Противостояние [Татьяна Лель] (fb2) читать онлайн

Татьяна Лель Цикл "Злодейство в наследство". Книга 2 Противостояние

Предисловие

Не буду много рассказывать о себе, скажу только, что я более или менее адаптировалась в этом мире. Попав на Эрлиз, благодаря необычному наследству, мне и моей подруге Ане пришлось учиться всему заново. Наследство нужно сказать — то ещё. Меня постоянно путали с моей родственницей, а ведь она была чуть ли не ужасом этого Мира, одним словом — злая ведьма. Мало того, что она могла убить просто так, так она ещё и собрала неплохую коллекцию векселей, которые теперь перешли мне. Естественно, что желающих заполучить такую власть куча, но пока мне удавалось держаться в тени. Правда, это не уберегло от поездки к драконам, где мы с Аней нашли подругу и познакомились с двумя совершенно невыносимыми братьями. Так же пришлось проучить оборотней, спасти вампира, наказать соседа-извращенца, научиться магии. Да много всего случилось за этот небольшой промежуток времени, пока мы были здесь. И всё вроде бы успокоилось, но нет. Не хотят меня оставлять в покое. Теперь вот отправляемся в столицу, чтобы предстать перед самим королём. А вызвал он меня потому что одному соседу не понравилось, что мои люди живут в лучших условиях, чем его. Вот он и нажаловался, а мне разгребай. И похоже это только начало неприятностей.

1

Выйдя из рамки перехода и направившись в замок, я прокручивала в голове произошедшие события. Безумные стремления драконов, честно говоря, пугали меня. Даже поведение Таины настораживало. К тому же я никак не могла понять, зачем Азурегос опоил мою подругу зельем. Чего он хотел этим добиться? Слишком много вопросов и, к сожалению, ни одного ответа. Задумавшись, я даже не сразу заметила, что нас встречают все домочадцы. Камар и Макар сразу же забрали наши вещи, а Маяса запричитала, увидев безвольную Аню. Я рассказала собравшимся, что случилось с подругой, правда не вдаваясь в подробности. Мы отвели её в гостиную и усадили на диван, где Алсас приступил к осмотру. Маяса тем временем накрыла нам поздний ужин.

- К утру зелье перестанет действовать, - сообщил маг, закончив осмотр. - Но я, честно говоря, не уверен, что это сделали драконы. Это на них не похоже. Драконы вообще не любят зелья.

- А кто тогда? - удивилась я. - Кому это нужно?

- Этого я тебе сказать не могу, - ответил он. - Думай сама. А вот её лучше уложить в постель.

Маяса и Мара повели Аню в комнату, а я тем временем задумалась над сказанным. Кому это было нужно и зачем? Да уж, этот бал принёс много проблем и вопросов. Ладно, подумаю об этом позже. Сейчас нужно было узнать, что нового случилось дома. В замке в горах, судя по письмам от Олихи, всё хорошо. Люди довольны и не задают вопросов. А вот у Мехеля — сложности. Уже второй день его донимает управляющий соседних земель. Он настоятельно просит о встрече его хозяев со мной. Как я поняла из письма, соседи не слишком довольны переменами, происходящими на моих землях с приходом нового управляющего. Кстати о переменах. За столь короткое время Мехель полностью изменил жизнь рабочих, установив чёткий график и размер жалования. Построил по моему указанию маленькую таверну и школу для ребятишек. Также потратил выделенные мной средства на ремонт особо ветхих жилищ. В общем, люди там зажили по-другому, что, соответственно, стало сказываться на их работе. В мою казну начали поступать довольно приличные суммы, чему я, естественно, была рада. Прочитав все письма от Мехеля, я тут же поручила Яшану отправить ответ, в котором сообщить, что приеду в ближайшее время. Дальше был довольно долгий и не простой разговор с Макаром и Акарой. Я положила перед ними письма, привезённые из замка драконов, и с наслаждением наблюдала за их реакцией. Сначала было непонимание, сменившееся удивлением и паникой.

- Вы выгоните нас? - встревоженно спросил Макар.

- С чего ты это взял? - удивилась я такому странному выводу.

- Ну как же, - ответил он, указывая на письма. - Мы служим вам, а тут заказы от чужих господ. После такого обычно выгоняют за предательство.

- Что за глупости? - возмутилась я. - Почему я должна вас выгнать, если сама привезла эти письма?

- В таком случае зачем вы их привезли? - чуть дрожащим голосом поинтересовалась Акара. - Нам очень нравится в вашем замке, да и Тиму здесь хорошо. Мы не хотим уезжать.

- Да при чём тут это? - я даже занервничала от их непонимания. - Я рада, что вам тут нравится. И выгонять вас никто не собирается. А письма я привезла тебе, чтобы ты решила, хочешь ли ты заняться своим делом или нет.

- Я не понимаю, о чём вы говорите, - Акара смотрела на меня со страхом и непониманием в глазах.

- Так, ребята, слушайте меня внимательно. Дважды повторять не буду, - взяв себя в руки, начала я объяснять им свои идеи. - Твои платья, Акара, понравились всем гостям на балу. Многие захотели получить такие же. Это говорит о том, что ты — хороший мастер. Теперь встаёт вопрос: тебе нравиться шить? - она кивнула. - Ты хочешь этим заниматься? - опять кивок. - Ты готова к тому, что работы у тебя будет очень много, как и денег? - после этого вопроса Акара окончательно зависла. Я смотрела на неё, ожидая хоть какого-то ответа, но Акара пялилась на меня огромными глазами, даже не моргая. Макар тоже молчал, с удивлением поглядывая на меня.

- Ну, и долго мы будем играть в гляделки? - потребовала я от них ответа, когда мне надоело ждать. - Может хоть что-то скажете?

- Простите, нэити Ольга, но я не могу, - тихо проговорила Акара.

- Почему?

- Причин много, - она пожала плечами. - Но главная — это то, что мы не хотим уходить от вас.

- А зачем вам уходить? - удивилась я.

- Ну как же, - Акара опустила взгляд. - Если я начну шить для других, то не смогу приносить пользу вам, а значит, буду тут не нужна. Нам придётся уйти.

- Так вся проблема только в этом?

- Нет, не только, - ответила она, - У меня не хватит сбережений, чтобы пошить даже одно платье, не говоря уже, обо всех заказах. Да, и идти нам некуда.

- Ладно, давай так. Я предоставляю тебе мастерскую на территории замка, ткани и всё необходимое, а ты взамен шьёшь одежду мне и другим желающим.

- Шить для вас для меня в радость, но я не могу принять ваше предложение, - произнесла она. - Я никогда не смогу расплатиться с вами за это всё.

- Хорошо, тогда давай по-другому. Я предоставляю тебе всё необходимое для работы, а ты выплачиваешь мне, ну скажем, двадцать процентов с прибыли. Так пойдёт?

- То есть вы хотите, чтобы моя жена стала купцом? - высказался, до этого молчавший, Макар.

- Я хочу, чтобы твоя жена стала совладелицей нового дома мод, - пояснила я. - Мы откроем первый салон готовых платьев, который вскоре начнёт пользоваться спросом на всём Эрлизе.

- А вы уверены, что благородные нэити захотят покупать готовые платья, - задала вопрос Акара. - Обычно в каждой семье есть своя портниха.

- Поверь мне, будут, - с улыбкой ответила я. - Ещё и в очередь будут выстраиваться.

- А как же мои муж и сын?

- Вы все будете жить в замке, - продолжила я. - Макар всё также будет отвечать за всю мужскую работу здесь. Ничего не изменится.

- И вы позволите моему сыну продолжить обучение и играть в саду с качелями? - чуть ли не со слезами на глазах спросила Акара.

- Ну, конечно, - ответила я.

- И вы ничего не потребуете взамен за вашу помощь? - присоединился к жене Макар.

- Ну, только, чтобы все мои и Анины наряды шились в первую очередь, - засмеялась я. - Всё будет хорошо.

После этой трудной беседы я решила узнать, как поживает Дон. Ведь срок нашего договора уже истёк, и он мог покинуть замок уже на следующий день. Но, к моему удивлению, я видела его, когда мы прибыли из замка драконов. Макар сказал, что Дон специально дожидался меня, и с самого утра хочет о чём-то поговорить. Я была не против. Затем Макар рассказал мне про Дэя. Парень окреп и возмужал. Все поручения выполняет быстро и добросовестно. Особенно быстро бегает  в деревню, которая рядом с замком. У него там случилась любовь. Правда объект этой самой любви ещё не в курсе. Парень просто наблюдает за девушкой, любуется. Риса и Баур во всём помогают на кухне и в зверинце. Очень трудолюбивые ребята оказались. Правда, их помощь регулярно заканчивается разбитой посудой и другими мелкими неприятностями,  но на это стараются не обращать внимания, всё-таки дети. Нэити Авари всё также мучает  домочадцев этикетом, а Алсас увлёкся магическими экспериментами, от которых замок иногда содрогается. Прошло всего три дня, а в наше отсутствие столько всего произошло... Мы договорились с Акарой, что встретимся завтра перед обедом и обсудим все детали нашего совместного предприятия, и я отправилась спать.

Как же было приятно лечь в свою кровать, зная, что в этом доме все заботятся друг о друге, и никто не причинит мне вреда. Я с наслаждением потянулась и закрыла глаза. Этой ночью ко мне снова пришёл он.

Я вновь оказалась на лавке у водопада. С неба светили звёзды и луна, а я наслаждалась пением ночных птиц.

- Привет, - услышала я голос за спиной.

- Привет, - ответила я, не поворачивая головы. - Ты снова меня позвал?

- Нет, - откликнулся он, обходя скамейку, но не приближаясь ко мне, - Ты сама сюда пришла.

- Мне тут нравится, - зачем-то произнесла я.

- Мне тоже, - согласился он, и я опять услышала в его голосе улыбку. Как и раньше, я не могла рассмотреть его лица. Сегодня, как мне показалось, он был одет во всё чёрное.

- А можно задать тебе вопрос?, - обратилась я к нему.

- Да.

- Почему я не вижу твоего лица?

- Это — магия, - пояснил он. - Собственно, я не знаю, каким ты меня видишь, она меняет облик.

- А какой меня видишь ты? - мне почему-то захотелось, чтобы он видел именно меня, такой какая я есть.

- Твоего лица я тоже не вижу, - сообщил он. - Только очертания. Но ты излучаешь свет, которым невозможно налюбоваться.

- Расскажи мне что-нибудь о себе? - попросила я его.

- Не могу, - сказал он. - И ты не должна. Иначе магия исчезнет.

- А что это за место? - не унималась я.

- Это — то место, где я найду свою судьбу, но попасть сюда я пока что могу только с помощью амулета. Я даже не знаю, существует ли оно.

- Значит, это особенное для тебя место, - заключила я. - Но как ты тогда попал ко мне, в мои сны?

- Этого я не знаю, - пожал он плечами, - Когда мы в первый раз использовали амулет, что-то пошло не так. Меня закинуло в твою спальню. Ты очень понравилась мне. Затем я стал попадать в это место и научился вызывать тебя сюда. Иногда я снова появлялся в твоей спальне и смотрел, как ты спишь).

-  Но почему, возвращаясь сюда почти каждую ночь с помощью амулета, ты не ищешь, как попасть сюда другим путём?

- Я делаю это днём, а ночью перемещаюсь сюда. Мне тут хорошо, спокойно.

- Я тебя понимаю, - улыбнулась я ему. - На меня это место тоже действует необычно. Здесь прекрасно.

Я уже хотела задать свой следующий вопрос после недолгой паузы, но не успела. В ночном небе сверкнула яркая вспышка, и я проснулась в своей постели. За окном стояла глубокая ночь, но мой сон как рукой сняло. Я не могла понять, что произошло. Сердце колотилось в удвоенном ритме, выбрасывая в кровь адреналин. Я встала и подошла к окну. На небе светила та же луна. Попив воды и немного успокоившись, я забралась обратно под одеяло и закрыла глаза. Не сразу, но мне всё же удалось уснуть, чтобы утром вскочить под грохот местного будильника, который сообщал, что пора вставать на тренировку. Я нехотя встала и поплелась приводить себя в порядок.

Как я и предполагала, Аня ещё не отошла от зелья, поэтому на тренировку я пришла одна. Однако, сама тренировка прошла довольно шумно, так как ко мне присоединились Тая, Анада, Камар и Дэй. Андрас, как обычно, выполнял роль тренера и гонял нас до седьмого пота. Сначала была пробежка, потом полоса препятствий и в заключение бой, но не на учебных мечах, а на настоящих. Ребятам он выдал тупые железяки, и поставил их в пары отрабатывать защиту. Мне же приказал призвать свой клинок, который, к моему удивлению, моментально появился у меня в руке. Правда эмоции, шедшие от оружия, мне не очень понравились. Мой клинок возмущался, что я не тренировалась с ним каждое утро, как это положено делать. Я попыталась мысленно объяснить ему, где была, за что тут же получила нагоняй, что не взяла его с собой в столь опасное место. В общем пришлось каяться и обещать, что подобное больше не повториться.

Мне в пару достался сам Андрас, и гонял он меня сегодня  беспощадно, видимо мстил за поездку к драконам. Однако, к моему удивлению, он не смог достать меня ни разу. Я уже готовилась к боли, но моя рука, без моего ведома, отбивала удары. Сначала я удивилась, но получив от клинка ехидное: «Учись пока я добрый», поняла в чем дело и полностью ему доверилась. Я почувствовала, как моя сущность сливается с клинком, ощутила его, как продолжение своей руки. И уже не Андрас гонял меня по площадке, а я его. Он конечно уклонялся от моих ударов, но давалось ему это не очень-то легко.

- Хорошая работа, - похвалил меня вампир после тренировки. - Ты молодец, что доверилась клинку.

- Спасибо, - ответила я. - Я и сама не ожидала, что так получится.

По дороге в замок я слушала, как Андрас объясняет ребятам основы боя и защиты и указывает на их ошибки. В этот момент я подумала, что из него получится прекрасный муж и отец. Значит пришло время помочь ему. С такими мыслями я вернулась в наши с Аней комнаты, где застала чуть ли не плачущую подругу. Она сидела на диване, завернувшись в одеяло, и смотрела на меня грустными глазами.

- Что случилось? - я подошла к ней и села рядом. - Ты хорошо себя чувствуешь?

- Да, - шмыгнула она носом. - Мне мама снилась. Я соскучилась по дому.

Честно говоря, я и забыла о том, что нас с землёй что-то связывает. Это меня там ничего не держит. А вот у Ани там родные. Мы то думали, что довольно быстро научимся создавать переходы. А тут оказалось, что нам не до них. Мама Ани конечно не  очень  волнуется, считая, что её дочка учится по обмену в другой стране. Но это не отменяет того, что сама Аня скучает по дому.

- Может попросим Алсаса создать портал, чтобы ты могла вернуться домой? - тихо поинтересовалась я. Честно говоря, от мысли, что Аня захочет уйти, мне хотелось плакать. Но тут уж ничего не поделаешь. Это её право, и если она решит вернуться на землю, то я не стану её отговаривать.

- Я не хочу возвращаться на землю, - она опять шмыгнула носом. - Я просто скучаю по маме. Она — единственный близкий мне человек.

- Ну, возможно Алсас сможет сделать так, чтобы ты навестила маму, - внесла я предложение. Мне показалось, что после моих слов подруга немного взбодрилась.

- Думаешь сможет? - с надеждой спросила она.

- Уверена, - улыбнулась я ей. - Давай, приводи себя в порядок и пошли завтракать.

- У меня ещё один вопрос, - остановила меня подруга. - А как мы ушли с бала и вернулись домой?

- Ты что, ничего не помнишь? - удивилась я.

- Нет, - ответила она, пряча глаза. - Помню как танцевала с Азурегосом. Потом к нему подошла какая-то девушка и предложила ему выпить с ней за его совершеннолетие. Мне тогда показалось странным, что она практически впихнула ему кубок. Я решила уйти, чтобы не мешать этой парочке, да и пить очень хотелось, что я и озвучила. Тогда Азурегос отдал мне свой кубок, и я выпила его содержимое. Помню ещё, та девушка чуть ли не зарычала от его поступка и тут же ушла. А дальше всё как в тумане. Мы о чём то говорили, смеялись, а потом пришла ты. Это всё, что я помню.

- Ну, теперь понятно, - облегчённо выдохнула я. Всё же было приятно узнать, что драконы не пытались опоить мою подругу. Судя по рассказу Ани, это Азурегоса пытались напоить зельем. Только какой в этом смысл? Ведь зелья на драконов не действуют. Нужно будет расспросить об этом мага.

- Что тебе понятно? - оторвала меня от размышлений Аня.

- Только то, что ты случайно выпила зелье, которое предназначалось не тебе, - сказала я.

- А кому?

- Азурегосу, - ответила я и поведала о том, что произошло, а за одно и о своих мыслях.

- Да уж, - высказалась она, когда я закончила говорить. - Вот я попала. Хорошо, что ты вытащила меня из лап этого ящера. А то неизвестно, до чего бы дело дошло в том моём состоянии.

- Ладно, это всё в прошлом, - подытожила я наш разговор. - Нам пора на завтрак и на занятия. Так что давай собирайся.

Приведя себя в порядок, мы спустились в столовую, где нас, как обычно, ждали Андрас и Алсас. Младшие обитатели замка предпочитали завтракать позже на кухне, так как там Маяса баловала их всевозможными вкусняшками.

- Доброе утро, - поздоровались мы, войдя в столовую и усаживаясь за стол.

- И вам хорошего утра, - произнёс Алсас. - Как чувствуете себя? - обратился он к Ане.

- Всё хорошо, спасибо, - ответила она, - Только по дому соскучилась.

- Вы хотите вернуться? - удивился маг.

- Нет, - покачала головой подруга. - Я уже не представляю своей жизни без этого мира и всех вас. Я по маме соскучилась.

- К сожалению, я не могу построить портал туда и обратно, - задумался маг. - Это требует слишком много сил. Но зато могу научить нэити Ольгу создавать амулеты переходов. С её резервом она вполне справится, правда отдача будет большая.

- Что значит отдача? - заинтересовалась я.

- Артефакты переходов могут создать только сильнейшие маги и только собравшись в «круг трёх», - стал рассказывать Алсас, перейдя на преподавательский тон. - Три мага вкладывают практически всю свою силу в создание такого амулета, оставляя себе лишь крохи для восстановления, и делят между собой откат. Это — магическая отдача, довольно болезненная для истощённого мага. Она похожа на удар молнии, и были случаи, когда маги погибали, отдав артефакту слишком много сил. Так как наша нэити Ольга благодаря серегоне имеет неограниченный резерв, то она, без сомнения, справится. Правда откат может пагубно повлиять на её.

- Научите меня, - попросила я. - Я справлюсь.

- Ты что? Зачем? - возмутилась Аня. - Ты понимаешь, что может произойти? Я не позволю тебе так рисковать.

- Я справлюсь, - спокойно повторила я. - Ты имеешь право навестить маму, и я сделаю для этого всё, что от меня зависит.

- Нет, - заявила она. - Должен быть другой выход.

- Возможно он есть, - вмешался в наш разговор Андрас. - У вампиров есть предание, что когда-то мы посещали другие миры. Давным-давно в наших землях были каменные врата, которые позволяли переноситься в любой мир, но только на шесть часов. Затем магия возвращала нас обратно без каких-либо артефактов. Старейшины говорят, что многие возвращались не одни, приводя с собой чужаков. Именно от союзов чужаков и вампиров появились мы — те, кто не пьёт кровь людей, и не боится солнца.

- А что стало с этими вратами? - спросил Алсас. - Я никогда о них не слышал.

- Говорят, что их разобрали и укрыли маги, когда вампиры захотели прибрать к рукам несколько миров. По преданию, один очень кровожадный клан решил сделать из другого мира свою столовую. «Чёрный совет» посчитал это недопустимым и отнял у нас нашу реликвию.

- Вот супер, - хмыкнула Аня. - А я как раз знаю главу этого самого совета. Может попросим посодействовать?

- Как? Кто? - хором задали вопрос Андрас и Алсас, с удивлением глядя на неё.

- Да вот она, - кивнула Аня в мою сторону. - Наследница. Заания была главой этого совета, теперь этот пост её.

- Этого не может быть, - как-то странно произнёс маг. Что это с ним? Мы же это узнали из книги, а значит информация не засекречена. - Ты понимаешь, что будет когда совет узнает о наследнице?

- Нет, - ответила я. - А что будет?

- Состоится «Чёрный совет», на котором ты будешь должна показать свою силу, - разъяснил он. - И как бы не прошло испытание, совет объявит о том, кто ты есть. Дальше надеюсь, объяснять не нужно?

- Спасибо. Не нужно, - задумавшись, ответила я. И так понятно. Дурдом начнётся. А ведь я так надеялась на спокойную жизнь.

- Но ведь совет пока ничего не знает, - тихо промолвила Аня.

- Боюсь, что знает, - сказал маг. - Они знают о перестановке сил в магическом балансе, Ведь у нашей нэити Ольги силы не чёрные. Правда думаю, что пока они не догадались, что именно произошло. Я больше чем уверен, что слуги совета сейчас ищут причину изменений в балансе. Но долго это продолжаться не сможет. Когда станет понятно, что источник изменений невозможно отыскать, маги созовут «Чёрный совет».

- А почему именно «Чёрный совет»? - я решила поменять тему разговора. Не хочется сейчас думать о плохом. Пусть будет всё как будет. Надоело прятаться и плыть против течения.

- Потому что в совете в основном чёрные маги, - объяснил Алсас. - И порой они принимают довольно жёсткие решения. Они, конечно, стараются ради сохранения магического баланса, но их методы слишком уж жестоки. Однажды совет собственноручно под покровом ночи уничтожил целую деревню, в которой обосновался и стал проводить свои эксперименты не зарегистрированный некромант. Совет не стал разбираться что да как. Они просто испепелили всё адским огнём. Не пожалели ни детей, ни стариков. Всех под одну гребёнку. Никто не выжил, кроме одного мальчишки, который заблудился в лесу и заночевал на дереве.

- Вы говорите про себя? - спросила Аня

- Увы, да, - ответил маг. - Мне тогда было восемь. Я заблудился и взобрался на дерево, чтобы переждать ночь, но увидел огонь, который поднимался над вершинами деревьев. Я побежал, надеясь, что моя семья не пострадала. Когда я выбежал из леса, то увидел только пепелище и уходящих магов в чёрных плащах с эмблемой на спине. Они меня не заметили. Позже, уже в школе, куда я попал благодаря магу из соседней деревни, я узнал, кто уничтожил мою деревню. Я узнал эмблему.

- Мне очень жаль, - сказала ему я.

- Я уже это пережил, - отмахнулся он. - Это в прошлом. Но ты должна понять, совет очень жесток, и лучше бы ты не имела к нему отношения.

- Увы, - я пожала плечами.

Позавтракав, мы отправились на занятия, где Алсас начал обучать нас созданию переходов. Урок прошёл быстро и интересно. На зельеварении мы изучали яды и противоядия. Именно тогда я вернулась к разговору о зелье, которым опоили Аню, и о том, что предназначалось оно дракону.

- Странно, - выслушав меня, заявил Алсас. - Насколько мне известно, на драконов зелье в тех количествах, которые применяются для людей, не действует. Чтобы опоить дракона, пусть даже и молодого, требуется концентрат и добавка из сока оклиста. Но, тогда бы нэити Анна погибла. У неё не такой большой магический резерв, чтобы самостоятельно вывести это зелье из организма.

- Может меня спасло это, - Аня достала перстень, который подарила ей Таина, и показала его магу. Тот взял его и долго рассматривал.

- Скорее всего, - отметил он, возвращая перстень. - Это огромный накопитель. Плюс, в нём ещё есть капля драконьей крови, усиливающая все способности. Откуда он у вас?

После того, как мы рассказали о подарках Таины, я показала Алсасу свой кулон.

- Это же просто чудо! - у мага загорелись глаза. - Это — янтарный дракон. Есть поверье, что найдя своего хозяина, дракон оживёт. А так, он приносит удачу и спокойствие. Этот кулон не только защищает, но и способен переносить туда, где твоё сердце. В то место — где ты будешь счастлива. Я удивлён, что драконы подарили вам такие сокровища. Ваши подарки бесценны.

- Но Таина говорила, что они не дорогие, - удивилась я.

- Отнюдь, - усмехнулся маг. - Их ценность нельзя измерить золотом. Свою кровь драконы берегут пуще всех богатств, а янтарный дракон даже среди самих драконов — огромная редкость. Сама посмотри. Это не просто янтарь, это живое существо. И мне кажется, что он готов ожить. Если присмотреться, то можно увидеть, как бьётся его сердце.

Маг оказался прав. Поднеся кулон к глазам и присмотревшись, между янтарными лапками я смогла разглядеть маленькую, красную, пульсирующую точку.

- А что будет, когда он оживёт? - спросила Аня, пока я разглядывала кулон.

- Он станет частью своего хозяина. Большую часть времени он так и будет проводить в виде кулона, но при необходимости будет оживать, чтобы защитить или перенести в безопасное место. Кстати, янтарные драконы способны создать портал куда угодно и когда угодно.

- Супер, - обрадовалась я, пряча кулон под платье.

После занятий с Алсасом, за нас взялась нэити Авари. Видимо, женщина соскучилась, так как начала свой урок с подробного допроса о том, что было на балу. В общем, вместо урока у нас получились посиделки с байками и историями. Попрощавшись с ней, мы с Аней отправились в кабинет. Нам предстояло до обеда ещё решить все вопросы с Анадой и поговорить с Доном.

2

Первой была Акара. Для начала требовалось решить, где будет располагаться наше будущее предприятие. Взвесив все за и против, мы пришли к выводу, что делать мастерские на территории замка — не очень то практично. Во-первых, это привлечёт в замок много лишнего народа. Во-вторых, здесь просто нет подходящего помещения, такого, чтобы было удобным и с отдельным входом. Не хотелось бы, чтобы заказчики попадали в мастерские через скотный двор или через кухню. Так что мы решили подыскать здание за пределами замка, в деревне, находящейся рядом с ним. Это будет первым шагом к приведению этого населённого пункта в порядок и налаживанию добрых отношений с его жителями. Искать подходящее строение, мы отправили Дэя. Далее встал вопрос о помощниках. Судя по уже имеющимся заказам, одной Акаре не справиться. Мара конечно поможет, но её одной недостаточно. Акара пообещала подумать, кого можно позвать на работу. О материалах и прочем, необходимом для пошива платьев, мы пока не думали, сначала нужно найти место. Потом мы дружно написали ответы на все заказы, заверив, что они будут выполнены, а о сроках мы сообщим позднее.

- А вам не кажется, что шить платья только под заказ как-то мелко ? Может начнём шить их и на продажу. Откроем при мастерских салон готового платья. А может и что-то большее…-задумавшись, поинтересовалась Аня, когда мы отправили последнее письмо.

- Что ты имеешь в виду? - уточнила я.

-  А то, что было бы здорово иметь в салоне отделы обуви и украшений.

- Ты ещё стилиста предложи, - засмеялась я. - Где мы товар возьмём?

- Про стилиста тоже хорошая идея, - ответила подруга. - А товар, как обычно, купим оптом или возьмём для реализации.

- А для реализации — это что такое? - спросила Акара, с интересом глядя на нас.

- А это когда берёшь товар, продаёшь его, и только потом отдаёшь за него деньги, - разъяснила ей Аня.

- Нет, у нас так не делают, - с уверенностью заявила Акара. - Никто не отдаст вам товар без денег.

- Ну, и магазины готовых платьев у вас ещё никто не открывал, - усмехнулась подруга.

- Почему никто? - удивилась женщина. - Есть же лавки, где можно купить одежду.

- Это ты сейчас про простых людей говоришь, а я про элиту... - сказала ей Аня.

Я с улыбкой на лице молча слушала их спор. Не знаю почему, но именно сейчас я осознала, что способна перевернуть мир (изменить отношение к окружающему) не только одного человека, а всего мира. Я уже не так сильно боюсь, что все узнают правду. Будь что будет, но я ни за что не опущу руки и не отступлюсь от своих принципов.

После Акары, в кабинет пожаловал Дон. Он постучал, и получив разрешение, вошёл.

- Доброго вам дня, госпожа, - поздоровался он, явно нервничая.

- И вам доброго дня, - улыбнулась я ему. - Честно говоря, я была очень удивлена, увидев вас вчера. Что заставило вас остаться?

- Я. Ну, это. Значитс, - замялся он, смотря в пол.

- Дон, не нервничайте и говорите как есть, - попросила я его, указывая на стул. - Присаживайтесь.

Мужчина замешкался, переступил пару раз с ноги на ногу, после чего сел на предложенный ему стул.

- Госпожа, - начал он, всё так же не поднимая глаз. - За время, что я провёл у вас, я обратил внимание на то, как вы относитесь к детям. Несмотря на то, что это дети слуг, они играют, веселятся. Вы даже разрешили им обучаться у ваших учителей. Вот я и подумал, - он замолчал, видимо подбирая слова.

- Дон, у вас есть дети? - я решила помочь ему.

- Да госпожа, - он посмотрел на меня. - Дочь, семнадцати лет.

- И я так понимаю, что образования она не получила, - улыбнулась я ему.

- Да госпожа, мы с женой учили её дома, чему могли, - смущённо ответил он.

- И чего же ты хочешь?

- Госпожа, я готов подписать любой вексель и дать любую клятву, если вы возьмёте мою дочь под свою опеку. Вы не подумайте, она не будет нахлебницей и отработает положенный срок. Она очень трудолюбивая.

- А что по этому поводу думает твоя жена? - поинтересовалась я у него, просто из любопытства. Решение по его вопросу я уже приняла. Мы же хотели создать в салоне при мастерских отдел обуви, вот и возможный помощник. 

- Жена тоже согласна с тем, что если вы примите нашу дочь, у неё будет хорошее будущее, - в словах Дона слышалась мольба.) - Я понимаю, что на воспитание положено брать только сирот, и только маленьких. Но я прошу вас.

- Скажи мне ещё одну вещь, чем занимается твоя жена? - задала я вопрос. Может и она в хозяйстве пригодится. Не хочется мне разбивать семью.

- Да, как и все, домом занимается, - удивился он моему вопросу.

- А как ты смотришь на то, чтобы перебраться сюда всей семьёй? - поинтересовалась я. - Твоя дочь будет учиться, а вы с женой работать на меня.

- Я-то согласен, - ответил он. - Вот только зачем мы вам? У вас и так слуг полно.

- То не слуги, а помощники, - сказала я ему. - И скоро их поубавится, так как мы собираемся открыть салон готовой одежды для знати.

- Зачем? - изумился он. - У всех же свои мастера. Ни одна нэити не купит готового платья, тем более  от мастера из провинции.

- Ну, вот тут я с тобой поспорю, - заявила я. - Ты видел нашу одежду? - мужчина кивнул. - После бала у драконов, у нас куча заказов. Но сейчас не об этом. Так вот, в связи с открытием салона в замке потребуется помощь. К тому же у тебя появится возможность продавать свою обувь в нашем салоне, отдавая нам за это двадцать процентов от прибыли. Жить сможете в деревне. Жена и дочь будут приходить в замок утром и уходить вечером. Естественно, вы все будете обязаны принести клятву о верности и неразглашении.

- Я согласен, - ответил Дон, глядя на меня огромными от удивления глазами. - Я сейчас же отправляюсь за своими. Вернусь вместе с ними через несколько дней.

- Вот и прекрасно, - кивнула я ему, после чего мужчина вскочил как ошпаренный и, попрощавшись, убежал.

- Скоро полмира будет знать о тебе и молчать, - усмехнулась Аня, когда мы остались одни. - Я смотрю, ты своего не упускаешь, всех под своё крылышко гребёшь.

- Ну и что? - сказала я. - Хочешь жить — умей вертеться. Зато проблему с обувью решили. Осталось только найти ювелира.

- Ага, - засмеялась подруга. - И его вместе с семьёй приютить.

- Ну, собственно я не против, - ответила я, вставая из-за стола и наводя порядок в бумагах. - Пошли на обед. Я проголодалась.

Обед прошёл спокойно, по-семейному. Мы болтали о разных пустяках, смеялись и шутили. Всё было хорошо, пока, уже под конец обеда, в столовую не вошёл Яшан с письмом в руках, которое он отдал Андрасу. Тот, увидев почерк, заметно занервничал, а прочитав послание, вообще изменился в лице. Глаза почернели, из-под верхней губы показались клыки.

- Что случилось? - поинтересовалась я у него.

Вместо ответа, он отдал мне письмо. Пробежавшись глазами по строчкам, я поняла, что так расстроило нашего вампира. И самое ужасное, что в этом была и моя вина. В послании говорилось, что к невесте Андраса собирается свататься другой, и что у Андраса есть только две недели, чтобы добыть дары для родителей и опередить соперника.

- Нам пора в путь, - подытожила я, прочитав послание. Вампир с удивлением взглянул на меня. - А что? Это ведь моя вина, что ты ещё не добыл тот камень. К тому же времени у нас практически нет. Значит, немедленно в путь.

- Мы что опять куда-то едем? - удивилась Аня, - Даже чая не попьём?

- В дороге попьёшь, - сообщила я ей. - Андрас, сколько времени нам добираться до тех пещер?

- Верхом — дня три, - ответил он.

- Супер, значит еды нужно брать минимум на неделю, - резюмировала я. - Яшан, попроси Маясу собрать нам провизию в путь, и пусть положит побольше соли и приправ, - он кивнул и ушёл в сторону кухни.

- Вы действительно собираетесь это сделать? - переспросил меня вампир.

- Естественно, - ответила я. - Я же обещала. К тому же я никогда не бывала на вампирских свадьбах. Любопытно, понимаете ли.

- Вы — удивительная, - хмыкнул Андрас.

Алсас был, конечно, не очень-то рад тому, что наши практические занятия отменяются, но ничего не сказал. Я попросила его присмотреть за замком и домочадцами, пока нас не будет. Предупредила о Доне и его семье. Попросила заказать у ювелира кольцо, которое Андрас должен будет преподнести маме своей невесты, намекнув, чтобы он держал это в тайне. Будет подарок нашему вампиру за его труды и терпение, особенно за выдержку у драконов. Алсас заверил меня, что всё сделает, и я побежала собираться. Уже через час мы стояли у крыльца и наблюдали, как Камар грузит провизию и вещи на лошадь. Провожать нас вышли все домочадцы, даже нэити Авари спустилась, чтобы дать нам последнее наставление.

- Запомните, - сказала она нам строгим голосом. - Нэити всегда должна оставаться нэити, даже когда её никто не видит. Не забывайте об осанке и правилах поведения, даже сидя у костра.

- Хорошо, - хором ответили мы ей, садясь на лошадей.

Махнув всем рукой, мы отправились в путь, пролегавший через лес и горы. По словам Андраса, на этих землях никто не селился из-за частых набегов нечисти и горных тролей, питающихся всем подряд. К встрече что с теми, что с другими я, честно говоря, готова не была, хотя Андрас заверил нас, что мы вполне подготовлены к подобным ситуациям. Настроение было непонятным. С одной стороны, прекрасная погода и жажда приключений, а с другой, дрожь в коленях от неизвестности. Андрас ехал впереди, к его седлу была привязана лошадь, нёсшая на себе весь наш скраб. Мы с Аней ехали следом за ним рядом друг с другом, вертя головами в разные стороны, осматривая местность. Из замка мы выехали через боковые ворота, минуя стороной деревню, и направились сразу к лесной дороге. Таким образом, никто из жителей деревни нас не увидел. Как только мы въехали в лес, я почувствовала запахи трав и цветов, вернувшие меня в детство, в те времена, когда бабушка вывозила меня в лес за малиной или земляникой. От воспоминаний на душе стало тепло и спокойно, как будто она была рядом. Я вспомнила её сказки и пирожки. Кажется, я даже почувствовала вкус её пирожков. Я так ушла в воспоминания, что даже не заметила, как на меня смотрит подруга. Она с детским восторгом рассматривала вырез на моей рубахе.

- Ты чего? - я наконец-то заметила её не очень здоровый интерес и попыталась прикрыть вырез рукой. Едва дотронувшись до рубашки, я тут же вскрикнула от неожиданности и попыталась скинуть что-то шевелящееся и тёплое с себя, за что получила укус в средний палец. Я уже почти запаниковала, но Аня успокоила меня, перехватив руку.

- Он ожил, - с трепетом в голосе сообщила подруга. - Твой янтарный дракон ожил.

Я опустила голову, ища взглядом кулон, но вместо него, на шее висела только кожаная верёвочка.

- Где он? - спросила я, заглядывая за ворот рубахи.

- На спине, - засмеялась Аня. - Давай я тебе помогу.

- Иди сюда, малыш. Всё хорошо. Больше эта бяка не будет тебя обижать, - нежно позвала она, протянув раскрытую ладошку к моей спине. Что-то яркое метнулось с моей спины к ней на руку, после чего она протянула ладошку ко мне. - Смотри какая прелесть!

- Прости меня, - сказала я дракончику, протягивая к нему свою раскрытую ладонь и позволяя перебраться на неё. - Я просто испугалась от неожиданности. Я больше так не буду, честно. Дракончик кивнул и, как мне показалось, улыбнулся. Размером он был примерно со спичечный коробок и светился словно солнышко. Его янтарные чешуйки отражали свет, бросая блики на близстоящие деревья и кусты. Довольно большие полупрозрачные крылья имели ярко белую окантовку. Малыш выглядел потрясающе.

- Знаешь, - произнесла Аня, разглядывая это чудо. - Я даже представить не могу, как этом малыш сможет открывать порталы и переносить тебя куда-либо. Он же такой крохотный. Его самого нужно защищать.

- А вот меня мучает другой вопрос, - ответила я ей. - Чем его кормить, и как не потерять?

- Он питается твоей энергией, - вклинился в наш разговор Андрас. Ему пришлось вернуться за нами, так как мы, забыв обо всём не свете, без предупреждения остановились. - Янтарные драконы просыпаются только у того хозяина, кто способен прокормить их своей силой без каких-либо последствий для собственного организма. А таких магов, как вам известно, практически нет. Именно поэтому янтарные драконы такая редкость. А по поводу не потерять — этого никогда не случится. Он теперь часть тебя. Даже если ты его намеренно где-то оставишь, он тебя найдёт. К тому же он теперь без тебя просто погибнет.

- А ты умеешь собирать диковинки, - засмеялась Аня. - Сначала Серегон, теперь вот он, - кивнула она в сторону дракоши. - Что дальше даже думать боюсь.

- Я рад, что мы всё выяснили, - произнёс Андрас. - Но нам лучше продолжить путь. Встречать тут ночь — небезопасно. За лесом есть небольшое поле, где мы сможем устроить привал, но до него нужно добраться затемно.

Я посадила дракончика на плечо, и мы продолжили путь, наслаждаясь природой и пением птиц. Часа два мы ехали молча, думая каждый о своём. Я размышляла о сказанном Аней, а она крутила на пальце перстень, подаренный ей Таиной. О чём думал Андрас, оставалось только догадываться. Наверняка все его мысли были о невесте и о камне, который ему предстоит добыть. Странные всё же обычаи. Ну ладно камень. Его можно достать, рискуя жизнью. Но вот кольцо. Оно же стоит как самолёт. А если нет средств, то что и жениться нельзя? С другой стороны, может это и правильно. Смог достать дары, значит сможешь и о семье позаботиться.         

К середине пути я начала сходить сума от скуки. Лесные красоты порядком поднадоели, спина с непривычки болела, а попу я не чувствовала вообще. Судя по недовольному фырканью Ани, её состояние было таким же.

- А тебе ещё снился тот мужчина? - спросила я подругу, чтобы хоть как-то отвлечься.

- Только один раз, - ответила она. - Когда мы были в замке драконов.

- И что он говорил? - подтолкнула я Аню к разговору.

- Ничего, - пожала она плечами. - Он молча смотрел на меня и не отвечал. А может это и не он был вовсе. Я не смогла рассмотреть даже его телосложение. Он был как будто за искривлённым стеклом. Размытый и искорёженный. А тебе?

- Тоже снился, - сказала я. - Он перенёс меня к какому-то водопаду.

- Так, - заинтересовалась подруга. - Рассказывай во всех подробностях. Что, как, куда?

Пришлось пересказать ей всё, что происходило в моих снах. Аня засыпала меня вопросами, уточняя детали.

- Да уж, - высказалась она, когда я закончила рассказывать. - А тебе неинтересно, что это за место? Может ты — его судьба, и вы должны там встретиться?

- Да брось ты, - отмахнулась я от неё. - Во-первых, он и сам не знает, где это место. А во-вторых, какая судьба? Наткнулся он на меня случайно, когда ещё не знал, как правильно пользоваться артефактом. К тому же я не готова к отношениям по местным законам. Ты только представь, кто-то, пусть даже и красавец, посадит меня под замок без права голоса, а сам будет по бабам бегать. Ну уж нет, увольте. Лучше никто, чем так.

- Ну, в этом я с тобой полностью согласна, - высказалась Аня. - Но всё равно, было бы здорово найти то место.

- Кто знает, может и найдём когда-нибудь. В жизни всякое случается.

- Это точно, - усмехнулась подруга. - Скажи мне кто-нибудь полгода назад, что я попаду в другой мир и буду обучаться магии, я бы вызвала дурку этому умнику. А сейчас уже и не представляю своей жизни без этого всего.

Так, болтая ни о чём, мы добрались до края леса. Солнце уже коснулось горизонта, окрашивая небо в алый цвет. Андрас выбрал место для стоянки ровно по центру поля, усеянного невысокой, и очень мягкой  травой, от которой шёл умопомрачительный запах. Как ни странно, но на том месте, где мы собирались заночевать, было обустроено кострище с сухими, уложенными вокруг стволами, предназначенными для сидения. Как объяснил Андрас, его народ постоянно пользуется этой тропой. Она — самая безопасная. Так что места стоянок всегда подготовлены. Он развёл костёр, а мы с Аней принялись готовить ужин, состоявший из каши, вяленого мяса, хлеба и чая.

- Сейчас бы шашлычка, - мечтательно проговорила допивающая чай подруга, глядя на костёр.

- А что такое шашлык? - заинтересовался вампир.

- Это мясо, пожаренное на костре, - ответила она. - Вкуснотища!

- Что может быть вкусного в обугленном и непрожаренном мясе? - удивился он. - Такое едят только бандиты или уж совсем от безысходности.

- А вот тут ты не прав, - заметила я. - Если мясо правильно замочить и затем приготовить, то пальчики оближешь.

- Глупости, - отмахнулся он от нас. - Хорошее мясо может приготовить только хороший повар и только на кухне. А в походных условиях нормальной еды не приготовить.

- Поспорим?? - завелась Аня. Её любимым делом всегда были споры и, что прекрасно, она их всегда выигрывала. Такой уж она у нас азартный человек. - Ты добываешь нам свежее мясо, а мы тебя радуем блюдами из нашей кухни: теми, что готовят на земле.

- Хорошо, - с ехидной улыбкой согласился Андрас. - А что будет, если мне не понравится?

- Спорим на желание. На одно желание, - вскочила Аня на ноги и протянула раскрытую ладонь Андрасу. Тот с непониманием уставился на неё. - Так заключаются пари, - объяснила ему она, вкладывая его руку в свою. - Разбей, - крикнула она мне.

А я что? Я не против. И повеселимся, и поедим. Всё же лучше, чем каша и скука. Договорившись, что к вечеру следующего дня Андрас достанет нам мясо, мы стали укладываться спать. Вампир заявил, что будет дежурить всю ночь, чтобы мы выспались, за что получил от нас моральный нагоняй. Немного поспорив, мы пришли к соглашению, что будем дежурить по очереди. Первой была смена Ани, потом моя, и уже перед рассветом, когда тяжелее всего, дежурить будет Андрас. Поставив вокруг нашего ночлега защитный контур и пожелав подруге спокойного дежурства, я пошла спать.

Мне показалось, что я только-только закрыла глаза, а меня уже будят. Аня растолкала меня, всучила в руки кружку чая и отправила к костру дежурить, заняв моё место. Я осмотрелась вокруг, всё было тихо. Сев у костра, я позвала своего дракончика, который моментально отозвался и, пробравшись по руке, уселся на моё колено, с восторгом глядя на меня.

- Ну, привет, чудное создание, - прошептала я. - И как мне тебя называть? Не можешь же ты вечно бытьбез имени. Давай придумаем вместе, - дракончик кивнул, как будто понял мои слова. - Как тебе имя Амбер? Это означает янтарь, - дракоша около минуты сидел неподвижно, после чего кивнул довольной мордочкой. - Ну, вот и здорово!

Я смотрела на огонь, Амбер сидел у меня на коленке. Всё было прекрасно. Тёплый ночной воздух теребил мои волосы, где-то пели птички. Честно говоря, это было для меня ново, так как мне никогда не позволяли ходить в походы с ночёвкой. Я наслаждалась ночью, пока не заметила, что Амбер начал слишком беспокойно себя вести. Он стал крутить головой, жадно вдыхать воздух и нервно дёргать хвостом. Заразившись от него беспокойством, я тоже попыталась осмотреться, но из-за темноты рассмотреть что-либо было практически невозможно. Я позвала свой клинок, лежавший в седельной сумке. Появившись в моей руке, клинок поделился со мной своими эмоциями. Его тоже что-то беспокоило и настораживало. Честно говоря, я боялась даже пошевелиться. Зато Амбер решил не сидеть на месте, он взмахнул своими крыльями и поднялся метра на три над моей головой, а затем засветился с такой силой, что я увидела кромку леса. Такого я не ожидала. Впрочем, как и того, что медленно и уверенно приближалось к нам из леса. Пять или шесть фигур, больше похожих на сломанных кукол, шли в нашу сторону. У одного не было руки, второй порадовал меня огромной сквозной дырой в груди, у третьего вообще голова была свёрнута на бок.

- Аня, Андрас, подъём, - заорала я. - У нас гости, и мы их явно не приглашали.

3

От моего крика, Андрас мгновенно подскочил. Аня же, проснувшись, с недоумением начала вертеть головой. Но как только она увидела, о ком я говорю, тут же подбежала ко мне, призвав свои метательные кинжалы.

- Ну и кто это? - осведомилась она.

- Я так полагаю, что зомби, - ответил вампир, встав рядом. - Сейчас проведём небольшой урок. Вы вполне готовы для сражения. К тому же их мало. Так что волноваться нам не о чем. Правда я удивлён, что они появились. Здесь их быть не должно.

- И что нам с ними делать? - спросила я, глядя как к нам приближаются ходячие  мертвецы. - Как их можно убить?

- Ну, убить их можно только, если сжечь, - пожал плечами Андрас. - Но это потом, и я вам помогу. А пока рубите их. И запомните, не допускайте укусов, а то сами станете такими же.

- То есть ты предлагаешь нам спарринг с этими  мертвяками?- уточнила у него Аня, - Может лучше сразу их прикончить?

- Для того чтобы, как вы выразились, их прикончить, нам нужен довольно большой костёр. Вы его где-нибудь здесь видите? -  прошипел вампир, мы отрицательно покачали головами. - Вот и я не вижу. Пока вы будете отвлекать зомби, отрубая им конечности, я добуду дров и разведу костёр. Далее, мы будем сжигать их, бросая в огонь. Главное, чтобы они не разбежались, как ходячие факелы, и не подожгли всю округу. Чем больше костёр, тем быстрее они погибнут. Теперь всё понятно?

- Ага, - ответила Аня. - Сразу бы так и сказал. А то всё тренировка и тренировка...

Она тотчас же бросила свой нож в ближайшего мертвеца, попав ему прямо между глаз. Зомби упал, а подруга вернула нож, призвав его обратно. Тем временем мой клинок просто рвался в бой, требовал действий. Я не стала ему отказывать. Зомбаков оказалось восемь, и, похоже, они были весьма организованы. Как только мы с Аней разделились, отойдя друг от друга на приличное расстояние, зомби разделились тоже. Теперь четверо нападали на меня, а вторая четвёрка на Аню. Я отрубала им руки и ноги. Зомби падали, но через минуту их отрубленные конечности оказывались на месте, подползая к своим хозяевам как змеи. Трупы вставали и продолжали нападать. В ходе боя я выяснила, что лишение головы или разрубание пополам задерживает их чуть дольше, чем отрубание ног. Аня тоже справлялась со своими противниками. Она, видимо, вспомнила полосу препятствий и теперь как белка прыгала между зомби, кромсая их своими ножами, которые к моему удивлению, стали намного больше, чем в начале боя. Теперь они были похожи на мачете. Первое время я даже получала удовольствие от сражения. Но постепенно начала уставать. Всё же к долгому бою я была ещё не до конца подготовлена.

- Всё готово, - услышала я за спиной голос Андраса. - Отступайте к костру, - скомандовал он.

Мы медленно, отражая нападение, начали пятиться. Через несколько шагов, я почувствовала спиной тепло и увидела, как к ближайшему от меня зомби на огромной скорости подлетел Андрас и, ударив его, с силой бросил в огонь. Зомби пролетел мимо меня, размахивая руками и полуоторванной головой. Далее Андрас занялся компанией Ани, так как те были ближе всего к огню.

- Не позволяй им выбраться, - крикнул он мне.

Я увидела, как один из брошенных в костёр зомби пытается выйти из огня. Я отскочила от нападавшего на меня и отрубила голову горящему. Пылающая голова подкатилась к моим ногам, и я пнула её как футбольный мячик, направив в огонь.

- Не, ну так не честно, - заорала Аня, привлекая моё внимание. - Сначала приходят без предупреждения, теперь сваливают не попрощавшись.

Я оглянулась и поняла, о чём она говорит. Пятеро зомби, которых Андрас ещё не успел упокоить, закинув в огонь, довольно резво покидали место боя.

- Это не нормально, - крикнул нам Андрас. - Оставайтесь тут, я прослежу.

- О чём это он? - спросила Аня, с удивлением глядя на Андраса.

- Ну наверное о том, что у зомби нет сознания. У них всего одна цель — еда. И они идут к цели пока её не достигнут, или их не уничтожат, - пояснила я. - А тут сбежали. У меня такое впечатление, что ими кто-то управляет как куклами. Может Андрас подумал о том же и решил познакомиться с кукловодом?

В это время Амбер, сделав пару кругов над нами, приземлился на моём плече и убрал яркий свет. Как только он сложил свои крылья, я, ощутив его усталость, позволила ему подкрепиться моей силой. Уже через минуту янтарный дракончик чувствовал себя хорошо. Он залез ко мне под рубашку и повис на шнурке. Отодвинув ворот, я увидела, что он отправился спать, так как он снова превратился в кулон.

- А как ты заметила приближение этих? - поинтересовалась Аня.

- Это не я, - объяснила я, подходя к нашим сумкам с провизией и доставая оттуда травы для чая. - Это Амбер — янтарный дракон. Я его так назвала, и, по-моему, имя ему понравилось.

- Понятно, - сказала Аня, беря котелок и наливая в него воды.

Мы отошли подальше от костра, в котором догорали тела, и разожгли свой небольшой костёр, чтобы вскипятить воду для чая.

Когда чай был готов и разлит по кружкам, вернулся Андрас, ведя за собой небритого мужика лет сорока, в порванной одежде. Мужчина был явно недоволен ночной прогулкой, но верёвка и личное обаяние нашего вампира сделали своё дело.

- Вот, - Андрас подтолкнул мужчину в нашу сторону. Тот упал на колени и опустил голову. - Серый маг, который не придумал ничего лучше, чем грабить путников с помощью зомби. У него там в землянке — ещё штук двадцать мертвяков.

- А бандитов сколько? - спросила я.

- Похоже, что только он, - ответил вампир. - Я его спрашивал, но он молчит.

- Ну, и что нам с тобой делать? - обратилась я к мужчине.

- Что хотите, то и делайте, - безразлично проговорил он, не поднимая головы.

- Ну тогда будешь пить с нами чай, - велела я, доставая ещё две кружки из сумки.

 Не знаю, может я и ошибалась, но с этим бандитом было что-то не так. Может его поведение, может ответ, а может голос, в котором слышались нотки усталости и печали. Но, в любом случае этот человек не ассоциировался у меня с бандитом. Да и внешне он больше был похож на бездомного, чем на уголовника. Одежда хоть и рваная, но чистая, и кое-где штопаная. Да и от него самого не несло ни грязью, ни спиртным.

- Развяжи, - попросила я Андраса.

- Чаво? - удивился мужчина и посмотрел на меня. В его глазах я не увидела злости или жажды наживы. Это были глаза человека, уставшего от проблем. - Что ещё за чай? Отравить меня надумали, аль зельем каким опоить?

- Чай — это отвар по вашему, - улыбнулась я, протягивая ему кружку. - Присаживайтесь, - мужчина настороженно посмотрел на кружку, потом на меня. Через минуту, перестав сомневаться, он взял кружку и сел рядом. - Ну рассказывайте, что толкнуло вас нападать на путников, используя зомби?

- А вам-то какой интерес? - проворчал он, принюхиваясь к чаю. - Проку от нас вам всё равно не будет.

- Значит, вы всё же не один, - зацепилась я за его слова. - Сколько вас?

- Один я, - упёрся он. - Один и буду нести ответ.

- Да никто не собирается вас наказывать, - разъяснила я. - Можете не опасаться. Расскажите всё, может я смогу вам помочь.

- А какой вам с этого прок? - не сдавался мужчина. - Зачем вам помогать чужим, никому не нужным людям? У вас что своих делов мало?

- Дел-то у нас достаточно, - сказала я. - Но, мы не привыкли проходить мимо чужой беды. А я так понимаю, вы нападали не от хорошей жизни. К тому же у меня есть возможности. Может мы сможем помочь друг другу?

- Да чем же вам помогут бабы, да дети? - хмыкнул он. - Что с них взять?

- А вот это мы и решим, когда вы всё расскажете, - улыбнулась ему я. - Не бойтесь, вреда мы вам не принесём, клянусь.

- Ну, раз клянётесь, то, ладно, расскажу, - сдался мужчина. - Я когда-то жил рядом с этими землями на той стороне леса. Потом попал на службу к королю и был отправлен на границу с орками, где мы строили укрепление. Там жили хорошие люди, добрые. Два года назад на наш форт напали. Мужики бились до последнего, а меня попросили укрыть и сберечь всех баб и детей. Я тогда увёл их и схоронил в лесу. Когда мы вернулись через пару дней, то наших домов уже не было. Всё было уничтожено, и практически все убиты. Те кого мы нашли, были тяжело ранены, и их было только четверо. У кого-то не было руки, у кого-то ноги. Мы с бабами собрали весь уцелевший скарб, забрали раненых и отправились к королю. До самого его величества нас конечно не пустили, но его советник поговорил с нами. Он сказал, что мы все — предатели, раз покинули форт. Что нам грозит смертная казнь, если мы немедленно не уберёмся и продолжим клянчить помощь. Ну, мы и решили уйти и обосноваться в тех местах, где я вырос. Да только я тогда не знал, что моей деревни больше нет. Пришли мы на место, а там одни головешки от домов остались. Никто из господ с соседних земель не пожелали приютить нас, да и кому нужны инвалиды, да бабы с детьми... Вот мы и маемся по землянкам, да по лесам. Прошлый год был плохой, неурожайный. Вот и пришлось мне в бандиты податься, чтобы малышня не помёрла. Мы и так еле зиму продержались. 

- Да уж, - тихо промолвила Аня. - Миры разные, а бюрократы везде одинаковые. И сколько вас? Сколько детей и женщин?

- Двадцать баб осталось, - грустно ответил он. - Семеро помёрло, а детворы — штук сорок наберётся.

-И вы один их кормите и заботитесь о них?! - удивилась Аня.

- Ну да, - согласился он.

- Понятно, - сказала я, выслушав его рассказ, - А где именно вы сейчас живёте?

- Да тут, недалече, - ответил он, махнув рукой примерно в ту сторону, откуда мы пришли. - Между гиблыми местами и землями ведьмы.

- А ведьма — это, я так понимаю, нэити Заания? - уточнила Аня с хитрой улыбкой на лице.

- Она, проклятая, - хмыкнул мужик. - Злющая она, да на расправу быстрая. Это, правда, нам сейчас на руку. К её землям даже нечисть близко не подходит, не то что люди. Все её боятся. Вот и получается, что нас никто не трогает, так как мы аккурат рядом с её землями обосновались. Да только боязно нам. Коли прознает она, что мы там живём, так точно изведёт.

- А почему бы вам самим к ней за помощью не обратиться? - уже почти смеялась Аня.

- Да что вы,  храни нас единый, - замахал он руками. - Она ж со всех плату непомерную требует. Помощи от неё ждать, только время зря терять.

- А вот тут ты не прав, уважаемый, - уже в голос засмеялась Аня. - Хозяйка тех земель как раз перед тобой.

После её слов, у мужика округлились глаза, и из рук выпала кружка. Лицо побледнело и вытянулось. Я даже не знаю, мужик больше испугался или удивился?

- Да успокойся ты, она не кусается, - высказался Андрас, видя, что мужик уже на грани паники.

- Я — не Заания, - пояснила я. - Я — её внучка и наследница. И мы с ней по-разному относимся к людям. Так что всё хорошо.

- Простите госпожа, - еле выдавил он из себя. - Если пожелаете, то мы уйдём от ваших границ.

- Вам действительно придётся уйти от них, - сказала я. - Но, отправитесь вы, не куда глаза глядят, а в мой замок. Там вас временно разместят, предоставят еду и одежду. Позже, когда мы вернёмся, то придумаем, что делать дальше. Захотите — обоснуетесь в деревне рядом с замком, а не захотите — отправитесь куда пожелаете. Однако, у меня есть условие.

- Какое? - спросил он, глядя на меня с подозрением. - Что мы можем предложить вам за помощь? У нас же ничего нет.

- Условие очень простое, - ответила ему я, - Ты принесёшь мне клятву о неразглашении и приведёшь своих людей в замок без каких-либо объяснений.

- И это всё? - удивился он. - А как же плата за то, что вы предоставите нам кров и еду? У нас же нет денег.

- Если вы захотите остаться, то сможете работать, принося пользу как мне, так и людям, - объяснила я. - Ну что, договорились?

- Да госпожа, - кивнул он. - Мы даже надеяться не могли на такую помощь.

- Хорошо, - произнесла я, встав и вынув бумагу из седельной сумки. - Я напишу письмо управляющему, который позаботиться о вас в наше отсутствие.

В письме я попросила Яшана, по возможности, разместить часть людей в деревне, остальных в замке. Начать строительство домов для вновь прибывших и помещения для школы. А так же разузнать о том, кто и что умеет делать. Запечатав письмо, я передала его мужчине, и тот чуть ли не на колени упал, благодаря за предоставленную возможность. Остановив его словесный поток, мы продолжили беседу. Во время беседы я узнала, что зовут нашего мага Кирыч, и отправили его на ту заставу из-за его дара. Он только и мог, что управлять трупами. Именно они помогали строить укрепления на границе. Так же Кирыч рассказал, что среди женщин, о которых он заботится, есть хорошие швеи и поварихи.  А вот среди покалеченных мужчин был ювелир. Правда он без ног, и давно не занимался любимым делом, но когда-то считался лучшим мастером в округе. Так же среди подопечных Кирыча были кузнец и оружейник. Посидев ещё немного, Кирыч засобирался к своим, пообещав мне, что сегодня же избавится от мертвяков.

- Да уж, скоро у нас людей селить будет негде, - хмыкнула Аня, когда Кирыч ушёл.

- Ничего, - я улыбнулась. - Деревню расстроим. Благо, земли хватает.

- Вам бы управляющего в деревню нанять или старосту назначить, - посоветовал Андрас, - Боюсь, что скоро деревня станет слишком большой, и вы не сможете её полностью контролировать.

- Да я и сейчас не особо контролирую, - ответила ему я.

- Это так, - кивнул вампир. - Но сейчас ещё свежи воспоминания о вашей бабке. Вот люди и ведут себя спокойно. Но боюсь, что скоро всё изменится. Появление новых людей может не понравиться местным жителям, и вот тогда начнутся проблемы.

- Спасибо, обрадовал, -  фыркнула Аня, - Вернёмся — разберёмся. Думаю, пока наши там продержатся.

- Я тоже на это надеюсь, - подтвердила я слова подруги. Но думаю, Андрас был прав. Нам нужен надёжный управляющий  или староста в деревню. Я планирую открыть школу и полноценный магазин элитной одежды, а это, в свою очередь, привлечёт не только всеобщее внимание, но и новых жителей.  А значит, потребуются те, кто будет за каждое конкретное дело. Отсюда вывод, одним управляющим или старостой не обойтись. Но об этом пока рано беспокоиться. Пока хватит и старосты.

Тем временем на горизонте замаячил рассвет, а это значит, что пора было собираться в путь. Позавтракав и убрав за собой, мы оседлали коней и отправились в путь, навстречу восходящему солнцу.

4

К вечеру мы добрались до озера, где и решили заночевать. Ещё на обеденном привале Андрас сходил на охоту и принёс нам тушку кабанчика. Под нашим руководством он разделал её и нарезал. Мы разложили мясо по двум котелкам и замариновали его в вине и травах. Андрас долго причитал, не понимая, зачем мы испортили и вино, и свежее мясо. А когда узнал, что готовить его мы будет только вечером, посмотрел на нас как на сумасшедших, заявив, что на такой жаре мясо испортится и будет пригодным только для собак. Мы не стали переубеждать вампира или что-то ему доказывать. Вечером сам всё попробует и поймёт.

Как только мы, расседлав коней, расположились у озера, то тут же поручили Андрасу развести огонь и сжечь дров столько, чтобы было много углей. Собственно, можно было создать нужную температуру и магией, но нам захотелось изготовить шашлык по всем правилам. Андрас не стал спорить, хотя и заявил, что мясо готовится на огне, а не на углях. Со словами «У вас ничего не получится», он отправился выполнять поручение, а мы тем временем на перегонки отправились купаться. Солнце целый день нещадно припекало, и сейчас окунуться в прохладную воду было  лучшим завершением дня. Снимая с себя одежду прямо на бегу, мы с визгом влетели в воду, подняв столб брызг и радуясь как малые дети. Вода в озере была тёплой и прозрачной. Стоя в воде по шею, я прекрасно видела дно, как рыбки плавают рядом с ногами. Я набрала в лёгкие воздуха и нырнула с открытыми глазами. Такой красоты я не видела никогда. Маленькие рыбёшки всех цветов и оттенков, кружили рядом с камнями и водными растениями. Они периодически касались дна, поднимая песок. Я подплыла поближе. К моему удивлению, они не не испугались меня, а начали с интересом изучать то и дело приближаясь ко мне. Они касались моих вытянутых рук, плеч и ног, совсем не опасаясь. Я наслаждалась этой красотой, не заботясь о воздухе, благодаря одному очень простому заклинанию, применённому мной перед нырянием. В какой-то момент рыбки переключили своё внимание на что-то ещё и уплыли за довольно большой подводный камень, похожий на небольшую скалу. Недолго думая, я отправилась следом. Попав за камень, я замерла от неожиданности. За камнем плавали золотые светящиеся рыбки размером с ноготь и хвостами, как веер. Одна такая рыбка давала света, как светлячок, а сбившись в стайку, они довольно неплохо освещали пространство вокруг себя. Рыбки плавали почти у самого дна, поднимая песок и ил своими плавничками. Создавалось такое впечатление, что они пытаются что-то откопать. Я приблизилась, надеясь рассмотреть, чем это они так увлечены. Как только рыбки заметили , что я рядом, то тут же отплыли немного в сторону, при этом продолжая освещать место своих раскопок. Я присмотрелась ко дну, но ничего интересного для себя не обнаружила. Уже собираясь плыть к берегу, я обратила внимание, как одна светящаяся рыбка, самая крупная из всей стаи, подплыла ко дну и начала очень усердно махать  своим хвостом, поднимая муть. Меня очень удивило такое поведение рыбки, ведь все остальные остались чуть в стороне. Когда ил и песок осели, я увидела какой-то блеск. Рыбка стала носиться между мной и тем, что она откопала, как собака, которая зовёт хозяина. Может это и глупость, но мне показалось, что она хочет, чтобы я достала то, что они так усердно раскапывают. Я погрузила руку в ил в том месте, где увидела блеск. Зачерпнув побольше, я вытащила её. Просочившиеся сквозь пальцы песок и ил оставили в моей руке цепочку из красного металла и овальный кулон. Как только я поднесла кулон поближе к лицу, чтобы рассмотреть, светящиеся рыбки, как по команде, поплыли в разные стороны, унося вместе с собой свет. Я намотала цепочку на руку, чтобы не потерять, и направилась к берегу, решив рассмотреть находку у костра.

- Ну, и какого чёрта ты творишь? - услышала я голос подруги, как только вынырнула. - Я уже начала переживать и хотела отправиться на поиски твоего бездыханного тела.

- Я просто любовалась дном, - ответила я. - Чего ты завелась?

- Того, - недовольно выговорила Аня. - Заклинание для ныряния работает не более тридцати минут, а тебя не было все сорок. И ты не поднималась на поверхность, чтобы его обновить. Что я должна была думать?

- Странно, - сказала я. - Заклинание работало превосходно, и я не чувствовала нехватки воздуха. Может это из-за резерва?

- Может, - согласилась она. - А ты не забыла, что нам ещё готовить?

- Нет конечно, - ответила я, одеваясь. - Смотри, что я нашла на дне, - я протянула ей цепочку. Аня взяла её и стала рассматривать, вертя кулон в руках.

- Странный цвет у металла, - заметила она. - А вот кулон супер.

Я была с ней согласна. Довольно странный цветок из металла с одной стороны, и красные камни с другой, создавали овал, оставляя центр пустым. Сам цветок был чем-то средним между розой и ирисом, а камни напоминали месяц. На ощупь и медальон, и цепочка были тёплыми и лёгкими, и это несмотря на то, что визуально медальон выглядел довольно массивным, размером со спичечный коробок.

- Поздравляю с находкой, - произнесла Аня, возвращая мне медальон. - А теперь пошли, нас шашлык ждёт.

Не долго думая, я надела медальон себе на шею. Мой дракончик, до этого спавший, соскочил со своего шнурка и принялся исследовать медальон, после чего вернулся обратно на своё место. Видимо, ему понравилась моя находка, чему я весьма обрадовалась. Если он так спокойно на него отреагировал, значит вещь не несёт в себе зла. Я улыбнулась сама себе, и мы отправились к Андрасу, который уже всё подготовил. Принеся к костру замаринованное мясо, мы отправили нашего вампира с новым поручением к ближайшим деревьям. Ему предстояло раздобыть четыре рогатины и пять тонких, но крепких палок, три из которых нужно было заточить. Андрас вернулся довольно быстро, принеся всё, что мы просили. Скинув свою ношу рядом с нами, он уселся чуть в стороне и стал наблюдать за нашими действиями. Мы воткнули рогатины с четырёх сторон прогоревшего до углей костра и положили на них перекладины. Таким образом у нас получилось что-то типа мангала. Затем мы нстали насаживать куски мяса на заточенные палки.

- Вы верно решили отравиться? - поинтересовался Андрас, когда мы сняли с котелков крышки и по поляне разнёсся кисловатый запах. - Лучше признайтесь, что я был прав, и дело с концом. Вы испортили мясо.

- Ты судишь, не дождавшись результата, - засмеялась Аня.     

- Я сомневаюсь, что у вас получится что-то приготовить, - не унимался вампир. - Мало того, что вы извели продукты, так ещё и жарить без огня собираетесь. Лично я сомневаюсь, что притронусь к вашей стряпне.

- Ну посмотрим, - улыбнулась ему Аня. - Мы-то не против с тобой не делиться. Нам больше достанется. Но по условиям пари ты должен будешь попробовать.

- Так и скажите, что хотите меня отравить, - вернул ей улыбку Андрас. Правда вид у него был, как у обречённого на смерть. - Если что, моя смерть будет на вашей совести.

Тем временем мы закончили нанизывать мясо и устроили  его над углями, предварительно помешав их и убедившись, что жара хватает. Солнце практически село за горизонт, и нам пришлось развести ещё один костёр для того, чтобы осветить пространство вокруг, и вскипятить воды для чая. Сначала мы хотели открыть вторую бутылку вина под шашлык, но потом от этой идеи отказались. Если мы его выпьем сейчас, то в следующий раз мариновать мясо будет не в чем. Пока закипала вода и заваривался душистый чай, из собранных Маясой собственноручно трав, мы подготовили всё для праздничного ужина. Для нас это был действительно маленький такой праздник, кусочек старой жизни на земле. Мы порезали хлеб и овощи. Достали зелень. Пока мы накрывали «стол», я со смехом наблюдала как принюхивается Андрас, поскольку по поляне пошёл запах от шашлыка. Сначала вампир пытался не реагировать, но когда с мяса начал капать жир, разнося аппетитный аромат, Андрас не выдержал и подсел поближе, наблюдая за тем, как мы с Аней переворачиваем импровизированные шампуры и надрезаем кусочки, проверяя их готовность. Когда мясо было уже практически готово, мы услышали урчание со стороны вампира. Это его желудок требовал пищи.

- Ты точно отказываешься это есть? - со смехом спросила его Аня, указывая на мясо.

- Ну, у нас же пари, - смущённо ответил он. - Придётся.

Мы сняли первую партию и, поставив готовиться вторую, приступили к празднику живота и воспоминаний. Андрас взял первый кусочек, понюхал его и аккуратно надкусил. Как только он распробовал, прожевав пару раз, набросился на шашлык с такой скоростью, что мы на какое-то время замерли от удивления. Он вгрызался в мясо, закрыв от удовольствия глаза. Сок тёк по его рукам и подбородку, но, похоже, вампира это нисколько не смущало. Мясо исчезало моментально. Мы наблюдали за ним стараясь не засмеяться. Итогом такой дегустации стали не тронутые овощи, хлеб и зелень, и безумно довольный вампир. Нам досталось лишь по кусочку шашлыка, которые мы успели взять в самом начале. Всё остальное мясо съел Андрас.

- Ты же говорил, что оно несъедобное, - подколола его довольная Аня, подходя ко второй порции готовившегося мяса, чтобы перевернуть.

- Я действительно так думал, - сказал Андрас. - Но не ожидал, что будет так вкусно. Как это у вас вышло?

- А это, мой друг, наш маленький секрет, - ответила ему я. - И разглашать мы его не будем.

Вторую порцию шашлыка мы уже ели медленно, наслаждаясь вкусом каждого кусочка.

- Жаль, конечно, что нет кетчунеза, - высказалась я, беря очередной кусок и зелень.

- Это да, - подтвердила Аня. - Ещё бы и лавашик, вообще красота была бы.

- А что это такое, кетчунез? - поинтересовался Андрас, прожёвывая мясо.

- Это соус такой, специально для шашлыка, - ответила ему Аня. - Слушайте, а у меня идея. Давайте откроем шашлычную в деревне рядом с замком. Устроим гастрономический переворот. Я даже помню рецепт домашнего майонеза, правда не полностью, но можно поэкспериментировать. Думаю, что у меня получится.

- Я поддерживаю эту идею, - заулыбался Андрас. - Такое мясо несомненно будет иметь успех. Лично я, тогда, был бы завсегдатаем и ел бы только там.

- А у меня другая идея, - предложила я. - Я, конечно, не против гастрономического переворота в будущем, но может начнём с еженедельных пикников в саду со всеми вытекающими? Будем устраивать для всех обитателей замка праздник с шашлыком, играми и так далее?

- Ну тогда ещё и баня нужна, - заявила Аня. - Чтобы уже полный отрыв был. Желательно, с озером или хотя бы бочкой воды, чтобы окунуться после парилки.

- Вы что? - Андрас так сильно удивился услышанному, что даже выронил мясо из рук. - В банях моются только простолюдины, которые не могут позволить себе магические удобства.

- Ты опять сомневаешься? - зацепилась за его слова Аня с хитрой улыбкой на лице. - Давай заключим ещё одно пари?

- Согласен, с мясом я ошибся, - стоял на своём вампир. - Но что может быть хорошего в бане? Душно, тесно.

- Ты просто не знаешь, что такое отдых по-русски, - улыбнулась я ему. - Будет у нас и баня, и бассейн. Попробуешь, потом за уши не оттянешь.

- Я готов поспорить, что ваша идея с баней провалится, - с уверенностью заявил Андрас, протягивая Ане руку, - Это уж точно мне не понравится.

- Ну что ж, сам напросился, - ответила ему Аня, закрепляя пари рукопожатием.

Мы полночи провели за готовкой шашлыка. Дожарив мясо, мы перешли к рёбрышкам, которые мариновались во втором котелке. Туда мы положили немного другие травы, и добавили немного дров к углям при готовке, поэтому рёбрышки получились у нас как на гриле.

- Я и не ожидал, что из одного и того же мяса получатся два разных блюда, и всё это в походных условиях, - отметил вампир, пробуя чуть островатые рёбрышки. - Даже не знаю, что вкуснее.

Нам были приятны его слова. Естественно, всё мясо мы не съели. Недоеденное мы сложили обратно в котелок и убрали до утра. После этого мы с Аней поставили защитный купол и отправились спать. На предложение распределить смены дежурства, Андрас ответил категоричным отказом, заявив, что время нашего дежурства мы уже отстояли, пока готовили шашлык. Собственно, мы были не против выспаться, поэтому со спокойной душой отправились в мир грёз.

Как только я закрыла глаза, то почувствовала зов. Я не слышала голоса или каких-то звуков, просто поняла, что мне нужно куда-то идти. Я мысленно потянулась в том направлении откуда почувствовала зов и оказалась в  чёрной комнате, освещённой по периметру магическим светом. В этой комнате не было ни окон ни дверей. Высокий, чёрный потолок был изрисован светящимися рунами. В центре этой странной комнаты стоял длинный стол с девятью резными креслами, такого же чёрного света как и всё остальное. Осмотревшись вокруг, я поняла, что никого кроме меня в этой комнате нет. Странно, что я тут делаю, и кто меня звал?

- Сообщаем о созыве «Чёрного совета», - раздался безразличный голос. Создавалось такое впечатление, что со мной говорят стены. - Баланс сил нарушен. Всем членам совета прибыть в зал заседаний в первый день сбора урожая, на следующий день после празднования ночи «Родогоши».

Как только голос затих, перед глазами всё поплыло, и я вернулась на своё место на поляне. Честно говоря, я даже не поняла, что это такое было. Видение, или моя душа покинула тело. А может я сама куда-то переместилась? Что это за праздник такой? И когда он будет? Я открыла глаза и посмотрела на сидящего у костра Андраса. Он сидел лицом ко мне, и я думаю, что заметил бы, если бы я куда-то исчезала. Следовательно, это — либо видение, либо моя душа куда-то носилась. Ладно, разберёмся с этим завтра. Сейчас необходимо поспать, а то я не выдержу дневного перехода, и желательно поспать без сновидений. Как только я об этом подумала, мой дракончик соскочил со своей верёвочки и устроился у меня в волосах, зарывшись в них как в копну сена. Ну и ладно. Пусть сидит там, если ему так больше нравится, я не против. Стоило мне только закрыть глаза, как я тут же отключилась. Спала я без сновидений.

Утро встретило меня лёгким дуновением ветра, несущего с собой ароматы трав и цветов, и стуком кружек, в которые Андрас разливал приготовленный им чай.

- Доброе утро, - потянулась я, выгибаясь всем телом.

- Приятного утра, - произнёс Андрас, расставляя кружки на расстеленной на земле скатерти и доставая припасы для завтрака.

- Доброе, - ответила Аня, зевая. - Как спалось?

- Превосходно, - улыбнулась я, чувствуя себя отдохнувшей и полной сил. - А ты как?

- Тоже не плохо, - сказала подруга, вставая со своего спального места. - Правда приходил тут ко мне один тип. Молча постоял, посмотрел и ушёл.

- Может это тот, который раньше приходил? - спросила я, тоже поднимаясь с лежанки.

- Нет, не он, - заявила подруга, умываясь водой, которую ей на руки лил Андрас. - Этот и повыше и пошире в плечах. К тому же, когда я поздоровалась с ним, он ничего не ответил. Передёрнул плечами и исчез.

- Странно, - отозвалась я, занимая после Ани место для умывания. - Зачем тогда приходил?

- А кто его знает, - сказала она, вытирая лицо и руки, - Да ну его. Не хочу напрасно себе голову забивать. Пошли завтракать.

Пока я умывалась и чистила зубы, Аня разогрела вчерашний шашлык. Завтракали мы полноценно и не спеша, ведь в следующий раз кушать будем только в обед, и кто бы что не говорил, но верховая езда на свежем воздухе забирает довольно много сил. К примеру, вчера я почувствовала голод уже через пару часов пути.

- Мне тут странное видение было, - сообщила я, когда мы допивали чай, - Как только я легла, то тут же переместилась чёрт знает куда.

- Как это? - спросила удивлённая Аня.

- А вот так, - ответила я ей. - Я закрыла глаза и почувствовала, что меня зовут. Ну и отправилась на зов, который привёл меня в чёрную комнату без окон и дверей. Но не это самое главное. В этой комнате мне кто-то или что-то сообщили, что после празднования ночи «Родогоши» собирается «Чёрный совет». Вот что это за праздник? И когда он?

- Это праздник урожая, - спокойно пояснил Андрас, - Празднуется на девятнадцатый день осени.

- И как его празднуют? - поинтересовалась Аня.

- Печётся огромный медовый пирог, накрываются столы, - стал рассказывать вампир. - Всю ночь люди гуляют и чествуют богиню плодородия. В знак великого уважения, жрец должен возложить на алтарь дары: мёд, хлеб и вино, пройдя при этом до алтаря босиком по раскалённым углям. Если обряд проведён правильно, то на утро идёт дождь. Это означает, что богиня приняла дары, и следующий год будет урожайным.

- Понятно, - ответила подруга, - Бедный жрец.

- Меня сейчас другое беспокоит, - высказалась я. - Это видение с комнатой — что это?

- Я думаю, это официальное приглашение, - ответил Андрас.

- Супер, - усмехнулась я, - Вот и известен день, когда моя жизнь кардинально изменится.

- Не парься, - улыбнулась мне Аня, - У нас всё лето впереди. Успеем подготовиться.

Подобрав всё недоеденное и убрав за собой место стоянки, мы продолжили путь. Хорошо, что сегодня не так жарко как вчера. Прохладный ветерок приятно остужал нагретую солнцем кожу. Сегодня нам предстояло преодолеть самый тяжёлый участок пути, на котором иногда встречается лесная нечисть. Но будем надеяться, что всё обойдётся, и мы доберёмся до пещер без приключений.

5

Видимо, вся нечисть решила обходить нас стороной или просто не связываться, так как за всё время пути до пещер мы не встретили ни одной. По пути нам попадались только птички и мелкая живность. К вечеру мы добрались до небольшой рощи, за которой виднелись каменные скопления. По словам Андраса, дальше идти нам нельзя, так что эта роща станет для нас пристанищем до тех пор, пока вампир не вернётся. Примерно на пару дней. Честно говоря, сидеть в лесу нам не очень хотелось, но других вариантов не было. Если мы отправимся в ближайшее селение, находящееся в дне пути отсюда, то Андрас может пострадать, лишившись части своих сил из-за нашей связи. Так что максимум, что мы могли, это прогуляться по округе, не отходя далеко.

Разбив лагерь и разведя костёр, мы уселись с чаем у костра, обсуждая предстоящий поход Андраса. Мужчина и сам не знал, что ждёт его в этих пещерах. Те, кто вышли оттуда живыми, никогда не рассказывали о том, что там с ними произошло. Были и такие, кто не возвращался совсем, но я старалась не думать о плохом и надеяться на лучшее. Сам вампир был настроен решительно.

 Уже укладываясь спать, Андрас предупредил нас, что уйдёт на рассвете. Мы с Аней поставили защитный контур и, пожелав вампиру удачи, разошлись по своим лежанкам. Почему-то именно сегодня я не могла уснуть. В голове крутились мысли и, как ни странно, они совсем не касались вампира. Я думала о своей судьбе, о том, что меня ждёт. С Андрасом всё было понятно. Он добудет камень, вставит его в эфес меча и вместе с кольцом преподнесёт родителям своей любимой. Затем они поженятся. Всё чётко и ясно. Аня может вернуться домой при желании, или выйти замуж здесь. Она не обременена таким наследством как я, и ей не нужно опасаться предательства и подстав на каждом шагу. Хотя сейчас, из-за того, что она рядом со мной, и ей достаётся. Но она может в любой момент всё изменить, просто уйдя от меня, разорвав дружбу. Но, в такой исход я не верю, или не хочу верить. Надеюсь, что наша дружба может пережить всё. В любом случае, что остаётся мне? Домой вернуться не могу, да если честно, и не хочу. Бросить всё – тоже не вариант. Выйти замуж, и пусть муж разгребает проблемы? Можно конечно, но кто даст гарантию, что тот, кому я отвечу согласием, не соврёт мне в надежде заполучить моё наследство, тем более учитывая местные законы? Вот и получается, что просто влюбиться я не имею права, а значит, мне суждено быть одной. Но ведь я живой человек и хочу любви и счастья. Возможно, где-то и есть тот мужчина, который полюбит именно меня, а не мои богатства, да только как его найти? Как же просто было дома. Я даже не заметила, как уснула. Просто, в какой-то момент, мысли исчезли, и я провалилась в сон. Мне снились люди и нелюди. Все они были парами, и только я в одиночестве гуляла между ними, не замечаемая никем. Я видела в их глазах любовь и нежность. В каждом жесте – заботу и ласку. Все они были счастливы, а я нет. С каждой секундой я всё больше и больше печалилась, и по щекам покатились слёзы отчаянья. Быть незаметной и одинокой – больно. Я пыталась убежать или докричаться хоть до кого-нибудь, но у меня ничего не выходило.

Разбудил меня солнечный лучик, который пробрался через листву и ударил мне прямо в глаза. Поморщившись, я повернулась на бок, прикрыв лицо тонким одеялом. Судя по звукам, Аня уже встала и что-то готовила у костра. Нехотя я открыла глаза. Настроение было ужасным. Перед глазами всё ещё стояли картинки из сна, а душа была наполнена грустью и отчаяньем. Мне было до слёз себя жаль. Хотелось забиться в дальний угол и разреветься.

- Я вижу, что ты не спишь, - раздался весёлый голос от костра, что ещё больше ухудшило моё настроение. - Вставай, соня.

- Зачем? - поинтересовалась я, не двигаясь с места.

- Как это зачем? - удивилась подруга. - Смотри какой день замечательный. Сейчас перекусим и пойдём осматривать окрестности.

- Я не хочу, - фыркнула я. - Если хочешь, иди одна.

- Эй, ты чего? - голосом полным беспокойства задала вопрос Аня, подходя ко мне с двумя кружками чая, и протягивая одну из них мне. - Не с той ноги встала?

- Я ещё не вставала, - отозвалась я, садясь и беря кружку.

- Ты поняла, о чём я, - отмахнулась она, присаживаясь рядом. - Рассказывай, что случилось?

- Ты не скучаешь по дому, по тому, что там завести себе парня было легче, чем здесь? - спросила я, глядя в кружку.

- Ну, не всё там так уж было и просто, - ответила она. - Своих проблем хватало. А к чему такие вопросы?

Я поведала ей о своих мыслях и о сне. О том, какой одинокой и несчастной я себя чувствую. О том, как боюсь, что не смогу  никому довериться и влюбиться. И о том, что больше всего на свете боюсь, что она когда-нибудь захочет уйти и бросить меня.

- Да уж, подруга, ну и мысли у тебя, - заявила Аня, выслушав меня. - Мне, конечно тоже, не хватает мужского внимания, чувств и так далее, но не да такой же степени, чтобы бросить тебя. Мы столько лет вместе, и ты уж должна знать, что нашу дружбу ничем не порушить. А что касается мужчин, то мы обязательно найдём тех самых, которые будут действительно любить нас. Не накручивай себя, всё у нас будет хорошо.

- И где мы их будем искать? - чуть ли не шмыгая носом, поинтересовалась я. - И главное как?

- Ну, по поводу – где, то мир большой, - она обняла меня за плечи. - А по поводу – как, то тут нам придётся разработать стратегию.

- На словах всё просто, - пожаловалась я, кладя голову ей на плечо. - А вот на деле дурдом получается. Как же я устала от одиночества и сомнений.

- Ну, дорогая, ты – не одна, - улыбнулась Аня. - Во-первых, у тебя есть я, а, во-вторых, ты, похоже, забыла о тех людях, которые принесли тебе клятву и готовы ради тебя на всё.

- Ты, да, - шмыгнула я носом опять. - А все остальные только из-за клятвы.

- Сомневаюсь, - сказала подруга, поглаживая меня по голове. - Думаю, что клятва тут совсем ни при чём. Все они действительно любят тебя. А клятва это так – для нашей же подстраховки. К тому же, у тебя есть твой клинок, вестники и Амбер. Думаешь, они все выбрали тебя просто так?

- Не знаю, - я пожала плечами. - Может быть.

- Ну, всё, - высказалась Аня, отодвигаясь от меня и вставая. - Хватит хандрить. Я, конечно, понимаю, что жалеть себя иногда даже полезно, но не в нашем случае. Если хочешь чего-то добиться – вставай и добивайся. Ты своими речами не только себя в депрессию вгоняешь, но и меня. Так что, заканчивай. Сейчас поедим и на прогулку. Она-то точно поднимет нам настроение.

Аня была права. Что-то я совсем расклеилась, а это в моём нынешнем положении практически не допустимо. Сейчас нужно быть сильной как никогда, ведь только такому человеку всё по силам.  Я справлюсь, смогу!

Перекусив и наложив на нашу стоянку несколько заклинаний, которые не только защищают от вторжения чужих, но и при необходимости вынуждают незваного гостя обойти её стороной, мы отправились исследовать окрестности. К пещерам, по совету Андраса, мы не приближались, обходя их по кругу. Добравшись до края рощи, мы наткнулись на круглое как блюдце озеро, окружённое со всех сторон деревьями.

- Искупнёмся? - предложила Аня. Я, собственно говоря, была не против. Тем более, что на ощупь вода оказалась довольно тёплой. Мы разделись, оставшись только в нижнем белье ещё из нашего мира, повесили свою одежду на ближайший сук и забрались в воду. Своего дракошу я взяла с собой, а вот кулон с цветком решила оставить на берегу, убрав его в карман. Проплыв примерно до середины озера и обратно, я поняла, что мы уже не одни. Во-первых, я чувствовала на себе пристальный взгляд, а во-вторых, мой дракоша занервничал. Правда эмоции, которые я испытывала отличались от тех, которые испытываешь при опасности. Скорее это было смущение. Видимо, Аня тоже что-то почувствовала.

- Тебе не кажется, что за нами подсматривают? - полюбопытствовала она, подплыв ко мне.

- Кажется. И не только мне, - согласилась я, осматриваясь вокруг и не находя ничего подозрительного.

- Слушай, пошли отсюда, - предложила мне подруга. - А то становится как-то не уютно.

Я была с ней полностью согласна. Оглядываясь по сторонам, мы вышли из воды. Наша одежда висела там же, где мы её оставили, и вроде бы никого постороннего не было видно, но вот ощущение, что мы не одни, никуда не уходило. Я подошла к дереву, чтобы взять свою рубаху, а Аня была за моей спиной, когда нас заставил подпрыгнуть от неожиданности чужой мужской голос, раздавшийся из-за соседнего дерева.

- Зачем же спешить? - произнёс кто-то из-за дерева. - Не нужно мочить одежду. К тому же вы слишком прекрасны, чтобы прятать такую красоту под тканью.

- Кто вы?! - спросила я резким тоном, справившись с шоком. - Что вам нужно?

- Ничего, - ответил мужчина, выходя из-за своего укрытия. При этом, рассмотреть его не представлялось возможным. - Я проходил мимо и решил насладиться зрелищем.

- И каким же зрелищем вы наслаждались? - поинтересовалась Аня. Мы стояли перед ним в одном нижнем белье, довольно скромном по земным меркам, совсем позабыв, что на Эрлизе подобного нет.

- Этим, - кивнул он в нашу сторону, облизывая губы с довольной улыбкой на лице. - Такие формы и так мало ткани. Я впервые вижу такую красоту.

- Дальше — просмотр платный, - рыкнула на него Аня, беря одежду и натягивая штаны. Я последовала её примеру, но одеться быстро у нас не получилось. Ткань липла к мокрому телу, перекручивалась.

- Я, собственно, не против заплатить, - уже совсем откровенно веселился мужчина, наблюдая за нашими попытками одеться. - Но что-то мне говорит, что вы всё равно откажете.

- Твоё что-то правильно тебе говорит, - заявила Аня. Она первая справилась со своей одеждой и теперь выжимала волосы и закручивала их в пучок. - Шёл бы ты от сюда. Подсматривать, вообще-то, не хорошо.

- С этим я согласен, - отозвался он. - А вот по поводу первого —увы никак.

- И как это понимать? - Аня приняла свою любимую позу: «руки в боки».

- Видите ли, прекрасные нэити, это — моя земля, и, к сожалению, я не могу её покинуть, - он сделал в нашу сторону ещё один шаг и сложил руки  на груди. При этом он так улыбнулся, что у меня подкосились ноги. Теперь я могла его рассмотреть. А посмотреть было на что. Светлые волосы чуть ниже лопаток собраны в низкий хвост. Ярко голубые глаза на смуглом волевом лице. Высокий, накаченный. Одним словом, красавец, каких ещё и поискать нужно! К тому же с ума сводил его наряд. Чёрные кожаные штаны, заправленные в высокие сапоги, и такая же кожаная жилетка на голое тело, позволяющая рассмотреть каждый кубик его мышц на идеальном теле.

- Ну ничего себе, - присвистнула Аня. Видимо, её тоже  впечатлили внешние данные незнакомца. - Ну раз так, то, пожалуй, мы пойдём.

Да уж, от такого зрелища у нас пропал дар речи. Мы с Аней были ошарашены и прямо-таки растерялись. Пожалуй, лучшее на что мы сейчас были способны это — просто побыстрее уйти.

- Но ведь я вас не прогоняю, - засмеялся красавчик, увидев, как мы нервно собираемся. - Можете остаться.

- Нет. Спасибо. Нам пора, - промямлили мы наперебой и поспешили обратно в рощу.

- Ещё увидимся, - прилетело нам в след, когда мы почти скрылись за деревьями.

Мы шли молча, переваривая увиденное, и довольно быстро добрались до места нашей стоянки. Создав себе проход в паутинных конструкциях заклинаний и пробравшись внутрь, мы просто упали на лежанки.

- Вот это красавчик! - первой нарушила тишину Аня.

- Ага, - подтвердила я. - И нужно же нам было на него наткнуться.

- А я рада, - мечтательно промолвила подруга. - Знать бы ещё, кто — он? Вроде бы Андрас говорил, что тут никто не живёт.

- Не жить, не значит — не быть владельцем, - заметила я. - Насколько я помню из кристаллов, почти вся земля на Эрлизе кому-нибудь да принадлежит. Свободными остались только степи, да и то из-за орков, которые по ним кочуют.

- Значит нужно узнать, кто такой этот красавчик? - сказала подруга. - Лично я не против с ним пообщаться.

- Я тоже, - поддержала её я. - В такого и влюбиться не долго.

Мы ещё долго лежали, перемывая косточки блондинчику и сетуя, что даже имени его не спросили. Затем отправились готовить себе обед, а точнее, замачивать мясо, которое так предусмотрительно принёс для нас перед своим уходом Андрас. Когда для шашлыка всё было подготовлено, и даже принесены дрова, мы с Аней решили немного размяться. По её просьбе, один из её ножей увеличился в размерах, став по длине как мой клинок, и мы приступили к тренировке. Мы сражались в полсилы, не обращая внимания на время. Когда с нас сошёл уже пятый пот и заболело всё тело, мы убрали оружие и, умывшись водой из фляги, стали разводить костёр.

- Сейчас бы в воду, - мечтательно произнесла я.

- Так пошли, - обрадовалась подруга. - Помнится, нас от озера не прогоняли. Может и красавчика увидим.

- Собственно, идея мне нравится. Но, как быть с костром?- озвучила я.

- Потом сделаем, - отмахнулась от меня Аня, доставая из сумки полотенце, - У нас ещё вся ночь впереди. Хватит думать, пошли.

Да ну его, это мясо. Подруга права, приготовить можно и потом, а вот купаться хотелось прямо сейчас. К тому же мне тоже хотелось увидеть того красавчика. И тут дело даже не в его внешности, просто он не знает, кто мы такие, а значит, можно расслабиться и получить удовольствие от общения. Тем более, нам тут торчать ещё несколько дней, и компания не помешает. Я достала из сумки своё полотенце, и мы направились к озеру, предварительно проверив все установленные нами ранее заклинания. Мы не шли, а практически бежали, пока не добрались до края рощи. Как только мы увидели озеро, то остановились как вкопанные. Дело в том, что там, где мы раздевались до обеда, стояли две лошади, привязанные к дереву.

- Похоже, мы немного опоздали, - тихо заметила я. - Что делать будем?

- Давай посмотрим, кто там? - так же тихо предложила Аня.

- И как мы это сделаем? Подойдём и поздороваемся?

- Подойдём и посмотрим, - усмехнулась подруга. - И сделаем так, чтобы нас не заметили.

- И каков наш план?

- Заклинание отвода глаз вон до тех деревьев, - махнула она чуть в сторону от того места где стояли лошади. - А там за деревья спрячемся и посмотрим.

- А ты представляешь, что будет, если нас поймают?

- Ничего, - ответила она. - Извинимся и уйдём. Хватит трусить. Пошли, - она накинула на себя заклинание и сделала шаг вперёд, стараясь не шуметь, так как это заклинание помогает скрыться от глаз, а не от ушей. Звуки оно не маскирует. Я сделала то же самое, и через минуту мы уже прятались за деревом, наблюдая за происходящем в воде, а если точнее, подслушивая, поскольку смотреть было особо не на что. На отмели сидели двое. Блондинчик, которого мы видели в прошлый раз, и брюнет с короткой стрижкой. Лица брюнета мы не видели, так как он сидел практически к нам спиной, а вот телосложением он не уступал блондину.

- Ты нашёл его? - задал вопрос брюнет.

- Нет, - ответил блондин. - Зато нашёл кое-что получше.

- Что ты имеешь в виду, - удивился брюнет. - Что может быть лучше возможности отыскать то место?

- То, что я увидел сегодня, - выдал блондин довольным голосом. - Двух умопомрачительных нэити.

- Ты так говоришь о каждой, которую встречаешь, - засмеялся брюнет.

- Нет. Эти другие, - парировал блондин. - Они вели себя по-другому, и на них была такая странная одежда, что аж дух захватывает. Я раньше ничего подобного не видел.

- Может это были простолюдинки, или тебе голову напекло, ведь мы в пути уже не первую неделю.

- Нет, я уверен, это были именно нэити.

- Ладно, поверю на слово, - кивнул брюнет. - И где ты их встретил?

- Прямо здесь, - засмеялся блондин. - Они купались в этих своих маленьких кусочках ткани, которые не закрывали их прелести от чужих глаз, а подчёркивали их.

- Дружище, тебе явно голову напекло, раз такое привиделось. Откуда здесь нэити? Во-первых, это — граница наших земель, а всех местных ты знаешь лично. Во-вторых, тут никто не живёт ближе чем в дне пути, да и там живут простолюдины. А ты утверждаешь, что видел нэити. Тем более без охраны. Тебе отдохнуть нужно, прийти в себя.

- Можешь не верить, но я их видел, - не унимался блондин, видя, что его друг сомневается. - Они ушли в рощу.

- И что им, по-твоему, там делать? - спросил брюнет, - Ты же знаешь, что те места прокляты. Ещё никто не возвращался живым из тех пещер.    

- Знаю, - сказал блондин. - И всё же намерен проверить рощу. Возможно, они в беде. Или найду подсказку, где искать этих красавиц.

- Или сгинуть самому, - закончил предложение брюнет. - Ты же в курсе, что там тропа вампиров?

- Знаю, - ответил блондин. - Если ты струсил, то можешь вернуться домой и доложить отцу, что я наплевал на его поручение и на его надежды. Я всё равно отправлюсь в рощу.

- Да не кипятись ты, - успокоил его брюнет. - Естественно, я пойду с тобой.

Дальше мы уже не слушали, потому что Аня потянула меня прочь от озера. Мы так же, как и когда шли к озеру, под покровом заклинания вернулись на границу рощи и отправились на место нашей стоянки, стараясь не шуметь.

- Ну и как это понимать? - задумчиво сказала Аня. - О чём эти двое говорили?

- Я так полагаю о том, чтобы найти нас, - ответила я.

- Да я не про это спрашиваю, - продолжила подруга. - Я о том, что они ищут, и какое поручение им дал отец? Что это за место, куда они хотят попасть?

- Понятия не имею, - сообщила я.

- А если подумать и сопоставить тех, что нам снились, и этих? - вопросительно взглянула на меня подруга. - Тебе не кажется, что очень много совпадений.

- Нет, - ответила я. - Тот просто ищет водопад, а этот — что-то, что поможет попасть в какое-то место. К тому же здесь им эти поиски поручил отец.

- Я тебя поняла, - кивнула Аня. - А если так: они отыскали артефакт, позволивший им гулять по снам или видениям, называй это как хочешь. А потом отец им рассказал, что есть какая-то штука, помогающая попасть в реальности в то место из видений, и, желая им счастья, отправил их на поиски, в надежде, что сыновья найдут свою судьбу.

- Ну, если смотреть под таким углом, то возможно, - согласилась я. - Но, я всё равно считаю, что это не те, кто приходили к нам во снах.

- Ну, не спросим — не узнаем, - заявила Аня, и мы принялись за костёр. Скорее всего, именно сегодня к нам пожалуют гости, и нам захотелось удивить их не только своей красотой, но и угощениями. О том, как мы будем объяснять своё присутствие на вампирской тропе, да ещё и без сопровождения, мы не задумывались. Из головы напрочь вылетело, что гулять, а тем более ночевать в лесу без кучи слуг и охраны, могут только простолюдины. И о том, что готовим мы сами и далеко не местную еду, тоже не подумали. Одним словом, ошибка на ошибке. Лишь бы нам это потом боком не вышло.

6

Солнце уже село за горизонт, погрузив рощу во тьму, когда мы услышали приближающиеся голоса. Мы с Аней замерли в ожидании, сидя у костра. Разговор становился всё громче, и казалось, что уже через минуту парни выйдут к нам на поляну, но не тут-то было. Молодые люди прошли мимо, даже не обратив внимания на свет костра. Голоса стали удаляться.

- И что это было? - сказала Аня, когда голоса совсем стихли. - Куда они пошли? Они что — совсем слепые?

- Да нет, - ответила я. - Это мы с тобой умные. Ты не забыла, что на нашей поляне стоит куча заклинаний?

- Точно! - воскликнула Аня, вскакивая на ноги. - Мы же для них невидимы. Плюс ещё и отвод путников. Они нас вовек не найдут.

- Что делать будем? - поинтересовалась я.

- Как что? - удивилась подруга. - Нужно убрать пару заклинаний. Лично я очень сильно хочу с ними познакомиться, может даже и подружиться.

- Я, собственно, не против, - ответила я. - Но, мне немного страшно.

- И чего ты боишься? - с вызовом посмотрела на меня подруга.

- Не знаю, - я пожала плечами. - Просто как-то не по себе. Предчувствие не хорошее.

- Да ну тебя с твоими предчувствиями, - отмахнулась от меня Аня. - Мы же всё решили ещё днём. А теперь ты собираешься ломать мне всё веселье? Так друзья не поступают.

- Не заводись, - сказала я, вставая. - Снимем мы сейчас заклинания. Только если что — я тебя предупреждала.

- Ок, - ответила довольная Аня.

На снятие заклинаний, мешавших парням найти нас, ушло чуть более десяти минут. А всё из-за того, что когда мы устанавливали защиту, то перемешали магические плетения между собой. Теперь нам пришлось попотеть, чтобы не разрушить абсолютно всю защиту. Как только мы справились, то опять услышали голоса.

- Я чую, что они где-то здесь, - произнёс первый голос.

- С чего ты взял, что это их запах? - поинтересовался второй. -  Что в этом запахе такого?

- Он такой же необычный, как и они сами, - первый голос приблизился.

- Но мы здесь уже были, - второй тоже стал более громким.

- Я знаю, но уверен, что нам сюда. Вон свет костра, пошли.

Мы с Аней сидели у костра, делая вид, что тихо беседуем, а сами нервничали до такой степени, что кружки с чаем тряслись в руках. Было немного странно — вот так знакомиться. Меня не отпускало чувство тревоги. Мы старались не смотреть в сторону приближавшихся голосов, но получалось у нас это не очень хорошо. В конце концов, мы развернулись и сели спиной к тому месту, откуда доносились голоса, при этом прислушиваясь к каждому звуку.

- Прекрасного вечера, - раздался довольный голос от края поляны.

Мы знали об их приближении, но всё равно вздрогнули от неожиданности. Встав слишком резко, мы повернулись лицом к гостям. Они остановились у края защитного барьера, не имея возможности ступить на поляну без нашего разрешения. В свете костра молодые люди выглядели просто умопомрачительно. Смесь красоты и опасности. При взгляде на них, кровь в венах начинала закипать, а сердце выплясывало румбу.

- И вам — здравствуйте, - первой пришла в себя Аня, - Вы что-то потеряли?

- Уже нашли, - соблазнительно улыбнулся блондин. - Вы позволите составить вам компанию?

- А вы кусаться не будете? - пошутила подруга, раздевая глазами говорившего парня, в то время как его друг пристально рассматривал меня.

- Ну, только если вы сами того пожелаете, - ответил он, играя мышцами.

- Договорились, - облизнула губы Аня. - Мы разрешаем вам присоединиться.

После её слов, по защитному контуру пробежали искры, давая понять, что магия принимает разрешение и пропускает гостей. Молодые люди как-то странно переглянулись и подошли к нам. Первым, что они сделали, когда подошли, это принюхались к шашлыку, который находился на расстеленной на земле скатерти вместе с овощами, зеленью и хлебом.

- Очень любопытно, - тихо проронил брюнет, после того как жадно втянул носом воздух.

- Вот мы и опять встретились, - не обращая внимания на своего друга, произнёс блондин. - Разрешите представиться. Меня зовут Мевир, а это мой брат — Бехомир, - указал он на брюнета.

- Очень приятно познакомиться, - ответила моя подруга, - Я — Аня, а она — Ольга.

- Необычные имена, - заявил Бехомир, разглядывая нас. - Вы откуда?

- Издалека, - отозвалась я. - А к чему все эти вопросы?

- К тому, что вы находитесь рядом с нашими землями, - объяснил он, - И нам бы очень не хотелось наткнуться на неприятные сюрпризы.

- О чём это вы? - обратилась к нему Аня с милой улыбкой на лице. - Неужели вы полагаете, что две девушки могут причинить зло вам или вашим землям? Вы нас боитесь? Или в принципе боитесь девушек?

- Нет, конечно, - сказал брюнет. Было видно, что вопрос Ани сбил его с толку, - С чего мне бояться девушек. Но, настораживает то, что вы без защиты и сопровождения находитесь прямо на тропе вампиров. Что вы тут делаете?

- На тропе вампиров?! - изобразила удивление и ужас Аня, хватаясь за сердце. - Не может быть. Мы просто решили прогуляться, а тут такой ужас. А я то понять не могу, что за кровососы по ночам спать не дают. Думала, что это комары, а оказывается вампиры. Всё, нам конец.

Видимо парни не привыкли к подобному поведению и розыгрышам, так как шуточная речь Ани заставила их схватиться за мечи. Они достали своё оружие и стали оглядываться по сторонам.

- Эээээ, - удивилась Аня такому поведению. - Я пошутила. Успокойтесь и уберите своё оружие, - братья посмотрели на неё с подозрением, но спустя пару минут мечи всё же убрали.

- Вы совсем не боитесь? - поинтересовался Мевир, подходя ближе к Ане.

- Кого? - не поняла она.

- Вампиров, - пояснил блондин, практически зависая над Аней, так как был выше её больше чем на голову.

- Нет, - ответила подруга, отступая на шаг. - Может сменим тему?

- А давайте перекусим, - предложила я, привлекая внимание всех. - У нас тут шашлычок есть.

- Шашлычок? - переспросил Бехомир. - Что это?

- Очень вкусное мясо, - сказала ему я, присаживаясь на край скатерти. - Присоединяйтесь.

Братья переглянулись. При этом мне показалось, что они не просто так смотрят друг на друга. Слишком длительным был их контакт. Но всё же, немного постояв, они присоединились к нам. Бехомир сел поближе ко мне, а Мевир рядом с Аней. Братья с подозрением наблюдали за тем, как мы берём по кусочку шашлыка и зелень. После того, как мы съели взятое, они тоже потянулись к мясу. Осмотрев и обнюхав его со всех сторон, они откусили.

- Кто это готовил и как? - съев первый кусок, задал вопрос Мевир. - Наш отец отдал бы всё за такого мастера.

- Готовили мы, - ответила довольная Аня.

- Вы? - удивился блондин. - Значит, вы — простолюдинки?

- А это имеет какое-то значение? - вопросом на вопрос ответила она.

- Конечно, и огромное, - удивлённо заявил Мевир.

- Супер, - фыркнула Аня. - Если вас не устраивает наша компания, можете уходить.

Братья опять посмотрели друг другу в глаза. Я заметила, как выражение их лиц изменилось. Это подтвердило моё подозрение, что они мысленно общаются. Вот бы узнать, о чём?

- Прошу прощения, если мы вас чем-то обидели, - произнёс Мевир. - Статус обязывает нас общаться только с нэити. Но, тут мы одни, и никто не упрекнёт нас, если мы проведём этот вечер вместе.

Мы не стали поднимать вопрос межличностных отношений, за что я была очень благодарна подруге. Зная её, я бы не удивилась, если бы она сейчас начала читать парням лекцию о равноправии полов и социальных слоёв. Но, к моей радости, она не стала этого делать, хотя, судя по её сжатым губам, ей очень этого хотелось.

- Так, откуда вы? - нарушил тишину Бехомир. - Вы ведь — не простолюдинки. На сколько я понимаю, вы — одарённые. А это значит, что должны служить при дворе.

- У нас — много талантов, - заметила я. - Но, нам не хочется говорить об этом. Давайте так, мы не расспрашиваем о вас, а вы не задаёте вопросов о нас. Мы же всё равно завтра расстанемся и больше никогда не встретимся. Так зачем забивать голову ненужной информацией.

- Справедливо, - согласился Мевир. - Тогда чем займёмся, если говорить нельзя?

- Почему нельзя? - удивилась Аня. - Можно. Вот вы, например, можете рассказать нам о себе, то что посчитаете нужным.

- Только, если потом вы расскажите о себе, - улыбнулся он, наклоняясь к шее подруги. Та аж румянцем покрылась.

- Договорились, - кивнула Аня, вскакивая со своего места, - Я только чай сделаю.

- Чай? - переспросил Бехомир.

- Прошу прощения, отвар, - ответила она ему, ставя котелок на огонь и наливая в него воду из фляжки. Пока Аня возилась у костра, между братьями опять завязался мысленный разговор, и, судя по их взглядам на Аню и меня, касался он именно нас. Когда вернулась Аня, братья улыбнулись друг другу, видимо придя к какому-то соглашению.

- Я предлагаю заменить отвар нашим фирменным вином, - сказал Мевир, доставая из сумки, всё это время висевшей у него за спиной, вино. - Я уверен, такого вы раньше не пробовали. Вылив из кружек приготовленный Аней чай, блондин налил в них вино. Первое, что меня удивило — это был цвет. Вино было ярко-синим. Я понюхала жидкость, когда мне вручили кружку, и просто пришла в восторг от запаха. Смесь трав и фруктов кружила голову. Я сделала маленький глоток. На вкус оно тоже было восхитительным. Я почувствовала только сок, никакого алкоголя.

- Такое вино делает исключительно наш народ, - сообщил довольный Мевир, наблюдая за нашей реакцией. - Только оборотням дано отыскать те травы, которые необходимы для этого вина.

Ну вот, первая тайна раскрыта. Мы сидим в компании оборотней. Супер. Осталось только выяснить, какая у них вторая ипостась. Из кристаллов, что давал нам маг, я знала, что на Эрлизе живёт четыре вида оборотней: волки, горные кошки размером с тигра, медведи и огромные орлы. Интересно, к какому виду относятся наши знакомые? Судя по их фигурам, я, наверное, исключила бы медведей. Но, вот что меня удивило, так это их способность мысленно общаться. Ни у одного из видов оборотней не было такого дара, или они просто хорошо это скрывали.

Когда мы выпили по первой кружке вина, и Мавир налил по второй, все заметно расслабились. Как-то сам по себе завязался разговор ни о чём. Братья рассказывали смешные истории из своей жизни, из которых я поняла, что они — сыновья вожака и ещё не женаты. Отец настаивает на том, чтобы они обзавелись парами, но братья пока не хотят вешать на себя такой груз. Им больше нравятся свобода и путешествия. Так же они поведали, что сейчас разыскивают один древний артефакт, утерянный их народом очень давно. Он им нужен для того, чтобы открыть древние проходы на их землях. Отец пообещал отстать от братьев с женитьбой, если они найдут его. Что это за артефакт и как он выглядит, братья рассказывать не стали. И что за проходы тоже умолчали, да мы и не стали расспрашивать. Из них и так информация лилась как из ведра. Мы просто слушали, молча глядя в глаза и мотая на ус.

- Так откуда вы? - как бы между прочим полюбопытствовал Мавир между историями. - Неужели в вашей жизни не было ничего забавного?

- Таких, как у вас, точно нет, - смеясь, ответила ему Аня. Я даже не заметила, в какой момент Мавир придвинулся к моей подруге и обнял её за талию. Сейчас они сидели рядом, и Аня была очень довольна. Да и смотрелись они потрясающе.

- Может прогуляемся, - неожиданно обратился ко мне Бехомир, вставая и протягивая руку. Я взглянула на Аню. Та всем своим видом показывала, чтобы я соглашалась. Немного помедлив, я вложила свою руку в его ладонь, и Бехомир помог мне подняться. Не отпуская мою руку, он уложил её на свой локоть и повёл меня прочь с поляны.

Мы шли молча, пока не добрались до края рощи. Только сейчас я поняла, что мы пришли к озеру.

- Не хочешь искупаться, - осведомился он, как-то странно глядя на меня.

- Пожалуй, что нет, - ответила я. - А вот на берегу посидела бы с удовольствием.

Ничего не ответив, он повёл меня к озеру. Уже подойдя, я заметила привязанных лошадей. Бехомир подошёл к одной из них и достал из седельной сумки одеяло и ещё бутылку вина. Расстелив одеяло, он предложил мне присаживаться и протянул кружку с вином. Вот не знаю, почему они называют этот сок — вином. Я не чувствовала хмеля в голове. Взяв у него кружку и пригубив, я заметила, как Бехомир садится рядом со мной. Слишком близко и чуть за спиной. Я промолчала, ожидая продолжения. Ещё через какое-то время я почувствовала, как что-то нежное и ласковое коснулось моей шеи, как пёрышко. Я закрыла глаза, наслаждаясь ощущениями. Как же давно я не чувствовала настоящего удовольствия. По телу пробежала волна возбуждения. Я и опомниться не успела, как оказалась в объятиях Бехомира, который нежно ласкал мою шею своими поцелуями, а руками поглаживал спину. Я застонала от удовольствия. Не знаю, чем бы всё это закончилось, если бы не мой дракоша. Бехомир уже уложил меня на одеяло, и целуя начал развязывать шнуровку на рубахе, когда вскрикнул и отскочил от меня как ужаленный. Точнее укушенный, так как он пытался остановить капавшую из его руки кровь.

- Какого демона? - заорал он, перетягивая раненую руку платком. Я смотрела на него с непониманием и удивлением. И только спустя минуту до меня дошло, что случилось, и то только потому, что Амбэр слегка поцарапал мою кожу, когда забирался обратно на шнурок. Мой дракоша не дал мне совершить глупость, о которой я наверняка пожалела бы потом. Защищая мою честь, Амбэр прокусил оборотню руку.    

- Давай вернёмся, - виновато произнесла я, вставая и не глядя на Бехомира. Думаю, что настроение у него сейчас было не из лучших. Он ничего не ответил, только, скрипнув зубами, убрал одеяло и кружки с бутылкой обратно в сумку. На поляну мы возвращались так же молча, но теперь он не вёл меня под руку, и между нами повисла напряжённая тишина. Я шла и молилась, чтобы и Аня не совершила ошибку, которую чуть не совершила я.

Вернувшись, я обнаружила Аню, сидящей на коленях у Мавира и страстно целующейся.

- Вы уже вернулись? - удивился блондин, глядя на своего брата.

- Да, - рыкнул он. - И думаю, что пора ложиться спать.

- Вы останетесь? - с мольбой в голосе спросила у Мавира Аня.

- Ради тебя — всё что угодно, - улыбнулся он ей. - И даже всю ночь буду защищать, - он поцеловал её в нос.

- Всем доброй ночи, - сказала я и отправилась к своей лежанке, не обращая внимание на удивлённые, и один злой, взгляды. Быстро забравшись под одеяло, я погрузилась в свои мысли. Что это такое с нами произошло? Почему я позволила малознакомому мужчине целовать себя? А Аня. Я никогда не замечала за ней подобного поведения. Чтобы вот так умолять? Здесь явно что-то не так. Понять бы ещё что. Уснула я незаметно и довольно быстро, а вот проснуться посередине ночи мне помог Амбэр. Он соскочил со своей верёвки и начал нарезать круги под рубашкой. Я проснулась и уже хотела начать ругаться, когда услышала тихий разговор.

- Не понимаю, вино не помогло, - шёпотом сказал Бехомир. - Даже наши женщины после него теряют над собой контроль, а тут просто люди. - Они не проронили ни слова о себе. Это — странно.

- Я тоже не понимаю, - ответил ему Мавир. - Уже после первого глотка они должны были превратиться в послушных кукол и отвечать на все вопросы. А я даже соблазнить эту чёрненькую не смог.

- Да ладно, она же плавилась у тебя в руках, - удивился Бехомир.

- Сначала да, - объяснил ему брат. - А потом послала, когда рыжая спать пошла. Да ты и сам хорош. Всегда хвастался, что ни одна тебе не откажет. А сегодня тебя не только послали, но и руку повредили. Мне вот интересно, это она тебя укусила, или ты сам решил себе руки отгрызть из-за того, что они не умеют женщин ласкать?

- Да иди ты, - фыркнул Бехомир. - Я и сам не понял, кто меня так. Только рубашку ей начал расстёгивать.

- Ладно, ну их, этих девок, - перебил брата Мавир. - Других найдём. Что сейчас-то делать будем?

- Как что? - удивился Бехомир. - Сейчас идём за лошадьми и в путь.

- А эти?

- А зачем нам они, - ответил брюнет. - Что нам делать с простолюдинками? Пусть остаются.

- А тебе не интересно узнать о них побольше? - спросил Мавир, вставая.

- Мне интересно Артефакт отыскать, чтобы от меня отец отстал, - ответил ему Бехомир. - Но если тебе так любопытно, то можем всё разузнать после того, как вернём артефакт.

Дальше я уже не слушала, так как во мне закипала злость. Вот сволочи. Опоили и хотели воспользоваться. Ну ничего, ещё встретимся. Будет вам сюрприз с подарочком.

7

Естественно, утро для нас добрым не было. После того, как я рассказала Ане об услышанном ночью, та завелась и, чтобы хоть как-то спустить пар, пошла метать ножи к ближайшему дереву. О том, что она думает о наших вчерашних гостях, слышала вся округа, поскольку она, бросая ножи, высказывалась очень громко, не выбирая при этом выражений. Когда у неё закончились красочные эпитеты, она перешла к способам перевоспитания, изобретая новые методы членовредительства. Если честно, я разделяла её возмущение и тоже была бы не прочь отомстить, точнее поквитаться. Ну, ничего, планета круглая, ещё встретимся.

Немного успокоившись, мы сели завтракать. Правда, это было больше похоже  на ранний обед, так как солнце уже встало, и время близилось к полудню. Мы сидели у костра, обсуждая случившееся, когда я почувствовала тревогу. Она исходила из глубины души. Такое неприятное, всепоглощающее чувство, когда не можешь находиться на одном месте. Меня словно что-то тянуло. И самое ужасное, что тянуло прямо к пещерам, куда входить нельзя никому кроме вампиров. Я рассказала о своих ощущениях Ане. Та нахмурилась, задумавшись.

- Есть только одна причина, почему тебя туда тянет, - заявила она. - Это — Андрас. Других причин я не вижу.

- И что будем делать? - задала я вопрос. Честно говоря, для себя я уже всё решила. Я в любом случае пойду туда, но хотелось бы иметь поддержку подруги.

- Ну, своих мы не бросаем, - ответила она. - Так что пошли.

Я улыбнулась. Какая же она замечательная. Хорошо, что у меня есть такая подруга. Мы быстро потушили огонь, сложили свои вещи в одну кучу и, активировав все известные нам заклинания, отправились к пещерам. Мне всё время хотелось ускориться, бежать. Было такое чувство, что я могу опоздать. Всю дорогу, занявшую у нас около трёх часов, я подгоняла Аню. Та, понимая моё состояние, шла молча и не упрекала меня в постоянных причитаниях, что мы двигаемся слишком медленно. Уже на подходе к пещерам, мы услышали лязг металла. Мы призвали своё оружие и стали медленно пробираться вдоль камней, стараясь не раскрыть свое присутствие раньше времени. То, что мы увидели, привело меня в ужас. У входа в пещеру, окружённый со всех сторон десятком воинов, сражался наш вампир. Вид у него был уставший и потрепанный. Из левой руки капала кровь, и это при бешеной регенерации. Но, несмотря на это, он уворачивался от ударов и наносил свои, временно выводя противников из строя. Нападавшие падали, но через какое-то время опять вставали на ноги и возобновляли атаку. Мы переглянулись с Аней и ринулись ему на помощь, даже не думая о последствиях. Как только мы выбежали из-за камней, то сразу же запустили в нападавших огненными сферами, которые разбросали часть из них в разные стороны, освободив для нас проход. Мы ринулись вперёд, нанося удары по вражеским ногам. Убивать нам их, если честно, не очень-то хотелось. Так что мы решили, просто лишать их возможности двигаться. Не ожидавшие нападения сзади воины падали на землю, как мешки с мукой, поднимая вокруг себя пыль. Мы подбежали к Андрасу и, заняв круговую оборону, активировали защитный купол. Долго он, конечно, в таких условиях не продержится, ведь его атаковали не только мечами, но и заклинаниями.

- Помощь вызывали? - усмехнулась Аня, бросив свой нож в слишком шустрого воина и попав ему в бедро. Тот взвыл и упал. Аня вернула нож. Воин, морщась и кряхтя, поднялся на ноги. Я увидела, как рана на его ноге быстро затягивается.

- Что вы тут делаете? - заорал вампир. - Это — мой бой.

- Прости, но уже нет, - ответила я, запуская ледяную стрелу и сбивая двух противников с ног. - Кто это?

- Иштэ, - сказал вампир. - Проклятые.

- А от тебя им что нужно? - поинтересовалась я, запуская очередной огненный шар.

- Да ничего особенного. Они просто ненавидят вампиров, да и прочих тоже. Единственные с кем они уживаются это — оборотни.

- Весело. И что делать будем? Убивать я как-то не готова. Одно дело — зомби, и совсем другое — живые люди.

- Боюсь, что придётся. Нас они точно в живых оставлять не собираются.

Да уж, ситуация тупиковая. Эти Иштэ обладали достаточной регенерацией, чтобы своими атаками выбить из нас все силы. А договариваться они, судя по всему, не собирались. Мой защитный купол затрещал и стал расползаться. Значит, совсем скоро предстоит битва не на жизнь, а на смерть. Краем глаза я заметила, как в нас запустили довольно большим сгустком молний, который при попадании мог хорошо поджарить.

- Ложись,- заорала я, как раз вовремя упав на землю. Молнии пролетели над нами и устремились в пещеру, где и взорвались. Из пещеры, наружу вырвались пыль и затхлый воздух. Я почувствовала, как Амбэр скользнул по плечу и устремился вверх, поливая противника небольшими струйками огня. К моему удивлению, огонь так ни разу и не достиг цели. Пламя обтекало воинов, как будто они находились в защитных пузырях.

- Чёрт! - вскрикнула Аня, и я увидела, что один из нападавших всё же дотянулся и полоснул её по руке. Ну всё, игры закончились. Я начала злиться. Порывы ветра усилились, вокруг меня засверкали молнии, моё тело оторвалось от земли.

- Стоп, - заорала я. Мой голос, будто взрывная волна раскидал всех в разные стороны и пригнул близстоящие деревья к земле. Судя по всему, нападавших шоу впечатлило, так как поднявшись на ноги, они приняли боевые стойки, но снова напасть не решались. - Я сказала — Хватит!

- Кто ты такая, чтобы указывать нам, - громко произнёс один из воинов. - Мы — свободная раса, и никому не подчиняемся.

- Я не требую от вас подчинения, - сообщила я холодным тоном. - Я лишь прошу оставить нас в покое. И пока, прошу по-хорошему.

- Или что? - поинтересовался всё тот же воин.

- Вот что, - я указала на воина, стоявшего рядом с говорившим. С моей руки сорвалась молния, ударив  в землю около его ног. Прямо на глазах, мужчина стал превращаться в камень.

- Остановись, - выкрикнул говоривший, наблюдая как его друг превращается в каменную статую.

- Только после того, как вы дадите слово, что больше не будете нападать на нас и оставите в покое, - заявила я, затормозив процесс.

- Хорошо, - будто выплюнул он. - Даю слово.

Этого достаточно. Главное, обошлись без смертей. Я махнула рукой, поворачивая действие заклинания вспять. Воины убрали оружие и отошли в сторону, а говоривший так и остался стоять. Видимо, решил дождаться, когда к его другу вернётся способность двигаться.

- Ты как?, - немного успокоившись, справилась я у Ани.

- Нормально, - сказала она. - А ты?

- Сама знаешь, - я дёрнула плечом, доставая из кармана платок. - Держи, прижми рану.

Вместе с платком из кармана выпал кулон, который я нашла тогда в озере. Я и забыла, что когда мы ходили купаться, я завернула его в платок и засунула в карман. Нагнувшись, я подцепила его за цепочку и собиралась надеть на шею, когда меня окликнул удивлённый голос.

- Откуда это у тебя? - спросил всё тот же воин.

- Ты про это? - удивлённо заметила я, показав кулон.

- Да, - кивнул воин. - Это — не твоё. Так где ты его взяла?

- Нашла на дне озера, - ответила я. - А что, он твой?

- Можно сказать и так, - вымолвил он, подойдя ко мне ближе. - Это — ключ от древних залов, где хранится тайна нашего проклятья и способ его снять.

- Даже так? - я приподняла бровь. - И что же он тогда делал на дне озера?

- Очень давно, дочь вожака стаи оборотней родила сына от человека. Отец убил дитя, Тогда она прокляла весь свой род, запечатала залы со всеми книгами и свитками и, забрав ключ, покинула родные земли. С тех пор прошло много лет. Но и по сей день любой ребёнок, появившийся от смешанной пары, рождается проклятым.

- И в чём ваше проклятье? - задала вопрос Аня, подходя к нам.

- Мы — изгои для всего мира, так как не можем контролировать свою вторую ипостась, - грустно ответил он. - Когда мы принимаем вторую ипостась (её), то в нас не остаётся ничего человеческого. Именно из-за того, что мы становимся дикими и не управляемыми, мы держимся как можно дальше ото всех. В дни превращения наши вторые сущности жаждут только крови и убийств.

- И вот это поможет вам? - спросила я, поднимая кулон на уровень глаз.

- Это — только ключ, - ответил он, глядя на кулон с блеском в глазах. - Теперь, когда он найден, вожак сможет провести ритуал, который дарует нам свободу от проклятья.

- Ну раз так, то держи, - сказала я ему, протягивая кулон. - И, удачи вам.

- Нет, - он сделал шаг назад. - Только тот, в ком есть кровь альфы, может его касаться.

- Прикинь, теперь ты у нас ещё и альфа, - засмеялась подруга.

- Не вижу ничего смешного, - заметила я. - Только этого мне не хватало.

- Вы должны отправиться в земли оборотней и отдать амулет вожаку, - заявил воин.

- Ну уж нет! - отозвалась я. - Мы никому и ничего не должны, особенно, после знакомства с его детками. Раз ты сам не можешь его взять, то пусть ваш вожак за ним лично приезжает. А у нас и так дел невпроворот.

- Я передам вожаку ваши слова, - рыкнул воин. - Не думаю, что он будет доволен.

- А нам всё равно! - отрубила Аня.

Мы ещё какое-то время мерились авторитетами. Воин высказывал угрозы, а мы озвучивали места, куда их засунуть. В общем, диалог получился красочный. Когда же нам надоело спорить, мы назвали место, где нас следует искать. Когда воин услышал о землях нэити Заании, он побледнел и покрылся испариной. Наверное, нужно было сразу с них начинать. Больше он не проронил ни слова, и, поклонившись, покинул поляну вместе со своим войском.

- Да уж, твоя бабка заработала великую славу, - высказалась Аня по дороге к месту стоянки. Андрас потихоньку приходил в себя. Его регенерация работала отлично и к тому времени, как мы добрались до места, на вампире не осталось даже шрамов. Амбэр отказался возвращаться на своё место и парил над нашими головами издавая звуки, похожие на птичью трель.

- Боюсь, что долго мы прикрываться её славой не сможем, - задумавшись, сказала я. - Боюсь, что слухи распространяются быстрее, чем нам хочется.

- Ну и пусть, - заявила Аня. - Справимся. Зато сможем открыто ездить на балы и устраивать приёмы сами.

- Мне кажется, что нам будет не до приёмов, - проронила я. - Но смысл я уловила. Может оно и к лучшему. Надоело у всех подряд клятвы требовать.

Когда мы вернулись на поляну и устроились у костра с тарелками в руках, я внимательно посмотрела на Андраса. Он был прав, когда говорил, что пещеры меняют вампиров. Сейчас Андрас выглядел абсолютно по другому. Он возмужал что ли. Такое впечатление, что он провёл в пещере не пару дней, а несколько лет. Появились еле заметные морщинки у глаз и рта.

- Ты достал его? - спросила я вампира. Тот молча кивнул и достал из кармана камень. Ну, что я могу сказать про камень? Только то, что Андрас добыл довольно большой сапфир. Теперь осталось — заказать кинжалы. А кто их изготавливает? Правильно, гномы алых гор. Но, здесь всё чуть проще. Можно просто отослать им камень с письмом. Правда, стоит такая услуга не дёшево, но ведь я же не обеднею. К тому же дома нас дожидается куча непристроенного народа. Так что, теперь отправляемся домой.

Мы не стали медлить и оставаться на ночь. Собрав свои вещи, мы отправились домой. В пути и на привалах Андрас не проронил ни слова, да мы его и не расспрашивали. Захочет, всё расскажет сам. Возвращение домой прошло без осложнений, если не считать, что пару раз Амбэр изрядно нервничал. Мы, естественно, ставили защитные заклинания, но никто, кроме комаров, на нас так и не напал. До замка мы добрались только к ночи третьего дня и, первое, что я услышала, въехав в ворота, были звуки бьющегося стекла и крики.

- Да что тут происходит? - возмутилась Аня, в то время, как Андрас напрягся и даже достал свой меч. Мы подъехали к крыльцу и спешились. Как только мои ноги коснулись земли, раздалась сирена, которая чуть ли не оглушила нас. Наверное, очередная игрушка Алсаса. Спустя мгновение, из двери выбежал Яшан, а следом за ним — Дэй с Макаром.

- Нэити Ольга, - запричитал Яшан. - Что же это творится? Избавьте нас от этого.

- Да, что тут у вас стряслось? - забеспокоилась я. Это кто же умудрился вывести Яшана из себя, и судя по лицам Дэя и Макара, не только его.

- Те люди, нэити Ольга, что пришли письмом от вас, - начал рассказывать Яшан. - Мы разместили их, как и было велено. Все женщины с детьми пристроены на постой в деревне, а сироты — в замке. Вот они то и безобразничают. Говорят, что хозяйка замка сама им разрешила, и вытворяют невесть знает что. Уже половину посуды перебили.

- Значит дети, - подвела я итог. - А Кирыч где?

- Так там же, в деревне, - сообщил вместо Яшана Макар. - Строит большой дом за околицей. Правда, вся деревня его боится, так как работники у него мертвяки с деревенского погоста.

- Вот так и помогай людям, - хмыкнула Аня. - Ты к ним с открытой душой, а они беспредел устраивают.

- Ладно, разберёмся, - отмахнулась я от неё. - Забыла, как мы подрабатывали в летнем лагере и строили малышню?

- Забудешь тут такое, - ответила она. - У нас целая неделя ушла, прежде чем мы с ними научились справляться.

- Вот и тут справимся, - сказала я. - Главное — направить энергию в нужное русло. Собери всех детей в бальном зале, - обратилась я к Яшану. - И вели Кирычу немедленно прийти. Да, и пусть Алсас и нэити Авари тоже подойдут. На всё про всё у вас — двадцать минут, пока мы себя приведём в порядок.

- Хорошо, нэити Ольга, - ответил мне Яшан. - Какое же счастье, что вы вернулись, - с этими словами он начал давать распоряжения. Дэя он отправил в деревню, а сам, вместе с Макаром, отправился вылавливать детей по всему замку. Андрас вызвался им помочь. Мы же с Аней направились в свои покои, чтобы привести себя в божеский вид. Как же хорошо, что Алсас установил на нашем этаже заклинание, которое не пропускает посторонних без нашего разрешения, а при нашем отсутствии — просто наглухо запечатывает этаж.

Войдя в общую гостиную, мы не поверили своим глазам. Все магические весники были здесь. Видимо, детвора добралась до их комнаты, и теперь они скрываются у нас. Таких масштабов бедствия я точно не ожидала. Один вестник подлетел ко мне и уселся на плечо.

- Ну что, мой хороший, вас обидели? - произнесла я, поглаживая его по брюшку. Вестник застрекотал. - Не переживай. Завтра сможете вернуться в свою комнату, и вас больше никто не побеспокоит. Я обещаю.

Вестник ещё раз издал стрекочущий звук и полетел к скоплению своих собратьев.

Через двадцать минут мы с Аней спускались по лестнице, чувствуя себя превосходно. Зелье, что дал нам маг, как всегда, не подвело. Мы вошли в зал, где вдоль стены с опущенными головами стояли дети. Мальчики и девочки разных возрастов. Всего их было двенадцать. В начале строя находился Кирыч и явно сильно нервничал.

- Всем добрый вечер, - поздоровалась я, но ответа не получила. Дети продолжали смотреть в пол. - Начнём со знакомства, - сообщила я, становясь напротив детей, - Меня зовут нэити Ольга, а это— нэити Анна, - я указала на подругу. - Вы находитесь в моём доме.

После недолгой паузы, дети стали называть свои имена и возраст. Компания подобралась в основном мужская. Всего четыре девочки, от семи до одиннадцати лет. Самому младшему мальчишке было восемь, а старшему — пятнадцать. Самый проблемный возраст. После того, как мы познакомились, Алсас проверил всех детей на наличие дара. К сожалению или к счастью, таких не было. Ну а дальше, мы выяснили, что им известно о правилах поведения и о манерах. Оказалось, что практически ничего. Их никто и никогда ни в чём не ограничивал, так как своих родителей у них не было, а чужим взрослым было не до их воспитания. Ну что же, придётся нам это исправлять. Ну, во-первых, все мальчики отныне обязаны будут ходить на утренние тренировки, затем старшие до обеда отправляются на помощь к Кирычу и Макару. Ну там гвозди подать или подержать что-то, в общем, на лёгкий труд. А младшие идут в помощники к Камару и помогают ему управляться со зверинцем и лошадьми. Девочки до обеда обязаны во всём помогать Маясе. После обеда всех ждут уроки. Этикет, грамматика, математика и так далее, на усмотрение наших учителей. От таких перспектив Алсас и нэити Авари довольно заулыбались. Так же было решено, что дети останутся в замке до тех пор, пока не будет построено здание, в котором я собиралась открыть школу  для всех желающих. Кирыч заверил, что через месяц всё будет готово. Значит, у нас только месяц, чтобы найти ещё преподавателей и просчитать расходы на содержание учебного заведения. Естественно, я не собиралась делать её платной. Но, ведь и учителя бесплатно работать не станут, а значит, нужно всё просчитать, чтобы потом её не пришлось закрывать из-за недостатка средств.

Когда беседа с детьми была закончена, Андрас повёл их спать. Мы решили, что дисциплиной будет заниматься он. Потом был разговор с Кирычем по поводу его работников.

- Вот скажи мне, зачем ты покойников поднял? - поинтересовалась я. - Неужели нельзя было людей найти?

- Так это, нэити Ольга, - запинаясь, начал он объяснять - Не согласился никто. Говорят, что не будут на вас работать. Боятся они вас, да только всё равно не хотят помогать. Когда я сказал, что на стройку нужны мужики, народ сразу же покидал мешки в телеги и на заработки поехал. Слух тут прошёл, что в горах прииски есть, где люди как короли живут. И достаток и справедливость. Говорят, там господин шибко добрый да щедрый, даже школу хочет открыть.

- Даже так, - улыбнулась я. - А ты не слышал, как управляющего на тех приисках зовут?

- Да как же не слышал, - ответил он. - Слышал, конечно. Михелем его кличут. Раньше там люди плохо жили, бедно. А как Михель появился, так совсем всё изменилось. Вот простой люд туда и тянется. Я бы тоже поехал, да только слово дал, что позабочусь о бабах и детях.

- Ну, поздравляю тебя подруга, - не скрывая веселья, изрекла Аня. -Твой народ от тебя к тебе же сбежал. Вот они обрадуются, когда узнают, кто — хозяйка.

- Да уж, им будет весело, - засмеялась я.

- Так это ж что, вы и есть та, благодетельница? - округлил глаза Кирыч.

- Ага, - уже в голос хохотала Аня. - Она и есть.

- Ладно, посмеялись и хватит, - я попыталась успокоить подругу. - А где разместили женщин с детьми?

- Так по брошенным домам и разместили, - ответил Кирыч, - Здесь поди половина деревни пустует.

- Понятно, - сказала я. - А твои зомби людей не трогают?

- Нет, нэити Ольга, - ответил он. - Я их запрограммировал только на строительство. Они сами упокоятся, как достроят. Поэтому и строят день и ночь без перерыва, чтобы побыстрее в могилку вернуться.

- Хорошо, пусть так, - заключила я. - Раз людей нет, пусть мертвяки строят, но только чтобы без халтуры и на совесть. Там ещё детям жить. На сегодня это всё, а завтра после обеда соберём всех женщин, будем решать, как жить дальше.

После того, как Кирыч ушёл, Яшан принёс мне отчёты от Михеля и Олихи. Михель сообщал, что хозяин соседних земель требует встречи и каждый день пишет гневные послания. Что же касается самих приисков, то поступает куча писем с прошениями о работе. Весть о том, что люди тут живут хорошо, разлетелась моментально, и теперь народ прибывает целыми обозами. Селить прибывших уже негде, и люди обустраиваются прямо вдоль дороги в надежде получить работу на приисках. С притоком рабочий силы, доходы от приисков утроились, и в данный момент Михель приступает к постройке школы. От Олихии пришли не только отчёты о том, что в замке всё хорошо, но и несколько посланий от Таины, в которых она интересовалась как у нас дела. Всего несколько строчек, настороживших меня. Зачем ей через день интересоваться моими делами? Ну да ладно, потом разберёмся. Сейчас быстро наводим здесь порядок и отправляемся на прииски. Очень уж мне интересно, что так взбесило соседа, что он пишет гневные послания. Главное, до отъезда не забыть заказать кинжалы для Андраса и узнать, что с кольцом, которое я заказала для него перед отъездом. Вроде бы всё, ничего не забыла.

8

Утром меня разбудил колокол. Я уже и забыла насколько он громкий. Быстро приведя себя в порядок, я вышла из спальни. Ани ещё не было и, судя по шуму воды, ждать мне её ещё минут десять. В ожидании я села за стол и увидела свёрток. Развернув его, я обнаружила кольцо, то самое, что заказывала для Андраса. Надеюсь, ему понравится. Сегодня, сразу после тренировки я планирую заказать кинжалы.

- О!!! Ты уже здесь? - поприветствовала меня Аня, выйдя из своей комнаты. - Рано ты сегодня. Обычно я тебя жду.

- И тебе доброе утро,- поздоровалась я с ней и показала кольцо.

- Ой, какая прелесть, - воскликнула подруга, и она была права. Кольцо действительно было прекрасно. Довольно большой камень был оплетён тонкой паутиной металла. Ювелиру таким дизайном удалось добиться того, что кольцо выглядело нежным и практически невесомым. - Вот бы мне такое подарили.

- Вот станешь мамой вампирши — сразу подарят, - засмеялась я.

- Да ну тебя, - с улыбкой отмахнулась от меня она, и мы смеясь отправились на тренировку.

К моему удивлению, на площадке, кроме Андраса и нас, никого не было. Я, честно говоря, ожидала увидеть практически всех наших подопечных, ведь сама вчера дала такие указания.

- Доброе утро, - поздоровалась я с вампиром. - А где все?

- У них занятия позже, - сухо ответил он.

- Слушай, я всё понимаю. Пещера и испытания повлияли на тебя. Может поговорим о том, что тебя беспокоит? - спросила его Аня. - Мы ведь твои друзья и волнуемся о тебе.

- Я признателен вам за участие. Но, это касается только меня, - как-то грустно ответил он, глядя на меня с тоской. Так обычно смотрят на людей, когда прощаются с ними навсегда. И по правде, мне не понравился этот взгляд.

- У меня для тебя кое-что есть, - я попыталась сменить тему, чтобы не думать о той тоске, которую увидела в глазах вампира. Улыбнувшись, я протянула ему свёрток. Тот сначала даже отшатнулся, как будто увидел какую-то гадость. Потом дрожащей рукой развернул его и закатил глаза, тяжело вздохнув.

- Тебе, что не нравится? - поинтересовалась я, удивившись такой реакции. Что это с ним?

- Оно — прекрасно, - произнёс вампир дрожащим голосом. - И оно — ужасно.

- Да что не так-то? - занервничала Аня. - Что тебе не нравится? Ольга же как лучше хотела. Мы думали, что ты обрадуешься, а ты кривишься.

- Простите меня, - вымолвил Андрас, опустив голову. - Видимо, я должен нарушить традиции моего народа и рассказать вам о пещерах.

- Было бы не плохо, - заявила я. - Мы хоть поймём, почему ты так странно себя ведёшь. А то, ты уже своим состоянием пугаешь нас.

- Хорошо, - кивнул Андрас. - Но не здесь. Поговорим там, где нас никто не услышит.

Судя по его настроению, разговор предстоял долгий и тяжёлый, поэтому мы отменили тренировку и направились в наши покои. Они защищены от проникновения и подслушивания. Войдя в гостиную и заперев дверь, мы с Аней уселись на диван, а Андрас сел в кресло напротив. Он долго молчал, собираясь с мыслями и решая с чего начать. Мы не торопили его, давая время подумать и подобрать слова.

- В пещерах есть озеро, позволяющее заглянуть в будущее, - тихо начал он говорить. - Мне оно показало свадьбу и пост старшего советника в родовом клане, который я займу. Так же я видел своих детей и свой дом. Я вернусь к своему народу, чтобы помочь ему пойти правильным путём без убийств и крови.

- Но это же здорово, - заметила Аня, когда вампир замолчал. - Чем ты не доволен?

- Озеро показывает не только будущее, но и цену, которую придётся заплатить, - тихо продолжил Андрас. - Я увидел что, а точнее, кто будет расплачиваться за моё будущее, и с чего всё начнётся.

- О чём это ты говоришь? - заволновалась Аня.

- О том, что увиденное мной, начало сбываться, - объяснил вампир. - В моём видении всё началось с кольца. Мне оно принесло счастье и успех во всех делах. Вам же — большие проблемы и может даже смерть.

- Ты видел нас мёртвыми? - осведомилась я, находясь в шоке от услышанного.

- И да, и нет, - ответил он. - Я видел старый дом, который обрушился, когда вы были внутри. И в тот момент я точно знал, что вы оказались в том доме только по моей вине.

- Весело, - тихо проговорила Аня. - Придётся держаться подальше от всех старых домов.

- Подожди, не нагнетай, - перебила я подругу. - Неужели вы верите в то, что увиденное нельзя изменить? Мы сами творим свою судьбу.

- Возможно, - сказал Андрас, - Но колесо судьбы уже вертится. Боюсь, что мы бессильны.

- Ладно, - высказалась я, вставая и начиная ходить по комнате. - Допустим, это — судьба, и что бы мы не делали, это приведёт нас к тому самому дому. Но с чего ты взял, что виной всему кольцо. Тогда уж нужно считать, что всё происходящее, начиная с нашего рождения, ведёт нас к тому дому. А значит, и этот разговор и кольцо — это часть нашей судьбы.

- Нет, я так не согласна, - перебила меня Аня. - По твоим словам, мы сами ничего не решаем, и всё уже кто-то решил за нас. Мне приятнее думать, что я, и только я, всё решаю в своей жизни. Ведь если поверить в то, что вся наша жизнь уже кем-то прописана, то и жить не хочется.

- Полностью согласна, - улыбнулась я подруге. - Наша жизнь — в наших руках.

- А как же те видения, что показало мне озеро? - удивлённо спросил Андрас. - Ведь я видел не только разрушение, но и многое другое. Вы совсем не страшитесь?

- Нет, - заявила я. - Предпочитаю относиться к ним не как к неизбежному будущему, а как к предостережению. 

- Точно, - подняла палец вверх Аня. - Кто предупрежден, тот вооружён. А теперь рассказывай, что там тебе напоказывало озеро, и в подробностях.

От Андраса мы узнали, что заказанное мной кольцо вызвало нездоровый интерес у ювелира, который поделился своими мыслями со своим другом, придворным ювелиром. Так король узнал о наследнице и возжелал прибрать всё к своим рукам. К сожалению, озеро показывало только обрывки и, что предпримет король в реальности — неизвестно. Также Андрас видел нападение на замок. Кто именно напал и почему, к сожалению, тоже остаётся загадкой. Но самым неприятным из услышанного было то, что нас выдали замуж, причём, судя по увиденному Андрасом, мы шли под венец не по доброй воле. Аню выдали за вампира, а меня — за какого-то мага.

- Не, ну я всё понимаю, но замуж?! - возмутилась Аня, услышав это. - А клыки этот хмырь не боится потерять? Это чему же такому нужно случиться, чтобы мы дали согласие, хоть и нехотя?

- Не важно, - отмахнулась я от неё. - Этому всё равно не бывать. По крайней мере, теперь мы знаем, что может случиться, и будем осторожнее в своих поступках.

- Да уж, легко сказать, да трудно сделать, - усмехнулась подруга.

- Вот опять ты мыслишь негативно, - посетовала я. - Давай не будем думать о плохом.

Мы ещё какое-то время провели расшифровывая увиденное Андрасом. И чем больше нюансов он вспоминал, тем сильнее мы понимали, что всё начнётся совсем скоро. Ну и ладно, будем разбираться с проблемами по мере их поступления. Ну не верю я, что ничего нельзя изменить. Но, предсказания предсказаниями, а у нас и без них дел полно. Перед тем, как отправиться переодеваться перед завтраком, я настояла, чтобы Андрас сделал заказ на кинжалы и попросил мастера по максимуму сократить сроки, каких бы денег это не стоило. После небольшого сопротивления, он дал мне слово, что выполнит мою просьбу и, сославшись на то, что у него ещё тренировка с подопечными, покинул нас.

- Думаешь, что-то из того, что он видел, правда? - задала вопрос Аня, пока мы шли в столовую, приняв ванну и переодевшись.

- Нет, - ответила я, хотя сомнения были. Но, не буду же я говорить подруге, что всё услышанное напугало меня. Нужно, чтобы хоть кто-то из нас считал это бредом, а то от страха и с ума сойти можно. - И давай больше не будем об этом. Нам на земле сколько раз конец света предрекали? А ведь до сих пор все живут, и шарик вертится. Думаю, что и тут нечто подобное. Только с уклоном в магию.

- Хорошо, если так, - сказала она. - Но мне всё равно как-то не по себе.

- Ань, вот сама подумай, - я остановила её у двери и повернула к себе лицом. - Что видел Андрас? То, что нас ждут неприятности, так это мы и без озера знали, не зря же скрывали правду о себе. Король захочет прибрать моё наследство к рукам? Так боюсь, что он будет не единственный, кто этого пожелает. И мы тоже об этом знали. Нападение? Но ведь Андрас видел только как к замку приближаются войска, а не саму битву. Так что, тут может быть всё что угодно.

- А как же замужество? - перебила меня Аня. - За вампира я точно не хочу.

- Так и не пойдёшь, - улыбнулась я ей. - Я сомневаюсь, что хоть кто-то согласится подписать наш брачный договор. Ну а если совсем прижмёт, то выберем кого-нибудь из претендентов или просто сбежим.

- Второй вариант мне нравится больше, - улыбнулась Аня.

- Вот и чудненько, - подытожила я. - А сейчас завтракать и на занятия к Алсасу. Честно говоря, я уже даже соскучилась.

До обеда время пролетело незаметно. Алсас переделал нам расписание, теперь и теория и практика проходили у нас в первой половине дня, а после обеда он занимался детьми, которые до обеда трудились на благо замка. Во время обеда, мы вспомнили про нашу идею с пикником и рассказали о ней Макару, приведшему мальчишек с постройки школы. Тот долго не мог понять, что мы от него хотим, и зачем нужна недоделанная печь в саду, и именно, у пруда. Мы не стали вдаваться в подробности, а нарисовав чертёж и указав место, просто попросили сделать. Макар заверил, что всё будет готово через пару дней, как раз к выходным. Надеюсь, что за это время новых проблем не прибавится, и мы сможем устроить пикник.

После обеда, мы с Аней и в сопровождении Андраса и Яшана отправились в деревню. Раньше, мы её видели только издалека, опасаясь местных жителей, а точнее, нашего разоблачения. Сейчас же, когда половина жителей сбежала, и деревня опустела, мы решили провести ревизию. Было интересно, кто же всё-таки остался и почему? К тому же Кирыч сообщил о собрании. Мы впервые выходили из замка в боковые ворота. Дорога от них вела прямо на деревенскую площадь. Всё то время, что мы пробыли здесь, эти ворота были закрыты наглухо. Сразу за воротами начиналась деревня, а точнее стояли кривые и, явно, давно заброшенные дома. Серые ставни и двери в этих домах покосились и кое-где висели на одной петле. Крыши прогнулись, а на некоторых обвалилась трубы. Всего я насчитала около десяти таких домов.

- Почему эти дома в таком состоянии? - спросила я у Яшана. - Как давно они заброшены?

- Здесь боятся жить, - объяснил он. - Народ считает эти дома проклятыми, так как они стоят у самых стен. Поговаривают, что тут бродят духи замученных в замке людей.

- Понятно, - отозвалась я, рассматривая строения. Сразу за заброшенными домами я увидела каменную стену высотой по пояс, с имеющимися на ней рунами. Благодаря урокам Алсаса, я поняла, что это — своего рода охранный круг, не позволяющий духам проникнуть в деревню. За этой стеной начинались жилые дома. Честно говоря, приличными назвать их было трудно. В них конечно можно жить, но только в крайнем случае. Деревянные строения вросли в землю по самые окна. У всех домов — соломенная крыша и очень маленькие дворики. Некоторые дома были довольно большие, другие больше походили на собачью конуру.

- А почему эти дома так странно построены? - поинтересовалась Аня, указывая на строение.

- Госпожа Заания давала ровно столько леса на строительство, сколько мог оплатить человек, и не сучком больше. Вот и строили, на сколько хватало, - объяснил Яшан.

- А почему же не ушли, раз так плохо жилось?

- Так нельзя же было. Векселя. Если не отработать и уйти, то казнят. Закон такой.

- А почему сейчас ушли?

- Так ушли те, у кого нет векселей — дети, да внуки. А те, кто с векселями, все тут.

- Я всё равно не понимаю. Почему эти дети и внуки раньше не ушли?

- Так, куда им было идти? Раньше везде так народ жил. Это с вашим появлением жизнь у простолюдинов стала налаживаться. Думаю, что когда все об этом прознают, все свободные сюда потянутся.

- Вот только этого нам не хватало.

- Напрасно вы так, - тихо вклинился в их разговор Андрас. - Люди это не только работники и прибыль, но и защита в случае нападения.

- Я поняла, - улыбнулась ему Аня. - Была не права. Пусть приходят, если тебе так спокойнее будет.

Вампир слегка улыбнулся и кивнул, а я поймала удивлённый и непонимающий взгляд Яшана, но ничего не стала ему объяснять. Незачем человека раньше времени пугать.

Пока мы шли до деревенского амбара, где Кирыч организовал собрание, Яшан показывал нам местные достопримечательности, если это можно так назвать. Позорный столб, тюрьма, подпольные лавки с едой и одеждой, и даже подземный ход, по которому народ приносил контрабанду. Ход вёл до самой границы и имел пять выходов, а начинался он в кузнице. Из приятного: в деревне была таверна, правда посещали её только заезжие, так как местным она была не по карману из-за податей. Сейчас таверна была закрыта, поскольку её хозяин, как и многие, уехал.

- А нам повезло, - хмыкнула Аня. - Помещение под шашлычную уже есть.

- Что же тебе так не терпится? - с улыбкой полюбопытствовала я.

- Просто всегда мечтала о собственной кафешке, - ответила Аня. - К тому же, это ты у нас — богатая наследница, а я — бесприданница. Хочу сама на себя зарабатывать.

- Всё моё — твоё, - сказала ей я. - Мене обидно, если ты считаешь по другому.

- Прости, не хотела тебя обижать, - подруга обняла меня за плечи. - Я не со зла. Просто перемен хочется.

- Ладно, - пообещала я. - Будет тебе шашлычка, только потом не жалуйся.

- Договорились, - засмеялась подруга.

Когда мы вошли в амбар, находившийся там народ чуть ли не в стены повжимался, увидев нас. Когда мы проходили мимо людей, они опускали головы и задерживали дыхание. Общему страху поддались даже те, кто пришёл с Кирычем. Сам серый маг стоял у дальней стены и с удивлением наблюдал за происходящим. Подойдя к нему, я получила исписанный лист бумаги. Судя по всему, люди решили выяснить кое-какие вопросы, но самостоятельно задать их побоялись. Ну ничего, разберёмся. Я пробежалась глазами по тексту и была озадачена. Все вопросы, тем или иным образом, касались наказания за уход людей. Кто-то боялся, что я начну отыгрываться на родственниках, которые были вынуждены остаться. Кто-то, что начну преследовать сбежавших. В общем, народ был напуган. И с этим срочно что-то нужно было делать.

- В первую очередь, я должна сообщить, что я — не Заания, - громко произнесла я, понимая что дальше скрывать правду, не имеет смысла. - Я — её внучка и наследница. Зовут меня нэити Ольга, а это моя подруга, нэити Анна, - я указала на подругу. По толпе побежал шум. - Далее, - перебила я гомон. - Вы все уже знакомы с магом Кирычем. Отныне он будет здесь старостой, и все вопросы будут решаться только через него, - от этой новости у самого Кирыча глаза превратились в блюдца, но он сдержался и ничего не сказал. - Раз в неделю он будет докладывать мне обо всём, что происходит в деревне. Хочу предупредить сразу, казнить или как-то ещё наказывать за проступки я не стану, но и лентяев на своей земле не потерплю. Каждый будет получать по заслугам. За хорошую работу и верность — хорошее жалование и достаток; за безделье — принудительные работы; за предательство — изгнание и конфискация всего имущества. Так же, как вы знаете, строится школа, куда на обучение сможет попасть любой ребёнок. Школа будет бесплатной. Единственным критерием будет преданность родителей. Теперь о жилье. Многие решили покинуть мои земли в поисках лучшей доли. Я не стану преследовать их, но лишаю ушедших каких-либо прав на то имущество, которое они тут оставили. Староста проведёт опись свободных домов, выполнит ремонтные работы, после чего дома будут распределены среди нуждающихся. Что касается работ на замковых полях и на стройках, то это тоже будет решать староста, - закончила я свою речь. Вроде бы ничего не упустила. Люди смотрели на меня с широко распахнутыми глазами, как будто я им сказала о втором пришествии, и рядом со мной стоял бог. В амбаре повисла такая тишина, что можно было услышать жужжание мухи на улице.

- Теперь вы можете задавать вопросы, - нарушила тишину Аня. - Но, только подняв руку и получив разрешение.

Все продолжали стоять, даже не шелохнувшись. Я уже было хотела уйти и предоставить разбираться с людьми Кирычу, раз они меня так боятся, но заметила какое-то движение в толпе. Люди нехотя расступались до тех пор, пока вперёд не вышла маленькая, босая девочка лет семи. Она посмотрела на меня голубыми глазами и подняла свою грязную ручонку вверх.

- Спрашивай, - улыбнулась я ей.

- А я смогу работать? - глубоко вдохнув, спросила она. Стоящая рядом с ней женщина шикнула на неё, призывая замолчать.

- Зачем тебе работать? - удивилась я такому вопросу.

- Вы сказали, что выгоните всех, кто не работает, а моя мама не может даже встать, - ответила девочка, гордо глядя мне в глаза. - Сейчас я за старшую. Я забочусь о маме и о сестрёнке. И я не хочу, чтобы нас выгнали.

- А что с твоей мамой?

- Она болеет. У неё на ногах раны, и она не может ходить. Но вы не думайте, я справлюсь. Я буду работать и за маму, и за себя, я сильная.

- Не сомневаюсь, - улыбнулась я ей. - Ты отведёшь нас к своей маме?

- А зачем? - в её голосе послышалось подозрение.

- Не бойся, выгонять я вас не буду, - я подошла к девочке и присела перед ней на корточки. - Просто я хочу помочь ей, вылечить.

- Но у нас нет денег, - сообщила девочка, опустив глаза.

- Это не страшно, - я взяла её за руку. - Лучшей платой будет, если она поправится.

- Честно? - спросила она, с надеждой посмотрев на меня.

- Честно, - ответила ей я.

Отдав несколько распоряжений Кирычу, мы с Аней и Андрасом пошли за девочкой, которая переодически оборачивалась и с опаской поглядывала на нас. Возможно, она опасалась последствий от принятого ею решения, а возможно, боялась, что мы передумаем или отстанем. Девочка привела нас на окраину деревни, где за яблоневым садом стояла лачуга, по другому это жильё не назвать. Нашему взору предстал вросший в землю, да ещё и покосившийся, домик с одним окном. Крышу, чтобы та не съехала, поддерживали колья. Сама соломенная крыша истлела и красовалась дырами.

- Я же говорила, что всё будет хорошо, - закричала девочка вбегая в дом. - Сама госпожа тебе поможет.

- Что ты натворила, дурёха, - услышали мы почти стон из дверного проёма. - Ты навлекла на наши головы беду.

- Не плачь, мама, она хорошая, - донёсся до нас голос девочки, в котором слышалось сомнение.

 Чтобы войти в комнату, нам пришлось спуститься по ступенькам. Мы оказались практически в подвале. Как только глаза привыкли к мраку, я смогла рассмотреть испуганную женщину, которая полулёжа на широкой лавке, прижимала к себе двоих детей. Она с ужасом наблюдала, как я подхожу к ней и сажусь на край лавки.

- Добрый день, - сказала я ей. - Не бойтесь. Я — не Заания, а её внучка, и я здесь, чтобы помочь вам.

- Умоляю, только не трогайте моих детей, - по щекам женщины покатились слёзы. Видимо, она не услышала ни слова из того, что я сказала. Страх сделал её глухой. Я переглянулась с Аней. Та всё поняла без слов и, получив от неё кивок, я вышла из дома. Где-то через пять минут ко мне вышла девочка.

- Вы не обижайтесь на мою маму, - подошла она ко мне. - Просто она очень сильно болеет. Она не хотела вас обидеть.

- Всё хорошо, малышка, - улыбнулась я ей. - А как тебя зовут?

- Я — Ариша, - ответила девочка. - Маму Тарой зовут, а сестру — Касандрой.

- Приятно познакомиться, - сказала я. - А я — Ольга.

В это время Аня позвала меня, и мы вернулись в дом. Тара уже не выказывала страха, но настороженность в её взгляде осталась. После непродолжительной беседы, из которой я узнала о происхождении ран, мы с Аней принялись за диагностику. Что-то, благодаря Алсасу, мы могли вылечить сами. Оказывается, Тара вместе со своим мужем и ещё пятнадцатью попутчиками возвращались с ярмарки, когда на них напали кочующие Иштэ в виде волков. Их было всего трое, но этого хватило, чтобы уничтожить практически всех. Сама Тара выжила чудом, и то, только по тому, что во время нападения она потеряла сознание, и её посчитали мёртвой. Она пришла в себя  утром, лёжа среди трупов с разорванными до кости ногами, радуясь только одному, что в ту злосчастную поездку они не взяли с собой дочерей. Её нашли через пару дней. Уже год, как раны отказываются заживать полностью. Они раз в месяц начинают кровоточить и гноиться, затем очень долго и болезненно заживают. И так каждый месяц. Вся деревня старалась помочь бедной вдове, но так как уровень жизни в этом месте и так ниже некуда, особо помочь ничем не могли. Еда, это — максимум, что могли дать люди этой семье, за что им огромное спасибо. Ведь судя по тому, что я видела, они делились последним.

Осмотрев Тару и залечив раны насколько мы умели, мы отправились в замок, взяв с собой Аришу и пообещав Таре, что её дочь скоро вернётся. В замке мы представили Аришу Маясе и попросили нашу сердобольную кухарку выдавать девочке ежедневно еду на трёх человек. После этого мы обратились с просьбой к Алсасу, чтобы он осмотрел женщину, и предупредили Кирыча, что семья Ариши — первая в списке на новый дом.

Мы сидели в гостиной, когда постучав, на пороге показалась счастливая Ариша. Она подбежала ко мне, и обняв за шею, поцеловала в щёку.

- Спасибо, - прошептала она мне на ухо. - Я теперь знаю, как выглядит ангел.

Я смотрела в след убегающему ребёнку, а на глаза наворачивались слёзы. Такая сильная и смелая девочка. Что может быть лучше искренний детской благодарности. Вот честно, сейчас мне хочется и смеяться и плакать, так тронули моё сердце её слова.

9

До ужина мы успели переделать кучу дел. В первую очередь мы решили проверить строительство школы. Во-первых, хотелось узнать, как продвигаются работы и сколько осталось. А во-вторых, было очень уж любопытно посмотреть на работников, которых поднял из своих сырых могил Кирыч. Я, конечно, не приветствую такой способ притока рабочий силы, но в данный момент это была просто вынужденная мера.

Стук молотков и непонятное завывание мы услышали издалека. Школу было решено строить за деревней, у леса. Такое местоположение было выбрано на случай, если школу придётся расширять. Сейчас она была рассчитана на пятьдесят детей, но мы допускали возможность того, что свободные люди начнут переселяться на мои земли, и вот тогда здание придётся достраивать.

Подойдя к стройке, мы не поверили своим глазам. Мало того, что мертвяки носили доски и брёвна, прибивали их, что-то стругали, так они ещё и пели. Правда песня была больше похожа на завывание, но я всё же смогла разобрать слова. В песне говорилось о нелёгкой жизни каторжников.

- Приветствую вас госпожи, - подошёл к нам Кирыч. Вид у него был важный и довольный.

- Да вроде бы виделись сегодня, - ответила ему Аня.

- Так я рад приветствовать вас хоть каждый час, - он улыбнулся. - Вы желаете посмотреть как идут работы?

- И это тоже, - улыбнулась я ему в ответ. - Но в первую очередь, мне хотелось бы узнать, как обстоят дела в деревне. Ты нашёл общий язык с людьми?

- О, госпожа, всё прекрасно, - сообщил он со слишком уж довольным видом. - Я, честно говоря, не ожидал, что вы доверите мне такой высокий пост. Очень благодарен вам за доверие.

- Так не подведи меня, - прервала я его хвалебные речи. - Ты ведь понимаешь, что если начнёшь злоупотреблять властью, то лишишься не только должности, но и права жить на моей земле?

- Да, конечно, - ответил он, явно начиная нервничать.

- Вот и замечательно, - кивнула ему я. - А теперь поведай мне, что происходит в деревне.

- Все люди рады вашему появлению и происходящим переменам. Теперь, когда вы всё объяснили, народ с радостью помогает. Вон даже мертвяков одели, принеся старые вещи, а то они раньше в ошмётках ходили, светя костями, - я присмотрелась. А ведь действительно, на всех зомби была чистая, нерваная одежда. - Я, как вы и просили, осмотрел все пустующие дома, - продолжил староста. - Сделал подробную опись и составил на каждый дом смету на ремонт. Так же я составил список прошений от жителей. В основном люди просят разрешение на вырубку леса, чтобы привести свои жилища в порядок.

- По поводу леса мы решим позже, - сказала я. - В первую очередь нужно достроить школу.

- Так у нас здесь дел на неделю осталось, - отметил он. - Крышу поставить, да окна с дверьми.

- А что это они у тебя поют? - встряла в наш разговор Аня. Ей видимо надоело слушать о делах.

- Так песню каторжников, - пояснил он. - До этого просто стонали, так я их научил, чтобы не слушать завывание.

- А почему такую грустную песню? - спросила подруга, - Повеселее нет что ли?

- Да я только её полностью и помню, - виновато проговорил Кирыч.

- Понятно, - потёрла  ладошки подруга. - Будем исправлять. Ну-ка, собери мне всех своих работничков, сейчас будем менять репертуар.

Кирыч отошёл в сторону и, достав из-за пазухи свисток, подул в него. Сначала зомби просто замерли, а потом, положив всё, что было у них в руках на данный момент, стали подходить к Кирычу, образовывая вокруг него круг. Недолго думая, Аня подошла к Кирычу и что-то сказала. Мужчина отошёл ко мне, оставив Аню в круге.

 Пока моя подруга развлекалась, я решила посмотреть помещения изнутри. Кирыч не обманул, всё действительно было почти готово. Комнаты были просторными. Стены, пол и потолок обшиты новыми досками и покрыты чем-то наподобие лака.  Так же Кирыч показал мне спальни и будущую столовую. Результатами осмотра я осталась довольна.

Когда мы вышли из здания, я увидела, как Аня дирижировала  хором мертвяков, а те, в свою очередь, пели Анину любимую песню про Витю. Я чуть не упала от смеха, когда зомби запели дружным хором: 

Давай запишем эту песню, мать его!

Чтоб никогда не поставили на радио.

Чтоб никогда не назвали её попсой,

И рядом с ней не звучал отстой.

И, несмотря на то, что они стали возвращаться к работе, никто не сбивался и песня звучала чётко.

- А ты другой песне не могла их научить? - смеясь спросила я, когда Аня подошла.

- Неа, - довольно ответила она. - Это моя любимая.

Со стройки мы уходили под весёлый припев: Остановите! Остановите! Вите, Вите надо выйти.

Дальше мы пошли смотреть место, которое Акара и Дон выбрали под наш салон. К моему удивлению, это была тюрьма. Сначала я хотела отказаться от предложенного здания, но, осмотрев его, поняла, что это как раз то, что нужно. Огромный зал, где когда-то проводили публичные пытки, можно будет переделать в выставочный зал. Коридор с камерами переоборудовать в примерочные, а подсобные помещения — в мастерские. К тому же, само здание находилось в центре селения, у главной дороги. Так что, даже если захочешь, мимо не пройдёшь. Рядом имеется таверна, которую Аня желает переделать в шашлычную. Дон представил мне смету на ремонт здания и заверил, что приведёт здесь всё в порядок очень быстро.

- Ну, с помещением мы разобрались, - высказалась я, когда мы выходили из бывшей тюрьмы. - Швея у нас есть, обувщик тоже. Осталось только решить проблемы с ювелиром.

- Я взял на себя смелость поговорить с тем, кого привёл староста, - виновато проговорил Дон. - Его зовут Гаврий, правда он лишился руки, но это не страшно. Гаврий уже взял ученика и передаёт ему свои знания. Он готов работать на вас.

- Ну, не на вас, а с нами, - сказала я ему. - Но, для начала, пусть изготовит браслет. Я хотела бы удостовериться, что он действительно профессионал в своём деле.

- Хорошо, я передам ему, - кивнул Дон.

- Теперь об уже имеющихся заказах, - обратилась я к Акаре. - Что с ними?

- Два наряда уже готовы, - ответила она, - Но, одна я не успеваю.

- Возьми себе двух или трёх помощниц, - велела ей я, - А те, что уже готовы, принеси сегодня мне. Я оценю и отправлю.

- Хорошо, нэити Ольга, - произнесла Акара, - А могу я заказать ещё тканей и сшивающих артефактов?

- Да, конечно, - отозвалась я. - Заказывай всё, что считаешь нужным. Составь список и принеси его мне. Утром я отправлю Дэя за покупками.

- Спасибо, нэити Ольга, - обрадовалась Акара и, попрощавшись, побежала в замок. Дэй тоже раскланялся и отправился по своим делам, оставив меня и Аню вдвоём.

- Ну что, теперь осмотрим твоё предприятие? - поинтересовалась я у подруги, кивая в сторону таверны.

- Я не против, - согласилась она.

 Пока мы шли в сторону будущей шашлычной, я заметила, как нас провожали любопытные взгляды деревенских жителей. Они выходили из домов и выглядывали в окна, но заговаривать не осмеливались. Подойдя к таверне, мы обнаружили, что дверь заперта, и уже хотели уйти, когда к нам подошла женщина в возрасте. Поклонившись и поприветствовав нас, она отперла дверь большим ключом на металлическом кольце.

- Я так понимаю, вы имеете отношение к этому заведению, - спросила её я.

- Да, госпожа, - ответила женщина. - Я работала у бывшего хозяина поварихой. Да и за порядком присматривала. А теперь вот без работы осталась.

- Ну, это не на долго, - сообщила ей Аня, - Мы собираемся немного переделать это место и открыть его. Так что люди нам понадобятся.

Честно говоря, немного переделать — это мягко сказано. Здесь нужно переделывать всё, так как заведение было в ужасном состоянии. Чёрные от копоти стены, зашарпанная мебель, покосившаяся стойка. И это только зал. Кухня вообще в плачевном состоянии. Нет даже нормального разделочного стола и плиты. Я удивляюсь, как в таких условиях можно готовить. За залом мы обнаружили комнаты, в которых, видимо, останавливались путники. Честно говоря, я бы не рискнула здесь ночевать. Грязь, сырость и вонь.

- И это вы называете порядком? - обратилась я к женщине.

- А что не так? - удивилась она. - У нас народ неприхотливый, да и останавливались тут редко. К нам в гости мало кто приезжал.

- Ну, если вы хотите здесь работать, - заявила Аня, - то придётся вам привыкать к другим правилам. Я такой грязи не потерплю.

- Как скажете, госпожа, - ответила женщина, опустив глаза. - Я выполню любой ваш приказ. 

- Хорошо, - кивнула ей Аня, - Возьмите в помощь ещё пару человек и приведите помещения в порядок. К завтрашнему вечеру здесь всё должно блестеть.

- Хорошо, госпожа, - кивнула женщина.

Составив список всего необходимого, мы покинули таверну и направились в замок. Время уже приближалось к ужину, а нам ещё нужно было привести в порядок себя.

За ужином к нам присоединились Андрас и Алсас. Вампир сообщил, что выполнил мою просьбу и сделал заказ на кинжалы, которые будут готовы очень быстро. Ещё он рассказал, что написал своей невесте о том, что скоро приедет с дарами.  Та обрадовалась и ждёт своего жениха с нетерпением. Собственно, эти новости меня порадовали, за исключением одной маленькой детали. Нам с Аней придётся ехать с ним. Я конечно не против путешествий, но меня немного пугает тот факт, что на землях вампиров людям, мягко говоря, не рады. Андрас, конечно, заверил нас, что нам ничего не грозит, но мне всё равно немного не по себе. Но вариантов нет. Придётся ехать. Далее были восторженные речи Алсаса. Он находился в восхищении от количества учеников и, несмотря на то, что обучать их приходилось не магии, а письму и чтению, наш маг радовался как ребёнок. Мне даже показалось, что он помолодел на несколько лет. Так же он сообщил, что нэити Авари всерьёз взялась за девочек и обучает их не только этикету и правилам поведения, но и рукоделию. Так что у женской половины наших подопечных свободного времени практически нет. Собственно, это и не плохо, когда энергия направлена в нужное русло.

После ужина я как всегда в кабинете просматривала отчёты из замка в горах и от Михеля. Теперь к ним прибавились ещё и отчёты от старосты. Честно говоря, я не ожидала такого количества писем, просьб и смет. От цифр у меня разболелась голова. Я уже хотела плюнуть на всё и отправиться спать, когда услышала непонятный звук, доносившийся из ящика стола. Открыв его, я наткнулась на плоский камень, подаренный мне Лирнеей перед тем, как мы покинули гостеприимный замок драконов. Камень светился и пищал. Посмотрев на камень несколько секунд, я взяла его в руки и в тот же момент услышала в своей голове голос девушки.

- Привет, - радостно заговорила она. - Я так рада, что смогла связаться с тобой.

- Привет, - улыбнулась я, говоря вслух. - Я тоже тебе рада. Как у тебя дела? Всё хорошо?

- Не очень, - ответила она, - Собственно, поэтому я и связалась с тобой. У нас дома творится настоящий дурдом. Братья постоянно злятся из-за какого-то артефакта. Отец не умолкая кричит из-за того, что они не смогли ввести вас в семью. А маме так вообще как будто на всё плевать. Она стала перечить отцу и, когда тот начинает заводиться, предлагает подписать какой-то договор. Что за договор она мне не говорит, но ходит очень довольной.

- Думаю, я понимаю о каком договоре идёт речь, - сообщила я. - Это — брачный договор, который мы подготовили для твоих братьев.

- Ну, тогда понятно, почему мама счастлива, а отец при упоминании о нём сразу же меняет гнев на милость, - засмеялась Лирнея. - У мамы появилось оружие против упрямства отца. Вы — молодцы.

- Ну, раз это на пользу вашей семье, то всегда пожалуйста, - тоже засмеялась я.

- Собственно, почему я связалась, - вернулась к первоначальной теме Лирнея. - Помнишь, ты приглашала в гости?

- Да, конечно.

- Так ты не против, если я приеду и побуду у вас какое-то время, - затараторила она. - Только не подумай, что я навязываюсь, просто мне весь этот дурдом уже надоел.

- Конечно приезжай, - заверила я её. - А твои родители не против?

- Нет, - ответила Лирнея, - Мама сама предложила мне куда-нибудь  съездить отдохнуть. А с папой она договорится. Вот я и подумала, что было бы здорово увидеться.

- Хорошо, - сказала я. - Когда тебя ждать?

- Я думаю, что завтра, - объявила она. - Ну всё, до встречи. Я побежала собираться.

- Здорово, - я улыбнулась. - Мы ждём тебя.

Связь оборвалась. Камень замер и перестал светиться. Я убрала его в стол и посмотрела на подругу.

- Лирнея едет к нам, - сообщила я, отвечая на её вопросительный взгляд.

- Это я уже поняла, - сказала она. - Похоже, что скоро станет совсем весело. На сколько дней она приезжает?

- Не знаю, - я пожала плечами. - Думаю, что на пару недель.

- Ну и куда ты её денешь, когда мы отправимся к вампирам?

- Вопрос на миллион, - отозвалась я. - Здесь оставим. В общем, будет видно. Или ты считаешь, что нужно было запретить ей приезжать?

- Нет, конечно, - отреагировала Аня. - Главное, чтобы вместе с ней не пожаловали её братцы. Бесят они меня после всех тех выходок.

- Мне они тоже не очень нравятся, - поддержала я подругу. - Да им сейчас не до нас. У них проблемы с каким-то артефактом и отцом. Так что я почти уверена, что вместе с Лирнеей они не приедут.

- Вместе может и нет, - задумчиво произнесла Аня. - А вот чуть позже, якобы проведать сестричку, вполне могут.

- Да ну тебя, - отмахнулась я от неё. - Разберёмся.

Посидев ещё немного над отчётами, мы отправились спать. Уже в постели, засыпая, я вспомнила  то место с водопадом, где чувствовала себя легко и уютно. Так же я вспомнила его, мужчину с которым там встречалась. То спокойствие и счастье, которое чувствовала рядом с ним. Интересно, а он там? Я сама не заметила, как уснула и оказалась у того самого водопада, но почему-то не на скамейке, как обычно, а на тропинке. Я пошла по ней, ища глазами то место, откуда  открывался потрясающий вид на луну, которым я любовалась каждый раз, как только попадала сюда. Я отыскала и место и скамейку, но, к моему разочарованию, она была занята. На ней сидел тот самый мужчина, которого я видела в своих снах, и он нежно обнимал какую-то девушку. У меня не получалось чётко рассмотреть ни мужчину, ни девушку. Их образы расплывались и ускользали от взгляда. В тот момент, когда я увидела их, я почувствовала ноющую боль в сердце. Я ведь уже привыкла, что это место, скамейка и он принадлежат только мне. А тут — она. Как она посмела пробраться в мой сон и  испортить самое прекрасное видение, где я была счастлива? Ну уж нет. Я тоже умею обламывать.

- Привет, - поздоровалась я, уверенным шагом подойдя к парочке, - Прекрасная ночь, не правда ли?

- Что? - вздрогнул мужчина и отстранился от своей спутницы, - Но как?

- Как что? - спросила его я.

- Как я оказался тут? - спросил он, явно нервничая.

- Ты имеешь в виду мой сон? - уточнила я.

- Это не сон, - ответил он. - Это....

Дальше я ничего не услышала и не увидела, так как меня охватило золотое пламя, и я проснулась в своей постели. Амбэр сидел рядом со мной на подушке и укоризненно смотрел на меня.

- Что? - спросила я его, не понимая, что собственно происходит. Дракоша плюнул в мою сторону золотыми искрами, после чего развернулся и ушёл спать на прикроватную тумбочку, где для него лежала маленькая подушка. Странно, раньше он никогда так не делал. Не плевался и не уходил, предпочитая изображать кулон на моей груди. Нужно будет расспросить Алсаса или Лирнею об этом, а то вопросов тьма, а ответов нет.

10

Утром я рассказала о случившемся ночью Ане. Та тоже не поняла поведения Амбэра, и мы решили расспросить Алсаса. Тренировка прошла как обычно, если не считать задумчивого вида Андраса. Он как будто летал в облаках, улыбаясь сам себе. Даже во время спарринга он постоянно отвлекался на собственные мысли за что и получил, пропустив по паре ударов от меня и от Ани. Хорошо, что сегодня мы занимались на тренировочном, деревянном оружии, а то в вампире образовалось бы пара дополнительных отверстий для вентиляции.

Как ни странно, но на завтраке Андрас не присутствовал, зато к нам присоединилась нэити Авари, что нас немного удивило. Она гордой походкой вошла в столовую, когда мы уже сели за стол.

- Прекрасного утра, - поздоровалась она с нами. Алсас тут же вскочил, отодвигая ей стул.

- Доброе утро, - ответила я. - Мы приятно удивлены тем фактом, что вы решили присоединиться к нам, зная ваши предпочтения.

- Всё переменчиво,- улыбнулась она. - К тому же нам есть что обсудить.

- Я внимательно вас слушаю, - сказала я.

- Собственно, я хотела поговорить о детях, которых вы приютили, - произнесла она, намазывая хлеб маслом. - В свете последних событий, а я имею в виду то, что вы раскрыли правду о себе, я считаю, что им не место в замке. Это конечно похвально, что вы заботитесь о них. Но, на данный момент они для вас никто, и это может плохо сказаться на вашей репутации.

- Я не понимаю вас, - удивилась я её словам. Что она имеет в виду?

- Я говорю о том, что официально вы не заявили на них свои права, а просто поселили у себя, - стала она разъяснять ситуацию. - Вы не их опекун или хозяин. В нашем мире были случаи, когда нуори, забирал в замок людей и, не оформив это официально, просто ставил эксперименты, после чего люди исчезали. Конечно, свободных простолюдинов никто искать не будет, так как они никому не интересны, а вот если они проходят по документам как собственность и исчезнут, то могут появиться вопросы. Официальное оформление прав на подданных — это своего рода защита для простолюдинов.

- Я надеюсь, вы не думаете, что я стану ставить эксперименты или убивать детей? - возмутилась я.

- Конечно я так не думаю, - спокойно ответила она. - Но зная пристрастия вашей родственницы, так могут подумать другие. Вы просто физически не сможете всем объяснить мотивы ваших поступков, да и многие не поверят. В нашем мире не приветствуется такая щедрость.

- Ну, значит нужно оформить опекунство, чтобы не было вопросов, - сообщила я.

- Вы, конечно, можете это сделать, - кивнула Авари. - Но прежде, вы должны подумать о последствиях. Вы не из нашего мира, и, зная ваш характер, мне кажется, что вы не захотите делать из детей рабов. Ведь опекунство ведёт к обязательной отработке долга в течение десяти лет. Дети будут вынуждены отработать все те средства, что вы вложите в них. При этом вам придётся на каждого составить вексель. Вы готовы к этому?

- Честно говоря, нет, - задумавшись, ответила я. Я ведь хочу просто помочь, дать шанс чего-то достичь этим детям, а не делать из них рабов. - И что же делать?

- Я предлагаю оформить их, как своих подданных, - высказалась она. - Так они будут иметь защиту и право жить на ваших землях. Но, в этом случае они должны покинуть замок. Нужно как можно быстрее закончить школу.

- Школа будет готова очень скоро, - заверила я её. - Только вот у нас нет учителей и воспитателей, которые согласились бы приглядывать за ребятнёй.

- Я согласна взять на себя ответственность за них, - заявила она. Я даже удивилась её решению. - Во мне вы больше не нуждаетесь, а там для меня найдётся работа.

- Я очень рада, - сказала ей я. - О зарплате и прочем мыпоговорим позже, а сейчас предлагаю вам заняться наймом штата. Повара, уборщицы и так далее. Отныне вы — директор школы, и можете принимать любые решения по организации школьной работы.

- Хорошо, - согласилась она. - Я займу этот пост и сделаю это учебное заведение достойным. Сегодня же подготовлю все документы и сметы. Естественно, все важные вопросы я буду решать только с вами.

- Смотрю, вы всё же добились желаемого, - хихикнул Алсас. - Пусть и не в Академии, но всё же.

- Я считаю себя достойной этой должности, - ответила она ему.

- О чём это вы говорите? - спросила мага Аня.

- Когда-то нэити Авари метила на пост директора Академии, - объяснил Алсас. - И даже почти получила его. Но, её обошёл молодой маг, рекомендованный «Чёрным советом». Как вы знаете, рекомендации «Чёрного совета» — это приказ, который необходимо выполнить безоговорочно.

- Опять твоя бабка постаралась, - хихикнула Аня.

- Совет тогда погорячился, - продолжил маг, не обращая внимания на высказывание Ани. - Нэити Авари покинула Академию, а тот маг чуть ли не разрушил её своими экспериментами. На должности он и года не продержался, сам совет его и убрал.

- И кто сейчас там директор? - заинтересовалась я.

- Назначили одного из преподавателей, - ответил маг. - К тому времени я уже там не служил.

- Давайте на этом и закончим наши воспоминания о не очень приятном периоде, - произнесла нэити Авари. - Незачем оглядываться на прошлое. Нужно направить свой взор в будущее. У нас очень много работы.

- С этим я полностью согласен, - откликнулся Алсас.

Далее мы обсуждали обустройство школы, выдвигали идеи и даже спорили. Было решено составить свод правил для учащихся. Ввести вступительные экзамены, чтобы выявить степень подготовки. Так же меня убедили, что необходимо назначить вступительный взнос, который пойдёт на школьные принадлежности для ученика. Я и сама уже подумывала о двойном стандарте обучения: платное и бесплатное. Бесплатное — для моих подданных и при хороших оценках, платное — для всех остальных. Ведь, судя по предварительным подсчётам, это предприятие для меня убыточно. А если я хочу, чтобы школа не закрылась, то нужно искать приток средств. Собственно, эту мысль я и высказала.

- При таких условиях, - сказала нэити Авари, - подданных у вас станет больше чем у короля.

- Ну и пусть, я не против, - уведомила я.

- А о том, где им жить и чем заниматься, вы подумали? Или хотя бы о том, что они могут быть беглецами? - задала вопрос нэити. И, честно говоря, она была права.

- И какие ваши предложения? - поинтересовалась у неё Аня.

- Сделать границы закрытыми, - ответила она. - И принимать на своих землях только свободных, да и то не всех подряд, а только мастеров и тех работников, в которых вы нуждаетесь.

- Может это и выход, - пожала я плечами. - Для меня всё это немного дико. Как можно запретить человеку жить там, где он хочет?

- Вы должны смириться с тем, что в нашем мире всё устроено немного не так, как вы привыкли, - ответил маг. - Если простому люду разрешить перемещаться без границ, то остальные нэити и нуори останутся без подданных, что повлечёт за собой конфликты.

- Это я понимаю, - высказалась я. - Раз пока нет другого выхода, значит закрываем границы и пропускаем только после положительного ответа на прошение о въезде. Но, ведь это означает, что нужно нанимать охрану?

- Я займусь этим, - заявил маг. - Никого нанимать не придётся. Я поставлю защитный круг. Никто не сможет попасть на ваши земли без вашего разрешения.

Вот что за жизнь? Вроде бы только позавтракали, а уже отгородились от всего мира. Но может это и не плохо? Не будут всякие на мои земли лезть и меня доставать. А то не за горами — наплыв женихов и прочих желающих заполучить моё наследство. Принимая сегодня душ после тренировки, я осознала масштабы проблем, которые не заставят себя ждать в ближайшем будущем. Король, совет, женихи. Я тогда мечтала о том, чтобы нашёлся способ спрятаться от всех и вся. Похоже, всевышней меня услышал. Вот только интересно какой? Наш, с земли, или один из местных решил мне помочь? Но, собственно, это и не важно, главное что пока удача на моей стороне.

Закончив с завтраком, нэити Авари попрощалась и поспешила к своим подопечным. Мы же отправились в класс на занятия по магии. К стати о ней. С каждым днём мы всё лучше и лучше выполняли задания, плели заклинания и управляли силой. Анины силы выросли до четвёртой ступени, а у меня, так вообще, не поддаются местному исчислению. Силы мои уже выше чем у архимага. По словам Алсаса, я самая сильная из ныне живущих. Что же касаемо самой магии, а точнее её цвета, то у Ани она стала белой, а моя — ровно пятьдесят на пятьдесят. Когда мы проверяли силу в прошлый раз, Аня была серым магом, а у меня на чёрной силе были белые пятна. Сейчас же меня как будто разделили пополам, проведя ровную черту и поделив ею силу на чёрную и белую. Андрас, увидев это, заявил, что раньше подобного не было, и он не знает, изменит ли моя сила цвет. Но сейчас я поровну принадлежу и свету и тьме.

Когда мы заняли свои места в классе, я рассказала магу о ночном случае и странном поведении Амбэра. Мужчина долго думал, стуча пальцами по столу.

- Янтарный дракон — это хранитель, - произнёс. - Он оберегает тебя от неисправимых ошибок. Я думаю, он выдернул тебя из того видения, потому что ты не должна была там быть. Возможно, получив в том месте какие-то знания, ты бы нарушила ход событий.

- Но что может быть плохого в снах? - спросила Аня.

- А почему вы так уверены, что это действительно сон? - вопросом на вопрос ответил он.

- Но, ведь я просто представила себе то место, когда ложилась спать, - сказала я, уже сомневаясь в себе и своих убеждениях.

- Дорогая ученица, - улыбнулся он мне, - Вы забываете о размере вашей силы. В отличие от всех остальных, вы способны не только покидать своё тело и уходить в астрал, но и призывать туда других. Сегодня мы как раз и будем учиться управлять своим астральным телом, но уже осмысленно. Что же касается вашего видения, то полагаю, что это был далеко не сон, раз и ваш дракон так отреагировал. Скорее всего, вы переместились, точнее ваша душа.

- А что вы можете сказать по поводу того мужчины, которого я там видела? Ведь изначально это он показал мне то место, - поинтересовалась я. Очень уж мне было интересно докопаться до сути.

- Когда-то очень давно существовал артефакт, который мог отыскать истинную пару, - начал свой рассказ Алсас, облокотившись на спинку стула. - Его создала сама Фирия, наша богиня любви. Пользоваться им могли только правители кланов, поскольку у них не было ни времени, ни возможности заниматься поисками своих половинок. Простым смертным было запрещено подходить к нему. Находился артефакт в самом древнем святилище Фирии. Так вот, этот артефакт не только находил пару, но и указывал место, где её можно было отыскать. Единственным условием богини было то, что у нашедшего избранницу, другого выбора уже не будет. Всё было хорошо, пока один из правителей не предал дар Фирии, отказавшись от истинной пары. Богиня разозлилась и отняла свой дар.

- Она забрала артефакт? - спросила Аня.

- Нет, - улыбнулся Алсас. - Она изменила его. Он стал показывать только образы, и те не всегда правдивые. Единственное, что осталось неизменным, так это сам поиск. Если есть истинная пара, то артефакт отыщет её.

- И где сейчас этот артефакт? - спросила уже я.

- Никто не знает, - пожал он плечами. - Он был утерян, когда орки разнесли по камешкам святилище. Не осталось даже упоминаний, как он выглядит. Но, это всё только мифы.

- Так вы думаете, что кто-то нашёл артефакт? - не унималась я.

- Может быть нет, а может быть и да, - ответил маг. - Но это не повод отменять занятия. А что касается твоих, как ты говоришь видений, то лучше прислушайся к своему дракону и больше не ходи туда. Раз он тебя выдернул, значит на то были веские причины.

На этом беседа закончилась и начался собственно урок. Сначала теория по астралу и управлению своим астральным телом, затем практика. Мы сидели на матах в позе лотоса и пытались перейти в астрал, покинув свою оболочку. Я чуть не уснула, но получив воздушный подзатыльник, сосредоточилась и с удвоенной силой принялась за работу. Честно говоря, в теории всё было куда проще. Я просидела наверное с полчаса, прежде чем почувствовала своё второе я. Ощущения были странными и немного не приятными. Сначала закололо пальцы рук и ног. Потом пришло чувство, что я надуваюсь как воздушный шарик. Дальше я начала отделяться от своего физического тела. Уже через минуту я парила над собой. Странно всё же это. Я и тут и там. Вон, сижу на полу, дышу ровно. Подлетела и заглянула себе в лицо. Глаза закрыты, ни одной эмоции. Я улыбнулась и полетела к Ане. Судя по её лицу, у неё пока не выходило. Мне стало интересно, а смогу ли я покинуть класс? Я подлетела к стене и коснулась её. Рука прошла сквозь камень, не чувствуя преграды. Зажмурившись, я нырнула в стену.

- Стой, - услышала я, когда уже почти полностью прошла сквозь стену. Я почувствовала, как что-то обвилось вокруг моей ноги. Меня с силой дёрнуло обратно, возвращая в класс. Как такое может быть? Я посмотрела на ногу. Вокруг ступни были обвиты потоки силы. Я увидела, кто ими управляет, проследив за потоками отходящими от моей ноги. Это был Алсас. Он смотрел на меня, как на непослушного ребёнка.

- Я что говорил? - начал он, притягивая меня всё ближе и ближе к себе. - Сегодня мы учимся только выходить из своего тела, а не покидать стены класса. Ты забыла о тех опасностях, что поджидают в астральном измерении? Тебе жить надоело? А ну возвращайся в тело, быстро.

Честно говоря, у меня из головы вылетело абсолютно всё, о чём нам сегодня говорил учитель. Как только я покинула свою оболочку, во мне осталось только любопытство. О том, что в астральном измерении можно подвергнуться нападению быстрее, чем в реальном мире, я забыла напрочь. И сейчас из-за моей безответственности мне было очень стыдно. Повела себя как глупый ребёнок. А ведь в астрале не только убить могут, но и подчинить чужой воле, что на самом деле хуже смерти. Я вернулась в своё тело и виновато посмотрела на учителя.

- Простите, - извинилась я.

- Любопытство — это нормально для астрального тела, - строго проговорил он. - Но вы ещё не готовы противостоять опасностям астрала. Вот когда овладеете полным контролем и выучите соответствующие заклинания, тогда сможете покинуть этот класс.

Больше мне в астрал сегодня выходить не разрешили, а вместо этого посадили писать доклад на тему астральных сущностей и способов противостояния им. Пока я корпела над книгами, выуживая информацию, Аня покинула своё тело. Это я поняла по словам мага, который хвалил её. В отличие от меня, она не стала пытаться покинуть класс, а кружила под потолком.

После урока, возвращаясь в свои комнаты, мы делились впечатлениями от полёта. Настроение было на высоте. Переодевшись, мы отправились в столовую, всё так же восторгаясь новыми способностями. Там нас ждал ещё один приятный сюрприз. Как только мы вошли, к нам подбежала Лирнея и начала по очереди нас обнимать.

- Привет, я так рада вас видеть, - восторженно закричала она, тиская нас как котят. А силы то в девушке немерено. Ещё чуть-чуть и она нас раздавит.

- Мы тоже тебе очень рады, - ответила её я, освобождаясь от захвата. - Ты давно тут?

- Да нет, - сделала она шаг назад. - Только прибыла. Успела как раз вовремя, перед тем, как маг контур запечатал. А то бы пришлось топтаться у границы, ожидая когда вы дадите разрешение. Да, к стати, а зачем вы это сделали?

Пришлось рассказать девушке о предстоящих переменах и о наших опасениях.

- Ну вы даёте, - засмеялась она. - Вы так весь мир на уши поставите. Это место будет самым желанным для всех обитателей Эрлиза. Не удивлюсь, если через год у вас подданных будет больше, чем у самого короля.

- Именно по этому, мы и закрываем границы, - сообщила ей я. - Не хочу проблем с соседями, а тем более с королём.

- А чего тебе его бояться? - удивилась девушка. - Ты же вроде как глава «Чёрного совета», а его слушается даже король.

- А ты-то откуда знаешь? - спросила у Лирнеи Аня.

- Да так, кое-какие справки навела, - засмущалась девушка. - Вы не подумайте ничего плохого, просто стало интересно, почему отец так на вас зациклился. Он теперь моим братьям прохода не даёт.

- А они что? - заинтересовалась я.

- А что они? - пожала плечами Лирнея. - Они сказали, что вы им не нравитесь. Так отец в наказание их женить надумал.

- Это как? - удивилась я. - Они нашли своих суженых?

- Неа, - ответила она. - Они отказываются петь, заявляя, что пока рано. Вот отец и велел им жениться на подругах, раз они такие упёртые.

- Но как же так? - возмутилась я. - А как же истинная любовь?

- Да не проблема, разведутся. Девчонки в накладе не останутся, - отмахнулась она.

- Бред какой-то, - проронила Аня, - У вас же нет разводов.

- У всех нет, а у драконов могут быть. Нам никто не указ, - гордо задрала голову Лирнея.

- У вас всё не как у людей, - отметила я.

- Так мы и не люди, - хихикнула девушка. - Мы выше.

- Ага, - сказала я, - И падать больнее.

- Это ты о чём? - насторожилась Лирнея.

- Да так. Не обращай внимания, - улыбнулась я. - Поговорка такая есть: «Большой шкаф громче падает»

- Я не понимаю, при чём тут шкаф? - с удивлением посмотрела на меня она.

- Ладно, потом объясню, - закончила я этот разговор. - Давайте обедать.

В это время в столовую пришли Алсас и Андрас. Последний, увидев Лирнею, слегка поморщился, но ничего не сказал. Девушка похоже его реакции не заметила, так как увлечённо болтала с Алсасом о защитном контуре, поставленном им на мои земли.

Сам обед прошёл спокойно, если не считать косых взглядов Андраса в сторону драконихи. Было видно, что он не очень уютно чувствует себя в её присутствии. Я не стала поднимать эту тему за столом, а решила поговорить с вампиром наедине. Закончив с обедом, я попросила Аню показать Лирнее наш зоопарк и стадион, а сама пригласила Андраса в кабинет.

- Что случилось? - спросила я его, когда мы оказались одни. Я сидела за столом, а он устроился в кресле напротив меня.

- Я не очень-то доверяю вашей гостье, - объяснил он, глядя мне в глаза. - От драконов одни неприятности.

- Ну, так можно сказать про любого, - улыбнулась я. - Не думаю, что Лирнея принесёт нам какие-либо проблемы.

- Она может и нет, - пожал он плечами. - А вот её родня очень даже может.

- Давай договоримся, - предложила я. - Мы не будем предвзято относиться к гостям и обитателям замка.

- Хорошо, - сдался он. - Но, я бы так не доверял драконам. У них совершенно другой взгляд на мир и на правила. Они считают себя превыше всех.

- У нас с Аней тоже другой взгляд на мир, - сказала я. - Но это же не значит, что мы плохие.

- Вы другие, - ответил он, - Вы не из нашего мира. А они, хоть и живут здесь, но с остальными расами не считаются.

- Я понимаю твой настрой, - заявила я. - Но давай на этом закончим. Все, кто в замке, достойны уважения. А если кто-то и придёт сюда с дурными мыслями, то я тебе обещаю, ему не поздоровится.

- Как скажете, нэити Ольга, - мужчина поднялся из кресла. - Могу я быть свободен?

 Я кивнула ему, давая разрешение покинуть кабинет. Он поклонился и вышел, прикрыв за собой дверь. Судя по его поведению, он со мной не согласен и сейчас показал мне это. Ну ничего, привыкнет и приспособится. Время ему в помощь. Я встала из-за стола и покинула кабинет, отправившись на поиски подруг. Нашла я их на конюшне, где Лирнея с восторгом осматривала лошадей. Оказывается у меня не просто лошадки, а какая-то очень редкая и дорогая порода. После того, как Лирнея немного успокоилась, мы направились в деревню. Нужно было проверить, как обстоят дела с таверной и школой. Да и помещение для салона тоже нужно проверить.

К ужину мы явились уставшие, но довольные. Рассчитывали поужинать и поболтать, но не тут-то было. Как только мы вошли в замок, к нам подбежал встревоженный Яшан и протянул мне листок. Пробежав по нему глазами, я улыбнулась в предвкушении.

- Что там? - спросила меня Аня, видя как у меня заблестели глаза.

- К нам гости, - ответила ей я, протягивая бумажку с прошением на посещение моих земель, - Чувствую, что сегодня мы повеселимся.

- Думаешь, они ещё не в курсе к кому приехали? - спросила весёлая Аня, отдавая мне листок.

- Даже если и в курсе, всё равно будет весело, - ответила я.

- А меня не хотите в известность поставить? - надулась Лирнея.

- Ой, прости, - улыбнулась я, - дело в том, что не так давно мы столкнулись с оборотнями. Они приняли нас за простолюдинок. А теперь вот в гости просятся.

- И что им нужно? - удивлённо спросила Лирнея. - Насколько я знаю, оборотни не любят особо общаться с другими расами.

- Нужда, - засмеялась Аня, - Потом всё сама поймёшь. Сейчас даём разрешение и быстренько переодеваться. Нужно предстать перед гостями в лучшем свете.

Так мы и сделали. Я передала через Яшана письменное разрешение, открывающее проход в магическом куполе, если приложить его к специальному камню, который Алсас установил на границе, после чего мы отправились в свои покои переодеваться. Лирнее были выделены комнаты в крыле напротив нас. Добравшись до второго этажа, мы разбежались в разные комнаты, договорившись встретиться тут же через полчаса.

Я успела только выйти из душа, когда к нам пришла Тая и сообщила, что гости уже прибыли. Попросив разместить их в покоях и пригласить на ужин, мы выиграли еще полчаса.

- А кто приехал? - решила уточнить Аня у Таи, когда та уже собиралась уходить.

- Двое очень красивых парней, - покраснела девушка, берясь за ручку двери, - Но они почему-то уверены, что замок по-прежнему принадлежит госпоже Заании.

- Хорошо, - улыбнулась я, - Ступай.

- Похоже, что информация тут распространяется не так быстро, как мы думали, - сказала Аня, застёгивая на себе корсет от чёрного длинного платья с красными узорами. Акара создала его по собственной инициативе, когда нас не было. Как сказала Акара, она засмотрелась на огонь и решила переложить его на ткань. Собственно она сшила два подобных платья. Чёрное с красным для Ани и буро красное с жёлтым для меня. Сами платья имели прямой силуэт, обтягивая тело от груди и до бедра как вторая кожа. От бедра и до самого пола юбка немного расширялась и имела глубокий разрез сбоку. Именно юбка и завораживала взгляд, так как от подола, устремляясь вверх, шли языки пламени. Сам же корсет не имел каких-либо накидок, рукавов или отделки, полностью оголяя плечи. Ещё идя в комнату, мы с Аней решили, что именно эти платья отлично подойдут для сегодняшней встречи.

Надев своё платье и осмотрев себя в зеркале, я пришла к неутешительному выводу, что два таких разных украшения, как красный медальон и подвеска янтарного дракона на моей шее – это перебор, о чем и сказала Амбэру. Тот поднял голову, посмотрел на моё отражение в зеркале, фыркнул и, оббежав мою шею по кругу, замер в виде браслета у меня на предплечье. Он даже верёвочку свою забрал, оставив висеть красный медальон, а точнее артефакт, который так нужен оборотням.

- Спасибо, малыш, - улыбнулась я Амбэру и погладила его пальцем. Тот сначала сжал мою руку, а потом от него пошла волна тепла. - Как только я отдам медальон, можешь возвращаться на шею.

Кивнув своему отражению, я вышла из спальни. Да уж, похоже, что с Аней у нас мысли сходятся не только в одежде, но и в причёсках. И я, и она не стали убирать волосы, а просто закололи верхние пряди на затылке гребнем.

- Ну что, красотка, пошли, - улыбнулась она мне.

- Пошли, красотка,- ответила я, беря её под руку.

11

На лестнице нас уже ждала Лирнея. Она в нетерпении переступала с ноги на ногу в длинном и пышном платье, как принято в этом мире. Куча юбок, бантиков и рюшек не давали рассмотреть силуэт платья. О цвете я вообще молчу. Такой радуги у нас на земле даже клоуны не носят. На голове – замысловатая причёска с диадемой. Она стояла к нам спиной, так что я смогла вдоволь налюбоваться творением местного шизанутого портного.

- Заждалась? - окликнула её Аня.

Девушка резко повернулась и замерла как вкопанная. Её рот приоткрылся, а в глазах появилась неприкрытая зависть.

- Ну ничего себе, - хриплым голосом выдавила она, когда мы подошли поближе. - Откуда такие наряды? Кто их шьёт? Я тоже такие хочу.

- Помнишь, мы ходили в салон, который ты раскритиковала? - спросила Аня. Лирнея кивнула. - Так вот, такие наряды будут продаваться там.

- Беру свои слова обратно, - сказала дракониха, разглядывая нас со всех сторон. - Вы будете иметь успех!

Я улыбнулась, вспоминая, как Лирнея разносила в пух и прах нашу идею с продажей готовых нарядов. Она с пеной у рта доказывала, что как бы хорошо не шили наши портнихи, ни одна уважающая себя нэити не станет покупать готовое платье, тем более ехать за ним в какую-то глушь. Тогда мы не стали доказывать ей что-либо.

- И когда откроется ваш салон? - спросила Лирнея с блеском в глазах. - Я буду первой покупательницей.

- Скоро, - засмеялись мы. - И ты даже получишь скидку. А сейчас пора идти на ужин.

Мы с Аней спускались первыми, слушая вздохи за спиной. Лирнея делала это так громко, что я не выдержала и пообещала подарить ей уже сегодня одно из своих платьев. Та от счастья начала прыгать по ступенькам и хлопать в ладоши. У самой двери мы остановились и попросили Лирнею, в обход правилам, первой войти в столовую, так как за её пышным платьем можно было вполне спрятаться. Девушка согласилась выполнить нашу просьбу без каких либо вопросов. Дверь распахнулась и Лирнея величественной походкой вошла в столовую. Из-за её плеча мы увидели, как двое парней, до этого смотревшие в окно, медленно повернулись к вошедшей, и на их лицах появились ехидные улыбки. Может я ошибаюсь, но вспоминая встречу в роще, было сложно поверить в искренность молодых людей.

- Безумно рад нашей встрече и знакомству, - начал говорить Мевир. - Значит, вы и есть та загадочная родственница госпожи Заании. А когда нам ждать саму хозяйку замка?

Мевир заливался трелью, осматривая Лирнею сальным взглядом, а вот Бехомир стоял молча и настороженно. У меня создалось такое впечатление, что он почувствовал неладное и пытается понять, где подстава.

- О, милейший Наори! - ему в тон заговорила Лирнея. - Мне жаль вас разочаровывать, но я в этом замке такая же гостья, как и вы.

- И где же тогда хозяйка? - удивился Мевир. - Может, пока её нет, мы познакомимся поближе?

- Боюсь, что на это у нас нет времени, - засмеялась она, отступая в сторону как раз в то мгновение, когда я сделала шаг вперёд. Теперь Аня стояла чуть позади меня.

- Доброго вечера, - поздоровалась я с оборотнями, наблюдая, как в их глазах зажигаются огоньки. Мне показалось, что ешё чуть-чуть и у них начнёт капать слюна.

- Вы божественно выглядите, - подошёл к нам Мевир и начал по очереди мне и Ане целовать руки. Бехомир находился за спиной брата и с каким-то кровожадным взглядом осматривал меня. - Разрешите представиться. Я – Мевир, младший сын вожака горных кошек, оборотень. А это, - махнул он себе за плечо, - мой старший и занудный брат Бехомир - наследник стаи.

Пока он говорил, распинаясь и раздевая нас с Аней глазами, я не могла понять одной вещи: почему они не обращают внимание на свой артефакт, который весит у меня на шее прямо у них перед носом. Создавалось такое впечатление, что они его просто не видят. Я даже дотронулась до кулона, чтоб проверить, на месте ли он. Кулон был там же, куда я его и повесила. Ладно, разберёмся с этим позже.

- Я хозяйка этого замка, внучка госпожи Заании, - торжественно произнесла я, так как настало время поприветствовать гостей. Я не стала называть наших имен, по правилам это допустимо, так как гости должны знать к кому едут. - И я рада вашему визиту. Прошу за стол.

Мы с Аней заранее предупредили домочадцев о визите гостей и те предпочли поужинать в своих комнатах. Так что больше мы никого не ждали. Я, как хозяйка дома, первая заняла своё место, сев во главе стола. Оборотни слегка удивились, так как это показывало, что я тут самая главная. Аня села справа от меня. Мевир расположился рядом с Аней, а Бехомир занял стул по левую руку от меня и рядом с ним Лирнея.

- Значит вы наследница и единственная хозяйка этих земель? - тихо спросил Бехомир.

- К сожалению да, - ответила я ему. - Мне досталось всё это, - обвела я пространство рукой, - после преждевременной кончины моих родственников. Теперь вот пытаюсь управлять сама. Так трудно, знаете ли, без помощи и мужской поддержки.

Пока я говорила всю эту чушь, Аня смотрела на меня из-под опущенных ресниц и еле сдерживала смех. Лирнея же не сдержалась и фыркнула. Что-что, а ей известно как мы относимся к браку.

- Так почему бы вам не выйти замуж? - проникся моими словами Бехомир и даже взял меня за руку. Я даже не заметила, когда его голос стал мягким и нежным.

- Я бы и рада, - похлопала я ресничками, - Только вот где найти достойного? У меня ведь столько земель, людей, что не каждый захочет взвалить на себя такую ношу. К тому же я мечтаю о том, чтоб мой избранник был нежным, добрым, честным и ласковым.

- А вы? - обратился Мевир к Ане, после того, как я закончила речь. - Вы гостья?

- О нет, - ответила я вместо неё. - Она моя названная сестра и имеет половину наследства. Так уж получилось, что только мы остались друг у друга.

- Ну, теперь вы не одни, - улыбнулся Мевир, переглядываясь с братом. Судя по-всему, они решили приударить за нами. Представляю, какое их ждёт разочарование, когда мы им напомним о нашем предыдущем знакомстве.Ничего удивительного в том, что они нас не узнали. Мы тогда были в простой одежде и без макияжа. К тому же волосы были постоянно убраны.

- Расскажите о себе, - промурлыкала Аня, заглядывая в глаза Мевиру.

- О, дорогая, я готов рассказать все, что вы пожелаете, - погладил он её руку. - Спрашивайте.

- Зачем вы тут? - спросила Аня.

- Дело в том, что мы разыскиваем один артефакт, утерянный нашим народом очень давно, - начал говорить он. - Недавно наш отец сообщил, что он найден и находится на ваших землях.

- И как же вы его тут собираетесь искать? - спросила я.

- Нам сообщили, что он у хозяйки этих земель, - сказал Мевир. - Но мы так полагаем, что нашим людям соврали, так как если бы он был у вас, то вы бы знали о цели нашего визита.

- Значит, вам нужен только артефакт? - надула губки Аня, забирая свою руку у Мевира.

- Изначально - да, моя дорогая, - он с обожанием посмотрел на подругу. - Но теперь, когда мы нашли вас, боюсь что артефакт нам не так уж и интересен.

- Я полностью согласен с братом, - вступил в разговор Бехомир. - Вы намного дороже и прекраснее какой-то там безделушки.

- А невеста у вас есть? - изобразив невинное любопытство, я посмотрела в глаза Бехомиру так, что тот чуть не подавился салатом.

-Нет,- ответил он, отложив вилку, - Но смею надеяться, что в скором времени появится, - теперь я чуть не подавилась салатом. Это они что задумали? Решили жениться или просто развлечься? Я же помню, с каким отвращением они говорили о самом союзе. Ведь и на поиски они отправились лишь только для того, чтоб избежать женитьбы, на которую их подбивает отец.

Ну что же, игра принимает довольно интересный поворот. Подыграем. Пока мы ели мясо, я опять увидела странные переглядывания братьев. Слишком долгие и пристальные. Наверняка разговаривают. Периодически оборотни косились в нашу с Аней сторону, полностью игнорируя Лирнею.

После ужина, мы перешли в гостиную. Лирнея отказалась присоединиться к нам, шепнув мне на ухо, что больше не может сдерживать смеха и боится разрушить нашу игру раньше времени. Попрощавшись со всеми, она ушла к себе в комнату. Оставшись наедине с оборотнями, те начали набирать обороты в обольщении. Братья без устали ухаживали за нами, говорили комплименты, подливали вино, целовали руки. Уже к концу вечера, когда я предложила отправиться на отдых, оборотни начали настаивать на прогулке в саду, якобы для лучшего сна. Мы с Аней переглянулись и решили согласиться. Было интересно, что они предпримут, ведь пока каких-либо посягательств на наши тела они не предпринимали. Мне понравилось, как они ухаживали и старались понравиться. Возможно, я бы даже поддалась обаянию, если бы не знала их раньше. А так мы с Аней ждали подвоха. Ну не верю я в искренность чувств и поступков этих товарищей.

Спустившись с парк и дойдя до беседки, братья предложили нам немного отдохнуть.

- Хочу предложить вам отведать нашего фирменного вина, - сказал Бехомир. Я даже не заметила, когда они успели взять свою дорожную сумку. А может она у них всегда была с собой, не знаю.

- Это вино под силу изготовить только оборотням, - гордо заявил Мевир, доставая из сумки уже знакомую нам бутылку и четыре бокала. - Поверьте, подобного вы ещё не пробовали.

Ну, вот и началось. Мы-то с Аней знаем, что это за вино и какое у него действие. А вот мальчиков сейчас ждёт хороший такой облом. Тем временем Мевир и Бехомир разлили вино по бокалам и протянули нам. Мы с Аней переглянулись. Ну что же, шоу начинается.

- Мевир, милый, - начала говорить Аня томным голосом, нюхая вино, - Оно прекрасно. А какие у этого чудо вина действия?

- Это просто вино, - как-то нервно ответил он, переглядываясь с братом.

- Странно, - сказала я, - Дело в том, что не так давно нас уже угощали подобным напитком.

- И кто же вас угощал, моя дорогая, - обратился ко мне Бехомир, глядя с подозрением.

- Да встретили мы двух идиотов на прогулке. Вроде бы с виду такие хорошие, - начала говорить Аня, а я тем временем следила, как сползают улыбки с лиц оборотней, - красивые парни, вежливые. Предложили нам вина, после того как мы их шашлыком угостили. А сами гады решили нас опоить, приняв за простолюдинок. Как их там, звали? О, вспомнила, Мевир и Бехомир. Представляете, ваши тёски. Но такие гады, не то, что вы, - к концу её речи, братья смотрели на нас огромными глазами и с открытыми ртами. На их лицах читалось узнавание и ужас.

- А знаете, что самое неприятное в том знакомстве, - сказала я, когда Аня закончила, - что я услышала весь их разговор у костра, когда они считали, что мы спим.

- Этого не может быть! – воскликнул Бехомир хриплым голосом. - Почему мы вас не узнали?

- Ну, наверное, потому что там были простолюдинки, которые не достойны вашего внимания и подходят только на одну ночь и то, только чтоб никто не знал. А тут вы увидели двух нэити с приличным наследством. Разница огромная.

- Мы просим прощения за тот случай, - как-то неуверенно произнес Мевир.

- Ага, и именно поэтому решили опоить нас во второй раз? - фыркнула Аня, выливая вино на пол беседки. Я свой бокал поставила на лавку, между собой и Бехомиром.

- Мы не хотели ничего плохого, - начал мямлить Мевир, - Просто решили с братом сделать вас своими невестами.

- Это тогда, когда мысленно болтали за столом? - уточнила я.

- Откуда тебе это известно? - забеспокоился Бехомир.

- Не слепая, - фыркнула я, - слишком долгий зрительный контакт.

- Раньше этого никто не замечал, - пробурчал себе под нос Бехомир.

- Теперь заметили, - ответила ему я. - То, что вам ничего не светит, надеюсь, вы уже поняли?

- Да, - поникли парни, - нам очень жаль.

- А мне нет, - небрежно ответила я. - То, что вы ищете - у меня. Забирайте и уходите, - сказала я, снимая кулон с шеи. Как только замок на цепочке расстегнулся, оборотни уставились на меня с изумлением.

- Он всё это время был у тебя на шее? - удивился Бехомир.

- Да, - ответила я. - И меня очень удивляет тот факт, что вы его не видели.

- Нас тоже, - растерянно согласился оборотень. - Ведь мы его не только не видели, но и не чувствовали до тех пор, пока ты его не сняла.

- А теперь? - мой вопрос был задан чисто из женского любопытства, - Чувствуете?

- Да, - ответил Бехомир, - Он взывает к нашей звериной натуре.

- Вот и чудненько, - показав, что разговор окончен, я встала с лавки и протянула кулон оборотню . - Он ваш. Забирайте. И я очень надеюсь, что завтра вас не увижу.

- Может у нас получится остаться друзьями? - с надеждой, почти шепотом проговорил Мевир.

- Это вряд ли, - отрезала я, глядя на парней. - Хотя… всё может быть. Может быть потом, когда мы перестанем на вас злиться.

Больше не говоря ни слова, мы с Аней отправились в свои покои, оставив братьев в саду. Я даже спиной чувствовала пристальные взгляды, которыми провожали нас братья. Хотелось повернуться и посмотреть, но я сдержалась, как впрочем, и Аня. Мы шли рядом, думая каждая о своём. Говорить что-либо не хотелось, и так всё понятно. Горбатого могила исправит. А ведь на самом деле красивые эти оборотни, даже влюбиться можно, если, конечно, не знать всей правды. Да уж, а ведь это только начало.

Спать я ложилась с грустными мыслями о своей нелёгкой судьбе и о душевной пустоте. Как и мои мысли, сон был тревожный и некрепкий. Я то и дело просыпалась от шума за окном, и это несмотря на то, что моя комната на втором этаже. Мне мерещились шорохи, стук в окно. Но открывая глаза, я приходила к выводу, что всё это только в моей голове.

12

Разбудил меня, как всегда, безумный будильник нашего мага. Из-за того, что ночью я спала плохо, моё настроение было на нуле. Погода за окном была подстать настроению. Тяжёлые серые тучи затянули всё небо и, судя по оконному стеклу, на улице шёл мелкий дождь. Я поплотнее закуталась в одеяло. Желания покидать нагретое место не было. Я даже задумалась над тем, чтобы пропустить тренировку, но совесть мне этого не позволила. Собрав всю свою волю в кулак, я потащила свой невыспавшийся организм в ванную. Приведя себя в порядок и надев спортивный костюм, я вышла из спальни, где наткнулась на озабоченный взгляд подруги. Не знаю, чего в её глазах было больше: страха или волнения.

- Что случилось? - встревожилась я.

- Похоже, что у нас серьёзные проблемы, - чуть ли не шёпотом проговорила она, протягивая мне письмо, состоящее из двух листов. Что такого могло случиться, что Аня в панике? Я её раньше никогда такой не видела. Я взяла письмо. Один из листов имел золотое тиснение, а текст на нём был написан красивым почерком. На втором листе помимо текста имелась куча клякс и пятен неизвестного происхождения. Да и качество бумаги было много хуже. Я углубилась в чтение. Чем больше до меня доходил смысл написанного, тем сильнее я осознавала размеры катастрофы. Из-за текущих проблем, мы так и не добрались до приисков, хотя Михель предупреждал, что соседи требуют встречи. Я всё откладывала и откладывала, надеясь, что ничего плохого не произойдёт. И вот — результат. На меня нажаловались королю, который теперь требует меня ко двору с объяснениями. К требованию явиться пред его светлые очи был приложен перечень претензий от моего соседа. На грязной, засаленной бумажке сосед изложил своё недовольство улучшением жизни моих людей. Ему не понравилось, что в рабочем посёлке появились дорога и таверна, строится школа, а дома самих рабочих ремонтируются за счёт приисков. Но больше всего его разозлило то, что свободные люди стремятся устроиться на работу именно на мои прииски. Это, видите ли, лишает его рабочий силы и доходов, о чём он тут же сообщил королю. По большому счёту, я не переживала за прииски и своих людей. Мои земли! Что хочу, то и делаю. Правда, нужно было изначально задуматься над тем, что народ повалит толпами, и многим это не понравится. Но после драки кулаками не машут. Выплачу неустойку королю и соседу, как тут принято в подобных случаях. Проверю, чтобы на моих землях не было ни одного чужого подданого, и закрою границы, как сделала это здесь. Так что, это — не самое страшное. Куда больше меня пугала перспектива встречи с королём. За время обучения мы с Аней узнали, что он довольно подлый и наглый тип, ради достижения своих целей готовый на всё. Единственное, что нас утешало всё это время, так это то, что я по праву наследования являюсь главой «Чёрного совета», для которого король — не указ. А вот сам он обязан не только прислушиваться к решению этого совета, но и выполнять все его рекомендации. Такая вот, власть над властью. Король, с его желаниями и стремлениями, был бы мне не страшен, если бы я уже приняла пост главы. Но ведь совет пока даже не знает о моём существовании. Я надеялась оттянуть знакомство с сильными мира сего на осень, и вот именно это вышло мне сейчас боком, поскольку король установил точные сроки моего визита и, даже при огромном желании, я не успею созвать совет и принять своё наследство. А пока я для совета никто, король может распоряжаться мной как своей  обычной подданной.

Я ещё раз пробежала глазами по бумаге с золотым тиснением, надеясь найти выход. Увы, его не было. Король обращался ко мне именно как к нэити Ольге, подданной его величества и наследнице главы «Чёрного совета». Значит, он уже в курсе кто я и откуда. Возможно, эти смехотворные требования и жалобы моего соседа — только предлог, чтобы затащить мою тушку в столицу, а там уже и подмять под себя.

- Что нам делать? - взволнованно произнесла Аня. Судя по всему, в её голове возникли такие же мысли, как и в моей.

- Понятия не имею, - я плюхнулась на диван. - Но, не поехать мы не можем.

- У нас всего пару дней, чтобы хоть что-нибудь придумать, - нервничая, стала нарезать круги по комнате Аня.

С такими новостями мы напрочь забыли о тренировке, о чём нам пришёл напомнить недовольный Андрас. Он, постучав и получив разрешение, вошёл. Вид у него был злой, одежда мокрая. Он уже было открыл рот, чтобы отчитать нас за пропуск тренировки, но Аня сунула ему письмо. Андрас недоуменно посмотрел сначала на неё, затем на меня. И только когда он увидел золотое королевское тиснение, выражение его лица сменилось с праведного возмущения на огромное удивление. Он быстро пробежал глазами по тексту. С каждой строчкой его взгляд делался всё озабоченней и серьёзней.

- У нас — проблемы, - жёстко высказался он, дочитав письмо.

- А то мы не знаем, - фыркнула Аня.

- Необходимо срочно поговорить на эту тему с Алсасом и нэити Анари, - потряс бумагой в воздухе вампир, после чего положил письмо на столик у дивана и вышел из комнаты. - Я соберу всех в кабинете, - услышали мы уже из-за двери.

- Похоже, что предстоит семейный совет, - заметила я, вставая с дивана. - Правда, боюсь, что толку от него будет мало.

- Ну, в любом случае нужно узнать мнение тех, кто лучше знает этот мир, - отозвалась Аня. - Хуже уж точно не будет.

Пока мы шли к кабинету, и так плохое настроение скатилось ещё ниже. У меня появилось стойкое ощущение, что это — только начало, и дальше всё будет ещё хуже. Ведь не зря говорят, беда не приходит одна.

- Андрас нам рассказал, - вместо приветствия сообщил Алсас, когда мы вошли в кабинет. Нэити Авари стояла у окна и обнимала себя за плечи. Было видно, что женщина очень встревожена. 

- И какие мысли по этому поводу? - поинтересовалась я, садясь за стол.

- Ну, самым правильным было бы предстать перед советом. Доказать свою силу и занять пост, - сказал маг. - Но, я так понимаю, времени у нас на всё это просто нет, - он постучал пальцами по подлокотнику кресла.

- Правильно понимаете, - ответила я. - Мы должны быть в столице через два дня на третье утро. А насколько мне известно, на все эти заморочки с советом нужна минимум неделя и, это не считая времени, необходимого, чтобы совет собрался в полном составе.

- И что нам остаётся? - спросила Аня, осматривая всех собравшихся по очереди. - Что делать?

- Ехать в любом случае придётся, - сухо проронил Андрас. Он сел в кресло напротив меня.

- Это ещё полбеды, - присоединилась к нашей беседе нэити Авари, всё так же стоя у окна. - Вы забываете, что ещё не решён вопрос с вашими людьми, а точнее с детьми. Если станет известно, что у вас в замке живут дети без опеки и векселей, король может не только забрать их, но и обвинить вас в умышленном укрывательстве или, не дай бог, уничтожении подданных. Вы пока не имеете защиты ни от «Чёрного совета» ни от супруга.

- А это — вариант, - поднял палец в верх маг. - Может вам по быстрому замуж выйти? Тогда вы переходите под опеку супруга, и король не сможет на вас претендовать или вами распоряжаться.

- Ну уж, нет, - в один голос заявили мы с Аней.

- Лучше брыкаться и выкручиваться из проблем, чем сидеть в золотой клетке, -  не терпящим возражения тоном произнесла Аня, и я была с ней полностью согласна. Все эти местные законы и порядки относительно жён меня полностью не устраивали. Не хочу я становиться рабыней в красивом платье и с кучей безделушек.

- А что если попытаться выиграть время? - задал вопрос Андрас.

- Это как? - полюбопытствовала я.

- Ну, во-первых, известить совет и потребовать срочного сбора, - начал перечислять вампир. - Во-вторых, как можно быстрее разрешить все вопросы с детьми и людьми в пределах своих земель. Ну, а в третьих, при встрече с королём всевозможными способами уходить от прямых ответов и обещаний.

- Долго они так не продержатся, - заметила нэити Авари. - Особенно, если король поставит перед собой цель.

- Но, хотя бы время выиграем, - сказала я. - Может, и получится.

- Вам всё равно необходимо продумать разные варианты, - изрекла учительница. - Может быть союз — и не самый плохой вариант. Тем более что король на данный момент в праве самолично выдать вас замуж, без вашего согласия.

- Я даже думать об этом не хочу, - заявила я, чувствуя, как эта тема начинает меня злить. - Вот когда встанет такая проблема, тогда и будем её решать. Сейчас нужно думать о том, как уговорить совет собраться как можно скорее, и как достроить эту чёртову школу.

- Ну, школу я беру на себя, - предложил Алсас, - С помощью магии мы к завтрашнему дню приведём её в порядок. Правда, это очень скажется на моём резерве, так что на неделю я слягу. Но, ради вас я готов.

- Я, конечно, очень благодарна вам за стремление помочь, - ответила ему я. - но я против таких жертв. Не нужно так над собой издеваться.

- Если вы, моя дорогая, так за меня печётесь, - высказался маг, - то можете зарядить пару амулетов. Тогда, и сделаем всё, и я буду в порядке.

- Хорошо, - кивнула я. - Теперь, что касается совета. Я не знаю что и как писать.

- С этим помогу я, - сказала нэити Авари. - Писать вы должны лично, но я продиктую текст.

- Спасибо, - улыбнулась ей я.

- Андрас, - обратилась я к вампиру, - Что с ножами?

- Их доставят завтра, - ответил он.

- Супер, - задумалась я. - И что нам делать? Нужно ведь ехать и свататься?

- Иногда наши традиции допускают передачу подарков вестниками, - как-то смущённо проговорил он и замолчал. По его лицу я поняла, что мужчина что-то не договаривает.

- И? - подтолкнула я его, требуя больше информации.

- Я не могу просить вас ещё и об этом, - начал вампир, - Ведь вестник переходит в собственность к получателю. А это — слишком дорогое удовольствие. А с учётом сколько вы для меня уже сделали, я даже не смею надеяться на подобную щедрость.

- Надеюсь, это— единственная проблема в данном вопросе, - поинтересовалась я. - Ты уж извини, но сейчас не до финансовых расчётов.

- Как скажете, госпожа, - ответил Андрас. По его голосу я поняла, что мужчина не слишком-то доволен моим ответом. Может его смущали финансовые расходы, а может просто хотел побыстрее увидеть любимую. Но, к сожалению, обстоятельства сложились так, что сейчас мы не можем ехать. Есть более серьёзные проблемы.

Два дня пролетели незаметно, но очень продуктивно. Мы успели за это время закончить стройку, на которую явились все жители деревни, как только узнали о проблеме. Люди работали день и ночь, помогая Алсасу и Кирычу, в то время как нэити Авари готовила документы на учеников. С советом мы тоже связались и, к нашему удивлению, получили ответ. Совет был готов собраться через неделю в столице. Таким образом, мне было необходимо продержаться всего шесть дней, после чего воля короля станет просто звуком. Такие перспективы всех очень порадовали. Так же, Алсас отправил Михелю артефакт, который закроет границы приисков от вновь прибывавших. Артефакт должен был проработать примерно месяц, этого времени мне должно было хватить для того, чтобы разобраться со всеми проблемами и лично навестить рудники.

К вечеру второго дня я была без сил. За эти дни мы даже толком не ели, решая проблемы. К счастью, мы всё успели. Дети были официально зачислены в школу. Благо, на простую школу не нужны какие-либо разрешения от короля и так далее. Хватало только письменного разрешения хозяина земель. Были пошиты новые наряды для приёмов у его величества. Отосланы подарки родителям невесты Андраса, и получен ответ, что они дают своё согласие. Правда, когда они узнали о задержке и о том, что Вампир вынужден ехать в столицу, немного расстроились. Но всё было улажено моим приглашением в замок и обещанием устроить им незабываемый приём.

Шагая в арку перехода, которую открыл нам придворный маг, я молила всех богов о помощи. За свои земли и людей я не переживала, так как для их защиты было сделано всё, что можно. А вот за свою шкурку опасалась. Что нас ждёт в замке? Что задумал король? Хорошо хоть, что отправляюсь я туда не одна. Рядом верные и надёжные друзья.

13

Когда я шагнула в арку перехода, моим единственным желанием было, чтобы нам дали время привести себя в порядок и адаптироваться. Мне не хотелось сразу же предстать пред светлые очи его величества. Я молила о небольшой передышке. Но, видимо, мои мольбы не были услышаны. Как только глаза привыкли к тусклому свету, я увидела, что нас встречает сам король со свитой. Его величество восседал на троне, вальяжно  откинувшись на подлокотник. Он был облачён в золотые одежды, украшенные множеством разноцветных камней. На его голове красовалась довольно массивная корона. Мне стало интересно, как можно тягать на себе всю эту тяжесть? С одной стороны рядом с троном стояла молодая женщина в пышном платье. Судя по драгоценностям и наряду, не из простых смертных. Возможно, очередная супруга. Из уроков по местной истории я знала, что король не так уж и прост, так как живёт уже не первое столетие и довольно крепко держится на троне. А вот жёны его как-то быстро покидают этот бренный мир. Они все, примерно через пару лет брака, начинают болеть и в конце концов умирают. Король, видимо, привыкнув к такому ходу событий, в трауре остаётся не долго. Уже через месяц после кончины очередной королевы, он женится. И всё повторяется вновь. Когда я задала закономерный вопрос: «А не изводит ли его величество своих жён намеренно?», то получила знатный нагоняй от Алсаса. Он запретил даже думать на эту тему, не то что говорить. По словам мага, «Чёрный совет» провёл проверку скоропостижных смертей первых трёх жён и ничего противозаконного не обнаружил, после чего эта тема была приравнена к измене и стала караться смертью. Я, конечно, пообещала магу больше эту тему не поднимать, но думать то можно.

С другой стороны от трона стоял молодой мужчина лет двадцати пяти. Высокий, стройный с тёмными волосами. Одет он был в чёрный сюртук, украшенный красными камнями. На ногах белые штаны и высокие чёрные сапоги. Его чёрные глаза на холёном аристократическом лице смотрели на нас с холодным презрением. Так обычно смотрят на грязь под ногами. Судя по всему, это — принц. Только странно, что он тут делает? Изучая материалы по царской семье, я узнала, что его высочество не так давно женился на принцессе туманных островов. После свадьбы дочери правитель островов случайно погиб во время шторма, и наш принц был вынужден принять правление островами на себя и занять трон. Насколько я знаю, отсюда до туманных островов — очень далеко. Даже если шагать через порталы, это займёт неделю, так как по морю придётся добираться своим ходом. Не известно почему, но открыть прямой портал на туманные острова просто невозможно. Возникает вопрос, зачем принц  пожаловал на родину?

Но, что-то я отвлеклась. Как только арка перехода захлопнулась за нашими спинами, отрезая путь назад, все встрепенулись. Король и его свита  рассматривали нас, как какую-то диковинку. При этом, все оставались на своих местах. Его величество — на троне. Сопровождающие— в креслах, вдоль стены. Я присела в поклоне, как того требует этикет. Аня проделала то же самое, а Андрас кивнул в знак приветствия.

- Я доволен увиденным, - вместо приветствия произнёс король, после затянувшейся паузы. - Меня радует ваша учтивость.

- Это честь для меня, - ответила я.

- До нас дошли слухи, что вы нарушили закон, - продолжил король, но в его голосе вместо осуждения я услышала смех и что-то ещё.

- Боюсь, что обвинения беспочвенны и лживы, - заявила я, настраиваясь на борьбу. Сейчас мне предстоит потягаться в красноречии с королём. Нужно не только отстоять свою точку зрения, но и, не дай бог, ненароком не оскорбить его величество.

- Даже так? - приподнял одну бровь король. - Надеюсь, вам известно, что ожидает того, кто говорит неправду?

- Я осознаю последствия и чту законы, ваше величество, - я попыталась вложить в слова всю свою уверенность. - Не буду скрывать, что произвела некоторые изменения на своих землях, но всё это — в рамках закона.

- Она всё лжёт, - раздался писк из-за моей спины. Я обернулась и увидела довольно мерзкого мужчину с крысиными чертами лица. - Я неоднократно пытался связаться с ней, чтобы прекратить это безобразие, но она плевала на мои просьбы. Она погубила мои земли и лишила меня доходов.

- Вы слышали обвинения? - поинтересовался король, меняя позу в кресле и облокачиваясь уже на другой подлокотник. - Что можете сказать в свою защиту?

- Если позволите, ваше величество, я хотела бы разобрать претензии этого милого человека по пунктам.

- Я разрешаю, - кивнул король.

- Прошу милейший, - обратилась я к противному мужику. - В чем конкретно вы меня обвиняете?

- Ты украла моих людей, - заверещал тот.

- Насколько мне известно, ко мне пришли только свободные люди, - ответила ему я.

- Только раньше они работали на меня и даже не помышляли уйти, - перешёл на истеричный визг мужчина.

- Возможно, условия труда у меня несколько лучше чем у вас? - улыбнулась ему я, тем самым доведя мужчину до бешенства. Тот аж красными пятнами пошёл.

- Ты специально их переманила, - не унимался он. - Чем это у тебя лучше, чем у меня?

- Я забочусь о своих людях, - спокойно отреагировала я, глядя как мой оппонент брызжет слюной. - Я считаю, что в хороших условиях люди лучше работают, а значит, и доход выше.

- А о моём доходе ты подумала? - заорал он. - Мои посевы некому убирать. Рудник встал из-за нехватки рабочих рук.

- Я вам сочувствую, - заметила я. - Но возможно, если вы прислушаетесь к людям и немного улучшите их быт, всё наладится?

- О каких изменениях идёт речь? - встрял в наш разговор один из сидящих в креслах. Приятный старец смотрел на меня своими ярко-синими глазами с любопытством.

- Собственно, ничего особенного, - улыбнулась я ему. - Привела в порядок дома и дороги. Открыла школу для детей и таверну для взрослых. Установила чёткий график работы и размер жалования.

- А какие меры приняты для поддержания порядка? - заинтересовался он.

- Охранный контур по периметру, чтобы посторонние не имели возможности проникать на мои земли, - начала перечислять я нововведения. - Свод правил  поведения. За проступки наказания как материальные, так и физические — от ареста до изгнания.

- И всё это за собственные деньги? Я правильно понял?

- Да, - кивнула я. - Я не обращалась к его величеству за финансовой поддержкой или с просьбой о снижении податей. Все вышеперечисленные изменения проведены за счёт моей личной казны и, судя по первым отчётам, приносят существенную прибыль. Так что в поддержке извне я не нуждаюсь.

- Я так понимаю, отчисления в казну его величества увеличатся? - задал вопрос уже другой, невысокий мужчина с залысиной на голове в сером камзоле.

- Да, - сказала я.

- А каковы будут ваши действия при обнаружении на своих землях чужих крестьян? - спросил третий.

- Как я уже говорила, на мох землях стоит защитный контур, который без разрешения никого не пропустит. Но если уж такое случится, то крестьянин будет возвращён, и его хозяину будет выплачена компенсация, как того требует закон.

- Если позволите, ваше величество, - обратился голубоглазый старец к королю. - Я не вижу никаких нарушений. Всё в рамках дозволенного. Я считаю обвинения ложными. Однако, учитывая некоторые аспекты данного дела, предлагаю провести проверку земель нэити Ольги на соответствие услышанному. Я готов самолично возглавить комиссию и посетить её земли.

Вот это номер. Зачем этому милому старцу понадобилось напрашиваться ко мне в гости? Что он надеется там увидеть? Пока я мучилась этими вопросами, король о чём-то усердно думал, постукивая пальцами по подлокотнику. На лице читалась борьба мыслей.

- Я принял решение, - заявил король, вставая с трона. - Обвинения сняты, и на лжеца будет наложен штраф, если проверка не принесёт новых доказательств. Проверку проведём после бального сезона. Что же касается вас, нэити Ольга, то приглашаю вас и ваших спутников погостить в моём замке. Завтра начало сезона, но котором вы должны присутствовать обязательно. Слуги проводят вас.

Сказав это, король скрылся за портьерой, висевшей за троном и прятавшей за собой потайную дверь. Королева последовала за мужем, как привязанная, а вот принц задержался на несколько минут, рассматривая меня и Аню сальными глазами. Пока мы тут разбирались с обвинениями, этот тип не спускал с нас глаз. Он как будто оценивал товар на ярмарке и, судя по его взгляду, товар пришёлся ему по вкусу. Не нравится мне всё это, и чем дальше, тем больше.

Слуги отвели нас в гостевые покои. Нам с Аней были выделены смежные комнаты с общей гостиной. Прямо как дома. Андраса же поселили в другом крыле. Я сначала хотела возмутиться, мол мой телохранитель должен находиться рядом, но вовремя остановила себя. Незачем привлекать к себе внимание. К тому же Андрас заверил меня, что будет постоянно рядом, а, при необходимости, будет ночевать в нашей гостиной. Пока мы рассматривали апартаменты, слуги разложили наши веши. Что я могу сказать о комнатах? Пафосно, дорого, безвкусно. Мне здесь было не слишком комфортно, но выбирать не приходится. Благо, можно было немного забыться, глядя в окно, вид из которого был потрясающим. Ухоженный, очень красивый сад так и манил пройтись по его аллеям, посидеть на лавочке, понюхать цветочки. Я замечталась, глядя на всю эту красоту.

- Его величество приглашает вас на обед, - отвлёк меня от созерцания голос служанки. - Вам помочь собраться?

- Нет, спасибо, - отозвалась я, всё так же глядя в окно. - Мы будем вовремя.

Я услышала, как за моей спиной зашуршали юбки, после чего скрипнула дверь. Служанка ушла.

- Похоже мы легко отделались, - вышла из своей спальни Аня.

- Не знаю, - повернулась я к ней. - Мне вот кажется, что мы влипли по полной.

- О чём это ты? - спросила подруга, рассматривая золотые статуэтки на камине.

- О принце, о королеве и так далее, - сказала я. - Тебе не кажется странным, что его высочество пожаловал домой именно тогда, когда и мы? Зачем он здесь?

- Да ладно тебе, - отмахнулась подруга, - Ты сейчас сама себя накручиваешь. Мало ли какие дела у правителей двух королевств. К тому же, очень даже возможно, что он прибыл сюда со своей женой.

- А ты его взгляды видела? - поинтересовалась у неё я. - Неужели они тебя не насторожили?

- А почему они должны были насторожить? - вопросом на вопрос ответила Аня. - Нормальные взгляды нормального мужика на двух очень даже красивых девушек.

- Хорошо если так, - согласилась я. - Только мне кажется, что наша красота тут совсем ни причём.

- Давай, ты не будешь раньше времени панику наводить, - обняла меня за плечи Аня. - Будут проблемы, будем их решать. А сейчас давай собираться к обеду. Мы должны выглядеть прекрасно.

Аня как всегда была права, пора собираться. А что до проблем, то куда уж без них. Разберёмся как-нибудь. Мы разошлись по своим спальням, чтоб принять ванну и переодеться. Благо с нашими нарядами посторонняя помощь не нужна. К указанному времени мы были готовы.

Немного неуклюжая горничная провела нас практически через весь замок и раскланялась, оставив у массивной двухстворчатой двери. Я уже хотела взяться за ручку и потянуть створку, когда услышала стук за дверью. Три удара чем-то металлическим о камень заставили меня отдёрнуть руку. Как только звук затих, мы с Аней услышали хорошо поставленный голос: «Нэити Ольга и нэити Анна, почётные гости его величества», и дверь бесшумно отварилась, приглашая нас войти. Я сделала шаг вперёд и осмотрела пространство. Огромный светлый зал был украшен большим количеством цветов и лент. На п-образном столе, уставленном всевозможными блюдами и напитками, красовались золотые подсвечники с магическими огнями. За столом по внешнему кругу сидели люди, облачённые в яркие, пышные наряды. От блеска камней на шеях представительниц женского пола рябило в глазах. Прямо напротив двери за центральным столом восседал король. С левой стороны от него сидела королева и, нужно отметить, выглядела она немного хуже, чем с утра. Под глазами залегли серые круги, да и сама она была какой-то вялой. Справа от короля сидел его сын. Честно говоря, я надеялась увидеть рядом с принцем его супругу, но той не было. Зато были два свободных места, как раз между его высочеством и ещё каким-то молодым человеком.

Как только мы вошли в зал, музыка, игравшая до этого фоном, стихла, и все взоры обратились в нашу сторону. Поскольку наши наряды отличались от тех, что носят здешние дамы, по залу прокатился шумок, который тут же стих, стоило его величеству поднять руку.

- Рад, что вы присоединились к нашей трапезе, - тихо произнёс король. Из-за гробовой тишины звук его голоса показался слишком громким. - Мы приготовили для вас почётные места. Прошу, - он указал рукой на два свободных места за своим столом.

- Благодарим Вас, - присели мы в реверансе. Лучше бы мы этого не делали. Открытые плечи и вырез декольте произвели на присутствующих мужчин неизгладимое впечатление. Кто-то даже присвистнул.

- Довольно, - фыркнул монарх. - Прошу за стол.

Пока мы грациозно шли к своим местам, я невольно ловила на себе взгляды. Любопытные, завистливые, жадные, злые. Но больше всего мне не понравился взгляд самого короля. Он разглядывал нас как маньяк свою жертву. Как только мы подошли к своим местам, принц тут же встал и предложил мне место рядом с собой, отодвинув стул.

- Прошу вас, нэити Ольга, - проронил он. Вроде бы и вежливая фраза, но тон его голоса говорил о том, что с ним лучше не спорить. Я поблагодарила и села. Как только мне подали первое блюдо, мой Амбэр, выполнявший сегодня роль заколки для волос, зашевелился и стал посылать мне тревожные сигналы. Зная, что это маленькое чудо заботится обо мне, я решила не рисковать и не притрагиваться к еде. О чём и предупредила Аню, незаметно взяв её за локоть и указав на тарелки. Та сразу поняла меня. Чтобы не привлекать к себе внимания, мы поковыряли поданные блюда, сделав вид, что едим.

Всю трапезу его высочество развлекал нас беседой. Иногда присоединялся и король, королева же молча смотрела в свою тарелку. Из беседы мы узнали, что рядом с Аней сидит двоюродный брат принца, который достаточно богат, и является чуть ли не самым завидным женихом. О своём семейном положении принц даже не заикался, искусно переводя тему. По большому счёту, какой-либо полезной информации мы во время беседы так и не получили.

От количества блюд у меня начал урчать желудок и, чтобы хоть как-то убить голод, я позволила себе съесть один фрукт наподобие нашего яблока, только розового цвета. Аня последовала моему примеру.

- Я смотрю, вы практически ничего не едите, - с подозрением поинтересовался король. - Вам не нравится, как готовят мои повара?

- Ну что вы, - улыбнулась я, изображая святую невинность, - Всё — более чем прекрасно. Просто, мы немного устали с дороги.

- Понимаю, - кивнул он. - Сегодня вы можете отдыхать, но завтра — открытие сезона, и он начнётся с представления незамужних девушек, которые уже созрели для союза. Надеюсь, вы понимаете, что на данный момент являетесь самыми достойными невестами, и мы приложим все усилия, чтобы подобрать вам достойную партию.

- Мы очень благодарны за вашу заботу, - ответила я, еле сдерживая желание послать его куда подальше. - Но, мы пока не планируем обзаводиться семьями.

- Вы — мои подданные, - рыкнул король, и его глаза засветились красным. - Я не позволю разбазаривать такое богатство. Я сам подберу вам партию.

- Возможно, это не самая лучшая мысль, - вставила свои пять копеек Аня, причём говоря это, она беззаботно ковырялась в тарелке. - Может быть, вы не знаете, но она — не только наследница земель и золота, она так же должна занять пост главы «Чёрного совета».

- Вы забываете с кем говорите, - вымолвил король довольно спокойно для подобной беседы. Лично я подумала, что нас тут же возьмут под арест. Но, толи настроение сегодня у его величества было хорошее, толи этот гад задумал что-то ещё, нас не тронули. - Я очень хорошо осведомлён о том, кто вы и кем ей суждено стать, - продолжил король, очень мерзко мне улыбнувшись.

От его улыбки меня начала бить дрожь, и выступил холодный пот. Вот что нам теперь делать? Куда бежать? Где прятаться?

Из столовой мы вышли голодные и злые. Весь остаток трапезы король очень тактично объяснял нам, что выбора у нас особого нет и деваться нам некуда. Сезон балов длится одну неделю, и к его окончанию за нас уже будут нести ответственность наши мужья. На наши вопросы, кого он нам пророчит, его величество загадочно улыбался, уверяя, что супруги придутся нам по душе. Ну, конечно. А то мы не догадываемся. В лучшем случае, это будет племянник его величества. А ведь и сам король может случайно овдоветь. Одним словом, обед поставил нас в тупик, и как выкручиваться из этой ситуации мы, к сожалению, не знали. Даже написать  Алсасу не можем. Нас предупредили, что в целях безопасности вся почта перехватывается тайной службой, а магия и артефакты на территории замка не действуют.

- Как прошёл обед? - полюбопытствовал Андрас, когда мы вернулись в свои покои. Вампир разлёгся на диване в нашей гостиной с булочкой в одной руке и стаканом сока в другой. На столе у дивана стоял поднос с выпечкой.Как только мы увидели булки, в наших животах заурчало, и мы, ни слова не говоря, рванули к такой долгожданной еде.

- Судя по всему, вас забыли покормить, - хмыкнул Андрас, вставая с дивана и наливая нам сок.

- Мы сами не ели, - перебив приступ голода, ответила я. - Амбэр при виде еды занервничал. Вот мы и не стали рисковать.

- А у тебя откуда эти вкусняшки?- спросила Аня.

- Да так, - улыбнулся вампир. - Познакомился с горничной. Она оказалась полукровкой. На половину — вампир, на половину — суккуб.

- Это как? - заинтересовалась Аня.

- А так, - засмеялся вампир. - Её мама, суккуб, как-то ночью посетила её папу, вампира, пока тот спал в отключке после порции крови мертвеца. Кстати, это она его накачала. Очень уж ей понравился вампир. Ну а там, как положено. Воспользовалась мужиком, практически осушила его жизненный резерв и смоталась, пока не поймали. Только вот совсем не ожидала, что понесёт от вампира.

- Весёленькие нравы! - присвистнула подруга. - А тут-то что она делает?

- Так не пришлась она ко двору ни одной расе, - немного грустно пояснил вампир. - Суккуб из неё никакой, так как не может забирать силы. Да, и кровь пить тоже не может. Вот и прибилась к людям.

- Ну, хоть где-то ей место нашлось, - выговорила я, садясь в кресло и наслаждаясь чувством сытости.

- А у вас как? - поинтересовался Андрас.

Пришлось, чуть ли не дословно пересказывать всё, что происходило за обедом. Слова, интонации, реакции на те или иные действия со стороны его величества. Больше всего Андраса насторожила информация об ухудшении самочувствия королевы и красные глаза короля.

- Боюсь, что я не знаю как нам быть, - тихо сообщил он, когда мы закончили свой рассказ. - Сейчас король вправе выдать вас замуж, только если не будет законных препятствий. Ваш договор, которым вы напугали драконов не поможет. Для короля он — ничто.

- А какие законные препятствия могут нам помочь? - спросила Аня.

- Их не так уж и много, - начал перечислять вампир. - Отказ жениха, тяжёлая болезнь и, естественно, наличие обязательств перед другим мужчиной.

- Других женихов у нас нет, - начала загибать пальцы Аня. - Сотворить себе или кому-то ещё болезнь мы не можем в связи с запретом на магию в этих стенах. И что у нас остаётся?

- Остаётся изводить женихов, - хитро улыбнулась я.

- Это ты про что? - с подозрительным интересом спросила Аня.

- Только то, что нужно вспомнить землю и тех ухажёров, которых приходилось отваживать, - отозвалась я.

- Ну, - протянула она задумчиво. - Может и получится. В любом случае мы ничего не теряем.

- Простите, но вы о чём, - обратился к нам Андрас, переводя взгляд с меня на Аню и обратно.

- Так, - отмахнулась я от него, - Маленькие женские хитрости, о которых тебе лучше не знать. Но нам всё равно нужна будет твоя помощь, раз уж ты тут себе подругу нашёл. Будешь добывать для нас информацию про всех потенциальных женихов.

- Вы думаете, у вас будет выбор? - удивился он.

- Если всё сложится хорошо, то да, - ответила я. - И первый, о ком ты должен всё разузнать, это — племянник его величества. Думается мне, что он — первый в списке.

Ещё немного поболтав, мы с Аней разошлись по своим комнатам. Андрас, как и обещал, остался ночевать на диване в гостиной.

Несмотря на то, что уснула я быстро, сон был тревожным, если не сказать страшным. Мне снилось чёрное нечто с огнём вместо глаз, которое тянуло ко мне свои руки. Я никак не могла убежать от этого ужаса. Тело не слушалось. И только в последнюю секунду мне удавалось увернуться, чтобы не попасть в длинные когти этой твари. Так продолжалось много раз до тех пор, пока меня не разбудил солнечный лучик, скользнувший по лицу солнечным зайчиком.

- Доброе утро,- поздоровалась я с Аней и Андрасом, выйдя из своей спальни. Те мило болтали, сидя на диване и попивая чай с булками.

- Привет, - сказала Аня, прожевав кусок. Андрас просто кивнул. - Неважно выглядишь. Плохо спала?

- Кошмары всю ночь мучили, - поведала я, присоединяясь к завтраку. - А у вас какие новости?

- Есть хорошие и плохие, - сообщила подруга, поставив кружку на стол. - Хорошие заключаются в том, что на завтрак идти не нужно, к тому же подружка Андраса снабдила нас довольно полезной информацией.

- Не подружка она мне, - вскочил вампир с дивана. - У меня есть невеста, а её мне просто жаль.

- Да ладно, не заводись, - засмеялась Аня. - Я пошутила.

- Хорошие новости ты сказала, - перебила я подругу. - Что с плохими?

- Ах, да, - подняла Аня палец вверх. - По поводу племянника мы были правы. Его пророчат в женихи. Правда не тебе, а мне.

- А мне кого? - насторожилась я. Ведь незнание своего врага — это практически проигрыш.

- Толком никто ничего не знает, - пожала плечами Аня. - Слухи ходят разные, но конкретной информации нет.

- Понятно, - с грустью сказала я. - Не нравится мне всё это.

- Мне тоже, - кивнула Аня.

В это время в дверь постучали, и на пороге появилась миленькая девушка с чуть бледноватой кожей и огромными синими глазами. Точёная фигура была затянута в серую ткань служебной одежды. Волосы были заплетены в косу и убраны под белый платок. В руках девушка держала огромную шкатулку.

- Его величество прислал вам подарки, - тихо произнесла она, поставив шкатулку на стол. - Украшения для бала.

- Спасибо, - поблагодарила я. Судя по тому, как заулыбалась Аня и как засмущался Андрас, это и была та самая полукровка. - А как тебя зовут? - поинтересовалась я у неё, не позволяя покинуть нашу компанию.

- Нона, нэити Ольга, - ответила она, глядя на меня с любопытством и восхищением. И с чего бы такое внимание? Вот честно, смотрит на меня как ребёнок на новую и такую желанную игрушку.

- Скажи, Нона, что ты знаешь о королеве? - задала я вопрос, наблюдая за её реакцией, которая была как у ребёнка.

- А вы никому не скажете? - без тени смущения спросила она в ответ, хотя эта тема находится под запретом для всех.

- Конечно, не скажем, - улыбнулась я. - Это будет наш секрет.

- Ну, тогда ладно, - кивнула девушка. - Мне, вообще-то, нельзя покидать кухню, но иногда девочки просят помочь им, и я с радостью это делаю. Вот к вам, другие побоялись идти из-за вашей бабушки. Они говорят, что вы, как и она, очень злая. Но, я-то вижу, что вы хорошая, и совсем не боюсь.

- Я рада, что ты нас не боишься, - перебила я её. Андрас был прав. Эта девушка слишком наивна. - Но, ты обещала рассказать о королеве.

- Ну да, - продолжила она. - Я и говорю, что иногда помогаю другим горничным. В царские покои меня, конечно, не пускают, но недавно королева переселилась из покоев короля в женское крыло, и меня частенько посылают убираться в её комнатах. Со мной она не разговаривает, так как постоянно спит. А когда просыпается, то выглядит уставшей и больной. Один раз она даже с постели встать не смогла. Упала без чувств, сделав всего пару шагов.

- А ты можешь нас к ней проводить? - поинтересовалась я.

- Могу, наверное, - ответила девушка.

- Что ты задумала? - всполошилась Аня.

- Да есть у меня нехорошее предчувствие, - сказала ей я.

- Поделиться не хочешь? - Аня встала в позу возмущённой женщины, сложив руки на груди.

- Я очень хочу ошибиться, но думаю, что её убивают во сне, - поведала я. - Давай мы сначала поговорим с ней, а потом я всё объясню. Без посторонних.

Подруга посмотрела на меня с недовольством, но промолчала. Андрас тоже ничего не сказал, но на его лице читалась бурная мыслительная деятельность. Все погрузились в свои мысли, кроме Ноны. Было такое впечатление, что она даже не понимает, что сейчас открыла ящик пандоры.

- Вы простите меня, но у меня ещё много дел, - проговорила девушка, направляясь к двери. - Если хотите, я покажу вам покои королевы, но только сейчас, пока на кухне не заметили, что меня нет.

Мы молча, не сговариваясь, отправились за Ноной, которая повела нас непонятными коридорами в сторону женского крыла. Выглядели они странно. Вероятно, по той причине, что стены и потолок были покрыты паутиной, а на полу был слой грязи. Всю дорогу девушка без умолку болтала. По большей части, её речь была несвязной и пустой, но всё же кое-что полезное мы узнали. Вела она нас старыми, забытыми всеми тайными ходами. Как она их нашла, мы не уточняли. Эти ходы пролегают по всему замку. Именно по ним девушка быстро и незаметно передвигалась. Нужно будет попросить Андраса пройтись по ним, чтобы было куда сбежать в случае опасности. Через несколько минут мы подошли к глухой стене. Нона нажала на камень, и стена беззвучно отъехала в сторону. Пройдя через образовавшийся проём, мы оказались в нише, скрытой от посторонних глаз гобеленом. Нона выглянула и, махнув нам рукой, вышла в коридор.

- Её дверь — вторая отсюда, - махнула она рукой, указывая направление. После чего юркнула за гобелен, оставив нашу троицу одних. И как нам в случае опасности выбираться отсюда? Она ведь не показала, как открывается этот чёртов проход. Но, будем надеяться на лучшее. Время раннее, авось пронесёт. Переглянувшись, мы последовали в указанном направлении. Дойдя до двери, я приложила к ней ухо, пытаясь понять, спит королева или уже встала? Сначала за дверью была тишина, но затем я услышала еле различимый стон. Не задумываясь о последствиях, я схватилась за ручку и стала давить на неё, пока не услышала щелчок. Толкнув дверь, мы вошли в комнату. В нос тут же ударил неприятный запах сырости и пыли. Мрак, из-за закрытых наглухо окон, делал комнату больше похожей на склеп, чем на спальню. В дальнем углу под массивными балдахинами стояла кровать, на которой лежала королева. Её руки были сложены на груди, как у покойника, а тело накрыто белой простынёй. Даже цвет лица был безжизненно серым. Единственное, что отличало её от трупа — это страдание, написанное на её ещё красивом лице.

- Её нужно срочно разбудить, - рванула я к постели королевы и схватила её за руку. Рука была холодной как лёд. На мои прикосновения женщина не отреагировала. - Принесите воды, срочно! - крикнула я, застывшей как статуя, Ане. Та кивнула и, схватив со стола графин, побежала в ванную комнату. Я перенастроила зрение, как учил нас маг, чтобы осмотреть ауру королевы и чуть не закричала от ужаса. Практически все её энергетические каналы были порваны, а сама аура серыми ошмётками висела вокруг тела. Не теряя времени даром, я дотянулась до одного из целых каналов и стала вливать в неё свои силы. Спустя несколько минут, королева дёрнулась и открыла глаза. Она с ужасом посмотрела на нас, не понимая, что происходит.

- Кто вы и что делаете в моих покоях? - произнесла она хриплым голосом.

- Спасаем вам жизнь, - ответила я. - Ещё бы чуть-чуть, и вы бы отправились за грань.

- А кто вам сказал, что я этого не хочу? - с грустью спросила она. - Я знаю о своей участи и хочу чтобы это закончилось, как можно скорее.

- Я вас не понимаю, - удивилась я. - Вы хотите умереть?

- Да, - уверенно ответила она.

- Но, может есть другой выход? - присоединилась к разговору Аня. - Зачем вам умирать? Вы же — такая молодая и красивая.

- Вам не понять и не изменить, - с горечью усмехнулась королева. - У меня осталась ночь или две, после чего я буду свободна.

- Вы говорите о своих снах? - задала я вопрос. - О чёрном нечто с огнём вместо глаз?

- Значит, ты — следующая, - она с жалостью посмотрела мне в глаза. - Мне очень жаль.

- Что значит следующая? - встревожилась Аня.

- А то и значит, - ответила ей я, придя к выводу, что мои опасения подтвердились. - Король хочет прибрать меня к рукам, чтобы я стала его кормушкой.

- Как это — кормушкой? - осведомилась подруга, глядя то на меня, то на королеву.

- Он — не человек, - тихо проговорила королева. - Об этом я узнала только после брака. Он — демон, живущий за счёт энергии других. Он приходит во сне и вытягивает все силы. Кого-то хватает на год, кого-то на пару месяцев. Но, конец всегда — один и тот же.

- А со своим безграничным резервом ты сможешь кормить его вечно... - подвела Аня итог услышанному.

- Это вряд ли, - заметила королева. - Если только тебя не одарила своим пером Серигона.

Мы ничего не ответили, переглянувшись друг с другом.

- Не может быть, - воскликнула королева, наблюдая за нашими гляделками. - А я-то думала, что это только слухи. Значит, тебе повезло ещё меньше, чем мне, - она прижала руки к груди и с ужасом посмотрела на меня.

- Ну уж, нет, - я встала с постели и тоже посмотрела на королеву. - Я не допущу ни твоей смерти, ни моей каторги.

- Но ты ничего не сможешь изменить, - прошептала она.

- А я попробую, - с боевым настроем заявила я. - Маг я или кто? Начнём с того, что он приходит во сне. Значит, нужно не спать, пока не придумаем, как от него защищаться.

- Но, я не смогу, - отозвалась королева. - У меня практически нет сил. Глаза слипаются сами собой.

- Это мы исправим, - пообещала я ей. - Сейчас мы спрячемся, а вы прикажите принести еды и побольше. Когда мы с Аней закончим лечить вас, голод у нас будет зверский.

- Хорошо. - согласилась королева.

Мы втроём зашли в ванную, после чего королева вызвала служанку. Из-за двери мы слышали, как она отдаёт распоряжения. Нам пришлось ждать минут двадцать, прежде чем мы смогли покинуть своё убежище. Выйдя мы обнаружили стол, накрытый чуть ли не на роту солдат. Там были и мясо, и овощи. Картошка, рыба, фрукты, сладости. В общем, всё, что душа желает. Проведя рукой над блюдами и прочитав заклинания, я пришла к выводу, что еда не отравлена, и неприятных дополнений в виде зелий приворота или подчинения в ней нет. Королева, завернувшись в халат, сидела в кресле. Было видно, что даётся ей это нелегко.

- Андрас, на тебе дверь, - обратилась я к вампиру. Тот кивнул и занял свой пост. - А вам нужно лечь и расслабиться, - сказала я королеве. - Та с огромным трудом, как столетняя бабка, поднялась с кресла. Её начало шатать, и мы с Аней поспешили на помощь. Поддерживая её с двух сторон, мы уложили королеву в постель и принялись за лечение. Дело это, нужно отметить, кропотливое и долгое. Сначала нам предстояло восстановить все каналы, а это можно сравнить с ловлей петель на капроновых чулках. После того, как все каналы будут заштопаны, нам нужно будет напитать их силой, после чего уже латать ауру. Почему именно в этой последовательности? Да, всё очень просто. Если исправить сначала ауру, а потом напитывать её силой, то исцеление пойдёт извне. А нам необходимо, чтобы организм сам начал бороться и лечить себя. Мы только подтолкнём и немного поможем.

Провозились мы несколько часов, и это, учитывая, что работали в четыре руки. Но, судя по результату, у нас всё получилось. Как только мы напитали каналы силой, аура начала восстанавливаться самостоятельно. Мы только заделали несколько особо больших разрывов. Наблюдать за восстановлением ауры — это, как наблюдать за мыльным пузырём. Сначала он маленький и прозрачный. Но чем он больше, тем ярче становятся краски. Всё-таки, я не ошиблась в этой женщине. Она — боец.

Когда мы закончили, у меня было чувство, что я разгрузила несколько вагонов, причём на пустой желудок. Судя по виду подруги, она чувствовала себя намного хуже. Мы кое-как доползли до стола и принялись поедать всё и сразу. Как только мы насытились и почувствовали себя немного лучше, я посмотрела на королеву. Та стояла у окна, глядя в даль. По её щекам катились слёзы.

- Всё хорошо? - спросила я у неё.

- О да, - она повернулась к нам. Её лицо светилось от счастья. - Я и забыла, как прекрасно чувствовать себя живой и сильной. Я и не надеялась когда-нибудь ещё ощутить этот дурманящий вкус жизни. Даже не знаю, как вас отблагодарить за то, что вы сделали для меня.

- Не спать, - заявила ей Аня. Я лишь улыбнулась, понимая, что и она и я продержимся без сна максимум пару ночей. А потом организм возьмёт своё. Значит, у нас очень мало времени, чтобы найти выход из сложившейся ситуации.

Уже уходя, мы рассказали королеве о Ноне и договорились о том, что связь будем держать через неё. Королева была не против, заявив, что немедленно сделает её своей личной горничной. Так же мы составили план на вечер. Королева появится на открытии именно в тот момент, когда нас будут представлять высшему обществу. Таким образом она убережёт меня от внимания его величества. Ведь пока королева жива, этот демон не может в открытую претендовать на мою руку. Кстати, появление королевы на балу должно изрядно порадовать его величество, ведь он рассчитывает, что та лежит при смерти. Так что, весело будет всем.

14

К двери бального зала мы подошли точно в оговорённое время. Нона сообщила, что королева уже готова к выходу и ждёт момента, когда огласят наши имена. Ну что же, шоу начинается. Церемониймейстер объявил нас, и мы вошли в зал. Я заметила, какими плотоядными глазами смотрел на меня король. Он чуть ли не облизывался от предвкушения. Подойдя к возвышению, на котором его величество восседал на троне, и сделав положенный реверанс, я улыбнулась. И это не было радостью от созерцания его величества или от его неприкрытого внимания. Я просто увидела, как со стороны потайной двери, что находилась за троном, шла довольная и красивая королева. Его величество уже хотел было встать с трона, чтобы спуститься и лично поприветствовать нас, но на его плечо легла женская рука. Король сначала быстро взглянул на подошедшего, тут же вернув свой взгляд в нашу сторону, и дёрнул плечом, чтобы скинуть чужую конечность, но потом до него видимо начало доходить, кто рядом с ним. Сначала у него изменился взгляд. Из весёлого он стал тяжёлым. Затем его лицо вытянулось в недовольной гримасе, и только после этого он повернул голову и посмотрел на свою супругу. Пока до короля доходило, что до вдовства ему ещё далеко, слуги принесли для королевы трон, и та уселась рядом с мужем, подмигнув нам.

Мы были последними из тех кого сегодня представляют обществу, и теперь, согласно этикету, король должен был открыть бал танцем со своей дамой. Я думаю, он намеривался пригласить меня, но теперь с не довольным выражением лица, протянул руку своей жене. Та хмыкнула и приняла предложение. Мы с Аней отошли к остальным девушкам и попытались затеряться в толпе, да не тут-то было. Братишка принца нашёл нас и уверенным шагом приближался. Видимо, его не смутили изменения в планах, и он решил продолжить свою игру. Ну что ж, поиграем. Мы достаточно узнали об этом бабнике, чтобы вывести его из себя. По правилам этого мира, нуори, публично оскорбивший нэити, не может претендовать на её руку, если конечно нет других соглашений. А оскорблением здесь считается не только пощёчина или словесное унижение. Оскорблением признаётся публичное повышение голоса, порванное во время танцев платье и даже неудачный комплимент. Именно поэтому, мужчины этого мира так искусны в танцах и так сдержаны. Но, это они просто ещё с землянками не общались, и тем более с русскими. Мы любого из себя выведем. С королём, конечно, подобное не прокатит, а то ведь и на плаху загреметь можно. А вот со всеми остальными возможно. По крайней мере мы выиграем время.

- Приятного вечера, прекрасные нэити, - поприветствовал нас племянник короля. - Разрешите представиться. Моё имя Индэрис ан Ри. Но вы можете называть меня просто Индэрис.

- Очень приятно познакомиться, - улыбнулась ему Аня. - Думаю, наши имена вам знакомы.  Хорошего вам вечера.

Мы развернулись на каблуках и направились к ближайшему столику с напитками. Это был первый шаг из нашего плана: «Как довести до белой горячки», поскольку мы знали, что этот тип приходит в бешенство, когда нэити его игнорируют. Подойдя к столу, мы встали так, чтобы боковым зрением наблюдать за Индэрисом. Посмотрев на него, мы поняли, что действуем правильно. Он стоял там же, где мы его оставили, нервно сжав кулаки и зло глядя на нас. Его ноздри раздувались, а в глазах читалось бешенство. Мы с Аней чокнулись бакалами и отсалютовали взбешённому мужчине, добив его милыми улыбками. Тот поджал губы и быстрой походкой направился в сторону балкона. Видимо, решил спустить пар. Ну и славно. Будет несколько минут, чтобы рассмотреть публику.

Пока мы рассматривали гостей, те рассматривали нас. Ну, это не удивительно. Платья на нас, как  всегда, шли в разрез с местной модой, да и украшений мы сегодня принципиально не надели, за исключением кольца у Ани и янтарного дракона у меня. Правда, Амбэр сегодня увеличился в размере и улёгся вокруг моей шеи, изображая золотое колье. Прикидываться ювелирным изделием у него получается всё лучше и лучше. Ему, видите ли, не нравится, когда что-то постороннее весит на моей шее, и он каждый раз предлагает свой вариант, преображаясь в то или иное ювелирное изделие. А ведь изначально был просто кулоном. Растёт дракоша. Но я не против. Мне даже нравится.

Все присутствующие на балу дамы были разодеты по местной моде. Пышные платья, высокие причёски и огромное количество массивных украшений. Девушки, которых сегодня, как и нас, представляли на балу, стояли одной группой. Кто-то тихо разговаривал, стреляя глазками в сторону потенциальных женихов. Кто-то стоял молча, глядя в пол. Но все они ждали, когда их заметят и пригласят на танец. Сами же женихи стояли на противоположной стороне зала в окружении своих родственников. Мамы, как на рынке, рассматривали девушек, переодически что-то высказывая своим сыновьям. Отцам же эта традиция «Выбора невест» явна была не интересна. Все они как один скучающими взглядами обводили зал. И только, когда их взгляды падали на нас, мужчины подбирали свои животы, выпрямляли спины и начинали еле заметно улыбаться.

Заиграла красивая мелодия, что-то наподобие нашего вальса, которая означала, что можно приступать к знакомству и танцам. В нашу сторону поглядывали многие женихи, но подходить не решались. Один за другим они направлялись к  девушкам, чтобы пригласить их на танец.

- Похоже, пронесло, - облегчённо выдохнула Аня, когда последний претендент пригласил на танец очередную девушку. - Может, и дальше будет так же везти.

- Ох, сомневаюсь, - ответила я, заметив в толпе Индэриса, шедшего явно в нашу сторону. - План в действии. Часть вторая.

Аня повернула голову в ту сторону, куда смотрела я.

- Вот чёрт, - выругалась она. - Ему, видимо, мало. Ну, сам напросился.

- Разрешите пригласить, - подошедший Индэрас протянул руку моей подруге. Та довольно мило ему улыбнулась, протягивая свою. Вряд ли он правильно истолковал улыбку девушки. В этом мире только мне дано понять, что за такой вот слегка натянутой улыбкой следуют неприятности и несчастные случаи. Бедный Индэрис. Я взяла со столика очередной бакал с соком и приготовилась наблюдать за спектаклем. Он не заставил себя долго ждать. Как только Индэрис вывел Аню в центр зала и притянул её к себе, она со всей дури  наступила ему каблуком на ногу. Мужчина поморщился от боли, но девушку не отпустил. Прижав её поближе и что-то шепнув на ухо, он начал танец. Подруга не сопротивлялась, даже наоборот расслабилась, и стала что-то довольно увлечённо говорить, при этом хихикая. Спустя пару па мужчина заметно расслабился, за что и получил удар локтем в живот, когда отправил Аню по кругу вокруг себя. Было видно, что ему больно, но он пока держится, нервно сжимая губы. Обойдя в танце вокруг мужчины, Аня сделала вид, что падает. Индэрис поспешил на помощь, подхватив её за талию. Это было его ошибкой. Крутанувшись вокруг своей оси, Аня умудрилась не только ударить его по голени, но и со всей силы заехать ему в пах. Не ожидая такого подвоха, он оттолкнул Аню искрутился в три погибели. Не удержавшись на ногах, подруга врезалась спиной в танцующую пару, что привело к небольшому затору на танцевальной площадке.

- Зараза! - тем временем взвыл Индэрис как побитый пёс. - Неуклюжая корова!

Собственно, этого мы и добивались, но, похоже, Ане этого было мало. Она извинилась перед парой, которую чуть не сбила, и гордой походкой подошла к мужчине.

- Прошу прощения, - громко, чтобы все слышали, произнесла она. - Но, похоже, что ваше раздутое эго не позволяет вам полноценно двигаться. И, смею заметить, подобным заболеванием страдают те, у кого слишком маленький запас мужского достоинства. Не понимаю, зачем оскорблять нэити, если сами не в состоянии удержаться на ногах?

Сказав это, она развернулась и направилась ко мне, оставив бедного, покрасневшего от возмущения мужчину среди хихикающей публики.

- Ну, и зачем ты это сделала? - поинтересовалась я у подруги, когда та подошла ко мне. - Мало было избиения?

- Да, просто он меня достал, - отмахнулась она. - Взбесил своим яканьем. Хвастался состоянием и достоинством. Если бы ты только слышала, как он отзывался о девушках, сделала бы то же самое.

- Понятно, - улыбнулась я.

Пока мы болтали, к нам подошёл слуга и попросил следовать за ним. Переглянувшись, мы выполнили просьбу, изрядно нас насторожившую. Слуга довёл нас до двери и, постучав, открыл её, пропуская нас в помещение. Войдя, мы поняли, это — кабинет его величества. Сам король с хмурым видом сидел за столом, постукивая пальцами по столешнице. На диване у стены находились принц со его недовольным братцем, который чуть ли не ядом брызгал. Воздух едва не звенел от напряжения.

- Могу я узнать, что это вы устроили? - рыкнул король, глядя на нас красными глазами, не пряча своей сущности.

- Не понимаю, о чём это вы? - начала я строить из себя дурочку.

- Я — о танце вашей подруги.

- О, простите, ваше величество, - извиняющимся голосом заговорила Аня. - Дело в том, что я очень плохо двигаюсь и, к тому же, не обучена местным танцам, о чём я честно предупредила уважаемого нуори Индэриса. Я прошу прощения за причинённые неудобства.

- Это правда? - перебил Аню король, подняв руку вверх, обращаясь к племяннику.

- Что-то такое лепетала, - зло ответил он. - Но, я не придал этому значения. Думал, очередная болтовня, чтобы меня завлечь.

 От его слов Аня возмущенно фыркнула, за что и получила недовольный взгляд короля. Поняв свою оплошность, она тут же опустила голову и приняла самый невинный вид.

- А что по поводу речей? - ехидно полюбопытствовал принц.

- Не понимаю, что вас так задело, - заявила я, глядя королю в глаза. Сейчас у нас шёл бой. Кто кого. - По моему мнению, да и по закону, не было сказано ничего такого, что могло бы оскорбить нуорри Индэриса. Благородный нуорри был предупрежден, что дама не умеет танцевать, но самомнение не позволило ему отказаться от танца и просто пригласить нэити на прогулку в сад. А мужское достоинство не позволило ему прервать танец после первых неудачных па. Что же касается последнего, то я считаю не справедливым обвинять нэити, если сам при этом падаешь на пол.

- А я смотрю, ты хитра, - улыбнулся король, продолжив играть со мной в гляделки. - Выкрутилась. Давно мне такие не встречались. Будет очень забавно.

- Благодарю, Ваше Величество, - вернула я ему ехидную улыбку.

-Ну, раз так, то не смею вас больше задерживать, - произнёс он. - К сожалению, мой племянник утратил право претендовать на вашу подругу. Но, смею заверить, я найду того, кто выдержит все ваши неумелые танцы.

Он махнул рукой, вставая из-за стола и разрывая зрительный контакт. Мы поклонились и вышли из кабинета, задержавшись у двери, чтобы подслушать. Понятно, если нас обнаружат, то по головке не погладят. Но, очень уж было интересно.

- Ты — глупец! - услышали мы голос короля. - Упустил такую возможность!

- Но, дядя, - недовольно отозвался Индэриас. - Я был не готов к подобному.

- Я предупреждал, что они другие, - продолжил король. - Они отлично нам подходят и продержались бы дольше, чем все остальные. Тебе самому не надоело питаться девками с увеселительной улицы?

- Не вижу в этом ничего такого, - заявил племянник. - Вполне ничего.

- Ты из королевского рода, - ещё громче заорал король. - Тебе пора жениться. Тем более, что грядут перемены, и если мы не приберём к рукам этих двоих, то можем пострадать.

- А как же вторая? - влез в разговор принц.

- С ней я сам разберусь, - сказал король. - Правда я рассчитывал, что Люсинда к этому моменту уже отправится к остальным, но кто-то её пополнил. Но, это поправимо. Пара кормёжек и всё. Так что на вторую свои щупальца не раскрывайте. Она — моя.

- Хорошо, - проронил племянник. - И что делать? Я-то теперь официально к ней подойти не могу.

- Ты, нет, - уже тише сказал король. - А вот твой брат может. Кстати, что с твоей супругой?

- Пока держится, - сообщил принц. - Честно говоря, я уже больше не могу ею питаться. После смерти отца, её жизненная сила приобрела горький привкус.

- Фу, гадость, - фыркнул Индэрис.

- И я о том же, - согласился с ним принц.

- Ну, раз так, то вам одна на двоих, - распорядился король. - Ты, мой сын, устанавливаешь с ней связь и вперёд.

- Но отец, ты же знаешь, что я пока ещё не свободен. А связь устанавливается только после проведённой вместе ночи.

- И в чём проблема? - поинтересовался король. - Соблазни, очаруй, опои в крайнем случае. Скажи, что жена скоро покинет этот мир. Пообещай жениться, и так далее. Надави на жалость. Тебя учить что ли нужно?

- Спасибо, не нужно, - огрызнулся принц.

Дальше слушать беседу сильных мира сего мы не стали. У нас и так глаза из орбит вылезли от полученной информации. Нужно было срочно отыскать королеву и обсудить с ней сложившуюся ситуацию. Именно поэтому, мы не стали возвращаться на бал, а попросили одну из пробегавших мимо служанок найти для нас Нону и отправились в свои покои.

К нашему удивлению, когда мы вошли, Андраса в комнате не было. Стоило нам только закрыть дверь, раздался стук и на пороге показалась Нона.

- Нам срочно нужно поговорить с королевой, - сообщила я. - Желательно, в укромном и надёжном месте. Передай ей это.

Девушка кивнула и убежала.

- Ну, и где носит нашего вампира? - задала вопрос Аня, садясь на диван.

- Хороший вопрос, - ответила я, усаживаясь рядом. - Что делать будем?

- Избегать половых связей, - фыркнула подруга. - Но сначала нужно узнать, где жена принца? Пока она жива, он не сможет до меня добраться.

- В этом ты права, - я откинула голову на спинку дивана. - А как думаешь, что имел в виду король, говоря о переменах?

- Понятия не имею, - пожала плечами Аня. - Может имел в виду «Совет», а может ещё что-то. В любом случае, скоро всё узнаем, как и все остальные.

- Что-то мне не очень хочется, - заявила я. Дальше продолжить свою мысль мне не дал стук в дверь. На пороге опять стояла Нона, держа в руках записку. Я протянула руку и взяла послание. Оно было от королевы. «Через час на конюшне». Это — всё, что было написано. Я с удивлением посмотрела на Нону.

- Я отведу вас, - сообщила она, сообразив, что мы понятия не имеем куда идти.

- А ты не знаешь где Андрас? - поинтересовалась Аня.

- Он исследует ходы, - беззаботно отозвалась девушка. - Вроде бы, нашёл что-то интересное. Он должен скоро вернуться.

- Хорошо, - сказала я, вставая с дивана. - Подожди тут. Мы скоро.

И мы с Аней отправились по своим спальням переодеваться. Не хотелось бы привлечь к себе внимание, находясь на конюшне в шикарных платьях.

15

К тому времени как мы вышли из своих спален, вернулся Андрас.

- Ну как дела? - поинтересовалась я. - Что нашёл?

- Расскажу по дороге, - ответил он. - Мне Нона сообщила, что у вас встреча с королевой.

- Да, она нас ждёт, - кивнула я и направилась к двери, где, переступая с ноги на ногу, нас ждала девушка.

Пока Нона вела нас через потайные коридоры к служебному выходу, Андрас поведал, что ему удалось найти. Тайные ходы располагаются по всему замку, и не все они были заброшены. Находящимися в королевской части замка, пользовались довольно часто. Это он понял по отсутствию паутины и пыли. Ещё он нашёл скрытое от чужих глаз святилище, посвящённое неизвестному вампирам богу. Судя по обстановке и ритуальным приспособлениям, в этом святилище проводились кровавые жертвоприношения.

Из хороших новостей было то, что практически из любого зала в этом замке можно сбежать с помощью тайных ходов, если, конечно, знать как. Теперь, благодаря Андрасу, мы это знали. Он не только подробно рассказал, где искать потайные входы и как их открывать, но и нарисовал карту. Судя по ней, тяжелее всего выбраться из тронного зала, так как там вход располагался рядом с троном, точнее за ним. Надеюсь, нам не придётся спасаться бегством именно из этого зала. А если честно, то я очень надеюсь, что нам не придётся сбегать вообще. Может удастся выкрутиться, не прибегая к радикальным мерам.

Солнце уже село, погрузив двор во мрак. Не зажигая магического света, мы добрались до конюшни, которая встретила нас тусклым светом магических ламп и запахом сена. Лошади в стойлах спокойно спали, не реагируя на наше присутствие. Пройдя вдоль загонов, мы оказались в небольшом закутке, предназначенном для хранения мешков с зерном. Королева, ожидая нас, стояла недалеко от входа, рядом на мешке расположилась девушка.

- Это — Азана, - представила она девушку, заметив мой интерес к незваной гостье, которая  обхватив руками плечи, дрожала как осиновый лист. - Она — жена принца и наследница трона туманных островов.

- Приятно познакомиться, - обратилась я к принцессе, рассматривая её. Та молча кивнула, не поднимая глаз. На вид принцессе было не больше шестнадцати. Маленькая, хрупкая, белокурая.

- Что с ней? - задала вопрос Аня.

- То же, что было и со мной... - с грустью пояснила Люсинда. - Замуж её отдали по сговору, как только ей исполнилось восемнадцать. Её отец, король, очень быстро слёг с болезнью. Как и от чего он умер, никто не знает. Теперь островами правит принц.

- Понятно, - я подошла к принцессе. - Ваше Высочество, вы позволите вас осмотреть?

Девушка медленно подняла голову и посмотрела на меня полными боли глазами. Она долго и пристально вглядывалась в меня, после чего кивнула, и я заметила, как в её глазах проскочила искра надежды. Я перенастроила зрение и приступила к диагностике организма. К всеобщей радости всё было не так уж и плохо. Принц не смог уничтожить все её жизненные каналы, поскольку они были защищены, собственно, как и аура. По всему организму, начиная от солнечного сплетения, как паутина шли бордовые нити. В тех местах, где их скопления были большими, жизненные каналы были не тронуты. Я дотронулась до одной из  них  и поняла, это — не что иное, как душевная боль. Именно об этом и говорил принц, и именно эта боль стала защитой для девушки. Я подлатала порванные каналы и ауру, позволив организму самостоятельно восстанавливаться.

- Я сделала всё, что было в моих силах, - сказала я, отходя от принцессы. - Теперь, о важном. Мы случайно подслушали разговор, который вас двоих не обрадует. - Я посмотрела на королеву.

- Если ты о том, что мой муж и его сын ждут нашей смерти, то мы и так в курсе, - спокойно произнесла королева. - Твоя помощь лишь отсрочила нашу кончину.

- Это понятно, но мы выяснили, каким образом они «присасываются», - сообщила я. - Они получают доступ к жизненным каналам и ауре после того, как сблизятся со своей жертвой. После проведённой совместно ночи, так сказать.

- Не понимаю, - прошептала Азана. - О чём ты говоришь?

- Только о том, что твой муж начал питаться тобой после брачной ночи, - ответила я.

- А как же мой отец? - удивилась она. - Ведь он заболел сразу же после моей свадьбы. Я винила во всём Нуриана. Ведь ни лекари, ни маги не смогли понять причины болезни.

- Может, это действительно дело рук принца, - пожала я плечами. - На этот вопрос мы сейчас ответа не найдём. Да и твоё горе вперемешку со злобой сыграло тебе добрую службу. Именно благодаря этим эмоциям, ты и жива. По словам твоего мужа: «Таким питаться противно».

- Чувствую себя куском протухшего мяса, - грустно проговорила принцесса.

- Лучше быть живой тухлятиной, чем мёртвой свежатиной для червяков, - выдала умную речь Аня, чем заметно разрядила атмосферу. Королева улыбнулась, принцесса хихикнула, а Андрас попытался спрятать смех за кашлем.

- Рада, что у всех хорошее настроение, - высказалась я, прерывая веселье. - Теперь нужно придумать, как всем остаться в живых. Надеюсь, этого все хотят?

- Я была бы не против, - ответила королева. - Но как?

- Ну, во-первых, вы и принцесса под любым предлогом должны избегать близости с вашими мужьями. Надеюсь, это не позволит установить связь.

- Хорошо, - с серьёзным видом сказала королева, глядя на принцессу. - Думаю, я смогу это устроить.

- Во-вторых, они питаются, когда жертва спит, - продолжила я. - В идеале было бы хорошо не спать совсем, но, к сожалению, это не возможно. Я не знаю как защититься во сне, что является второй проблемой. Собственно, как и не знаю, от кого нам нужно защищаться. И вот тут мы переходим к третьей проблеме. Кто такие на самом деле ваши мужья и почему «Чёрный совет» развязал им руки?

- Про защиту мы можем посмотреть в королевской библиотеке, - подумав, сказала королева. - Там собраны все самые редкие книги по магии. Что же касается третьей проблемы, то я пыталась это выяснить, когда поняла что со мной. Но, так и не смогла.

- Ладно, начнём с того, что есть, - заявила я. - Бал в самом разгаре, так что нас не хватятся. Сейчас идём в библиотеку. Нам предстоит бессонная ночь.

До библиотеки нас довёл Андрас. Он безошибочно угадывал повороты, ни разу не снизив скорости. Уже через несколько минут я стояла посреди огромного зала, любуясь увиденным. Книжные полки располагались от пола до самого потолка, находившегося на уровне третьего этажа. Металлические кованые лестницы и балконы позволяли добраться до любой книги. Магические светильники зажигались при приближении и затухали, стоило только отойти. В центре зала несколько удобных кресел, письменный стол и пара мягких диванов. Так же здесь имелся каменный столб, примерно по пояс, с пластиной наверху. Его назначения я не знала, но то, что он тут не просто так, поняла сразу, поскольку он просто не вписывался в интерьер. Я приблизилась к столбу и стала его рассматривать.

- Это — артефакт, - подошла ко мне королева. - Он помогает отыскать нужную книгу.

- И как это работает? - поинтересовалась я.

- Сейчас покажу, - ответила королева, беря со стола лист бумаги и карандаш. Она написала на листе «Заклинания защиты во сне» и положила его на пластину, которая тут же засветилась, впитывая в себя чернила. Вместо ранее написанного, на листе проступила новая надпись: «Секция 3, 3 уровень, 2 полка». Королева взяла лист и протянула его мне, указывая нужное направление. Я-то надеялась, что книги просто появятся передо мной или в крайнем случае приплывут по воздуху. А тут — фиг вам. Всё ручками и ножками. Хорошо хоть точные координаты есть.

- Андрас, - позвала я вампира, решив спихнуть на него беготню по ступенькам. - Принеси пока книги, а я хочу кое-что попробовать, - мужчина взял листок и отправился в нужном направлении.

- Что ты задумала? - полюбопытствовала Аня, сидя в кресле, откинув голову на спинку.

- Найти хоть какую-нибудь информацию о «сущности» его величества, - отозвалась я.

- Я уже пробовала, - сказала Люсинда. - Что бы я не писала, ответ был один: «Сведений нет».

- А что именно вы писали? - осведомилась я у королевы.

- Всё... - сказал она в ответ. - «Родословная короля», « Родина короля» и так далее.

- Я всё же попробую, - улыбнулась я и вывела на листке «Ночные демоны. Истории и сказки»

- Не понимаю, - удивилась королева, прочитав написанное.

- Думаю, что всю информацию о его величестве убрали умышленно, - я стала объяснять ход своих мыслей. - Так как «Чёрный совет» дал добро королю, то скорее всего он и позаботился об уничтожении любого упоминания о его «сущности». Так что, в книгах для взрослых мы вряд ли что-либо найдём. А вот в сказках и историях для детей очень даже может быть. Как правило, они берут свои корни из реальных событий. Следовательно, шанс получить информацию у нас есть.

- Но, ведь это — только сказки, - с недоверием проворчала Люсинда.

Я положила лист на пластину и через несколько минут получила ответ с точными координатами. Артефакт отправил меня сразу в две секции: детскую и забытых пророчеств. Последняя, к моему удивлению, находилась в подвале, и попасть туда можно было только открыв люк (в полу). Начать исследования мы решили именно с неё.

- Я даже не знала о существовании этой секции, - промолвила королева, когда мы спускались по ступенькам.

- Неудивительно, - ответила ей я. - У тебя других проблем была куча. Соответственно, времени на всякие там забытые пророчества просто не было.

Мы спустились в нижнее хранилище, встретившее нас затхлым воздухом и паутиной, свисающей с потолка. Здесь всё было не так как наверху. Свитки и рукописи в хаотичном порядке лежали на полках, покрытые вековой пылью. Прочесть что-либо на них было проблематично. Мы с Аней приступили к поискам нужной нам информации, а королева осталась стоять при входе. Азана с нами не спускалась, решив дожидаться Андраса.

Пыль от наших поисков стояла столбом. Мы чихали. Грязь скрипела на зубах. Но мы упорно продолжали рыться в свитках.

- Кажется, я что-то нашла, - позвала меня Аня спустя несколько минут.

- Что у тебя? - подошла я к ней и заглянула в рукопись. «Видение проклятого» гласила надпись на самом верху. Я пробежала глазами по тексту. Там было много интересного.

- Забирай её, - велела я подруге. - Разберёмся позже.

Мы отыскали ещё несколько подобных рукописей и направились в детскую секцию. Там мы раздобыли книги с детскими сказками-страшилками. Когда мы вернулись к артефакту, Андрас уже ждал нас, тоже с приличной стопкой книг.

- Думаю, нам нужно подыскать укромное место, - заметила Аня. - Здесь не безопасно заниматься тем, чем мы планируем. Какие будут предложения?

У меня предложений не было, собственно, как и у всех остальных. Поэтому мы все с вопросом посмотрели на королеву. Она — вроде как хозяйка замка, и должна знать, где можно спрятаться. Такой подставы королева не ожидала и немного растерялась. Пришлось всё опять придумывать самой. Я попросила позвать Нону. Эта девушка очень хорошо знает замок и, наверняка в курсе, где можно надёжно укрыться.

Я оказалась права. Нона отвела нас в довольно большую комнату под самой крышей замка. Судя по количеству старой и поломанной мебели, её использовали как склад ненужного хлама, а это значит, что гостей в ней не предвидится.

- Сейчас весь хлам сгружают в другом месте, - пояснила Нона. - Про это забыли. Я тут частенько отдыхаю. Хороший вид из окна, птичек слышно.

Я решила не уточнять и поверить ей на слово, так как за окном ночь и ничего не было видно. Люсинда попросила Нону принести отвара и булочек, но только так, чтобы никто не заметил. Андрас соорудил что-то наподобие стола и принёс из дальнего угла потёртые, скрипучие стулья. Разложив перед собой книги, мы приступили к работе. Азане и Люсиньде достались детские книги, в которых нужно было найти сказки о ночных демонах, похожих на тех, что посещают их в снах. Андрас занялся поиском заклинаний, способных защитить  нас во сне. А мы с Аней приступили к изучению свитков. 

К рассвету наша компания смогла выудить немного информации. В сказках рассказывалось о демонах, приходивших во сне к плохим детям. После таких снов дети начинали болеть. Справиться с этими ночными демонами мог только «Баюшка» — добрый дух, охраняющий хороших детей. Так же в книгах мы нашли упоминания о «Фрувитах» - демонах ночи, которые могут «выпивать» человеческую жизнь. Какой-то пророк написал, что однажды «Фрувиты» придут к власти, поддерживаемые злыми силами, и мир окажется на перепутье жизни и смерти. Но появятся представители добрых сил и помогут миру победить этих демонов. Ещё один провидец писал, что демоны ночи будут «пить» жизни других рас пока не появится «свет» и не изгонит их из этого мира. Андрас нашёл в книгах несколько способов защиты от демонов ночи, включавших не только заклинания, но и артефакты, которые можно сделать из любой безделушки и довольно быстро).

- Может король и есть этот «Фрувит»? - предположила Аня.

- Всё может быть, - я пожала плечами. - Знать бы ещё, кто такие эти «Фрувиты», и откуда они взялись.

- В сказках говорится, что они пришли из другого мира, - подняв книгу и помахав ею, произнесла королева. - Если считать, что сказки — народное изложение того, что было на самом деле, они были изгнаны из своего мира и явились сюда, заключив договор.

- А за что они были изгнаны? - поинтересовалась Аня.

- Думаю, это и так понятно, если, конечно, речь идёт о них, - ответила я. - Они убивают своих жертв. А договор, это, скорее всего, соглашение с Советом. Ведь, как я понимаю, именно «Чёрный совет» здесь — основная власть.

- Ты права, - кивнула Люсинда. - Без мнения совета никакие серьёзные решения не принимаются.

- А что ты о нём знаешь? - спросила её я. - Где он собирается, что на нём обсуждают?

- Я ни разу не была на совете, - пожала она плечами. - Да, и кто в нём состоит не знаю. Слышала только, что в совете всего десять магов, и все вместе они собираются очень редко. В основном решения по тому или иному вопросу принимаются по их особой связи. А резиденция «Чёрного совета» находится здесь, в столице. Точнее за городом, в сумрачном лесу.

- Что за лес? - задала вопрос Аня.

- Да, это — не то чтобы лес, - пояснила королева. - Так. Небольшая роща. Но туда лучше не ходить. Туман, топи и зловония погубили уже не одну душу. Только членам Совета и тем, кого они пригласили, открывается безопасный путь. А просто любопытные, рискнувшие туда пойти, пропадали навек.

- Весёленькие у вас соседи, - улыбнулась Аня.

- Ну, зато никто не нападёт, - ответила Люсинда.

- Ладно, давайте оставим пустые разговоры, - прервала я почти светскую беседу. - Надеюсь все понимают, что утром его величество нас по головке не погладит, как и его сыночек. Этой ночью они остались без кормёжки, а значит будут злыми.

- И что нам делать? - тихо спросила испуганная принцесса, до этого молчавшая.

- Ну, во-первых, стоит придумать достоверное оправдание нашей бессоннице, а, во-вторых, на всякий случай нужно изготовить защитные амулеты.

Все были со мной согласны, и мы приступили к работе. К тому времени когда испуганная Нона сообщила нам о скверном настроении его величества, у нас всё было готово. Мы зачаровали все наши украшения, сделав из них всевозможные обереги. Там были обереги и против энергетических вампиров, и против внушения. Да куча всего. Одним словом, подготовились по полной.

- Его величество приглашает вас на завтрак в саду, - сообщила Нона, глядя на меня с испугом.

- Хорошо, - кивнула я. - Будем.

Через час мы спускались вслед за присланным королём слугой в сад. Солнечное утро и дивные запахи цветов делали его сказочным. Вдали от замка под раскидистым деревом нас уже ждали. В белой резной беседке с черепичной крышей был накрыт стол на пять персон. Белые скатерти и хрусталь слепили, отражая солнечные лучи. Его величество сидел во главе стола, нервно постукивая пальцами по его поверхности. Его лицо не выражало ни единой эмоции. Рядом с ним разместился принц. Вид у него был уставший и истощенный. Он с недовольством смотрел на нас, крутя в руках нож. По другую сторону от короля сидел его племянник. Он, в отличие от своих родственников, был весьма доволен жизнью.

- Доброе утро, ваше величество, - присели мы с Аней в реверансе, подойдя к беседке.

- Рад видеть вас, - сухим тоном произнёс тот. - Могу я узнать, где мои гостьи пропадали этой ночью? Насколько мне известно, в ваших покоях вас не было.

- Прошу прощения, ваше величество, - ответила я, глядя ему прямо в глаза. - Мы так увлеклись беседой в каминном зале, что даже не заметили как наступило утро.

- И с кем же вы беседовали? - приподнял одну бровь король.

- С вашей женой и женой его высочества, - объяснила я. - Мы случайно встретились, когда покидали бал. Её величество — превосходная собеседница.

- Вот как, - хмыкнул король. - Значит ей лучше. Приятная новость. Ну раз так, то предлагаю приступить к трапезе, - он указал рукой на свободные места.

- Прошу прощения, - ещё раз повторила я, не двигаясь с места. - Но разве её величество и её высочество не присоединятся к нам?

- Это вряд ли, - хмыкнул принц, как раз в тот момент, когда на песчаной дорожке появились Люсинда и Азана в сопровождении служанок. Те семенили рядом с ними, держа над своими хозяйками кружевные зонтики от солнца.

- Доброе утро, дорогой, - обратилась Люсинда к королю, с удивлением смотревшему на неё. - Я рада, что сегодня мы завтракаем на свежем воздухе, а не в стенах замка. Сейчас, когда я пошла на поправку, мне просто необходимо чаще бывать на природе. Ты у меня такой заботливый, - она грациозно подошла к королю, похлопала его по плечу и села на свободное место, делая вид, что нас с Аней здесь просто не было. Азана, так же молча с улыбкой на лице поцеловав своего мужа в щёку, села рядом. Вид у принца был тот ещё. Приоткрыв от удивления рот, он переводил непонимающий взгляд со своей жены на королеву и обратно.

- И я рад видеть тебя, дорогая, - пришёл в себя король. - Рад, что тебе удалось справиться с недугом, и теперь ты можешь быть со мной рядом.

- Да, об этом, - как бы между прочим проговорила королева. - Я пока поживу в тех покоях, куда ты меня сослал. Во-первых, это поможет мне быстрее восстановиться, а, во-вторых, будет тебе уроком.

- Мы поговорим об этом без свидетелей, - рыкнул король.

- Как пожелаешь, дорогой, - улыбнулась Люсинда.

Мы с Аней продолжали стоять, наблюдая за спектаклем, и еле сдерживали смех.

- Знаешь, милый, - тихо вымолвила Азана. - Я, наверное, тоже пока переберусь в другие покои. Ты же понимаешь? Траур, моё состояние. Так будет лучше.

- Но ты же — моя жена! - возмутился принц.

- Я помню, - отозвалась принцесса. - И я не отказываю тебе. Просто хочу немного отдохнуть, чтобы прийти в себя.

Принц ничего не ответил, сжав кулаки и погнув вилку. Теперь он смотрел на нас не с недовольством, а с яростью. Видимо, понял откуда ноги растут. Только до него пока не дошёл масштаб неприятностей. Ну ничего, скоро дойдёт и до него и до короля.

- О, нэити, - воскликнула королева в изумлении, как будто только заметила нас. - Я так полагаю, вы пришли засвидетельствовать своё почтение?

- Да, ваше величество, - мы присели в реверансе, давясь смехом. - И пожелать вам прекрасного дня.

- Спасибо, вы так милы, - прижала она руки к груди. - Но, не смеем вас больше задерживать. Завтрак для гостей накрыт в большой столовой. Моя служанка проводит вас.

- Благодарим, - ответили мы с Аней и пошли вслед за Ноной по направлению к замку. Спиной мы чувствовали злые взгляды мужчин. Всё прошло, как мы и задумывали. Главное, чтобы и дальше получалось так же легко избегать общество короля и его отпрыска.

Уже подходя к замку, мы встретили слугу, быстрым шагом направляющегося в сторону беседки.

- Привет, куда бежишь? - поинтересовалась у него Нона.

- К его величеству пожаловала делегация  драконов, - объяснил слуга. - Требуют срочной аудиенции.

- А они-то что тут забыли? - удивилась девушка. Мы насторожились. Только драконов нам сейчас и не хватало.

- Да кто их знает, - пожал плечами слуга. - Только поговаривают, что к вечернему балу ещё и оборотни пожалуют.

- Не к добру всё это, - промолвила Нона уже в след уходящему слуге.

- А что удивительного, что прибыли драконы и прибудут оборотни? - полюбопытствовала Аня у девушки.

- То, что наши с ними пути никогда не пересекаются, как, собственно, и с другими расами. Все живут у себя. В гости только что на ярмарки ездят, да и то торговцы. А так нам делить или обсуждать нечего. «Чёрный совет» всё так устроил, что никому до других нет дела.

- А если война? - не унималась Аня. - Или помощь какая нужна?

- С этими вопросами не к соседям бегут, а к Совету. Он всё решает. Так, войны у нас уже несколько сотен лет не было, поскольку Совет всё контролирует.

- Тогда действительно странно, - призадумалась я. - Вот бы узнать, о чём будут говорить драконы с королём.

- Это можно устроить, - равнодушно произнесла Нона. - Принимать драконов будут в тронном зале, а там есть небольшая ниша под потолком. Только вести себя нужно очень тихо, а то услышат.

- В таком случае веди, - подвела черту Аня. - Только сначала заскочим переодеться.

16

Мы торопились изо всех сил, но всё же опоздали. Уже двигаясь по потайному ходу к нише, мы услышали отголоски  разговора.

- Теперь туда нельзя, - сказала Нона. - Ниша находится над троном, и нас могут поймать. А знаете, что бывает за такие дела? В лучшем случае — каторга, а то и вообще на плаху попасть можно.

- Жаль, конечно, - ответила я. - Значит всё узнаем на балу.

- Я поспрашиваю у других служанок, - пообещала девушка, провожая нас обратно. - Может и разузнаю чего-нибудь.

-Спасибо тебе, - поблагодарила я её. - Мы сейчас опять переоденемся, а ты, если не сложно, принеси нам какой-нибудь еды.

- Конечно, принесу. Это — моя работа, - улыбнулась она.

Оставив нас в комнате, Нона побежала на кухню. К нашему удивлению, Андраса в покоях не было. Ну, вот и где его носит, когда он так нужен. Ладно, потом устроим допрос с пристрастием, а сейчас в душ и переодеваться. После хождений по этим заброшенным коридорам, вся голова в паутине. К тому же нас могут позвать в любой момент. Нужно быть готовыми.

Когда я вышла из спальни, Андрас был уже у нас в комнате. Судя по выражению его лица, новости он принёс не очень радужные.

- Ты чего такой кислый? - поинтересовалась Аня.

- Не хочу вас пугать, но на вас объявлена охота, - сообщил он.

- Как это? - удивилась я.- И кто охотник?

- Все. В прямом смысле — все, - Андрас встал с дивана и подошёл к окну, сжав кулаки и засунув их в карманы. - Мне удалось узнать, что по крайней мере дюжина женихов подала прошение на принудительный брак с вами. А те нэити, которые рассчитывали на них, теперь в бешенстве и жаждут над вами расправы.

- Ничего себе, мы популярностью пользуемся... - невесело усмехнулась Аня.

- И это не всё, - не обратив внимания на её слова, продолжил вампир, - Судя по всему, «Чёрный совет» решил собрать глав всех рас, и поскольку их резиденция находится здесь, то, соответственно, все они будут проживать в замке. А это значит, что желающих заполучить вас прибавится. К слову, драконы, я имею в виду братьев, уже здесь.

- Этого нам только не хватало, - тяжело выдохнула я. Хорошо, что сидела в кресле, а то бы точно упала.

- Не думаю, что они доставят вам много хлопот, - повернулся к нам лицом Андрас. - Насколько я понял, они приехали не одни, а со своими подругами. Так что им будет чем заняться.

- Ну, хоть это радует, - заметила я. - А Лирнея? Она с ними?

- Нет. Она всё так же отсиживается в нашем замке, - сказал он.

- Ну что, Ань, готова к боевым действиям? - обратилась я к подруге.

- А то, - улыбнулась она мне. Только улыбка у неё вышла неестественная. - Справимся. Только думаю, что до вечера нам лучше из комнаты не выходить. Парней я не опасаюсь, а вот дамы могут неплохо попортить нам нервы и, судя по местным нравам, делать они это будут с фантазией.

Аня ещё не успела договорить, как за дверью раздались приличный грохот и крик. Мы рванули к двери. Открыв её, мы обнаружили живописную картину. Нона, ругаясь на непонятном диалекте, лежала на полу и светилась всеми цветами радуги. Её волосы были зелёными, лицо жёлтое, руки красные. Когда она всё же смогла подняться и стрясти с себя осколки посуды и остатки нашей еды, мы обнаружили у неё дополнительные части тела, а именно: хвост и шипы на спине.

- Ну, ничего себе, - присвистнула Аня. - Похоже, Нона приняла на себя первый удар. А ведь это мы могли бы быть такими красивыми.

- Если бы это помогло отвадить женихов, то я не против, - заявила я, пропуская девушку в комнату. - Но боюсь, что будь мы хоть кикиморами, они не отстанут.

- Караул, - услышала я визг из глубины гостиной. Видимо, Нона добралась до зеркала. - Как же так? Что же мне теперь делать? Как же я покажусь на глаза королеве в таком виде?

- Да успокойся ты, - подошла к ней Аня. - Это всего лишь шуточные проклятья. Мы их снимем.

- А вы сможете?

- Ну, у простого мага резерва бы не хватило, так как тут не одно заклинание, а куча, - ответила я, подойдя и рассматривая строение проклятий. - Но, мы то не совсем простые. Так что справимся.

Хорошо, что Алсас подготовил нас к подобному ещё перед поездкой к драконам. Мы и сами иногда баловались такими проклятьями, незаметно насылая их друг на друга. Вреда они не приносят, если только — для слабой психики. А вот настроение поднимают превосходно.

Пока я снимала одно заклинание за другим, мне пришла идея создать защитный амулет, который будет отражать подобные шутки, возвращая их создателю. Я поделилась этой идеей с друзьями. От перспективы повеселиться никто не отказался и, приведя Нону в порядок, мы приступили к задуманному. В первую очередь мы сделали амулет для Ноны, потому что она была вынуждена приходить к нам и, следовательно, могла попасть под раздачу. И только обеспечив девушку защитой и отпустив её, мы приступили к изготовлению амулетов для себя.

К началу приёма в честь делегаций от других рас, который начинался ближе к вечеру, мы были готовы. Обвешанные с ног до головы всевозможными амулетами и оберегами, мы с Аней были похожи на новогодние ёлки. Столько украшений за один раз я в жизни на себя не надевала. Многое из того, что красовалось на нас сейчас, не подходило к нарядам, но мы решили на это наплевать. Безопасность — важнее.

Плотно покушав тем, что принесла нам Нона, мы стали собираться на приём. Королева через девушку передала нам довольно позитивное письмо. Она писала, что непременно будет на приёме и поддержит нас в любой ситуации. Так же она сообщила о делегациях. Оказывается, их призвал «Чёрный совет», и все они останутся в замке на несколько дней. К письму Люсинда приложила список тех, кто подал королю прошения на брак и краткую характеристику претендентов. Благодаря королеве, мы узнали половину врагов в лицо. Со второй половиной придётся знакомиться на балу.

По пути в зал приёмов, мы переодически слышали тихие хлопки и видели маленькие яркие точки, уносящиеся прочь. Мысленно я вела подсчёт заклинаниям, вернувшимся к своим создателям. Какие конкретно это были заклинания, мне было неизвестно. Но, я точно знала, что хлопки меняют внешность, а яркие точки добавляют какую-либо часть тела.

- Я насчитала всего двенадцать, - с улыбкой выдала Аня, когда мы оказались в просторном зале полном народа, ожидающего приглашения в зал приёмов. Окружавшие нас люди не просто стояли в ожидании, они что-то нервно обсуждали.

- А я насчитала пятнадцать, - ответила я подруге. - Что там происходит? - кивнула я в сторону толпы.

- Могу поспорить, что к кому-то вернулись подарочки.

Мы не стали подходить близко. Остановившись в нескольких шагах и укрывшись за колонной, мы начали прислушиваться. Из-за большого количества голосов было трудно разобрать слова, но кое-что мы всё же смогли понять. Говорили о двух девушках, пострадавших неизвестно от кого. У одной лицо покрылось язвами, а другая  лишилась волос.  Волосы просто сползли с головы словно плохо закреплённый парик, и её голова стала похожа на бильярдный шар. Народ строил догадки: кто мог так невзлюбить бедных красавиц и кто в день смотрин подкинул такую гадость их семьям?  Мне так и хотелось выйти из своего убежища и заявить, что эти заклинания сотворили они сами, а мы их просто вернули. Но я держалась. Ведь если мои подсчёты верны, то ещё тринадцать девиц должны сегодня всех удивить. Не будем портить праздник и срывать такие сюрпризы.

- Как думаешь, почему говорят только о двоих, - шепнула мне Аня. - Их должно быть ещё минимум десять.

- Я полагаю, что остальные заклинания с отсроченным действием. Для большего эффекта так сказать.

- Значит сегодня нас ждёт настоящий праздник, - потёрла ладошки Аня.

- Весело будет всем. Но, нам нужно держать ухо востро, - остудила я её. - Не забывай, те шуточные заклинания могут быть только цветочками.

- Да помню я, что мы на осадном положении,- отмахнулась от меня подруга.

В зал впускали только семьями, после долгого представления. Затем проходило ещё несколько минут, прежде чем объявляли следующих гостей. Всё это напомнило мне очередь в поликлинике. Такая же длинная и медленная. Мы в этой веренице были не последними. Многие гости, зная традиции, не спешили и появились намного позднее нас. Я с интересом рассматривала вновь прибывших. Некоторые расположились на диванах и стульях, стоявших вдоль стен. Некоторые прохаживались по залу, делая вид, что рассматривают картины на стенах. Моё внимание привлекла одна семья. Отец поддерживал под руку бледную девушку, а мать что-то тихо говорила с взволнованным видом. Сама девушка зло сверлила меня взглядом.

- А вот и третья, - шепнула я Ане. Та проследила за моим взглядом.

- Интересно, что у неё? - заинтересовалась подруга. - Не думаю, что её заклинание — бледность.

- Мне тоже очень интересно, - ответила я и отвернулась. В это время прозвучали наши имена, и слуга открыл перед нами дверь. Зал был полон людьми, стоявшими с двух сторон от прохода. В самом конце зала на возвышении находился трон, на котором восседал король вместе с женой и сыном. Вид у короля был крайне недовольный, собственно, как и у принца. Зато Люсинда излучала радость и здоровье. Она открыто улыбалась и радовалась жизни. С одной стороны от королевской семьи, на резных креслах расположилась делегация драконов. Дардарион сидел с каменным лицом, а вот Тиана не только открыто улыбнулась, увидев нас, но и помахала рукой. Азур и Вэл с любопытством нас рассматривали. По другую сторону от короля разместились оборотни. Я поняла это по двум знакомым представителям этой расы, которые слегка виновато улыбались нам. Их отец сидел в центре и пристально изучал наши персоны.

- Рад представить вам моих подданных и достойных невест. Нэити Ольга и нэити Анна, - произнёс король, сверля нас взглядом.

- Милые девушки, - хмыкнул Дардонион. - Смею предположить, что они станут достойными спутницами для моих сыновей.

- Не хочу вас разочаровывать, но ваши сыновья прибыли не одни, - вмешался в разговор вожак оборотней. - А вот мои сыновья пар не имеют. Так что право быть первыми за нами.

- Я смею заверить вас, что у этих девушек уже есть достойные партии среди людей, - прервал спор двух правителей король. - И уверен, что их выбор падёт именно на нашу расу.

- Ну, это не вам решать, а этим прекрасным нэити, - ответил вожак оборотней. - Советом установлены правила, которыми таким, как они, даётся выбор, при наличии большого количества претендентов.

- Значит молодым людям придётся постараться, - сухо проронил король.

- Это будет забавно и незабываемо, - поддержал беседу Дардонион.

Всё это время мы стояли, как куклы в витрине. Все присутствующие не сводили с нас глаз, прислушиваясь к беседе правителей. Я была готова провалиться сквозь землю от такого внимания. Посмотрев на Люсинду, я поняла, что та веселится от души. Ей то хорошо, а вот нам с Аней предстоит держать оборону. И начнём мы наверное с брачного договора. С драконами прокатило, может и тут получится.

- Проходите, милые нэити, - кровожадно улыбнулся король. - Присоединяйтесь к празднику.

 Нам пришлось прождать ещё около часа, пока представляли оставшихся гостей. Каждую девушку, которая входила в зал, король обсуждал, сообщая присутствующим размер приданного, положение в обществе и так далее. Всю эту церемонию можно было сравнить с торгами. Только вместо вещей — живые люди. Противно это всё и не красиво. И откуда при таком отношении взяться чувствам? 

Одной из последних была та самая девушка, которая со злобой смотрела на меня в зале для ожидания. Она шла по проходу, поддерживаемая отцом, всё такая же бледная. Дойдя до середины, она присела в реверансе, и я заметила под платьем лишнюю ногу, из-за которой её походка была неуклюжей и немного смешной.

- Представляю вам мою подданную, нэити Санату, - начал заученную речь король. - Её отец состоит у меня на службе, а девушка имеет очень хорошее образование. Она — серый маг. В приданное получит несколько довольно прибыльных приисков и обширные земли.

- Достойная девушка, - кивнул вожак оборотней.

- Смею надеяться, что сегодня эта прекрасная нэити не пропустит ни одного танца и будет радовать нас своей грацией. Заверяю вас, она прекрасно танцует.

После этих слов по залу пронёсся шёпот, а я чуть не засмеялась в голос. Сама же Саната ещё больше побледнела и стала сверлить меня ненавидящем взглядом.

- Ты чего веселишься? - очень тихо спросила Аня, заметив моё состояние.

- Да я просто в курсе заклинания, которое мы ей вернули, - ответила я шёпотом. - У неё три ноги. Теперь представь, как грациозно она будет танцевать, если даже толком ходить не может, путаясь в свои конечностях.

- Супер, - выдавила из себя подруга, сдерживая смех.

- Могу я узнать причину вашего возбуждения? - как в школе одёрнул нас король. То что и другие тихо разговаривали, он просто не заметил. Ну, вот зачем так усердно уделять нам внимание? - Поделитесь с нами, - продолжил он, увидев, что привлёк наше внимание.

- Ваше величество, - сделала шаг вперёд Аня. - Дело в том, что у нас не такое хорошее образование, как у нэити Санаты, и мы не обучены танцам.

- Ну, это поправимо, - махнул рукой король. - Нэити Саната откроет бал, и вы сможете посмотреть на истинную грацию. А для того, чтобы мы могли в полной мере насладиться созерцанием танца, пару ей составит мой племянник, который так же хорош в этом искусстве.

- Благодарю, Ваше величество, за возможность получить урок от истинных мастеров, - глотая смех, присела в реверансе Аня. - Думаю, танец будет незабываемым.

- Уверяю вас, - кивнул король. - Этот танец будет незабываем...

Вот в этом я была полностью согласна с королём. Он просто ещё не догадывается, что его ожидает, и как он подставил племянника. Вот честно, мне уже было жаль Индэриса. Сначала он пострадал во время танца от Ани, а теперь публично пострадает от Санаты. И ведь отказаться ни он, ни она не могут. Желание короля — закон. Бедные молодые люди.

Отец отвёл Санату в сторону. Король поприветствовал и обсудил ещё двух девушек, после чего объявил о начале бала. Индэрис с довольным лицом вышел из-за трона и направился к девушке, которая едва ли не падала в обморок. Подойдя к ней, оннебрежно кивнул и оценивающе осмотрел бедняжку, словно примерялся, где получше укусить. Саната неуклюже присела в реверансе, слегка завалившись на бок, но похоже, что Индэрис посчитал это просто волнением от его присутствия. Он протянул девушке руку с таким видом, как будто делает ей одолжение. Девушка нервно сглотнула и вложила свою конечность, изрядно трясущуюся, в его открытую ладонь.

- Я понимаю ваше волнение, - произнёс Индэрис довольно громко, чтобы все слышали. - Вам выпала такая честь.

 Саната,  что-то тихо ему сказала, но тот только усмехнулся и чуть ли не силой потащил её в центр зала. Он шёл впереди и не замечал, как за его спиной, спотыкаясь, ковыляла та, кого король хвалил за грацию. Он вывел её в центр, обнял и улыбнулся так, как будто выиграл огромный приз. Зазвучала музыка. Пара начала движение, и уже после первого же па выражение лица у Индэриса сменилось с самодовольного на возмущённое. Каждый шаг давался Сенате с огромным трудом. Она спотыкалась, наступала на платье и цеплялась за своего партнёра, как утопающий за спасательный круг. Уже через полминуты этого прекрасного танца зал был наполнен не только музыкой, но и гулом от пересудов. А музыка тем временем набирала обороты. Пришло время кружиться и расходиться на вытянутые руки. Индэрис, видимо, не стал рисковать и решил немного изменить танец. Он взял Санату за талию, приподнял её и покружил вокруг себя. Девушка улыбнулась ему с благодарностью. Гости тут же замолчали. Толи они заметили лишнюю конечность, толи были крайне удивлены таким поступком, но все как один уставились на танцующую пару. Индэрис в это время поставил девушку на пол и, взяв её за руку, оттолкнул от себя. Саната взвизгнула, качнулась и полетела спиной на пол. Платье  при падении задралось выше ушей. Лишняя нога взметнулась вверх и со всего маха ударила племянника короля прямо в челюсть. Всё бы было ничего, но на всех трёх ногах красовались довольно милые туфли с металлической вставкой на мыске. Она то и поздоровалась с лицом Индэриса. Тот выругался и чуть ли не бегом покинул зал, держась за подбородок. Но до него уже никому не было дела. Все присутствующие с ужасом наблюдали, как трёхногая девушка пытается выбраться из огромного количества юбок. Кольцо из любопытствующих стало настолько плотным, что королю пришлось  гаркнуть.

- Разойтись, - рявкнул он, и толпа тут же отошла, образовывая проход. Король приближался к Санате со злым выражением лица. Следом за ним семенили родители девушки. Мать умывалась слезами, а отец смотрел в пол, сжимая кулаки.

- Позвать мага, - подошёл король к Санате. Та сидела на полу, прикрывая ноги юбками, и со страхом смотрела на его величество. - Кто посмел творить магию в моём доме? - медленно осмотрел король присутствующих. - Тем более, портить мне праздник. Виновный будет немедленно сослан на рудники. - Он всё так же всматривался в гостей. Тишина стояла просто гробовая. Люди боялись даже дышать.

- Ваше величество, - нарушил тишину невысокий пожилой мужчина в чёрной мантии, с огромным красным камнем на шее. Это был королевский маг.

- Нужно найти того, кто наложил на нашу гостью это неприятное заклинание, - повернулся король.

- Да Ваше величество, - ответил старик, подошёл к Санате и начал водить над ней руками и что-то шептать. Народ с любопытством и страхом наблюдал за происходящим. Все ожидали результата.

- Ваше величество, - отошёл от Санаты маг. - Эта девушка пострадала от своего же заклинания. Это она — создатель.

- Даже так? - удивился король. - Вы хотели нас поразить, или оно предназначалось кому-то ещё?

- Это — просто неудачный эксперимент, - виновато ответила девушка.

- Ну раз так, то сегодня вы будете радовать нас своим присутствием, - ехидно улыбнулся король. - И советую вам не пропускать ни одного танца. Это станет уроком для всех, кто пожелает проводить неудачные эксперименты. - Он развернулся и отправился к своим высокопоставленным гостям. Санате помогли подняться её родители и, причитая, отвели её в сторону. Все остальные, переговариваясь, разошлись, освобождая танцевальную площадку.

- Не плохо получилось, - сказала Аня, когда мы отошли к столику с напитками.

- Весело, - ответила я. - Но боюсь, что это — только начало.

И я была права. В зале стали происходить странные вещи. Девушки одна за другой то меняли цвет кожи и волос, то начинали спотыкаться на пустом месте и всё крушить вокруг себя. А у некоторых появились дополнительные части тела, такие как рога, хвосты, утиные носы и огромные уши. Когда королю надоели визги испуганных гостей, он приказал согнать всех красавиц в один угол и назвал их экзотическим зоопарком, который на протяжении всей бальной недели будет радовать. Для того, чтобы испуганные девушки не разбежались, к ним приставили охрану. Примерно раз в два, три танца, король приказывал вывести одну из «красавиц», и она исполняла сольный танец под громкий смех всех гостей. С одной стороны, довольно хорошее наказание, чтобы впредь неповадно было. Но с другой, мне было их жаль. Такого унижения никто не заслуживает. Ведь теперь им с этим позором жить всю оставшуюся жизнь, и, зная нравы местных, этого им никогда не забудут.

Уже полвечера я, скрепя зубами, наблюдала, как все, кому не лень, издеваются над бедными девушками. Правда за это время мне и самой пришлось несколько раз прибегнуть к магии, чтобы отделаться от навязчивых ухажёров. Одному я пообещала отдать руку и сердце, если он исполнит для меня серенаду. Парень хоть и был прекрасным певцом, но ещё и страдал от брезгливости. Его серенада пришлась мне по душе, и я отдала ему, как и обещала руку и сердце. Правда пришлось их позаимствовать у одного из покойничков с местного погоста. Когда я призвала эти важные органы и публично вручила ухажёру, они были покрыты гнилью и червями. Бедняжка заблевал не только всю землю вокруг себя, так как действа происходили в саду, но и несколько платьев особо любопытных нэити. Больше я его на балу не видела. На другого пришлось наложить заклинание истинной правды. Такого словесного поноса никто не ожидал. Он высказывал всем и каждому своё мнение и, по большей части, нелицеприятное. Следующий получил заклинание истинной любви, и тут же все присутствующие узнали, что он безумно влюблён в отца той девушки, на которой изначально хотел жениться. Ещё один беспрерывно лез целоваться и только к замужним нэити. Были такие, кто спотыкался, говорил комплименты своему отражению в зеркале и даже гавкали. Когда до гостей начало доходить, что все эти перемены с молодыми людьми стали происходить после общения с нами, то желающих поубавилось. Точнее не стало совсем. Король следил за всем этим безобразием, прищурив глаза и сжав губы. Я ожидала хоть каких-то его действий, но этого не происходило. А вот два других правителя веселились от души.    

- Разрешите пригласить, - привлёк моё внимание знакомый голос, когда я рассматривала сбившихся в кучку цветных девушек. - Только прошу, давайте без ваших подарков. - Я с удивлением посмотрела на говорившего. Это был сам Дардарион.

- Я не понимаю, о чём вы говорите, - сделала я удивлённый вид.

- Да бросьте, нэити Ольга, - довольно улыбнулся он, протягивая мне руку в приглашении. - Я знаю, на что вы способны. Но меня вам не нужно бояться. Я не претендую. И именно поэтому надеюсь, что танец не закончится каким-нибудь сюрпризом наподобие того, - махнул он головой в сторону кавалера, который тёрся у зеркала рассказывая самому себе, как он прекрасен.

- Вам нечего опасаться, - смущённо улыбнулась я, принимая приглашение. Он вывел меня в центр и я заметила, как по лицу короля и вожака оборотней пробежала волна недовольства. Они, как сговорившись, сверлили нас недовольным взглядом. Дардарион прижал меня к себе и закружил в танце.

- Вы сильно обижены на нас? - задал он вопрос после нескольких па.

- С чего вы это взяли? - не поняла я.

- Я имею в виду своих сыновей, - неуверенно сказал он. - Они — хорошие молодые люди и достойны внимания.

- Я в этом не сомневаюсь, и они не обделены вниманием других нэити, - ответила я ему. - К тому же мы никогда не станем любовницами или выйдем замуж без любви. А насколько мне известно, ваши сыновья не собираются петь, как и завоёвывать девушку. Их и так всё устраивает.

- Возможно вы бы могли изменить их решение?

- Я не вижу в этом смысла. Дайте им свободу, и они смогут отыскать свои пары.

- Я не могу ждать, - как-то грустно ответил Дардарион. - Слишком долгое время я позволял им поступать, как они того сами пожелают. Но, дальше это продолжаться не может. У меня есть обязательства перед «Чёрным советом», по которым я обязан представить уже через несколько дней будущих жён своих сыновей.

- А как же дети? - удивилась я.

- К сожалению, мои сыновья не оставили выбора ни себе, ни мне.

- А что будет, если вы не выполните это обязательство?

- Ничего хорошего, - отмахнулся Дардарион. - Но вам не стоит забивать себе этим голову. Это касается только нашего клана.

- Мне жаль, - тихо сказала я, - но я ничем не могу вам помочь. Ни я, ни Аня никогда не согласимся на брак без любви, тем более зная, какое место женщины занимают в этом мире.

- Действительно жаль, - грустно улыбнулся он. - Но, я вас понимаю.

Дотанцевав танец, он проводил меня к столу с закусками, где Аня довольно мило болтала с одним из оборотней. Бехомир что-то увлечённо рассказывал моей подруге, а та слушала, чуть ли не с открытым ртом.

- Привет, - поздоровалось я с брюнетом, подойдя к столу.

- Прекрасного вечера, нэити Ольга, - улыбнулся он мне. - А я вот тут развлекаю прекрасную нэити Анну.

- Опять вином угощаете, - хмыкнула я.

- Я неустанно сожалею о случившемся, - погрустнел он. - Обещаю, что более такого не повторится.

- Ладно, поверю на слово, - кивнула я.

- Ну, вот чего ты злишься? - спросила меня Аня. - Ну, наделали ребята ошибок. Так извинились же. Сама постоянно говоришь, что каждый должен иметь последний шанс.

- Да я не из-за них, - ответила я подруге.

- Может мы сможем чем-нибудь помочь?- вмешался в разговор Бехомир.

- Боюсь, что тут все бессильны, - посмотрела на него я. - Вот чем можно помочь несчастным девушкам? - кивнула я в сторону угла. - Или как избавиться от назойливых ухажёров?

- Ну, с девушками мы действительно ничем помочь не сможем, - ответил он. - А вот с последним — вполне. Мы можем стать вашими женихами.

- Нет уж, спасибо, - ответила я. - К отношениям я пока не готова.

- Так я тоже, - хмыкнул он. - Но думаю, у нас получится.

- Это вам папа насоветовал? - спросила его Аня.

- Нет, - не очень уверенно ответил он. - Мы с братом сами так решили. Вы достойные нэити, и мы готовы назвать вас своими. И даже готовы отложить заключение союза на год, чтобы дать вам время привыкнуть.

- Спасибо за предложение, - ответила ему я, беря подругу за руку. - Надеюсь вы не против, мы отойдём. Поболтать, подумать и всё такое.

- Да, конечно, - довольно улыбнулся он, как будто уже получил наше согласие. Мы с братом будем ждать вас.

- Но мы не дали вам ответа, - удивилась я его реакции.

- Вы — довольно умные, и примите правильное решение, - ответил он, покидая нас и направляясь к своей семье.

- Мне кажется, или мы только что вляпались? - спросила меня Аня.

- Ну, вляпались мы давно, - ответила ей я, таща к выходу. - Сейчас мы просто по самое горло уделались.

- Случилось что-то ещё? - спросила она, идя следом.

- Возможно, - ответила я. - В комнате расскажу.

17

- Ну, и что случилось? - закрывая за собой дверь, осведомилась Аня.

- Тебе мало оборотней? - вопросом на вопрос ответила я. - Зачем ты вообще с ним любезничала?

- Он помог мне отшить очередного ухажёра, - смущённо проговорила подруга.

- А кто теперь поможет нам отшить этих?

- Да не заводись ты, - Аня сложила руки на груди. - Мы же своего согласия не дали.

- Думаешь им есть до этого дело? - я уже кипела от злости. - Ты вообще слышала, что сказал Бехомир?

Наш разговор на повышенных тонах прервал стук в дверь. От неожиданности мы вздрогнули и недовольно уставились на дверь. Стук повторился и стал более настойчивым.

- Войдите, - рыкнула я. Дверь резко распахнулась, и в комнату вошли, злые как тысяча чертей, братья—драконы.

- Что вам нужно? - я с неприязнью взглянула на нежданных гостей.

- Поговорить, - подстать мне ответил Влетстраз.

- Думаете, что нам есть что обсуждать? - поинтересовалась у него Аня.

- Думаю, что да, - хмыкнул он. - У нас, так сказать, есть общая проблема.

- Даже так? - недоуменно произнесла подруга. - На сколько мы помним, у нас нет никаких общих дел. Так откуда взяться общей проблеме? Вы, мальчики, явно что-то путаете. Шли бы вы к своим подружкам.

- Не смей так с нами разговаривать, человечишка, - зло посмотрел на неё Азурегос.

- Ты кого человечишкой назвал, ящерица—переросток? - сжала кулаки Аня.

- Так, стоп! - вмешалась я, поскольку разговор грозил перерасти в драку. - Говорите, что вам нужно, и распрощаемся... - заявила я братьям. Те, сжав кулаки, еле сдерживали свой оборот. Я села в кресло, жестом приглашая братьев присесть на диван. Аня, сопя от злости как стадо ёжиков, встала за спинкой моего кресла. Братья переглянулись и приняли моё предложение.

- Ну, и? - рыкнула из-за моей спины подруга. Я вопросительно посмотрела на драконов.

- У нас есть общая проблема, - начал Влетстраз. - И если мы сможем договориться, то поможем друг другу.

- Я слушаю, - кивнула я ему.

- И вам, и нам хотят навязать ненужные нам союзы, - напряжённо продолжил он, глядя мне прямо в глаза. - Но мы, как и вы, не хотим этого.

- И как же в данной ситуации мы можем помочь друг другу? - полюбопытствовала я, следя за поведением братьев. Слишком драконы — не предсказуемые.

- Мы можем заключить соглашение, - на одном дыхании ответил Вэл. - По этому соглашению мы представим вас, как наши пары, но заверяю, что дальше этого не зайдёт, - быстро добавил он, увидев мою реакцию.

- А как же ваши подруги? - ехидно хмыкнула Аня.

- Они тут же будут отосланы, - ответил Вэл. Азур сидел молча, с недовольным лицом. Я же взвешивала все за и против.

- Я не очень понимаю, зачем вам это? - придя к выводу, что не всё в их предложении так просто, задала я вопрос. Слишком много пробелов, и моё любопытство взяло верх. - Вы преспокойно можете обзавестись парой  сейчас, и в дальнейшем, найдя свою истинную, расторгнуть союз. Мы-то вам зачем?

- Вообще-то, вас это не касается, - недовольно фыркнул Азур. 

- Вообще-то, касается, - передразнила я его. - Это вы пришли к нам с таким предложением, а не мы к вам. И чтобы принять решение мы должны знать мотивы ваших поступков. Я ясно излагаю?

- А может будет достаточно заключить письменный договор? - осведомился Вэл. - Мы бы не хотели обсуждать наши планы и желания с теми, кто нам полностью безразличен.

- Тоже мне, красавцы нашлись... - обиделась на его слова Аня, и я её понимала. Ни одной девушке не понравилось бы такое высказывание. Могли бы о своей антипатии к нам высказаться и помягче.

- Ничего личного, - ехидно улыбнулся старший дракон. - Мы прекрасно знаем, как вы относитесь к нам, и питаем к вам те же чувства. Именно по причине полного отсутствия симпатии, мы и предлагаем вам этот план, считая вас идеальными кандидатурами для него. Вы не станете добиваться нашего внимания, а так же реального союза.

- А что получим с этой сделки мы? - я решила прояснить все детали этого странного предложения.

- Ну, во-первых, на вас больше никто не сможет претендовать, - чуть расслабился Вэл.

- Как и на вас, - сообщила ему я. - Это всего лишь обоюдная выгода, которой вы и добиваетесь. А меня интересует, что от этого соглашения получим именно мы.

- Доступ к драконьим знаниям, - снова начал перечислять он. - Нашу защиту в любом месте и в любое время, и нашу благодарность. Всё это мы будем вам должны.

- Вы дадите нам время подумать? - поинтересовалась я.

- Да, - кивнул он, встав с дивана. Азур молча последовал примеру брата. - Мы заглянем к вам после окончания бала, - пообещал Вэл, уже выходя из нашей комнаты.

- И почему ты им сразу не отказала? - стребовала с меня Аня, как только за драконами закрылась дверь.

- А сама не догадываешься? - ответила я.

- Честно говоря, нет, - села напротив меня подруга.

- Это — довольно хорошее предложение, если, конечно, всё тщательно продумать, - я решила объяснить свою точку зрения. - Сам доступ к знаниям уже дорогого стоит, а тут ещё и драконы в должниках. Это — небывалая удача.

- А тебя не беспокоят последствия? Думаешь их папочка нас потом просто так отпустит?

- Нет, конечно. Но, братья сами дали нам в руки козыри, согласившись заключить письменный договор. Мы можем выставить всё так, что у Дардониона просто не останется другого выхода, как только отпустить нас с миром. Не думаю, что братья откажутся скрепить договор магией.

- Допустим, - согласилась со мной подруга. - А тебе не интересны причины их поступка?

- Нет, - честно ответила я, - Мне всё равно, почему они хотят отвертеться от союза. Главное, что они будут играть по нашим правилам. Какая разница зачем им всё это, если они не будут претендовать на нас? Зато, мы моментально избавимся от всех остальных претендентов и сможем довольно спокойно дожить до «Чёрного совета», не опасаясь, что нас выпьют или насильно выдадут замуж. Мы будем под защитой драконов.

- Ну, с тем же успехом мы могли бы принять и предложение оборотней, - недовольно проговорила Аня. Судя по её виду, моя идея по заключению договора с драконами, ей не понравилась. - Они хоть так сильно не бесят.

- Могли бы, - ответила я ей с улыбкой. - Но они никогда не пойдут на заключение письменного договора. Для них мы стали бы хорошими трофеями, которые они бы никогда не отпустили. Или ты уже согласна быть чьей-то игрушкой без права голоса?

- Да ну тебя, - отмахнулась она. - Я так, чисто теоретически, спросила. Если ты считаешь, что идея с драконами хорошая, то я согласна.

- Вот и здорово, - я встала и направилась к письменному столу. - А сейчас давай займёмся делом. Времени у нас всего пара часов, а продумать нужно всё до мелочей, чтобы потом не попасть впросак.

Где-то через час работы над договором пришёл Андрас. Мы поведали ему о случившемся и о своём решении. Вампир сначала долго не мог поверить в услышанное, ведь иметь в должниках дракона, да ещё и добровольно, это — что-то невозможное для этого мира. Когда он всё же переварил услышанное, то зашёлся безудержным смехом. На все наши вопросы о его странном поведении он только отмахивался и ещё сильнее смеялся.

- Вы — просто нечто, - сказал он, отсмеявшись и немного успокоившись. - Вы хоть знаете: оборотни уже чуть ли не публично заявили о том, что вы приняли их предложение. Все только и судачат об этом. Король в бешенстве... Вожак оборотней уже успел заявить Дардониону, что оборотни лучше драконов, так как вы предпочли именно их... Вот будет потеха, когда крылатые представят вас.

- И что тут смешного? - не поняла я причину.

- Да то, что между оборотнями и драконами испокон веков идёт борьба. И те и другие считают себя лучшими и вечно пытаются утереть друг другу нос. Вот, сама подумай. Вожак оборотней сообщил дракону, что вы выбрали себе в мужья его  детей, тем самым утерев ему нос и превознеся себя. А что будет, когда все заявления оборотней окажутся выдумкой. Драконы поднимут оборотней на смех.

Да уж, весёлые нравы. Но мне, если честно, на противостояние оборотней и драконов плевать. Своих проблем выше крыши. Мы не стали развивать эту тему дальше, а вернулись к составлению договора. К тому моменту когда на улице загремел салют, извещая, что бал закончен, договор был готов. Мы с Аней стояли у окна, любуясь магическими взрывами. Яркие звёзды взлетали в тёмное небо, с довольно сильными хлопками превращаясь в бабочек, птиц и единорогов. Эти чудесные создания выписывали в небе различные фигуры, оставляя за собой дорожку из разноцветных искр, медленно осыпавшихся на землю.

Стук в дверь, как и несколько часов назад, заставил нас вздрогнуть от неожиданности, но на этот раз мы не стали заставлять пришедших ждать, зная, кого принесло на ночь глядя. Аня открыла дверь, а я так и осталась стоять у окна.

- Вы подумали, - вместо приветствия спросил Вэл.

- Да, - кивнула я. - Мы подготовили договор, - я указала на низкий столик у дивана. - Если вы подпишите его и согласитесь заверить документ магией, то мы согласны.

Вэл удивлённо взглянул на меня, приподняв одну бровь, затем молча сел на диван и принялся изучать договор. Азур устроился за спиной брата, облокотившись на спинку дивана. Мы с Аней уселись в кресла, а Андрас устроился за столом у окна, наблюдая за происходящим с явным интересом.

- Есть пункты, которые необходимо изменить. В остальном мы вполне согласны, - изучив документ, произнёс Вэл.- К сожалению, после того как мы объявим всем о нашем решении, вам придётся присутствовать на мероприятиях вместе с нами. Я понимаю, это доставит как нам, так и вам неудобства, но это — необходимо.

Совместными усилиями мы довели договор до устроившего всех варианта. По документу обряд заключения союза откладывался на год. Именно такой срок был необходим братьям для решения их проблем. Через год, под предлогом обретения истинной любви, помолвка расторгалась. Собственность и т.п. оставалась у каждого своя, а мы ещё и кое-что получали в качестве отступных. Этот год мы будем жить каждый у себя дома, не претендуя на свободу партнёра, но открытые  любовные отношения с другими лицами запрещены. Единственное обязательное условие: мы обязаны раз в месяц посещать семейные обеды у драконов. Но это меньшее из того, что можно было бы заплатить за те блага, которые мы получим от этого договора. Братья  надели нам браслеты, являющиеся не только семейными брачными реликвиями, но и обладающие магией моментального вызова. При нажатии на красный камень в моём браслете и на синий в Анином, драконов перенесёт к нам где бы они не находились и что бы они не делали. Когда братья объяснили нам устройство браслетов, мы с Аней переглянулись и, готова поспорить, она подумала о том же, о чём и я. Будут себя плохо вести — будем наказывать.

- Я бы предложил отметить это событие, - высказался Вэл, когда договор был подписан и заверен магией. - Но думаю (уверен), что ни вам, ни нам это не нужно. - Он подошёл к двери, собираясь покинуть нашу комнату. - Прошу вас быть готовыми к девяти утра. Перед завтраком мы сделаем объявление.

- А ваши подруги? - мне стало интересно, когда же они их отправят.

- Они покинут замок завтра, - хитро улыбнулся дракон. - До официального объявления мы имеем право расслабиться.

- Да, конечно, - смутилась я такой откровенности.

Дракон хмыкнул и покинул комнату. Азур последовал за братом, перед уходом окинув нас насмешливым взглядом. Стоило только двери закрыться за драконами, как тут же к нам ворвалась Нона.

- Её величеству срочно нужна помощь, - чуть ли не плакала служанка. - Королеве стало плохо, и я не смогла привести её в чувство.

Переглянувшись, мы рванули в сторону покоев Люсинды. Королева без признаков жизни лежала на полу. Азана тихо плакала, сидя рядом с ней.

- Что случилось? - я подбежала к Люсинде.

- Нам принесли подарки, - всхлипывая, выдавила из себя принцесса. - Она примерила браслет и упала.

Я переключила зрение на магический диапазон и едва не закричала от увиденного. На том месте, где должен был быть золотой браслет, находилась чёрная змея. Она впилась в запястье королевы и высасывала из неё жизненные силы, поглощая их огромными глотками, становясь всё больше и больше. От хвоста змеи в сторону двери тянулась еле заметная туманная нить. Не долго думая, я призвала свой клинок. Он возник в моей руке живым огнём. Замахнувшись, я перерубила эту непонятную нить, которая тут же осыпалась пеплом, наполнив комнату отвратительным запахом. В ту же секунду змея отцепилась от запястья королевы и зашипела, глядя на меня огненными глазами. Я сделала шаг назад, поскольку вообще боюсь змей. Видимо, эта ползучая тварь почувствовала мой страх, потому что поползла в мою сторону. Я в ступоре замерла, наблюдая, как чёрная змея приняла боевую стойку, готовая к нападению. Зажмурившись от страха, я боялась пошевелиться. Но, видимо, мой клинок с таким поведением был не согласен. Он перехватил управление моей рукой и заставил взмахнуть ей под очень странным углом.

- Твою ж мать,- услышала я голос Ани. Приоткрыв один глаз, я взглянула на подругу. На её лице было написано удивление. Осмелев, я открыла второй и осмотрелась. На том месте, где ещё секунду назад была змея, лежал разломанный золотой браслет. Люсинда начала приходить в себя. Её дыхание выровнялось, на щеках появился румянец. Принцесса гладила королеву по волосам, уложив её голову к себе на колени. Андрас стоял у стола и рассматривал подарочные присланные коробки с драгоценностями. Аня смотрела на меня.

- Ты это видела? - спросила я у неё.

- Да, - кивнула она. - Ну и мерзость. А как тебе удалось клинок призвать? Мои ножи не явились.

- Я же говорил, что это не просто оружие, - ответил вместо меня Андрас. - Этому клинку никакие запреты и антимагические стены не страшны. Он — часть нэити Ольги, и поэтому по требованию явится всегда и куда угодно. И именно в том виде, который необходим.

- А что это за змея была? - перебила я вампира, потому как это волновало меня куда больше.

- Это не змея, - взглянул он на меня, - Я так подозреваю, что это — сущность нашего короля. Он не смог создать  обычную связь, вот и решил привязать часть себя к браслету, чтобы выпить королеву одним залпом. Думаю, что теперь ему не долго осталось. Сущность уничтожена, осталась одна оболочка без возможности питаться.

- А что ты там рассматриваешь? - поинтересовалась у вампира Аня, пока я молча переваривала услышанное.

- Ну, насколько я понимаю, подарок принцессе, - ответил он. - Кулон. А точнее, сущность принца.

Услышав это, я рванула к столу. В подарочной коробке, на бархате, лежал очень красивый кулон на витой цепочке. Я сменила угол зрения и в магическом диапазоне смогла рассмотреть эту гадость. Там где был кулон, находилась маленькая змейка с яркими алыми точками вместо глаз. Она шипела, извивалась и пыталась напасть. Но так как размером она была не больше червя, то особой опасности не представляла. Так же я не увидела нити. Возможно она образовывается при соприкосновении с жертвой. Но это, собственно, уже не важно. Закрыв коробку крышкой, мы с Аней совместными усилиями запечатали сущность принца в непроницаемую магическую сферу и доверили охрану ценного груза Андрасу.

- Что произошло? - пришла в себя Люсинда. Мы помогли ей встать и усадили в кресло. После того как Нона принесла нам напитки, мы рассказали королеве о произошедшем. Та с ужасом нас выслушала.

- Значит ему теперь конец? - спросила она со слезами на глазах. - Теперь он испытает то, что испытала я?

- Да, - откликнулась я. - И совсем скоро вам предстоит принять правление. Надеюсь, вы справитесь.

- Я? - удивилась она. - Да, да. Конечно. Я теперь ваша должница. Вы спасли мне жизнь. Дважды. Я этого никогда не забуду и сделаю для вас всё, что смогу.

- Ну, всё не нужно, - улыбнулась ей я. - Просто нужно будет кое-что поменять. Думаю, что настало время дать права женщинам. Но об этом потом. Сейчас нужно разобраться не только с королём, но и остальными подобными демонами.

- И как нам это сделать? - задала вопрос королева, которая уже более или менее пришла в себя после услышанного и от предстоящих перспектив.

- Пока поговорим с принцем и объясним ему, почему королю нездоровится, - ответила ей я. - Но, полностью разобраться с этими демонами мы сможем только после совета.

- А совет-то тут причём? - удивилась Люсинда.

- Да при том, что вот эта нэити является наследницей не только газет и пароходов, но ещё и волшебного кресла, - пошутила Аня.

- Что? - не поняла королева.

- Я наследница нэити Заании, - ответила я королеве, не вдаваясь в разъяснения Аниной шутки. - И жду «Чёрного совета», чтобы принять правление этой «чудной» организацией.

- Я что-то подобное подозревала, - задумчиво протянула Люсинда. - Но, что ты собираешься делать?

- После того как пройду испытание, покажу им это, - я кивнула на стол, где находилась сфера, в которой была заперта сущность принца. - Очень уж интересно, что они по этому поводу скажут.

Мы ещё некоторое время провели за разговорами. Уже уходя, я провела диагностику королевы, удостоверившись, что её здоровью ничего не угрожает. Распрощавшись с Люсиндой и Азаной, мы направились к себе. Андрас не выпускал магический сейф с сущностью принца из рук. Он пообещал укрыть этот сейф так, чтобы до поры до времени никто не смог его найти.

Как только я легла в постель, Амбэр, до этого преспокойно изображавший украшение, ожил и уселся мне на грудь, заглянув в глаза.

- Знаешь чего бы мне сейчас хотелось? - сказала я ему, гладя по брюшку. - Я бы хотела попасть в то место и увидеть того парня, - дракоша склонил голову на бок, прислушиваясь. - Мне там так спокойно и так нравится с ним разговаривать, - дракоша фыркнул и направился к моей подушке. Он лёг, охватив мою голову лапами и крыльями, а затем обдал мою макушку горячим воздухом. Веки стали наливаться свинцом, напала усталость и я уснула.

Прохладный ветер коснулся моего лица, и я открыла глаза. На небе сияла полная луна в окружении большого количества звёзд. Где-то далеко стрекотали кузнечики, и пели лягушки. Журчание водопада рождало сказочную мелодию. Я сидела на скамейке, закутанная в одеяло.

- Привет, - услышала я приятный, бархатный голос. Он впитал в себя все звуки этого места, дополняя ночную музыку природы. Мужчина стоял за моей спиной, и я его не видела, но кожей чувствовала его близость. Поворачиваться или вставать желания не было.

- Привет, - улыбнулась я.

- Давно не виделись, - тихо сказал он, всё так же стоя за моей спиной.

- Да. Как дела?

- Всё сложно.

- Ты нашёл это место?

- Нет, но уже скоро.

- А её ты нашёл? - спросила я, затаив дыхание. Мне и хотелось знать, и было страшно.

- Пока нет, - грустно произнёс он. - Но, я уже знаю где её искать.

- Я рада за тебя, - его слова меня расстроили. Только вот почему? Я же всегда знала, что он ищет свою пару, и я — не она.

- А та девушка, - решила я его подколоть. - С которой я тебя здесь видела. Кто она?

- Уже никто, - ответил он.

- А когда ты найдёшь её, мы будем видеться здесь?

- Не знаю. Возможно, что нет. Эта магия не изучена, и никто не знает, что будет потом.

- Жаль.

- Но пока, мы можем встречаться, разговаривать.

- Я не против. Расскажи мне что-нибудь.

Несколько часов мы провели за беседой. Он так и не присел на скамейку, предпочитая оставаться там, где стоял. Да я и не настаивала. Мне было приятно просто слушать его голос. Он рассказывал забавные истории о животных и об эльфах. Из его рассказов  я сделала вывод, что он относится именно к этой расе. Уже прощаясь, он коснулся моего плеча, от чего по всему телу побежали мурашки, а в животе начали зарождаться бабочки.

- До встречи, - сказал он, растворяясь в первых лучах солнца.

- До встречи, - сказала я в ответ.

Меня ослепила яркая вспышка, и я проснулась. За окном было ещё темно, и я улыбаясь закрыла глаза.

- Спасибо тебе, Амбэр, - прошептала я в тишину и забылась спокойным сном. Без сновидений.

18

Утро встретило меня не только хорошей погодой, но и довольно громким стуком в дверь. Точнее её чуть ли не выламывали. Мы с Аней практически одновременно выбежали из своих спален, кутаясь в халаты. К нашему удивлению, Андраса в гостиной не было.

- Кто это? - задала риторический вопрос Аня.

- Понятия не имею, - пожала я плечами. - Я никого не жду.

Раздался очередной стук, от которого не только содрогнулась дверь, но и полетела побелка с косяка . Недовольно фыркнув, Аня пошла открывать. Как только дверь распахнулась, в комнату ввалились братья —оборотни. Вид у них был тот ещё. Помятые, лохматые, разящие перегаром. До дивана они добирались держась друг за друга.

- И как это понимать?- поинтересовалась Аня, сложив руки на груди и глядя на гостей с недовольством, после того как они развалились на диване как дома.

- О, девчонки... - пьяным голосом выговорил Мевир. - А мы тут помолвку отмечали.

- Какую ещё помолвку? - разозлилась подруга.

- Как какую? - раскрыл рот от удивления пьяный Бехомир. - Нашу конечно. Мы уже отцу всё сказали. Он очень рад. Вот сейчас немного поспим и пойдём к нему.

- Что значит поспим? - моему возмущению не было предела. - Вы пьяные ввалились в нашу комнату, несёте бред и ещё спать здесь собираетесь! Вы часом ничего не перепутали?

- Да успокойся ты, - икнул Мевир. - С сегодняшнего дня вы наши, а значит мы можем находиться тут хотите вы того или нет. И вообще, привыкайте слушаться и молчать. Нечего мужчинам перечить.

- О как, - я посмотрела на этого хама. - Ну как Ань, хороши женихи?

- Да уж, - поморщилась она. - Очень.

Переглянувшись с подругой и подмигнув ей, я решила, что этих красавцев просто необходимо проучить.

- Ну ладно, мальчики, - улыбнулась я оборотням. - Вы пока отдохните, а мы приведём себя в порядок, чтобы вам стыдно за нас не было.

- Вот это другое дело, - потянулся и начал по удобнее устраиваться на диване Бехомир. - Уже учитесь правильно себя вести. Это хорошо, - он зевнул и закрыл глаза. Уже через минуту оба брата спали, распространяя по комнате неприятный запах алкоголя.

- Ну и что ты задумала? - поинтересовалась Аня, когда мы отошли подальше от этой сладкой парочки.

- Проучить этих хлыщей, - ответила я, открывая окно для проветривания. - Но нам будет нужна помощь Андраса. Надеюсь, он скоро появится.

- А как ты это будешь объяснять драконам? - кивнула подруга в сторону дивана.

- Никак, - я пожала плечами. - Это — не их дело.

- А вот мне кажется, что оборотни, спящие в наших покоях, им не понравятся.

- А мне всё равно. Мы ведь не интересуемся, кто спит в их покоях?

- Ладно, ладно. Не заводись. А то, ты опять меняться начинаешь. Вон уже и ветер вокруг тебя поднялся. Давай лучше примем душ, успокоимся.

Я посмотрела на своё отражение. Подруга была права. Сила опять полезла наружу, меняя мой облик. Нужно срочно успокаиваться, а то так и до разгрома замка не далеко. Я улыбнулась Ане и побрела в свою спальню.

А ведь всё было так хорошо. Прекрасное ведение, хорошая погода. Ничего не предвещало беды. И нужно было этим оборотням всё испортить? Ну, теперь пусть не обижаются. Будут знать, как командовать нами. Мы им не местные барышни. Сегодня они убедятся в этом на собственной шкуре.

- Я смотрю вы тут не скучаете... - ухмыльнулся Андрас, кивая головой в сторону спящих оборотней. Мы с Аней вышли из своих спален практически одновременно. - Боитесь, что одних драконов мало будет? Или ещё какие планы?

- Мы их не звали, - фыркнула подруга. - А планы есть у неё, - она кивнула в мою сторону. Я состроила невинное лицо и улыбнулась вампиру.

- Зная тебя, могу поспорить на что угодно, что этим двоим достанется, - улыбнулся он в ответ.

- О, да... - злорадно протянула я. - Но нужна будет твоя помощь.

- Даже боюсь спрашивать какая, - хмыкнул Андрас.

- Ничего противозаконного, - заверила я его. - Всего-то, разбудить этих красавцев и сказать, что мы ждём их в столовой. Главное, не пускай их в уборную.

От столь странного поручения у Андраса вытянулось лицо, а Аня хитро улыбнулась, догадываясь о моих планах. Следующие полчаса мы измывались над спящими ухажёрами. Несмываемая косметика, перекраска волос, даже одежду кое-где подправили. Ещё мы наложили на них заклинание, благодаря которому они будут видеть друг друга в обычном виде. Одним словом, принарядили парней. Пока мы всё это делали, Андрас давился смехом. Он зажимал себе рот рукой, сидя в кресле, и иногда складывался пополам.

- Ты, главное, не засмейся, когда будешь будить этих красавцев, - велела я вампиру, осмотрев плоды наших трудов. - И срочно гони их в столовую.

- И как мне их гнать? - хихикая полюбопытствовал он.

- Можно, конечно, и поганой метлой, - ответила я. - Но лучше скажи, что их уже заждались. Что не хотят начинать без них. Одним словом, придумай что хочешь, главное, чтобы они пулей помчались в столовую.

- Хорошо, сделаю, - кивнул он мне. - Как же хорошо, что я ваш друг. Такого бы я точно не пережил, - он указал в сторону оборотней.

Мы уже собирались выходить из покоев, когда раздался тихий стук.

- Похоже, драконы пожаловали, - промолвил Андрас. - Этих показывать будете?

- Нет, - сказала я, направляясь к выходу. - Пусть повеселятся вместе со всеми.

Я открыла дверь. На пороге стояли наши драконы. Вид у них был не очень довольный, но, по крайней мере, выглядели они потрясающе. Чёрные шёлковые рубашки обтягивали мускулистые тела. Узкие чёрные брюки заправлены в высокие сапоги. Одежда на них была абсолютно одинаковая, за исключением камзолов. У Вэла он был с красной вышивкой, а у Азура с синей. Честно говоря, особо не задумываясь о нарядах, мы с Аней надели весьма подходящие платья. Моё было из бордового шёлка с алой вышивкой от корсета до самого подола. А на Ане — синее платье в пол с глубоким декольте.

- Вы прекрасно выглядите, - сделал нам комплимент Вэл, протягивая мне руку.

- Вы тоже, - улыбнулась ему я.

- Ну что, готовы? - спросил Азур, беря Аню под руку, - Сегодня всё внимание будет сосредоточено на вас.

- Боюсь, что нет, - наиграно грустно проронила Аня. - Я полагаю, что звёздами сегодняшнего дня нам увы не быть. Есть претенденты получше.

- О чём это вы? - заинтересовался Вэл.

- Да так, не обращай внимания, - улыбнулась я Ане, зная о чём она говорит.

В большой столовой ждали только нас, ну и оборотней, конечно. Король с нездоровым видом сидел за главным столом. У его сына и у племянника вид был очень озадаченным. А вот королева и принцесса просто излучали здоровье и мило всем улыбались. По обе стороны от его величества сидели правители других рас. Дардонион о чём-то напряжённо думал, а вот вожак оборотней просто источал себялюбие и превосходство. Он вальяжно развалился в кресле, рассматривая присутствующих довольным взглядом.

Как только мы с драконами вошли в зал и предстали перед его величеством, улыбка с лица вожака оборотней тут же сползла. На его лице сначала появилось выражение возмущения, а следом и паники.

- Это что такое? - вскочил он со своего места.

- Отец, Ваше величество, - не обращая внимания на брызги слюны со стороны оборотня, произнёс Вэл. - Разрешите представить Вам наших невест. Мы выбрали себе пары и просим вашего благословения.

- Какие пары, - закричал на весь зал оборотень, в то время как дракон расплылся в кровожадной улыбке и с издёвкой посмотрел на вожака. - Эти нэити принадлежат нам. Они дали своё согласие моим сыновьям.

- Прошу прощения, но это не так, - перебила я гневный крик оборотня. Я говорила спокойно, но достаточно громко, чтобы слышали все. - К сожалению, ваши сыновья ввели вас в заблуждение. Мы никогда не говорили о союзе, так как они, как бы это сказать помягче, предпочитают немного другое.

- Я не понимаю, - возмутился он. - Что значит немного другое? И вообще, где их носит?

- О, не беспокойтесь, - отозвалась Аня. - Я думаю, что они совсем скоро присоединятся к нам и сами всё вам объяснят.

Не успела Аня закончить фразу, как распахнулась дверь, и в зал вбежали братья—оборотни.

- Прости, отец, - на бегу проговорил Бехомир. - Проспали.

Добежав до нас, они даже не сразу поняли, что мы стоим под ручку с драконами.

- А вам идёт, - довольно серьёзно произнёс Вэл, осмотрев парней с головы до ног. Это и стало спусковым крючком для всеобщего смеха. Гробовая тишина сменилась хохотом. А посмеяться было над чем. Яркий макияж, как у девиц продающих свою любовь. Массивные стрелки, яркие тени и алая помада делали их очень симпатичными. Круглые прорези на груди в районе сосков и на ягодицах позволяли увидеть сердечки, нарисованные на коже несмываемыми чернилами. Ну и, конечно, волосы. Бехомир обзавёлся разноцветным ирокезом, а Мавир стал обладателем высокой дамской причёски, красного цвета и с диадемой. Народ хохотал от души, а вожак оборотней покраснел, толи от злости, толи от стыда. Только сами братья—оборотни не могли понять в чём дело и с недоумением переглядывались.

- Как вы посмели явиться в таком виде? - зло рыкнул вожак на своих сыновей. Вы опозорили всю нашу расу и наш род.

- Да что случилось, отец? - отозвался Бехомир. - Мы ничего не понимаем...

- А вы в зеркало давно смотрелись, - сорвался оборотень на крик.

- Сегодня как то не успели, - удивлённо ответил ему Мавир.

- Так советую сделать это, - тихо, с улыбкой предложил король. - Принесите зеркало, - приказал он слугам. Те помчались выполнять распоряжение, в то время как братья так и продолжали с непониманием переглядываться. Мы же с драконами под шумок заняли места за столом на стороне драконов.

- Вы всё же решили присмотреться к моим сыновьям? - улыбнулся нам Дардонион, когда Вэл усаживал меня за стол. - Я очень рад тому, что вы решили войти в нашу семью.

Я ничего не ответила, только подарила ему улыбку. О договоре родителям пусть рассказывают сами наши женишки, если, конечно, посчитают нужным. Вэл сел рядом. Тем временем принесли зеркало. Оно было занавешено тканью. Высотой зеркало было в человеческий рост. Его установили у стены, таким образом, чтобы было видно абсолютно всем присутствующим. Как только всё было готово, король дал команду. Ткань с зеркала сняли, и оборотни увидели то, какими их видят окружающие. Первой их реакцией был крик ужаса. С визгом они отскочили от зеркала, посчитав, что увидели в нем демонов. Но услышав за своими спинами новый приступ всеобщего смеха, вернулись к отражающей поверхности. С минуту они рассматривали себя, трогая волосы и пытаясь стереть косметику, после чего одарили нас злыми взглядами.

- Приносим свои извинения за наш вид, - прорычал Бехомир, сверля меня ненавидящим взглядом. - Мы сейчас же приведём себя в достойный вид.

- Да, конечно, - милостиво разрешил им король, после чего братья быстро удалились. - Теперь я понимаю, почему вы выбрали драконов, а не оборотней, - повернулся он к нам. - Честно говоря, я надеялся, что вы предпочтёте  расу людей. Но, это ваш выбор, который я не в праве оспорить. Несмотря на то, что вы уже сделали свой выбор, я надеюсь, что вы уделите мне некоторое время для беседы.

- Да, конечно, ваше величество, - ответила я. Что-то мне не очень понравились его слова, да и взгляд настораживал. Но, уделить ему внимание всё же придётся. Нужно всё расставить на свои места и объяснить королю, от чего ему так нездоровится, если он, конечно, сам ещё не понял.

- Мы с нэити Анной с удовольствием побеседуем с вами. Ваше внимание — это великая честь для нас.

- Вот и хорошо, - сообщил король. - Приглашаю вас и вашуподругу в свой кабинет после завтрака.

 К завершению завтрака явились братья—оборотни. Не знаю какими средствами, но им практически полностью удалось смыть косметику. Остались только следы от стрелок и помады. А вот с шевелюрами они так и не справились, только расчесать и удалось. Бехомир явился в зал с цветными волосами во все стороны, а Мавир заплёл свои алые волосы в косу. Братья, злые как тысяча чертей, молча вошли в зал, получив очередную порцию хихиканья, и заняли свои места, косясь на нас.

- Я так понимаю, это ваших рук дело, - полюбопытствовал у меня Дардонион, заметив злые взгляды оборотней. Я кивнула с невинной улыбкой. - И за что вы их так? - совсем уже довольно улыбнулся он.

- Да так, - я пожала плечами. - Пришли без приглашения, нагрубили.

- Да, дети мои, ну и пары вы себе нашли, - засмеялся он. - Скучно вам теперь точно не будет.

- Мы знаем, отец, - ответил ему Азур, и как-то странно посмотрел на Аню.

В это время в очередной раз открылась дверь, и в зал вошла Дарда. Она, словно королева, с высоко поднятой головой и надменным взглядом уверенно подошла к нам и села на свободное место рядом с Вэлом. Я смотрела на неё с недоумением. Этот чешуйчатый гад обещал, что отошлёт её. Тогда, как всё это понимать? Я взглянула на дракона. Тот продолжал сидеть за столом с безразличным видом. Тогда я посмотрела на сидящего рядом со мной Дардониона. Этот только улыбнулся, мол всё нормально. Вот только я всё это нормальным не считала, как, собственно, и Аня, которая сопела от злости и сверлила Дарду взглядом.

- Что-то не так? - ехидно спросила Дарда у Ани.

- Не так, - рыкнула подруга, сидевшая с другой стороны от Дардониона. - Ты, вообще, что тут делаешь?

- Я — подруга Велетстраза, - спокойно ответила он. - И имею полное право находиться подле него.

- А то, что у него теперь есть невеста, тебя не смущает? - начала заводиться подруга. Честно говоря, я и сама еле сдерживалась. Хорошо, что все остальные были заняты обсуждением внешнего вида оборотней, и на нас никто не обращал внимания.

- И что? - дёрнула Дарда плечом. Хоть она и старалась показать своё безразличие, было видно, что сей факт её задевает. - Спит-то он со мной. Именно по причине бурной ночи, я опоздала на завтрак. Надеюсь, это никого не смущает? - она зло посмотрела на меня и улыбнулась.

Честно говоря, мне захотелось вцепиться ей в волосы и стереть с её лица эту ехидную улыбку, но я сдержала свой порыв. Позже разберусь и с ней, и со своим липовым женихом. Чтобы избежать ненужного стресса я извинилась и вышла из-за стола. Аня последовала за мной. Наши лже женихи даже не дёрнулись.

В то время как мы, покинув столовую, собирались отравиться на прогулку в парк, слуга сообщил нам, что его величество приглашает нас к себе.

- С корабля на бал, - фыркнула Аня, когда мы поменяли направление и пошли в сторону кабинета.

- И не говори, - обречённо выдохнула я. - Ну и денёк сегодня. Одни проблемы.

Постучав, мы вошли в кабинет, где нас уже ждали король, принц и племянник. Его величество расположился за столом. Принц в напряжённой позе сидел напротив отца, а Индэрис стоял за спиной его величества, глядя в окно.

- Рад что вы пришли, - поприветствовал нас король. - У нас есть много тем для разговора.

- Да, вы правы, ваше величество, - я нагло прошагала по кабинету и устроилась на диване. Аня села рядом. - Думаю, что начать нашу беседу следует с вашего самочувствия.

- А это тут причём? - удивился король моей наглости.

- При том, что мне известны причины вашего недомогания, - я наградила его прямым и уверенным взглядом. - А точнее, я косвенно виновата в вашем плохом самочувствии.

- Что?! - зарычал он, а принц и племянник напряглись. - Что тебе известно?!

- Только то, что вы и принц прислали своим жёнам очень интересные подарки вчера вечером. К сожалению, королева успела примерить браслет, и мне пришлось его уничтожить, - с каждым сказанным мною словом глаза короля увеличивались, а сам он стал покрываться бурыми пятнами. - Что же касается подарка для принцессы, то в данный момент он надёжно запечатан вместе с той змейкой, - Услышав это, принц вскочил на ноги и с ужасом уставился на меня.

- Что ты сделала с браслетом? - прохрипел король, взяв себя в руки.

- Мне пришлось перерубить связь и уничтожить то, что было привязано к нему, - безразлично ответила я.

- Но как? Это — невозможно... - прошептал принц, с ужасом глядя на нас, в то время как король сидел за столом, обхватив голову руками.

- Как видите возможно, - сообщила ему я. - Я так понимаю, те твари, которых вы послали своим супругам, это — часть вас, и без них вам долго не протянуть? - поинтересовалась я у принца. Тот молча кивнул. - Получается, что его величеству осталось не долго, а вот у вас ещё есть возможность выжить.

- Что ты хочешь? - сквозь зубы прорычал Нуриан.

- Сколько вы можете продержаться без своей сущности? - я не стала обращать внимания на его тон.

- Максимум месяц, - всё так же сквозь зубы процедил он.

- Давайте договоримся так. Ни вы, ни вам подобные никого не трогают до конца бального сезона, а потом я верну вам вашу гадость, - предложила я принцу. - Вы не станете устраивать нам или своим жёнам несчастные случаи и так далее. Мы потерпим друг друга и мирно разойдёмся.

- А как же мой отец?- спросил он.

- Я думаю, что «Чёрный совет» ему поможет, - хмыкнула я. - Вы же и раньше с ними договаривались, вот и сейчас справитесь. Время у его величества ещё есть. Так как? Мы договорились?

- Да, - поднял голову король. - Договорились.

- Вот и чудно, - я улыбнулась. - Думаю, что больше тем для бесед у нас нет.

- Это ты излечила её? - задал вопрос король, когда мы уже открыли дверь и собрались покинуть кабинет.

-Да, - не поворачиваясь, ответила я. - Надеюсь, пока я здесь, моя помощь больше никому не понадобится, - я закрыла за собой дверь, выйдя из кабинета.

Мы с Аней молча шли по коридору, опасаясь обсуждать произошедшее. Мало ли кто может подслушать. Это наши комнаты мы защитили от подслушивания и нежелательного проникновения, а тут всякое может случиться.

- Стой, - резко произнесла Аня, хватая меня за руку. Я остановилась, с непониманием посмотрев на подругу.

- Что случилось?

- Не знаю. Просто чувствую, что нам туда идти не нужно.

- Куда туда? В наши покои?

- Нет, - мотнула головой подруга, - По этому коридору. Я не могу этого объяснить. Просто, давай не пойдём.

В этот момент на другом конце коридора появилась Дарда под ручку с Вэлом. Она висела на его руке, прижимаясь к дракону всем телом. Сам же Вэл шёл с каменным лицом и не обращал внимания на щебетание своей подруги. От этой картины у меня вскипела кровь. Захотелось придушить обоих. Вырвав свою руку у Ани, я уверенно шагнула навстречу этой парочке. И вот почему мы не прописали наказание за подобные выходки?! Поверила, что они будут достойно вести себя! Дура! Злость набирала обороты...

- И как это понимать? - преградила я дорогу Вэлу, зло взглянув на него.

- Что? - удивился он.

- Это что такое? - я указала на Дарду. - Почему она всё ещё тут?

- А, ты об этом? - безразлично ответил он. - Я не успел.

- Ты так сильно был занят всю ночь, что не успел сказать своей подружке, что даёшь ей отставку?

- О чём она, милый? - зашипела Дарда.

- О том, что тебе пора собирать пожитки, - рыкнула я. - А ты, мой дорогой — не мужик, а жаба, раз не держишь слово. - Топнув ногой от злости, я обошла их и направилась в свои покои. Аня догнала меня через несколько секунд.

- Круто ты его, - тихо высказалась подруга, шагая рядом. - Он даже отшатнулся от твоих слов. А эта курица пятнами пошла.

- А мне плевать, - рыкнула я. - Вот, дождёмся совета и разорвём договор к чёртовой бабушке. Я не намерена ещё год терпеть подобное унижение.

- Как скажешь, подруга, - согласилась Аня. - Ты только не злись.

До самого вечера я оставалась в своей спальне и даже не отзывалась. Я отказывалась не только выходить, но и есть. Только когда солнце стало приближаться к горизонту, я соизволила покинуть спальню.

- На бал пойдём? - спросила у меня Аня. Она сидела в кресле с книгой в руках.

- А ты хочешь? - я села напротив неё, взяв из вазы на столике яблоко.

- Ну, я бы сходила, - она отложила книгу. - Делать-то больше нечего. Тем более, не очень красиво отсиживаться здесь, пока наши, так сказать, женихи веселятся.

- Ладно, пойдём, - сказала я, направляясь к себе. - Ты в чём пойдёшь?

- Не знаю, а ты?

- Ну, раз мы и так уже замок на уши поставили, то на такую мелочь, как мини юбка, внимания никто не обратит.

- Сомневаюсь, - хихикнула Аня. - Вот ответь, только честно. Ты собираешься откровенно вырядиться для того, чтобы шокировать всех, или хочешь нос утереть одному конкретному товарищу?

- Не скажу, - я улыбнулась, уже продумывая наряд и план мести.

19

Мини в моём гардеробе не нашлось, поэтому пришлось импровизировать. Я натянула узкие чёрные штаны, которые обычно одеваю для тренировок. Вместо туники надела белую рубашку чуть ниже бедра и чёрный кружевной корсет. Волосы убрала в пучок. Своим отражением в зеркале я осталась весьма довольна. По земным меркам я выгляжу довольно прилично, а вот здесь таких нарядов не видели. Все дамы Эрлиза предпочитают таскать на себе огромное количество ткани, пряча ноги и руки.

Улыбнувшись своему отражению, я вышла из спальни. Аня меня уже ждала. Наверное, она прочитала мои мысли, или просто мы существуем в этом мире с ней на одной волне. Не знаю, но она оделась практически так же как и я. Только свою чёрную рубашку она подвязала под грудью красной лентой на манер пояса. Да и сама рубашка была чуть длиннее чем у меня и другого фасона.

- Угадала, - довольно хмыкнула она, осмотрев мой наряд. - Так и знала, что ты откажешься от мини.

- Если бы юбка была, я бы её непременно надела, -заявила я в ответ. - Но так как её нет, пришлось надеть это.

- Ну, в любом случае это лучше чем местные наряды. Не знаю как ты, а я уже устала от всех этих платьев и туфель. Хочется влезть в джинсы, кроссовки и толстовку.

- И что тебе мешает?

- Уже ничего, - улыбнулась она. - Думаю, после сегодняшнего бала буду носить то, что хочу, а не то, что требует этикет.

Уже на выходе из комнаты мы встретились с Андрасом. Вид у него был взволнованный. Он влетел в комнату, отодвинув нас от двери, и запер её на задвижку.

- Что случилось? - его поведение взволновало меня.

- Проблемы, - повернулся он к нам. - На вас готовится покушение. Кто и когда я не смог узнать. Но, что оно будет, это — факт.

- Откуда такая информация? - я подошла к дивану и присела. Предчувствие беды накрыло с головой. Сердце колотилось как бешеное. Как-то я ещё не привыкла к покушениям на свою жизнь.

- Я проверял тайные коридоры, - устроился в кресле вампир. - Там я наткнулся на небольшую комнату, в которой находились люди. Судя по голосам, которые доносились из-за двери, там их было человек пять, и говорили они именно о вас. А точнее, что нужно как можно быстрее от вас избавиться.

- Кто говорил? - Аня села рядом со мной. - Мужчины или женщины?

- Там были и те, и другие, - ответил вампир. - К сожалению, я не смог расслышать их планы, так как они наложили заклинание от подслушивания, но то, что они готовят заговор, это — факт.

- А ты проследил за ними? - поинтересовалась я.

- Нет, - он отрицательно покачал головой. - Комнату они все покинули порталом.

- И что? - нервно проговорила Аня. - Нам теперь здесь сидеть? Мы же даже не знаем кто и когда.

- Ну уж, нет, - я поднялась на ноги. - Просто будем осторожнее. Ведь не станут они в открытую нападать на нас? Мы же находимся под защитой драконов, вот пусть они и парятся. А я прятаться точно не стану.

- Но, Дардониону сообщить всё же придётся, - произнесла Аня, вставая следом за мной. - Переложим эту проблему на его плечи.

- Хорошо, - присоединился к нам Андрас. - Но я теперь буду везде ходить вместе с вами.

- Что, даже в туалет? - не удержалась я.

- Очень смешно, - фыркнул вампир. Из-за постоянного общения с нами он перенял не только нашу манеру разговора, но и земные выражения.

Последнее что я помню, как мы выходили из комнаты. Как только Андрас, шедший последним, закрыл дверь, раздался громкий  хлопок, и всё вокруг нас погрузилось во тьму. Я даже пискнуть не успела, как отключилась. Какое-то время я медленно приходила в себя. Сначала услышала довольно странные звуки, как будто где-то рядом со мной скреблись мыши, но при этом рычали. Потом я уловила отвратительный запах гнили. Открыв глаза, я поняла, что нахожусь в  пещере. Вокруг серый камень, освещённый непонятными яркими точками, плавно перемещающимися в воздухе. Я попыталась сесть, но сделать это смогла не с первого раза. Всё тело затекло и поэтому плохо слушалось. Кое-как приведя себя в вертикальное положения, я начала осматриваться. Ни Ани, ни Андраса в пещере не наблюдалось. Вот интересно, как я сюда попала? Ещё раз оглядевшись, я заметила несколько проходов, чёрные дыры которых пугали не только неизвестностью, но и звуками, идущими из них. Я впервые оказалась в подобных условиях и даже предположить не могу, какие твари могут здесь обитать.

 Я тихо позвала Амбэра, который висел у меня на шее, изображая кулон. Он даже не пошевелился. От страха по спине побежали мурашки. Я попыталась создать световой шар, но он просто лопнул как мыльный пузырь. Поменяв зрение, я увидела, что все стены пронизаны непонятными чёрными нитями, которые как щупальца тянутся ко мне. Я попыталась ударить по ним заклинанием, но они всосали магию как голодные псы, а я при этом почувствовала слабость. Теперь я узнала это место. О нём нам как-то рассказывал Алсас. В этих пещерах когда-то жили низшие — демоны, попавшие на Эрлиз через магический разлом. Именно тогда для спасения мира был собран совет, и состоял он в основном из чёрных магов. Те маги запечатали разлом и истребили демонов, но их сущности остались в этих пещерах, которые сейчас считаются проклятым местом. Ни один человек, а уж маг тем более, не сунется сюда, так как эта дрянь, что обосновалась тут питается магической и жизненной силой. К тому же эти пещеры находятся достаточно далеко от столицы. Отсюда вопрос. Кого благодарить за столь шикарную экскурсию? И где мои друзья?

Я медленно направилась к одному из проходов, прислушиваясь к звукам и держась подальше от стен. Проходя слишком близко, я чувствовала кожей, как меня касаются нити, и я теряю силы, но, к сожалению, другого пути не было. Необходимо было не только отыскать Аню и Андраса, но и выбраться отсюда. Надеюсь, с ребятами всё нормально. 

Собрав всю смелость в кулак, я шагнула в проход. Первые пару шагов я сделала наугад в полной темноте, боясь дотронуться до стен. В какой-то момент страх стал перерастать в злость. Ну вот что плохого я сделала и кому? Ощутив на своей коже очередное невесомое касание, я взорвалась. Злость на тех кто меня сюда запихнул и на это место вырвалась наружу. В доли секунды мрак вокруг меня сменился тусклым светом, и я более или менее смогла видеть. Поднялся сильный ветер, который закручиваясь в маленькие смерчи, стирал нити со стен вместе с каменной крошкой. Мне даже не пришлось менять угол зрения, чтобы это увидеть, так как я изменилась сама. Я чувствовала, как мои волосы развиваются в разные стороны. И видела, как у ног словно кошка ластится тьма. Она окутывала мои ноги чёрным туманом, то отползая, то возвращаясь ко мне. Эта тьма не была тёплой или холодной. Она была частью меня, следующей за каждым шагом своей хозяйки. Такого со мной раньше не было. Помимо внешних изменений, я почувствовала и внутренние. Все чувства обострились и, по правде сказать, меня это слегка напугало. Я знала, непонятно откуда, но знала, что впереди меня ждут демоны, и их достаточно много. Знала, что мои друзья там дальше за пещерой с демонами, и что они в опасности. Так же я знала, что на пещере лежит заклятье, и нас тут никогда не найдут, а значит, справляться нужно самой.

Набрав в грудь воздуха, я призвала магию. К моему удивлению, она послушно появилась в образе сферы. Но это была не моя привычная магия, которой я пользовалась раньше. Это была чёрная магия. Магия смерти, та, которой пользовалась моя бабка. Видимо, в этих пещерах только она и способна помочь. Ну, хоть на этом спасибо. Хотя, честно говоря, я никогда не хотела принимать эту часть наследства. Ведь стоит только раз обратиться ко тьме, становишься чёрным магом. А ведь до этого у меня был выбор. Но, кто-то решил поиграть. Найду этого урода — не поздоровится.

Я дошла до конца прохода и остановилась у входа в большую пещеру. Низших демонов тут была тьма. Тело как у человека, только ноги короче и сгибаются в другую сторону, а руки намного длиннее, чем положено. На всех четырёх конечностях когти размером с кухонные ножи, дающие им возможность не только лазить по стенам и потолку, но и распарывать жертву одним движением. Но самое жуткое — это голова. Огромная пасть с несколькими рядами клыков,  поворачивающаяся на триста шестьдесят градусов, и чёрные дыры вместо глаз. Заострённые уши и две дырки вместо носа завершали столь ужасный образ.

Осмотрев пещеру, я пришла к печальному заключению, одной мне с ними не справиться. Идти в лобовую атаку — самоубийство. Из уроков Алсаса я помнила, что эти демоны ничего не видят и находят свою жертву либо по запаху, либо на слух. Можно было бы попытаться тихонько проскользнуть мимо них, но они постоянно перемещались. Значит, был нужен отвлекающий манёвр. Как только я начала создавать магическую сферу, вкладывая в неё звуки шагов и запах крови, эти твари насторожились, почуяв магию. Они стали вертеть своими головами и принюхиваться, всё ближе и ближе подбираясь ко мне. Когда один из демонов подобрался достаточно близко, тьма, которая кружилась у моих ног, без какой-либо команды или заклинания превратилась в пелену и окутала меня словно мягкий плед. Демон тут же потерял интерес и отправился выискивать жертву в другой стороне. Закончив со сферой, я запустила её в самый дальний угол пещеры, подальше от того места, где, по моим ощущениям, прятались Аня и Андрас. Стоило сфере достигнуть нужной точки и открыться, как практически все демоны рванули туда как голодные псы. Только несколько не двинулось с места, продолжая вертеть своими уродливыми головами, но они находились достаточно далеко от прохода. Не теряя напрасно драгоценные секунды, я рванула в нужном мне направлении. Пробежав всего несколько шагов, я скорее почувствовала, чем увидела преследование. Боковым зрением я заметила, как те демоны, которые не повелись на мою уловку, сорвались с места. У меня не было времени обернуться и посмотреть сколько их. Всё, что я сейчас могла — это ускориться.

До расщелины, за которой я надеялась найти друзей, оставалось всего несколько шагов, когда прямо передо мной с потолка потекла густая зеленоватая жижа. Я подняла глаза и встала как вкопанная. С потолка мордой вниз свисал демон. Его длинный змеиный язык зелёного цвета тёрся о клыки и выписывал круги вокруг морды. Сам демон жадно втягивал воздух, глядя на меня пустыми глазницами. Сердце пропустило удар, а к горлу подступил ком. Когда эта тварь расцепила когти и спрыгнула на землю передо мной, я на одних инстинктах самосохранения  сжала руку, призывая свой клинок. В тот момент я не была уверена, что он появится, но клинок не подкачал. В моей руке появился огненный меч, испускавший в разные стороны электрические разряды. Демон прыгнул на меня, а я только и успела, что выставить оружие перед собой и пронзить демона насквозь. Он издал хрип и повалился на меня, прижав своей тушей к полу и выбив воздух из моей груди. Мне потребовалось не менее пяти минут, чтобы выбраться из-под него. Это были как раз те минуты, которые были необходимы, чтобы пройти оставшийся путь без проблем. Как только мне удалось освободиться и подняться на ноги, я оказалась в окружении демонов. Они двигались ко мне со всех сторон, карабкались по потолку. Теперь уж точно  драки не избежать. Призвав тёмную магию и создав вокруг себя щит, я начала атаку первой. При соприкосновении с этими тварями, мои силы слабели, как и щит, не позволявший им дотянуться, поражая тварей молниями. Эти разряды, конечно, демонов не убивали, но зато отбрасывали на приличное расстояние и на некоторое время выводили из строя. Я двигалась вперёд, но недостаточно быстро, чтобы мой щит смог продержаться до расщелины. Помимо  подпитки щита, приходилось активно работать клинком. Вот он то их успокаивал навечно. Но этих тварей было слишком много. Они, словно почувствовав, что на долго меня не хватит, усилили нападение, кидаясь сразу со всех сторон. Я уже была практически рядом с целью, когда после атаки очередного демона мой щит лопнул как мыльный пузырь, и я тут же получила удар в спину, отчего взвыла как раненый зверь. Демоны, неожидавшие такого, всего на секунду замерли, и этого хватило, чтобы отрубить голову твари, которая преграждала мне путь, и ввалиться в расщелину. Как только я оказалась вне зоны досягаемости демонов, поскольку лаз был для них слишком узким, я без сил повалилась на пол. Спину жгло как огнём.

- Аня! Андрас! - прохрипела я из последних сил, уже и не надеясь на помощь.

- Оль, это ты? - услышала я из темноты.

- Я, помоги!

Сначала я услышала неуверенные шаги, а потом почувствовала, как сильные руки подняли моё тело и куда-то понесли. Сил не было, даже чтобы открыть глаза. Боль от раны на спине разливалась огненным потоком по всему телу. Меня положили набок на  пол, и я почувствовала нежные прикосновения к своей спине.

- О боже, - начала причитать подруга, убирая из раны куски ткани. - Рана глубокая. Я не могу её залечить. Магия меня не слушается.

- Только светлая... - прохрипела я. - Тёмная здесь работает.

- Но, у меня нет тёмной... - расстроилась Аня. - Я не знаю, чем тебе помочь.

- Возможно, у меня получится, - тихо произнёс Андрас. - Ей нужна моя регенерация, чтобы она смогла восстановиться сама.

- И как мы это сделаем? - психанула Аня. - Вырежем кусочек от тебя и приложим к её ране?

- Не так радикально, - услышала я голос Андраса уже где-то на грани сознания. Дальше я уже не смогла разобрать слов. Сначала мне ещё слышался гул голосов, но и он постепенно исчез, позволив мне провалиться в беспамятство.

Спустя какое-то время я стала приходить в себя, почувствовав что-то холодное и колючее. Эти ощущения как верёвки окрутили моё тело, вытаскивая из забытья. Дальше пришли непонятные ощущения в спине, и, наконец, я смогла открыть глаза.

- Ну? Как ты себя чувствуешь? - задала вопрос Аня, глядя на меня с тревогой. Я лежала на спине.

- Да, вроде бы нормально, - сообщила я ей, сев и проведя диагностику своего организма. Как ни странно, но спина не болела, магический резерв был полон, да и с аурой — всё в порядке. - А что вы сделали?

- Я вернул долг жизни, - вместо Ани ответил Андрас. - У демонов на когтях был яд. Он-то и отправил тебя за грань, но мы вовремя успели. Аня связала наши с тобой ауры, и я вернул тебя оттуда, отдав часть своих жизненных сил. Теперь у тебя есть  вампирская регенерация и, очень возможно, что проявятся и другие способности.

- Спасибо тебе, - улыбнулась я вампиру. Сразу столько хороших новостей. И я в порядке, и Андрас теперь не связан со мной.

- Как выбираться будем? - поинтересовалась подруга, поглядывая в сторону расщелины, откуда доносилось довольно громкое рычание недовольных демонов.

- Честно говоря, не знаю, - пожала я плечами, продолжая всё так же сидеть на полу.

- Перед тем как уйти за грань ты говорила, что здесь чёрная магия слушается тебя и работает? - задал вопрос Андрас.

- Ну, да, - кивнула я. - Она, собственно, и помогла до вас добраться. Без неё я бы и двух шагов не сделала.

- Тогда может попробуешь открыть портал?

- Как? - изумилась я. - Я не умею, и никогда даже не слышала, как это делается. К тому же на этих пещерах стоит заклинание, которое не пускает ни сюда, ни отсюда.

- Я так понимаю, это заклинание поставил тот, кто устроил нам эту прогулку, - деловым тоном заявил вампир, а потом продолжил как учитель. - В каждом заклинании имеются слабое место и привязка к создателю. Без привязки, по которой идёт подпитка, заклинание просто развеется. Если подключиться к этой привязке, то портал откроется рядом с тем магом, который всё это организовал. Надеюсь, это понятно?

- Это-то — понятно, - я встала на ноги. - Но я не умею открывать сами порталы.

- Призови тёмную магию, сделай привязку, мысленно разорви пространство и произнеси «Габ фадриг спатим», использовав вот этот жест.

Только с пятой попытки у меня получилось открыть портал, правда выглядел он как овал из чёрного дыма.

- Очень даже не плохо на первый раз, - похвалил меня вампир. - А теперь пошли. Времени уже не осталось. Скоро демоны прорвутся.

Андрас был прав. Всё то время, что я пыталась сотворить портал, демоны вырывали камни, увеличивая лаз. Делали они это с яростью, чувствуя магию и запах крови. Я даже не стала задумываться, куда выведет нас моё творение, главное подальше отсюда, и первая шагнула в чёрную дымку, чтобы уже через секунду оказаться в замке, а точнее, в чьей-то гостиной.

20

Я замерла, разглядывая комнату, за что и получила толчок в спину от своих друзей, поскольку остановилась сразу на выходе из портала. Сделав шаг в сторону, я оглянулась. Как только Андрас вышел из чёрной дымки, портал исчез, рассеявшись как туман.

- Ну, и почему ты раньше нас этому не научил? - сложила руки на груди Аня. - Почему раньше молчал о том, что умеешь создавать порталы?

- А я и не умею... - тихо ответил ей Андрас, осматривая помещение, куда мы попали. Судя по шуму из спальни, хозяева были очень заняты. - Такие порталы могут создавать только высшие вампиры, владеющие чёрной магией. Я просто знал теорию и решил, что раз Ольгу слушается тьма, и в ней теперь есть часть сущности вампира, то она сможет.

- То есть, когда ты учил её, то не был уверен в успехе? - насупилась Аня.

- Можно сказать и так, - спокойно кивнул Андрас. - Просто на тот момент я другого ничего не придумал.

- Весело. А если бы не сработало? - не унималась она.

- Ну, ведь сработало, - шёпотом вмешалась я в разговор. - Чего теперь об этом переживать?

- Ты ещё скажи, что переживать не о чем! - повернулась она ко мне. - Моя подруга превратилась в чёрт знает кого. Может тебе ещё и крови хочется?

- Ну, не то чтобы крови... - хищно улыбнулась я - Только побеседовать с теми, кто нас отправил в пещеры. Душевно так побеседовать.

- И что ты будешь делать? - с подозрением поинтересовалась Аня.

- Обломаю кайф, - ответила я, призывая по инерции тёмную силу и создавая две сферы. Одна должна была снести дверь, а другая парализовать тех, кто кувыркался в постели. Я запустила их с интервалом в одну секунду. С огромным шумом дверь разлетелась в разные стороны. Парочка на кровати резко дёрнулась и замерла в неестественной позе. Когда пыль и щепки осели на пол, мы дружно шагнули в спальню, остановившись на пороге. Вот честно, я ожидала увидеть кого угодно, но только не этих двоих. На кровати в смешной позе, без возможности прикрыть свои «достоинства», находились Дарда и Индэрис.

- Ну, привет, голубки, - хищно ухмыльнулась я. - А я вот вернулась... Не ждали? - Дарда с ужасом в глазах хлопала ресницами, а Индэрис зло вдыхал воздух. - Кого благодарить за прогулку?

В ту же секунду дверь в гостиной с грохотом открылась, и в комнату ворвался Вэл. Он был в одних штанах с распущенными волосами. Видимо, уже спал, но это и не удивительно. Судя по тому, что зарождался рассвет, мы пробыли в пещерах всю ночь.

- О, и ты тут! - наиграно весело воскликнула я. - Присоединяйся. Тебе понравится.

- Что происходит? - удивлённо спросил он меня, остановившись посередине гостиной. - Что ты здесь делаешь?

С того места где он стоял, постель была не видна, так что минимум ещё один сюрприз ему был обеспечен.

- Да, так. Пришла поблагодарить за потрясающую прогулку по проклятым пещерам, - фыркнула я. - Правда, пока не знаю кого. Может поможешь разобраться, кому приз выдать?

- Да о чём ты говоришь? - начал выходить из себя дракон. - Причём тут Дарда и проклятые пещеры?

- А ты сам у неё спроси, - я сделала шаг в сторону, освобождая проход. Вэл уверенной походкой направился в спальню и замер на пороге как вкопанный. Минуты две он смотрел на кровать, нервно втягивая воздух, после чего развернулся на каблуках и посмотрел на меня.

- Это ты их так? - сухо поинтересовался он.

- Пришлось, - я пожала плечами. - Ведь нужно же было узнать, кто меня отправил на прогулку.

- Значит, ты можешь управлять тёмной магией, - как-то отрешённо заключил он, проходя вглубь гостиной и садясь в кресло. - Будь добра, расскажи всё по порядку. Что произошло?

Я взглянула на  парочку, которая только и могла, что хлопать глазами, и села напротив Вэла. Тот даже не посмотрел на меня. Помедлив несколько секунд, я пересказала ему случившееся, начиная с подслушанного Андрасам разговора и заканчивая открытием портала. Вэл слушал молча, не поднимая глаз.

- Я не понимаю, зачем всё это Дарде, - выдал он, когда я замолчала. - И вообще, я сомневаюсь, что у неё имеются такие силы.

- У неё нет, а вот у Индэриса — вполне возможно, - тихо проговорила я. - Я так понимаю, они заключили обоюдовыгодную сделку и закрепляли её в тот момент, когда я вернулась.

- О какой сделке идёт речь? - поднял он на меня глаза.

- Ну, я так предполагаю, Индэрис помогает твоей подружке раз и навсегда избавиться от меня, а она за это добровольно становится его кормушкой на некоторое время. Я надеюсь, ты в курсе сущности нашего короля и его родственничков?

- Я-то в курсе, а тебе это откуда известно? - удивился Вэл.

- Да так, столкнулась случайно, когда помогала королеве, - отмахнулась я, переваривая услышанное. Значит, все правители в курсе и дружно помалкивают. Но почему? Именно этот вопрос я и задала своему лже жениху. Он долго молчал, после чего посоветовал поговорить на эту тему с его отцом. Ну, с отцом, так с отцом. Поговорим и с ним.

- Меня вот мучает один вопрос, - полюбопытствовала я, когда Вэл уже собрался покинуть покои своей подруги, полностью забыв о том, что она в объятьях другого. - Почему ты не отослал её, как мы договорились? - кивнула я в сторону спальни.

- Мы договорились, что я отошлю всех своих любовниц, что я и сделал, - безразличным голосом ответил он, остановившись у двери. - Что же касается Дарды, то она — официальная подруга, и прежде чем отослать её, я должен был подобрать ей пару. Но, теперь, это не важно. Она опозорила себя, и будет с позором отослана домой и без обеспечения.

Сказав это, он просто вышел, прикрыв за собой дверь.

- Ну, и что мы будем с этими делать? - задала вопрос Аня, когда дракон ушёл.

- Давай, сначала выясним, права ли я? - я вошла в спальню и остановилась напротив кровати. Дарда смотрела на меня с ненавистью и со слезами на глазах. А вот Индэрис явно нервничал. - Ну, кто первый будет говорить? Пожалуй, начнём с дамы, - я попросила тьму вернуть девушке возможность говорить.

- Ах ты, дрянь! - тут же заорала Дарда, выводя меня из себя, - Да как ты смеешь сковывать меня заклинанием?! А ну, быстро освободи меня!

- Цыц! - рявкнула я, и она тут же испуганно замолчала. - Это ты нас отправила в пещеры? - та неуверенно кивнула. - Он помог тебе? - опять кивок. - Ну что же, раз вы такая прекрасная пара, значит вам и быть вместе всегда, - окончательно разозлилась я.  Уж не знаю, на что я там рассчитывала или о чём думала, но руководствуясь только эмоциями и полностью погрузившись в чёрную магию, я связала ауры и жизненные потоки этих двоих так прочно, что даже сама не смогла бы развязать. Теперь они просто вынуждены питаться друг другом, и при этом не смогут находиться дальше чем в нескольких метрах друг от друга.

- Ты что наделала? - с ужасом пискнула Аня, когда я закончила.

- Просто дала им то, что они заслужили, - фыркнула я.

- Ты меня пугаешь... - тихо выговорила подруга. - Раньше я за тобой такой жестокости не наблюдала. Ты же просто приговорила их. Они же и года так не протянут.

Немного успокоившись, я и сама поняла, что перегнула палку, но поправить уже ничего не могла, так как перекроила их ауры вдоль и поперёк, а такое не исправить. Зато тьма во мне была счастлива. Она, как чёрная холодная бабочка, кружилась и ликовала, набирая силу. Я отошла к дивану и села. Мысли в голове путались, а силы  вели бой между собой за обладанием моего тела.

- Ты как? - тронул меня за руку Андрас. Я нехотя открыла глаза и посмотрела на него.

- Что теперь со мной будет? - еле слышно осведомилась я. - Я ведь не хотела быть чёрным магом. Я так надеялась, что тьма не доберётся до меня, - я почувствовала, как мои глаза наполняются слезами.

- Всё в твоих силах, - погладил он меня по руке, присаживаясь на колени  около меня  и глядя в глаза. - Даже будучи чёрным магом можно творить добро. А в тебе есть и тьма, и свет. Ты научишься управлять ими обоими. Я уверен, что всё будет хорошо.

- А как же они? - кивнула я головой в сторону спальни. - Я ведь практически убила их. Я ведь не хотела, но поддалась тьме.

- Поверь мне, они этого заслужили. Ведь они первые отправили нас на верную смерть. И если бы не твоя тьма, то мы бы оттуда не выбрались. Они заслужили то, что с ними случилось. И, я думаю, что если они не будут злоупотреблять силами друг друга, то проживут достаточно долго.

Я с надеждой посмотрела на него. Как бы мне хотелось поверить его словам и тому, что эти двое не умрут из-за моего порыва. Мне была неприятна сама мысль о том, что я буду причастна к смерти. Я не говорю сейчас об Индэрисе. Он демон, к тому же загубивший не одну душу. Совесть меня мучила из-за Дарды. Она ведь — просто человек. Пусть и не очень хороший, но человек.

- Ты собираешься их освобождать? - подошла ко мне Аня.

- Да, но позже, когда мы уйдём, - ответила я, встав с дивана. - Заклинание развеется примерно через четверть часа. А пока пусть полежат и подумают о своём поведении, - я ещё раз обвела комнату взглядом и направилась к двери.

Как только мы оказались в коридоре, то поняли, что что-то не так. Слуги испуганно суетились. Гости выглядывали из своих покоев со страхом в глазах. Стражники в полной амуниции выстроились вдоль стены на расстоянии пары метров друг от друга.

- Что происходит? - я схватила за руку пробегающую мимо служанку.

- О!!! Нэити, вам лучше вернуться в свои покои, - затараторила та. - В замок прибыла стража Совета.

- Что ещё за стража Совета? - не отпускала я девушку, которая пыталась освободиться от моей хватки.

- Воины «Чёрного совета», - чуть не плача ответила она. - И лучше, на глаза им не попадаться.

Я отпустила девушку. Та унеслась со скоростью света. Только пятки сверкали.

- Что будем делать? - обратилась я к друзьям.

- Ну, в первую очередь, думаю, нам нужно переодеться, - ответила Аня. С одной стороны, она была права, вид у нас был тот ещё. Все в грязи, растрёпанные. К тому же у меня на спине вся рубаха была в крови, а ткань свисала ошмётками. Но, с другой стороны, наш внешний вид — прямое доказательство того, что на нас покушались. А так как на короля я теперь имею управу, то приняла решение разобраться с этим покушением прямо сейчас. И мне плевать как я выгляжу, и чем он занят. Даже если он сейчас принимает делегацию. Пусть все видят, что нарушен один из главных законов: о неприкосновенности гостей его величества. Посмотрим, как он обрадуется, узнав о причастности своего племянника, и как будет выкручиваться.

Я рассказала о своём плане друзьям. Те неохотно, но всё же поддержали меня. Конечно, они пытались отговорить, ссылаясь на стражей Совета, но делали это как-то не очень активно.

- И что сделает стража? - ответила я на их доводы. - Отведут к совету? Так мне к ним так или иначе нужно. И чем быстрее, тем лучше. Мне весь этот цирк с женихами и убийствами надоел.

Больше возражений у друзей не нашлось, и мы отправились в главный зал. Судя по количеству стражников и слуг, все сильные мира сего находились именно там.

Вход в зал нам преградили двое в чёрных плащах. Из-за капюшонов рассмотреть лица этих двоих не представлялось возможным. Они стояли перед дверью, сцепив руки перед собой в замок и расставив ноги на ширине плеч.

- Вам сюда нельзя, - произнёс один из них сухим голосом. - Пошли прочь.

- Ну уж, нет! - заявила я. - Нам нужно именно туда, и вы нас туда пропустите!

- Если вы не подчинитесь приказу Чёрной стражи, то будете уничтожены, согласно своду законов «Чёрного совета», - таким же сухим голосом провещал второй.

- А как же закон о неприкосновенности гостей замка? - с издёвкой поинтересовалась я.

- За неподчинение приговариваю вас к смерти, - вместо ответа проговорил первый и резко выбросил руку в мою сторону. С его ладони сорвался чёрный сгусток и полетел прямо мне в грудь. Уж не знаю, вампирская ли это была реакция, или моя магия живёт собственной жизнью, но за доли секунды между нами и стражами вырос щит. Выглядел он как стеклянная стена. Только стекло было матовым, и по нему скользили чёрные сгустки. Щит поглотил заклинание без каких-либо проблем и последствий. Стражи так и остались стоять, не выказывая никаких эмоций, а вот за дверью поднялся шум.

- Даже после такого выброса тёмной силы вы будете утверждать, что чёрного мага в замке нет? - донёсся до нас довольно противный голос, судя по всему усиленный магией. - Магический баланс нарушен. Проклятые пещеры распечатаны. И все следы ведут сюда. Вы прекрасно знаете к чему приводят шутки с Советом. Мы требуем представить мага, использующего тьму.

- О! Похоже, нас зовут, - улыбнулась я друзьям. - Вы пропустите или вас подвинуть? - обратилась я к стражам. Те даже не шелохнулись. - Тогда сами виноваты, - я создала сферу и запустила в этих остолопов. Стражу, как и саму дверь, снесло в одну секунду, и я шагнула в зал.

- Всем доброе утро, - поздоровалась я с присутствующими. Их было больше чем я ожидала. «Чёрный совет» в полном составе, король со своей семьёй, Дардонион с сыновьями и  оборотни. Все посмотрели на меня с удивлением. - Я так понимаю, что ждёте вы именно нас? - обратилась я к Совету.

- А вы кто такие? - ответил противный худощавый старик. Именно его голос мы слышали из-за двери.

- Я наследницы нэити Заании, - улыбнулась я ему. - И та, которая ради спасения из проклятых пещер, прибегла к чёрной магии.

- Значит, это из-за тебя нарушен баланс? - сощурил он глаза.

- Возможно, - я пожала плечами. - А возможно — из-за ваших делишек. Я сейчас имею в виду договор с демонами.

- Да как ты смеешь так разговаривать с Главой Совета! - завизжал старик. Все остальные с огромным любопытством наблюдали за нашей перепалкой.

- Точнее временным и уже бывшим, - поправила я его. - Согласно правилам и законам, я —наследница не только всего имущества и силы, но и должности Главы Совета. Так что прошу мне не грубить.

- Для того чтобы занять эту должность, - спокойно заметила женщина, стоявшая у окна, - вы должны подтвердить свою силу и право, - голос у неё был словно песня. Мягкий и ласковый.

- Да, я знаю, - ответила я. - Именно для этого я написала прошение о созыве Совета.

- Странно, - сообщила она. - Я ничего подобного не слышала. Собственно, я и об изменении баланса узнала только сегодня, когда был зафиксирован слишком большой выброс тёмной магии. Аркадис ничего не хочешь объяснить?

После её слов противный старик сжался и заметно занервничал. Его глаза забегали от одного члена Совета к другому. Он, как рыба, выброшенная на сушу, открывал и закрывал рот.

- Я не хотел понапрасну тревожить Совет, - затараторил он. - Хотел сначала сам во всём разобраться.

- Ну так давайте разберёмся прямо сейчас, - нагло предложила я ему, чувствуя, что он тоже причастен к нашей прогулке по пещерам. - Вот скажите, у кого есть такие силы, чтобы отправить трёх человек в пещеры, точнее двух человек и вампира?

- Те пещеры запечатывал Совет и только ему под силу вскрыть печать, - ответила мне женщина.

- Отсюда вопрос: кто из Совета организовал нам эту прогулку? - я обвела взглядом присутствующих.

- С этим мы разберёмся, - проронила она. - А вот нам всем интересно, как вы оттуда выбрались? Кто открыл для вас портал, подвластный только вампирам? И не говорите, что это сделал ваш друг, - она кивнула в сторону Андраса. - Только высшие вампиры способны на такое, а он к ним не относится. Всех высших мы знаем лично.

Пришлось по второму кругу рассказывать о случившемся, начиная с подслушанного Андрасом разговора. Члены Совета переодически уточняли нюансы, тихо переговариваясь. Зато король со своим сыном сидели словно каменные изваяния. Они были такие же белые и боялись даже дышать. Вожак оборотней слушал вполуха, видимо это его мало интересовало. А Дардонион услышанным явно был недоволен. Он бросал злые взгляды то на одного своего сына, то на другого. Сами же братья сверлили нас взглядами, и чего в них было больше, понять я так и не смогла. Толи злости, толи сожалений.

- Мы хотим посмотреть на тех, кого ты обвиняешь в причастности к произошедшему, - заявил полный мужчина, когда я закончила рассказ. Голос у него был хоть и хриплым, но вполне приятным. Да и внешне мужчина был похож на нашего деда мороза, только борода намного меньше. - Привести, - отдал он распоряжение, и я заметила, как от стены отделились четыре стража совета. Странно, но раньше я их не видела. Может, просто не обратила внимания, а может — магия. Потом разберусь. Мне ещё в этом Совете работать.

Через несколько минут в зал  втолкнули Дарду и Индэриса. Их поставили в центре зала. Вид у этих двоих был испуганный, Дарда вообще находилась на грани обморока и не падала только потому, что её поддерживал страж.

- Мы хотим услышать, причастны ли вы к произошедшему? - спросила женщина, подойдя к Дарде и Индэрису. Видимо, она что-то вроде зама Главы, раз первой берёт слово, и ей никто не возражает. - Мы желаем узнать правду, - она махнула рукой, и этих двоих окутала белая пелена, осев на запястьях и шее плотным туманом.

- Я не виновата! - заголосила Дарда, и я увидела как туман начал сжиматься вокруг её шеи. Девушка попыталась поднять руки, чтобы предотвратить удушение, но они были словно прикованы к её телу всё тем же туманом. Хрип вырвался из её горла.

- А лгать не хорошо, - произнесла женщина. - Это — путы правды. Ложь убьёт тебя.

- Я только подложила сферу, - прохрипела Дарда. - Я не хотела отдавать ей Влетстраза. Она не достойна его, - путы немного ослабли. Значит, она говорит правду.

- Кто дал тебе сферу? - продолжила допрос женщина.

- Индэрис, - со слезами на глазах ответила она. - Когда узнал, что я готова на всё, чтобы избавиться от этой выскочки.

- Что он потребовал взамен?

- Стать его подпиткой на неделю, пока не закончится бальный сезон.

- Ты была в тайной комнате?

- Да.

- Кого ещё ты там видела?

После этого вопроса занервничал не толькоАркадис, но и вожак оборотней. Он весь напрягся и неотрывно смотрел на Дарду. Та молчала, разглядывая присутствующих. В зале повисла звенящая тишина. Все ждали ответа.

- Вот он, - указала Дарда на Аркадиса. - И ещё там были советник короля и дворцовый маг.

Женщина кивнула, и путы на Дарде исчезли. Стражи подхватили девушку под руки и повели прочь из зала. Она не сопротивлялась, только беззвучно плакала.

- Ты дал девушке сферу? - обратилась женщина к Индэрису. Тот молчал, но судя по его лицу, ему было очень плохо. Создавалось впечатление, что у него ломаются все кости или что-то типа того. Только спустя несколько секунд, я поняла, что творится с мужчиной, о чём тут же и сообщила Совету. Те долго не могли понять о чём я говорю, но потом всё же вернули Дарду в зал и провели магическое обследование.

- Впервые такое вижу, - сделал заключение «дед мороз». - Это — действительно твоя работа?

- Да, но не специально, - потупила я взгляд. - Просто очень разозлилась и поддалась тьме.

- Об этом мы поговорим позже, - прервала мои объяснения женщина. - Теперь, когда ты можешь говорить, мы ждём ответа, - обратилась она к Индэрису. - Ты подтверждаешь сказанное здесь.

- Да, - замучено прохрипел он. - Подтверждаю. Это я дал сферу в обмен на услугу. И это я собрал всех в тайной комнате.

- Сферу для тебя изготовил член Совета?

- Да. Аркадис дал её мне и сказал, что Ольга и те, кто с ней попадут под чары, никогда не смогут выбраться оттуда живыми.

- Какую цель ты преследовал? Что тебе даст её смерть?

- Месть, - зло выплюнул он. И стал рассказывать о случившемся с его дядей и братом. В этот раз Совет ничего не уточнял. Все слушали с открытыми ртами, переодически кидая на меня  заинтересованные взгляды.

- Так ты утверждаешь, что ни ваш брат, ни его величество к этому покушению отношения не имеют? - задал вопрос «дед мороз».

- Нет, они не знали о моих планах.

- А как ты связался с членом Совета? - продолжил старик.

- Не я. Это он подошёл ко мне и предложил помощь, зная, как сильно я желаю смерти этой девчонке. Он сказал, что её гибель принесёт благо всему нашему миру, и всё встанет на свои места. Он сказал, она виновна во многих проблемах Эрлиза и заслуживает смерти.

Больше вопросов Совет не задавал, да и мне было всё понятно. Этот Аркадис так сильно боялся потерять тёплое местечко в Совете, что решил убрать меня чужими руками. Думаю, что если бы Индэрис не взялся за это грязное дело, то он нашёл бы кого-нибудь ещё. Просто эти двое вовремя подвернулись.

- Совет соберётся завтра на закате для рассмотрения вашего вопроса, - подошла ко мне женщина. - Стражи прибудут, чтобы сопроводить вас. А сейчас у нас есть другие более важные дела.

- А что будет с ними? - я кивнула в сторону Дарды и Индэриса. - И с Аркадисом что вы планируете делать?

- Пока они будут помещены в темницу дома Совета. Их судьба будет решаться только после того, как вы докажете своё право на звание Главы Совета. Пока это всё, что я могу вам сообщить. Вы всё узнаете, после того как примите пост. А в этом я не сомневаюсь, - женщина улыбнулась мне и вышла из зала вместе с остальными членами Совета.

Король и принц тоже молча встали и ушли, окинув меня злыми взглядами. Ну, это и понятно. Мало того, что из-за меня пострадал их родственник, так и их дальнейшая судьба скорее всего окажется в моих руках, как у Главы Совета. Они ведь отчётливо слышали то, что сказала мне женщина.

- Ты их даже уберечь не смог... - выходя из зала, бросил обвинение Дандориону вожак оборотней. - С моими сыновьями они были бы в безопасности. А твои куда смотрели?

- Я с этим разберусь, - зло сверкнул глазами в сторону сыновей дракон. - Подобного больше не случится.

- А если случится, то я буду просить «Чёрный совет» расторгнуть эту нелепую помолвку, - не унимался оборотень. - И тогда право будет за нами. Они будут принадлежать нашей семье.

От этой их перепалки я аж дар речи потеряла. Они что — игрушки делят? Но я так и не успела ничего сказать оборотню, поскольку он покинул зал.

- Простите, мне очень жаль, - подошёл к нам Дандарион. Его сыновья стояли у него за спиной и с сожалением смотрели на нас. - Для вашей же безопасности вы переезжаете в наше крыло, где я лично буду оберегать вас.

- Спасибо, конечно, но нам и у себя не плохо, - ответила я ему.

- Решение уже принято, - мягко и уверенно заявил он тоном, не допускающим возражений. - Вы —  невесты моих сыновей и находитесь под охраной нашей расы. То, что произошло, недопустимо. Ваши вещи уже переносят в новые покои. Я провожу вас, чтобы вы могли привести себя в порядок. А после этого мои сыновья отвезут вас в город, где вы сможете приобрести всё что пожелаете, естественно, за наш счёт.

Мы с Аней переглянулись. Тратить чужие деньги? Да, пожалуйста, только потом за голову не хватайтесь от счетов. А что касается переезда, так несколько дней и потерпеть можно, а там разбежимся каждый своей дорогой.

21

Покои нам выделили практически такие же, как и были. Общая гостиная и две спальни. Только находились наши комнаты теперь прямо напротив комнат братьев-драконов. Мы быстро привели себя в порядок и сели завтракать. От поедания вкусного омлета, нас отвлёк стук в дверь.

- Войдите, - прожевав, ответила я. В комнату вошёл Андрас.

- Я хотел с вами поговорить, - неуверенно произнёс он.

- Присаживайся, - я махнула рукой в сторону свободного стула. - Есть будешь?

- Нет, спасибо, - он присел он за стол. - Я, собственно, хотел попросить разрешения отправиться за своей невестой. Я и так слишком долго откладывал нашу свадьбу.

- А почему ты спрашиваешь? - удивилась я. -Ты свободный человек. Ну, точнее вампир, и вправе поступать как хочешь. Я только рада, что ты можешь теперь наконец-то жениться. Главное, не забудь пригласить на свадьбу.

- А как же вы? - удивлённо взглянул на меня Андрас.

- А что мы? - улыбнулась я ему. - С нами всё будет хорошо. Не переживай. И по поводу Анады не переживай. Пусть она побудет в замке до осени, а потом мы отправим её в школу. Так что, давай  собирайся и отправляйся к своей любимой.

- Спасибо, - он встал из-за стола. - Я обещаю, что скоро вернусь. Как только улажу все дела, сразу вернусь к вам.

- Но только не один, - засмеялась я. - Одного тебя мы теперь не примем. Только с невестой.

- Договорились,- кивнул он нам и вышел из комнаты.

- Ну вот, - улыбнулась мне Аня. - Одной проблемой меньше. К тому же я всегда любила свадьбы.

- Я тоже рада, что всё так обернулось, - ответила я. - Правду говорят: «Нет худа без добра».

Через час за нами зашли наши лже-женихи. Вид у них был потрепанный. И я имею в виду не одежду. С ней, как и всегда, всё было нормально. Они кисло улыбнулись нам и подали руки. Вэл — мне, а Азур — Ане.

- Что это с вами? - поинтересовалась я у Вэла, принимая его руку.

- Профилактическая беседа с отцом, - хмыкнул он. - Он нам доходчиво объяснял, как нужно оберегать своих невест.

- Знаешь, у меня такое впечатление, что он не разговаривал с вами, а катал по земле или бил пыльным мешком, -  съязвила я.

- Ну, что-то вроде этого, - ответил он, поддерживая меня под локоть.

Мы вышли во двор, где нас уже ждала открытая коляска на четверых. Усевшись в неё, мы направились в город. Как только повозка пересекла ворота замка, нам открылся потрясающий вид. Белокаменные двух- и трёхэтажные дома стояли вдоль дороги. Первые этажи в этих строениях были выделены под всевозможные магазинчики и лавки, витрины которых пестрили товарами. Уютные кафешки с плетёной мебелью под тростниковыми зонтиками так и манили заглянуть. Дорога, по которой мы ехали, хоть и была выложена камнем, но не создавала такого же дискомфорта, как наши земные проезжие части. Коляска шла плавно и не очень быстро. Жители доброжелательно кивали и улыбались. Но самое удивительное — это цветники, разбитые у каждого дома, источавшие неповторимый аромат и поднимавшие настроение. Я посмотрела на Вэла. Он тоже с наслаждением вдыхал запах цветов и слегка улыбался.

Нас подвезли к торговой площади, окружённой довольно высоким деревянным забором с распахнутыми двойными воротами, около которых стояли два стражника. Они скрестили свои пики, преградив нам путь. Недалеко от ворот крутилась компания малышни. Один из стражников то и дело посматривал на детвору, но каких-либо эмоций не показывал.

- Что это? - осведомилась у наших кавалеров Аня, пока я рассматривала детей.

- Это — торговые ряды для знати, - безразличным голосом пояснил Азур. - Простых горожан сюда не пускают, так что краж или каких-то других неприятностей не будет.

- Понятно, - протянула подруга, подавая руку сошедшему Азуру. Тот помог ей спуститься. Дальше была моя очередь выходить из коляски. Вот честно, хоть на нас и были платья максимально облегчённые без огромного количества рюшек и юбок, но передвигаться в них, а тем более выбираться из коляски, было весьма проблематично. Изначально, мы хотели надеть что-нибудь попроще, но, увидев нас в простеньких сарафанах, Дардонион строго приказал переодеться, заявив, что в таких нарядах нас должны видеть только мужья, и то в спальне. Интересно, что бы он сказал, увидев мини и прозрачные туники с шортами? Его  точно бы инфаркт схватил, ну или чем там страдают ящерицы.

Как только я кое-как выбралась из коляски, кучер тут же щёлкнул хлыстом, и коляска скрылась за поворотом. Не ожидав такой прыти, я оглянулась на удаляющейся транспорт.

- Он никуда не денется, - тихо проговорил Вэл, проследив за моим взглядом. - Подаст коляску, как только мы соберёмся ехать обратно. 

- А как он об этом узнает? - задала я вопрос, посмотрев ему в глаза.

- Узнает, это — его работа, - разъяснил он мне таким тоном, словно разговаривал с маленьким ребёнком.

Его тон слегка обидел меня, поэтому я не стала продолжать беседу, а уверенно шагнула вперёд. Вэл молча нагнал меня и взял под руку. Когда наша компания приблизилась к воротам, Азур протянул стражнику несколько монет, и те с поклоном пропустили нас внутрь. То, что я увидела, не поддавалось никакому описанию. Огромное количество стеклянных построек, расположенных по кругу. Перед каждым строением находился небольшой сад с беседкой, столиком, стульями и тахтой. Сами сады были абсолютно разные и разделялись между собой невысокой резной изгородью. Здесь были и яблоневые сады, и вишнёвые. Просто лесные поляны и цветники с небольшими водопадами. Но ни один сад не повторялся по растительности или дизайну. В самом центре, так называемых рядов, находился фонтан в виде девушки, льющей воду из рук, протянутых к солнцу.

- Это не торговые ряды, а какая-то зона отдыха, - озвучила мои мысли Аня. - Здесь вообще что-нибудь продают?

- Только самые лучшие товары со всего Эрлиза, - гордо заявил Азур.- Мама очень любит это место.

- Если хочет отдохнуть от вас... - тихо фыркнула я, но была услышана.

- Что ты имеешь в виду? - потребовал ответа Вэл.

- Только то, что любой женщине иногда хочется сбежать из дома, - сообщила ему я не очень-то нежно. - А зная ваш характер, голову даю на отсечение, что это желание у неё появляется довольно часто.

- Ты не права, - отвернулся он от меня. - Где предпочитаете расположиться?

- Что значит расположиться? - удивлённо переспросила Аня. - А как же магазины?

- Не извольте беспокоиться, - услужливо произнёс подошедший работник. Облачён он был в белоснежную рубашку, явно не из дешёвой ткани. Чёрные штаны, заправленные в высокие начищенные сапоги, и фартук. - Мы предоставим Вам всё, что пожелаете. Сегодня гостей не так уж и много, поэтому могу порекомендовать вам розовый сад. Он пользуется огромным успехом.

Я даже слово сказать не успела, как Вэл кивнул и, взяв меня под руку, уверенной походкой направился вглубь торговых рядов. Я шла как на привязи, рассматривая окружающее пространство. Некоторые сады пустовали, а вот в других находились люди. Гости сидели за накрытыми столами, а работники, судя по одежде такой же, как у встретившего нас человека, что-то показывали, раскладывали на принесённых столиках, записывали.

Нас отвели в самый дальний угол, где располагался розовый сад. Здесь всё было в розах. Цветы росли на клумбах, обвивали беседку, и даже сама мебель была сделана в виде роз. Аромат цветов пьянил.

Стоило нам только сесть за стол, как работница принесла напитки и фрукты.

- С чего желаете начать? - спросил всё тот же встречающий.

- Начнём с драгоценностей, - ответил за нас Вэл.

- Как пожелаете, нуорри, - мужчина поклонился и исчез в стеклянном строении за нашими спинами.

- И что, нам всё будут приносить сюда? - полюбопытствовала Аня, когда мы остались одни.

- Да, - кивнул Азур со скучающим видом.

- А как же удовольствие от копания в товаре, как же примерки и так далее? - спросила я. - А если они принесут не то что мы хотим или что нам нужно?

- Об этом можете не беспокоиться, - кисло улыбнулся мне Вэл. - Здесь повсюду стоят кристаллы, считывающие не только ваши параметры, но и ауру, по которой можно определить предпочтения. Ещё никогда и никто не уходил от сюда без покупок.

- Хорошо, а как же примерка? - не унималась я. - Вдруг наряд не подойдёт мне по фасону или цвету? Я же должна знать, как буду выглядеть в покупаемом платье.

- Если тебе уж так приспичит померить, то это всегда можно сделать там, - Вэл кивнул в сторону стеклянного дома. - Так что успокойся и наслаждайся покупками.

Мы с Аней переглянулись. По ней было видно, что она, как и я, не очень довольна ситуацией. Мы- то привыкли к другому виду шопинга, а тут никаких тебе магазинов и кафешек. Нет, с этим, однозначно, нужно что-то делать. Ну, не хочу я полдня просидеть в этом, пусть даже и очень красивом саду, выслушивая, как местные работники расхваливают ту или иную вещь. Я хочу походить по лавкам, всё потрогать руками, поглазеть на витрины и так далее.

- А каким образом вы собираетесь оплачивать наши покупки? - с хитринкой в глазах поинтересовалась Аня, немного придвинувшись к Азуру. Я, кстати, тоже не заметила у них каких-либо кошельков.

- Да, как и обычно, - отозвался он, даже не обратив внимания на то, что подруга с ним пытается заигрывать. - Предъявляешь наш семейный браслет, и счёт направляется в наш замок, где казначей тут же переводит необходимую сумму по магической расчётной системе.

- И наши браслеты тоже такое могут? - Аня подняла руку и покрутила металлический обруч на своём запястье.

- Ну да, - не заметив подвоха, сказал дракон. После чего подруга посмотрела на меня и хитро подмигнула.

- Желаете десерт? - подошла к нам девушка и поклонилась. До этого она приносила нам напитки.

- Да, - кивнула я ей. - Но прежде, не могли бы вы нам помочь?

- Всем чем угодно, благородные нэити, - ответила она.- Чего изволите?

- Проводите нас, пожалуйста, в комнату для дам,- я встала со своего места. Аня сделала то же самое.

- Следуйте за мной, - покраснев, потупила взгляд девушка.

- Что это с ней? - удивлённо поинтересовалась я у драконов.

- О таком  не говорят в присутствии мужчин, - хмыкнул он.

- Ну, а как иначе я должна была сообщить, что хочу в туалет? - не выдержала я. Бедная девушка от смущения покрылась красными пятнами.

- Ну, по правилам этикета, вы должны были сказать, что вам необходимо освежиться, - без зазрения совести заявил он, глядя мне прямо в глаза.

- А это не то же самое? - я отвернулась от него.

- Веди, - обратилась я уже к девушке. Та кивнула и направилась к стеклянному дому.

- Стой, - остановила я нашу провожатую, как только мы переступили порог строения. Та замерла как вкопанная и повернулась к нам, глядя с непониманием. - Скажи, тут есть другой вход, ну, кроме того, через который мы пришли?

- Да, нэити, - кивнула она. - Вход для торговцев и слуг.

- Где он? Проводи нас, пожалуйста, к нему.

- Но зачем? - удивилась девушка. - Вам не нравится в нашем саду?

- Нам всё нравится, - ответила я ей как можно более мягко, - Нам просто не нравится наша компания. Мы хотим покинуть кавалеров.

- Но так же нельзя, - возразила она. - Вы принадлежите им и не должны покидать своих мужчин.

- Давай, мы сами будем решать, что нам можно, а что нельзя, - рыкнула на неё Аня. - Веди нас к выходу и не вздумай рассказать нашим конвоирам куда мы делись. Ты всё поняла?

- Да, нэити. Следуйте за мной, - она поклонилась и направилась к невзрачной двери в самом дальнем углу помещения. За дверью оказался довольно длинный коридор со множеством дверей. Девушка довела нас до одной из них и достала из фартука ключ.

- А что мне сказать вашим нуорри, если они спросят про вас? - задала она вопрос, отпирая дверь.

- Скажешь, что не знаешь куда мы делись, - я пожала плечами.

Как только она отворила дверь, мы мгновенно выскочили наружу, погрузившись в городской шум. Судя по расположению сада, мы оказались на противоположной стороне от центрального входа. И если мне не изменяет память, городские торговые лавки находились за ближайшим поворотом. Именно в той стороне было много людей с корзинами.

- Нужно поменять наряд, - сказала Аня, оглядываясь по сторонам. - Необходимо слиться с толпой.

- Я только за, - согласилась я. - Одежда горожан куда удобнее этих тряпок, - потрепала я подол платья.

- Похоже, что вон там есть то, что нам нужно, - кивнула подруга в сторону проулка, и мы направились к одноэтажному зданию с деревянной вывеской на цепи, на которой значилось «Одежда».

Пока мы добирались до нужной нам двери, горожане с удивлением рассматривали нас, как будто видели какое-то чудо. Под их взглядами я чувствовала себя не в своей тарелке. Войдя в лавку, мы тоже наткнулись на удивлённый взгляд. Девушка, стоявшая за прилавком, при нашем появлении открыла рот. Видимо, изначально она хотела поприветствовать покупателей, но слова так и застряли в её горле. Она во все глаза смотрела на нас, не веря собственному зрению.

- Добрый день, - произнесла я, когда молчание довольно-таки сильно затянулось. - Нам бы сменить наряды. Вы можете подобрать нам одежду?

- Простите, - нервно сглотнула она. - Но боюсь, что не смогу помочь вам, благородные нэити. У нас в лавке одежда только для простых людей.

- Она-то нам и нужна, - улыбнулась ей. -Мы не хотим привлекать к себе внимания на улице. Так вы нам поможете?

- Как вам угодно, нэити, - она вышла из-за прилавка и поклонилась. - Я сейчас принесу лучшие свои платья.

- Спасибо, - кивнула я ей.

В итоге мы с Аней стали обладательницами двух простеньких, но очень качественных платьев до щиколоток. Моё было коричневым, а у подруги серым. Так же нам помогли подобрать обувь и необходимые для горожан аксессуары в виде плетёных корзин, передников и платков на голову, которые, скрученные в жгут, выполняли функции обруча. Свои платья мы  оставили продавщице и сверху ещё заплатили. Девушка довольно долго отказывалась от денег, заверяя, что подаренные нами платья с лихвой покрывают нашу покупку, но мы настояли. Во-первых, она нам понравилась, а во-вторых, не терпелось посмотреть, как работает эта их магическая система расчётов.

После того, как мы настояли на оплате товара и показали браслеты, девушка с круглыми как блюдца глазами достала из под прилавка деревянную шкатулку с небольшим углублением на крышке. Она написала сумму на клочке бумаги и положила её внутрь. Потом девушка объяснила, что нужно положить руку на шкатулку таким образом, чтобы браслет попал в углубление. Как только я это сделала, узор на крышке засветился и через секунду погас.

- Счёт отправлен, - резюмировала продавщица. Я убрала руку и посмотрела на неё. Та мило улыбнулась мне в ответ. Ещё несколько секунд спустя, узор засветился снова, и девушка достала из шкатулки несколько монет. - Покупка оплачена, - сообщила она, убрав деньги.

- Спасибо, - поблагодарила я её, и мы с Аней вышли наружу. К нашему облегчению, теперь никто не обращал на нас особого внимания. Мы выглядели, как и другие, проходящие мимо женщины.

- Ну что, куда теперь? - спросила меня Аня, держа перед собой корзину.

- Предлагаю сначала пробежаться по лавкам, а потом в кафе. Помнишь, мы проезжали? 

- Помню,- кивнула она. - Я — за.

После нескольких часов блуждания по всевозможным лавкам мы стали обладательницами дивных резных гребней для волос из белого дерева, нескольких комплектов штанов и рубах, шарфиком из тончайшей ткани и прочей мелочи, которая нам приглянулась. Немного проголодавшись мы решили посетить местное уличное кафе, но к нашему разочарованию, ничего кроме прохладительных напитков там не подавалось. Расспросив торговца о месте нахождения ближайшей приличной таверны, мы направились в указанном направлении. Наш путь проходил по кратчайшему маршруту через довольно безлюдный проулок. Ещё на подходе к нему я заметила довольно странного мужчину, который постоянно оглядывался и прятался, но, честно говоря, не предала этому значения. Мало ли странных людей в этом мире. Да и следил он, вроде как, не за нами, мы-то его хорошо видели. Ничего не опасаясь, мы шагнули в переулок. Как только проход исчез из поля зрения, нам преградили путь два амбала. Они словно выросли из-под земли. Оба в грязной одежде, не бритые. Аромат алкоголя, идущий от них, не давал возможности дышать.

- О, какие красотки, - мерзко улыбнулся один из них своими гнилыми зубами. - Давно я таких не пробовал.

- Ага, - поддакнул ему второй, раскрыв свой беззубый рот. - У них, по ходу, и деньжата водятся. Так что сегодня не только повеселимся, но ещё и подзаработаем.

- Подзаработаем мы сегодня в любом случае, - услышали мы голос за спиной и резко обернулись. Там с нахальной улыбкой стоял тот самый мужик, на которого я не обратила внимания. - Хозяину «Чёрного дома» нужны новые игрушки, - не глядя на нас, продолжил он. - Так что, потом сдадим их туда. Хватай их

Мы с Аней одновременно кинули корзины, занимая позицию спина к спине, и начали атаковать нападавших магическими сферами. К нашему большому удивлению, все наши заклинания просто рассыпались, подлетая к мужчинам.

- О, так они ещё и одарённые, - радостно выдал третий. - Сегодня удача точно на моей стороне. Я даже знаю, кому вас продать подороже, - он сделал ещё один шаг к нам, и Аня запустила в него ледяную стрелу. Тот отмахнулся от неё, как от мухи.

Я, в свою очередь, не прекращала лупить двух амбалов, посылая в них заклинания. Те, конечно, рассыпались, но хотя бы не давали близко подойти. Во мне уже всё кипело, а тёмная сила рвалась наружу, но я пока ещё её сдерживала, зная к чему может это привести. Поняв, что магией мы их не одолеем, мы достали своё оружие, но силы были явно неравны. Мужчины с ухмылкой обнажили свои мечи.

- А девчонки-то с характером, - констатировал первый. - Даже жаль их на опыты отдавать.

- Хватит болтать, - крикнул третий. - Если не получиться их схватить, то в расход. Нам проблемы и свидетели не нужны.

Вот тут я поняла, что у нас настоящая проблема. Живыми мы им не дадимся, а умирать как-то не очень хочется. Отразив очередной удар и чуть ли не подставив подругу, я нажала на браслет. Ярко блеснула вспышка, заставив бандитов на минуту забыть о нас. Как только вспышка погасла, я увидела до чёртиков злого Вэла. Но почему только его? Где Азур? Вэл моментально оценил ситуацию и, достав из пространства свой меч, ринулся в бой.

К тому моменту, когда в проулок вбежал обеспокоенный Азур, наши обидчики уже валялись безжизненными тушками на земле.

- Как ты их нашёл? - первое, что спросил прибежавший дракон.

- Это не я, - ответил ему брат, вытирая лезвие своего меча о плащ убитого бандита. - Она вызвала меня, когда поняла, что нужна помощь.

- А что тут произошло? - младший дракон посмотрел на тела.

- Понятия не имею, - фыркнул Вэл, убирая свой меч в пространственный карман. - Когда меня сюда принесло, эти трое с оружием в руках уже довольно близко подобрались к нэити. Благо, не покалечили, а то бы нам отец головы снёс.

- Ну и зачем вы сбежали, - обратился Азур уже к нам. Вэл в нашу сторону уже не смотрел. - Вы понимаете, что без сопровождения мужчин в городе небезопасно? И зачем вы попёрлись в этот проулок, куда даже стража не заглядывает?

- Мы просто проголодались, - ответила ему Аня, пока мы собирали свои покупки обратно в корзины. - Торговец рассказал нам, как можно сократить путь, ну мы и пошли.

- А что вам не сиделось в саду,- не унимался он. - И что это на вас надето?

- Всё, хватит, - не выдержала я. - Конечно, спасибо вам за помощь и всё такое, но это не даёт вам право отчитывать нас. Мы вам не безвольные игрушки. Мы, свободные девушки, и имеем право идти, куда захотим.

- Вы уже продемонстрировали свои ум и способность постоять за свою жизнь, - рыкнул Вэл, повернувшись ко мне лицом и глядя в глаза. - Вот к чему приводит самоуверенность, - указал он на трупы. - Стоило тебе промедлить с вызовом хоть на одну секунду, и на их месте могли бы быть уже вы.

- Я всегда могла обратиться к чёрной магии, - выдала я последний аргумент в своё оправдание. - Она бы нас защитила.

- К чёрной магии говоришь? А так ли ты хорошо с ней знакома и видела ли ты такое? - он сорвал с шеи одного из убитых несколько верёвок, на которых висели амулеты. - Примени ты чёрную магию, и вот эта бы вещица осушила бы тебя до дна, - он потряс перед моим лицом круглым амулетом с чёрным камнем внутри. - А вот этот, - показал он треугольник, - развеивает все светлые заклинания. Так что вам, так или иначе, пришёл бы конец.

От его речи я почувствовала себя глупым ребёнком. Вэл — прав. Я так привыкла к той силе, что живёт во мне, что даже не задумывалась, что у всего есть две стороны. Если есть меч, то обязательно должен быть и щит. Ведь по сути, я ещё никогда не попадала в крупные переделки, да и о своей силе имею пока довольно скудное представление.

- Прости, - тихо сказала я Вэлу, потупив взгляд. Аня с виноватым видом стояла рядом и, как и я, смотрела себе под ноги. Похоже наша искренность подействовала на драконов.

- Ладно, мы рады, что всё хорошо закончилось, - уже более мягко произнёс Азур. - Я так понимаю,  вы шли обедать. Мы ведь тоже не против перекусить, так брат?

- Да, - тихо ответил Вэл.

Мы сделали несколько шагов вперёд, в то время, как Вэл остался рядом с трупами. Едва наша компания оказалась на достаточном расстоянии от них, дракон произнёс заклинание, и тела стали проваливаться под землю. Уже через минуту не было даже намёка на то, что тут кто-то умер. Я не стала спрашивать, зачем он это сделал, дабы не выставить себя ещё большей дурой. Хотя, с другой стороны, куда уж больше... Сбежали, попали в переделку и всё надеялись на авось. Так мы с Аней и шли — молча, виновато глядя себе под ноги. Перед нами шёл Азур, а замыкал строй Вэл.

Минут через десять мы добрались до таверны. Довольно милое одноэтажное здание с клумбами под окнами и резной дверью. Внутри помещение встретило нас чистотой, уютом и ароматом тушёного мяса. От запаха аж слюнки потекли. Азур провёл нас за один из столиков у окна, а Вэл остался у стойки, чтобы сделать заказ. Я чувствовала себя не в своей тарелке, продолжая корить себя за собственную глупость.

- Я заказал полный обед, - сообщил Вэл, садясь за стол. - Надеюсь, никто не против мяса?- Азур хмыкнул, а мы с Аней продолжали молчать, чувствуя свою вину.

- Ладно, давайте забудем о произошедшем, - весело сказал младший дракон. - Вы лучше расскажите, что вам не понравилось в торговых рядах и почему вы сбежали?

- Мы просто хотели погулять по городу, - тихо проговорила Аня. - Самим походить по магазинам, а не сидеть и ждать, когда принесут.

- Но почему вы сразу этого не сказали? - удивился он. - Мы бы устроили вам экскурсию.

- А мы пытались, - встряла я в разговор. - Только вы даже слушать не хотели. Отмахнулись от нас, как от мух, и делали так, как хочется вам.

- Мы привезли вас в торговые ряды для вашей же безопасности, - ответил Вэл. Он уже не смотрел на меня со злостью, но недовольство всё равно проскакивало в его глазах. - Мы подумали, что это место должно вам понравиться.

- Поздравляю, вы ошиблись, - фыркнула я. - Откуда вы можете знать, что нам может понравиться, когда вы совсем нас не знаете. Вы понятия не имеете, что мы любим, а что нет.

- Тогда, предлагаю остаток дня заниматься именно этим, - перебил мою гневную речь Азур.

- Чем? - хором спросили мы с Аней.

- Ну как чем — знакомством, - пожал он плечами. - Узнаем, что кому нравится. Познакомимся поближе. Может даже подружимся.

- Я не против, - улыбнулась Аня. - Расскажите о себе и покажите город.

- Договорились, - подмигнул ей Азур, и подруга даже слегка смутилась. Зато Вэл сидел с непроницаемым лицом, глядя сквозь меня. Его пустые зрачки замерли в одной точке где-то в районе моего лба.

- Брат, ты как? - позвал его Азур. - Опять летаешь? Ты с нами?

- Да, - сухо ответил он, концентрируя внимание и отводя взгляд. - Это будет лучше, чем искать их по всему городу и надеяться, что они не лишились головы.

Я уже хотела возмутиться и сказать что-нибудь гадкое, но в это время к нашему столу подошла девушка с разносом и стала составлять тарелки на стол. Делала она это очень быстро, но при этом поглядывала на Вэла, улыбалась ему, заигрывала. Когда она поставила корзинку с хлебом в центр стола, то нагнулась так, что вырез её декольте оказался чуть ли не у самого лица мужчины. Вэл даже бровью не повёл.

- Если ещё что-нибудь понадобится, зовите меня, - проговорила она томным голосом, обращаясь только к нему и не обращая внимания на нас. - Для Вас я сделаю абсолютно всё.

- Спасибо, - слегка улыбнулся ей Вэл. - Учту.

Девушка глубоко вздохнула, отчего её груди поднялись, и отправилась работать дальше.

- Ты её знаешь? - поинтересовался Азур, наверное, позабыв о нашем присутствии.

- Её, нет... - спокойно ответил дракон, приступая к обеду.

Ели мы молча, думая каждый о своём. Мне не давал покоя его ответ, да и поведение в целом. Ну вот честно, мог бы хоть сделать вид, что его не тяготит общение с нами. А так, чувствую себя стервой, которая и сама не пользуется, и бедному мужчине нормально жить не даёт. Вон Азур же может нормально общаться. Даже подмигнул Ане. А этот — как истукан. Только и может, что злиться, да дуться.

Когда с основными блюдами было покончено, и мы перешли к десертам и напиткам, завязалась беседа. Естественно, что её инициатором стал Азур. Вэл только равнодушно отвечал на вопросы, даже не вслушиваясь в смысл разговора. Я решила плюнуть на этого бяку и переключилась на болтовню младшего дракона. Он рассказывал о забавных случаях, происходивших с ним. О том, как первый раз перекинулся, разнеся при этом половину башни, где любил прятаться от гнева своих наставников. Об ощущениях, полученных при первом полёте. Одним словом, Азур оказался потрясающим собеседником и даже кавалером. Я и сама не заметила, в какой момент он подсел ближе к моей подруге и обнял её за плечи. Вроде бы и жест дружеский, и сделан он был в момент рассказа для красоты слова, но было во всём этом что-то этакое, что наталкивало на мысли о моём одиночестве. Аня заливалась смехом, иногда припадая к плечу Азура, чтобы отсмеяться. Я же всё чаше ловила себя на том, что тоже так хочу. Непринуждённую беседу, порывы, которые ни к чему не ведут, да просто, надёжного друга. Вот чего мне захотелось сейчас до боли в сердце.

Закончив с трапезой, мужчины пошли рассчитываться, оставив нас с Аней наедине.

- Я и подумать не могла, что Азур такой милый, - высказалась довольная Аня. Её настроение, в отличие от моего, было на высшей точке.

- Да, тебе повезло, - я попыталась улыбнуться. - А вот Вэл — как лимон. У меня от него скулы сводит.

- Так не обращай на него внимания, - подмигнула мне подруга. - Веселись. Может, и он оживёт.

- Постараюсь, - кивнула я ей, встав из-за стола. Азур подошёл к нам и с поклоном подал Ане руку, в то время как его брат так и остался стоять у стойки. Ну и чёрт с ним. Я решила последовать совету подруги и просто сегодня повеселиться, ведь завтра меня ждёт очень тяжёлый день, а точнее, ночь. Мне даже страшно представить, что меня ожидает на этом «Чёрном совете», и какие испытания придётся проходить. Так что веселье — это как раз то, что мне сегодня просто необходимо.

Несколько часов мы бродили по лавкам и всевозможным магазинам. Азур не скупился и покупал всё, на что падал наш взгляд. Покупки сразу же отправлялись в замок, так что мы гуляли налегке. В одной из ювелирных лавок, пока Азур оплачивал Анин браслет, я загляделась на серёжки. Это были простые серебряные гвоздики с двумя цепочками, на одной из которых висел цветок, а на другом бабочка. Эти серёжки привлекли моё внимание не столько как драгоценность, сколько как бесподобное и совершенное изделие. Все прожилки лепестков и каждая перепонка крыльев были сделаны с такой точностью, что казалось, бабочка вот-вот взлетит, а цветок закроется в приближении ночи.

- Увидела что-то интересное? - позвала меня подруга.

- Нет, просто рассматривала украшение, - отошла я от витрины с серебряными изделиями.

- Там просто побрякушки, - хихикнула Аня. - Иди сюда, вот где настоящая красота. Я подошла к ней. От количества драгоценных камней и золота в витрине, на которую указывала Аня, резало глаза).

- Что-нибудь желаешь? - весело поинтересовался у меня Азур, нагнувшись почти к самому моему уху.

- Нет, - я отодвинулась от него. - Я же — не новогодняя ёлка. К тому же у меня достаточно украшений.

- Как пожелаешь, - кивнул он, и мы покинули лавку.

Идя впереди вместе с Аней и Азуром, я чувствовала тяжёлый взгляд Вэла на своей спине. Он как тень следовал за нами, не говоря ни слова.

Ближе к вечеру Азур привёл нас на площадь, где располагался довольно-таки большой шатёр. Рядом с ним маги запускали в небо световые шары, превращавшиеся там в цветы или в птиц. Здесь же стояли деревянные столы и лавки, и имелся помост для танцев.

- Что это? - задала я вопрос дракону, показав на шатёр, когда мы заняли один из столов.

- Это — бродячие артисты, - пояснил он. - Приезжают в город раз в год во время бального сезона и устраивают представления для всех желающих за один серебряник. Позже, ближе к полуночи, начнутся танцы.

- Ой как здорово! - захлопала в ладоши Аня. - Я обожаю цирк.

Мужчины принесли глиняные кружки с напитком, похожим на наше пиво, и сообщили, что представление начнётся через несколько минут. Не знаю, что я ожидала от этого зрелища, но точно не то что увидела. Это был обыкновенный кукольный спектакль, в котором высмеивали знать. Там представляли нэити и нуорри не в лучшем свете. Публика была в восторге, а нам с Аней не понравилось. Остался неприятный осадок, ведь мы тоже относились к тем, кого на этом представлении макали головой в грязь.

- Неудачная идея, - виновато заметил Азур, когда мы покидали шатёр. - Я, честно, не знал, о чём представление. Думал, что вам понравится.

- Ты не виноват, - дотронулась до его руки Аня, и мужчина сразу же расцвёл. Он взял её кисть в свою руку и нежно поцеловал. Похоже, у этих двоих завязываются отношения. Главное, чтобы дракон потом не пострадал. Я-то свою подругу знаю, а вот он ещё не в курсе с кем связывается.

 Мы ещё какое-то время пробыли на площади. Я сидела с кружкой местного пива за столом под надзором Вэла, в то время как моя подруга со всех ног отплясывала вместе с Азуром. Они пару раз попытались вытащить и меня, но я наотрез отказалась. Примерно к полуночи мы вернулись в замок, зайдя через вход для слуг. Как только мы переступили порог замка, сразу же наткнулись на Нону. Она проводила нас в наши покои по служебным коридорам и рассказала о том что, как и положено, бал идёт своим чередом, только вот ни короля с королевой, ни принца с принцессой на нём нет. Люсинда и Азана сидят в своих покоях, а вот мужчины покинули замок под покровом ночи, и куда они отправились никто не знает. Сами же гости веселятся и ни о чём не подозревают.

Когда мы оказались у своей двери, Вэл сразу распрощался с нами и ушёл в свою комнату. Азур же, наоборот, не хотел нас покидать, точнее, не хотел покидать Аню, и она была этим очень довольна.

- Может выпьем вина? - предложил он, обнимая мою подругу за талию. Та с довольным видом прижималась к нему.

- Я не против, пожала я плечами, открывая дверь.

Войдя в свою гостиную, мы ахнули от количества, находящихся там свёртков и пакетов. Покупками было завалено практически всё пространство.

- Неужели мы это всё сегодня купили? - отлипла от Азура Аня, подойдя к большой стопке свёртков на столе и взяв один из них. - Они же — даже не подписаны. Ты представляешь сколько времени уйдёт, чтобы всё это разобрать?

- Справитесь, - подошёл к ней сзади Азур и нежно поцеловал в плечо. - Я в тебя верю.

- А вот я не очень, - хихикнула Аня. - Поэтому завтра будешь мне помогать.

- Как скажешь, - улыбнулся он и направился ко мне, помогать убирать свёртки с дивана.

Когда мы общими усилиями очистили часть пространства, скинув все покупки вдоль стены, Азур достал из пространственного кармана бокалы, бутылку вина и конфеты. На вкус - как наш шоколад, только розового цвета. Азур и Аня расположились на диване, а я села в кресло.

- За знакомство, - поднял свой бокал дракон, после того, как вино было разлито. - Я очень рад, что смог узнать вас поближе. Вы — совершенно удивительные создания, и я с уверенностью могу сказать, что сегодняшний вечер был лучшим в моей жизни.

- За знакомство, - мы поддержали его звоном бокалов. - Ты тоже не такой, как я думала, - сделав глоток, сообщила ему Аня. - И таким, как сегодня, ты мне нравишься больше.

- Я очень рад, что смог угодить вам, моя милая нэити, - нежно улыбнулся он ей.

- Вот скажи, почему твой брат не может вести себя как ты? - поинтересовалась Аня, сделав довольно большой глоток вина. - Почему сегодня ему было так сложно просто повеселиться? Неужели мы его так сильно раздражаем?

- Не всё так просто, - ответил он, после непродолжительной паузы. Видимо, собирался с мыслями и решал открывать нам тайну брата или нет. - Ему всегда было очень сложно сходиться с людьми, а после того, как на его зов не откликнулась та, которая клялась в любви, он совсем замкнулся.

- Но, ведь это не от неё зависело, - возмутилась Аня.

- Возможно, - пожал он плечами, - Но, скорее, здесь стечение обстоятельств. Все признаки говорили, что она его пара, но за несколько дней до того, как он решился спеть для неё, она изменила Вэлу. Это выяснилось позже, когда наши маги попытались понять, почему Аурина не услышала Вэла. Когда правда выплыла наружу, он поклялся, что больше никого не впустит в своё сердце. Аурину выставили за дверь, правда, отец сжалился над ней и выплатил какую-то сумму, но она потеряла главное — репутацию. Насколько я знаю, сейчас она доживает свои дни в какой-то глухой деревне.

- А сколько твоему брату лет? - полюбопытствовала я.

- В прошлом году исполнилось триста, - ответил он. - Вэл — вдвое старше меня.

- Какой ужас!... - вскочила с дивана Аня. - Я обнимаюсь со стариком, - наигранно запричитала она, чем подняла нам настроение.

- Можно подумать, ты не знала, - со смехом притянул её к себе Азур. - Но ты не переживай, наши пары живут столько же, сколько и мы.

- Фи, - только и сказала Аня, устраиваясь поудобнее в объятиях дракона.

- А что изменилось сейчас? - вернулась я к первоначальной теме нашего разговора. - Почему ваш отец заявил, что вам необходимо обзавестись парами до «Чёрного совета»?

- Ну, не нам, а ему, - сказал дракон. - Совет когда-то поддержал наш клан, взяв слово, что Вэл  представит невесту, когда тот потребует. В противном случае, он лишится магии и возможности оборачиваться драконом. Они уже тогда знали, что сотворила Аурина, и я думаю, они просто хотят отнять у него силы, ссылаясь на договорённость.

- От этого Совета у меня голова идёт кругом, - устало вздохнула я. - Одни только тайны и вопросы, а ответов никаких.

- Вот завтра вступишь в права наследования и во всём разберёшься, - поддержала меня Аня.

- Ага, - хмыкнула я. - Своих проблем мало, так ещё другие подавай.

- Это твоё наследие, - посетовала подруга.

- И всё равно, я не понимаю, зачем вам мы? - задала я мучивший меня вопрос. - С тем же успехом можно было бы представить совету любую другую девушку. И почему вы настояли именно на таком сроке контракта? Почему именно год?

- Я не могу раскрыть вам чужой тайны, - сказал Азур, делая глоток вина. - Могу сказать лишь одно, Вэл нашёл свою истинную пару, но ему нужно время. Наши провидцы предсказали, что следующей весной он исполнит свою песню, и та, которую он любит, услышит её.

- А почему не исполнить её сейчас, раз он её нашёл? - не унималась я.

- Я же говорил, что это — не моя тайна, и я не имею права рассказывать вам о ней. Просто поверьте, что так нужно, и помогите ему. По сути, он довольно милый тип, просто разучился верить и веселиться.

- Да уж, по нему заметно, - хмыкнула я, вставая с кресла и ставя недопитый бакал на столик. - Вы уж меня простите, но я иду спать. А вы тут развлекайтесь, только сильно не шумите.

- Спокойной ночи, - сказала Аня, когда я уже заходила в спальню. Как только дверь за моей спиной закрылась, до меня долетели звуки хихиканья и копошения. Я была рада за подругу. Ну, хоть она хорошо проводит время. А вот мне не до веселья. В голове, словно в калейдоскопе менялись мысли, прыгая от Вэла до «Чёрного совета» и обратно. Мозг разрывался от полученной информации и от предположений.

Быстро приняв душ и забравшись под одеяло, я пожелала только одного: «Спокойного сна, без сновидений и перемещений». Амбэр, как всегда, пришёл на помощь, и я погрузилась в сон.

22

Проснулась я чересчур рано. Рассвет только начинал зарождаться. Покрутившись несколько минут в постели, я поняла, что сон убежал и уже не вернётся, а значит нужно срочно придумать чем себя занять, по крайней мере до того времени, когда встанет Аня. Не придумав ничего лучше, я решила посетить местную кухню и раздобыть себе чашку чая. Натянув шёлковый халат, я вышла из своей спальни. Я думала, что моя подруга всё же будет ночевать в своей комнате, но ошиблась. Они с Азуром в обнимку спали на диване. Его руки кольцом обвили мою подругу, не давая той возможности пошевелиться. Но, похоже, от этого она была только счастлива. Её голова покоилась на груди дракона. Улыбнувшись этой милой картине, я, стараясь не шуметь, вышла из комнаты. Аккуратно прикрыв дверь, я направилась в сторону служебного коридора.

- Куда собралась? - услышала я за спиной не громкий и злой голос. Я обернулась. У своей двери стоял Вэл. На нём были только штаны. Мощный голый торс притягивал взгляд.

- И тебе доброе утро, - сглотнула я, стараясь не показывать своего смущения или возбуждения. Сама ещё не поняла.

- Почему ты не спишь? - сложил он руки на груди. - Или ещё не ложилась?

- На что ты намекаешь? - его тон обидел меня.

- Я не намекаю, а говорю прямо, - фыркнул он. - Ты голая бродишь по замку. Мой брат у себя не ночевал. Вот я и спрашиваю. Ещё не ложились?

- Если ты думаешь, что я провела ночь с твоимбратом, то ты сильно ошибаешься, - во мне стала просыпаться злость. - Да, Азур ночевал у нас, но не со мной, а с Аней. Если не веришь, можешь сам посмотреть. Они ещё спят. И спят в гостиной.

- Да мне всё равно с кем ты проводишь ночи, - он отлип от косяка и сделал шаг ко мне. - Только не смей выставлять свои утехи напоказ. Помни, у нас договор.

- Да как ты смеешь говорить мне такое? - я разозлилась не на шутку. - По себе судишь? - Дракон в недоумении приподнял одну бровь, что полностью меня добило. - Сам крутил шашни с Дардой, пока та не попалась. Считал это нормальным. А теперь мне предъявляешь претензии? Следи лучше за собой и своим подругами, а не за мной. И вообще, с кем я провожу время — это не твоё дело. Ты — мне никто. После совета я планирую расторгнуть договор. Так что потерпи, скоро будешь свободен.

- А кто тебе сказал, что ты сможешь расторгнуть договор? - абсолютно спокойно поинтересовался он. - Возможно ты забыла, но договор можно расторгнуть всего по трём причинам: нарушение условий, обоюдное согласие и в случае обретения истинной любви. Я условий не нарушал, согласия не давал и, насколько мне известно, ты любовь не нашла. Так что причин расторгать его нет.

- Я найду, - рыкнула я.

- Это вряд ли, - хмыкнул он. - И даже Совет тебе не поможет. Договор заверен магией. Мне нужен только год, потом я дам согласие и ты меня больше не увидишь.

- Это мы ещё посмотрим, - заорала я и под его насмешливым взглядом рванула к себе в комнату. Забежав в гостиную, я со всей силы хлопнула дверью, выместив на ней свою злость. Одновременно с хлопком от двери раздался грохот, донёсшийся от дивана.

- Ты чего шумишь? - услышала я недовольный голос Ани.

- Что случилось? - осведомился Азур, вставая с пола и помогая встать Ане.

- Твой брат случился... - рыкнула я.

- Что он ещё сделал? - он удивлённо посмотрел на меня.

- Обвинил в том, что я провела с тобой ночь, - сообщила я дракону, нервно перемещаясьпо комнате.

- А с чего он это взял? - удивилась Аня. - Вроде бы, мы сразу определили, кто и чьей парой будет считаться.

- Это да, - улыбнулся Азур. - Только в договоре этого не указано, а значит предпочтения могут поменяться, и это не будет считаться нарушением.

- То есть, если я сейчас пойду и поцелую твоего брата, это будет нормально? - надула губки Аня.

- Формально — да, - дракон обнял мою подругу и прижал к себе. - Условия нашего договора это никак не нарушает. Но я тебе этого не позволю, - он поцеловал её в висок.

- А я бы и не пошла, - довольно улыбнулась Аня. - Мне твой брат не нравится.

- А ты почему не спишь в такую рань? - задала мне вопрос подруга, видимо вспомнив о моём присутствии.

- Не знаю, - недовольно ответила я. Сейчас все их обнимашки уже не казались мне такими уж милыми. - Просто проснулась. Потом решила сходить на кухню и раздобыть себе чай. А тут — он. Как будто следил. Мало того, что напугал, так ещё и гадостей наговорил.

- Знаете что, - сказал Азур, не обращая внимание на моё настроение, - Вы пока тут поболтайте, а я переоденусь и принесу нам завтрак.

- Не забудь, тебе ещё мне с покупками помогать, - крикнула ему вслед Аня, когда дракон уже выходил из комнаты.

- Как о таком забудешь? - засмеялся он. - Ты полночи мне об этом напоминала.

 - А теперь рассказывай, что произошло, - велела она мне, присев на диван, после того как за Азуром закрылась дверь. Я села рядом, пытаясь подобрать слова, чтобы выразить всё своё  возмущение. Аня внимательно слушала меня. А меня переполняли чувства.

- Да как он смеет меня в подобном обвинять после всего произошедшего!? - закончила я свой рассказ.

- Ты знаешь, я думаю, он просто очень ответственно отнёсся к своей задаче — охранять тебя. Плюс отец ему нагоняй устроил. Вот он и следит за каждым твои шагом. А по поводу договора, ну что нам стоит дать им этот год. Мы же пока замуж не собираемся?

- Не собираемся, - кивнула я.

- Вот, - обняла меня Аня. - Зато, целый год у тебя будет собственный дракон-защитник.

- Всё равно он меня бесит, - подытожила я.

- Так не общайся с ним. Тем более, мы скоро поедем домой, а там его точно не будет.

- Только это и радует, - я попыталась выдавить из себя улыбку.

В это время открылась дверь, и в проёме показался Азур с огромным подносом всевозможных вкусностей. Он составил всё на столик у дивана и сел в кресло напротив.

- Ну что, всё нормально? - он посмотрел на меня. - Ты успокоилась?

- Да, - кивнула я ему.

- Вот и замечательно, - заявил он, наливая нам в чашки чай. - А с братом я поговорил. Больше он тебе грубить не будет.

- Спасибо, - я улыбнулась. Его забота была мне приятна.

- Сейчас завтракаем и за работу, - приступил он к еде. - Нам ещё с покупками разбираться.

До обеда мы возились со свёртками и покетами, разбирая где чьё. Проблема заключалась в том, что мы точно не помнили, кто и что выбирал, и теперь просто делили приобретённое между собой. Приходилось не только вспоминать, но и примерять. Азур от происходящего хохотал до слёз.

- Теперь я понимаю, почему вы предпочли походы по городским лавкам, вместо того чтобы наслаждаться садом. Такая манера покупок — однозначно веселее.

- Я тебя ещё и не такому научу, - хихикнула Аня.

- Жду с нетерпением, - отозвался довольный дракон.

Разобрав все свёртки, мы отправились в большую столовую, где уже собрались все обитатели замка. Дав нам время привести себя в порядок перед обедом, Азур встретил нас у лестницы. Он стоял один и широко нам улыбался.

- А где твой брат? - поинтересовалась Аня, когда мы подошли. - Разве он не должен сопровождать нас?

- Он сослался на дела, - пожал плечами дракон. - Сказал, что присоединится к нам позже.

- И что это за дела? - не унималась Аня, беря дракона под руку.

- Это — его тайны, - улыбнулся довольный Азур. - Могу только сказать, что это связано с его истиной парой. Похоже, он уже несколько дней не может с ней связаться и очень переживает по этому поводу.

- Всё ясно, - ответила подруга.

 Как только мы переступили порог столовой, то едва ли не кожей почувствовали напряжение, висевшее в зале. Король, бледный и изрядно исхудавший, будто от тяжёлой болезни, со злобой смотрел на меня. Его сын хоть и выглядел лучше отца, но вынужденный голод на нём тоже сказался. Под глазами залегли круги, кожа посерела. Он также не очень-то добро смотрел в нашу сторону. Зато их жёны выглядели потрясающе и при нашем появлении не только заёрзали на стульях, но и помахали нам. Братья-оборотни, сидевшие по одну сторону от царской четы, даже не повернули головы в нашу сторону, сделав вид, что нас попросту не существует. Они усердно изображали, что заняты беседой с дамами, находившимися рядом с ними. Девушки выглядели до ужаса довольными, а вот вожак оборотней не очень. Я посмотрела в сторону драконов. Наши места и стулья братьев драконов были пусты. Сам Дардонион с удивлением смотрел на нас с Аней и с недовольством на своего младшего сына. Видимо, он ожидал увидеть вместе с нами Вэла, а его отсутствие не столько разозлило старого дракона, сколько озадачило.

- Где он? - задал вопрос Дардонион, когда Азур помог нам сесть.

- Там же где и всегда, отец, - ответил тот. - Сидит над картами и схемами.

- Эта его навязчивая идея к добру не приведёт, - дракон явно был недоволен старшим сыном.

Сам обед прошёл довольно спокойно. Вэл так и не изволил появиться. Его отец, прежде чем покинуть столовую, несколько раз попросил прощения за поведение своего отпрыска. А вот меня по окончанию трапезы ждал сюрприз, а точнее, двое стражей Совета. Я, честно говоря, рассчитывала, что у меня будет время настроиться и собраться с мыслями, ведь заседание Совета было назначено только на вечер. Но эти двое не стали объяснять, почему меня вызвали так рано. Они просто поставили перед фактом, что через час мы должны быть у края лощины.

23

Сопровождающие меня стражи оказались не разговорчивыми. Пока мы добирались до лощины, они не ответили ни на один мой вопрос. По большому счёту, они даже не обращали внимания на мою болтовню, а я, разволновавшись, просто не замолкала. Стражи шли с двух сторон от меня, но и при столь малой дистанции я не могла рассмотреть их лиц, спрятанных глубоко под капюшонами. Мне даже показалось, что вместо лиц у них клубится тьма.

- Не сходи с тропы и не всматривайся в туман, - велел мне один из стражников, когда мы подошли к лощине. Затем второй махнул рукой, и ветки расступились, открыв еле заметную тропу. Я не успела даже сформулировать вопрос: какой туман и что в нём находится, а мои провожатые уже исчезли. Оглядевшись, я попыталась выяснить, куда они подевались, но так и не поняла этого.

Я взглянула на тропу, и меня охватил страх. По спине мгновенно побежали холодные мурашки. Казалось, стоит мне сделать только шаг, и я попаду в настоящий кошмар. Правда пока никакие монстры не показывались, но я чувствовала на себе их голодные взгляды. Было огромное желание взять и сбежать отсюда. К сожалению, чтобы разобраться со всеми своими проблемами мне было просто необходимо пообщаться с этим «Чёртовым Советом», а значит, придётся идти, несмотря на всё то, что поджидает меня на пути.

Я осторожно сделала первый шаг. Несмотря на ожидания, тут же на меня никто не напал, и из кустов ничего не полезло. Прислушавшись, я поняла, что здесь кроме меня никого нет. Ни птиц, ни других лесных жителей. В лощине стояла гробовая тишина. Высокие деревья не позволяли солнцу пробраться сюда, и от этого всё вокруг казалось жутким и мрачным. Стволы, покрытые склизким мхом гнилисто-зелёного цвета, источали омерзительный запах, от которого кружилась голова.

Я прикрыла нос рукой, чтобы не вдыхать это зловоние, и осторожно двинулась по тропинке, стараясь производить как можно меньше шума и прислушиваясь к окружающему пространству. Метров через десять всё вокруг начало меняться. Деревья сменили редкие кусты. Появился зеленоватый туман, который почему-то не заползал на тропинку. Он клубился с двух сторон он неё, как будто за стеклом, с каждым моим шагом поднимаясь всё выше и выше. Как только туман достиг в высоту моего роста, боковым зрением я заметила какое-то движение и обернулась, забыв о наставлении стражей. Сердце заколотилось с удвоенной скоростью, когда в тумане показался женский силуэт. Сначала это было просто более тёмное пятно, но чем больше я вглядывалась, тем чётче проявлялись контуры, и уже совсем скоро я смогла узнать в силуэте свою подругу. Там в тумане стояла Аня, правда выглядела она немного не так. Кожа с серым оттенком и в глазах пустота.

- Аня, это ты? - позвала я её. Конечно, было сложно представить, как её могло сюда занести, но кто знает, что мог сотворить совет. Может, это — проверка такая. Она не ответила, только протянула ко мне руки и стала медленно приближаться.  Копия моей подруги приблизилась к невидимому барьеру и посмотрела на меня. Теперь я была точно уверена, что это — нечисть. Она наклонила голову набок и облизнулась раздвоенным как у змеи языком. Я попятилась, надеясь, что эта гадость не сможет преодолеть преграду, защищающую тропу. Но моему желанию не дано было сбыться. Нечисть не очень уверенно сделала шаг вперёд и оказалась на тропинке. Только этого мне и не хватало. Я создала светлую сферу и запустила ею в нечисть. Та очень быстро раскрыла рот и всосала моё заклинание, ухватив сферу языком. Потом издав утробный рык, это чудовище стало приближаться ко мне. Я призвала тёмную магию, но нечисть повторила свой трюк, сожрав и чёрную сферу.

- Значит, магией тебя не одолеть? - обратилась я к ней, призывая свой клинок. Он вспыхнул у меня в руках белым пламенем. К моему удивлению, эта тварь оказалась довольно проворной. Она уходила от моих ударов, прыгала и дразнила, выманивая с тропы. Я была уже одной ногой в тумане, когда мне всё же удалось подловить эту мерзость и отрубить ей голову. Не успев даже слегка расслабиться, я почувствовала как, что-то коснулось моей ноги, но, что именно это было, я не могла рассмотреть из-за тумана. Попытавшись выдернуть свою конечность, я добилась только того, что меня схватили ещё сильнее и резко дёрнули, вследствие чего я упала, выронив оружие, и довольно сильно приложилась головой. То, что держало меня за ногу с силой рвануло, затягивая в туман. Я пыталась вырваться, цепляясь за траву и выступающие корни, но все мои попытки были тщетны. Дышать в тумане было практически нечем, это довольно сильно ослабляло. Я практически перестала пытаться освободиться и стала прощаться с жизнью, когда меня внезапно не только перестали тянуть непонятно куда, но и освободили ногу от захвата. Я попыталась встать, чтобы понять как далеко нахожусь от тропы, но из-за густого тумана это было совершенно невозможно. Но и это оказалось не самым неприятным сюрпризом. Все мои попытки создать хоть какое-то светлое заклинание, заканчивались провалом. Магия просто рассеивалась в пространстве. Призвав клинок, я начала двигаться в том направлении, откуда, как мне казалось, меня притащили. Двигаясь медленно и аккуратно, я постоянно прислушивалась и вглядывалась в туман, опасаясь очередного нападения.

Не знаю, сколько я так шла, но чувство опасности и окружающий меня туман начали сводить меня с ума. Мне то там, то тут стали мерещиться разнообразные твари. Однако разрубая их клинком, я понимала, что всё это просто плод моего воображения, и я борюсь с ветряными мельницами. Не знаю каким чудом, но мне удалось добраться до тропинки. Выйдя на неё, я села, обхватив руками голову. Так страшно, как в этом тумане, мне ещё никогда не было.

- Мама, где моя мама? - откуда-то вдруг послышался детский плач. Не задумываясь я рванула на звук.

- Эй, ты где? Отзовись, - закричала я, пытаясь найти ребёнка. Было даже страшно представить кроху в этом месте. 

 В ответ я только слышала всхлипы и треск сухих палок, как будто кто-то пытается спрятаться.

- Не бойся, я помогу тебе, - позвала я малышку. - Я помогу тебе выбраться отсюда и найти твою маму. Отзовись.

- Мне очень страшно, - услышала я ответ, и к моему ужасу доносился он из тумана. Собственно, страшно мне сейчас было не за себя, а за девочку. На слух ей было не больше пяти, и я боялась, что на неё может напасть та же нечисть, что и на меня. И вряд ли ребёнок сможет защитить себя сам.

- Говори со мной, чтобы я смогла найти тебя, - попросила я её, шагнув в туман и молясь всем богам, чтобы с ребёнком ничего не случилось. - Как тебя зовут?

- Я — Оля, - отозвалась она.

- А как ты сюда попала? Что случилось?

- Мы уже легли спать, когда меня разбудила мама, -чувствовалось, что ребёнок еле сдерживает слёзы. - Мама сказала, что мне нужно спрятаться. Там везде злые люди в чёрных плащах. Мне страшно.

- Не бойся, милая, - как можно более ласково произнесла я. - Я никому не позволю обидеть тебя. И маме твоей мы поможем.

Мне показалось, что в тумане я увидела силуэт, как раз в той стороне откуда доносился голос. Покрепче сжав клинок, я бегом рванула туда. Не знаю, в какой момент это случилось, но туман вдруг исчез, и передо мной открылась ужасная картина жестокого побоища. Я стояла у крыльца белоснежного каменного дома. За моей спиной люди в чёрном убивали слуг, пытавшихся защитить дом, выйдя против магов с вилами и топорами. Под шквалом тёмных заклинаний защитники погибали один за другим. Чёрные сферы врывались в тела людей, разрывая их на мелкие кусочки, а сами маги хохотали. Я попыталась помочь, создав защитный барьер, но он почему-то не работал. Я его видела, но он был абсолютно бесполезен. Один из магов запустил чёрную сферу в парнишку лет пятнадцати. Тот увернулся, и заклинание полетело прямо в меня. Растерявшись, я замерла и просто наблюдала, как сфера приближается к моей груди. Уже в который раз попрощавшись с жизнью, я зажмурилась. Но вместо того чтобы умереть, я услышала взрыв за спиной. Резко открыв глаза и оглянувшись, я обнаружила, что заклинание попало прямо в дверь, висевшую теперь на одной петле. В тот же момент на крыльцо выбежал мужчина. Высокий, красивый. Я его ни разу не видела, но было в нём что-то родное и до боли знакомое.

- Ты не получишь их! - закричал мужчина.

- А обе они мне и не нужны, - раздался женский голос. Я повернулась и не поверила собственным глазам. Перед толпой магов стояла вылитая я, только взгляд и сама поза были слишком надменными и злыми. - Мне нужна только Ольга. Она — моя наследница. Отдайте её, и я пощажу вас.

- Я не позволю тебе даже прикоснуться к моей дочери, - заявил мужчина, и в моей голове всё встало на своё место. Теперь я поняла, куда меня занесло. Это — призраки прошлого. Это именно тот день и тот час, когда я стала сиротой, и когда моя жизнь изменилась. Я всю свою жизнь мечтала только о том, чтобы хоть краем глаза увидеть своих маму и папу. И вот теперь я не только вижу их, но и вынуждена наблюдать за их смертью не в силах что-либо изменить. Папа спустился с крыльца, готовясь к магической битве с Заанией. Не в состоянии наблюдать за его смертью, я рванула в дом. Я должна была увидеть ещё одного человека. Я знаю, что не могу её спасти, но мне так хочется узнать: какая она, что сказала мне напоследок.

Себя и маму я нашла в детской. Мама что-то чертила на полу, а я молча плакала. В комнату вошёл ещё один и подошёл к ней.

- Ты должен спасти её, - произнесла мама, глядя на него. Её голос как ножом резанул мне по сердцу, ведь, как оказалось, я всегда помнила его. Он снился мне, когда я болела, или у меня были неприятности. Именно этот голос успокаивал меня и убеждал, что всё будет хорошо и она рядом.

- А как же ты? - спросил её мужчина. - Думаю, что тебе лучше покинуть наш мир и унести дочку в безопасное место.

- Ты не сможешь открыть проход для нас, - грустно промолвила она. - Ты же знаешь, сколько для этого нужно сил... К тому же, я — её дочь, и она сможет отыскать нас. Моя-то магия ей знакома. А вот тебе удастся. Я отправлю тебя к своей тётке, в мир, где нет магии. Там ребёнок будет в безопасности.

- Мама, - заплакала маленькая я.

- Родная, - мама подошла и обняла свою дочь. - Ты — умная и сильная. Ты должна отправиться со своим дядей ради нас с папой. А я обещаю, что всегда буду оберегать тебя. Я ведь так сильно люблю тебя, моя принцесса.

- Но я не хочу покидать тебя. Я хочу остаться с вами.

- Знаю родная, но сейчас тут очень опасно. Это всё только ради тебя. Будь хорошей девочкой, а мы с папой попозже, - маленькая я заглянула в глаза матери, а та поцеловала и крепко обняла своего ребёнка. По моим щекам покатились слёзы. Теперь то я знаю, что ни мама, ни папа так и не придут. Сердце сжалось от боли.

- Ну всё, вам пора, - мама встала в центр рисунка и стала создавать заклинание. Мужчина взял девочку на руки. - Ты знаешь, что нужно делать, - произнесла мама, когда перед мужчиной открылся серебристый портал. - Оленька, мы очень сильно любим тебя, - сказала мама, и мужчина шагнул в марево. Как только портал захлопнулся, дверь в комнату слетела с петель, и на пороге появилась Заания.

- Где она? - рыкнула бабка.

- Ты опоздала, - ответила ей мама. - Тебе не добраться до неё.

- Ах ты, дрянь, - взвыла Заания, и я увидела, как от её рук в сторону мамы потянулись чёрные нити. От прикосновений этих нитей маму скрутила боль. Она упала и неестественно выгнулась, как будто все её кости ломались одновременно. - Ты — неблагодарная тварь. Я дала тебе жизнь и хотела сделать наследницей, но ты выбрала сторону слабаков. Мне стыдно, что ты считаешься моей дочерью, - с каждым её словом маме становилось всё хуже. Я видела как из неё уходит жизнь. Я кричала, пытаясь остановить весь этот ужас, запускала в Заанию заклинания, но всё было бесполезно. Это — всего лишь призраки, которым плевать на боль, испытываемую мной сейчас. Мама умерла. Заания пнула её тело, плюнула в сторону и покинула дом, раздавая распоряжения. Я же не могла двинуться с места, сидя рядом с телом той, кто отдала свою жизнь, защищая меня. Беззвучная истерика уже давно захлестнула моё сознание, слёзы лились ручьём. Через какое-то время я поняла, что сижу в центре пламени. Значит, Заания сожгла мой дом, заметая следы. Теперь-то я точно знаю, что у моих родителей нет даже могилки, куда бы я смогла прийти и оплакать их.

Я видела, как тело моей матери превращается в пепел, как рушатся стены родительского дома, как ветер разносит по долине дым. Заставить себя двигаться я смогла лишь тогда, когда очередной порыв ветра забрал с собой прах моей мамы, оставив вместо него серый камень. Я встала. В голове не было никаких мыслей, один сплошной гул. Оглядевшись, я попыталась запомнить это место. Теперь я точно знаю, что хочу сделать. Я хочу разыскать это место, куда смогла бы приходить, чтобы помянуть  родителей и, хотя бы в своих мыслях, поговорить с ними. Может построю тут склеп или часовню. Пока не знаю. Но вот в чём я уверена наверняка, так это в том, что в этом месте сохранилась частичка моей семьи, и это место — особенное.

Сделав всего несколько шагов в сторону, я опять оказалась в тумане, но сейчас меня это не только не пугало, а совершенно не трогало. Мне было плевать, кто нападёт и с какой стороны. Я была опустошена и просто шагала вперёд. В то время как я брела сквозь туман, перед моими глазами вновь и вновь всплывало ласковое лицо мамы, её голос и момент её смерти. Слёзы уже давно высохли, их просто не осталось, и на меня навалилась безумная усталость. Ноги заплетались, глаза слипались. Плюнув на всё и всех и дойдя до очередного дерева, я села у его подножия и, откинувшись на него, закрыла глаза. Жутко хотелось спать, и я не стала сопротивляться. Будь что будет. Мне надоело всё это. Я просто хочу покоя. Я заслужила его.

- Доченька, проснись, - услышала я на краю сознания, практически полностью погрузившись в сон. - Это место питается болью. Тебе нельзя спать.

- Но, я так устала, - ответила я, сделав это уже находясь во сне. Я увидела маму, а рядом стоял папа. Он смотрел на меня с нежностью и тревогой.

- Я знаю, принцесса, - сказала она. - Но ты должна быть сильной и смелой, особенно сейчас.

- Почему? - удивилась я.

- Потому что только ты способна сделать то, что не получилось у меня, - нежно улыбнулась мама. - Мы тебя очень любим и не хотим, чтобы ты умерла. Проснись.

- Но я хочу побыть с вами, - как капризный ребёнок выговорила я. - Я так по вам скучаю.

- Мы будем вместе, когда придёт время, - произнёс отец. Его голос был мягким, но не терпящим возражений. - Но сейчас — не время. Ты обещала мне слушаться, помнишь? - я кивнула, хотя, если честно, то таких обещаний не помню. - Проснись и закончи то, что начала. Оставаясь тут, ты многих подводишь.

- Но...

- Никаких но, - перебил он. - Ты сильная и справишься, а мы всегда рядом и будем присматривать за тобой.

- Хорошо, отец, - ответила я, и сон как рукой сняло. Я резко открыла глаза и попыталась встать, но сделать это оказалось весьма проблематично. Всё моё тело было обмотано корнями от дерева, и они тихонько тащили меня под землю.

На освобождение у меня ушло не больше получаса. Корни оказались довольно хрупкими, и мне удалось выбраться из плена. Отряхнувшись, я пошла вперёд, так как не знала, где в этом тумане находится тропа. Я просто надеялась, что туман рано или поздно закончится.

Через какое-то время я вышла на довольно большую поляну, в центре которой стояло строение очень похожее на наш склеп. Квадратное сооружение из чёрного камня без окон и с одной большой кованной дверью. Обойдя его по кругу, я решила подойти поближе и рассмотреть, что нарисовано на двери. Стоило мне только приблизиться, как дверь со скрипом отворилась, и из мрака показалась фигура в плаще.

- Рада видеть тебя, наследница, - я узнала в говорившей ту самую женщину, которая была в замке. - Рада, что ты добралась. Я — Тана, пока исполняю обязанности главы совета.

- Приятно познакомиться, - сказала я.

- Первые два испытания ты прошла, - улыбнулась  она мне. - Осталось последнее. Прошу, - она жестом пригласила меня в склеп. Я не стала задавать вопросов, а просто шагнула в помещение. Сразу же за дверью обнаружилась лестница, ведущая вниз. Спустившись, мы оказались в небольшом холле с тремя дверьми. Две из них были деревянные, а вот третья — каменная с узорами и углублениями.

- Нам сюда, - указала Тана на каменную дверь. - Открой её.

Я подошла к двери и стала искать какую-нибудь ручку или засов. Не найдя ничего похожего, я просто приложила ладонь к двери. Руку тут же пронзила резкая боль, как от ожога, но отдёрнуть её я не смогла, как не пыталась. Рука словно приросла к камню. Через мгновение каменная дверь засветилась, и от моей руки в разные стороны по двери побежали узоры. Выглядело это потрясающе, дверь словно разделилась пополам. С одной стороны от моей ладони образовывался чёрный узор, а с другой — белый. Всё светилось и мерцало. Я залюбовалась и даже не обратила внимания на удивлённые ахи за моей спиной. Когда узор распространился на всю поверхность двери, моя рука наконец-то отлипла от камня, и я сделала шаг назад. Каменная дверь в последний раз вспыхнула и исчезла, как иллюзия, открыв небольшое пространство. Комната была не больше кладовки. Всего два на два метра. В центре находился каменный столб со стеклянной чашей. Сначала мне показалась, что чаша пуста, по приглядевшись, я заметила в ней мерцание камней.

- Забери свой перстень, - велела мне Тана. Я подошла к чаше и заглянула в неё. На дне лежал довольно увесистый перстень с камнем. Сам камень был двухцветным. Чёрный и белый цвета сплелись по спирали. Я взяла его и одела на палец. Он был мне велик, но как только перстень оказался на пальце, то вспыхнул и стал по размеру. Я даже не ощущала его веса. Он стал как бы частью меня.

- Ну, что ж. Ты подтвердила своё право стать Главой Совета, - довольно кивнула мне Тана. - Хотя, честно говоря, удивила. Мы ещё ни разу не видели двойной силы.

- Что значит двойной? - поинтересовалась я.

- Давай, я по дороге всё тебе объясню, - ответила Тана. - Сегодня у нас очень много дел.

Пока мы шли в зал, где по словам Таны нас уже ждал весь Совет, она рассказала, что во мне умудрились ужиться две силы, тьма и свет. Они обе сильны и равны. Именно поэтому у моего кольца такой странный камень. Сама Тана оказалась светлым магом, на что указывал её перстень с белым камнем. Так же она сообщила, что подобных мне история ещё не знала, и что я сама могу выбирать, идти мне по пути света или тьмы. Это, кстати, меня очень обрадовало. Значит, всё зависит только от меня, и я никогда не превращусь в свою бабку. Я ещё хотела спросить её о тумане и о том, что там произошло, но не успела. Мы пришли.

Зал был мне уже знаком, так как я бывала в нём, когда перемещалась. Единственное, он сейчас был не пустым. Полукругом напротив двери стояли чёрные кресла, в которых восседали члены Совета. Все места были заняты, кроме двух. Тана указала мне на моё место и села рядом. Как только я заняла своё место, самый крайний член Совета взял слово.

- Мы рады приветствовать нового Главу Совета, - произнёс тот, кого я нарекла дедом морозом. - Сегодня нам предстоит решить немало важных вопросов на благо и процветание Эрлиза. Первый вопрос касается некогда нашего брата, который хитростью пытался остаться на должности Главы Совета, не беспокоясь о магическом балансе и законах. Ввести обвиняемого.

Боковая дверь скрипнула, и стражи ввели Аркадиса. Вид у него был хуже чем у побитой собаки. В допрос я не встревала, слушая вопросы членов Совета и ответы Аркадиса. Из услышанного я поняла, что этот тип просто хотел власти. Его коробило от того, что столь хлебное место, как Глава Совета, может занять какая-то девчонка. Этот тип готов был пойти на сделку с совестью и с демонами, лишь бы не потерять тёплое местечко. Собственно, это он и сделал, заслав меня в пещеры чужими руками.

После допроса члены Совета стали предлагать варианты наказания. За подобное по местным законам полагалась смерть, но я предложила рассмотреть и другие варианты. Ну не хочу я брать такой грех на душу. Члены Совета, конечно, пытались возмутиться, мол это нарушает традиции и сам закон. Но меня поддержали Тана и дед мороз.

- Это, конечно, вам, как главе Совета, решать, нэити Ольга, - сказал неприятный старичок, больше похожий на сморщенную поганку, чем на человека. - Мы всегда придерживались наших законов, а теперь вы пытаетесь сохранить этому предателю жизнь. Нэити Заания такого не допускала.

- По вашим законам убивать можно кого угодно, но только не тех, кто под крылом Совета, - рыкнула я. - Где были ваши законы когда демоны отнимали жизнь у невинных девушек? Кто помог им взобраться так высоко? Не ваши ли законы покрывают настоящих преступников?

- О чем вы говорите, нэити Ольга? - занервничал мухомор.

- О фрувитах, - ответила я ему. - Но к этой теме мы вернёмся позже.

- Так вы в курсе? - как-то обеспокоенно проговорил он.

- О, да, - хмыкнула я. - А сейчас предлагаю закончить с Аркадисом. Я не вижу смысла лишать его жизни. Это слишком просто для такого, как он. Я предлагаю лишить его того, к чему он так стремился. Запечатать магию и сослать на солевые разработки в качестве уборщика отхожих мест.

- Только не это, - взмолился Аркадис. - Лучше уж смерть.

- Предлагаю голосовать, - не обращая на него внимания, обратилась я к Совету. Смерть или ссылка.

Практически единогласно Совет проголосовал за мою идею. За казнь высказались только мухомор и колобок. Колобком я про себя назвала ещё одного члена Совета, очень похожего на этого мультяшного героя.

Дальше у нас шли Дарда и Индэрис. Ещё раз всё выслушав, мы единогласно решили оставить им жизнь, так как они уже наказаны моим заклинанием. Я только внесла в их ауры небольшие изменения, благодаря чему они могут не только питаться жизненной силой друг друга, но и заимствовать её у животных, которых вырастят сами. Им тоже запечатали магию, хотя её и так практически не осталось, посте моего вторжения, и отправили на те же рудники, что и Аркадиса. Может, хоть там они начнут приносить пользу, а не просто паразитировать.

Когда парочка была выведена из зала, Тана предложила сделать перерыв. Члены Совета с радостью приняли её предложение, поскольку все эти разбирательства тянулись уже не один час. Мне же отдохнуть никто не позволил. Тана повела меня в местную библиотеку, где показала мне все документы, касающиеся фрувитов. Здесь были и их история, и договора. Одним словом всё, чтобы понять откуда они взялись и что тут забыли. Тана организовала нам чай, и я уселась за письменный стол изучать документы. Время от времени я уточняла у неё подробности. Женщина с удовольствием на всё отвечала. С ней мне было приятно общаться и находиться рядом.

24

Проведя много времени за изучением документов, я выяснила следующее: фрувиты некогда обитали в одном из низших миров и предпочитали его не покидать; эта раса была вынуждена искать себе новое пристанище, когда их мир стал погибать, извергая из недр ядовитую жидкость; удалось спастись довольно многим представителям расы фрувитов, все они обосновались в разных мирах; нам достался вид, который питается жизненными силами, но есть ещё и те, кто живёт за счёт чужих негативных эмоций, таких как страх, боль, болезненная страсть. И непонятно кто из них ещё хуже...  Но сейчас не об этом. В  их прежнем мире мире, наши фрувиты считались самыми слабыми, питались в основном за счёт мелкой нечисти, обитавшей там, и назывались анималами. Когда всё стало совсем плохо, жрец их клана, отдав свою жизнь и пожертвовав жизнью многих своих соплеменников, открыл проход на Эрлиз. Фрувитам долгое время удавалось прятаться от «Чёрного Совета», скрываясь в топях на болотах , куда люди предпочитали не ходить. Однако, такая жизнь им надоела, и они выбрались к людям, о чём тут же стало известно Совету. После того как люди стали погибать, и началась настоящая паника, стражи Совета приступили к уничтожению незваных гостей. Когда фрувитов осталось не больше десятка, они сами пришли к «Чёрному Совету» и предложили заключить мирный договор, согласно которому они не станут убивать людей и передадут Совету знания своего народа, а за это Совет позволит им жить на Эрлизе. Договор был заключён. Фрувиты долгое время жили довольно спокойно, не привлекая к себе внимания, питаясь животными и обитая довольно замкнутой общиной далеко в лесах. Тем не менее нашлись довольно хитрые и деятельные представители этой расы, которые начали прорываться к власти. Они научились не только скрывать свою сущность и манипулировать людьми, но и нашли способ питаться не привлекая к себе внимания. Теперь люди не умирали всего за несколько часов, превратившись в мумию. Фрувиты научились контролировать свою жажду, кормясь своей добычей в течение нескольких месяцев. На то, что люди начали чаще болеть и умирать, Совет долгое время не обращал внимания, как и на то, что молодой фрувит подобрался слишком близко к престолу. Когда демона короновали, Совет вынудил его заключить новый договор, по которому он становился куклой в руках Совета. И всё всех устраивало, если бы не появилась я, и не окончание срока договора.

Сейчас, когда я всё это знаю, понимаю — почему Аркадис так усердно пытался прикончить меня. Ведь по сути, он был королём и вершителем судеб, а тут я такая красивая нарисовалась.

- Теперь ты знаешь, - произнесла Тана, когда я отложила в сторону последний документ. - Срок действия договора заканчивается на рассвете, и нам предстоит решить, как поступить дальше.

- А что вы думаете по поводу всего этого? - я посмотрела на неё.

- Я никогда не поддерживала решения о сотрудничестве с демонами, особенно, после того как одного из них короновали, - ответила она. - Но, в основном, всё решает Глава Совета. Мы только высказываем своё мнение. По этому  вопросу я была в меньшинстве.

- Что было, то было. Этого уже не исправить. Мне хотелось бы узнать ваше мнение. Как бы вы поступили сейчас?.

- Это сложный вопрос, - глубоко вздохнула она. - В тебе есть свет и ты должна понимать, вся моя сущность против убийства. Но, и идти фрувитам некуда. Их мир полностью уничтожен, мы проверили. Отправить их в другие миры означает подвергнуть невинных опасности, но и здесь им не место. Мы очень долгое время закрывали глаза на то, что они питаются, убивая людей. Думаю, пора положить этому конец. К тому же, фрувиты у власти — это противоестественно.

- Я согласна с вами, но что же с ними делать?

- А вот это уже решать тебе, - улыбнулась Тана. - Ты должна  показать всем свою способность решать. Советую, в этом вопросе голосования не устраивать, а принять самостоятельное решение. Это многих в Совете поставит на место. Ведь есть и такие, кто считает, что ты слишком молода, и в тебе нет стержня.

- Спасибо за совет, - поблагодарила я её. - Так и поступлю.

- Вот и хорошо, - она встала с кресла. - Проголодалась?

- Есть немного, - я подошла к ней.

- Ну, в таком случае приглашаю в столовую, - указала она на дверь. - У нас есть примерно полчаса, прежде чем прибудет король с остальными представителями расы фрувитов для решения их дальнейшей судьбы.

Тана отвела меня в небольшой, круглый, белый зал. Здесь, как и во всех остальных помещениях окон не было, зато стены были украшены декоративными колоннами и настенными подсвечниками, в которых мерцал магический огонь. В центре комнаты находился круглый стол, накрытый на две персоны. Однако еда или напитки отсутствовали. Тана села на один из стульев, жестом пригласив меня занять свободное место. Как только я заняла своё место, в пустом графине появился сок, а на столе материализовались  закуски и фрукты.

- А где остальные члены совета? - поинтересовалась я у Таны, наливая себе сок.

- В этом месте у каждого есть свой уголок, где можно побыть в одиночестве и собраться с мыслями. Это — моё убежище.

- Понятно, - кивнула я. - Получается что здесь целый замок под землёй.

- Не совсем, - пояснила она. - Это — зачарованное место, где помещения появляются в зависимости от надобности. Когда тут никого нет, то существует только один зал, в котором проходил совет.

- Здорово, - хмыкнула я. - Значит стоит мне только захотеть, и здесь появится комната моей мечты?

- И да, и нет. Это место создаст для тебя то помещение, которое тебе необходимо, а не то, которое ты хочешь. Вот если тебе, например, захочется расслабиться и забыться, и ты будешь мечтать о таверне, это место сделает для тебя спальню. Или если ты захочешь отдохнуть, но при этом в твоей голове будут сомнения, то вместо спальни тебе будет предоставлена библиотека с софой и горячим чаем.

- Одним словом, по заказу тут ничего не делается.

- Ну почему же, очень даже делается. Вот, допустим, тюрьма тут появляется без каких-либо условий. Стоит только захотеть и, пожалуйста.

- А как вы собрались отправлять осуждённых? - вспомнила я о Дарде, Индэрисе и Аркадисе. - Они ещё здесь?

- Нет, они уже в шахтах. Это — ещё одно преимущество этого места. Мы можем отсюда открыть портал куда угодно и, благодаря перстню, попасть сюда в любой момент.

- Значит, и на землю отсюда можно попасть?

- Да, - кивнула она. - Но зачем тебе? Ты принадлежишь этому миру, и он тебя теперь не отпустит.

- Я не для себя, - смутилась я. - Вы же знаете, что сюда со мной попала моя подруга.

- А она действительно хочет уйти? - приподняла одну бровь Тана. - Ты уверена, что она хочет лишиться своих магических сил и покинуть всех, кого знает?

- Честно говоря, я не знаю. Просто раньше мы не задумывались об этом, так как не было возможности, - ответила я, вспомнив ещё кое-что. - Скажите, а открывать порталы в другие миры вы можете благодаря арке, забранной когда-то у вампиров?

- Смотрю, и об этом уже слышала, - откинулась она на спинку стула. - Да, это — правда. Когда-то очень давно маги помогли расе вампиров создать переход ради благополучия Эрлиза. Но они стали злоупотреблять своими возможностями, что привело к магическому дисбалансу. Совет был вынужден пресечь это.

Тана рассказала мне ещё много интересного: и о никому не известной истории, и об этом месте. Закончив с едой, мы направились в зал Совета, где все уже были в сборе.

Я заняла своё место и посмотрела на короля. Вид у него был плачевный. Он еле стоял, и то только при поддержке своего сына, который, кстати, довольно заметно похудел. Стоило мне только подумать, что его величеству лучше присесть, как в центре зала появились два довольно удобных кресла. Нуриан бережно усадил отца в одно из них и сел во второе, зло взглянув на меня.

- Совет приступает к решению вопроса, касающегося дальнейшего сотрудничества между людьми и представителями расы Фрувитов, - взял слово дед мороз. - Прошу, уважаемые члены совета, задавайте свои вопросы.

Все молча стали переглядываться. То ли опасались выступать первыми, то ли их устраивало нынешнее положение вещей.

- Скольких людей вы лишили жизни? - громко задала я вопрос, вспомнив слова Таны. - Сколько умерло, кормив вас?

- Примерно дюжина в год на каждого, - прохрипел король. Он смотрел мне прямо в глаза, но в его взгляде не было злости. Я увидела там пустоту. Наверное, именно это и происходит, если лишиться души, ведь я уничтожила его сущность, которая для него и являлась душой.

- С какой целью Нуриан женился на принцессе? - продолжила я задавать вопросы. - Чего вы планировали добиться?

- Я полюбил её, - произнёс принц, не дав ответить отцу. - Но потом, когда её отец умер, и она стала винить в этом меня, я не сдержался.

- А где твоя мать? - обратилась я к принцу.

- Умерла при родах, - ответил за него король. - Я ведь тоже когда-то умел любить. Но после того как я потерял свою любовь, мне стало всё равно.

Честно говоря, мне стало их жаль. Ведь судьбы у них вполне человеческие.

- Как вы питались раньше? - я задала вопрос, который заинтересовал меня с того момента, как я узнала, что они научились приспосабливаться и не привлекать к себе внимания.

- Я лучше покажу, - предложил принц, вставая с кресла. Он неестественно широко открыл рот, и прямо из горла вылезли щупальца, как у осьминога. Они вяло пошевелились и втянулись обратно. - Сейчас они уже нам ни к чему, так как мы научились питаться по энергетической связи. Но это — часть нас, хоть и атрофированная.

От увиденного у меня пересохло в горле. Ужас, ещё тот. Я только на мгновение представила, как можно с таким целоваться, и меня чуть не вывернуло.

- Ожидайте, - я встала со своего места, сдерживая позывы тошноты. - Совет примет решение. Нэити Тана, могу я попросить вас об одолжении?

- Да, конечно, - ответила она, выходя вслед за мной из зала.

- О, боже, - я прислонилась лбом к холодному камню, едва мы оказались в холе. - Такого ужаса я не ожидала.

- Я тебя прекрасно понимаю, - вымолвила она, стоя у меня за спиной. - Со мной было практически то же самое.

- Кажется, я придумала, как с ними быть, - сообщила я после долгой паузы, отдышавшись и придя в себя.

- Надеюсь, ты примешь правильное решение, - кивнула Тана.

- Думаю, что да. Но, за ним последует цепная реакция, а точнее придётся переписать ряд законов, чтобы избежать неприятных последствий.

- Я, конечно, не собираюсь оспаривать твоё решение, но могу я узнать, что ты задумала?

Я посвятила Тану в свой план. По большому счёту, в нём не было ничего нового. Я решила предоставить фрувитам возможность не только жить среди людей, но и послужить отечеству. Предлагалось переселить всех представителей этой расы на самые дальние прииски, куда отправляют преступников на каторгу. Там фрувитам предстояло жить и питаться за счёт выращенных самолично животных, и помогать усмирять особо ретивых преступников, внося свой вклад в охрану приисков.

- Знаешь, - хитро улыбнулась Тана. - Это даже забавно. Теперь для преступников смертная казнь станет просто маной небесной. Мало кто пожелает оказаться под охраной демонов.

- На это всё и рассчитано, - я улыбнулась ей в ответ. - Я вообще предлагаю смертную казнь применять только в отдельных, самых крайних случаях. Всех, кто провинился перед законом, можно ссылать туда, заранее определив срок ссылки. Ну и, соответственно, народ должен знать, что их ждёт на приисках. Думаю, преступлений поубавится.

- И кто будет определять срок? - взглянула на меня с удивлением Тана.

- Суд, конечно, - ответила я. - Три человека во главе с представителем власти будут рассматривать совершенное преступление со всех сторон и определять кому какое наказание и какой срок отбывать.

- Я так понимаю, сейчас мы говорим о простолюдинах?

- Нет, обо всех. Закон для всех един. Только, у элиты — с дополнением и другим составом суда.

- И с каким же?

- Судьбу элиты будет решать «Чёрный Совет», соответственно, и наказания будут другие.

- Я знала, что нас ожидают перемены, но не ожидала что такие. Многие будут не довольны.

- И что?

- Только то, что ты наживёшь себе достаточно много врагов.

- Ну, и сторонники тоже будут.

- Я полагаю, что твоими сторонниками восновном станут простолюдины, а от них толку мало. А вот элита вряд ли тебя поддержит.

- Я точно знаю только одно, что без простолюдинов, эта ваша элита ничего не стоит. Вот представьте, все ваши слуги просто ушли, и вы остались совсем одни. Сколько вы продержитесь?

- Я найму новых, - не поняла моих рассуждений Тана.

- А представь, что других — просто нет. Нет ни одного простолюдина, который согласился бы вам прислуживать. Что вы тогда сделаете?

- Не знаю, - задумалась она. - Такое страшно даже представить.

- Вот и я о том же, - подняла я палец вверх. - Вся жизнь элиты держится на труде простолюдинов и, имея их поддержку, можно перевернуть мир.

- Ладно, в этом вопросе я тебе поверю. А что ты собираешься делать с королевой, раз решила сослать короля? Кто встанет у власти?

- Как кто? Конечно, Люсинда. Пока — одна, а потом, когда встретит свою любовь, появится и король.

- Но, ведь закон требует другого.

- А мы его подредактируем, - вновь улыбнулась я Тане.

Тана посмотрела на меня, как на сумасшедшую, но перечить не стала. Мы молча вернулись в зал, где все ожидали моего решения. Я заняла своё место и медленно обвела взглядом присутствующих, накаляя обстановку. Под моим взглядом все нервно ёрзали и сглатывали.

- Я требую присутствия всех представителей расы фрувитов на заседании, которое состоится на закате завтрашнего дня по времени Эрлиза, - громко выговорила я. Честно говоря, сил у меня уже не осталось. В этом месте время течёт по другому. Там, в замке, прошла всего пара часов, а здесь я провела намного больше. Почти сутки. - Когда все соберутся, я оглашу своё решение.

Я встала и покинула зал с одной только мыслью: побыстрее вернуться в замок к своей подруге. Во-первых, я соскучилась. Во-вторых, было необходимо поработать над законом, который должен помочь женщинам встать с колен, а Люсинде остаться на троне, несмотря на отсутствие короля. Благо, у меня впереди была целая ночь, чтобы выспаться, и день — для работы. Ведь я могу вернуться в зал Совета в любой момент с помощью перстня и магии этого места. Как всё делать правильно, Тана мне показала, и теперь я чувствовала себя более уверенной и сильной.

Открыв портал прямо в свою гостиную, я уверенно шагнула в рамку. Мысли были только о том, как бы побыстрее добраться до кровати и уснуть, но моим планам не суждено было сбыться.

- А ты откуда здесь взялась? - услышала я недовольный голос Вэла. Он сидел в кресле у камина с бокалом вина. Я осмотрелась и с ужасом поняла, что нахожусь в чужих покоях. И как такое могло получиться?

- Прости, - виновато ответила я ему. - Наверное, с векторами немного напутала.

- Не удивительно, - фыркнул он, поставив свой напиток на стол и скрестив руки на груди.

Я уже было хотела ещё раз извиниться и уйти, но в голове что-то щёлкнуло, и меня понесло. Открылись второе дыхание и словесный понос.

- Я понимаю, от людей такие умники как ты не в восторге, но зачем в открытую так себя вести. Ведь это вы обратились к нам за помощью, а не наоборот. Я вообще не понимаю, за что ты так меня ненавидишь? Что плохого я тебе сделала?

- Ты? - удивился он. - Ничего.

- Тогда, какого чёрта ты ведёшь себя так, словно от меня разит, как от сточной канавы, и при этом я пытаюсь вешаться тебе на шею? К твоему сведению, я тоже не очень-то рада, что мне приходится с тобой общаться. Но я же не демонстрирую свою неприязнь всем вокруг.

- Высказалась? - улыбнулся он.

- Ещё нет. У меня к тебе куча претензий. Ты самый отвратительный из всех мужчин, которых я встречала в своей жизни.

- И много их было? - судя по глазам, дракон просто издевался надо мной, и это ему похоже нравилось.

- Не твоё дело, - топнула я ногой. - И вообще, какое право ты имеешь задавать мне подобные вопросы?

- Ты — моя невеста, - пожал он плечами, не сводя с меня глаз.

- Липовая, - крикнула я. - У нас просто договор и всё.

- Ну, судя по тому, что происходит между моим братом и твоей подругой, не просто.

- Это — их дело. До того, что они творят, мне нет никакого дела. Ты же можешь даже не рассчитывать.

- А мне и не нужно, -  нахмурился он. - Ты знаешь, что моя судьба уже определена.

- Это как? - заинтересовалась я.

- Тебе это действительно интересно? - хмыкнул он.

- Да, - я села напротив него. Всю мою злость как рукой сняло. Осталось только безумное любопытство. - Я просто хочу понять тебя и причину твоего поведения.

- Моё сердце уже отдано другой, но я не могу сейчас связаться с ней. Она не отвечает на мой зов.

- На песню?

- Нет. Для песни время ещё не пришло. Раньше она всегда приходила, когда я её звал, а сейчас между нами как будто выросла стена.

- Может я могу помочь? - мне стало его жаль. Тяжело быть в разлуке с любимой и не знать, что с неё.

- Увы нет. Мне никто не может помочь. Я должен всё сделать сам. Да я даже рассказывать об этом не должен, иначе, я её больше никогда не найду.

- Найдёшь, - попыталась я успокоить его. - Тебе сердце подскажет, где искать твою любимую. У вас всё будет хорошо, - он посмотрел на меня, и я прочла в его взгляде столько отчаянья и тоски, что моё сердце сжалось. - Я помогу, чем смогу. Просто не теряй надежды.

- Спасибо, - грустно улыбнулся он.

- Да не за что, - я встала с кресла. - Я рада, что мы поговорили. Теперь, надеюсь, будем нормально общаться?

- Да, - кивнул он. - Будем. Обещаю. А ты лучше, чем я думал.

- Спасибо, - промолвила я, выходя из комнаты. - Спокойной ночи.

- Приятных снов, - услышала я в ответ уже через закрытую дверь.

Зайдя в свои покои, я очутилась в  тишине, только в камине потрескивал магический огонь, создавая уют. Я подошла к двери Аниной спальни и тихо постучала, прислушиваясь к звукам внутри. Тишина. Я ещё раз постучала и, не дождавшись ответа, вошла в спальню. Несмотря на довольно поздний час, подруги в комнате не было, и постель была не тронута. Придя к выводу, что Аня гуляет со своим драконом, я направилась в свою спальню. В спальне я не сразу заметила небольшой свёрток, находившийся на кровати. Я увидела его, только выйдя из душа и собираясь снять покрывало. Довольно сильно удивившись неожиданной находке, я взяла свёрток и стала срывать бумагу. Внутри оказался бархатный мешочек с золотыми завязками. Развязав их, я высыпала содержимое мешочка на покрывало. Оттуда выпали те самые серебряные серёжки, которые мне так понравились в ювелирной лавке, и записка. Развернув послание, я увидела всего несколько слов: «В знак примирения и дружбы. В.». Вот такого я точно не ожидала. Мало того, что он заметил и запомнил, что мне понравилось, так ещё решил наладить дружеские отношения. Такой поворот событий был мне по душе. Я покрутила серёжки в руках, придя к выводу, что теперь они будут любимыми и, убрав их в ящик стола, легла спать. Настроение было превосходным. Уже засыпая, я поймала себя на мысли, что хочу снова очутиться у водопада и увидеть того незнакомца.

В какой-то момент во сне, я поняла, что сижу на лавке, кутаясь в одеяло и любуясь бликами луны в падающей воде. Шелест листьев и стрекот кузнечиков успокаивали.

- Привет, - услышала я голос за спиной. Понять знаком он мне или нет, я, честно говоря, сказать с полной уверенностью не могла, так как на утро в памяти ничего не оставалось. Но, исходя из того, что кроме моего незнакомца я здесь больше никого не наблюдала, это был именно он.

- Привет, - ответила я ему, не поворачиваясь. - Давно не виделись.

- Да, давно, - тихо произнёс он. - Где ты была?

- Дела, - я пожала плечами. - Много всего.

- Жаль, что это мешает нашим встречам.

- Мне тоже жаль, - заметил он. - Но, скоро мы встретимся.

- Где?

- Я найду тебя.

- И как ты меня узнаешь?

- Ты меня узнаешь, - заявил он. - Я вплету в волосы серую ленту, когда будет большой праздник.

- И что мне сделать, когда я узнаю тебя?

- Поймёшь сама, - ответил он, но его голос уже звучал как будто из далека. Я обернулась, но увидела только дымку, которую развеял ветер. Я посмотрела на луну, давая своему мозгу лишь одну установку: запомнить про большой праздник и серую ленту.

Проснувшись с первыми лучами солнца, я долго лежала с закрытыми глазами, пытаясь вспомнить о чём я не должна была забывать. Вот точно помню, что должна что-то вспомнить, а вот что именно, хоть убей не помню. Промучавшись какое-то время, я решила больше не насиловать свой мозг, а заняться более важными проблемами. Сегодня вечером Совет, а у меня ещё ничего не готово.

Приняв ванну и одевшись, я вышла в гостиную, где наткнулась на Аню и Азура. Они сидели за столом и завтракали. Азур нежно держал мою подругу за руку и что-то тихо говорил.

- Привет всем, - поздоровалась я с ребятами. - Во сколько вернулись?

- И тебе доброе утро, - улыбнулась мне Аня, забирая свою руку у дракона. - А ты когда ?

- Я-то вечером, - сообщила ей я. - И тебя не было.

- Ну, мы просто гуляли, - смутилась она.

- Ладно, всё с вами понятно, - отмахнулась я от неё, не требуя подробностей. - Мне нужна твоя помощь.

- Да, конечно, - затараторила подруга. - Завтракать будешь?

Я присоединилась к завтраку, наблюдая за ребятами. Что-то во всём том, что они делали и как смотрели друг на друга было  неестественным. Что-то изменилось и, к сожалению, я не могла понять что. Эти двое кидали друг на друга странные взгляды, как будто готовили заговор.

- Я нашла способ отправить тебя домой, - вдруг вспомнила я о своём разговоре с Таной.

- Что? - опешила Аня. - Домой?

- Ну да, - я не поняла её реакции. Такое впечатление, что она напрочь забыла о земле и о своих близких.

- Ты меня прогоняешь? - она испуганно посмотрела на меня.

- Конечно, нет! Просто я подумала, что тебе захочется повидать родных.

- Может быть потом... - грустно произнесла она, опустив глаза. - Я не хочу оставлять тебя одну со всеми этими проблемами.

- Как скажешь, - ответила я ей, понимая, что дело тут вовсе не в моих проблемах. Дело в одном конкретном драконе.

После завтрака Азур удалился, оставив нас с подругой наедине. Я рассказала ей о том, что произошло в доме Совета и какие у меня планы. Мои идеи Аня поддержала с энтузиазмом и тут же принялась за дело. Чтобы учесть все нюансы, мы привлекли к обсуждению моего плана королеву с принцессой. Общими усилиями мы добились желаемого результата уже к обеду. Сложив все документы, мы решили провести остаток времени вчетвером. Аня правда усиленно намекала, что можно позволить и Азуру к нам присоединиться. Но, мы её усердно игнорировали. Поняв, что она не добьётся от нас желаемого, Аня переключилась на более важные темы.

- А тебе не кажется, что всё это слишком просто, - поинтересовалась подруга. - Ну, я имею в виду то, что тебе разрешили не только решать судьбу фрувитов, но и переписать действующие законы.

- Кажется... - я и сама задумалась о том, что всё происходит слишком быстро и просто. К тому же предчувствие беды меня не отпускало. О чём я собственно и сообщила.

- К сожалению, в этом вопросе мы вам не помощницы, - сказала королева, выслушав меня. - На Эрлизе всегда правили мужчины. И хоть мне нравится твоя идея с равноправием, но я сомневаюсь, что что-нибудь получится.

Мы ещё не один час обсуждали тему возможности таких изменений. И чем дольше мы говорили, тем сильнее я сомневалась в успехе. Да, я являюсь Главой Совета и самой крупной шишкой на данный момент. Но кто сказал, что и на меня не найдётся управа? Я ведь изучила далеко не все законы и правила этого мира. Возможно, доброта Таны и эта вседозволенность — всего лишь уловка. Одним словом, мыслей и вопросов была тьма, а ответов, как всегда, — ноль.

- Ладно, разберусь на месте, - прервала я дискуссию, почувствовав зов перстня. Камень нагрелся и начал тихонько вибрировать. Это означало только одно, срочно созывается Совет. Конечно, столь неожиданный вызов меня насторожил, поскольку пришёл он задолго до назначенного мной времени, но делать было нечего. Придётся идти. Я объяснила подругам, что произошло, и прихватив документы, открыла портал. Махнув девчонкам на прощание рукой, я шагнула в рамку, чтобы оказаться сразу в зале заседаний.

25

К моему удивлению, все члены Совета были уже на месте и вели себя более уверенно. В их глазах я заметила искорки превосходства и предвосхищение победы. Только у Таны был смущённый и виноватый вид. Что могло произойти за столь короткое время? Хотя, о чём это я. В этом месте прошло довольно много времени, за которое они могли найти способ избавиться от меня. И почему я об этом раньше не подумала? Могла же здесь и поспать, и поработать... Но, после драки руками не машут. Так что, вперёд и с песней!

Не успела я сделать и пары шагов в сторону своего кресла, как меня остановил один из членов Совета, похожий на крысу. До этого он ни разу не привлекал к себе моего внимания, так как сидел дальше всех и молчал.

- Нэити Ольга, - поднял крыс руку в останавливающем жесте. Голос у него оказался под стать внешности. - За время вашего отсутствия нам стало известно о ваших планах. - Я посмотрела на Тану. Та одними губами прошептала: «Прости» и опустила глаза.

- И? - уверенно произнесла я, хотя уверенности и в помине не было.

- Вы хотите, чтобы все были равны перед законом, - продолжил он. - Но при этом не хотите подчиняться ему сама.

- О чём это вы?

- Всего лишь о том, что вы не можете занять свой пост, не имея достойного супруга. Законы не переписаны, а значит, вы должны им подчиняться.

- Вот как? И что вы предлагаете?

- Вы не имеете права принимать какие-либо решения, пока у вас не появится пара, - вмешался в разговор мухомор. - Когда нэити Заания заняла этот пост, она уже имела супруга.

- Смею вас заверить, жених у меня есть, - улыбнулась я ему. - И если вы пожелаете, то могу его вам представить.

- Очень хорошо, - кивнул крыс. - Тогда не заставляйте нас ждать. К тому же есть ещё один претендент на эту должность, прошедший инициацию и доказавший своё право. Он, конечно, не такой уникальный как вы, но всё же сильный маг.

Внутри меня всё кипело от злости. Вот они, подводные камни, о которых мне так и кричало предчувствие. Хорошо хоть, что Вэл есть. Думаю, он не откажется прийти сюда и подтвердить факт нашего обручения. Главное, чтобы эти «хитрецы» не потребовали заключить брак. На это дракон точно не пойдёт.

Вернувшись в замок, я получила ещё один удар. Вэл опять куда-то исчез по своим делам. Я попыталась призвать его с помощью браслета, но к моему ужасу он не появился. Азур, узнав о том, что мне срочно нужна помощь Вэла, принялся разыскивать брата. Но, и у него ничего не получилось. Создавалось такое впечатление, что Вэл просто исчез из Эрлиза или находится в каком-то антимагическом месте. Время шло, и я всё больше приходила в ужас.

- Может Азуру пойти с тобой и представиться женихом? - предложила Аня, нервно накручивая круги по нашей гостиной.

- Плохая мысль, - хмыкнула я, сидя в кресле, обхватив голову руками. - На нем чувствуется твоя энергия. Вы ведь встречаетесь, и не только. Так что он помечен тобой, и члены Совета сразу поймут это.

- И что же делать? - она остановилась напротив меня и присела на корточки.

- Понятия не имею, - я посмотрела на неё. - В любом случае нужно возвращаться. Они ждут.

Я встала и открыла рамку перехода. Что бы меня там не ждало, я всё выдержу, но не лишусь своего места. Во-первых, со всем этим патриархатом пора кончать. Во-вторых, только будучи Главой Совета, я смогу помочь подруге вернуться домой, ну, или хотя бы повидать родных. И настроение, и мысли были мрачными. Вот где носит этого чёртова дракона, когда он так нужен?

- Вы одна? - со злорадством в голосе поинтересовался мухомор. - А где же ваш жених?

- В данный момент он решает неотложные проблемы своего народа и не может явиться,- сообщила я.

- Очень жаль, - довольно хмыкнул он. Судя по выражению его лица, он сейчас чуть ли не в ладоши готов хлопать от радости. - Теперь членам Совета предстоит признать Главой Совета второго претендента.

- Я с этим не согласен, - встал со своего места дед мороз. - Я предлагаю дать нэити Ольге возможность обрести мужа и остаться на своей должности. К тому же союз столь сильных магов принесёт пользу Совету и Миру.

- О чём это ты? - прошипел крыс.

- О том, что мы можем объединить двух сильнейших магов, - объяснил он. - Я говорю о втором претенденте.

- А моего мнения не хотите спросить? - вмешалась я.

- По закону ваше мнение не имеет значения для Совета, - заявил мне мухомор. - Мы примем решение исходя из большего блага для нашего Мира.

- То есть, если вы захотите, то силой выдадите меня замуж чёрт знает за кого и сделаете из меня подневольную куклу? - не выдержала я.

- Нет. Не куклу, - ответил дед мороз. - Твоё место в Совете, имущество и всё прочее останется у тебя, так же как и его имущество — у него. Только члены Совета не подчиняются законам о браке и откупах. Вы с супругом будете иметь разные  области влияния. Королевство и прилегающие территории до зачарованного леса достанутся тебе.

- А ему что?

- Ему — его дальние земли,- ответил он. - Так что решай сначала сама. Отказываешься от места в Совете или выходишь замуж?

 «Отличный»выбор. Или отсутствие возможности изменить жизнь к лучшему, или отсутствие любви. С одной стороны, я могу мило проводить время на своих землях, запершись на кучу замков. Но, жизнь ли это... И кто даст гарантию, что они меня и там не достанут, я имею в виду охотников за моими землями и векселями. С другой стороны, выйдя замуж, я смогу переломить ход истории и ввести такое новшество как развод. В крайнем случае упрощу жизнь женщинам Эрлиза. Что касается любви, то многие живут и без неё, и ничего — довольно счастливы.

- Выйти замуж — это единственное условие? - уточнила я.

- Увы, нет, - отозвался дед мороз. - Ты — не единственная иномирянка, появление которой вызвало нарушение магического баланса. Так что для Мира будет лучше, если супругом обзаведётся и твоя подруга. Для неё мы тоже подобрали жениха.

- Но ведь её можно просто отправить домой, на Землю, - встала я на защиту Ани. Меньше всего я хотела, чтобы она попала под раздачу.

- Увы, это — невозможно, - ответил мне старейшина с длинной бородой, как у Дамбалдора. - Она впитала в себя магию, а с ней и частицу нашего мира. Эрлиз не отпустит её.

- Но я не могу за неё решать, - возмутилась я.

- А и не надо, - хмыкнул мухомор. - Она — не член Совета и не имеет права голоса. Совет уже принял решение, и она уже здесь, в доме совета.

- То есть без разницы, соглашусь я выйти замуж или нет, её вы всё равно принудите к союзу? - уточнила я.

- Это только для блага Эрлиза, - ответил дед мороз. - По её вопросу решение уже принято. Осталось дело за тобой.

- Согласна, - обречённо ответила я. Как мне теперь смотреть в глаза подруге. Ведь я так сильно её подставила. Она точно убьёт меня. - А кто они, наши женихи? 

- Узнаете во время обряда заключения союза, - сообщил мухомор. - Обряд состоится через несколько часов. Потерпите уж.

Все члены совета наблюдали, как стражи подошли ко мне с двух сторон и, взяв под руки, повели прочь. Ощущение было как у приговорённой к смерти. Мысли путались, а внутри закипала злость. Нашли же гады лазейку. Кого они нам подсунут? Ну, я им ещё устрою «кузькину мать». Особенно, этим двум: мухомору и крысе. Голову даю на отсечение, что это их рук дело.

Меня привели в довольно просторную комнату, где из угла в угол нервно ходила Аня. Увидев меня, она замерла и посмотрела мне в глаза, сложив руки на груди. В её взгляде я прочитала и бешенство и панику. Всё, прощай моя голова. Сейчас она мне её снесёт.

- И где я? - истерически прокричала она. - Какого чёрта меня сюда перенесло? Я сидела на коленях у Азура, и тут хлоп — и я уже в другом месте. Как это всё понимать?

- Прости, - я села в одно из кресел, стоявших у камина, и посмотрела на неё. Аня продолжала стоять и сверлить меня взглядом. - Похоже мы не по-детски влипли.

- О чём это ты?

- О том, что ты находишься в доме Совета, и через пару часов нас выдадут замуж.

- Что за бред? - взорвалась она. - У нас же есть женихи. К тому же ты Глава Совета. Как они смеют тобой помыкать?

- Оказывается, у Совета есть свои законы, которые пока не переписаны. В соответствии с ними, я не имею права занимать пост Главы, не будучи замужем.

- Значит, если бы Вэл опять не слинял, то всё обошлось бы? - сделала свой вывод Аня, сев в кресло напротив меня.- Ну, ящерица чешуйчатая. Попадётся он мне на глаза, крылья к чертям поотрываю.

- Боюсь, что даже если бы он пришёл сюда со мной, ничего бы не изменилось, - грустно сообщила я, понимая, что Вэл не смог бы спасти меня от предстоящего союза. - Они бы потребовали немедленного брака, а Вэл на такое никогда бы не согласился. Ты же его знаешь. У него есть истинная.

- Хорошо, а я тут при чём? Зачем меня сюда притащили? Неужели свидетельница нужна?

- Ты уж прости, но нет. Совет решил и тебя под шумок выдать замуж. Ты ведь тоже особенная, но из-за того что не являешься членом Совета — права голоса не имеешь. Они всё решили сами, а меня только поставили перед фактом.

- Это — просто беспредел какой-то, - вскочила Аня с места и начала опять метаться по комнате. - Я не хочу замуж. У меня есть Азур. Какая к чёрту свадьба?

- Прости, - тихо вымолвила я, чувствуя свою вину. - Но, и это не всё. Один из членов Совета сказал, что ты не сможешь вернуться домой на Землю. Эрлиз тебя не отпустит, так как ты впитала в себя магию.

- Вот это меня сейчас меньше всего волнует, - ответила она, нервно шагая мимо моего кресла. - Честно говоря, я и не планировала возвращаться. Повидаться — да. Но жить в мире без магии я уже больше не смогу. Ладно, с этим потом разберёмся. Сейчас нужно придумать, что делать с горе-женихами. Я не хочу замуж.

- Мы ничего не сможем сделать, - обречённо проговорила я. - Магия тут работает только у членов Совета. А мою эти гады как-то умудрились блокировать. И магические артефакты и амулеты тут не работают,- сообщила я, заметив с каким усилием Аня теребит свой браслет. - Это — бесполезно. Нам придётся пока подчиниться.

- Что значит пока? - уцепилась Аня за слово.

- А то и значит. После того, как я выйду замуж, я смогу изменить многое. В том числе и взгляды на развод. Мы сможем освободиться от этих навязанных отношений.

- Думаешь получится? - задумалась Аня.

- А что нам остаётся? Выбора особо и нет.

Неприятно конечно было осознавать, что нас насильно выдают замуж, да ещё и непонятно за кого. Каждая девочка мечтает выйти замуж, но только не так. Я хотела, чтобы моя свадьба стала настоящей сказкой на яву. Любимый мужчина, куча друзей и много счастья. Похоже, пока моим фантазиям не суждено сбыться. Но, я не стану терять надежду и приложу все силы, чтобы осуществить свою мечту.

Через какое-то время в комнату вошла Тана, держа в руках два платья. Одно было серое, а второе белое с чёрным непонятным рисунком, занимавшем пятьдесят процентов поверхности.

- Прости, - произнесла она и положила платья на диван. - Я не думала, что они на такое пойдут.

- Ты о браке? - уточнила я. Аня в нашу беседу предпочла не вмешиваться.

- Они, вообще-то, рассчитывали, что ты откажешься.

- И тогда моё место занял бы тот, второй?

- Не думаю. Совет бы нашёл, как избавиться и от него. Место Главы Совета уж очень хочет занять Гнулус.

- Это тот, похожий на крысу?

- Он самый, -  улыбнулась Тана. - Он — из зачарованных лесов. Сын Древы и Инкуба. Да и такое случается, - кивнула она, заметив удивление на моём лице. - Гнулус уже давно мечтает, чтобы вид его отца признали как часть народа, ведь народ его матери не принял столь странное дитя и отдал на воспитание людям. Маг он — очень сильный, но одинокий и озлобленный.

- Жаль его, - усмехнулась я. - Значит всё это его рук дело?

- Да, - подтвердила она. - Пока тебя не было, он убедил некоторых членов Совета, что тебе не место среди нас. Он всеми силами пытался отыскать возможность избавиться от такой непредсказуемой девицы. Но всё, что он разыскал в древних сводах законов, это то, что для принятия поста Главы Совета, ты должна быть замужем.

- А Аню зачем сюда приписали?

- А вот это — уже законы мироздания. В этом месте много тайн, - обвела она рукой комнату. - Одна из них — «всевидящее око», это мы его так называем. Очень редко, но оно выдаёт предсказания. Последнее было о твоей подруге и о том, что она должна выйти замуж именно здесь, и именно сегодня.

- За кого это ваше «око» тоже показало? - вмешалась в разговор Аня.

- Да,- кивнула ей Тана, - Но я не скажу. Нельзя.

- Ну, супер! Какой-то там «глазик» решил мне всю жизнь поломать, а я терпи! - Подруга начала заводиться по новой.

- Ань, успокойся, - я подошла к ней. - Всё будет хорошо.

- Конечно, - фыркнула она. - А если не будет, то клянусь, я этот «глаз» уничтожу. Будет знать, как людям жизни портить.

- Я понимаю ваше недовольство, - спокойно заметила Тана. - Но, таковы уж порядки в магическом мире. Вам придётся привыкнуть. Поступая так, как велят древние артефакты, ты поступаешь правильно, даже если порой это кажется безумием. А теперь вам пора одеваться, - она кивнула в сторону платьев. - Время почти пришло.

Мы с Аней переглянулись и натянули на себя предложенные одежды. Правда одеждой это назвать было довольно сложно. На ощупь как мешковина, да и по покрою тоже похоже на мешок. Прямые, длиной до пола балахоны с прорезями для рук и большим капюшоном. Надевать эту красоту нам пришлось сняв всю одежду. Всё тело от этого наряда начало бешено чесаться. Хорошо хоть нижнее бельё не заставили снять.

Взглянув на руки, я не поверила своим глазам и поэтому тут же схватила Аню за запястье.

- Что случилось? - удивлённо уставилась она на меня.

- Наши браслеты, - тихо сказала я, так как Тана была ещё в комнате. Она хоть и делала вид, что рассматривает свои ногти, но голову даю на отсечение — подслушивала.

- А что с ними? - так же тихо ответила подруга, не понимая меня.

- Их нет, - я показала ей своё запястье. Аня сначала внимательно осмотрела руку, а потом до неё дошло. Она ахнула, прикрыв рот ладонью.

- Где они? - прошептала она, переводя взгляд с моего запястья на своё. - Куда они делись и когда?

- Понятия не имею, - я пожала плечами.

- Все ваши прежние обязательства аннулированы, и семейные артефакты вернулись к своим хозяевам, - спокойно пояснила Тана, не отрываясь от ногтей. - Это — ещё одна особенность этого места.

- И вы знали? - повернулась я к ней. - И вы не предупредили!

- Да, - кивнула она. - Это — обычная практика. Ладно, нам пора, - она встала с кресла и направилась к двери. Нам ничего не оставалось, как последовать вслед за ней. И так плохое, настроение упало ниже плинтуса.

Нас привели в круглый зал с белым каменным кругом по центру. В зале находились члены Совета и жрец.  Женихов ещё не было.

- А где наши женихи? - поинтересовалась я у Таны, которая шла на шаг впереди.

- Скоро будут, - ответила она. - Это — обряд не перед богиней, а перед магическим равновесием. У него другие законы и правила.

- А я думала, нас по-настоящему будут женить... - прошептала я сама себе.

- Я настояла, чтобы был только обряд объединения, - то же тихо проговорила Тана. - Для магического равновесия — это тоже самое, что и союз перед богиней, но для вас — выход. Это всё, что я смогла сделать.

- Спасибо хоть на этом, - ответила ей Аня вместо меня.

Нас завели в каменный круг и поставили на колени, велев склонить головы перед пустыми чашами, и опустили на головы капюшоны так, что не было видно даже того, что происходит рядом. Когда жрец стал нараспев читать заклинание, я почувствовала рядом с собой чьё-то присутствие. Было огромное желание посмотреть, но какая-то невидимая сила не давала мне даже пошевелиться. От песнопений у меня разболелась голова, как будто кто-то вытягивал из меня силы. Перед глазами всё поплыло. Я почувствовала, как жрец берёт мою руку и делает надрез на запястье. Боли не было. Просто неприятное ощущение. Я увидела, как моя кровь капает в чашу. Сил уже не было практически никаких. Отдав чаше немного крови, рана затянулась, словно её и не было. Жрец поднял чашу и стал что-то шептать. Через некоторое время он протянул её мне и приказал: «Пей». Сил спрашивать или сопротивляться уже не было. Я взяла чашу дрожащими руками и выпила её содержимое. Самочувствие сразу же улучшилось. Ушли усталость и головная боль. Всё вернулось на свои круги, кроме возможности двигаться. Я словно приросла к полу, превратившись в статую. Жрец снова стал петь, но мне от его пения уже не было плохо. Скорее всего, это потому что он теперь пел для Ани. Вот он замолчал, и я уже знала, что будет дальше. Но вместо звука надреза кожи и капающей в чашу крови, я услышала грохот двери.

- Нет! - раздался крик отчаянья, и по голосу я узнала Азура. - Она — моя ! - Ну, хоть кому-то сегодня повезло. Быстрые шаги. - Я готов связать с ней не только силу, но и душу! - заявил дракон.

- Очень хорошо, - произнёс жрец и продолжил обряд.

- Можете подняться и предстать перед своими супругами, - закончил обряд жрец. - Магическое равновесие признало ваши союзы. Отныне ваши силы — единое целое.

Я немного приподняла голову, проверяя свою способность двигаться, и увидела, как жрец развернулся и ушёл. Мне никто не подал руки и не помог подняться, хотя я видела своего, так называемого, мужа рядом, точнее его сапоги. От стоял совсем близко. Ну и ладно, я — не кисейная барышня. Сама справлюсь. Встала я так, что оказалась лицом к счастливой паре: Ане и Азуру, которые вовсю обнимались, и спиной к своему суженому. Даже через рясу я ощущала, как он сверлит меня взглядом. Набравшись храбрости, я повернулась и застыла. Вот этого я точно не ожидала. Да как такое может быть? Это уж точно выше моего понимания.

- Ты? - прорычал он. - Это ты всё подстроила. Ты ещё об этом пожалеешь........

Файл создан в Книжной берлоге Медведя by ViniPuhoff

Конец

Оглавление

Предисловие

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25