетней давности.

Она бросила тест в раковину, опёрлась о бортики и глубоко вдохнула.

В голове был полный сумбур.

Можно было успокоиться и предположить, что тест не точный.

Ни один из шести тестов разных фирм не точный, ага.

Когда несколько лет подряд упорно и безрезультатно добиваешься чего-то, а потом переосмысливаешь ценности и уговариваешь себя, что не нужны никакая свадьба и ребёнок — ну вот что с ним потом делать? И так хорошо: счастливая, в достатке, с любимым мужчиной, оберегающим от невзгод, с развивающейся карьерой и полной свободой — очень сложно потом спокойно реагировать, когда старые желания внезапно исполняются.

Марина вообще не могла внятно сказать, что именно испытывает. Её трясло и подташнивало. И коленки дрожали.

Несколько лет её мучила необходимость устроить свою семейную жизнь и быть, как все. Именно необходимость, а не желание. И когда она, наконец, разобралась в себе, сбросила эту неприятную ношу обязательств перед обществом, какой счастливой и свободной она себя почувствовала. И было так легко принять своё счастье рядом с любимым без всяких обременительных обстоятельств. Легче было работать, путешествовать, строить планы, не думая, что свобода ограничена ответственностью за кого-то ещё. Часики тикали, возраст увеличивался, но больше её это не тревожило.

И вот теперь….

Это она удачно вчера полезла смотреть женский календарь и заметила, что уже два месяца не проставляла отметок. Ещё задумалась так, попадают ли месячные на поездку в Россию, или нет.

Точно, поездка в Россию.

Наверно, стоило сказать Алексу?

Марина вышла в гостиную, держась за стенку. Она постаралась взять себя в руки и сбросить дезориентирующее чувство нереальности происходящего. Алекс выглянул из кухни.

— Я вот думаю, мы сегодня на вечер что захватим? Донглай наверняка принесёт печенье жены. — Он, наконец, заметил, что что-то не так. — Ты чего?

Марина помотала головой и улыбнулась.

— Я могу по-быстрому сделать печенье, если ты сходишь сейчас за апельсинами.

Алекс сверился с часами. До встречи с друзьями оставалось часов пять.

— А успеешь?

— Ну, ты же мне поможешь?

— Ладно.

Он метнулся собираться, а Марина вернулась в ванную. Она затолкала все тесты в непрозрачный пакет.

Нет, так она ему точно не сообщит. Сначала сходит ко врачу, убедится сама. Чем лишний раз дёргать.

Кроме того, два дня назад она наткнулась на один весьма любопытный буклет среди старых журналов. Марина не хотела делать никаких предположений и напридумывать себе историю, но каталог обручальных колец с обведёнными моделями как-то очень вписывался и в поездку для знакомства с мамой и то странное утро, когда она проснулась, потому что Алекс поглаживал её безымянный палец.

Мечтаний о свадебной церемонии у неё вообще никогда не было. Повод для красивого платья можно найти и другой. Брак как социальный статус периодически всплывал в бытовых вопросах и бизнесе, но скорее был поводом бороться за равноправие. Ребёнок… даже страшно было представить, насколько сильно придётся перекраивать свою жизнь и планы.

У Марины было странное ощущение, будто её старое потерянное почтой письмо с просьбами, наконец, достигло адресата.

— Ну всё, — пробормотала Марина. — Теперь жду набор Лего-космос и кокер-спаниеля.

Она засучила рукава и отправилась стряпать одно из немногочисленных фирменных блюд.

***
Лететь вместе с Алексом было как-то непривычно. Было заметно, что и он всё невольно ищет в толпе своего менеджера или хотя бы ассистентов. Но на сей раз они с Мариной были предоставлены самим себе и совершенно свободны. Правда, не настолько, чтобы рисковать и лететь экономом.

— Нас Настя встречать приедет, — сообщил Алекс, прежде чем перевести телефон в режим полёта.

— Твоя двоюродная сестра? — Марина продолжала рассылать последние сообщения с поручениями. Алекс заглянул ей через плечо.

— Только не говори, что собираешься работать.

— Нет, что ты, — фраза прозвучала столь неискренне, что Марина стыдливо сжалась. — По крайней мере не планирую. Заблокировала рабочий аккаунт.

Он лишь покачал головой и, поглубже надвинув кепку, отвернулся к окну — по проходу шли люди.

Марина попыталась задремать. В последнее время утра начинались у ней рано и не самым приятным образом — с приветствия унитаза. Она уже получила официальную справку о причине и теперь всё думала: сказать-не сказать, подождать? Долго скрываться она точно не сможет. Уже на встрече с друзьями, когда она ни с того ни с сего разрыдалась при виде играющего с детьми Алекса, Сяо Цзы каким-то шестым чувством сразу угадала причину. Может, из-за того что сама недавно родила. Слава Богу, подруга быстро взяла себя в руки и удержала язык за зубами, сохранив тайну.

Проигрывая разные сценарии (“Здравствуйте, мама Алекса, я Марина, и я беременна. Дорогой, сюрприз”, или подождать несколько месяцев и выдать сразу “Коть, предупреждаю сразу, у нас остался всего месяц, и у тебя уже нет времени на передумать”? на худой конец можно “Знаю, что твой День Рождения уже прошёл, а Новый Год ещё не скоро, но у меня для тебя кое-что есть”), Марина решила отложить вопрос на удобный случай после возвращения и полностью сконцентрировалась на предстоящей встрече. Она очень надеялась, что ей удастся лишь мельком поздороваться в аэропорту и сразу засесть в гостинице. Но надежда эта виделась весьма хлипкой.

Обычная рутина по приземлению заставила ненадолго позабыть тревоги. Надо было пройти таможню, получить багаж и постараться не засветиться одной известной мордашкой. Марина наблюдала, как её чудо в кедах, джинсах с драными коленками и объёмном худи с капюшоном, из-за которого ноги казались тоньше, забирает их чемодан, нагруженный сувенирами, и катит по проходу. Она в ужасе подумала, что ей предъявят по поводу питания и эксплуатации детского труда — и не посмотрят, что дитятке за тридцать.

Наконец, они вышли в зал к встречающим. Алекс зорко вглядывался в толпу и вдруг разулыбался, чуть ли не светясь от счастья. Опьянённый радостью, он ухватил Марину за руку и целенаправленно потянул за собой. Им отчаянно махала девушка в ярко-жёлтой кофте. Но сначала он бросился приветствовать стоящую рядом женщину.

— Добрался, наконец! Боже мой! Не верится даже. Блудный ты сын. Сколько раз обещал. Ну-ка посмотри на меня. Дай хоть без капюшона этого посмотрю. Боже мой, боже ты мой.

Марина видела фотографии матери Алекса ранее и слышала её голос во время созвонов, но зная всю историю борьбы с раком, она всё равно ожидала увидеть человека болезного, только что побывавшего на грани смерти. Однако Галина Игоревна предстала перед ней женщиной энергичной и деловитой, одетой в соответствии с собственным вкусом. Пасовать перед трудностями она явно не привыкла. Наверно, не случись болезни, чуть меньше было б морщинок вокруг глаз, да здоровый румянец покрепче, а причёска попышнее.

Марина будто приросла к полу аэропорта, так и не дойдя до встречающих. Кажется, она никогда ещё не видела Алекса таким счастливым. Обычно он был скуп на эмоции, а тут чуть ли не светился: глаза горят, улыбается от уха до уха. Она и сама с глуповатой улыбкой наблюдала сцену воссоединения. Настя нетерпеливо кружила рядом, ожидая, когда же настанет её очередь для приветствий и обнимашек.

— Ну всё, мам. Дай мне вздохнуть, — Алекс смог вернуть себе контроль. Он обернулся и подозвал Марину. — Я ведь не один. Знакомьтесь.

Марина сразу заметила, как расширились глаза матери Алекса и зародившееся было приветливое выражение стало настороженным. Она явно ожидала чего-то иного. И разница с реальностью оказалась существенной.

— Марина? — уточнила женщина, всё ещё надеясь, что ошиблась.

Марина мысленно пнула трусливую закомплексованную девочку внутри, широко улыбнулась и кивнула.

— Приятно познакомиться. Вы прекрасно выглядите.

Женщина фыркнула.

— Вы представляли меня иначе? — и не дожидаясь ответа вновь полностью переключилась на сына.

Марина выпала в осадок. Ей точно дали понять, что легко не будет. Но не будет же она давать послабление и вешать нос перед незнакомкой, которой пока ничего не должна.

Алекс, кажется, ничего не заметил.

— А где отец?

— Ждёт на стоянке, — мать Алекса с безнадёжностью махнула рукой. — Ты же его знаешь. Будет тратить бензин, катаясь по кругу, вместо того чтобы спокойно купить билет на платное время — принципы. Идём, давай. А то нам так топлива и до ближайшей заправки не хватит.

Она развернулась и, не подумав посмотреть, как там Марина, потянула сына за руку. Алекс успел мотнуть головой, приглашая за собой. Все самые тяжёлые сумки он катил на тележке, потому особых проблем не возникло.

Как это было странно после столь долгого проживания в Китае внезапно оказаться на Родине. Пусть и невозможно далёкой от знакомого Питера, столь многое вобравшей от близких соседей, но всё же иной стране. Преобладание русских надписей, русского говора заставляло даже воздух ощущать по-другому. И как же сильно внезапно потянуло на милые сердцу берега Невы, чтобы вновь окунуться в магию белых ночей и гулять по простым улицам среди дворцов былой эпохи. Но пока они были гораздо ближе к Пекину.

Машина с отцом нашлась довольно быстро. Им повезло выйти как раз на момент, когда очередной бесплатный период парковки только начинался. Здесь уже было куда меньше объятий, чувствовалась даже некоторая скованность. И сразу стало понятно, в кого Алекс пошёл ростом и молчаливостью. Зато на Марину Георгий Павлович смотрел с простым любопытством, без неприязни.

Сразу после запихивания поклажи в багажник все пятеро задались одним вопросом.

— Я могу сесть впереди, — неуверенно предложил Алекс и сразу столкнулся с тремя недовольными взглядами. Отец с независимым видом сел на место водителя, и Алекс нырнул на сидение рядом. Все присутствующие прекрасно знали, что он недолюбливает это место, а раз решился, то имел веский мотив, и спорить не стали. Так Марина оказалась сразу позади него, и, к счастью, Настя уместилась посередине, отделив её от неловкого соседства.

— Как-то мы не подумали, — протянул Георгий Павлович.

— Ну, так привыкли втроём-вчетвером, — пожала плечами Галина Игоревна. Машину как раз неудачно качнуло, и Настя несильно заехала по Марине локтем.

Остаток дороги их (читай Алекса) расспрашивали о Китае, погоде, ценах на бензин и политику к иммигрантам. Было несколько непривычно слышать, как трое присутствующих обращаются к некому Лёше. Имя в силу привычки никак не ассоциировалось с человеком, хотя Алекс откликался сразу.

При въезде в город Алекс сверился с часами.

— Думаю, мы сначала закинем вещи в гостиницу…

— Не говори глупостей. Никакой гостиницы, — отрезала Галина Игоревна. — Мы подготовили твою комнату.

Алекс нервно хохотнул.

— Спасибо, мам, но у нас бронь…

— Алексей, не спорь. Ты у себя дома, в родном городе с живыми родственниками впервые за столько лет наконец вернулся. Не обижай родителей.

— Ну, э…

Марина сцепила зубы. Она предполагала такой вариант развития событий, и наивно было его отметать после брони номера. Чисто по-человечески она прекрасно понимала, что родители говорят всё правильно и имеют полное право побыть с сыном. Но так не хотелось бороться с очередными трудностями для себя.

— Ладно, Ал, — она постучала в спинку его кресла костяшками пальцев. — Я вполне справлюсь без тебя, а ты зато нормально пообщаешься с семьёй.

— Я тебя не оставлю, — в его голосе на миг прозвучала категоричная нотка матери. — В конце концов, я тебя сюда привёз не просто так.

Марину начинало подташнивать, хотя ехали они ровно, да и машина была довольно новая. Ей не хотелось спорить. Обычно Алекс уступал без вопросов, ненавидя кому-то что-то доказывать. И ей было странно увидеть в нём упрямство, будто активизировавшееся от столкновения с родственниками. Не спорить же им до вечера. И оказаться той, кто разлучает семью из-за прихоти, Марина не хотела.

— Окей, — сдалась она. — Тогда, как приедем, отменю бронь, — Она тяжело сглотнула. — Только… — Ком подкатывал к горлу и никак не заталкивался обратно, — прямо сейчас, не могли бы мы, — Она прикрыла рот рукой, чувствуя, что катастрофа уже на подходе, — остановиться прямо сейчас!

Георгий Павлович раньше остальных оценил обстановку, едва глянув в зеркало заднего вида. Он тут же сменил полосу на крайнюю и вырулил на небольшой пятачок. Марина распахнула дверь ровно в нужный момент. Её выворачивало так, что тело тряслось. Но зато и облегчение наступило сразу. Она подняла голову и сразу увидела вышедшего к ней Алекса, с беспокойством протягивающего платок и воду.

— Ты опять отравилась? — он хмурился без каких-либо признаков брезгливости. Марина неопределённо мотнула головой.

— Без понятия. Может, просто укачало. Или от тех снеков. Или недосып. Всё нормально, — она действительно стремительно возвращалась от зеленоватого оттенка лица к более здоровому, так что Алекс вернулся на свой место. — Простите. Мы можем ехать.

— Ну раз нам разрешили… Гóра, поехали.

Марина улыбнулась. То, как Галина Игоревна назвала отца Алекса, показалось ей очень милым. Настя, которая поначалу отодвинулась, заметила эту улыбку и поняла, что спутнице легче. Она протянула жвачку, и Марина поблагодарила её. Кажется, только с этого момента Настя расслабилась от соседства с незнакомкой.

Родители Алекса со стороны казались крепкими представителями среднего класса. Машина только, пожалуй, была самой дорогой во дворе их дома: внедорожник с большим багажником, который явно приобрели для хозяйства и семейных поездок. Жили они в обычной многоэтажке одного из спальных районов. И подъезд был непривычно русским, но ностальгически милым: с пёстрой доской объявлений, рядком почтовых ящиков и треснувшей кадушкой с кактусом на общей площадке. Лифт, хоть и небольшой и дребезжащий, зато рабочий, за раз даже смог вместить всех с чемоданами. Марина, правда, смогла втиснуться к остальной компании, только когда Алекс решительно затащил её внутрь и крепко прижал к себе. Она с нежностью прижалась к его плечу щекой и успела заметить хмурый взгляд Галины Игоревны, на который не преминула ответить улыбкой, хотя хотелось показать язык.

Квартира была самой обычной, трёхкомнатной, с простеньким ремонтом. И, судя по разговорам, Алекс здесь никогда не жил: недвижимость эту приобретали уже после его переезда в Китай. Но условно свою комнату всё же имел как раз для проживания во время приездов. В ней стоял раскладной диван, кресла, шкаф и, конечно, лежал мягкий ковёр на полу. Всё выглядело чистенько и мило — чувствовалась рука хозяйки. И оттого сразу бросались в глаза выглядывающие из-за шкафа коробки, лыжные палки и боксёрские перчатки — вещи хозяина комнаты перевезли, вот только нужды в них он больше не видел.

Выбрать, что привезти в подарок, Марине было крайне сложно. А Алекс никак не помогал, сам мучаясь тем же вопросом. Но если в его случае лучшим подарком являлся он сам, остальное — лишь приятное дополнение, то в случае Марины подобный подход точно не работал. Даже с тщательностью выбранное лоскутное одеяло из шёлка всё равно пришлось не по душе — оно сразу отправилось в шкаф к себе подобным. Ну, хоть Георгий Павлович нашёл новую электробритву с пищалкой и подсветкой довольно забавной, а Настя сразу прижала к себе пухлую косметичку со средствами ухода. Остальные подарки вроде бы тоже пришлись к месту.

На кухню Галина Игоревна никого не пускала: там готовилось что-то для ужина. Но обеденный стол всё равно накрыла так, что никакая пятизвёздочная гостиница бы не сравнилась. Сразу было видно, что гостям очень хотели угодить. Марина не собиралась много кушать после тошноты в пути, но совершенно незаметно умяла и полную тарелку густого супа, и горячее. Фаршированные томаты вообще проскочили незаметно, все пять штук — выяснилось это только когда гостеприимная хозяйка собралась разложить их порционно, презентуя как любимое блюдо сына. Марина виновато извинилась и выразила комплименты повару. К счастью, на кухне были ещё порции блюда — Алекса голодным точно не оставили.

— Кушай-кушай, — приговаривала Галина Игоревна. — Отощал как. Так ведь и не привык к их кухне, а нормальную еду готовить там некому.

Марина даже не обиделась, а лишь тяжко вздохнула, как такая же страдалица. Оладьи, блинчики и выпечка из её арсенала кухонных навыков — это, конечно, хорошо, но с остальным её выручали исключительно кулинарные способности Алекса.

После обеда собрались в город. Галина Игоревна разрывалась между желанием присоединиться и готовкой, но в результате чувство ответственности победило. Она отшутилась, что всё равно не сможет поддерживать ненормальный темп сына в прежнем режиме: старость и немощь. При этом оба слова, несмотря на возраст, с полной сил женщиной вязались мало. Алекс лишь встревоженно предложил тоже остаться, но был чуть ли не силой выдворен дышать воздухом. При всей суматохе от встречи всё равно было заметно, что объятия и материнская забота ему были несколько непривычны: он как будто терялся, не зная, как на них реагировать.

Пока ехали в центр, говорили на разные темы. Настя тут чувствовала себя в своей тарелке как знающая последние события и мероприятия города. Она сетовала, что ничего глобально не изменилось за последние годы, и пугала Марину, что с её братом совершенно невозможно гулять. Он как будто всегда марафон бежит. Но очень скоро девушка поняла, что предостерегала не того человека.

— А где Марина? — в очередной раз за день спросила она, когда они были на подходе к Вечному Огню. Алекс, не поднимая головы, уверенно указал в сторону — он свою спутницу из вида не терял ни на секунду. Когда Марина умудрилась-таки сделать удачный кадр “Высоцкий и голуби” у памятника артисту, она вернулась к остальным. Алекс сразу нацепил на неё шапку — ветер с моря усиливался. Марина даже не вздрогнула, лишь натянув её поглубже, и ухватила мужчину за руку, грея его пальцы. Настя переглянулась с Георгием Павловичем. Они начинали понимать выбор сына, хотя поначалу тоже были несколько удивлены.

Они никогда толком не видели избранницу Алекса. В соцсетях он по понятным причинам совместных фото не выкладывал и про рассылку родственникам тоже никогда не думал. В семье знали имя, то, что она из Питера и много работает. Они привыкли видеть Алекса в окружении миловидных моделей, и воображение рисовало схожий образ молоденькой девушки, милой и скромной. А Марина оказалась обычной русской женщиной, да ещё и возрастной. Хоть она и выглядела моложе своих лет, но рядом с вечно юным Алексом смотрелась лет на десять старше. Хотя когда они стояли рядом, когда живая мимика преображала её лицо, вопрос возраста вообще не бросался в глаза. Они двигались очень гармонично, в едином ритме. Пусть Марина металась в стороны, Алекс всегда оказывался рядом в нужное время, особо не прикладывая усилий. Он оберегал её от опасностей — она полностью ему доверяла. Она всё время находила вокруг что-то интересное — он с удовольствием разделял её маленькие открытия.

При той же любви к долгим пешим прогулкам, Алекса на деле было трудновато вытащить на какое-то мероприятие. Он любил узнавать что-то кардинально новое, но в комфортном режиме без авантюр. Раз посещённая локация больше не вызывала у него никакого интереса и при повторном приглашении с охотой променивалась на игры в телефоне или чтение. Марина даже поход в супермаркет могла превратить в приключение с опасностями и неожиданностями. И ей с лёгкостью удавалось вовлекать своего кавалера в любые истории без особых усилий: даже уговаривать необходимости не было, оставлять её одну на произвол судьбы Алекс всё равно бы не стал. И эта волшебная способность Марины заставлять их ворчуна таскаться хвостиком по всему городу, интересоваться какими-то совершенно обыденными вещами, вроде приевшейся уличной выставки-продажи местных художников или тысячу раз облазанным причалом, тоже произвела на Георгия Павловича с Настей неизгладимое впечатление.

Словом, не сказать, что Марина была полностью одобрена, но хотя бы не отвергнута категорично большинством.

Возвращались они уже довольно поздно. Алексу хватило бы и получаса обозреть все новшества, а Марина не настаивала на экскурсии, но в мужчине, до сей поры не особо любившем свой родной город, внезапно воспылало желание показать все его красоты и прелести. Настя была только счастлива поделиться своими знаниями, да и Георгий Павлович нашёл много нового для себя с ракурса восприятия молодёжи и ни раз делал снимки. Полные положительных впечатлений, они дружно ввалились к Галине Игоревне. Та уже переоделась по-праздничному, подкрасилась и с большим трудом изобразила радость. Салаты и закуски стояли на столе покрытыми плёнкой. Застолье явно предполагалось куда раньше, гости задержались.

Алекс склонил виновато голову, а потом, решившись, неловко обнял маму за плечи.

— Прости, что заставили тебя ждать.

— Ничего, — она мягко улыбнулась в ответ и совершенно ледяным голосом закончила: — Надо же было показать гостям город.

Марина как раз выходила из туалета полностью счастливая, что успела. Она улыбнулась.

— Это было очень интересно! Если останется время, с удовольствием погуляю ещё.

Режим не понимающей намёков дурочки эффективно хранил нервные клетки, а позиция охраняющего свои границы человека позволяла стойко выдерживать нападки. Если она ни в чём не провинилась, с чего это уступать? Впрочем, против места в конце стола Марина не возражала, вполне удовлетворённая ролью слушателя. Она действительно была здесь чужая, а родственникам не терпелось пообщаться. Было заметно, что Галина Игоревна жадно старается сохранить в сердце каждый драгоценный момент с сыном, чтобы не так грустно было б в последующую разлуку. Кормят, поят — и на том спасибо.

Марина обнаружила, что единолично выпила один из кувшинов с компотом и искренне выразила свои комплименты. Галина Игоревна рассеянно кивнула, едва скользнув взглядом по опустевшей таре. Зато Георгий Павлович внезапно вспомнил о гостье.

— Это последний с прошлого сезона. На днях будем новую партию закатывать. — Он помолчал, думая, чем бы развлечь новую знакомую. В разговорах он тоже чувствовал себя не совсем комфортно: всё же холодок между ним и сыном оставался. Ему что-то пришло в голову. — Гала! Ты же готовила детские альбомы Алекса, чтобы показать!

Недовольный взгляд у сына и матери был абсолютно идентичный. Один не был в восторге от самой идеи, а другая готовилась хвастаться с будущей снохой, а не вот, с этой женщиной. Марина хотела отказаться, но посмотрела на Алекса, и глаза её загорелись. Это же был такой шанс увидеть столь драгоценные изображения! Узнать о детстве и юношестве этого родного чуда-юда. Может, даже понять, как он такой хороший получился?

— А давайте!

Георгий Павлович подорвался из-за стола.

— Гала, где ты их положила?

— Где-то, — проскрипела женщина сквозь зубы.

— Пап, да не надо. Потом как-нибудь, — пытался остановить его Алекс. Марина дёрнула его за руку.

— Нагнись, что скажу, — а когда он послушно подставил ухо — наивный, ничему жизнь не учит — укусила за мочку.

Он дёрнулся, держась за “ранение”, но намёк понял и махнул рукой — мол, делайте, что хотите, я в этом участвовать не собираюсь.

Укус заметила только сидящая напротив Настя. Она покраснела и разулыбалась.

Георгий Павлович извлёк, наконец-то, пухлый альбом с торчащими невкленными фото, и ещё один маленький потрёпанный. А сверху лежала одна крупная рамка с застенчивым первоклашкой с пронзительными серыми глазами. Марина невольно схватилась за сердце — влюблена. Алекс заметил выражение её лица и закатил глаза. Он демонстративно отвернулся, чтобы продолжить разговор с матерью. Галина Игоревна тоже решила саботировать просмотр. Но Настя с Мариной всё охали и смеялись, и Георгий Павлович улыбался, что-то с гордостью комментируя. Она всё чаще кидала на них взгляд, и, наконец, не выдержала.

— Гора, ну что ты говоришь. Не зайца он в спектакле играл, а тигра. Не помнишь, что ли, как я даже тебе звонила в поисках мех-зама? Лёша, скажи ему.

Алекс просто закрыл лицо руками. Это сейчас папа наслаждается. А самому Алексу ещё долго потом придётся ловить на себе затуманенный взгляд Марины, полный умиления от воспоминаний.

И да, в тот злополучный год в школьном спектакле он играл вовсе не зайца, не тигра, а бурого лиса — какой воротник от пальто соседка одолжила, тот и использовали.

Тем не менее вечер завершился тем, что довольны остались все. Георгий Павлович пошёл провожать Настю, а Марина с Алексом помогали убрать со стола. Предвидя возможный конфликт, Алекс старался оказаться между любимыми женщинами и вообще активно участвовать, чтобы Марине меньше работы досталось. К счастью, на кухне была посудомоечная машина, а еды оставалось ещё и на следующий день. Так что зевающую Марину отправили первой принимать душ и быстро управились вдвоём.

Запихнув последнюю кастрюльку в холодильник, Галина Игоревна повернулась к сыну.

— Лёш, ну вот скажи мне, почему? Она же совершенно тебе не подходит.

Алекс очень тяжело вздохнул. Он действительно надеялся, что они подружатся. Две самые важные в его жизни женщины. И не был идиотом, видя, что план провалился буквально с первого взгляда.

— Мам, если ты пока этого не поняла, ничего страшного. Но не надо так на неё нападать.

— Что, боишься, что сбежит? Так туда и дорога.

Алекс поморщился. Он опасался, что Марина ответит. И тогда скандала точно не избежать. А выбрать сторону он не сможет.

— Не надо так. Ты её пока не знаешь. Но! — он поднял палец, не давая возразить. — но ты ведь знаешь меня. И поверь, просто так я бы не стал вас знакомить.

Галина Игоревна покачала головой и устало опустилась на стул.

— Ой, Лёшка, глупость ты творишь сейчас. И что с тобой случилось? Ты же такой успешный, красивый, в самом расцвете лет. Ну что эта женщина вообще может тебе предложить? Оглянись вокруг. Или это потому что она оказалась единственной русской в твоём окружении, вот и сошлись на одном языке? Не надо, не упрямься. Обдумай все ещё раз.

Алекс опустил глаза. Он мог много сказать на вопрос почему. Но чувствовал, что просто не сможет выразить словами все аргументы. Да и мать сейчас ничто не убедит.

Он нащупал сквозь ткань небольшую коробочку во внутреннем кармане.

— Я уже всё решил. Окончательно, — он поднял глаза. Мать прищурилась, стараясь понять, что он имеет в виду.

— Ванна свободна!

Галина Игоревна поморщилась. Выкрик Марины разрушил всю атмосферу. Она была уверена, что сын хотел сказать что-то ещё. А сейчас он заторопился на очередь в ванную.

Она с досадой цокнула языком. Надо было стелить раздельные кровати. Но кто же знал?

***
Марина распахнула глаза, чувствуя, что накатывает. Она так уютно лежала, так хотела понежиться утренними потягушками. А тут это неприятное чувство тошноты. Да её даже на серпантине редко укачивало!

Алекс ночью заключил её в объятия, и теперь предстояло аккуратненько из них выползти. К счастью, за время их совместной жизни, её рабочий день нередко начинался раньше, пока он отсыпался после съёмок или ночного перелёта, так что возня под боком уже не прерывала его сон. И всё равно пришлось повозиться, расплетая ноги-руки и скатываясь на пол. На ковре она на коленках проползла к двери и тихонько вылезла в коридор. И больше терпеть сил уже не было. Прощаясь с остатками ужина в туалете, она думала, что жизнь несправедлива. Если организм требует больше пищи, то какого потом отказывается от неё?

— Это ещё что у нас такое?

На Галину Игоревну она едва взглянула. Не до неё было.

Женщина понаблюдала за страдающей гостьей, решительно подошла и помогла собрать волосы на затылке. Когда спазмы спали, и Марина смогла выпрямиться, ей уже протягивали влажное полотенце. Галина Игоревна была мрачнее тучи.

— А я всё гадаю, что сын так защищает тебя. Самая умная нашлась? Проверенную временем тактику выбрала?

— О чём вы?

Марина ополоснула лицо холодной водой, приходя в себя.

— Не надо комедию ломать. Не вчера родилась. Срок у тебя какой, дорогуша?

— Да с чего вы…

Очередной спазм оказался ложным. Зато Галина Игоревна лишь наклонила голову, видя подтверждение своей догадки. Марина сдалась. Она не видела смысла в сопротивлении и отговорках.

— Вот именно поэтому я не сказала пока Алексу. Не хочу нарушать причинно-следственные связи.

— Ой ли? — брови Галины Игоревны взметнулись вверх. Она явно не верила. — Хочешь сказать, что не побежала к сыну сразу? А что так? Или он сразу поймёт, что это не его ребёнок? Или ты морочишь мне голову сейчас. Почему иначе вы вместе? Вы же совсем разные.

Терпение Марины начинало потрескивать от переполнения. Всему был предел. Она нахмурилась.

— Какое право вы имеете оскорблять незнакомого вам человека? И почему бы вам не поговорить с Алексом, а не думать за него?

— С Алексеем, — женщина сделала акцент на русской части имени, — я говорила. Близкие люди всегда помогут открыть глаза.

Марина обречённо покачала головой. Вот не хотела она идти на конфликт, не хотела. Но раз человек не понимает вежливости.

— Галина Игоревна, послушайте меня, я…

Её прервал стук в дверь и голос Алекса:

— У вас там всё в порядке?

— Гала, ты там? — поддержал Георгий Павлович. — Вы что там заперлись?

Галина Игоревна отодвинула щеколду. Мужчины осторожно заглянули, не желая врываться в мир женских секретов.

— Как видите, живы. Я… — Марину резко скрутило, и она рванула к унитазу. Галина Игоревна невозмутимо закончила, — услышала, что нашей гостье нехорошо.

Алекс сразу влез в ванную, подвинув отца с матерью. Он выглядел встревоженным.

— Марин, тебя снова тошнит? Тебе не кажется, что это уже слишком часто? Может, ко врачу обратиться пора?

— Ну, это нормально в её состоянии.

Алекс недоумённо посмотрел на мать.

— В смысле? В каком состоянии?

Марина потянула его за край футболки.

— В состоянии переедания и акклиматизации. Сам же видел, как я вчера сдуру грибы с тортом наворачивала. Всё нормально, Ал.

Мужчина покачал головой.

— Это не выглядит нормальным. Сходи к доктору. Хотя бы для моего спокойствия. А пока… не знаю. Мам, у нас есть что в аптечке подходящее?

Галина Игоревна пристально смотрела на сына.

— Не думаю. Мезим разве только.

— Так ещё настойка есть, — подал голос Георгий Павлович. — Мята перечная.

— Которая на спирту, — уточнила Галина Игоревна, ожидая реакции. Алекс ничего не заподозрил.

— Давайте хоть её.

Марина поморщилась.

— Коть, не перегибай палку. Не буду я пить с утра пораньше. Лучше действительно схожу ко врачу потом.

Галина Игоревна фыркнула.

— Смотри-ка, и правда ничего не знает. Ни в одном глазу.

Марина пожала плечами.

— А я о чём?

Алекс переводил взгляд с матери на любимую, чуя ускользающий тайный смысл. Марина ласково улыбнулась ему, потрепала по плечу… И замерла с вытаращенными глазами. Она потянула его за руку, заставляя встать лицом к ней, а самое главное — правым боком к родителям.

— Не переживай, всё хорошо. А то тут и так народа много собралось. Мне как-то неудобно даже.

— Действительно. Гора, иди отсюда. Не мешайся.

— Да разве я…

— И ты, Лёш, зачем зря топтаться.

— Нет, подожди, — пока Галина Игоревна потянула сына за одну руку, Марина удержала его за другую. — Поможешь мне… мне… с… крем намазать!

Алекс сразу понял, что ему хотят что-то сказать наедине.

— Может, в комнате…

— Нет, сейчас!

Галина Игоревна в последний раз посмотрела на гостью, как на чокнутую и, наконец, вышла из ванной.

— Что..?

— Откуда, блин, это? — Марина развернула его к зеркалу, указывая на засос у левой ключицы. — Я же давно так не делала.

— А… — Алекс потёр пятно. — Ты накануне отлёта что-то спала плохо и во сне вцепилась. Да что ты переживаешь? Всё равно здесь никаких съёмок не планируется.

Марина истерично хохотнула.

— Да при чём тут съёмки? — и мысленно добавила “Твоя мать и так уже списочек причин прибить меня приготовила”. — Пожалуйста, надень сегодня что-то с горловиной. Например, ту серую водолазку. Ты ведь вроде брал её?

Видимо, что-то в полном тревоги взгляде его убедило.

Марина воровато выглянула из двери и, убедившись, что на горизонте тихо, потянула ненаглядного скорее прятать следы преступления. Алекс, снова став вялым и сонным, плюхнулся обратно в одеяла. Он мог долго так лежать ничком, но необходимость дышать вынуждала повернуть голову.

— Ты точно не надумала пойти сегодня со мной?

Марина, копающаяся в своих вещах, подняла голову.

— Куда? А, с друзьями-то? Да нет, не буду вам портить мужскую компанию.

Вообще-то Алекс в этом случае тоже считал, что присутствие Марины будет не совсем удобно. Но и бросать её было как-то неловко.

— Я допоздна не буду, — пообещал он. — А ты по музеям собралась? Не передумала?

— Всё тип-топ, коть. Расслабься, — она села рядом и чмокнула его в уголок губ. — Георгий Павлович составит мне компанию. А ты отдохнёшь от меня, тряхнёшь стариной.

Он подгрёб её к себе и обнял.

Минут через пять Марина осознала, что он снова задремал, используя её в качестве подушки. Она не стала его будить, а просто с нежностью любовалась его спящим лицом.

***
Алекс зря переживал за встречу со старыми товарищами. С некоторыми он периодически переписывался и чувствовал, как исчезает связующая нить между ними. Судьба каждому выдала своё направление на перекрёстке дорог, и не было прежних общих целей и мечтаний, не было больше ощущения братства. Но всё же, всё же не зря прошли их совместные деньки, раз спустя годы они продолжают встречаться вместе, чтобы на несколько часов снова вспомнить былые чувства.

Словом, справившись с неловкостью первых минут, компания друзей вновь нашла и общие темы для разговоров, и развлечение с походом в тир. Наболтавшись, насмеявшись в волю, они стали расходиться только когда начало темнеть. Кого-то ждали дела по хозяйству, кому-то уже названивала жена. Алекса вызвался подвезти Сергей, не преминув подколоть звёздного друга его нежеланием изучать схемы маршруток.

— А что сам не за рулём? — спросил Сергей.

— Как ты себе это представляешь? Не буду же я самолётом всюду за собой таскать машину.

— Как будто, если бы мог — водил.

Алекс смущённо опустил лицо. Не стал бы. Вождение он не любил ещё со школьных курсов. Так что выгода звёздного статуса пользоваться услугами личного водителя его радовала.

Они встали на светофоре, и друг повёл плечами, разминая мышцы.

— Эх, свободный человек, — протянул он. — Я вот, как Ленка родила, вообще не представляю, как без машины. Попробуй-ка с маленьким ребёнком на общественном транспорте… Хотя Ленка ездила и ездит — не всегда мне удаётся их подвозить. Работать-то тоже когда-то надо. Ну и тесть с тёщей: туда подвези, сюда. Короче, в семье сейчас без машины тяжело. Ищи себе супругу с правами сразу. Конечно, не главный критерий отбора, но не помешает.

По дороге они заехали на заправку. Сергей пошёл платить, а Алекс написал отцу сообщение с вопросом, где они. Он подумал, что от Марины за день не было ни одного сообщения. У ней, конечно, бывали дни молчания, но не в новом же городе, где по идее полно новых впечатлений.

Ответ отца несколько удивил — он был в автомастерской в паре кварталов от заправки. Так что Алекс попросил Сергея закинуть его туда.

— Как дорогой клиент пожелает.

Отец нашёлся сразу — благо догадался выйти навстречу. Но Марины с ним не было. На вопрос сына он лишь тяжко вздохнул и поведал, как пошёл с утра заводить своего боевого товарища, с которым и в болоте не страшно, а товарищ того: хрипит страшно предсмертно. Конечно, он бегом в автосервис. И вот до сих пор здесь. Благо, причину обнаружили и даже почти дочинили. Заодно подшипники в кардане поменяли, клапан отрегулировали…. И конечно со всеми машинными делами поездка по городу отменилась.

— А Марина с матерью осталась. Они там банки закатывают, — беспечно добавил Георгий Павлович. Слишком беспечно для фразы, заставившей Алекса мгновенно побледнеть.

— Что делают? — переспросил он. — Банки? Наедине?

Отец кивнул. И видя реакцию сына, хохотнул, хлопнув его по плечу.

— Не переживай. Мать у тебя птица стрелянная. Мы уж с ней сколько лет заготовки делаем. Не переубивают же они друг друга.

— Очень на это надеюсь, — процедил Алекс. Он уже строчил Марине. Но та даже читать не торопилась. Сергей уже уехал, и Алекс весь извёлся, пока ещё час ждали машину. Он несколько раз порывался на автобус, но отец останавливал, призывая взять себя в руки. Наконец, машину выдали владельцу с оформленными документами о работах.

Светофоры по дороге домой казались ужасно долгими. А машины впереди медленными.

— Не понимаю, за кого ты больше переживаешь? — посмеивался отец. — Ну, что может случиться?

— Знаешь, пап, даже лишней фразы иногда достаточно.

Алекс оставил сегодня заветную коробочку с кольцом дома, чтобы не потерять — запрятал в самый дальний угол между фигурками звёздных воинов. Похоже, планы на предложение откладывались до возвращения. Атмосфера не очень способствовала.

Когда они припарковывались на место только что отъехавшей от дома скорой, отец смеяться перестал. В лифте они уже оба были напряжены. А когда, открыв дверь, они увидели выставленный в прихожую пакет для мусора с окровавленными тряпками…

— Марина!

— Гала!

На кухне царил мир. Под столом рядком стояли пышущие жаром свеже закатанные банки, покрытые полотенцем. Полы были ещё влажными после недавней уборки. Посудомоечная машина гудела, а часть кастрюль сушилась на столе.

Галина Игоревна сидела на табурете и заполняла наклейки для банок. Она едва подняла глаза на вошедших, сразу вернувшись к своему занятию. Марина выглянула из-за открытой дверцы шкафчика, в котором расставляла невостребованную тару.

— О, с возвращением.

Мужчины замерли на пороге в немом шоке. Обе дамы щеголяли свежими царапинами. Правая рука Галины Игоревны была плотно замотала от запястья до локтя, а у Марины на подбородке зеленел пластырь.

— Что тут…?

— Как вы…?

Галина Игоревна рубанула по воздуху ребром ладони.

— Отставить панику. У меня просто взорвалась банка.

Алекс с Григорием Павловичем наконец обрели способность мыслить, и оба кинулись к матери семейства.

— Мама, твоя рука…

— Гала, у тебя же никогда не взрывались банки.

Женщина поморщилась.

— А вот сегодня взорвалась.

— Как в поговорке, — Марина закончила и закрыла шкафчик.

— И на старуху бывает проруха?

Галина Игоревна насупилась на слова мужа и зыркнула на Марину, та неловко хохотнула.

— Всё когда-нибудь бывает в первый раз. Мужчины, вы голодные?

Смена темы вышла удачной. Галина Игоревна сразу переключилась.

— Там кастрюля с супом в холодильнике. Разогреть только… Да куда ты полезла?! Она же тяжеленная! Гора, забери у ней!

— Да нет, нормально, — Марина осеклась, заметив, как Галина Игоревна постучала пальцем по голове и взглядом указала на живот.

Постепенно все успокоились. Галина Игоревна занялась ужином. Марина порывалась помогать, но женщина в сердцах прогнала её тряпкой. Впрочем, Марина ни разу не обиделась. Она устроилась в гостиной рядом с Алексом. Тот осторожно коснулся пластыря на её подбородке, а она попыталась укусить его за палец.

— К счастью, моим личиком никто в ближайший месяц украшать аэропорт не собирается.

— А вот это тут совсем ни при чём.

Остаток вечера прошёл без происшествий. Галина Игоревна ходила гордым солдатом, которому ранения нипочём. Григорий Павлович не отставал от неё ни на шаг: то стул подвинет, то дверь откроет. Алекс тоже всё время был рядом на случай чего. В конце концов, женщина отправила двух “товарищей, которым нечем заняться” шинковать капусту. Не за чем силушке молодецкой простаивать.

Марина едва не выронила вынимаемую из шкафчика чашку для чая, когда Галина Игоревна с тревогой спросила у сына, что за красное пятно виднеется у него на ключице из-под домашней футболки. Но мужчина оказался морально стойким, когда уверенно соврал про случайную травму от неудачного столкновения в аэропорту. Галина Игоревна с подозрением сузила глаза, чуя подвох, но чувство материнского самосохранения от излишних интимных подробностей жизни сына позволило ей только предположить, что столкновению этому могла как-то поспособствовать ненавистная наглячка, столь бесцеремонно влезшая в их семью. Марина оправдываться не стала, лишь пожала плечами и поскорее перевела разговор на чаи и компоты.

Алекс едва прислушивался к разговору. Основные переживания за жизнь и здоровье любимых женщин подутихли, и теперь ему казалось, что атмосфера стала менее напряжённой. По крайней мере боевое крещение банками не стало окончательным крахом отношений. Может быть, им просто требуется чуть больше времени на принятие.

***
Марина была готова ради Алекса вытерпеть все дни тягостного проживания в недружественной обстановке. Но страдать и не пришлось. Отпуск пролетал без особых мучений. Дни, щедро сдобренные открытойвраждебностью хозяйки дома, были также наполнены чудесными мгновениями с любимым, что однозначно затмевало все незначительные неприятности, не стоившие внимания. Они много гуляли, ездили по окрестностям, да и просто наслаждались обществом друг друга без спешки и обязательств.

Галина Игоревна уже через день после происшествия с банкой вызвалась ехать вместе со всеми на мыс. На Марину она по-прежнему порыкивала, но та никак на выпады не реагировала, и стычки между ними становились всё обыденнее, в каком-то смысле миролюбивее. В конце этой поездки на природу Галина Игоревна чувствовала себя совершенно вымотанной, так что им даже пришлось на обратном пути заезжать в аптеку за сердечными каплями. Она весь день старалась усмирить вертлявую Марину, и замучилась снимать её со скалистых выступов и скользких валунов. Мужчины подобной сверх опекой были более чем озадачены. Галина Игоревна за Алексом так в своё время не бегала, а тут женщина, которую она недолюбливает. Уже дома, дождавшись, когда они с Мариной остались наедине, Галина Игоревна попыталась вразумит будущую мать. Та кивала, но ничего не обещала. И в тот же вечер чуть не навернулась с табуретки, когда полезла за блюдом в верхнем ящике, но удачно упала в объятия подоспевшего Алекса.

Словом, Марине поездка в Россию принесла достаточно радостей, чтобы не считать её жертвенной. Она хорошо кушала, увидела новый город, познакомилась с новыми людьми. И если уж на чистоту, хоть Галина Игоревна её и не приняла, но бояться мать своего ненаглядного Марина перестала. Хотя, когда она кралась по коридору в туалет ночью накануне отъезда, мрачная фигура в тёмной гостиной на фоне тускло освещённого с улицы окна едва не заставила её завизжать. К счастью, в паранормальное Марина не верила и на обратном пути тихонько заглянула в комнату.

Галина Игоревна сидела перед стопкой альбомов. Она рассматривала детские фото Алекса, подсвечивая себе телефоном. Плечи у ней подрагивали. Марина быстро поняла, что ей тут не место, но её уже заметили.

— Опять завтра улетает, — вздохнула Галина Игоревна, вытирая глаза платочком. Марина неуверенно топталась на месте.

— Ну, он же не навсегда.

Женщина лишь горестно хохотнула.

— Не рвётся он домой. Не нравится ему здесь. Здесь для него уже прошлое. А будущее… — она подняла глаза, указывая на юг, но Марина как раз и стояла в этом направлении, и взгляд невольно уткнулся в её живот. Галина Игоревна шмыгнула носом раз, два, и снова уткнулась в платочек. — Ох, время летит. Не думала я, что вот так внука дождусь.

Марина присела рядом и осторожно тронула её за плечо.

— Ну вы что?

Галина Игоревна будто вспомнила, с кем говорит. Лицо её стало несколько надменным.

— Такое только матери понимают. Посмотрю я на тебя лет через двадцать.

Марина криво улыбнулась. И вдруг поймала себя на мысли, что фраза, раньше звучавшая как далёкое туманное будущее, теоретическая возможность, вдруг стала почти планом, выполнение которого началось почти два с половиной месяца назад. Она положила руку на живот, прислушиваясь к себе. Пока у ней не было полного осознания, что внутри зарождается совершенно самостоятельный человек. Она посмотрела на альбомы, на светлого мальчугана в костюме средневекового кабальеро. Хоть она и понимала, что это её Алекс, ребёнок на фото воспринимался со смешанными чувствами. Он находился в прошлом, но был по-своему промежуточной стадией между её взрослым мужчиной и…

Галина Игоревна положила руку поверх её ладони на животе.

— Ты уж береги его. Беременность ведь не такая долгая, можно потерпеть. — Марина посмотрела на неё, не слыша слов. К глазам подступила влага. Она шмыгнула носом. — Материнство, оно такое, — Галина Игоревна с нежностью провела рукой по фото сына. — Стараешься, надрываешься, думая, когда же все эти пелёнки закончатся, когда можно будет не ходить каждое утро и вечер в садик, закончить уже с бесконечными школьными собраниями… А потом в один момент понимаешь, что всё уже в прошлом и не повторится никогда. А сыночек, — голос её дрогнул, — уже смотрит на тебя такой взрослый. Самостоятельный. И далёкий.

Она приложила к глазам платок. Рядом шмыгала носом Марина, безуспешно стараясь не разреветься.

Так их и нашёл Георгий Павлович. Он включил свет на шорохи, щурясь, разглядел, кто это, и без лишних вопросов выключил обратно, оставляя ночи эту тайну плачущих женщин. На утро он даже засомневался, не привиделось ли ему. Галина Игоревна, как и прежде, язвила в сторону Марина, а та всё так же отмахивалась.

Обратно в Китай чемоданы везли едва закрывшимися. На сей раз даже Марине перепала объёмная сумка в ручную кладь. Родители Алекса одарили за все пропущенные праздники и снабдили свежими зимними заготовками. Настя снова была с ними. Марине она понравилась — тихая и светлая девушка. Они сердечно распрощались, Марина поблагодарила Галину Игоревну с Георгием Павловичем за гостеприимство и отошла, давая Алексу возможность попрощаться. Галина Игоревна в который раз за день крепко прижала к себе сына.

— Ну, мам, как будто навсегда отправляешь. Прилетим ещё на зимние праздники.

— Прилетишь, как же. Зимние праздники какого года? — проворчала женщина и снова удержала сына за руку, тяня к себе. Он закатил глаза. Его уже и обнимали, и целовали, и невидимую крошку с щеки убирали. Но на сей раз мама заставила его нагнуться, чтобы прошептать:

— Присматривай за этой неугомонной.

Алекс посмотрел на неё с удивлением и радостью — неужели мать сменила гнев на милость?

Наконец, он сказал последнее “пока” и заспешил к Марине.

— Эх, — вздохнула Настя, — хоть бы они на весну церемонию назначили. На Цинмин[50] там должно быть красиво.

— Какую церемонию? — рассеянно спросила Галина Игоревна. Она всё смотрела на двери, за которыми скрылся сын.

— А как вам кольцо? — глаза Насти горели восторгом. — Такое элегантное, правда? Уверена, Марине понравится.

Галина Игоревна и Георгий Павлович переглянулись.

Кольцо? Церемония?

— Так, а ну-ка расскажи, о чём ты вообще?

Настя смутилась и попятилась. Она поняла, что сказала что-то не то.

— Ой, ну про предложение. Алекс же здесь хотел сделать. Но что-то красивого повода не нашлось.

Галина Игоревна смертельно побледнела. Георгий Павлович приоткрыл рот, подумал и несмело улыбнулся.

— Гала, а мальчик-то наш… Гала, ты что это? Ты тут мне в обмороки не падай!

***
В самолёте Марина взяла Алекса за руку. Она долго смотрела на него, а потом решилась.

— Знаешь, мне надо будет кое-что тебе сказать. Потом, когда прилетим.

Он тоже смотрел на неё, думая о чём-то своём, и рассеянно кивнул.

— Да, у меня тоже есть одна мысль, — он сжал крепче её руку. — Надеюсь, тебе понравится.

Она с улыбкой прикрыла глаза и положила голову ему на плечо.

— Надеюсь, моя новость тебе тоже придётся по душе.

Часть пятая. Свобода с тобой

Ночные сумерки опускались на город. На улицах один за другим начали загораться вывески и фонари. Пасмурная погода стояла всю неделю, и воздух был полон влаги. Дождь проредил обычный городской смог и подарил упоительную свежесть.

Алекс шёл по аллее парка, погрузившись в свои мысли. Почти на автомате он приглядывал за вышагивающем впереди ребёнком. На прогулку они надели жёлтый плащик с высокими резиновыми сапогами и уже опробовали все лужи, встреченные на пути. К счастью, ливень в последний раз прошёл ранним утром, перейдя в режим накрапывания, так что подобное развлечение не сильно запачкало счастливого ребёнка, и даже идущий рядом на поводке кокер-спаниель на сей раз сохранил относительно чистой спину и голову. Пёс успел набегаться и сейчас шёл смирно, не забывая приглядывать за человеческим детёнышем.

Гулять перед сном они выбрались поздно, с детских площадок все уже разошлись по домам, но чадо всё равно было счастливо — наконец-то была возможность сходить в парк не с няней, а с родным папой. Алекс бы, конечно, предпочёл выход в свет всей семьёй. Но их мама работала. Опять.

За последний год все нечастые перепалки в их семье так или иначе касались исключительно работы Марины. Алекс тоже не бездельничал. У него были съёмки, постоянная позиция в телепередаче, выход новой коллекции одежды, фонды. Но всё это он мог бросить в любой момент. Потому как вся работа давала ему всего лишь возможность заниматься чем-то интересным с приятным бонусом заработка, но никогда не была самоцелью сама по себе. Даже с годами он продолжал следовать принципу Конфуция: «Займись тем, что тебе нравится, и ты не будешь работать ни дня в своей жизни». Но у Марины отношения с работой были иными. И вечно она куда-то бежала, с кем-то совещалась, вскакивала по выходным и строчила что-то в телефоне.

Алекс поначалу считал, что не вправе навязывать свои взгляды другим. Но Марина была для него родным человеком, он хотел мирно жить с ней одним целым. И не мог так просто отпустить ситуацию. Тем более он видел, что счастье ей подобная трудозависимость не приносит. Вечный стресс, обязательства — кому это нужно? Но как призрак из детства, в ней продолжало жить старое жёсткое “надо”, “так правильно”.

— И кто для тебя важнее? — спрашивал Алекс. И конечно Марина сразу начинала к нему ластиться, убеждая, что не стоит и сомневаться — для неё существует только любимый муж и их солнечный зайчонок. Вот только она сейчас ответит на это супер-важное письмо.

Он чувствовал, что ей не усидеть на месте. И с каждым годом она всё больше мечется, будто сама не знает, что ищет. И ему становилось страшно, когда он замечал, как нервно кусает она губы и отводит взгляд.

Однажды добрые люди подсунули ему опубликованные в прессе фото с вечеринки, на которой присутствовала Марина. Они оба ходили на светские рауты, каждый в своём статусе, и не всегда пересекались. Алекс относился к этому спокойно. Марина же никогда не истерила, что вокруг него постоянно вертятся толпы моделей. Но ему и в голову не приходило, что и для него найдутся опасные соперники.

Марина любила пофлиртовать, подразнить, но это никогда не выходило за рамки игры. Алекс знал, что до сих пор другие мужчины её не интересовали. Или думал, что знал. А доброжелатели всё продолжали подсовывать фото и говорить прозрачными намёками. Нельзя сказать, что он начал верить нашёптываниям, но шуточки про поздние возвращения и потерянное в перелётах нижнее бельё перестали быть такими смешными.

Донглай как-то оказался свидетелем одного подобного доноса на Марину и расхохотался, не дотерпев до конца россказней.

— Вы вообще с человеком знакомы? Королева Елизавета тоже многим руки пожимает с улыбкой.

Приятель, кстати, уже давно поменял своё мнение об отношениях своих русских друзей. Сам он шутил, что Маринины печеньки всё же подействовали. Близким же друзьям любил рассказывать какую-то дикую историю про расчёску. Была у Марины такая розовая массажная, которая с самого первого дня совместной жизни преследовала Алекса буквально повсюду: то он наступит на неё в спальне, то поймает лбом из стопки полотенец или получит коварный удар по затылку в ванной от прилетевшей с полки ненавистной вещицы. Словом, когда расчёска в очередной раз обнаружилась на диване, Алекс не постеснялся гостившего друга и в сердцах зашвырнул надоевший предмет куда-то за спину. По случайному совпадению Марина как раз проходила мимо и привычно поймала брошенный снаряд.

— О! Коть, спасибо! Как раз её искала!

И это странное происшествие почему-то убедило китайца, что небеса не просто так свели вместе двоих людей. Алекс не спорил, ему было без разницы “почему” — главное, друг снова был на их стороне.

Именно Донглай больше всех негодовал по поводу распространяемых о Марине слухах. Он отшил очередного кляузника, ворча тому вслед, а потом взглянул на друга и осёкся.

— Ты же не думал им верить?

И с того момента Алекс действительно постарался не волноваться о подобном.

Он знал, что в последнее время у Марины появился постоянный поклонник — человек, с которым она работала над последним проектом. Он подвозил её домой, они вместе засиживались в офисе и ездили в командировки. Алекс очень хотел верить, что не ведёт себя, как идиот в розовых очках. Но когда представился случай заглянуть в переписку Марины, он не смог справиться с соблазном. Что-то в глубине души желало получить доказательства. Вот только вины или невиновности?

Ноутбук стоял открытым на столе, и Марина с кухни просила зачитать пришедший на почту код подтверждения, не в силах отвлечься от приготовления кекса. Алекс послушно выполнил просьбу и просто бросил краткий взгляд на список писем. И сразу выцепил одно. Он знал, что нельзя смотреть, нельзя читать. Даже если курсор навёлся именно на интересующее сообщение и краткое превью показало первый абзац.

Марину приглашали в Мюнхен. И она пока не ответила отказом.

Это было месяц назад. И с тех пор Алекс потерял покой. Он же чувствовал, что что-то происходит. Прислушивался к клеветникам, шепчущим об изменах, но понимал, что дело не в них.

Не важно, что случилось с тем письмом. Придёт другое, третье. И что же она ответит?

— Папа, смотри! — зайчонок сунул ему в руки дикий цветок, чудом уцелевший до этого времени года. Алекс улыбнулся и поправил на ребёнке съехавший до носа капюшон. Все говорили, что они очень похожи, одно лицо. Особенно настаивала его мама, Галина Игоревна. Но сам Алекс отчётливо видел черты Марины: её улыбку, искорки в глазах. И когда всё это стало смыслом его жизни?

Они дошли до выхода из парка и повернули на свою улицу. Пёс сразу как будто подобрался. Он уже предвкушал ужин, как награду после предстоящих мучений в ванной с мытьём лап. Алекс по привычке нашёл глазами их окно. И нахмурился. В комнате зайчонка горел свет. Неужели они забыли выключить перед уходом? Пока они поднимались на лифте, Алекс старался припомнить сборы на прогулку. Это ведь не могла быть Марина. Они разговаривали накануне и даже повздорили из-за её задержки в командировке. Она говорила что-то про отсутствие мест на рейс и уверяла, что, несмотря на расстояние, морально будет с ними выполнять семейный проект в садик зайчонку. Это должна была быть своего рода карта ценностей семьи. Про то, что у них ещё и костюм индейца не доделан, она забыла, а Алекс не счёл нужным напоминать. Он и сам уже смирился с мыслью, что поедет завтра с утра покупать готовый.

Алекс попросил зайчонка тихо подождать с собакой, пока он сам тихо открыл дверь и заглянул в квартиру. Он сразу заметил туфли Марины. Скинув ботинки, он прошёл дальше в детскую. Вместо оставленного перед прогулкой набора Лего, на полу был разложен недоделанный костюм, работа над которым заметно продвинулась: кофта и штаны были сшиты и украшены бахромой с тесьмой. Повсюду были разложены кучками декоративные перья. И посреди всего рабочего процесса, прямо на ковре, в обнимку с любимой декоративной подушкой их ребёнка в виде длинношеего дракона спала Марина. Перья и кусочки тесьмы покрывали её с ног до головы. Даже к щеке пристали кусочки бахромы, а на носу белел засохший клей.

Алекс бы ещё поумилялся видом, но зайчонку надоело ждать.

— Мама приехала!

Ребёнок тоже увидел туфли и кинулся внутрь. Пёс радостно скакал от комнаты к туфлям и бешено вилял хвостом. Алекс едва успел подхватить чадо, а на собаку пришлось цыкнуть.

— Куда в обуви?

Зайчонок прямо у него на руках нетерпеливо скинул сапоги и кинулся в объятия сонно приподнявшейся Марины — только перья взметнулись во все стороны. Псу такого счастья Алекс не позволил, утаскивая зверя в сторону ванной. Он не сердился за следы в прихожей, столь неожиданный сюрприз заставил и его улыбаться от уха до уха. Много ли человеку для счастья надо.

***
Марина любила свою работу. Она всегда летела на неё с радостью и была счастлива, когда проект удавался, а люди видели результат. Алекс журил её за чрезмерный трудоголизм. Она действительно испытывала и стрессы, и недосыпы, и вечную ненависть к дедлайнам. Но это были просто сопутствующие минусы, которые можно и перетерпеть ради прекрасной цели. Как бы далека ни была Марина от мировоззрения своей матери, а воспитание давало о себе знать. Стремление исполнить долг уже было частью её сути.

Но вот укор, что посторонние в её жизни занимают больше времени, чем родные, определённо попадал в точку. Марине и самой было плохо от этой мысли. Это раньше ничего ценнее работы в её жизни не было. Теперь же с неменьшей прытью она рвалась обратно домой. Что было для неё совершенно нетипично.

Её родители были людьми сдержанными и холодными. Особенно мама. Марина вообще не помнила, чтобы когда-то целовала их или кто-то целовал её. И объятия-то можно было по пальцам пересчитать. А теперь она сама стала женой и мамой и не понимала, как это, не иметь желания потискать свою кровиночку. Каждый раз, сидя ночами за работой, она искренне верила, что тратит это время ради семьи: чтобы быстрее со всем разобраться и освободить дни для семьи. Но проект не успевал завершаться, как начинался новый. Всё было безумно интересно и требовало её внимания. И Марина стискивала зубы, стараясь не думать, как скучает по близким. Но каждый раз она забывала, что точно так же близкие скучают по ней.

В этот раз она умудрилась забыть вовремя купить билет на самолёт. Дэшэн был в отпуске, пришлось положиться на секретаршу. Та тоже что-то напутала и в результате выдала билет в Шанхай вместо Пекина. И сама-то Марина по рассеянности обнаружила это только на стойке регистрации в день отъезда. Она успокаивала себя, что просто прилетит двумя днями позже, и ничего не случится. Но после разговора с Алексом поняла, что может потерять нечто важное — эти упущенные часы уже никогда не повторятся вновь. Она начала искать пути решения проблемы.

После двух диких пересадок и переезда на автобусе Марине всё же удалось добраться до дома. Ценой сна, но это того стоило. И какое же было разочарование, когда никто не вышел её встречать. Благо она быстро сообразила, что товарищи скорее всего на прогулке. Она успела так соскучиться, что пошла в комнату их зайчонка. И увидела разложенный на кровати начатый костюм индейца. Она сразу вспомнила о заданиях.

Беззастенчиво воспользовавшись служебным положением, Марина вызвонила ассистента, извинилась, что выдёргивает его с ужина и попросила привезти фурнитуру. Отказ не принимался. Пока помощник ехал, она собрала в коробку недособранную космическую Лего-станцию и начала делать намётки костюма. Дэшэн и слова не сказал, доставив всё в кратчайшие сроки. А Марина, только распрощавшись с ним, вспомнила, что человек вообще-то в отпуске. Сделав пометку выдать ему повышенную премию, она принялась за дело.

Работа с бисером, перьями и остальным была кропотливая. Для быстроты процесса Марина использовала клей вместо ниток, но всё равно выходило небыстро. Глаза слипались, в квартире было тихо, и женщина сама не заметила, как заснула. А внезапное пробуждение из сладких грёз оказалось более, чем приятным.

Когда все немного успокоились, всех и всё вымыли и накормили, вся семья села за проект для садика. Зайчонок всё никак не мог решить, у кого на коленях сидеть, в результате ребёнок притянул родителей к себе и чмокнул в щёки. Марина с Алексом переглянулись. У них обоих сердце защемило от мысли, насколько же тоскует их одинокий малыш, раз так радуется простому вечеру вместе.

Разговор этот уже поднимался ранее. Марина тогда категорично отказалась отвозить дитя к бабушке в Россию. Она понимала, что не может находиться рядом семь дней в неделю, но между странами каждый день мотаться будет просто невозможно. Галина Игоревна терпела год, а потом просто начала готовиться к переезду в Китай. Пока что разговоры шли о трёх месяцах. Марина не знала, насколько туго придётся жить со свекровью, но это был лучший вариант в их ситуации. Мама Алекса так и не приняла невестку, хотя Георгий Павлович шутил, что другой претендентке на эту роль пришлось бы и того хуже. Несмотря на его слова, что-то подсказывало — разводу сына Галина Игоревна порадовалась бы, но не удивилась. Только не дождётся. Марина украдкой посмотрела, как Алекс усердно вырисовывает что-то на ватмане, и улыбнулась.

Карту они дорисовали вместе, а вот костюм родители решили завершить без дитятки. Ребёнок и без того клевал носом. Он вяло возражал, что совершенно не хочет спать, но заснул, еда голова коснулась подушки. Алекс с Мариной тихонько забрали всё для работы и переместились в другую комнату. Им оставались-то всего лишь браслеты да венец на голову.

Алекс закрепил самое большое перо и обнаружил, что Марина дремлет, привалившись к его плечу. Он осторожно забрал у ней законченный браслет. Она не проснулась, даже когда он взял её на руки и понёс к кровати. И только в самый последний момент открыла глаза и вцепилась в плечи, увлекая его за собой. Он поддался, но сначала отбросил розовую расчёску из-под бока. Марина уткнулась носом ему в грудь и глубоко вдохнула родной запах. Чувствуя себя защищённой и счастливой.

— Как же я соскучилась.

— А ты приезжай почаще, — Алекс хохотнул, но в голосе явно сквозила грусть. Марина засопела. Она не хотела сейчас оправдываться. Алекс сглотнул и прикрыл глаза. — Не уезжай.

Марина удивлённо фыркнула.

— Куда? В командировки? Не волнуйся, проект подходит к концу. А следующий будет только на территории Пекина.

Он крепче обнял её и повторил:

— Не уезжай от нас. Ни в Питер, ни в Европу… ни в Мюнхен.

— Да с чего ты… — Она замерла, поняв. — Тебе кто-то сказал? Или письмо видел? — Алекс сел. Если об идее переезда знал уже не один человек, значит не такой уж эфемерной она была. — Не важно, — отмахнулась Марина с кривой усмешкой. — Никуда я не поеду, можешь расслабиться. Не брошу я тебя с зайчонком. Как же я без вас буду? Иди ко мне, — она протянула к нему руки, но Алекс задумчиво смотрел на неё.

— Это единственная причина?

— А мне нужна какая-то ещё?

Он видел эту тень, промелькнувшую на её лице и тоску в глазах.

— Ты же хочешь поехать, — он вздохнул. — Ты с самого начала не рассматривала Китай как страну проживания. Сама говорила, что здесь всё интересно и незнакомо. Сколько ты уже здесь? Да, я знаю, ты стараешься, учишь язык потихоньку. Но я же вижу, с каким трудом даётся тебе каждый шаг принятия Китая, — он смахнул прядку с её лба. — Европа уже была в твоём сердце.

— Ерунда, — Марина махнула рукой. — Какая разница, где жить? Важнее ведь с кем. Да и что я тут, страдаю прямо? Хорошая квартира, приличная работа, муж — мечта, да кровиночка подрастает. Не выдумывай.

Он с грустью погладил её по щеке.

— Я не выдумываю, Марин. Я вижу. И не хочу стать тем камнем, что не даёт тебе всплыть к своим мечтам.

— Дурачок, — она потянула руки к нему. — Ты моя мечта.

Алекс снова лёг рядом и после поцелуя прижался губами к её лбу. Внутри у него шла борьба.

— Я не хочу тебя отпускать. Но не желаю удерживать. Не надо ненужных жертв.

Марина долго молчала.

— Ты ведь понимаешь, что это будет поездка не на недельку и не на две…

Он лишь крепче сжал её.

Дремоту, как рукой сняло. Марина уже начала загораться идеей, прорабатывая варианты. Она столь жаждала этой поездки и с таким упорством запрещала себе думать о ней, что теперь, получив внезапное одобрение, чувствовала себя изголодавшимся, добравшимся до хлеба.

Она села по-турецки и потёрла лоб.

— Так, твоя мама прилетает через неделю. Если она будет здесь три месяца… И если я приму одно из предложений… Документы оформить должны быстро. Квартира — вообще не проблема… — она закрыла лицо руками. — Но три месяца… Я не увижу вас три месяца… Минимум…

— Есть интернет и видеочаты.

Марина взглянула на Алекса сквозь пальцы.

— Ты ведь понимаешь, что это совершенно не то.

Она закусила губу. Он тоже молчал.

— Мы можем попробовать. Ты всегда сможешь к нам вернуться.

Она переплела пальцы с его и сжала ладонь.

— Я не знаю, как жить без вас. Командировки — это совсем другое.

Алекс ответно сжал её руку.

— Марин, я тоже не знаю, как быть без тебя. Но я не хочу видеть тебя несчастной. Мы справимся.

Она посмотрела на него. И подумала, что в прошлой жизни, вероятно, была мученицей и спасительницей народов. Иначе за что ей такое счастье?

Марина склонилась над мужем и ласково провела ладонями по его лицу.

— Ты самый прекрасный мужчина.

Он поцеловал её руку в ладонь.

Алекса забавляло, что пока окружающие пели дифирамбы его внешности, Марина всегда шутила на эту тему, а когда была серьёзной, смотрела всегда с таким восхищением, но будто не на его лицо, а гораздо глубже — на него, как на человека. Под её взглядом не было стеснения или страха не соответствовать — его принимали таким, какой он есть. И Алекс научился принимать свою ненаглядную со всем багажом её чудачеств. Даже если порой это означало, что придётся немного поступиться своими принципами и принять непростое решение за обоих.

“Для меня ты всегда будешь самым прекрасным чудом”.

Телефон Марины завибрировал от пришедшего сообщения. Она лишь быстро посмотрела на гаджет и смахнула нотификацию. Затем просто легла рядом с мужем.

Алекс искоса глянул на гаснущий экран. На заставке стояла фотография из весенней поездки в парк развлечений. Зайчонок улыбался в кадр, сидя на руках родителей. Лица выходили за границы экрана во избежание случайного узнавания, но руки, удерживающие ребёнка, были переплетены.

Он прикрыл глаза, чувствуя ровное дыхание засыпающей жены. Её рука расслаблено лежала в его ладони.

Они справятся.


Примечания

1

Line — популярный мессенджер

(обратно)

2

Weibo — микроблог, что-то среднее между Твиттером и Инстаграмом

(обратно)

3

May the forth be with you — омофон к знаменитой фразе из франшизы

(обратно)

4

Cosmo — Журнал Cosmopolitan

(обратно)

5

Гафер — осветитель

(обратно)

6

Пудун — аэропорт в Шанхае

(обратно)

7

WeChat — аналог What’sApp

(обратно)

8

Сасэн — корейский термин для преследователей звёзд

(обратно)

9

Дорама — азиатский сериал. “Случайное соседство героев” — один из излюбленных приёмов в сюжете.

(обратно)

10

Вок — круглая глубокая китайская сковорода с выпуклым дном маленького диаметра, одна из самых распространённых для приготовления азиатских блюд.

(обратно)

11

Айдол — Азиатское название привлекательных знаменитостей, от английского Idol

(обратно)

12

Чоу Юньфат — китайский актёр, снимался во многих международных фильмах (например, Анна и король)

(обратно)

13

на время праздника в Китае издревле вешали на двери и стены полынь и аир в качестве защиты от злых духов

(обратно)

14

Путешествие на запад — классический фантастико-сатирический китайский роман конца 16-го века о путешествии монаха по Шёлковому пути в Индию за буддийскими сутрами. Но главным действующим лицом является его спутник, царь обезьян.

(обратно)

15

Цзунцзы — клейкий рис с начинками, завёрнутый в бамбуковый, тростниковый или любой другой плоский лист, варёный на пару́.

(обратно)

16

По всей видимости Марине досталась начинка со сладкими красными бобами

(обратно)

17

Китайская пословица “Старый конь дорогу знает”

(обратно)

18

«Малинки, малинки, такие вечеринки…»(*) — Дискотека Авария & Жанна Фриске, “Малинки”

(обратно)

19

“Don’t stop me now” — Queen

(обратно)

20

It’s my life — Bon Jovi

(обратно)

21

Alejandro — Lady Gaga

(обратно)

22

I am a ba-a-a-a-a-a-a-ad guy — “Bad Guy” Billy Eilish

(обратно)

23

Фруктовая вода — довольно популярна в Азии, особенно ближе к югу

(обратно)

24

падаван — ученик джедая из Звёздных Войн

(обратно)

25

Звёздные Войны. Битва клонов.

(обратно)

26

Нихау — приветствие по-китайски

(обратно)

27

Чжуцзян — река, текущая через Гуанчжоу

(обратно)

28

Ромком — сокр. Романтическая комедия

(обратно)

29

…про пещеру и ветер? — китайская поговорка “Если ветер дует из пустой пещеры — это не без причины.”

(обратно)

30

Трейни. — Как правило компании делают ставку на артиста, официально зачисляя его в штат, после дебютного выступления. До этого момента человек может лет семь ходить в стажёрах, трейни, работая на подпевках, подтанцовках, в массовке

(обратно)

31

“Встречался ли на пути нашего цветка жестокий ручей” — отсылка к китайской поговорке “Цветок у воды, тоскующий от любви, роняет лепестки, а бессердечный ручей продолжает журчать.”

(обратно)

32

Китайская пословица “Счастье часто сопровождается болью.”

(обратно)

33

Благоухающая Гавань — перевод с китайского названия Гонконг

(обратно)

34

лаовай — грубое “иностранец” на китайском (аналог русскому “киташка”)

(обратно)

35

янгуизи — дословно “заморский чёрт” по-китайски.

(обратно)

36

джанге — “дрянь, дешёвка” с китайского

(обратно)

37

лаомаодзи — грубое “русский” по-китайски

(обратно)

38

qǐng wèn, dào zuìjìn de… “ — “Подскажите, пожалуйста, как…[пройти до]” по-китайски.

(обратно)

39

Чай с цветком — так называемый “связанный” чай с собранными в шар ингредиентами, который распускается, когда его кладут в горячую воду. А шар в Китае — символом любви.

(обратно)

40

Мизандрия — мужененави́стничество

(обратно)

41

Мизогиния — женоненави́стничество

(обратно)

42

Дим-сам — китайский пельмешек

(обратно)

43

Летьс го виз ас — очень скверно произнесённое Let’s go with us — Пошли с нами (англ)

(обратно)

44

Лаомаодзы — грубый вариант “русский” по-китайски (а-ля “киташка”)

(обратно)

45

Скрэббл с чэнъюи — скрэббл — игра на составление слов из ограниченного набора букв, чэньюи — устойчивый оборот в китайском языке. Т. е. играли они в китайскую версию скрэббла, используя иероглифы.

(обратно)

46

Лаовай — грубое “иностранец” на китайском

(обратно)

47

Пай гоу — китайское домино с гораздо более сложными правилами, чем в европейском

(обратно)

48

Байладжи — “белый мусор” по-китайски

(обратно)

49

“Елан считает себя великим” — в значении: невежественная самонадеянность; бесстыдное хвастовство; мания величия. По преданию эпохи Хань о том, как в княжество Елан, находившееся на юге Китая, приехал китайский посол, и тамошний правитель с высокомерием спросил его, не думает ли тот, что Китай больше его собственного княжества.

(обратно)

50

Цинмин — праздник весны

(обратно)

Оглавление

  • Держать твою руку...
  •   Часть первая. Сладкий мальчик
  •   Часть вторая. Уроки и роли
  •     1
  •     2
  •     3
  •     4
  •     5
  •     6
  •   Часть третья. Двое
  •     1
  •     2
  •     3
  •     4
  •     5
  •     6
  •   Часть четвёртая. Мама
  •   Часть пятая. Свобода с тобой
  • *** Примечания ***