Четыре Воина [Татьяна Василевская] (fb2) читать онлайн

Татьяна Василевская Четыре Воина

От автора

Эта книга долгое время «не писалась». Основа сюжета уже была придумана, но книга не шла. Не было настроя, «внешние» обстоятельства мешали сосредоточиться. И написание было отложено, на неопределенное время. И, неожиданно, ну, вернее, это всегда так и бывает, в голову полезли какие-то детали и подробности, которых, как раз, не хватало. И, буквально, за неделю текст был полностью закончен. Семья вздохнула с облегчением – в доме снова будет еда и порядок (шутка, но довольно близкая к правде))) ).

«Четыре Воина» – это моя десятая книга. Юбилейная, так сказать. Муж, когда я радостно сообщила, вся переполнившись гордостью, что все, я дописала, сказал: «Пфф! Подумаешь! Десятая книга. Вот, если бы, ты первую только что дописала, я бы удивлялся и восторгался». Это, разумеется, тоже была шутка.

Но, на самом деле, каждый раз, это невероятно увлекательный процесс. Захватывающий и необычайно приятный. И каждая книга, это примерно, как ребенок. Которого сначала вынашиваешь, потом он появляется на свет, в том числе и мучительно, все, как положено. А потом у этого ребенка начинается своя жизнь, в которой принимают участие уже читатели. И ты, как родитель, каждый раз, страшно переживаешь и волнуешься. Как там мое дитятко примут.

Мне невероятно повезло с читателями, и я им очень за это благодарна. Особенно злобной критики или негатива в адрес написанного мной за все время было крайне мало. В основном, меня ругают за «чудовищную» пунктуацию. Ну, бывает, и по содержанию проходятся, но это нормально. Невозможно сделать или написать что-то, что будет нравиться всем. Так, что, спасибо огромное каждому из моих читателей. Важно и ценно любое мнение.

«Четыре Воина» – фантастика, с вымышленным, от начала до конца, сюжетом. Единственный герой, прототип которого взят мною из жизни – четвероногий и мохнатый питомец обитающий у меня дома. И вот отдельные «черты» его характера я и позаимствовала.

Книга посвящена героям. Всем, без исключения. Потому что тема подвига и героизма присутствует в нашей жизни всегда. Тот кто входит в горящее здание, по долгу службы, несомненно герой. И врач, изо дня в день, спасающий у операционного стола жизни – тоже герой. И, конечно, каждый воин и защитник своей страны, готовый отдать жизнь за нее – самый настоящий великий герой, достойный огромного уважения и благодарности со стороны тех, кого он оберегает.

Я попыталась найти определение героизма в различных словарях, цитатах и высказываниях. Но определения, отражающего, в полной мере, мое понимание, мне так и не встретилось. Поэтому, выражу его своими словами.

Героизм – это, в первую очередь, способность к жертвенности. И, конечно, это верность долгу, собственным принципам, и невозможность отступить от них ни при каких обстоятельствах. И еще, это любовь. Потому, что вся наша жизнь – это любовь. И герой способен любовь к кому-то другому или другим поставить выше, чем любовь к самому себе.

Тот, кто способен на подвиг может быть далеко не идеален. Порой, может обладать скверными чертами характера. Но, несмотря на это у тех, кто совершает героические поступки, большие или, пусть даже маленькие, при всех отличиях, достоинствах и недостатках, есть, непременно, большое-большое сердце, в котором живет отвага и доброта, и любовь, о которых даже сам обладатель может не подозревать, до того момента, когда встанет выбор подумать о себе или пойти на жертву ради кого-то.

* * *

Так же хотела бы выразить благодарность всем кто поддерживает меня в моей писательской деятельности.

Спасибо моей семье, членам которой, по очереди, приходится быть первыми читателями и критиками.

Моей свекрови, Валентине Анатольевне, которая является одним из главных вдохновителей, и стала «соучастником» и основной двигающей силой в проекте, который, во многом и сподвиг меня, в кратчайшие сроки и с таким рвением и вдохновением, дописать эту книгу. Благодарю, также, Татьяну Осташко, сыгравшую в этом же проекте немаловажную роль.

Огромное спасибо моей сестре, на этот раз, первой прочитавшей текст полностью. Одобрив в целом и очень мягко указав на некоторые недочеты, что очень важно.

Спасибо моей маме, которая, мало того, что читает все мои книги, в силу своего материнского долга))), но в этот раз оказала помощь в процессе написания и по моей просьбе явилась «консультантом» в одном из эпизодов, вызывавшем у меня сомнения.

И спасибо моему младшему сыну, который прослушав вышеуказанный эпизод вместе с бабушкой, сказал: «Вау! Прикольно! А, что дальше?»)))

Приятного всем чтения.

«⁴Если я пойду и долиною смертной тени, не убоюсь зла, потому что Ты со мной; Твой жезл и Твой посох – они успокаивают меня».

(«Ветхий Завет. Псалтирь», Псалом 22, стих 4)

Всем героям прошлым, настоящим и будущим посвящается.

Часть 1

Глава 1. Фриманионис

От всех вертикальных и горизонтальных поверхностей просторного помещения, для отделки которых использовали светло серебристые пластины из чистого биэрита, исходило тусклое переливающееся всевозможными цветами сияние. Присутствие в таком невероятном количестве удивительного, драгоценнейшего из металлов являлось бесспорным подтверждением величия и превосходства фриманисийцев над всеми прочими расами. Мениорцы не пожелали передать во владение Великим фриманисийцам территории с месторождениями биэрита. И несговорчивые мениорцы прекратили свое существование. Полностью. А запасы драгоценной руды достались, как и следовало, Великим и достойнейшим.

Сжав челюсти так плотно, что на щеках проступили желваки, О-Чир застыл в кресле, изготовленном полностью все из того же биэрита, глядя перед собой холодным, застывшим взглядом темных, почти сливающихся по цвету со зрачком, глаз. За внешним спокойствием Величайшего, клокотала еле сдерживаемая ярость. Впервые Величайший столкнулся с ситуацией, которую крайне сложно будет решить. Положив изящные кисти рук на гладкую, прохладную поверхность стола все из того же драгоценнейшего металла, О-Чир взглянул на плавно раскрывшиеся двери.

В сопровождении двух легионеров в зал вошел высокий стройный мужчина. Белоснежные волосы, яркие, почти синие глаза и особая горделивая осанка, безошибочно указывали на принадлежность вошедшего к расе лумитиан. Которые почти, но разумеется только настолько, насколько это вообще возможно, приближались к Великим.

Если бы не крепко стянутые вакуумно-магнитными полосами руки, посетителя можно было бы принять за высокопоставленного гостя. Гордо и высоко вскинутая голова, уверенная, исполненная аристократического достоинства походка и взгляд пронзительно-голубых глаз, лишенный неуверенности и малейших признаков страха, ни коим образом не соответствовали его положению арестанта. Одет лумитианин был дорого и изысканно, что свидетельствовало о действительно высоком статусе и занимаемом положении.

О-Чир махнул рукой сопровождавшим пленника легионерам. Почтительно склонив головы, охранники, не проронив ни звука, покинули переливающийся дивным сиянием зал.

Поднявшись, О-Чир встал из-за стола. Подойдя почти вплотную к высокой светловолосой фигуре он некоторое время молча вглядывался в утонченное, продолжавшее оставаться невозмутимым, лицо.

– Ответь где Ключи, и не будем терять времени Астархон… – без какой-либо интонации проговорил Величайший. Взгляд ярко-голубых глаз стал насмешливым, красиво очерченный рот «гостя» изогнулся в презрительной усмешке.

– О-Чир, мы не первый день знаем друг друга, и ты прекрасно понимаешь, что это и впрямь пустая трата времени…

Величайший слегка склонил голову и вновь бросил пристальный взгляд на собеседника. Ярость, клокотавшая внутри, была уже почти непереносимой и настоятельно требовала выхода. Но О-Чир понимал, что вспышка гнева, вырвавшегося наружу, ничего не даст, а только окончательно лишит его возможности узнать то, что он хотел.

– Астархон, – Величайший прошелся по залу, стараясь взять себя в руки и выбрать наиболее правильную тактику для разговора. Хотя, правильной тактики, в данном случае, вероятно, не было… В темных глазах фриманисийца, помимо злости, промелькнуло нечто даже похожее на любопытство. – Ты совершил преступление, и ты отлично знаешь, что тебя ждет. Ты можешь сказать то что мне нужно, и все закончится быстро и… – Величайший сделал движение плечами, – достаточно легко. В противном случае, тебе известно, что будет.

Светловолосая голова еще сильнее поднялась вверх. Синие глаза весело смотрели на О-Чира сверху вниз. И хотя разница в росте была не так уж велика, казалось, что допрашиваемый взирает на О-Чира с невероятной высоты. О-Чиру даже пришлось сделать над собой усилие, чтобы не отвести взгляда от этих обжигающих презрительной синевой глаз. «Может он сошел с ума?!.» – промелькнуло в голове у О-Чира, казавшееся единственным логичным объяснение.

Пленник продолжал стоять молча, почти со скучающим видом. Чем бы не закончилась беседа, негодяй совершивший предательство не получит легкой и быстрой смерти, решил для себя О-Чир. Похоже, что тот, кто стоял напротив него и сам это знал. И это его не беспокоило. О-Чир неспешно вернулся к столу и сел.

– Ты был одним из самых Приближенных, Астархон. Не каждый фримансс удостаивается таких милостей и таких привилегий, которые имел ты. Ты был богат, очень богат. У тебя были положение и власть. У тебя было все… Что толкнуло тебя на предательство? Ты же… представитель почитаемого и самого близкого к расе Великих народа. Представители твоей расы всегда пользовались доверием Великих. Всегда действовали сообща с фриманисийцами…

О-Чир слегка вздрогнул от неожиданности, услышав звук и не сразу сообразив, что это смех. Самый настоящий, радостный, очень веселый и задорный смех. О-Чир даже вновь успел подумать, что собеседник и впрямь лишился рассудка.

– Какой же ты жалкий и ничтожный, и все вы, называющие себя Великими, жалкие и ничтожные создания. Раса убийц и негодяев, возомнивших себя выше всех остальных. Вы все пустое место. Ничто…

О-Чир гневно сверкнул глазами.

– Как смеешь ты!.. – прошипел он захлебываясь от охвативших его ненависти и злобы.

Пленник вновь высоко вскинул голову и горделиво расправил плечи. Он больше не улыбался. Синие глаза стали холодными, как застывший лед. В них тоже была ненависть.

– Моя мать была валиолийкой, – его губы тронула насмешливая улыбка. – Ты, разумеется, этого не знал. Этого никто не знал. Она очень радовалась, что мне достались глаза, как у отца, синие, а не зеленые, как у нее, и как у всех прочих валиолийцев. – Он вновь усмехнулся, на этот раз с горечью. – Подумать только. Один цвет глаз дает тебе принадлежность к избранной расе, а другой превращает тебя в отпрыска приговоренного к истреблению народа.

О-Чир неподвижно смотрел на того, в ком он так сильно ошибся. Теперь стало окончательно ясно, что он ничего не добьется. Хотя, он ведь знал это с самого начала…

– Зачем ты лжешь, Астархон? – справившись с нахлынувшими эмоциями, ровным голосом произнес Величайший. – Валиола, вместе со всеми ее обитателями, была уничтожена столкнувшимся с ней метеоритом. Это всем известно…

– И ты еще называешь лжецом меня? – в синих глазах вновь появилась насмешка. – Мы оба знаем, что не было никакого метеорита… У моей матери было редкое заболевание крови, и когда болезнь внезапно обострилась, родителям пришлось срочно отправить ее на Саарокс, потому что только там была клиника, в которой лечили подобные заболевания. Она находилась в больничной палате и общалась со своим отцом по видеосвязи, когда появились фримансы. Ее отца, моего деда, распылили у нее на глазах. Потом ей сообщили, что произошла ужасная катастрофа, и ее планета прекратила свое существование в результате столкновения с метеоритом. Но она знала правду. Она видела эту правду собственными глазами. Вы погубили Валиолу потому, что ее обитатели не желали признавать ваше превосходство и покориться. А так как планета была хорошо развита технологически, вы решили, что она может представлять опасность. Вы ведь всегда уничтожаете тех, кто вам мешает или тех, кто не желает подчиниться вам и кто может, по вашему мнению, угрожать вашей безопасности. Хотя, на самом деле никакой опасности для вас нет, вы просто не выносите тех, кто может защитить себя. Поэтому вы нападаете неожиданно и подло. Истребляя всех. Империя гнусных убийц. И вы всегда извлекаете пользу для себя.

Астархон обвел взглядом переливающиеся радужно-серебристым светом стены.

– Ради бесполезных железяк, уничтожили Мениор. Ради запасов твердого топлива, которым, как вы решили, должна владеть исключительно ваша раса, чтобы, как и всегда, иметь превосходство над всеми остальными, вы уничтожили Нетериус. Да сколько их, больших и маленьких планет, на которых вы, истребив жизнь, забрали то что вам требовалось, при этом, каждый раз, придумывая «благовидные» поводы, и изображая себя чуть ли не спасителями вселенной. Вы – раса подлых, лживых негодяев…

– Ты совершил преступление. И ты будешь распылен. – Прервав обвинительную речь, холодно сказал О-Чир. – У тебя не будет легкой смерти, как у твоего деда. – На губах Величайшего появилось подобие улыбки. – Для тебя процесс будет максимально возможно долгим. Ты прекрасно знаешь насколько это мучительно.

Лицо приговоренного к жестокой казни оставалось все таким же насмешливым и спокойным. О-Чир плотно прижал руки к металлической столешнице. Он был зол и он ничего не мог сделать. Применять пытки бесполезно. Негодяй ничего не скажет, это ясно. Только не он.

– Ты все еще можешь избежать мучений…

– О не трудись на свои лживые уговоры. – презрительно улыбнулся Астархон. – Ты же знаешь, что я ничего не скажу.

Он усмехнулся.

– Не скажу про Ключи. Но скажу кое-что другое. Весьма занимательное, что точно не оставит тебя равнодушным.

О-Чир почувствовал холодок пробежавшийся где-то глубоко внутри. В голосе пленника звучало торжество и, одновременно, как будто даже угроза. И уверенность…

– Ты лишился своего мощнейшего оружия, на которое ты так рассчитывал. Которое должно было сделать тебя властелином вселенной. Теперь ты, увы, как все. – Астархон засмеялся. – Поэтому тебе небезынтересно будет узнать, что сюда движутся корабли армии аситоонийцев, а также воинственных и беспощадных к противникам нуарейцев. Чтобы избавить вселенную от вашей мерзкой расы, они даже, в кои то веки, пришли к соглашению и объединились. Чего не сделаешь, ради благой цели? Правда ведь?! – светловолосая голова откинулась назад и по залу разнесся громогласный хохот.

О-Чир едва удержался, чтобы не вскочить и не броситься на подлого негодяя. Это не правда! Этого не может быть!..

Астархон все еще сотрясаясь от смеха смотрел на Величайшего затуманившимся от выступивших слез взглядом.

– Ты ведь не ожидал такого, правда, О-Чир?! Я, вместе со всеми загубленными тобой и твоими предками душами, с радостью понаблюдаю с небесных высот, как ваш гнилой народ раздавят и превратят в космическую пыль, раз и навсегда избавив от вашего мерзкого присутствия вселенную. Этот день станет настоящим праздником для всех. Его будут помнить и спустя тысячелетия.

О-Чир нажал на небольшую панель вмонтированную в металлическую столешницу. В зал вошли охранники.

– В камеру. Руки оставить связанными, – указав взглядом на Астархона, приказал он.

Почти сразу после того, как арестованного увели, в зал проскользнул худой, с ног до головы затянутый в черную облегающую одежду темноволосый и темноглазый, как и все представители Великой расы фриманс. Не доходя несколько шагов до стола он остановился и почтительно склонил голову.

– Величайший, только что получены сообщения – ни в одном из домов, принадлежавших Астархону, к сожалению, ничего не найдено…

Темная голова склонилась еще ниже. О-Чир махнул рукой.

– Я и не ожидал, что там что-нибудь обнаружат. Астархон не такой дурак, чтобы прятать Ключи у себя… – О-Чир бросил тяжелый взгляд в сторону приближенного. – У нас возникла еще одна проблема…

Выслушав рассказ о надвигающейся на планету опасности фриманс с сомнением сказал:

– Может быть он врет… От этого предателя всего можно ожидать. Знает, что ему конец и решил, напоследок, просто гм… поиздеваться… Да простит мне мою вольность Величайший.

О-Чир раздраженно дернул головой.

– Нет. Он сказал правду. Он так… торжествовал… Мерзкое недостойное ничтожество…

О-Чир гневно выдохнул. Темные глаза злобно сверкнули.

– Что я должен сделать, Величайший? – тихо спросил Приближенный, отвесив очередной поклон.

– Думаю, времени остается не так много. Нам жизненно необходимо узнать где этот мерзавец спрятал Ключи.

– Может быть, применить пытки? Если прикажете…

О-Чир покачал головой.

– Он ничего не скажет. Я с самого начала знал, что не скажет… – Он побарабанил пальцами по гладкому металлу. Всю информацию из памяти катера принадлежавшего Астархону, прогнать через «Совершенный интеллект». Необходимо, чтобы программа определила и сопоставила координаты всех совершенных им перемещений. Он бы не поручил это дело кому-то другому. Он сам спрятал Ключи на какой-нибудь из отдаленных планет. Нужно узнать, что это за планета. И тогда мы найдем то что ищем…

фримансс поклонился и выскользнул из зала.

О-Чир обвел помещение пристальным взглядом. Жаль, что все сложилось именно так. Очень жаль. Никогда нельзя расслабляться и забывать о возможной опасности… Даже, когда считаешь себя самым могущественным и сильным, тем кому нет равных… Один негодяй может нарушить все планы… О-Чир поднялся и стремительно прошел к выходу. На сожаления времени не осталось.

– Главнокомандующего О-Тула ко мне! – рыкнул он низко склонившемуся при его приближении слуге.

Шесть часов спустя два корабля для дальних межпланетных перелетов с шестью взводами лучших легионеров, пятью десятками Приближенных фримансов и тремя сотнями лучших специалистов во всех областях науки и техники находились в полной готовности к вылету в весьма отдаленную от их галактику.

О-Чир прошел по длинному коридору со стенами из окрашенного в белый цвет металла. Дойдя до вакуумной двери с небольшим узким окошком из закаленного непробиваемого стекла, он остановился и приказал вывести к нему пленника.

Астархон, как и в их предыдущую встречу, смотрел дерзко и насмешливо, не скрывая презрительной ухмылки.

– Мы нашли планету, – сказал О-Чир внимательно наблюдая за реакцией собеседника. – Ты не настолько умен, как тебе кажется, Астархон. Ты думал, что все просчитал, но, как видишь, ты ошибался. Нам известно где находятся Ключи. И вернуть их – это теперь только вопрос времени. И, уверен, времени очень недолгого. – О-Чир с торжествующим видом усмехнулся. – Хотел, чтобы ты умер, зная, что все твои усилия были бесполезны и достаточно глупы. Ты желал Великим гибели, но лишь доставил нам некоторые гм… неприятности. Величайшую, избранную расу невозможно погубить. И уж точно, не может не то что погубить, а нанести ей хоть сколь-нибудь значительный вред такой жалкий ничтожный червяк, вроде тебя…

Астархон пожал плечами.

– Я даже пожелаю тебе удачи О-Чир в твоем предприятии. Она тебе понадобится. – Пленник рассмеялся. – Поверь, что тебе никогда не найти Ключи на той планете. Ты скоро в этом убедишься. Я специально выбрал именно ее, и, думаю, ты поймешь почему, – синий глаз задорно подмигнул Величайшему. – Так что придется тебе остаток жизни провести там. Здесь-то, совсем скоро, ничего не останется. Ну ты же знаешь, как это бывает, правда? Когда приходят те, на чьей стороне сила, и истребляют ВСЕ живое и разумное. Ты же столько раз сам так делал, так что тебе ли не знать… Так что, поздравляю, у тебя теперь будет новый дом. Он тебе понравится… – от металлических стен гулким эхом, похожим на раскаты грома, по длинному коридору разлетелся радостный смех.

– Распылить максимально медленно. Настолько медленно, насколько это вообще возможно, – кивнув в сторону заключенного, проскрежетал О-Чир. Охранник поклонился и втолкнул, продолжавшего широко улыбаться Астархона обратно в камеру.

* * *

Корабли едва заметно вибрировали, в то время пока двигатели разгонялись, набирая мощность и готовясь к старту. Главнокомандующий почтительно склонился перед О-Чиром.

– Величайший, возможно, мне стоило бы остаться здесь на Фриманионисе, чтобы, когда начнется вторжение, руководить действиями легионеров. Или же, не дожидаясь прибытия вражеских армий, выдвинуться им навстречу и отбить атаки кораблей за пределами орбиты, не допуская их на планету, чтобы избежать разрушений…

О-Чир покачал головой.

– Нет. На этот раз, нас переиграли, О-Тул. Нам не победить в этом сражении, так что оставаться не имеет смысла. Ты нужен мне там, куда мы отправляемся. Наша главная задача, которую необходимо решить, там…

Главнокомандующий изумленно воззрился на Величайшего.

– Но почему тогда сейчас мы отправляемся только с двумя кораблями? Да извинит мне мою дерзость Величайший, не правильнее ли было бы взять, максимально возможную часть войск и, может быть, часть жителей Фриманиониса. Естественно, из тех, кто может быть наиболее полезен…

О-Чир раздраженно мотнул головой.

– Нам не нужны войска, и уж тем более жители, полезные или бесполезные, О-Тул. Вооружения у нас достаточно и легионеров тоже вполне хватит. Мы не собираемся завоевывать новые миры. Это не военный поход. На этот раз, это, скорее, имеющая невероятно важное значение, поисковая операция, О-Тул. Когда мы найдем то, что украл этот негодяй Астархон, мы получим возможность изменить временные параметры, и тогда сможем вернуть себе и нашу планету, и армию, и все прочее. И, разумеется, мы рассчитаемся со всеми, кто посмел пойти против нас, – губы О-Чира растянулись в зловещей улыбке. – Мы все вернем и еще многократно приумножим. А наши враги, перед тем как испустить последний вздох, будут молить о скорейшей смерти, горько сожалея, что осмелились действовать против Великих…

– Да, Величайший!!! – рявкнул главнокомандующий, вытягиваясь перед своим повелителем. – Взлетаем! – скомандовал он в переговорное устройство.

Оба корабля взмыли вверх и, набирая скорость, устремились к неизвестной далекой планете.

Глава 2. Димериус

Позади застывших огромными серыми глыбами кораблей, вздымались высоко вверх темные неприветливые хребты гор, с вершинами покрытыми сверкающим снегом. В противоположную сторону, до самого горизонта, простиралась ровная степь. Было невероятно тихо. Единственным звуком был шелест травы, идущей словно волнами от налетающих, время от времени, порывов теплого ветра.

О-Чир чувствовал, как от бессильного гнева судорогой сводит мышцы лица. Ему хотелось заорать во все горло. Хотелось убить кого-нибудь. Наблюдать как уходит жизнь из поверженной жертвы. Как вытекает кровь до последней капли… Глаза защипало и он почувствовал, что сейчас расплачется.

– Вон! Пошел вон!!! – заорал Величайший, жалея, что не может распылить, прямо сейчас, прямо на этом месте, фриманса, доложившего, как обстоят их дела. Как обстоят дела! Дела обстояли не то, что хуже некуда. Они обстояли ужасно. Катастрофа! Вся их жизнь теперь – одна сплошная катастрофа. Проклятый Астархон! Проклятая планета! Этот негодяй и впрямь выбрал самую поганую планету, наверное, во всей вселенной. О-Чир очень надеялся, что мерзавец сильно, невероятно сильно страдал перед тем, как окончательно рассыпаться на множество атомов…

О-Чир вновь огляделся по сторонам. Будь прокляты эти горы и эта степь. Все, вообще все, что есть на этом мерзком, никчемном куске земли, бесполезно болтающемся в космосе. Глубоко вдохнув и выдохнув несколько раз, он направился к кораблю. Необходимо действовать. Жалея себя, не достигнешь цели и ничего не добьешься.

– Подготовить вездеходы и все необходимое. Через два часа мы выдвигаемся, – скомандовал О-Чир.

– Величайший, но у нас, практически, нет ничего… Кроме «автономного» лазерного оружия, мы не сможем использовать ни распылители, ни устройства наведения, ни навигаторы… И как же мы сможем найти Ключи, без отслеживающих систем? Это же целая планета, а нам ничего неизвестно. Ни приблизительной области, где нужно вести поиск, ни даже направления, в котором нужно двигаться… – почти робко проговорил главнокомандующий. О-Чир одарил его гневным взглядом.

– А ты предлагаешь вернуться на Фриманионис, чтобы нас всех перебили вместе с нашими распылителями, навигаторами и прочим? Мы должны найти Ключи! Если понадобится, мы перероем всю эту поганую планету. Перевернем каждый камень, обследуем каждую яму, каждую нору. Но мы их найдем! Потому что это единственный шанс убраться с этой чертовой планеты и вернуть то, что принадлежит нам по праву. Ясно!!! – заорал О-Чир с такой силой и яростью, что даже почувствовал болезненные ощущения в области горла. О-Тул и все, кто находился в непосредственной близости от Величайшего дернулись от этого страшного вопля.

– Да, Величайший! Ясно! – бодро прокричал в ответ, вытянувшийся по струнке главнокомандующий. И, повернувшись ко всем остальным, проревел, не менее страшно чем О-Чир. – Исполнять приказ!!!

* * *

Начали спускаться, быстро превращающиеся в непроглядную темноту сумерки, когда впереди показались, вставшие темной стеной деревья. От долгой езды по унылой, однообразной степи, О-Чира охватил приступ меланхолии. Он уже не испытывал гнева, скорее состояние близкое к безразличию. Он почти равнодушно размышлял о том, что их ждет.

Астархон, мерзавец и негодяй, подлый, мерзкий предатель, ну как, как он откопал эту идиотскую планету?! Как узнал о ней? Специально искал аномального уродца среди космического пространства, или этому мерзавцу случайно так повезло?! Тварь! Мерзкая, ненавистная тварь!.. По какой-то причине, вероятно, связанной с особенностями электромагнитных полей или еще, черт его знает с чем, проверить истинную причину, возможности не было, но здесь, на чертовой планете, не работали никакие, вообще никакие приборы и системы, основанные на электронике. Даже корабли при посадке потеряли управление и пришлось сажать их «вручную», без показаний каких-либо приборов, только за счет силы тяги работы двигателей, с риском разбиться или провалиться в какую-нибудь расщелину или завязнуть в болоте. Непостижимо! Высочайшие технологии оказались бесполезны и никчемны. О-Чир почувствовал, что его начинает душить нервный смех. В этот момент ему вспомнилось насмешливое выражение лица Астархона и его хохот отдающийся от стен, наполнивший собой все пространство… Мерзавец торжествовал! Он, вероятно, до последней секунды наслаждался мыслью о том, как он ловко все устроил. О-Чир вновь ощутил как его накрывает волна всепоглощающей, но абсолютно бессильной ярости.

– Проклятый ублюдок! – прошипел Величайший, захлебываясь от лютой ненависти к тому, кто теперь был уже мертв, а его смех все продолжал и продолжал звучать в ушах…

Часть 2

Глава 1. Димериус

Балансируя на верхней ступеньке шаткой, видавшей виды лесенки, Клей, встав на цыпочки, подцепил кончиками пальцев толстый кожаный переплет и попытался вытянуть его из плотно прилегающих к нему прочих книг. Лесенка, издав предательский треск, начала заваливаться, и Клей полетел вслед за ней вместе с крепко зажатой в руке книгой. Сверху, друг за другом, посыпались толстые старинные тома, стоявшие по соседству с добытым Клеем сокровищем. Не обращая внимания на боль, Клей с ужасом оглядел масштабы произошедшего бедствия. Каждая из книг, хранившихся в библиотеке Имиритинского монастыря, была бесценна. Если, в результате падения, какие-то из них будут повреждены, это, поистине ужасная потеря… На первый взгляд ничего страшного и непоправимого, вроде бы, не произошло. Увесистые фолианты, рассыпавшиеся по каменному полу, выглядели вполне целыми. Клей ожидал увидеть вырванные из переплетов страницы, в беспорядке устилавшие пол. Юный монах с облегчением вздохнул и, ощутив, наконец, боль, потер разбитую коленку и ушибленный локоть. Бережно собрав книги и придвинув массивный стол, вместо ненадежной лесенки, а сверху еще установив на него крепкую и и широкую скамью, Клей начал осторожно ставить упавшие книги на место. Белые, ослепительные лучи Алмааза в этот час обильно проникали в расположенные высоко над полом окна библиотеки, достаточно хорошо освещая все помещение. И, возвращая книги на их прежнее место, Клей заметил, что одна из каменных плит, как раз за там, где находились до их падения книги, слегка выступает из стены. И, используемый при строительстве, скрепляющий между собой камни материал, как будто полностью осыпался от времени. И выступающая плита просто удерживается в стене другими плитами. Клей попытался пошевелить тяжелый плоский камень. Он явно не был ничем закреплен, но был слишком тяжелым и сидел плотно. Повинуясь какому-то, чисто мальчишескому любопытству, Клей решил непременно достать его. Спустившись с сооруженной им конструкции, монах взял нож для разрезания бумаг и, заодно, прихватил тяжелый металлический скребок, предназначенный для выгребания пыли и чистки плит пола. С помощью своих «инструментов» Клею удалось, в конце концов, вытащить тяжелую плиту. За ней в стене располагалась небольшая ниша. Клей едва удержался, чтобы не начать прыгать от восторга на своей импровизированной высотной конструкции. Пошарив рукой в углублении, Клей нащупал мягкую шероховатую поверхность. Чувствуя, как колотится в груди сердце, с замиранием дыхания, от охватившего его трепета, юный монах извлек из тайника толстую книгу, на вид не менее старую, чем все прочие, хранившиеся в библиотеке. Темно серый переплет, потрескавшийся от времени, не имел никаких обозначений или украшений. Прижимая к сердцу найденное сокровище, Клей осторожно спустился вниз. Руки у него слегка дрожали от переполнявшего его волнения. Юношеский пыл и врожденная любознательность делали находку особенно ценной. Только подумать! Он нашел тайник и спрятанную в нем книгу! Клей немного поразмышлял, стоит ли сразу сообщить о книге Наставнику, или, все же сначала, хотя бы посмотреть о чем она. Решив, что ни какой беды не будет, если он чуть-чуть ознакомится с содержанием, по какой-то причине, так тщательно спрятанной книги, он бережно положил ее на столе, произнес слова молитвы, стараясь справиться с волнением.

Книга оказалась «Уставом Имиритинской веры». И Клей, как и любой другой монах, знавший «Устав», практически, наизусть, даже испытал легкое разочарование. Не из-за содержимого, почитаемого им и вызывающего глубочайшее уважение и преклонение писания. Просто было не совсем понятно, зачем кому-то понадобилось прятать не какую-то уникальную, единственную в своем роде книгу, а, как раз, одну из наиболее часто встречающихся. На всякий случай Клей полистал страницы, так как ему пришла в голову мысль, что, возможно, это не подлинный «Устав», а видоизмененная версия, которые, порой, попадались, и которые, само собой, были ложными и неправильными.

«Устав» был самый обычный. Никаких вольностей и изменений в нем не обнаружилось. И Клей уже хотел закрыть книгу и отправиться с ней к Наставнику, чтобы сообщить о находке, когда, пролистав больше половины пожелтевших от времени страниц, он обнаружил не менее пожелтевшие, вложенные в книгу листы бумаги, исписанные размашистым, но неразборчивым почерком. Сердце молодого монаха подскочило и остановилось на несколько мгновений. Голубые глаза горели восторженным огнем. Взъерошив темные кудри, Клей склонился над письменами многовековой давности, забыв обо всем на свете.

«Писано шестого дня шестого периода 1384 лета от Великого спасения Алмааза Четырьмя Великими Воинами Всесоздателя.

Писано по велению Наставника Минропа. В Алафинийском монастыре. Сенитом Ивклиотом.

Четвертого дня сего периода сего года было Великое событие Явления Посланника Всесоздателя. Сошедшего с небес на земли Димериуса.

Посланник Всесоздателя, имея особую миссию, избрал доверенным лицом Наставника Минропа, и также я, недостойный слуга Всесоздателя, был удостоен великой чести посвящения в тайну миссии, целью которой является противостояние великому и абсолютному Злу со стороны Тьмы. И Наставник Минроп, и я, Сенит Ивклиот, ведающий письменами и записями Алафинийского монастыря, дали священную клятву оберегать тайну доверенную нам Посланником, если будет нужно, ценою собственных жизней.

Слова эти Наставник повелел записать для приемников, хранителей тайны. Дабы не исчезло ее знание и важность ее сути…»

Клей сделал короткую передышку. Почерк был очень неразборчив, а слог написания, как и все старинные письмена, весьма витиеват. Но любопытство подтолкнуло его почти сразу же продолжить чтение.

«… Посланник вручил Наставнику реликвии, числом четыре. Ларцы выкованные из железа. Невероятно гладкого и по виду похожего на серебро. В каждом из ларцов хранится большой, с полторы ладони, вытянутый четырехгранный камень черного цвета с пурпурным свечением внутри, с заостренной, с одной стороны верхушкой. Посланник Всесоздателя изрек, что камни эти, при соединении между собой несут невероятную разрушительную силу и потому, ни в коем случае не должны они извлекаться из ларцов и быть соединены друг с другом. И должны храниться тайно, в надежных местах, о которых известно будет лишь посвященным. И где они не смогут быть обнаружены силами Тьмы. И на далеком расстоянии друг от друга, следует сохранять их, что бы, даже если какой-то из них и окажется в недобрых, недостойных руках посланников Тьмы, остальные остались бы по прежнему недоступны, дабы не было причинено страшных последствий.

Наставник дал торжественное обещание исполнить наказ Посланника. И сохранять тайну, передавая ее лишь собственному приемнику. И так и впредь будет сохраняться сия великая тайна.

Слова о том, что камни являются ни чем иным, как оружием Четырех Воинов Всесоздателя не были произнесены Посланником, но мы с Наставником поняли, что так это и есть. Так как такую силу может иметь лишь оружие Великих слуг Всесоздателя, и число реликвий прямо на это указывает. И потому Наставник и приказал мне составить это писание для потомков, дабы те, кто будет посвящен в тайну, во все времена знали, насколько велика и значительна исполняемая ими миссия. И понимали то, что необходимо сохранить реликвии до времени нового сошествия на земли Демериуса Четырех Великих Воинов Всесоздателя. Когда закончат они свои ратные дела в борьбе с силами Тьмы и вернуться оберегать жителей Димериуса, как это и было прежде. Да будет так».

Клей неподвижно застыл над письмом. Посланник Всесоздателя явился шесть столетий назад служителям Алафинийского монастыря. Просто невероятно! Но что стало с реликвиями? Вскоре после того, как было написано удивительное письмо, судя по указанной в нем дате, Алафинийский монастырь был закрыт, а потом и вовсе разрушен. Где же теперь реликвии, принадлежавшие Четырем Великим Воинам Всесоздателя, посланным им, когда на планету, почти два тысячелетия назад обрушились силы Тьмы и едва не погубили ее. Четыре воина одержали верх победив Тьму и стояли на страже, пока Всесоздатель не призвал их сражаться с Тьмой в других уголках подзвездного мира, где она вновь принялась творить зло. Неужели реликвии, принадлежавшие величайшим защитникам сил Света во всем подзвездном пространстве, исчезли без следа? Клей просмотрел еще раз некоторые отрывки текста. Он все еще был невероятно возбужден всем произошедшим и обретенными им удивительными знаниями. Получается, в какой-то степени, что он теперь тоже посвящен в великую тайну. Но раз послание пролежало несколько столетий в тайнике, по какой-то причине, преемственность хранителей и передача знания о великой миссии прервались? И теперь, и правда, утеряны, возможно, навсегда и сами реликвии. Клей задумчиво смотрел на пожелтевшие листки. Хотелось бы ему узнать продолжение удивительной истории. Но, вполне вероятно, никакого продолжения не было.

Вложив письмо обратно между страниц священного писания, где оно и находилось на протяжении веков, Клей взял «Устав» и отправился к Наставнику.

Глава 2

С тех пор как Клей Мээтри достиг «осознанного» возраста, то есть начал ходить, говорить и понимать самые простые вещи, доступные маленькому ребенку, и до дня, когда он достиг уже своего семнадцатилетия, он твердо знал, что является счастливейшим из всех, кому, когда-либо, даровал жизнь Всесоздатель. Клей был счастлив каждую минуту своего существования, и ежедневно неустанно воздавал в молитвах благодарность за то, что ему досталась настолько прекрасная жизнь.

Клей никогда не знал своих родителей. Его, вероятно, одного-двух дней от роду, подкинули, под покровом ночи, к стенам монастыря в корзине для фруктов. Очевидно, его мать находилась в пути с одним из торговых караванов. И, скорее всего, она была достаточно состоятельна, чтобы заплатить одному из погонщиков нужную сумму, чтобы он доставил нежеланное дитя к монастырю. Ребенка рабыни или бедной прислужницы просто оставили бы там, где он и появился на свет. Такова была жестокая и неприятная правда жизни.

Несмотря, на то, что Клей не знал материнского тепла, не жил в уютном доме вместе с родителями и с братьями и сестрами, и вообще был лишен общества сверстников, он рос окруженный искренней любовью и заботой со стороны обитателей монастыря. Наставник лично обучал Клея, помимо знаний относящихся к служению Всесоздателю, так же и премудростям самых различных наук. Так как мальчик был смышлен и невероятно любознателен, и к тому же обладал прекрасной памятью, уроки доставляли огромное удовольствие и ученику и учителю. Один из монахов был искусным резчиком по дереву. Он мастерил для Клея удивительные игрушки которые имели даже вращающиеся и подвижные детали, и мальчик с радостью играл в них, придумывая целые невероятные, увлекательные истории. Впоследствии, когда Клей немного подрос, монах-резчик начал брать его в помощники для изготовления мебели для монастырских нужд. И вскоре для Клея не составляло труда самостоятельно сделать стол, скамью и даже сундук, причем не простой, а с выдвигающимися ящиками, полочками и потайными отделениями. Каждый из монахов владел каким-то полезным ремеслом. И у каждого из них Клей перенимал навыки и быстро осваивал премудрости этих ремесел. Клей никогда не пытался избежать даже самой трудной или неприятной работы. И любое поручение выполнял с неизменным удовольствием и радостью. Воинские навыки, которые все имеритинские монахи считали частью своего служения и совершенствовали их в течении всей жизни, также доставляли Клею огромное удовольствие и к пятнадцати годам он владел приемами рукопашной борьбы и умением сражаться мечом и метать нож, попадая в центр мишени с расстояния в тридцать шагов. Мальчик обожал читать. К семи годам он прочел все книги, имевшиеся в монастырской библиотеке, посвященные вопросам веры. К этому моменту Наставник обучил его нескольким старым, неиспользуемым более языкам, и Клей перейдя к книгам посвященным различным наукам и темам более вольным, как искусство, отношения в обществе и даже истории имеющие в своей основе чисто художественный вымысел, начал также читать, а затем и переводить самые старые из библиотечных фолиантов. И главной обязанностью Клея стало переписывание и оформление книг на продажу. И он исполнял возложенную на него работу с радостью и воодушевлением и, так, что порой приходилось буквально вытаскивать, увлекшегося и забывшего обо всем мальчика, из-за стола библиотеки.

Но самую большую радость Клей получал во время совершения ежеутренних и ежевечерних обращений к Всесоздателю. Произнося слова молитвы, мальчик испытывал невероятное, переполнявшее его ощущение радости и счастья. Его главным желанием было посвятить свою жизнь служению Всесоздателю. И он считал, что ему невероятно повезло, что судьба подарила ему такую возможность.

И даже место, где жил Клей, казалось ему самым прекрасным и замечательным из всех. Вероятно, далеко не каждый согласился бы, что старый, мрачный монастырь, расположенный посреди бесплодной, раскаленной, как горячая печь пустыни, может являться прекрасным и замечательным местом. Но для Клея, это было именно так. За всю свою жизнь он ни разу не покидал монастыря и не удалялся от его стен на расстояние дальше чем на несколько сотен метров. По вечерам, когда воздух становился немного более прохладным, то есть появлялась возможность дышать, не ощущая, что легкие наполняются невыносимым жаром при каждом вдохе, Клей уходил в пустыню, и наслаждаясь простором и единением с созданным Всесоздателем миром, на протяжении пары часов, до наступления полной темноты, возносил молитвы, полные благодарности и восторга, и преклонения.

Так что Клей Мээтри был и впрямь очень счастливым ребенком, в процессе взросления, превратившимся в не менее счастливого юношу.

* * *

Когда Клей пришел к Наставнику с найденной книгой, тот внимательно выслушав рассказ юноши и изучив запись, приказал воспитаннику держать произошедшее в тайне. Ото всех.

– Волею провидения ты и я стали посвященными, Клей, – сказал старик. – И отныне, раз уж Всесоздателю было угодно распорядиться так и возложить эту миссию на нас, наша обязанность хранить секрет, как сказано в писании, даже ценою собственной жизни.

– Да, Наставник. – Клей почтительно опустился на одно колено и склонил голову перед учителем. Наставник дотронулся до его плеча.

– Поднимись, Клей. Я знаю, что ты верный служитель Всесоздателя. И твое сердце наполнено чистотой и благородством. Я никогда не слышал о том, про что сказано в найденном тобой писании. Возможно, реликвии и впрямь утеряны навсегда. Но, в любом случае, даже если это так, и реликвии исчезли безвозвратно, эта тайна должна оставаться именно тайной.

– Да, Наставник, – повторил монах.

С этого дня Клей Мээтри стал не только самым счастливым юношей во всем подзвездном мире, но и юношей, являющимся хранителем великой тайны.

Глава 3

Ночью разразилась сильная гроза. Ветер гнул деревья к земле, вырывал молодые и некрепкие с корнем. Непогода была страшная. Всю ночь сверкали молнии, раскаты грома сотрясали, казалось, даже и земную твердь. Дождь лил такой, что к утру по улицам бежали бурные ручьи, доходившие до колена взрослому мужчине.

Когда обитатели Нексихонского монастыря вошли утром в Главный молельный зал, глазам ихпредстала ужасная картина. Очевидно, прислужник, убиравший в общих залах и столовой, забыл закрыть окна Главного зала. На выложенном мозаикой полу плескалась вода. Но это было не самое страшное. Через окно ветром занесло обломок дерева, который ударил по монастырской Святыне – огромной чаше каплевидной формы, изготовленной из особого вида глины почти шесть веков назад. Осколки чаши лежали в плещущейся воде. Наставник, хоть и не был сторонником строгих наказаний, приказал всыпать дураку служителю десяток плетей и отправить его впредь убирать на скотном дворе. Там хоть никакого особого вреда от него не будет. На полу, рядом с колонной, на которой была установлена чаша, поблескивал предмет, похожий формой и размером на кирпич, только сделанный из металла. Откуда эта штука взялась было непонятно. Наставник, чрезвычайно расстроенный случившимся прошелся по хлюпающей под ногами воде и поднял странный предмет. Все стороны диковинной железяки были гладко отполированы. Наставник заметил с одной стороны едва заметную полосочку и проведя по ней ногтем отделил тонкую пластинку металла, оказавшуюся крышкой диковинного ларца. Внутри находился большой темный камень с такими же гладко отшлифованными гранями, как и у странного ларца, в котором он хранился. Грани были прямоугольной формы, одна из сторон камня, единственная не отшлифованная до блеска, имела квадратное сечение. Противоположная ей сторона походила на островерхую четырехскатную крышу дома. Наставнику показалось, что в непроглядной черноте удивительного камня мерцают красно-багряные отсветы, как будто горящие языки пламени. Наставник убрал находку обратно в ларец и поставил крышку на место.

В этот момент из столпившихся у входа в зал испуганных обитателей монастыря вперед протиснулся старый монах, в последнее время слегка тронувшийся умом. Вытянув вперед костлявую руку он прокаркал надтреснутым старческим голосом:

– Теперь будет несчастье! Я вам говорю – теперь быть беде!

Наставник раздраженно махнул стоявшим позади безумца монахам:

– Уведите его к себе!

Двое дюжих монахов подхватили сумасшедшего старика под руки и довольно почтительно повели прочь. Старик не сопротивлялся и больше ничего не говорил. Взор почти ослепших глаз вновь стал отсутствующим и пустым.

После того как были ликвидированы последствия неприятного происшествия, в осиротевшем Главном зале провели молитву. По окончании которой, Наставник строго приказал всем не болтать о случившемся. Странный ларец он унес к себе. Было ясно, что он находился внутри чаши. Но что это за предметы, спрятанные в Святыне и каково их предназначение, было непонятно. Ни о чем подобном ни один из самых старых обитателей монастыря, включая Наставника, никогда не слышали.

С того дня, как провинившегося служителя отправили убирать за скотиной, его обязанности были поручены монаху по имени Брозя. Он был толст, достаточно ленив и любил, когда выпадала такая возможность, пропустить стаканчик вина в одной из городских таверн. Наставник неоднократно грозился его наказать. Какое-то время Брозя вел себя примерно, но потом, когда очередная взбучка забывалась, он вновь принимался за старое.

В один из базарных дней Брозю отправили в город за овощами. Пристроив тележку груженую покупками сделанными на базаре возле небольшой таверны, Брозя сунул мохноногому муртису, впряженному в тележку, пару морковок и отправился «промочить горло». Он твердо сказал себе, что быстро выпьет один стакан самого слабого из имеющихся вин, и тут же поедет прямиком в монастырь. Вино было таким вкусным и так хорошо пошло, что Брозя выпил и второй, и третий стакан. В голове у него слегка зашумело. И Брозя, чувствуя приятную расслабленность, испытал желание, для получения совсем уж полного удовольствия от прекрасного дня, дружески поболтать с другими посетителями. Выслушав пару историй торговцев шерстью и долгий и не показавшийся Брозе интересным рассказ одного из местных торговцев, Брозя решил, что у него-то тоже есть история. И она, как раз очень даже интересная и даже таинственная. Заказав «под рассказ» еще один стакан, самый последний, Брозя развалившись на скамье, с важным видом поведал об удивительной находке сделанной после грозы в Главном молельном зале монастыря. Большая часть присутствующих его не слушала. Монастырская жизнь не была самой интересной темой. Закончив рассказ, обиженный монах, не получивший должного признания, поднялся и раскачиваясь из стороны в сторону, направился к заждавшемуся муртису, успевшему, как оказалось, сожрать за время его отсутствия половину моркови. Брозя хотел поколотить наглое животное, но был слишком пьян и едва не свалившись в сточную канаву, кое-как влез в тележку и стегнул пожирателя моркови. Прожорливое, но умное животное послушно потрусило в нужном направлении. Позади него из тележки раздавался богатырский храп.

Брозю примерно, на этот раз, наказали и запретили покидать монастырские стены в ближайшее время.

А спустя десять дней в монастыре случилась, как и предрекал выживший из ума старый монах, самая настоящая беда.

Утром Наставник не вышел из своей комнаты. И когда подошло время молитвы, и он так и не появился было решено пойти посмотреть, что же случилось. Войдя в комнату, монахи в ужасе застыли. Наставник лежал в луже крови возле своей кровати с перерезанным горлом. Ни разу ни в одном из монастырей, не считая времен далеких войн, не происходило убийств священнослужителей. Кто и по какой причине мог пойти на такое страшное злодейство было совершенно непонятно.

Вечером один из молодых монахов, которому не давала покоя мысль, пришедшая в голову после произошедшего, взяв с собой еще одного, близкого ему товарища, отправился в комнату Наставника. Все следы случившегося уже были тщательно убраны, но двое монахов все равно чувствовали себя крайне неуютно. Непрерывно шепча молитвы, товарищи осмотрели каждый уголок комнаты. Странного ларца из Главного зала нигде не было. Когда искать больше было просто негде, молодые люди покинули помещение.

– Думаю, нужно записать все подробно и поехать в Белоотинский монастырь, – сказал один из проводивших осмотр комнаты. – Похоже, старик Норох был прав. Несчастье произошло и что-то очень нехорошее во всем этом…

– Да… – коротко ответил его приятель, не любивший много говорить.

На следующий день один из монахов, тот что предложил написать письмо, отправился в столицу, с посланием к Высшему Наставнику имиритинцев, в Белоотинский монастырь.

Глава 4

Наставник внимательно разглядывал человека в одиночестве сидевшего за длинным столом в трапезной и с завидным аппетитом уплетавшего немудреный монастырский обед. Гость был широк в плечах, крепкого сложения. Темные, коротко остриженные волосы топорщились в стороны как иглы у ежа. На загорелом лице возле губ и переносицы пролегли складки, как бывает у людей, на долю которых выпало немало испытаний. На лбу были два заметных шрама. Даже если бы Наставник не знал наверняка, он бы все равно догадался, что обладатель отменного аппетита и крепких зубов (судя по хрусту костей, разгрызаемых ими) опытный воин.

– Господин Неро, – обратился Наставник к гостю. Коротко стриженная голова повернулась в его сторону.

– Га, Насаник, – не вполне членораздельно, так как рот у него был набит едой, проговорил гость.

– Простите, что помешал Вам, господин Неро. Рад, что обед пришелся Вам по вкусу…

– Уу…

Наставник спрятал улыбку.

– Я хотел попросить Вас, господин Неро, зайти ко мне после того, как Вы пообедаете, – мягко сказал Наставник.

– Оошо! – кивнул головой гость, продолжая энергично работать челюстями.

– Не спешите, – сказал Наставник, на этот раз все же не удержавшись от улыбки. – Если Вам понравилась наша скромная пища, прошу Вас, не стесняйтесь, наш стряпчий с огромной радостью положит Вам добавку. Это очень отрадно, что гость доволен угощением…

– Оошо! – повторил гость кивнув в знак согласия и продолжил трапезу. Продолжая улыбаться, Наставник направился к себе. Но улыбка его быстро исчезла. Поводов для радости особенно не было. Гость с таким аппетитом поедающий монастырскую еду, привез послание от Высшего Наставника из Белоотинского монастыря, располагавшегося в столице. И известия в нем были печальные.

– Наставник, Вы меня искали? – в комнату вошел Клей и почтительно склонился перед Учителем.

– Присядь, – указывая на стул, сказал старик. Сейчас он выглядел действительно очень старым и очень уставшим. Клей с удивлением и беспокойством смотрел на того, кто был ему ближе отца. Изборожденное морщинами лицо было печальным. В глазах застыла тревога.

– Что-то случилось? – обеспокоенно спросил юноша. Старик некоторое время молчал. Тяжело вздохнув, он произнес:

– Случилось, мой мальчик. Ты прав. Похоже, настало время исполнить возложенную на нас миссию Хранителей.

Голубые глаза доверчиво и открыто смотрели на своего учителя. Наставник протянул Клею письмо, привезенное гостем.

– Прочти.

Юноша с волнением взял лист бумаги из рук старика.

«Дорогой брат Менкаф, с прискорбием сообщаю, что один из наших братьев, Атифа, был злодейски убит, седьмого дня настоящего периода. Ночью кто-то пробрался в его комнату и лишил его жизни, не остановившись даже перед святостью места, где было совершено это страшное злодеяние.

Ко мне приезжал один из учеников Атифы. И он поведал мне весьма странную историю, которая, как он полагает (и я склонен с ним согласится), связана с этим страшным преступлением. Наставник Атифа, после несчастного случая в результате которого Нексихонский монастырь лишился своей Святыни, рядом с осколками Чаши Вечной Веры, обнаружил крайне необычные предметы. Странного вида ларец, внутри которого находился удивительный камень…»

Оторвав взгляд от письма Клей с изумленным видом уставился на Наставника.

– Одна из реликвий, Наставник! – прошептал он, чувствуя, как от волнения перехватывает дыхание. Старик кивнул.

– Да… Читай дальше. Все очень… неприятно, Клей. Очевидно, силам Тьмы все же стало известно о реликвиях…

«… Наставник Атифа забрал находки на хранение в свою комнату, а спустя некоторое время после этого он был убит. Монах посетивший меня, вдвоем со своим товарищем тщательно осмотрели комнату Атифы, так как у них появились подозрения по поводу случившегося. Их догадка оказалась верной – ларец исчез. Вместе с товарищем, посетивший меня монах, подробно изложили все произошедшее письменно и эта бумага находится у меня. И ознакомившись с изложенными в ней подробностями я окончательно убедился в верности их подозрения. Произошедшее событие крайне прискорбно и довольно непонятно…

Но есть еще одна новость. И она, как ни удивительно в столь печальной ситуации, еще более неприятна, так как масштабы этого бедствия, коснутся всех представителей имиритинской веры и могут иметь поистине катастрофические последствия.

Двенадцатого дня настоящего периода Автократом был провозглашен указ о том, что отныне представителям фриманс дано право контролировать имиритинские монастыри. Новость эта ужасная, дорогой брат. Возможно, грешно и думать, и писать подобное, но этот странный народ, взявший такую власть в стране и сумевший так приблизится к Автократу и даже диктовать ему свою волю, сплошь состоит из негодяев и корыстолюбцев. Их цели всегда недостойны и несут вред остальному населению страны. К сожалению, как я уже сказал, они полностью подчинили своей воле Автократа и, похоже, совсем скоро имиритинские монахи будут вынуждены и вовсе покинуть места, где они верно служили Всесоздателю на протяжении долгих столетий. Уверен, получив власть и право распоряжаться по своему усмотрению, фримансы рассчитывают изгнать представителей веры из их обиталищ. Так как они давно уже настраивали правителя против имиритинцев. В любом случае, если они начнут хозяйничать в монастырях, никто из служителей Всесоздателя не пожелает находиться рядом с этими недостойными захватчиками и безбожниками и подчиняться их воле. Мое сердце обливается кровью при мысли, что эти нечестивцы, не имеющие собственной веры, будут иметь право находиться в священных местах и распоряжаться там как хозяева. Мы дожили до страшных времен, дорогой брат…

Я пытался добиться аудиенции у Автократа, чтобы попробовать объяснить, какую чудовищную ошибку он совершает, но мне было отказано во встрече, под предлогом крайней занятости правителя.

Не знаю, брат мой, как скоро доберутся до вашего монастыря. Возможно, вам удастся избежать, хотя бы, на какое-то время, печальной участи, в связи с удаленностью Имиритинского монастыря и непростыми условиями жизни посреди пустыни. Возможно, сложности вашей жизни явятся вашей защитой от нечестивцев. Но, может быть, и такое, что фримансы поставили себе целью установить свою безраздельную власть повсеместно, и решат захватить и те монастыри, которые расположены в таких местах как Имиритинский. Все это крайне печально…

Я отправляю тебе это послание с человеком достойным полного твоего доверия. Он много лет служил в отряде, оберегающем границы наших земель и доказал свою честность и преданность долгу. Он ушел со службы тоже по причине связанной с фриманссами. Как видишь, они словно опасная зараза, распространяющаяся во всех направлениях.

Мой посланник некогда, рискуя жизнью, спас семью моего довереннейшего слуги, так что, как видишь, это человек достойный и очень отважный, хоть и немного грубоватый. Но при его роде службы этот незначительный грех простителен и прочие его достоинства, полностью его компенсируют.

«Дорогой брат, прошу, ни в коем случае не доверяй фриманссам. У них везде свой интерес. И их интерес, как правило, обычно представляет, исключительно вред для всех остальных. Поверь мне, я не раз сталкивался с ними и всегда это были крайне неприятные ситуации…

Береги себя. Нам следует неустанно и усердно молиться. И не будем терять надежду на то, что Всесоздатель не оставит нас, своих детей, в своей милости…»

На щеках Клея пылали алые пятна. Тело охватила неприятная, непривычная дрожь. Впервые в жизни юноша испытывал незнакомое доселе чувство, далекое от его обычного состояния счастья и радости, и всепоглощающей любви. Казалось, сердце стиснуло холодной твердой рукой, и в то же время в груди его полыхал обжигающий до боли огонь. Если бы Клей озвучил испытываемые им непривычные и непонятные чувства, Наставник объяснил бы, что все, что переживает, в данный момент, юноша можно выразить одним словом – гнев. Юный монах впервые испытал самый настоящий гнев.

Тяжело вздохнув, Клей отодвинул от себя письмо. Казалось, пылающий внутри него костер забирает воздух из легких и ему трудно дышать.

– Этого не может быть! – произнес он севшим голосом и с надеждой посмотрел на Учителя. Наставник печально улыбнулся.

– К сожалению, мальчик мой, все именно так…

В этот момент на пороге комнаты возникла коренастая фигура гостя.

– Господин Неро, прошу Вас, – радушно пригласил гостя Наставник.

Бывший воин неспешно прошел в помещение и уселся на один из стульев. Вид у него после славного обеда был вполне довольный. Развалившись на стуле, он кивнул Клею в знак приветствия.

– Господин Неро – наш гость, который привез письмо. – кивнув на листок бумаги, лежавший на столе, сообщил Наставник. Хотя и без объяснений было понятно, что это именно посланник Высшего Наставника. Гости В Имиритинском монастыре, вообще, появлялись крайне редко.

– О, я так рад познакомиться с таким замечательным человеком как Вы! – с чувством сказал Клей, подскакивая к гостю и восторженно тряся его руку.

– Угу, – отвечая на пылкое рукопожатие, неопределенно хмыкнул замечательный человек.

На некоторое время в комнате воцарилась тишина. Судя по напряженному лицу Наставника он раздумывал над принятием непростого решения. Наконец он произнес:

– Господин Неро, обстоятельства сложились так, что я вынужден посвятить вас в гм… очень деликатные подробности… Потому что нам просто необходима Ваша помощь.

Гость неопределенно повел плечами.

– Я Вас слушаю, Ваше святейшество.

Наставник внимательно всматривался в суровое, мужественное и, сохранявшее, абсолютно безразличное выражение, лицо собеседника.

– Мне известно, что Вы человек чести и достойны доверия…

Гость все также неопределенно повел плечами.

– Я умею хранить секреты и не нарушаю данного слова, если вы об этом, – без какого-либо намека на похвальбу сказал он все так же равнодушно.

Наставник кивнул.

– Не сомневаюсь… Итак, господин Неро, я посвящу вас во все подробности, если Вы дадите свое согласие оказать нам свою помощь. Разумеется, Ваши услуги будут оплачены…

Могучие плечи в очередной раз совершили привычное, и очевидно, излюбленное движение.

– Я согласен.

– Прекрасно! – Наставник обошел стол и сел напротив гостя и Клея. – Дело, как я уже сказал, крайне деликатного, характера. Существует некая тайна…

Наставник вздохнул. Каждое сказанное слово давалось ему с видимым трудом. Обстоятельства обстоятельствами, но он был связан клятвой принесенной Всесоздателю. Но никакого другого выбора, кроме как нарушить клятву, не оставалось…

Глава 5

Поздней ночью, стараясь двигаться по длинным темным коридорам, как можно тише, к дверям Молельного зала подошли трое «заговорщиков». Распахнув дверь, Наставник решительно прошел к Главной Святыне – огромному, высеченному из серо-зеленого камня рогу, символизирующему явление Четырех Великих Воинов на земли Димериуса. По преданию, Воины возвещали о своем прибытии звуками Священного Рога.

Неро неспешно подошел к массивному постаменту, на котором находился рог.

– Вот же здоровенная каменюка! – глядя на прекрасное изваяние, даже с некоторым уважением сказал бывший воин. – Простите, Ваше Святейшество, у вас, наверное так не положено говорить…

Наставник махнул рукой, давая понять, что это вообще ерунда. Лицо его выражало скорбь и переживаемую им боль. Непочтительность по отношению к Святыне со стороны бывшего вояки в сейчас меньше всего волновала Наставника. Рядом с ним стоял Клей. Лицо юноши было печальным и напряженным. В глазах застыли слезы.

– Я должен сделать это сам… – с трудом проталкивая, как будто застревающие в горле слова, произнес Настоятель. Неро, изобразил излюбленный жест плечами и протянул Настоятелю тяжелый молот, который он нес.

Старик прошептал слова молитвы и размахнулся. Клей зажмурился. Послышался грохот и от каменного изваяния отлетело несколько кусков. Дрожащими руками Настоятель сделал новый замах, но сильная рука воина перехватила рукоять молота.

– Дальше я, Ваше Святейшество. Вы выполнили долг… – сказал вояка.

Плечи Наставника поникли и он отступил назад.

– Так нужно… – шептал он глядя как сокрушительные удары, наносимые могучей рукой, разносят Святыню на куски.

Ларец находился в самой нижней части рога, примыкавшей к постаменту. Наставник извлек его из обломков камня. Клей, всхлипнув, дотронулся до гладкой металлической поверхности. Наставник снял тонкую металлическую пластинку – внутри ларца был камень.

Неро, не без любопытства, взглянул на находку.

– Да, дела, – почесав затылок, протянул он.

Окинув взглядом масштабы устроенного ими разрушения, воин вздохнул и принялся сгребать обломки камня в одну кучу.

– Эй, парень, давай тащи какой-нибудь ящик, да покрепче, Нужно все тут прибрать… – скомандовал он к Клею.

Вздрогнув, словно очнувшись, молодой монах быстро отправился на поиски.

Глава 6

Над краем пустыни только-только начала угадываться заря, когда путники покинули стены монастыря. Воздух был относительно прохладен и свеж.

Клей привычно шагал по сыпучей песчаной поверхности даже не замечая неудобства от того, что ноги вязнут в песке. Он был задумчивый и молчаливый, все еще тяжело переживая в душе события минувшей ночи. Неро, будучи намного тяжелее монаха, и от того увязая в песке значительно глубже, с каждым шагом все сильнее мысленно проклинал и пустыню, в которой много веков назад монахам пришло в голову построить свой монастырь, и невыносимую жару, и то что он сам, по доброй воле, ввязался во все это странное приключение. Неро двигался вперед тяжело отдуваясь, обливаясь потом, с ужасом думая, что будет, когда после восхода Алмааза начнется настоящее пекло.

Идти предстояло несколько часов, так как ближайшее поселение куда направлялись Клей и его новый товарищ, располагалось в двух десятках миль от монастыря. Никакого собственного транспорта обитатели Имиритинского монастыря не имели. Один раз в четверть периода кто-то из местных доставлял необходимые продукты и когда было нужно какие-то вещи. Сами же монахи редко покидали монастырские стены, лишь в случае крайней необходимости, и тогда отправлялись в путь либо с теми, кто доставлял продукты, либо, как и сейчас, пешком.

Неро тоже прибыл в монастырь вместе с погонщиком доставившим очередную партию еды. И тогда ему и в голову не пришло, что обратно придется тащиться пешком. Даже сидя на спине неспешно шагавшего по пескам ниурна, бывший воин чувствовал себя сварившимся заживо и едва не умер от проклятой жары. Произнеся мысленно очередное пожелание провалиться и пустыне и монахам, живущим в ней, Неро крепко стиснул зубы и продолжил двигаться вперед.

Некоторое время спустя, когда фиолетовые и голубые предрассветные тона сменились на розовые, а затем остался лишь ослепляющий глаза белый свет, стремящийся убить своим жаром все живое, Клею надоело пребывать в задумчивости и молчать. Он был молод и слишком любил жизнь, чтобы долго пребывать в меланхолии. Он начал рассказывать о жизни в монастыре и о том как прекрасно служение Всесоздателю. Затем начал просвещать спутника в отношении всевозможных наук, а также задавать вопросы относившиеся к жизни его нового товарища и к тому, что касалось жизни внешнего, неведомого доныне Клею мира. К этому времени Неро при каждом вдохе издавал звуки близкие к предсмертному хрипению. Глаза налились кровью, одежда полностью пропиталась потом, и перед глазами плыли белые круги. Услышав, как сквозь туман очередной, заданный бодрым, жизнерадостным голосом, вопрос обращенный к нему, он неприязненно покосился на юного спутника.

– Давай уже просто будем идти, – прохрипел он. – От этой жары и без разговоров можно сдохнуть. Не представляю, как вы тут живете…

Клей тут же принялся подробно рассказывать об истории возникновения Имиритинского монастыря. О том как он был построен, больше тысячи лет назад, вынужденными бежать от жестоких завоевателей приверженцами имиритинской веры.

– Тогда граница пустыни еще проходила южнее этих мест. Имиритинцы сначала планировали построить крепость. Но во время строительства завоеватели обнаружили их и произошло Великое сражение. Много имиритинцев погибло, но им удалось отстоять свое новое место обитания. Крепость достроили, но, впоследствии оказалось, что пустыня быстро надвигается. И большинство обитателей покинуло это место, остались только монахи, считавшие эту землю, на которой погибло так много их братьев и сестер по вере священной. На самом деле, жизнь в пустыне совсем не так плоха. Ты просто не привык, – все также бодро и неутомимо продолжал болтать молодой монах. – Ты же видел сегодня, насколько красиво тут на рассвете. И не менее красив каждый из закатов…

Издавая легкими скрежещущий звук, Неро продолжал тупо переставлять ноги, испытывая уже близкое к ненависти чувство, по отношению несносному, не закрывавшему рта болтливому мальчишке.

– Наставник сказал, что пока мы в пути, можно не соблюдать времени обязательной молитвы. Всесоздатель не разгневается, зная, что мы исполняем миссию во благо, чтобы помешать силам зла и Тьмы. Но мне как-то не по себе. Понимаешь, я никогда еще не пропускал утренней молитвы. Ты согласен с Наставником? Ты тоже считаешь, что это ничего, что я…

Неро издал хриплый придушенный рев. Если бы у него были силы он бы придушил мальчишку. Прямо здесь и сейчас. Но сил не было. Ни разу за свою походную, полную тягот и лишений жизнь, он не испытывал таких страданий, как от этой проклятой жары.

Глава 7

Когда впереди показались крыши домов, у Неро не было уже сил даже радоваться. Если бы он был верующим, он бы, вероятно, вознес свою благодарность Всесоздателю. Но он не верил в высшие силы. Еле переставляя ноги, ничего не видя перед собой, он доплелся до ближайшего строения и уселся на землю, в отбрасываемую маленьким домишком жиденькую тень. Могучая грудь тяжело вздымалась. Во рту чувствовался вкус песка. Проклятая, проклятая пустыня! Больше ни за что! Никогда!..

Селение было небольшим, но так как, расположенный между бесплодной пустыней и бесконечными степями, это был единственный населенный пункт, на многие десятки миль, на пути следования торговых караванов с севера на юг, тут имелась стоянка для погонщиков и их пассажиров, а также были и средства передвижения в виде огромных повозок, доставлявших желающих в столицу и еще в пару городов поменьше, находившихся примерно на том же расстоянии.

Клей никогда не бывавший в селении вертел во все стороны головой, в попытке определить, куда им нужно идти, чтобы попасть на стоянку. Неро два дня назад уже побывал в селении, когда приехал из столицы с письмом. Но ему было так дурно, что он не готов был пока хоть как-то действовать и соображать. Единственное чего ему хотелось, это сидеть на пыльной дороге, хоть в какой-то тени, и чтобы легкие перестали казаться раскаленным мешком наполненным песком и засунутым внутрь его груди. Неро прикрыл глаза. Какое блаженство, когда вокруг нет песка и лучи падающие сверху не стараются во всю тебя испепелить.

На дороге показался один из местных жителей. Клей кинулся ему навстречу.

– Добрый день! Мы пришли из Имиритинского монастыря. Я монах и мое имя… – радостно обратился он к подковылявшему на достаточно близкое расстояние маленькому скрюченному мужичонке. Местный житель, не дав Клею возможности представиться, как положено, злобно сверкнул на юношу и его спутника глазами и прокаркал:

– А то я слепой! Сам не вижу, что монах…

Клей с удивлением покосился на помятое лицо коротышки.

– Простите, я не знал и не хотел Вас обидеть, – с искренним раскаянием сказал юноша. – Я буду молиться за Вас, почтенный. Возможно, Всесоздатель явит свою милость и вернёт Вам зрение…

Коротышка с недоумением уставился на Клея.

– Ты малахольный? – покрутив грязной лохматой головой, скорее вполне утвердительно проскрипел он.

– Нет, слава Всесоздателю, со мной все в порядке. – бодро заверил Клей. – Всесоздатель был милостив ко мне и я полностью здоров.

Проворчав слово, значения которого Клей не знал, мужичонка сплюнул и поковылял прочь.

– Может быть Вас проводить?! Незрячему, вероятно, сложно ходить по улице… – крикнул Клей вдогонку.

– Тьфу! Точно малахольный, – еще более злобно прокаркал коротышка и ускорил шаг, продолжая бормотать под нос ругательства. Клей пожал плечами. Провожая сострадательным взглядом бедолагу лишенного зрения, он размышляя о том, как и вправду повезло ему, что он может, видеть всю красоту мира вокруг.

Успевший немного отойти Неро, наблюдал разыгравшуюся сцену с довольно кислым выражением лица. Нет, вообще-то, его, наверняка, даже позабавило бы происходящее, если бы тот, кого местный злобный карлик назвал малахольным не был его спутником. Неприятный тип, в данном случае, прав. Парень действительно малахольный. Не в том смысле, что больной, а просто совершенно оторванный от жизни. Поистине, святая простота. И ему, Неро, с этой простотой предстоит не день и не два провести, а, судя по всему, возиться, не хуже няньки, довольно продолжительное время.

– Пошли, – поднимаясь с земли и отряхиваясь, со вздохом сказал Неро. Заметив удивленный взгляд наивных голубых глаз, он добавил, – я знаю куда идти. Я тут был позавчера.

Губы юного монаха расплылись в радостной улыбке.

Стоянка представляла собой большую вытоптанную, с растрескавшейся, пересохшей поверхностью, площадку, изрядно заплеванную ореховой скорлупой и остатками еды. Повсюду валялись лепешки уже высохшего и совсем еще свежего навоза. За чистотой тут явно никто не следил. На длинных, высоких жердях был закреплен потрепанный, выцветший полотняный навес. Под ним, в ожидании, когда наберется достаточно желающих для поездки, сидели несколько возниц. В стороне стояли четыре огромных повозки, в паре из которых изнывали от жары, уже явившиеся, раньше других, пассажиры. Возницы играли в азартную игру с маленькими бочонками окрашенными в различные цвета, но особого азарта не наблюдалось, игра шла довольно вяло. Лениво переговариваясь и также лениво огрызаясь из-за возникавших, время от времени, спорных моментов в игре, владельцы повозок непрестанно отгоняли пожухшими на жаре ветками многочисленных насекомых. Неро даже, не без злорадства, подумал, что если бы вместо игры они прибрались, и собрали валяющийся повсюду навоз, то и насекомых стало бы поменьше. Запряженные в повозки с пассажирами матранги бесстрастно пережевывали сушеную траву, время от времени переступая толстыми мозолистыми ногами. Их не беспокоили ни кусачие твари летающие вокруг, ни жара. Огромные животные были невероятно выносливы и невосприимчивы к любым условиям.

Вся картина, в целом, напоминала сонное царство, при этом довольно неприглядное и неряшливое. Клей смотрел вокруг себя с некоторым разочарованием. В его представлении, место, откуда люди отправляются в путешествие, не важно куда, должно было бы быть хоть немного поживее и попревлекательнее. Ведь впереди ждет, в любом случае, что-то новое, и, возможно, прекрасное и невероятное!.. Хотя, их с товарищем, навряд ли ждет что-то прекрасное. Скорее трудновыполнимое и опасное. Но, тем не менее, в путешествие нужно отправляться с легким сердцем и радостью…

– Добрый день! Да пошлёт Всесоздатель свою благодать вам и вашим близким, – поприветствовал Клей, широко улыбаясь сразу всем присутствующим. – Нам, с моим товарищем, нужно доехать до столицы…

– Деньги у вас с товарищем есть? – с пренебрежением разглядывая молодого монаха и его спутника, недружелюбно спросил один из возниц.

Клей вытащил, спрятанный под монашеским платьем на груди, увесистый мешочек с монетами и радостно потряс им в воздухе. Неро закатил глаза. Вот ведь идиот! Прав был Наставник, когда просил его присмотреть за мальчишкой, так как тот не знает жизни вне стен монастыря и может попасть в неприятности из-за своего неведения. Да этого олуха при первой возможности прибили бы где-нибудь, или в лучшем случае обобрали.

Неро даже разозлился на монахов. Неужели, нельзя было, мальчишке, постигшему невероятное количество Бесполезных наук, объяснить хотя бы самые элементарные вещи о внешнем мире и царящих в нем законах? Да, законы эти, порой, жестоки и несправедливы. Но не знать их, значит стать жертвой негодяев, лжецов и мерзавцев. Каким бы ты сам не был правильным и чистым сердцем, нужно знать с кем имеешь дело. Знать, что далеко не все так чисты помыслами, как ты сам.

Один из возниц, не спуская алчного взгляда с мешочка с деньгами, изобразив даже некое почтение в голосе, сказал:

– Восемь. Восемь монет за двоих.

Клей уже начал беспрекословно развязывать тесемки своего кошелька, и Неро, отодвинув его в сторону, шагнул вперед.

– Три дня назад это стоило в два раза дешевле. – Он смерил возницу хмурым взглядом. Тот злобно зыркнул на него в ответ.

– Я имел ввиду, что восемь монет стоит дорога, для тех, кто желает вернуться потом назад, – недовольно проскрипел он.

Неро ухмыльнулся.

– А ты парень не промах, как я погляжу. Глядишь, пока твоя колымага набьётся под завязку, ты себе целое состояние заработаешь. Наверняка ведь полно желающих, кто готов жариться пару дней на солнце, ради того чтобы иметь удовольствие прокатится в твоей шикарной повозке и потом еще раз повторить то же удовольствие, сразу же отправившись назад.

Возница скривился, но промолчал.

Забрав плату за проезд и заметив насмешливые взгляды товарищей он сердито швырнул свои бочонки. Бросок оказался неудачный и приятели радостно загоготали. Возница поднялся и, сказав, что больше играть не будет, взял пару кувшинов и отправился к колодцу, набрать воды на дорогу. Чтоб они все провалились! И эти насмешники, и наглый оборванец вместе с безмозглым святошей…

Когда в повозке набралось пассажиров столько, что при всем желании, и к большому сожалению ее хозяина, больше никого уже невозможно было бы впихнуть, тронулись в путь.

– Странно, что ты ещё на голову себе никого не посадил, – сердито проворчал Неро. – Ты, наверное, деньги гребешь как какой-нибудь знатный богатей.

– Я что себе в убыток должен ехать?! – огрызнулся возница, которого достал наглый выскочка. – Кому не нравится, может идти пешком!

– Ну, ты-то себе в убыток точно ничего не сделаешь, – ответил Неро.

Возница со всей силы стегнул матранга.

– Пошел! – заорал он, срывая злость на животном, которое, впрочем, никак не отреагировав ни на удар, ни на крик, неторопливо двинулось вперед, флегматично переступая мощными, похожими на бревна ногами.

Глава 8

Как только повозка двинулась с места, Неро растянулся на полу и захрапел.

Клей вертел головой из стороны в сторону, стараясь не упустить ни одной детали. Хотя, пейзаж и не представлял собой ничего интересного – высохшая земля, с редкими жухлыми клочками травы и попадавшимися, время от времени, чахлыми деревцами. Но для Клея все было в новинку. Всё казалось интересным и удивительным. И в душе юного монаха, помимо воли, возникало предвкушение не тяжелых и, возможно, смертельно опасных испытаний, а чего-то невероятного, захватывающего, замечательно-прекрасного.

От богатырского храпа Неро, особенно когда он брал особо звучную ноту, то и дело, начинали волноваться и пронзительно орать, сидевшие в большом плетеном коробе пенлеры. Женщина весьма преклонных лет, которой принадлежали птицы, пыталась их успокаивать, но её старания были безуспешны. Пенлеры галдели, метались по коробу и пронзительно вскрикивали, время от времени, вытягивая сквозь прутья длинные шеи и с шипением, пытаясь ухватить крупными мощными клювами кого-то из пассажиров. Падавшие сверху ослепительные лучи палили нещадно. Повозку трясло и подбрасывало на каждой неровности дороги, так что все внутренности переворачивались, а части тела, соприкасавшиеся с деревянными поверхностями повозки, испытывали болезненные ощущения. Вид у большинства пассажиров, спустя пару часов, был совершенно одуревший и измученный. Даже Клей уже не так активно вертел головой, рассматривая окрестности, к тому же и пейзаж вокруг, практически, не менялся.

– Стой!.. – заорал возница с силой натянув поводья и колотя длинной палкой по спине матранга. Повозка остановилась возле небольшой рощицы, дававшей хотя бы самую малость тени. Матранг невозмутимо повернул голову к хозяину, в ожидании еды. Сунув животному охапку, специально припасенного сена, возница с недовольным видом сказал:

– Кому нужна вода, за деревьями есть источник. И, смотрите, недолго! А то так сто лет будем ехать.

После короткой передышки, тряска показалась еще более невыносимой. Все кости уже были отбиты и каждый новый толчок доставлял теперь боль, напоминавшую изощренную медленную и нескончаемую пытку.

Ближе к вечеру добрались до довольно крупного поселения. Часть пассажиров сошла и в повозке стало попросторнее. Что, впрочем, очевидно, сильно расстроило возницу, который надеялся, что вместо сошедших подсядут новые пассажиры. Но желающих не было. Неро с ухмылкой наблюдал с какой злостью возница выкидывает вещи тех кто приехал. Из полетевшего на землю короба с птицами понеслись, оглашая всю округу, невообразимые вопли, не замолкавшие до тех пор, пока не подоспели, встречавшие старуху сыновья, и не унесли прочь это орущее птичье царство. После пары часов отдыха продолжили путь. Начали спускаться сумерки и стало не так жарко. Путники измученные от невыносимого пекла приободрились, уже даже не так сильно, как прежде, обращая внимание на тряску.

Ночью стало настолько прохладно, что некоторые из пассажиров даже накрылись взятыми в дорогу накидками. Клей свернувшись калачиком, чувствуя непривычный холод, в конце концов все же уснул. Неро же засыпавший каждый раз как только повозка начинала движение, продолжал храпеть, не обращая внимания на холод. У бывшего воина был не только отменный аппетит, но и отменный сон.

Среди ночи Клей подскочил от раздавшихся, прямо у него над ухом, душераздирающих воплей. Юноша ошалело огляделся. От картины представшей перед его взором, монах раскрыл рот и замер пребывая в полном непонимании и смятении. Его товарищ Неро, крепко держал за руку, вывернутую под неестественным углом, одного из их попутчиков, который был в числе первых пассажиров, уже дожидавшихся в повозке, когда они только пришли на стоянку. Худое вытянутое лицо удерживаемого бывшим воином исказилось от боли. И он не переставая истошно с подвываниями орал. Все кто находился в повозке были разбужены этими воплями. Перебравшись со своего места через борт, возница разразился бранью.

– Что ты делаешь!!! Отпусти его немедленно! Ты спятил?!

Неро, не обращая внимания на возницу, как следует встряхнул свою жертву и затем выкинул из повозки на землю.

– Ты что, совсем?!.. – вытаращив глаза и задыхаясь от злости заверещал возница, переходя на фальцет, – И правда ума лишился?! Ты что себе позволяешь?!

– Он вор, – отрезал Неро. – Он пытался украсть деньги у моего товарища.

При этих словах но потряс мешочком с деньгами, который до того находился у Клея. Сам Клей, пребывавший в оцепенении во время всей странной и непонятной сцены, изумленно заморгал.

– Но зачем он хотел?.. – начал юноша. Неро нетерпеливо махнул на него рукой. Сейчас было не до объяснений того, что не сочли нужным втолковать монахи. О непорядочных и охочих до чужого добра людях. Мальчишка вырос представляя себе мир, состоящим исключительно из таких же прекраснодушных святош, как он сам.

Неро взглянул на возницу.

– Дай ему воды и пусть идет пешком, – сказал он.

Возница изобразил недовольный вид, но протянул один из кувшинов с водой воришке, который подвывал держась за руку, едва не сломанную здоровенным громилой.

Возница ворча перелез обратно на свое сидение.

– Пошел, – крикнул он, стегнув матранга. Животное послушно зашагало вперед. Позади повозки, в ночной темноте, тоненько подвывал пойманный вор.

– Но как же он один?.. Ему же придется идти очень долго… – взволнованно заговорил юноша, как только они тронулись в путь, оставив своего спутника посреди степи в одиночестве.

– Если бы мы взяли его с собой, в столице, за воровство, его бросили бы в темницу. А возможно и отрубили бы руку, как вору, если он и до этого уже попадался. А с нашего приятеля, – Неро кивнул на спину сидевшего впереди хозяина повозки и ухмыльнулся. – содрали бы огромный штраф, за то, что возит воров. Таков закон. А так воришка просто прогуляется, может поумнеет. А наш друг, как и воришка, очень любящий деньги, не расстанется с внушительной их частью за уплату штрафа. Так что все довольны, как видишь. Все сложилось насколько возможно удачно, для каждого из участников. – Неро многозначительно приподнял бровь. – В том числе и для нас. Думаю, без денег нам было бы довольно сложно.

Он усмехнулся и прикрыл глаза.

Клей смотрел перед собой напряженным взглядом, пытаясь осознать услышанное. Вид у него был расстроенный. Разумеется его товарищ прав. И им самим тоже пришлось бы туго, лишись они всех имеющихся у них денег. Но все же…

– Но раз этот человек, зная что может быть наказан, все же хотел взять наши деньги, значит, они ему были очень нужны, иначе ведь он не стал бы… Вдруг у него какая-то ужасная беда и ему необходимы деньги?.. А мы его бросили, с этой бедой, одного…

Неро открыл глаза и приподнялся со своего «ложа» на дне повозки.

– Единственная его беда – нечистая совесть, – резко сказал он. Мальчишке пора повзрослеть. Если воспитатели не научили его важным и нужным вещам, так это сделает он, Неро. А иначе они так и будут влипать в неприятности благодаря наивности и доверчивости этого простофили. – Есть такие люди, и их не так уж и мало, кто охоч до чужого. И кто не стесняясь берет то, что плохо лежит. И они не упускают возможность обвести вокруг пальца простаков, вроде тебя. – Неро внимательно посмотрел на мальчишку. – Не все люди хорошие. Есть и плохие. Запомни, и не будь дураком. Доверие это хорошо, но когда оно переходит в глупость, страдает, как раз доверчивый. – Неро помахал мешочком с деньгами, – А это я пока заберу себе. До тех пор, пока ты не поумнеешь и не начнешь принимать жизнь такой как она есть – и с хорошим, и с плохим.

– Да, разумеется! – с готовностью кивнул монах и, улыбнувшись, немного смущенно добавил. – Знаешь, я понимаю, что не все хорошие. Например, фриманссы, которые хотят завладеть монастырями, чтобы отыскать реликвии. Они совсем не хорошие. И не только из-за монастырей…

Последние слова были произнесены едва слышно, чтобы никто кроме Неро их не услышал. Бывший воин ухмыльнулся.

– Да, это еще те ублюдки. – Он подмигнул спутнику, – Начало положено, ты имеешь представление о плохом. Но фримансы, будь они неладны, это совсем уж мерзкое отродье. Мелкий воришка по сравнению с ними невинное создание. К счастью, все же уж совсем абсолютное зло встречается в жизни гораздо реже чем мелкое и пакостное. Но от мелкого и пакостного тоже, порой, случаются большие неприятности и беды. Ты добрый малый, Клей, и честный. И ты судишь обо всех по себе. Но не все такие как ты. Вот о чем я тебе толкую.

Неро улыбнулся.

– Возможно поэтому мне по душе была воинская служба – когда ты плечом к плечу со своими товарищами день за днем наблюдаешь, как смерть ходит рядом, для лжи и подлости не остается места. Сразу видно кто что из себя представляет, и кто чего стоит…

Бывший воин немного смутился собственных откровений, и поспешно отвернувшись, начал рассматривать раскинувшееся над ними, усеянное звездами небо.

– Спасибо! – прочувствованно сказал Клей. – Теперь ты тоже будешь моим Учителем как и Наставник. И я буду стараться следовать твоим словам и исполнять то, чему ты меня учишь!

Монах поклонился новому Учителю. В сияющих от переполнявшего их восторга голубых глазах отражались звезды.

«Вот, как есть малахольный» – на этот раз, добродушно усмехнулся про себя Неро.

– Я не слишком гожусь в учителя. Просто буду подсказывать иногда, когда возникнетнеобходимость. Договорились?

– Да! Разумеется! Я буду тебе невероятно признателен! Благодарю! Мне так повезло, что Всесоздатель послал мне такого прекрасного товарища! Я буду неустанно молиться и возносить благодарность за оказанную мне милость и честь…

Неро закатил глаза.

– Давай спать, завтра трудный день, – проворчал он, укладываясь на прежнее место. Если не прервать поток болтовни обожающего почесать языком мальчишки, он так и будет болтать до утра не замолкая. Обо всем подряд.

Глава 9

Бегущие в вышине, небольшие белоснежные облачка и аромат мягкого душистого сена наполняли душу умиротворением и радостью. Клей вдыхал запах скошенной травы, наслаждаясь теплыми, но не жгучими, как в пустыне или в степи, лучами Алмааза. Небольшая повозка груженая сеном неспешно катила по проселочной дороге. С одной стороны густой стеной поднимались вверх деревья. С другой расстилалось, отливающее в ярком свете золотом, поле. Неро посапывал закинув руки за голову и даже улыбаясь во сне. На него тоже благотворно влияла окружающая обстановка. Черты сурового лица разгладились и слегка смягчились. Сейчас он казался моложе. На переднем бортике клевал носом старик, хозяин повозки, взявшийся их подвезти.

Приоткрыв глаза, Неро потянулся за наполненной водой флягой. Напившись и, очевидно, наконец-то, выспавшись, он сел, и, сунув в рот соломинку, с улыбкой начал смотреть на идиллический пейзаж.

– Однажды мне попалась книга… – обрадовавшись, что приятель проснулся, заговорил Клей.

– О, нет! – простонал Неро, скривившись как от зубной боли. – Не начинай… Я вообще удивляюсь, как ты не умер с тоски, только и делая, что читая и вознося молитвы Всесоздателю.

Не обращая внимания на грубоватое высказывание товарища, Клей с неожиданным для него лукавством улыбнулся:

– Книга была про фриманс.

Неро подозрительно покосился на товарища.

– Ладно, валяй. Про этих ублюдков, пожалуй, послушаю. Не мешает узнать побольше о тех с кем имеешь дело. – он снова растянулся на сене, но глаза оставались открытыми, как будто давая понять, что он готов слушать.

– Фриманссы невероятно загадочный народ, – начал Клей. Неро презрительно фыркнул и выругался. Клей улыбнулся, – Нет, это правда. Их империя возникла всего около шести столетий назад. Причем произошло это в течение всего нескольких периодов. Все свои земли они завоевали у других племен, ранее владевших ими сотни, а то и тысячи лет, невероятно быстро. Но до того времени о таком народе как фримансы ни в одной из летописей ни разу не упоминалось. Как будто они возникли из ниоткуда. И это очень странно…

Юноша на некоторое время замолчал. И Неро, на этот раз, слушавший его внимательно даже с некоторым разочарованием пробурчал:

– Ну, и что, это все?

Клей тряхнул головой, выходя из задумчивости, и улыбнулся.

– Начало империи фриманс положило завоевание ими нескольких кочевых племен. Большую часть жителей этих племен они уничтожили, оставив лишь самых сильных и работоспособных. Оставшихся они превратили в рабов. В книге говорилось, что они обладали способностью подчинять себе волю своих пленников. Те оставались так же сильны и могли выполнять порученную работу, но становились покорны и теряли способность к сопротивлению. После того как были захвачены земли кочевников, фриманссы двинулись на восток. Все племена встречавшиеся на их пути постигала та же участь, что и первые. Спустя четыре периода фримансы уже захватили все территории на северо-западе, начиная от Ласаанских предгорий и до Истлизерских озер. Так как дальше начинались горные цепи, с богатыми залежами руды, правивший тогда нашими землями Риотрис Сильный отправил свою многочисленную армию, для того чтобы остановить фриманс, явно намеревавшихся двигаться и дальше вперед на восток и юг. Из-за способностей превращать людей в безвольных рабов, и от того что фримансы обладали необычайным оружием, невиданной силы, которое способно было поражать противников с расстояния в несколько сот шагов их даже считали колдунами. И из-за этого еще сильнее боялись. И к тому же они были невероятно жестоки и не щадили никого. Риотрис Смелый взял в свое войско много священнослужителей, чтобы поднять боевой дух и чтобы воины не боялись колдовства приписываемого их противникам. Из-за того, что войско Риотриса во много раз превосходило число армии фриманс, то даже их невероятное оружие не помогло им. Потери со стороны Риотриса Смелого были очень велики, но его армия упорно продолжала наступать на фриманс. Понимая, что в конце концов они все же потерпят поражение, фримансы предложили заключить мирный договор. Решив, что не стоит посылать множество своих воинов на смерть, Риорис согласился. С того момента фримансы не должны были захватывать новые земли, и они должны были отодвинуть границы уже захваченных владений за пределы территорий прилегающих к рудникам. фримансы приняли условия и мир был установлен.

Спустя несколько лет, уже после смерти Риориса Смелого, к власти пришел правитель Вааронкс. Он не обладал талантами своего предшественника и подвластные ему земли начали быстро приходить в упадок. И он заключил с фримансами новый договор. Из-за бедственного положения в котором оказалось население обедневших земель начались бунты. Вааронкс предложил фриманссам чтобы они занялись подавлением бунтов и затем устанавливали бы контроль на этих территориях. Формально земли не переходили во владение фриманс, но они исполняли на них роль наместников правителя. С этого момента начались жестокие расправы и вскоре все мятежники были уничтожены. Жизнь людей стала еще хуже, но протестовать больше никто не пытался. С тех пор фримансы постоянно укрепляли свое влияние. И к моменту прихода к власти нынешнего Автократа они стали самыми приближенными и доверенными во всех делах, касающихся правления страной. У них не было и нет своей веры и они постоянно предпринимали различные действия, направленные на ослабление имиритинской веры. – Клей вздохнул. – И, судя по всему, теперь они хотят еще большего. Полного искоренения нашей Веры и получения безраздельной власти. Иначе зачем им понадобилось оружие Четырех Великих Воинов?

Неро изобразил свой излюбленный жест плечами.

– Эти мерзкие ублюдки, как паразиты, постепенно пожирающие все вокруг. Им всегда всего мало. Где бы они ни появились, жизнь там становится невыносимой. Уж я на них насмотрелся. Чужая жизнь для них ничто, пустое место. Мне даже иногда кажется, что они сами вовсе и не люди. Разумеется, они никакие не колдуны. Их мерзких делишек я навидался, и точно могу сказать, что колдовать они не умеют. – Он вновь пожал плечами, – ну, может, конечно, и умели когда-то, что-то такое делать вроде колдовства, но теперь, видно, разучились. Но они действительно другие. Холодные… Как будто у них нет сердца и внутри сплошной мрак… Будто у них нет души…

Клей печально покачал головой и снова вздохнул.

– Я знаю, ты не веришь в Высшую силу, и в Всесоздателя, но для меня очень отрадно то, что ты сейчас сказал. – От внезапно охватившего его волнения монах вскочил на ноги и едва не свалился, когда повозку подбросило на неровности попавшейся на дороге. Клею вновь пришлось сесть после чего он с жаром продолжил. – Я много раз задавался вопросом, хотя, конечно о подобном нельзя думать, но я все же думал… – юноша заговорил очень быстро, все больше и больше приходя в возбуждение. – Понимаешь, я пытался понять, почему Всесоздатель сотворил таких как фримансы, которые всем несут только зло? Ведь была какая-то причина. Все мы его создания, его дети. И мы все разные. Кто-то лучше, кто-то хуже. Но они, они… они правда другие. Совсем другие… И ты верно сказал, у них действительно нет души. У всех кого сотворил Всесоздатель непременно есть душа. А у них вместо нее только мрак… – юноша понизил голос и закончил почти неслышно. – И значит, они не Его дети. Они дети Тьмы.

Неро тряхнул головой.

– Не знаю чьи уж там они дети, но от их присутствия избавить Димитрион точно не мешало бы, – сверкнув глазами, грозно сказал он.

Глава 10

Распрощавшись с добросердечным стариком, подвозившим их, оставшийся путь, товарищи проделали пешком. День был прекрасный, и пройтись несколько миль по живописной проселочной дороге было только в удовольствие. Пару часов спустя над росшими вдоль дороги деревьями показались башни Челтенсийского монастыря.

Монастырь был выстроен на берегу небольшой речушки, в окружении лесистых холмов. Подобравшись на возможно близкое расстояние, чтобы не быть замеченными, Клей и Неро устроили себе наблюдательный пункт. Следя за монастырским двором, укрывшись за могучими стволами раскидистых деревьев. С холма было хорошо видно внутренние строения. И время от времени выходивших из их дверей и заходивших в них монахов. Спешить было некуда. Все равно нужно было дожидаться ночи. Так что времени на изучение обстановки было предостаточно. Оставив Клея вести наблюдение, Неро растянулся рядом с ним на траве и, как обычно, тут же захрапел.

Обычно Неро спал без каких-либо сновидений. Он мог мгновенно проснуться, почувствовав опасность. Если тревога оказывалась ложной, мог тут же снова крепко заснуть. Походная жизнь приучила спать когда есть возможность. В любых условиях. На земле, на камнях, в болотной сырости, в холод и жару. И видимо от того, что сейчас он спал на густой мягкой траве, обдуваемый приятным легким ветерком, в тени раскидистого дерева, на этот раз ему приснился сон, причем необычайно приятный. И когда его спутник начал изо всех сил трясти его, Неро недовольно заворчал и попытался продолжить прерванное сновидение. Но монах не отставал.

– Ну что?! – недовольно проворчал Неро. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что ничего ужасного не произошло и никакой явной опасности не наблюдается, Неро сердито посмотрел на мальчишку. Было еще совсем светло, так что, очевидно, все же была какая-то причина, по которой он так настойчиво его разбудил. Наверное. Хотя от этого чудика чего угодно можно ожидать. Может вспомнил очередную книжку и не мог утерпеть, чтобы не поделиться… Юное лицо спутника было бледным и будто бы застыло. Неро вздохнул. Ох уж эти монахи. Все время у них переживания из-за каких-то там высоких материй.

– Ну?! – повторил Неро.

– В монастыре фримансы. Мы опоздали… – трагическим голосом сообщило юное создание.

Неро поднялся и взглянул на здание монастыря. Во дворе было пусто. Спустя некоторое время дверь одной из пристроек распахнулась и из нее вышли двое монахов. Следом за ними появилась фигура облаченная в черное и затем еще одна. Это несомненно были фримансы. Подобную одежду больше никто не носил. Один из фриманс что-то сказал монахам после чего грубо толкнул толстого с плешивой головой. Затем Монахи и фримансы прошли к другой монастырской постройке и скрылись в ней. Неро почувствовал что его спутник стоит у него за спиной и тоже наблюдает за происходящим. В течение получаса другие монахи, и, вероятно, другие фримансы, так как они были все неотличимы друг от друга, то и дело, появлялись во дворе и исчезали. Все это время Клей стоял молча за плечом Неро, невидящим взглядом следя за происходящим. «Опоздали! Опоздали!..» – с отчаянием, мысленно повторял юноша. Еще одна реликвия в руках тех, кто являет собой представителей сил Тьмы.

Вдоволь насмотревшись на монастырский двор, Неро вернулся к дереву возле которого спал и усевшись на траву начал доставать из своего мешка еду. фримансы фримансами, а есть было охота. Клей с трагическим выражением лица наблюдал за его действиями. Неро отрезал ломоть хлеба и с аппетитом начал есть вместе с вяленым мясом. Клей даже не притронулся к еде.

– Слушай, у тебя такое кислое лицо, что у меня аж аппетит пропадает, – с набитым ртом проворчал Неро. – В чем такая страшная трагедия? Они обыскивают монастырь, разве не ясно?

Клей непонимающе уставился на него. Неро, как обычно, пожал плечами.

– Успокойся, они ничего не нашли. Зачем им понадобилось обыскивать монастырь? Думаешь, они глупее нас и не догадались, где могут быть спрятаны камни? В Святыне ничего не было, и фримансы, на всякий случай, решили обыскать все.

На бледных щеках Клея начал проступать румянец, а губы тронула счастливая улыбка.

– Слава Всесоздателю! – радостно сказал он.

Неро закончил жевать и посмотрел на парнишку даже с каким-то озадаченным видом, совершенно ему не свойственным.

– А знаешь, ведь мне только что пришло в голову… Ведь один-то камень у нас…

С зачарованным видом глядя на товарища, Клей кивнул. В его глазах было теперь ожидание некоего чуда, как будто приятель скажет сейчас что-то такое, что разом решит все их проблемы. И зло будет повержено раз и навсегда, а добро восторжествует…

– Если страшным, или каким там оружием, могут являться только четыре камня собранные вместе, то у этих отродий фриманс, даже найди они все остальные камни, ничего не получится. Одного камня у них все равно не будет…

Клей выглядел разочарованным. Чуда не произошло. Его друг не придумал решения прямо сей момент сделать все хорошо избавив мир от существующего в нем зла. И он не понимает главного…

– Это не просто камни, – сказал монах. – Это реликвии, которые являются оружием Четырех Воинов Всесоздателя. Воины охраняют силы света и всех живущих в этом мире от сил Тьмы. И поэтому нельзя допустить, чтобы те, кто представляет зло завладели этими реликвиями. Пусть даже и не всеми…

Неро вздохнул.

– Ладно, допустим, нам повезет и нам удастся раздобыть оставшиеся два камня. Но все равно один камень уже находится у этих тварей. – Он бросил на монаха взгляд, в котором явственно читалось: «Сам видишь, есть вещи, которые при всем желании уже никак не изменить».

– Мы заберем у фриманс камень, – решительно сказал юноша. Неро успевший откусить очередной большой кусок мяса закашлялся и вытаращил глаза.

– Ты похоже совсем спятил! – протолкнув, наконец, в себя застрявшее в горле мясо, прохрипел он. – я понимаю, что ты всю жизнь читал книжки и узнал множество всего умного и интересного. Но жизнь это не книжка. И не то, чтобы я трус и боюсь связываться с фримансами. Именно потому, что я четверть века провел в сражениях, я знаю, что смелость не всегда может помочь выиграть бой. Когда против тебя целая армия ты можешь быть хоть самым невероятным смельчаком и героем, но единственное что ты сможешь сделать, это умереть достойно и попытаться прихватить с собой как можно больше из своих врагов.

Мальчишка упрямо расправил плечи и гордо задрал вверх свой нос.

– Нам нужно найти оставшиеся камни, – сказал он. – А дальше, милостью Всесоздателя, мы что-нибудь придумаем.

– Ну, ну!..

«Малахольный!» – на этот раз со злостью, подумал Неро.

Глава 11

Ситорийский монастырь выглядел очень-очень старым и очень заброшенным. Потемневшие стены из рыжевато-коричневого камня, поросшие мхом и лишайником, неухоженный двор с поломанными, непригодными для использования скамьями и покосившиеся ворота наводили уныние. фриманс в монастыре не было. Он вообще казался вымершим. Как сообщил Клей, здесь жило всего несколько монахов. Все они были глубокими старцами и, в скором времени, судя по всему, Ситорийскому монастырю суждено было вовсе прекратить свое существование. Подумав о здешних обитателях, Клей испытал чувство вины. Дни старцев подходят к концу, и вот, такое страшное несчастье свалится им на головы по вине Клея. Вернее, конечно, он, Клей, не виноват, что все сложилось именно так, а виноваты фримансы, слуги Тьмы. Но именно им с Неро, ради благого дела, предстоит причинить боль и страдания старым монахам.

Дождавшись темноты, друзья отправились к монастырским стенам. Ворота, хоть и покосившиеся от времени, оказались крепкими. Чтобы не шуметь решили перелезть через стену. Неро влез на спину Клею, и под его тяжестью у молодого монаха задрожали ноги. Стиснув зубы от напряжения он еле-еле устоял. Стена была высокая и Неро, не без труда дотянувшись до верхнего выступа, ухватился за него и затем подтянулся. Свесившись он втащил на верх Клея.

В здании было холодно и сыро. Некоторое время они блуждали по узким запутанным коридорам. В конце концов им все же удалось найти молельню. Монастырь был очень-очень древним и в те времена не делали просторных общих молельных залов. Молельня представляла собой совсем небольшое помещение с крошечным окошком под самым потолком. У стены стояла невысокая колонна, сложенная из грубых камней. На верху колонны находилась местная Святыня. Большая сфера из светлого камня с тонкими, чуть более темными по оттенку прожилками. Великий Символ Мироздания.

Неро взял в руки молот и размахнулся. После нескольких ударов каменная сфера раскололась на две, почти равные части. В одной из половинок в небольшом углублении сделанном в камне поблескивал металлический ящичек. Внутри лежал камень, точь в точь, такой же, какой они нашли в Имиритинском монастыре.

Глаза Клея сияли.

– Слава Всесоздателю! – выдохнул монах. – Я боялся, что мы напрасно уничтожим Святыню… Бедные старцы, их ждет страшный удар…

Неро пожал плечами.

– Ну, это, некоторым образом жертва ради служения. Верно ведь?! Правда, они об этом не узнают…

Неро не хотел размышлять о тонкостях таких сложных переживаний, как утрата какой бы там ни было святыни. Для него это был всего лишь камень. Камень в форме шара. Так же, как и камень в форме рога. Но для обитателей монастырей все было по другому, для них это имело невероятное значение. Неро видел, как переживали утрату своей святыни мальчишка и его Наставник. И, да, ему было жаль стариков-святош, которым с утра предстоит обнаружить, что их святыню кто-то изуродовал.

В этот момент Неро испытал прилив лютой ненависти по отношению к тем, из-за кого на протяжении веков страдают все, кто хоть как-то с ними связан. Мерзкие создания. Уж точно порождения не света, а самой Тьмы.

Покинув монастырь, остаток ночи провели в дороге, шагая пешком до ближайшего городка. Можно было заночевать в лесу, но ни Клею, ни Неро не хотелось оставаться поблизости от места, где они, пусть и ради торжества добра, совершили зло.

Глава 12

Разложив, прихваченную из Имиритинского монастыря карту Клей и Неро решали в какой из оставшихся монастырей направиться теперь. Из существовавших более шести столетий, сохранившихся по сей день, оставалось два.

– Можно бросить монетку, – зевнув, сказал Неро. Ему было без разницы куда ехать. Он по-прежнему считал, что вообще, имеющихся у них двух камней вполне достаточно, чтобы не дать осуществить злодеям их злодейский план. В чем бы он там не состоял. А это главное. А всякие там штучки имиритинцев это уже ерунда. Поначалу Неро вообще скептически отнесся ко всей этой истории с камнями, якобы представляющими собой страшное оружие. Но то, как активно взялись за их поиски фриманссы убедило его, что камни действительно обладают какими-то невероятными свойствами, и скорее всего именно разрушительными, иначе эти упыри так не суетились бы. Если уж они добились разрешения вмешиваться в дела монастырей, значит обладание камнями имеет для них невероятно важное значение.

Клей продолжал задумчиво смотреть на карту.

– Достань Справочник, который я тебе дал, – попросил монах.

– А эту дивную книженцию, размером с обеденный стол, которая отбила мне всю спину, – проворчал Неро, доставая из мешка толстенный фолиант и швыряя его на землю рядом с картой.

– Осторожней! – вскрикнул Клей, хватая книгу и на всякий случай проверяя ее целостность. – Это уникальный трактат по истории монастырей!

Неро пожал плечами.

– Надеюсь, ты не собираешься читать его вслух?

Не обращая на него внимания, Клей уже принялся листать книгу, бережно переворачивая страницы, в поисках нужного места.

Некоторое время спустя он закрыл трактат посвященный монастырям и указал место на карте.

– Нам нужен Яринокиэский монастырь.

– Это в книге написано? – поинтересовался Неро. Клей улыбнулся.

– В книге написано, что в Фиорийском монастыре, построенном восемь веков назад, нет Святыни. Они есть не везде…

– О! – оборвал очередную лекцию Неро, но на этот раз вполне уважительно. – Возможно, я был неправ, когда говорил, что глупо посвящать всю свою жизнь чтению. Все же, какая-то польза, несомненно есть… Ты, парень, не дурак. Соображаешь неплохо.

Клей просиял.

– Уверен, тебя тоже увлечет изучение книг! Ты даже не представляешь, насколько это интересно и захватывающе постоянно узнавать что-то новое, черпать бесценные знания! Книги это целый отдельный мир…

– Я понял! – прервал поток восторженных излияний Неро. – В следующий раз буду осторожнее с похвалами.

До того, как его юный друг начал свою речь по поводу чтения книг, Неро собирался спросить почему у всех монастырей такие мудреные названия, что язык сломаешь, но теперь решил воздержаться. Краткие ответы у юного монаха были не в чести.

* * *

До монастыря выбранного Клеем добрались к вечеру следующего дня.

Яринокиэский монастырь отличался от всех виденных Неро ранее. Белоснежное здание казалось парило подобно гигантскому облаку над высоким холмом, на вершине которого монастырь был построен. Если остальные монастыри казались мрачными и тяжеловесными, то Яринокиэский скорее напоминал красивый замок с изящными башнями и большими резными окнами.

– А тут ничего, – прокомментировал Неро свои впечатления. – Даже на человеческое жилье похоже, а не на гигантский склеп.

Клей покачал головой и улыбнулся.

– Он считается самым красивым. И был возведен в память об ушедшей из жизни жены правителя Лириона, – ответил юноша, на этот раз, достаточно кратко для него, не вдаваясь в подробности.

Неро покачал головой. Видно, правитель Лирион сильно горевал по супруге, раз приказал построить такую красоту…

Клей чувствовал себя возбужденным и взбудораженным. Сегодня ночью должна была решиться судьба последнего из оставшихся камней. А потом нужно будет думать, как действовать дальше.

Клей еле дождался наступления темноты. Он не мог ни сидеть, не стоять. Время тянулось мучительно медленно. Казалось, Алммаз застыл в одной точке на небосводе и так и решил в ней остаться.

Когда они, наконец, подошли к монастырю, Неро насмотревшись, как его юный друг мечется туда сюда в ожидании нужного момента, даже уже опасался, как бы мальчишка от нервного перевозбуждения не выкинул чего-то такого, что привлечет к ним внимание многочисленных обитателей красивого монастыря. Несколько глухих и слепых стариков монахов из предыдущего монастыря, были бы сейчас куда более кстати для осуществления их планов. Стоя у монастырской стены, перед тем как лезть наверх, Неро сказал:

– Ты ведь понимаешь, что если нас поймают, то встречи с палачом нам не избежать?

Клей распрямил плечи, вскинул гордо голову и кивнул, давая понять, что осознает опасность и готов к ней.

Неро вздохнул и положил руку ему на плечо.

– Это я к тому, чтобы ты вел себя спокойно и не совершил какую-нибудь глупость. Геройствовать сейчас не время.

– Я понял, – сказал монах. – Я буду держать себя в руках и делать только то, что ты говоришь.

Неро кивнул.

– Хорошо. Пошли…

Преодолев стену, как и в прошлый раз они, стараясь держаться так, чтобы не «отсвечивать» на фоне белой стены освещенной звездами, пробежали через двор и вошли в одну из боковых дверей. Неро, в очередной раз порадовался тому, что у монахов принято было запирать только ворота. Все двери внутри даже не имели запоров. Клей заранее тщательно изучил план здания и они без труда нашли Главный молельный зал.

В самом центре, освещаемая неясным молочно-белым светом падающим из удлиненных сводчатых окон, на невысоком постаменте полулежала высеченная из белого камня прекрасная женская фигура. Волосы собранные в красивую прическу обрамляли нежное, очень красивое лицо. Святыня монастыря – Мать Четырех воинов. Вероятно, прекрасное лицо повторяло образ умершей супруги правителя построившего монастырь.

Клей зажмурился.

– Я даже не думал что она так прекрасна, – со страданием в голосе сказал он. Неро тоже выглядел слегка растерянным. Одно дело расколотить рог или шар. И совсем другое – женскую фигуру, пусть и из камня. Но такую вот красоту…

– Вдруг я ошибся? – жалобно прошептал Клей. Тело монаха сотрясала нервная дрожь.

– Сейчас узнаем… – размахнувшись молотом, Неро нанес удар. За его спиной всхлипнул мальчишка. Неро снова ударил. Он старался не смотреть на прекрасное изваяние. Женщина-святыня была совсем как живая. Неро было не по себе. Ладони стали мокрыми. Закрыв глаза он нанес очередной удар.

Клей плакал закрыв лицо руками. Неро достал блестящий футляр и протянул юноше.

– Ты не ошибся. Мы все сделали правильно.

Монах почти равнодушно взглянул на находку.

– Мне до конца жизни не замолить этого греха… – прошептал он.

– Это камень, – сказал Неро и потянул приятеля к выходу. Рука сжимавшая рукоять молота слегка дрожала и в носу предательски щипало. – Пошли. Нужно уходить…

Дверь в молельный зал приоткрылась и еле различимая в темноте фигура заглянула в нее.

– Кто здесь?! – спросил скрипучий старческий голос.

Неро толкнул приятеля к стене где была небольшая ниша.

– Здесь кто-то есть?.. – повторил старик. Постояв немного, монах скрылся за дверью.

– Неужели он не заметил?.. – придушенным голосом спросил Клей, указывая на обломки Святыни. Сердце у него выпрыгивало из груди.

– Судя по голосу, он старик, да и темно, – прошептал Неро. – Нужно выбираться. А то еще надумает вернуться со свечой или с факелом, или кто-то еще придет. Возможно, тут слышимость лучше чем в других монастырях.

Они осторожно подошли к двери и выглянули в коридор. Было очень тихо. Никого поблизости не было. Стараясь ступать как можно тише они быстро двинулись по коридору.

– Эй, – послышалось сзади, когда они уже почти добрались до поворота, ведущего к лестнице.

Сердце у Клея подпрыгнуло и едва не выскочило из груди.

– Бежим! – прошипел Неро, и схватив за руку застывшего на месте монаха, рванул вперед.

В тот момент, когда они чуть ли не взлетели на стену монастыря, в нескольких окнах заметался свет от зажженных свечей.

Так, как они бежали с холма и потом дальше через поле и через лес, ни один из них ни разу в жизни еще не бегал. Уйдя на достаточно безопасное расстояние, друзья остановились чтобы отдышаться.

Глава 13

О-Лен придирчиво проверял привезенные товары. За караванщиками нужен был глаз да глаз. В прошлый раз он не досчитался нескольких кругов сыра. Разумеется, вор, попытавшийся обмануть, получил урок, который не забудет до конца жизни. Но те кто обитал за пределами империи фриманисийцев были настолько тупы, что постоянно пытались украсть, обмануть, недодать, в расчете, хоть немного, но нажиться. Сколько их не пороли за воровство до полусмерти, все было без толку.

О-Лен прошел к следующему коробу с продуктами. Тут было вяленое мясо и всевозможные соленья, которые О-Лен находил отвратительными на вкус, но Величайшему они отчего-то нравились. О-Лен сделал знак рабу, что бы тот принес весы. Мясо нужно было взвесить.

В ожидании весов О-Лен с брезгливостью наблюдал за копошащимися возле коробов и мешков, суетливыми, жалкими созданиями. О-Лен чувствовал заполнявшее все внутри раздражение. Как он ненавидел весь этот жалкий сброд. Как жаль, что предок Величайшего, великий О-Чир, не покончил с этими созданиями еще шесть столетий назад. Разумеется, эта планета, жалкая сама по себе. И на ней, в силу обстоятельств, всегда будет царить средневековье, но без этих существ здесь было бы куда приятнее. О-Лен отвернулся от снующих с поклажей в руках погонщиков. Отвратительный народ.

Когда О-Лен впервые побывал в «Долине» и увидел корабли он был, разумеется, впечатлен и их огромностью, и невероятной красотой, и мощью. О-Лен чуть не заплакал тогда. Его предки умели создавать такое! А теперь, волей обстоятельств, избранные, самые Великие из всех, кто только существует на необъятных просторах вселенной, вынуждены находиться на жалкой планете, где просто невозможно применение даже самого элементарного из того, чего смогла достичь избранная раса. Они были вынуждены отступить перед недостойными, ничтожными букашками, находящимися на одной из нижних ступеней развития, и примириться с соседством с ними. И даже, что совсем унизительно, подчиниться, в какой-то степени, их законам.

О-Лен почувствовал как закипает в нем чувство жгучей ненависти и злобы.

Порой ему даже казалось, что лучше бы Величайший О-Чир приведший их когда-то на эту планету ради спасения расы Великих, не остался здесь, а отправился в другое место, где фриманисийцы без труда, при помощи имеющегося у них оружия, расправились бы с любым противником и начали строить свою могущественную империю заново. Со временем, несомненно, вернув себе прежнее могущество и величие. Но О-Лен знал, что Великий предок не мог так поступить. Его целью было господство над всей вселенной, а для этого нужны были Ключи. И если бы Великих не заманили в коварную ловушку при помощи подлого и гнусного предательства, они, несомненно, уже давно господствовали бы над всем разумным и не слишком разумным, что только существует.

Подходило время встречи, назначенное Величайшим, и О-Лен направился в часть Лагеря, занимаемую главным фримансом.

О-Сар сидел в большом отлитом из серебра кресле. На худом, аскетическом лице застыло задумчивое выражение. При появлении приближенного взгляд темных глаз приобрел более оживленный блеск.

– Величайший, – низко склонился О-Лен, остановившись на почтительном расстоянии. О-Сар сделал жест, давая понять, что Приближенный может подойти.

– О-Лен, я знаю, как сильно в тебе желание, чтобы дело наших Великих предков было, наконец завершено.

– Да, Величайший. Ничего больше я не хочу так сильно, как вернуть, принадлежащие нашему Великому народу, по праву, могущество и власть.

О-Сар благосклонно кивнул.

– Как тебе известно, мы потерпели гм… некоторую неудачу. Кто-то узнал про Ключи и опередил нас. – В глубине темных глаз правителя полыхнул гнев, но он тут же вновь взял себя в руки и продолжил свою речь все тем же ровным голосом. – Не столь важно, каким образом, тот кто похитил Ключи, узнал о их существовании. Вероятнее всего, похититель даже не имеет представления об их истинном предназначении. Так как развитие этой жалкой цивилизации находится на крайне низкой ступени, можно почти с уверенностью считать, что это связано, скорее, с какими-то местными темными предрассудками примитивной веры присутствующей здесь.

– Да, Величайший, – вновь отвесил почтительный поклон О-Лен.

Встретившись взглядом с Приближенным, О-Сар твердо сказал:

– Твоя задача найти Ключи.

О-Лен вновь низко поклонился.

– Да, Величайший. Я найду их. – На тонких губах играла еле заметная хищная улыбка. Губы О-Сара дрогнули в ответной улыбке. Легким кивком головы он дал понять, что сказал все, что хотел, и встреча закончена.

* * *

Караванщики закончили с разгрузкой привезенного, и надсмотрщики, пересчитав доставленные товары, приказали рабам перенести многочисленные короба и мешки в хранилище, соединенное с Лагерем широким длинным тоннелем.

Несколько рабов притащили большой котел с похлебкой и караванщики принялись за еду. Один из них, широкоплечий, коротко стриженный здоровяк с любопытством поглядывал по сторонам, черпая похлебку из котла. Он даже попытался завязать разговор с рабом принесшим кувшины с вином.

– А интересно тут у вас живут, – сказал здоровяк с простодушным видом. – А что, на фримансов кто-то пытается нападать, что тут на каждом шагу охранник? Я думал их все, наоборот, до смерти бояться и стараются держаться от них подальше…

Раб молча забрал опустевший котел и удалился. Здоровяк пожал плечами.

Как только обед закончился, охранники дали знак каравану уезжать.

Глава 14

В таверне пахло едой и прокисшим пивом. Неро плюхнулся на широкую скамью и подозвал сновавшего между столами работника. Заказав еды, которой хватило бы на пятерых, он наконец обратился к сгоравшему от нетерпения товарищу.

– Как я и предполагал, нет никакой возможности проникнуть внутрь логова этих тварей.

Клей выглядел расстроенным. Хотя Неро и говорил уже то же самое, до того как, на всякий случай, по настоянию монаха, все же решено было проверить догадку, отправившись с караваном и осмотреть место обитания фриманс своими глазами. Но юный монах не терял надежду…

– Послушай, любая попытка – это верная смерть. Там столько охраны, что и целый отряд не прорвется. – Неро пожал плечами. – Да и не зная, где искать, это, в любом случае, бессмысленная затея. «Лагерь» фриманс огромен. Это тебе не монастырь, где тихо, спокойно и более менее понятно, где и что находится. Да даже в монастыре, не зная точного места, еще вопрос, нашли бы мы что-то или нет.

Клей вздохнул.

– Да, я понимаю. Наверное, действительно глупо было думать о том, что что-то получится. – Он грустно посмотрел на товарища. – Но я должен был попробовать…

Неро вновь изобразил излюбленный жест могучими плечами.

– Да все нормально. Я понимаю, – он ухмыльнулся, – ну, понимаю, в том смысле, что для тебя и для тех кто верит это важно.

Клей отщипнул немного хлеба и задумчиво начал его жевать, думая явно не о еде.

– Ну, что теперь? – бодро спросил Неро, чтобы отвлечь монаха от его переживаний, которые он сам считал все такими же глупыми. Клей, выйдя из охватившей его задумчивости, взглянул на товарища чистым, вновь наполненным, свойственным ему сиянием взглядом голубых глаз.

– Мы должны спрятать камни, так чтобы они не попали в руки прислужников Тьмы.

– Да это-то, как раз, не вопрос, – Неро развел руками, давая понять, что это действительно совсем ни какая не проблема. – Закопаем где-нибудь подальше в лесу и дело с концом. И никакие фримансы никогда в жизни их не найдут.

Голубые глаза монаха округлились.

– Ты что! – в ужасе вскричал он и благоговением в голосе добавил – Это же реликвии…

– Ах да, я забыл, – буркнул Неро. – Для реликвий лес не подходит. Нужно особое, и желательно трудно доступное место. Чтобы не просто прийти туда и спрятать камни, а еще, может быть, иметь возможность по пути свернуть себе шею раз или два, или свалиться в какую-нибудь пропасть.

Клей улыбнулся.

– Нет. У меня есть одна мысль. И ничего сворачивать себе или падать в пропасть, уверен, не нужно. Только, прежде чем отправиться туда, мне необходимо кое-что уточнить.

– Угу, ясно. Надеюсь, к фримансам больше ехать не нужно для уточнения?

Клей развеселился.

– Нет. Нужно только побывать в Миилохонском монастыре. У них самая большая библиотека и, наверняка, есть то, что мне нужно…

– Ооо! А я думаю, что-то давненько мы не посещали какой-нибудь из монастырей. Я уж даже начал привыкать к ним, глядишь, еще немного и сам монахом решу заделаться, – недовольно проворчал Неро.

Клей улыбнулся и положил руку на широкое плечо товарища.

– На этот раз нам даже не придется проникать туда ночью. Мы сможем прийти как положено и просто попросить позволения поискать то что нам нужно в библиотеке.

Неро смотрел на приятеля хмурым недовольным взглядом.

– Знаешь, честно говоря, ночью монастыри мне даже больше нравятся. Я не большой любитель общаться со святошами. Мне и тебя одного хватает с твоими бесконечными молитвами и рассказами о Всесоздателе и о том насколько прекрасно служение ему.

Клей с мягкой улыбкой смотрел на разошедшегося товарища. В какой-то момент он не выдержал и рассмеялся.

– Значит Миилохонский монастырь точно должен тебе понравиться больше всех остальных.

– Да?! С чего бы? – подозрительно покосился на монаха Неро. Клей зашелся радостным совсем мальчишеским смехом. Успокоившись он, все еще продолжая улыбаться сказал:

– Все монахи монастыря, который нам предстоит посетить, принимают обет молчания.

Неро немного недоверчиво посмотрел на товарища, но тот, судя по всему, говорил вполне серьезно.

– О! – протянул Неро и добавил с ухмылкой. – Вот это дело. Это они молодцы, хоть и чудики, конечно…

Немного помолчав он не удержался и добавил:

– Даже интересно, как они там не сдохли все со скуки?.. Извини, – заметив укоризненный взгляд монаха, вновь пожал он плечами. Его пониманию, и впрямь было недоступно, как можно, мало того, что жить в унылом месте, целыми днями только вознося молитвы, так еще и постоянно молчать. Неужели уж прям совсем? Всю жизнь? Уточнять Неро не стал. А то, знает он, сейчас мальчишка расскажет ему всю историю монастыря, где живут монахи молчальники, с того момента когда заложили первый камень в фундаменте и по сей день. Да еще и про все традиции, правила распорядка, реликвии, святыни и прочую ерунду. Нет уж, спасибо. Не нужно ему всего этого.

* * *

Посещение монастыря, где монахи добровольно обрекали себя на молчание, и впрямь до конца своих дней, Неро действительно даже понравилось.

Мальчишка, вместе с одним из местных обитателей, целый день проторчал в библиотеке. Неро посмеивался про себя, что его юному приятелю будет непросто такое продолжительное время не иметь возможности поболтать. Хотя, он там, наверняка обложился своими обожаемыми книжками и забыл обо всем на свете. Самого Неро отменно накормили и после этого предоставили в его распоряжение чистую комнату с большой довольно удобной, по крайней мере, по монастырским меркам, кроватью, на которой он отлично отоспался. Вернувшийся уже только после вечерней молитвы юный монах тоже выглядел вполне довольным и сообщил, что нашел ту информацию, которую искал.

В общем, день, для каждого, выдался вполне приятный во всех отношениях.

* * *

Впереди показались хребты Аразонских гор. Неровные вершины не были покрыты снегом, так как горы были не достаточно высокими. Каменные склоны были лишены растительности. Высоко в небе парило несколько крупных птиц, высматривавших добычу.

Большую часть пути, пришлось идти пешком и поэтому дорога заняла почти четверть периода. Неро смирился с «блажью» своего юного спутника, по поводу того, что треклятые камни, непременно, должны быть спрятаны именно здесь, а не в любом другом удобном месте где-нибудь поближе к цивилизации. Но, с другой стороны, он привык к долгим и дальним переходам и так как дорога была вполне сносная, Неро даже не выражал недовольства и не спорил. Ему было все равно. Тем более, что ему щедро заплатят когда все закончится, а монахи не имеют склонности обманывать и пытаться увильнуть от обещания и заплатить меньше чем было обещано, а то и вовсе не заплатить.

Сверяясь с картой, тщательно перерисованной в монастырской библиотеке, Клей уверенно шел по каменистой тропе петлявшей между скал. Когда впереди показалась большая низкая и почти плоская скала, юноша замер и с торжественным видам указал на нее рукой.

– Священный Меар!.. – срывающимся от волнения голосом произнес он. – Именно здесь впервые сошли с небес Четыре Великих Воина Всесоздателя, когда после того, как он полностью закончил сотворение Димериуса и всего, что на нем есть. Всесоздатель повелел Воинам защищать жителей Димериуса от сил Тьмы. И здесь они стояли на страже до того, как Всесоздатель призвал их отправляться в другую часть подзвездного пространства где тоже требовалась их защита…

– Ясно, – пробурчал Неро, скептически оглядывая Священный Меар – обычный, ничем не примечательный булыжник, пусть и невероятно большого размера. Эти бесконечные истории о Всесоздателе и его Четырех Воинах, все, как одна, были странными и дурацкими. И вообще, что мешало Всесоздателю, если он настолько всемогущ, как его представляли, к примеру, иметь побольше воинов, чтобы не гонять, то и дело, по всему подзвездному пространству этих четверых бедолаг. Неро особенно и не слушал, разумеется, но уже сбился со счета, сколько же всего раз Всесоздатель призывал Великих Воинов на один только Димериус. Но самым удивительным, по мнению Неро, в этих историях было то, что сами имиритинцы свято верили во всю эту чушь.

– У подножия горы есть разлом, где, после того как Четыре Воина покинули Димериус, в одной из пещер, имиритинцы устроили святилище. Там в каменных стенах сделаны четыре ниши в каждой из которых написано имя одного из Воинов. Там мы и спрячем камни, являющиеся оружием Великих Воинов. Это самое лучшее место для них. – глаза монаха радостно сияли.

– О, да! – глядя на малахольного недоумка почти с жалостью сказал Неро. – Ради такого и впрямь стоило тащиться в эту глухомань. Тут уж и не поспоришь.

У него возникло искушение отвесить мальчишке хорошую оплеуху, чтобы мозги встали, наконец, на место. Взяв себя в руки, он решительно сказал:

– Ладно, пошли. Пора уже, наконец, отделаться от каменюк, из-за которых столько суматохи.

Возле самой земли в камнях чернела щель длинного узкого разлома. Товарищи зажгли факелы и пригибаясь, как можно ниже начали пробираться в темноту. Вскоре пространство пещеры расширилось. Извилистые коридоры, образовавшиеся в горной породе расходились в разные стороны. Клей и Неро шли по тоннелю отмеченному высеченными в стенах знаками. Некоторое время спустя они оказались в просторном зале с неровными каменными сводами. В центре зала находилась невысокая колонна без каких либо украшений и без расположенных на ней «символов» веры, вроде святынь в монастырях. В стенах на равном расстоянии друг от друга были высечены четыре неглубокие ниши. На задней стенке каждой были высечены непонятные знаки. Как говорил монах – имена Воинов. В основаниях ниш были заметны покрытые толстым слоем пыли неровные наплывы. Очевидно, следы воска от свечей, которые зажигали имиритинцы в те времена, когда пещеру постоянно посещали как священное место. Сразу было понятно, что те времена остались в далеком прошлом и уже очень давно никто не спускался сюда чтобы почтить Великих Воинов. Как обычно, Неро предпочел не уточнять почему так произошло. Ему хотелось и впрямь, побыстрее покончить с этим приключением. И, возможно, заняться чем-то вроде торговли или открыть ремесленную мастерскую на деньги полученные у Наставника Имиритинского монастыря. Неро даже начал прикидывать, чем именно займется в будущем, в то время, пока мальчишка бережно извлекал ларцы с камнями из его мешка и осторожно расставлял их в ниши. Преклонив возле колонны колени, юный монах вознес молитву Всесоздателю и они, наконец, покинули пещеру.

Когда они спустились с горной тропы на уже начали сгущаться сумерки. Найдя подходящее место среди раскидистых деревьев, росших на расстоянии нескольких миль от оставшихся позади гор, путники расположились на ночлег.

Монах был задумчив. Очевидно, по-прежнему переживая, что одна изреликвий так и осталась в руках фриманс.

Неро разделал пойманную им по пути птицу и зажаривал ее на костре. Он был вполне всем доволен. На его взгляд все закончилось благополучно, а камень, который не может в одиночку принести вреда его не волновал.

Набив рот вкусным и сочным мясом, Неро с удовольствием пережевывал его. Внезапно мальчишка подскочил как ужаленный и Неро, чуть не подавившись от неожиданности, схватился за лежавший рядом с ним меч.

– Нам нужно вернуться! – Выпалил Клей. Глаза юного монаха горели лихорадочным блеском. Неро убрал меч.

– Заем?!.. – выговорил он еле ворочая языком из-за присутствия большого количества еды во рту.

– Я не правильно расположил камни, – заявил мальчишка. Неро пожалел, что рот у него занят и он не может начать орать все пришедшие в голову ругательства. Справившись с мешавшей говорить едой, он уже слегка успокоившись сказал:

– Твои мозги не вынесли того, что после стольких лет сидения в монастыре ты вдруг оказался на воле? Ты понимаешь, что-то, что ты несешь совершенно безумно? Какая разница как ты расположил проклятые камни?! – в этот момент Неро все же сорвался и заорал. Монах со спокойным лицом смотрел на него.

– Это важно! – упрямо сказал юноша.

Неро склонив голову почти ласково посмотрел на «малахольного».

– Эти ларцы и эти камни, лежащие в них, будь они не ладны, они все О-Д-И-Н-А-К-О-В-Ы-Е. Абсолютно! – тихим, даже ласковым голосом проговорил бывший воин. Ему было ясно, что мальчишка и впрямь спятил.

– Нет, – твердо сказал Клей. – Я только сейчас понял! На внутренних сторонах крышек есть бороздки. Одна, две и четыре. То есть каждый из камней является оружием определенного воина, по их старшенству.

– Да?! И ты думаешь, они сильно обидятся, что их оружие не в той нише, где должно быть? – насмешливо сказал Неро.

– Я завтра пойду обратно в пещеру, – упрямо сказал Клей. – Я должен! Ты можешь подождать меня здесь, это не так долго. Мы не далеко ушли…

– Да, нам невероятно повезло, что тебя осенила гениальная догадка не дня через три, – проворчал Неро, понимая, что придется снова тащиться в идиотскую пыльную пещеру. – Ладно! Завтра сходим, – буркнул он. Клей благодарно посмотрел на товарища.

– Ты замечательный друг! – с чувством воскликнул юноша сияя счастливой улыбкой.

– И главное предсказуемый, – буркнул Неро.

/Часть 3

Глава 1

Выслушав доклады агентов, О-Лен принялся просматривать составленные ими записи.

Отправленные О-Леном агенты побывали во всех 24 действующих на этот момент монастырях. Осмотрели сами монастыри и допросили обитателей каждого из них. Все оставшиеся, так называемые изваяния, символизирующие веру недалеких жителей отсталой планеты, подверглись уничтожению, но ни одного Ключа найдено не было.

О-Лен приказал особенно тщательно допросить обитателей тех монастырей, где уничтожение изваяний было совершено еще до прибытия агентов. Монахи отвечали на вопросы без особой охоты, но подозревать их в причастности, как было видно из отчетов, поводов не было. Агенты подчеркивали, что монахи были крайне удручены произошедшим. И только нерасположенность к Высшим удерживала их от особой откровенности. В одном из монастырей в ночь, когда было уничтожено изваяние, были замечены двое посторонних, перелезших через монастырскую стену и затем скрывшихся. Один из убегавших преступников был крупного телосложения, второй ниже ростом и очень худой. О-Лен даже подумал, что не стоит исключать, что вторым преступником могла являться женщина. Но затем отмел эту версию, так как получил, практически неопровержимое доказательство, что второй преступник все же тоже мужчина.

В одном из монастырей обнаружилась пропажа одного из монахов. О-Лен приказал проверять списки всех монахов живущих в каждом из монастырей. Он все больше утверждался в своем первоначальном предположении, что все это, со стороны местных обитателей, как-то связано с их верованием. Ему даже казалось немного странным, да и обидным, что Величайшему О-Чиру, в свое время, не пришла подобная мысль в голову. О том, что Ключи следует искать в местах, которые темные существа, обитающие здесь, почитают как священные. Теперь О-Лену уже казалось, что ответ все это время лежал на поверхности. Но, нужное время, к сожалению, было упущено, и теперь необходимо было найти Ключи, раз уж их местопребывание, наконец, обнаружилось.

Итак, пропавший монах, как установили агенты, добравшись до ближайшего поселения, в компании со спутником крупного!!! телосложения (приметы вновь совпадали), отправился на одной из повозок в сторону главного из имеющихся здесь городов. Правда, дальше след терялся. Но, вероятно, эти двое добрались до монастыря, где и были замечены, а затем до еще одного. И, судя по всему, обе их поездки увенчались успехом. И, очевидно, все три недостающих Ключа теперь находились у них. Единственное, чего не мог понять О-Лен, каким образом они выбрали именно те монастыри, где были спрятаны ключи. Видимо, существовал какой-то список и сведения передавались особо доверенным монахам на протяжении веков.

Самый первый, из недостающих, Ключ, наверняка, был ими извлечен в том самом монастыре, из которого пропал монах. Изваяние там, к моменту прибытия агентов, уже было уничтожено. От старика управляющего тамошними монахами, впрочем, как и от остальных, агентам ничего не удалось добиться. Монахи даже отказались описать, как выглядит исчезнувший, заявив, что их вера не позволяет описания внешности, для них имеет значение только душа. Что, безусловно, было наглым враньем, и даже не менее наглой насмешкой над фриманисийцами. Пытки применять не стали, так как О-Лен дал приказ, пока не оказывать «сильного давления». Это могло лишь повредить делу. Полоумные приверженцы местной веры были невероятно странными. И вполне могли ради этой своей веры пойти на жертву и муки даже и с радостью. О-Лен решил, что, возможно, монахи могут еще понадобиться, если не как союзники, то, по крайней мере, не как заклятые враги. Неизвестно как будет продвигаться дело с поиском Ключей.

Но за пару монет описание монаха охотно дал владелец повозки, на которой преступники ехали. Также он сказал, что спутником монаха является, скорее всего, воин, прибавив, что он неотесанный грубиян. О-Лен даже не удержался от улыбки. По его мнению, все обитавшие здесь существа были как раз такими – грубыми и неотесанными.

Так как О-Лен приказал опрашивать всех возниц, владельцев таверн и торговцев, в окрестностях монастырей, в одном из захолустных городишек хозяин местной забегаловки сообщил, что похожая парочка недавно заходила к нему в заведение. Дальше след снова терялся.

В другом месте, довольно удаленном от предыдущего, нашелся возница, который довез монаха и его спутника до одной из деревень, неподалеку от которой располагался монастырь, обитатели которого все, как один, были немыми. О-Лен, разумеется, не поверил в «повальную» немоту. Скорее обитатели монастыря, как один, были еще более сумасшедшими чем все остальные. Очевидно, это была какая-то дикая разновидность их верования, и даже вполне возможно, что они сами отрезали себе язык. Дикие существа, что с них взять. Поистине, низшая форма жизни. Брезгливо поморщившись, О-Лен продолжил изучение отчетов.

Агенты вновь вернулись в монастырь к немым монахам, хотя до этого уже успели побывать в нем. «Разговорить», естественно, никого не удалось, но когда один из агентов взяв пылающий факел, пригрозил сжечь немалую библиотеку имевшуюся в монастыре, которой, совершенно очевидно, монахи очень дорожили, и для острастки сжег одну за другой десяток потрепанных книжонок, один из «немтырей» указал на одну из книг и знаками объяснил, что гостей, о которых спрашивают фриманисийцы интересовала именно эта книга. Агенты забрали ее, хотя старый немой идиот всячески пытался протестовать.

Книга оказалась на «мертвом», не используемом ныне местным населением языке, и пришлось искать того кто владеет этой абракадаброй. Припугнули торговца книгами из соседнего городка и он, вместе с помощником, за три дня сделал перевод.

К отчету прилагалась сама книга – толстенная и потрепанная, совершенно невзрачная. И внушительная стопка листов с переводом. О-Лен с некоторой брезгливостью полистал пыльные пожелтевшие страницы, и затем, придвину к себе листки с переведенным текстом. Несколько часов спустя, ненавидя проклятую планету, что казалось бы даже невозможно, еще сильнее чем раньше, из-за того что он вынужден читать эту древнюю бессмысленную галиматью, О-Лен взглянув на старый засаленный переплет, вновь придвинул к себе саму книгу и раскрыл ее на странице соответствующей странице перевода. Рассмотрев, как следует, страницу книги, О-Лен с удовлетворением откинулся на спинку кресла. На губах его играла легкая улыбка.

Выйдя из своих покоев, О-Лен приказал подготовить отряд из десяти легионеров, и все что ему и им может понадобиться для нескольких дней пути.

Глава 2

Неро всю дорогу молчал. Вид у него был сердитый. Он чувствовал себя дураком, что пошел на поводу у глупого мальчишки и снова потащился с ним в горы. Нужно было правда остаться на месте ночевки. Ничего бы с этим малахольным не случилось. Тут и впрямь не далеко, за пару-тройку часов обернулся бы, раз уж так приспичило.

– Спасибо, что согласился пойти, – как будто подслушав его мысли, радостно сказал монах улыбаясь до ушей.

– А у меня был выбор? – буркнул Неро.

Клей приложил руку к сердцу и, на этот раз, с волнением в голосе произнес:

– Я понимаю, тебе это кажется ерундой, но для меня это действительно важно. – Юноша смутился. – Не для меня лично, разумеется. Это имеет очень важное значение для нашей веры, понимаешь! Воины Всесоздателя – это один из самых священных символов для имиритинцев…

– Не начинай, – отрезал Неро. Только очередной лекции ему не хватает. – Эти твои божественные штучки меня не интересуют. Ясно?! И то, что вы носитесь с какими-то камнями, правильностью их расположения и прочим, для меня – глупость и причуды, которые ничего не значат. Я до самой глубины души ненавижу силы Тьмы и готов противостоять им до последнего вздоха, но то, что произнесение одних и тех же слов по десять раз на дню и отбивание бесчисленных поклонов, или расположенные именно в определенном порядке реликвии как-то помогают в борьбе со злом я не верю. Вот так! Против силы нужна сила, а не слова или прочая ерунда…

Клей грустно улыбнулся и кивнул. Он, разумеется, не разделял подобные взгляды товарища, и был твердо убежден, что он заблуждается и лишает себя необычайно важной стороны жизни, дающей ни с чем не сравнимое счастье и душевное удовлетворение. Он искренне сожалел об этом заблуждении, но тем не менее, ни в коем случае не осуждал, и бесконечно уважал Ннро, как человека, как верного и надежного друга.

* * *

Оглядевшись, О-Лен улыбнулся. Он оказался прав. Его имя войдет в историю Великих навечно. Пройдут тысячелетия, а имя О-Лена будет известно каждому из фриманисийцев! О-Лен прикрыл глаза. Он – победитель! Герой! Спаситель расы Великих!

О-Лен прошел под каменными сводами и протянул руку к металлическому контейнеру. Вот они! КЛЮЧИ! Те, которые искали его предки на протяжении долгих шести веков. А нашел он! Он! Чувствуя легкое головокружение от переизбытка чувств, О-Лен крепко обхватил пальцами гладкую металлическую поверхность.

Установив в небольшое углублении посередине плоской серебристой пластины последний Ключ, О-Лен открыл лежавшую рядом с пластиной небольшую книжечку, все страницы которой, были исписаны мелкими мудреными значками. Полистав страницы, и найдя то что нужно, О-Лен, поочередно, слегка сдвинул к центру пластины и немного развернул каждый из Ключей. По серебристому металлу побежали дрожащие светящиеся голубым огнем волнообразные линии. О-Лен торжествующе наблюдал за прекрасным зрелищем. Поистине это был величайший момент его жизни! Величайший момент для всех его соплеменников. Он и впрямь победил! Они все победили. Все Великие!

О-Лен не спеша убрал книжечку в карман. Он по прежнему не хотел торопиться. Он хотел еще немного побыть Самым величайшим из всех Великих. Единственным, тем в чьих руках находится беспредельная сила и возможности. О-Лен завороженно смотрел на извивающиеся голубые змейки, соединяющие центр пластины с Ключами. Он был рад, что отослал легионеров назад, после того, как их отряд добрался до безлюдных, незаселенных местными аборигенами земель. Дикие звери, или случайно забредший в этот удаленный уголок путник, не представляли для О-Лена опасности. И он не желал делить свой триумф. Ни с кем.

Сейчас, стоя посреди небольшой пещеры на дурацкой, неразвитой, ненавистной ему планете, он являлся Повелителем вселенной! Сознание этого опьяняло. О-Лен хотел запомнить каждый миг, каждую мельчайшую подробность этих минут.

* * *

Двигатели кораблей были запущены в режиме ожидания. Несший дежурство фриманс неотрывно следил за панелью управления. Ни один из многочисленных экранов датчиков не подавал признаков жизни. Только панель указывающая на состояние работы двигателей светилась слабым бледно-голубым огоньком.

От нечего делать фриманс легонько водил пальцами по плоским серым клавишам расположенным на панели, как будто беззвучно играя на диковинном музыкальном инструменте. Внезапно панель ожила разноцветными огоньками. Отдернув руку фриманс застыл, не в силах оторвать восторженный взгляд от многоцветного сияния. Придя в себя, он выскочил из кресла и помчался по длинному коридору, еле сдерживаясь, чтобы не закричать во все горло.

Влетев без предварительного доклада в просторную каюту, задыхаясь от волнения и быстрого бега, он выпалил:

– Величайший, датчики включились!!!

О-Сар сжал гладкие металлические подлокотники кресла, так что костяшки пальцев побелели. Они смогли! О-Лен не ошибся. Теперь Великие вернут себе все, что принадлежит им по праву. Теперь вся вселенная будет лежать у их ног!

Стремительным шагом О-Сар прошел к командному пункту корабля. Идущий следом за фриманс, сообщивший радостную весть, с трудом поспевал за своим повелителем.

Войдя в помещение О-Сар на мгновение застыл. Зрелище переливающихся огоньков заворожило самого Великого из всех населяющих бесконечность вселенной. Ожившие панели, означали, что все стремления и мечты Великого народа, наконец, сбылись.

– Приготовить корабль к полету, – приказал О-Сар. Глаза его горели торжеством. – О-Лен будет здесь с минуты на минуту. Как только он появится, сразу взлетаем.

О-Сар сделал несколько шагов к светящейся панели. Внезапно прекрасное свечение погасло. Панель управления вновь стала серой и безжизненной, с одним единственным светящимся тусклым бледно-голубым огоньком. О-Сар застыл. Тонкое худое лицо было неподвижно. Темные глаза неотрывно смотрели на серую пустоту.

– Что… произошло?!.. – в ужасе глядя в том же направлении, что и О-Сар, еле слышно прошептал, стоявший за спиной повелителя фриманс. Величайший О-Сар издал скрежещущий звук зубами. Взгляд его темных глаз стал пугающе страшным.

Глава 3

От входа в пещеру, где располагалось святилище, в темноту подземного коридора шел свет. Неро замедлил шаг и приложил палец к губам. Клей кивнул, встревоженно вглядываясь в расступающийся возле святилища мрак. Стараясь двигаться как можно тише они медленно пошли вперед.

На колонне в центре пещеры на диске из серебристого металла, напоминающем большой поднос, стояли все четыре камня. Рядом с колонной, склонилась к полу фигура одетая в черное. фриманс что-то складывал в стоявший на полу странного вида короб.

Очевидно, он не ожидал появления кого бы то ни было, так как спокойно расположился спиной ко входу.

Неро крепче сжал рукоять короткого меча. Клей во все глаза смотрел на камни. Губы у него дрожали. Он чувствовал как невообразимый ужас сжимает сердце ледяной рукой. Сбылось то самое ужасное, от чего предостерегал Посланник Всесоздателя, передавая монахам реликвии шесть столетий назад. Силы Тьмы завладели оружием Четырех Воинов и соединили это оружие вместе. Всхлипнув, молодой монах бросился вперед. Он почти успел добежать до фриманса, прежде чем тот, наконец, обернулся. В руке у посланника Тьмы находился странный предмет, который он направил на бегущего Клея. Оторвавшись от каменного пола пещеры и высоко подпрыгнув, монах устремился в сторону своего противника. Что-то загрохотало и от стены пещеры за спиной Клея брызнули искры и разлетелись в стороны обломки камней. Не удержавшись на ногах фриманс вместе с налетевшим на него Клеем свалились на пол. Рука фриманса вновь направила на монаха штуку способную раздробить камень. Неро, находившийся в паре шагов от вцепившихся друг в друга противников, с ужасом наблюдал как смертоносный предмет в руке у фриманса быстро поворачивается в сторону его друга, и он, Неро, уже не успеет ничего сделать – еще доля секунды и все… Издав звук, похожий на звериный рев, бывший воин с силой ударил по стоящим рядом с ним камням обрушивая их на кисть руки фриманса, сжимающую смертоносное оружие. Бросившись вперед, Неро собирался ударить противника мечом, но он не успел ничего сделать. Своды пещеры, каменный пол и даже сам воздух пещеры завибрировали и как будто начали рассыпаться, одновременно превращаясь в густую вязкую массу. Неро начал падать, чувствуя что его голову сдавливает так, что барабанные перепонки вот-вот лопнут. Все кости и суставы начало выворачивать с ужасающей силой. Превозмогая боль, из последних сил он ухватил непослушными руками тело монаха и потянул в сторону, от корчившегося и извивающегося на полу от боли фриманса. Наступила темнота. Темнота пропала. И наступило ничто.

Глава 4. Планета Земля

«Сняв пробу» и убедившись, что суп получился ничего, Тома накрыла кастрюлю крышкой и выключила газ. Дремавший, в ожидании «правильного» момента, кот спрыгнул с батареи и потерся об ноги хозяйки, жалобно мявкнув. Кот был облезлый, так как был подобран возле помойки не далее, как неделю назад, и Тома еще не успела сделать из него «человека». Но, зато, кот успел усвоить главное, что еду тут дают, мало того, что регулярно, но если как следует грамотно надавить на жалость, то еще и внепланово. Взглянув на Тому кот раскрыл зубастую пасть и истошно заорал, требуя той самой внеплановой кормежки.

– Сейчас! – отпихивая ногой прожорливое создание, Тома взяла миску и наполнила ее кормом. Почесав за ухом с урчанием набросившегося на еду кота она сказала:

– До вечера больше не получишь, так и знай, проглот. Жрешь, как овчарка, больше нас.

Оставалось порезать овощи и зелень для салата и обед готов. Тома занесла нож над одним из помидоров, когда из комнаты раздался невообразимый грохот. Подскочив от неожиданности, Тома взглянула на нож, но все же, от греха подальше, бросив холодное оружие на разделочную доску, с решительным видом ринулась в комнату.

«Вот тварь!» – идя по коридору, выругалась она. В голове, в очередной раз, запоздало промелькнула мысль о не смененных замках. А также возникло большое искушение вызвать полицию. Может, если «тварь» заберут суток на 15, наконец, поумнеет и прекратит сюда таскаться. С криком: «Да чтоб ты провалился, урод чертов!» Тома влетела в комнату. Бывшего мужа-хроника, изгнанного из квартиры незадолго до вселения в нее облезлого кота, в комнате не обнаружилось. Зато, обнаружились две незнакомые личности очень-очень странного вида. Два незнакомых мужика – один постарше, приблизительно Томиного возраста, а второй молоденький, совсем почти мальчишка. Наверное, чуть постарше Томиной дочки, Светки. От злости у Томы даже перехватило дыхание. «Еще и друзей алкашей своих сюда притащил, скотина!» Схватив увесистый тренажер «для похудения» она с грозным видом двинулась на не прошенных гостей. Для похудения дурацкий тренажер оказался бесполезен, а вот для того, чтобы надавать им дружкам обнаглевшего бывшего супруга очень даже годился.

– Ты чего сюда свою пьянь притащил?! Совсем мозги пропил?!» – гаркнула Тома, скрывшемуся, видимо, в Светкиной комнате, бывшему и пошла на удивленно таращивших на нее глаза корешей-алконавтов.

– А ну, встали и пошли вон отсюда! – заорала она. – Расселись… сейчас полиция приедет, я уже позвонила, – бодро сообщила Тома.

Один из дружков-приятелей бывшего мужа ханурика, тот что был постарше, что-то сказал. Членораздельно, но совершенно непонятно.

Тома замахнулась своим импровизированным оружием.

– Выметайтесь, сказала! – прикрикнула она. – Ща, обоим, как дам!

Старший корефан-собутыльник бывшего приложил руку к груди и снова заговорил что-то непонятное, на неведомом Томе языке, то есть, не на русском. Мальчишка тоже затараторил и тоже не по-нашему. Тома слегка растерялась. Где он, бывший то есть, только их откопал-то. Уже и с иностранцами пьет. Урод.

– Господи, и детей уже спаиваете, пьянь проклятая, – в сердцах сказала Тома, глядя на юное лицо, на котором еще не успели отразиться последствия порочного пристрастия. Так как Тома была на взводе, она не сразу обратила внимание на «детали». В частности на то, что ввалившаяся к ней пьянь одета очень странно, даже для данной категории общества. На том, который был поздоровее и постарше, была надета какая-то идиотская коричневая хламида чуть выше колен, перепоясанная толстым ремнем с большой медного цвета пряжкой. На мальчишке была, похожая на ночнушку, чуть ниже колен, рубаха тоже коричневого цвета, перетянутая на поясе толстым шнурком.

На ногах у обоих были сапоги не сапоги, что-то непонятное, и перемотанное кожаными шнурками. Брюк, прости Господи, ни на одном, ни на другом не наблюдалось. Алкаши, конечно, не сильно следят за внешним видом, и в чем только не ходят. И в рваном и в грязном, и черте в каком. Но вот чтобы в ночнушках и без штанов… Такого Тома точно еще не видела. А уж за двенадцать лет супружества с бывшим она всякого насмотрелась. Озадаченно глядя, на странную парочку она уже даже начала испытывать сомнения – а может это, не Юрик их привел? Может это Светка? В голове мелькнула ужасная догадка – секта, или наркоманы! Задурили маленькую глупую девчачью голову. В 16 лет, что она соображает-то? Попала в плохую компанию и вот… Вот такие знакомые… Хотя, наркоманы, наверное, без штанов тоже не ходят. Ну, обычно, по крайней мере. Значит, точно – секта! Мысли, одна ужасней другой, беспорядочно метались в Томиной голове.

Нужно было действовать – спасать неразумное чадо. Тома выпустила воздух из ноздрей, готовая порвать всех сектантов, наркоманов и прочих.

– Вас Света привела? – грозно спросила она сжимая тренажер покрепче.

После очередной порции лопотания «по не нашему», Тома попробовала прокрутить в голове еще одну версию, безумную, но в то же время как ни странно, на ее взгляд вполне логичную – в одной из психлечебниц произошел побег. Психи разбежались и двое из них, каким-то образом, проникли в ее квартиру. Тома покосилась на тумбочку в дальнем конце комнаты, на которой лежал ее сотовый. Проклиная свою идиотскую привычку, оставлять телефон где попало, она лихорадочно соображала что делать…

– Ма, привет! – крикнула появившаяся на пороге Светка. Лицо дочери, при виде странных гостей выразило смесь удивления и озадаченности.

– Здрассьте… – сказала Светка и изобразила довольно натянутую улыбку, после чего мотнула светловолосой головой в сторону коридора. – Мам, пойди сюда…

Тома покосилась на гостей, теперь однозначно определенных в сбежавшие психи, потому что дочь их явно не знала, а стало быть, это не сектанты, и не наркоманы, заманившие ее в свои сети.

– Я сейчас, – нервно хихикнула Тома и бочком просеменила к двери.

– Мам, ты чего Свидетелей этого, как его там… да неважно… пригласила в дом?! – сердито прошипела Светка, втаскивая мать за собой на кухню. – Ты с ума сошла?! Чего это за мужики?! У них вид, как у двинутых на всю голову!!!

– Ты как с матерью разговариваешь? – на всякий случай, не упустив воспитательный момент, нравоучительным тоном негромко огрызнулась Тома. И затем уже придушенным шепотом добавила. – Я понятия не имею кто они… Я сначала думала это Юрик допился и дружков своих притащил… Потом… потом думала, что это твои ммм… знакомые. Даже подумала, что, а вдруг, тебя в какую-то секту втянули или на наркотики подсадили… – Тома всхлипнула, вновь расстроившись из-за невероятного количества опасностей подстерегающих юных неразумных созданий, вроде Светки, в этом страшном современном мире. – А потом я уже подумала, как и ты, что это и правда два психа… которые из больницы сбежали…

Светка слушала весь этот довольно бессвязный бред матери с округлившимися глазами.

– Мам!!! То есть у нас в квартире непонятно кто, и выглядящие и в самом деле как два шизоида из дурки, а ты не звонишь в полицию, не зовешь на помощь… Ты совсем?!!! – взволнованно выпалила девочка и покосилась в сторону коридора – не подкрадываются ли шизоиды с топором и бензопилой или еще с чем.

– У меня телефон в комнате… на тумбочке… А там они… – в очередной раз всхлипнула Тома. Светка закатила глаза, после чего дрожащей рукой достала свой мобильный.

В этот момент в коридоре раздался грохот, и мать с дочерью одновременно подпрыгнули, и одновременно и синхронно заорали.

– Аааа!

Светкин телефон выскользнув во время панического прыжка из дрожащих пальцев, описал в воздухе дугу и скрылся за кухонной плитой. Светка издала звук похожий на тот который изображал кот, когда давил на жалость, выпрашивая еду. Глаза у нее стали просто огромные и очень несчастные. Воображение услужливо подкинуло сцены сразу изо всех ужастиков про маньяков-убийц, виденные ею.

Прислушиваясь и с опаской косясь в сторону коридора, мать и дочь осторожно выглянули из кухни.

– Боже ты мой! – всплеснула руками Тома и даже расплылась счастливой улыбкой. Дверца шкафа, болтавшаяся на одной петле последние лет десять, висела ровно и была не полураззявлена, демонстрируя содержимое, находившееся внутри, а закрыта плотно, как положено. Тот из «психов-шизоидов», который был молоденький занимался, в данный момент, уже перекошенным ящиком. Который перекосило примерно в те же сроки и с тех пор он еле выдвигался, и от того вечно был выдвинут наполовину. Тома, да и Светка, неоднократно набивали об него синяки.

– Мам!.. – шикнула Светка, видя, что мать потеряла бдительность, придя в состояние полного восторга при виде рукодельного маньяка. Тома, продолжая умильно улыбаться, взглянула на дочь.

– Ну надо же! Представляешь, починил! За две минуты починил!

Светка снова закатила глаза. Понимая, что мать не в себе, и она находится в окружении одних невменяемых, Светка прошипела:

– Следи за ними. Я попробую достать телефон. Если, что кричи… А может, через окно попробовать?

К Томе чудесным образом моментально вернулся рассудок.

– Ага. Девятый этаж. Через окно… – она покачала головой.

Светка пожала плечами. Она хоть что-то предложила.

– А может они не того, не опасные… представляешь, сейчас этот все починит… – мечтательно прошептала Тома. Светка фыркнула и, махнув рукой, пошла доставать телефон.

Задача оказалась непростой. Пространство между плитой и стеной, у которой она стояла, было узкое. И рука, даже Светкина, худенькая, в него никак не пролезала. Светка не знала можно ли попробовать отодвинуть плиту. Газ все-таки… память вновь услужливо подкинула сюжеты про маньяков. Внезапно девочка застыла.

– Мам… – придушенным шепотом позвала она. – Слушай, а как они в квартиру попали? Ты ведь их не пускала, насколько я поняла? А когда я пришла, дверь была заперта…

Тома заглянувшая в кухню выглядела озадаченной.

– Я не знаю… Я готовила… И тут в комнате… грохот. Захожу, а там они…

Глаза у Светки стали еще огромнее, хотя, казалось бы это было уже невозможно.

– А может они… – девочка истерически хихикнула, – пришельцы?

Тома покачала головой. И снисходительно взглянула на неразумное дитя, пересидевшее в интернете, и пересмотревшее дурацких видео.

– И после этого я совсем с ума сошла, да?! – с торжеством сказала она.

За Томиным плечом возник старший из предположительно психов. На плече у него восседал облезлый кот. Кот терся о коротко стриженные волосы загадочного незнакомца и выдавал восторженно-мурлычащие рулады.

Мать и дочь застыли, не зная что делать и чего ожидать…

– А может супчику? – неожиданно сказала Тома. А что еще можно сказать, когда два незнакомца, непонятно откуда взявшиеся, бродят по твоей квартире, и ты не можешь позвонить потому что один телефон в комнате на тумбочке, а второй лежит за плитой. – Свеженький, только сварила…

– А хлеба какого? Черного или белого? – радушно спросила Тома, подавая «гостям» тарелки. Забившаяся в угол возле стола Светка, в очередной раз закатила глаза.

* * *

Когда и боль с выворачиванием костей, темнота, и небытие закончились, и Неро с Клеем пришли в себя, оказалось, что они находятся вовсе не в пещере, а в каком-то до крайности необычайном жилище. Все здесь было странным и необычайным. Ничего подобного Неро, ни разу не видел и даже не представлял. Клей вообще мало чего видел в жизни, сидя безвылазно в монастыре. Необычных, удивительных, поражающих воображение предметов в помещении было великое множество. Все присутствующее здесь говорило, о том, что в этом месте живет кто-то очень-очень, просто невероятно богатый. Возможно, какой-то высокородный вельможа. Большие короба из дерева, высотой до самого потолка, были невероятно гладко оструганы и блестели. На стене висела странная здоровенная плоская штука черного цвета. Напротив нее, у другой стены, находилось великолепное ложе, сплошь состоявшее из подушек из бархатистой ткани. Подобное ложе, совершенно точно мог иметь лишь тот, кто точно был просто сказочно богат. Все предметы обстановки, за исключением большой черной штуки на стене, и какой-то конструкции, в форме звезды, свисающей с потолка, были понятны по своему назначению, и, в то же время, они совершенно не походили ни на какие другие подобные им.

У ног Неро, лежали два из четырех черных камней. Еще один обнаружился рядом с Клеем, потирающим шишку на голове. Неро осмотрелся. Четвертого камня нигде не было видно.

– Где мы?.. – озираясь вокруг, пробормотал монах. В этот момент послышался громкий женский голос и затем в странном помещении появилась пышнотелая темноволосая особа, в одеянии насыщенного синего цвета. Настолько ярких тканей Неро ни разу в жизни не видел даже у самых богатых и знатных господ. Видимо, дама являлась хозяйкой удивительного дома, и была и впрямь невероятно богатой госпожой. «Возможно, это даже дворец самого Автократа», – мелькнуло в голове у Неро. Вот только как они попали в дом правителя из пещеры?

Богатая госпожа схватила какую-то вытянутую штуковину, и крича что-то на непонятном языке, двинулась в сторону пребывающих в полном непонимании происходящего товарищей.

Когда богатая дама, судя по всему, сильно рассерженная вторжением в ее покои неизвестных простолюдинов, замахнулась своей штукой, Неро очень почтительно попытался объяснить, что они вовсе не желали никуда вторгаться и беспокоить знатную особу. И они сами не знают, как они здесь оказались, как бы странно это ни звучало. Продолжая сильно сердиться, дама, судя по интонации, задала какие-то вопросы на диковинном, непонятном ни Неро, ни даже его ученому товарищу, языке. Ситуация складывалась не слишком удачная. Они в непонятном месте и обьясниться с хозяйкой этого непонятного места не представляется возможным. Нужно было отсюда выбираться, как можно скорее. Главное, чтобы хозяйка дома не позвала стражу. А то из темницы выбираться точно будет еще гораздо более затруднительно.

Внезапно в дверях зала возникло удивленное девичье личико. Девушка озадаченно оглядела присутствующих и что-то сказала знатной даме, после чего обе особы удалились.

– Это все, наверное, из-за проклятых камней, – выдвинул предположение Неро, хмуро глядя в сторону двери, за которой скрылись обе женщины.

– Четвертого камня нет! – в отчаянии воскликнул монах, ползая на четвереньках по полу и заглядывая во все углы. Неро неодобрительно покосился на него. Они непонятно где, и непонятно что их здесь ожидает, может сиятельная госпожа и маленькая пигалица уже позвали палача и он вот-вот явится за ними вместе с десятком стражников. А этот полоумный только и думает, что об идиотских камнях, чтоб они все провалились. Оставив приятеля искать пропажу, Неро осторожно выглянул из помещения. Он увидел небольшой узкий полутемный коридор. Слева находилась закрытая дверь. Справа, вдоль противоположной стены, стояли такие же высокие короба, как и в помещении, где они оказались. Но не блестящие и не из дерева, а из какого-то непонятного светлого материала. Дальше находилась еще одна довольно солидная дверь с запорами. Из-за угла коридора слышались приглушенные женские голоса. Стражи или слуг видно не было.

Неро тихонько прокрался к двери слева и осторожно приоткрыл ее. За дверью обнаружился небольшой зал, удивительной обстановкой похожий на тот из которого Неро только что вышел. У стены стоял огромный короб, как и прочие, доходивший до потолка, с чудесной, как озерная гладь поверхностью, отражающей в себе все окружающее. Дивиться этакому чуду было особенно некогда. Но Неро был весьма впечатлен подобной диковиной. Ложе, находившееся у другой стены, было широкое и покрыто пушистой шкурой нежно-голубого оттенка. Неро даже представить себе не мог, что за зверь может иметь такой мех. Сплошные чудеса! На стене имелась такая же непонятная черная плоская штуковина, как и в предыдущем зале. Возле окна с белоснежным гладким переплетом в который были вставлены большие цельные стекла идеальной прозрачности, стоял стол заставленный непонятными предметами. Плоская штука как на стене только поменьше, и еще одна тоже черная и плоская штуковина, лежащая на столе и испускающая тусклое зеленоватое сияние, с выступающими из нее черными квадратиками, на каждом из которых имелся небольшой светящийся значок. Отогнав мысль о принадлежности обитательниц богатого жилища к колдовским делам, Неро, убедившись, что других дверей в зале нет, вышел из него. В коридор выглянул мальчишка. Вид у него был расстроенный. Понимая, что сейчас он снова заведет песню о камнях, Неро махнул на спутника рукой и взглядом указал на массивную дверь в конце коридора.

– Нужно уходить, – одними губами прошептал он.

– Я его не нашел… – начал монах. Неро стиснул зубы.

– Четвертый камень, наверняка, у этого ублюдка, – прошипел он. – Нужно выбираться, пока нас не схватили и не бросили в темницу. Там тебе камни точно не понадобятся.

Вздохнув, Клей кивнул. Неро был прав.

Подкравшись к двери с запорами, бывший воин попробовал открыть ее. Дверь, сделанная из железа, была заперта. Как открыть чудные запоры Неро не имел представления. Они оказались в западне. Вспомнив про окно, бывший воин прокрался в зал с огромным коробом, отражающим в себе все предметы. Выглянув в окно, он ухватился за стол, почувствовав дурноту. Земля вместе с растущими на ней деревьями и странными движущимися предметами, находилась далеко-далеко внизу. Напротив, на некотором расстоянии, вздымались ввысь огромные и высоченные строения с множеством окон, таких же, как то, в которое смотрел Неро. «Где мы!!!.. Может я умер в пещере и, вот это, тот другой мир, про который твердят монахи? Интересно, что этих полоумных так в нем тогда привлекает?!..» Ощущая, как по спине струйками стекает липкий пот, Неро лихорадочно обдумывал все представшее перед его глазами и все произошедшее после того, как они вернулись в проклятую пещеру. Проклятая пещера! Проклятые камни, проклятый фриманс, проклятые монахи! Неро предпочел бы оказаться сейчас на поле боя, в окружении противников, там где все привычно и понятно, и где знаешь, что нужно делать. И где нет ни малахольного мальчишки, ни знатных дам с их странным домом…

– Нам не выбраться отсюда, – мрачно сообщил он, вернувшись в коридор. Монах поморгал, осознавая услышанное. Гордо выпрямившись мальчишка двинулся вперед по коридору, туда откуда слышалось невнятное женское шушуканье. Неро пожал плечами. Святоша прав. Если опасность неизбежна, нужно самому смело идти ей навстречу, с гордо поднятой головой, а не сидеть дрожа от страха, забившись в щель, в ожидании, когда случится неотвратимое. Неро пошел вслед за монахом и поравнявшись встал с ним плечом к плечу. Даже смерть нужно принять достойно, а не как жалкий трус…

Женские голоса были негромкие и Неро показалось, что они звучат несколько неуверенно и даже испуганно. Юный монах остановился посреди коридора перед покосившейся стенкой большого белого короба. Прежде чем Неро успел что-то сказать или сделать, малахольный идиот ухватился за перекошенную стенку и приподняв ее несколько раз стукнул кулаком по удерживающему ее металлическому креплению. Неро подскочил и потянулся за мечом, раздумывая, стоит ли вступать в схватку со стражниками, которые теперь точно прибегут, заслышав грохот. То есть, погибнуть в бою прямо сейчас, быстро и достойно, или, может быть, все же лучше сдаться, а уже потом все таки попробовать как-то выбраться из странного замка, в котором они находились. Только вот куда выбраться? Там, за стенами замка все было страннее некуда…

Монах тем временем уже ухватился за выступающий из короба ящик и дернув его, опять же с грохотом и по чему-то там поколотив, теперь уже внутри короба, вновь вставил ящик, плавно вошедший на свое место.

«Идиот ненормальный!..» – мысленно простонал Неро. У его ног мелькнула небольшая взъерошенная животина. Животина оказалась незлобная и потерлась о ноги Неро, тоненько мявкнув. Терять все равно было уже нечего. Неро наклонился и взял зверя на руки. Тот тут же залез на широкое плечо и, издавая звуки, похожие на перекатывание камушков в ручье, принялся тереться взъерошенной головой о волосы Неро. Воин улыбнулся. Вот ведь идиотизм. Ситуация просто глупее не придумаешь.

Из-за угла коридора выглядывали два испуганных женских лица.

Глава 5

Над горячим чаем поднимался пар. Тома насыпала в вазочку печенье и поставила угощение на середину стола.

– Кушайте, не стесняйтесь. Вкусное…

Светка уже немного расслабилась и даже соблаговолила тоже выпить чая. Психи, вроде, были не буйные. По крайней мере, пока никаких признаков буйного помешательства не проявлялось.

Тома почти с нежностью смотрела на мужчин сидевших за столом. Вежливые такие, скромные, хоть и чудные. Кланялись и за суп, и за котлеты. Прямо умора! А уж как едят! Загляденье! Все бы так ели. Старший три тарелки борща навернул. И котлеты две порции съел. И никто нос не кривил – тут лук, тут морковка. Съели все, только за ушами пищало! Даже жалко их опять в дурдом-то…

В этот момент Томиных душевных переживаний по поводу гостей, послышался звук отпираемых замков, и входная дверь распахнулась. На пороге возник Юрик. Пьяный, хоть и не сильно, и как всегда помятый. «Тварь!» – приподнявшись на своем стуле мысленно охнула Тома. Вот ведь принесло и именно сейчас…

Светка метнула в сторону коридора неприязненный взгляд. Приперся! Только его не хватало! Мало им психов, так еще отчим-алкаш нарисовался.

Улыбнувшись гостям, Тома осторожно вышла в коридор.

– Чего надо?! – оставив соблюдение «светских манер» в виде приветствий, прошипела она.

– Че! Че ореш-то! – прохрипел бывший. – Совсем…?!.. Че кобенишься-то вечно?!.. – огрызнулся он, пытаясь отодвинуть Тому с дороги и пройти.

– Иди отсюда, урод, – тихо, но грозно сказала Тома. – Щас полицию вызову! Сказала чтоб не таскался сюда! Ключи отдай!

– Аа, щас, – заносчиво сказал отвергнутый супруг. – Хорош выступать! Дай пройти!.. Дура!..

Тома покосилась в сторону кухни. Хоть гости и были странные и незваные, но от того было не менее неловко за пьяного идиота, который сейчас, непременно, разыграет очередную сцену.

– Уйди! – почти умоляюще сказала она.

– Ага, щас!.. – отталкивая бывшую супругу с дороги крикнул Юрик. – Дай пройти сказал! Оглохла! А?!..

В коридоре возник старший из «гостей». Из-за его плеча, выглядывал молодой.

Юрик, слегка покачиваясь, озадаченно рассматривал незнакомцев мутными глазами.

– Этто чее такооойе?! – возмущенно крикнул Юрик и выпятив грудь, с задиристым видом ринулся вперед. Тома всхлипнула, прижав к щекам ладони. Стыдоба-то какая!

– Томка, шалава! Че за мужиков в дом навела?! Че за придурки в бабских платьях?!.. Один твой, другой Светкин что ли? У две курвы! Щас всех тут…

– Прекрати! – крикнула Тома, желая провалиться от стыда сквозь землю.

– Чеее! – презрительно протянул бывший муж и замахнулся на бывшую супругу. – Да я щас!..

Что именно «щас» он сообщить не успел, так как железная рука старшего из гостей обхватив за горло устроившего скандал Юрика, оторвала его от пола и с силой встряхнула. Юрик выпучил глаза и захрипел, дрыгая руками и ногами.

– Бачаре оун те! – грозно прорычал державший его и снова как следует встряхнув, опустил хрипящего Юрика на пол. Тот все еще пуча глаза, тер шею испуганно моргая. Гость ухватил его за плечо и в очередной раз как следует встряхнув вновь проревел: – Бачаре оун те!

– А?! Че?!.. – захныкал Юрик. Гость подошел вплотную. Грозно нависнув над вломившимся в квартиру бывшим супругом, он выхватил меч из ножен на боку и помахал им в воздухе перед ошалевшим взглядом, успевшего уже даже протрезветь Юрика. Обезумев от страха бывший муж истошно заорал:

– Тома! Прости! Прости! Больше никогда! Никогда! Вот… Вот ключи!.. Тома…

Нашарив дрожащей рукой в кармане ключи, он быстро протянул их хозяйке квартиры.

– Тома!.. Я ж ни че… Ты ж понимаешь…

– Пошел вон! – с царственным видом сказала Тома. – Еще раз…

Рванув дверь, Юрик с воем вылетел из квартиры.

Тома влюбленным взглядом посмотрела на своего заступника. Ну надо же!

– Извинился ведь! Представляешь, первый раз за двенадцать лет прощения попросил, паразит… – она всхлипнула.

Неро смущенно улыбнулся прекрасной госпоже, прикидывая, что, возможно, она была бы еще более довольна, если бы он, все же, вспорол наглому негодяю брюхо, как тот несомненно и заслуживал.

Светка остававшаяся за кухонным столом на протяжении всей драматической сцены разыгравшейся в коридоре, выглядела несколько странно. В том смысле, что она больше не смотрела на гостей с неприязнью и неодобрением. Теперь в ее взгляде появилось что-то другое, причем ни коим образом не связанное с радостью от изгнания ненавистного отчима. Дождавшись когда гости допьют чай, девочка с видом царствующей особы поманила их за собой, и открыв дверь в туалет сделала выразительный жест, указывая на одну из областей тела юного монаха, после этого она ткнула пальцем всторону унитаза и затем нажала на кнопку спуска воды. Юноша зарделся от смущения, зато его товарищ расплылся в радостной улыбке, очевидно, уже начав озабочиваться вопросами связанными с данной проблемой. Светка все с тем же царственным видом кивнула странным гостям и покинула помещение. После чего бегом бросилась на кухню.

– Куда ты их повела? – обеспокоенно поинтересовалась Тома у влетевшей на кухню дочери. В руках у Томы были пустые чашки убранные со стола.

– Показала где туалет и научила им пользоваться, – без тени улыбки и какого-либо смущения сообщила Светка. Тома едва не уронила собранную со стола посуду.

– Ты чего, Свет?!.. – сказала мать возмущенно, даже несколько оскорбившись за гостей, отстоявших ее честь и отвадивших, наконец, от дома алкаша Юрика. – Думаешь, если они, того, из психбольницы, так не знают и как нужно туалетом пользоваться? Они вполне нормально соображают…

– Они точно не знают. – Отрезала Светка, выразительно взглянув на мать. Тома заморгала. Забрав из рук матери чашки, и поставив их обратно на стол, Светка с торжественным видом сказала:

– Мам, ты только не нервничай!

Тома тут же начала нервничать. Сильно.

– И не кричи!.. – продолжила Светка. Тома занервничала еще сильнее, приготовившись начинать кричать… – Мам, я была права… Короче – они и правда пришельцы.

Тома выдохнула. Она уже опять успела подумать про секту, про сатанистов, про маньяков, расчленяющих своих жертв и много чего еще, не менее страшного. А тут дочь со своими глупостями… Тома опустилась на стул. Что за день сегодня?!

– Мам, я знаю, что звучит как полный бред. Но пока вы там развлекались с Юриком, я заглянула в мешок этого мужика, который, типа, полоумный Рембо…

– И?!.. – округлив глаза, и вновь представив себе что-то ужасное, начиная с чьей-то отрезанной головы, спрятанной в мешке, и кончая не зная чем, прошептала Тома.

– Там огроменная ооочень старая книга. То есть, как в музеях, понимаешь? Древняя, короче. – взглянув на дверь, Светка быстро приоткрыла лежавший на полу мешок и продемонстрировала потрепанный переплет большущей книги. – Еще там три больших, похожих на мутировавшие карандаши камня. Какая-то рвань, но это ладно. Какое-то барахло, которое никто в наше время не использует. И еще мешок с кучей железяк, похожих на монеты, только квадратные. – Светка раскрыла ладонь, на которой лежал небольшой металлический квадратик тусклого желтого цвета с какими-то непонятными значками, напоминающими арабскую вязь. – Как будто они перед приходом сюда обнесли музей…

– Обнесли?!..

– Ограбили, обокрали… Мам! – Светка вздохнула. – Они правда не отсюда, понимаешь?! Не из нашего времени. Сама видишь, как они одеты… психи ходят в смирительных рубашках, ну или в пижамах. Или в трениках. Да не важно. Так никто не одевается, даже в дурдоме. – Глядя на впавшую в ступор мать, Светка пожала плечами. – Да, дико звучит, сама бы не поверила, но они – пришельцы из прошлого. Из Древнего Рима, например. Одежда, меч, все дела…

Тома качая головой, как болванчик, приоткрыв рот, во все глаза смотрела на явно сошедшую с ума дочь. Может психи могут быть заразными? И ее девочка заразилась. Взгляд ее серых глаз был полон трагизма. Светка фыркнула.

– Надеюсь, ты не собираешься и меня, заодно, в дурку сдать? – запальчиво спросила девочка.

На этот раз Тома отрицательно помотала головой. Нет конечно. Как она может сдать в «дурку» свою кровиночку, пусть даже и рехнувшуюся. Тома и сама была не в себе. И дочь была не в себе. И все вокруг тоже были не в себе. День выдался более чем насыщенный. Сумасшествием и всевозможными переживаниями, опять же имеющими отношение к сумасшествию… Мозг отказывался переваривать такое количество странной и совершенно ненормальной информации.

– В общем, не знаю, мам. Мне кажется, нельзя их в психушку… Пропадут они там…

Тома снова выдохнула.

– Ну и, слава Богу, – даже обрадованно сказала она, выходя из состояния прострации. Ей уже успели стать симпатичны рукодельные, заступающиеся за обиженных женщин и обладающие хорошим аппетитом психи. Они ж не буйные. Какой от них вред?..

Глава 6

Вокруг было темно. Где-то рядом раздавалось бульканье и негромкий неясный гул. О-Лен приподнялся и тут же с силой приложился головой обо что-то твердое. Под самым потолком помещения в котором он находился имелось маленькое узкое окошко в которое проникало небольшое количество света. Глаза постепенно привыкали к темноте. На полу, рядом с собой, О – Лен заметил темный вытянутый предмет. Проведя по нему рукой О-Лен с удовлетворением убедился, что это его бластер. Оглядевшись он поискал взглядом Ключи. Но было слишком темно. Нажав панель на рукояти бластера О-Лен осветил лучом, исходившим от него, пространство впереди себя. По всей длине помещения шли толстые темные трубы. Над ними нависал грязный потолок. Кругом было пыльно и кое-где валялись какие-то предметы, судя по всему, являющиеся просто негодным хламом. О-Лен начал заглядывать под трубы в поисках Ключей. Спустя два часа, надышавшись пылью и перемазавшись ею с ног до головы фриманс, вдоль и поперек обследовал каждый закуток и нашел только один Ключ. Остальных Ключей тут точно не было. Вероятно, они у мальчишки монаха и его дружка воина. Вопрос в том, где эти двое находятся. Сняв с цепочки, висевшей на шее, плоскую серебристую пластинку, О-Лен кончиком пальца вывел на ее поверхности замысловатый знак. По поверхности побежали тонкие, светящиеся красным, круги. О-Лен опустился на одну из труб не отрывая взгляда от расходящихся по металлу кругов, обдумывая как лучше действовать дальше. В том, что устройство поиска работает была и хорошая сторона, и плохая. Хорошая заключалась в том, что Ключи находятся где-то неподалеку. Красный цвет кругов означал, что расстояние составляет самое большее несколько миль. Плохая новость была в том, что и он, и два мерзких червя, посмевших вмешаться в осуществление планов по возвращению Великими их законного могущества и установления власти над всеми прочими обитателями вселенной, находились сейчас на неизвестной планете. И что может встретиться во время поиска Ключей на этой планете О-Лен понятия не имеет. Возможно, тут обитает какая-то крайне агрессивная раса, обладающая мощным вооружением. И не известно, удастся ли О-Лену добраться до нужного ему места, не столкнувшись с одним из вооруженных отрядов аборигенов. О-Лен горько пожалел, что у него нет с собой распылителя, с которым он мог бы противостоять даже очень большому количеству противников, пусть даже и хорошо вооруженных. Но кто же мог знать, что мощнейшее оружие, пролежавшее шесть столетий бесполезным хламом на идиотской отсталой планете, вдруг может, неожиданно пригодиться. Единственным, из достижений Великой цивилизации, которое могли, все это время, использовать фриманисийцы, были довольно примитивные, по сравнению со всем остальным, бластеры. Принцип действия которых, к счастью, не был связан с высочайшими технологиями не работающими на проклятой планете. О-Лен поднялся и побрел к выходу из странного бункера в котором он оказался при перемещении.

Металлическая дверь оказалась запертой. Направив бластер на замочную скважину, О-Лен выпустил заряд. Металл издал звук похожий на хлопок пробки вылетающей из бутылки. Толкнув, неожиданно легко поддавшуюся дверь, О-Лен оказался на улице. Вокруг возвышались высокие, довольно уродливые строения, со множеством окон. Возле них застыли тоже довольно уродливые, судя по их конструкции, средства передвижения. Напротив О-Лена находились странные постройки, непонятного назначения, в виде крошечных и невероятно ярких деревенских домиков, а также не менее яркие и не менее непонятные конструкции с каркасами из металлических труб. Вокруг этой пестроты с визгом и хохотом бегали и толкались дети, одетые тоже в вызывающе яркую одежду. От этого невыносимого многоцветия у О-Лена зарябило в глазах. Но, судя по всему, планету с уродливыми постройками и изобилием кричащих ярких цветов не населяли сверх агрессивные создания, непрерывно палящие из высокотехнологичного оружия.

Для того, чтобы выбрать направление, нужно было пройти некоторое расстояние, неважно в каком направлении и проследить за изменением цвета кругов на пластине и его насыщенности. О-Лен двинулся в противоположную сторону от раздражающей пестроты и вопящих детей. Еще одна примитивная раса, напоминающая животных.

* * *

О-Сар только что закончил повторный допрос агентов проводивших для О-Лена поиск тех, кто похитил Ключи. Агенты не знали куда направился их господин после получения отчета и не имели никаких догадок на этот счет.

Глядя на горы за окном своей каюты О-Сар с хмурым видом размышлял как поступить. С момента включения панели управления, после чего она снова внезапно отключилась, прошло более 12 часов. Что-то случилось. О-Лен нашел Ключи и даже запустил, настроив их на перемещение в точку пространства, соответствующую координатам расположения кораблей, но затем, что-то произошло.

О-Сар прошелся по каюте. В данный момент, из всех обитателей вселенной Величайший испытывал самую сильную ненависть именно к своему Приближенному, к этому самовлюбленному, самоуверенному идиоту О-Лену. Из-за тщеславия этого негодяя, решившего потешить самолюбие и осуществить план величайшей важности в одиночку, намеренно скрыв информацию о месте нахождения Ключей, теперь все чего удалось добиться снова было под угрозой. И может статься, что фриманисийцам опять придется задержаться на проклятой планете. И все из-за одного тщеславного дурака, возомнившего себя избранным. О-Сар убил бы мерзавца собственными руками, попадись он ему сейчас. Убил бы медленно и мучительно…

Разумеется, если О-Лен исполнит задуманное – негодяя нельзя будет даже примерно наказать. Он будет для всех героем. Но О-Сар готов был подождать и разделаться с тщеславным кретином потом, когда придет время. Лишь бы Ключи оказались в руках Великих. Но, если О-Лен не выполнит задачу, или если он сам вообще уже мертв, а Ключи вновь исчезли, нужно действовать. И начинать поиск заново. О-Сар вызвал слугу.

– Пусть О-Тан отправляется с отрядом легионеров в монастырь из которого исчез этот мерзавец монах. Пусть применяет любые методы. Необходимо узнать все, что им известно. Все!!!

«О-Лен, мерзавец, если ты еще жив, ты будешь молить о смерти, когда придет время рассчитаться с тобой, тупой, тщеславный ублюдок» – глядя на закрывшуюся за слугой дверь, мысленно поклялся О-Сар.

Глава 7

Ночью Неро снова приснился сон. Правда, на этот раз, сон был крайне неприятный. Неро вместе с Клеем преследовали фриманса. Мальчишка никак не мог успокоиться из-за находившегося у того камня. И Неро ничего не оставалось, кроме как сопровождать своего малахольного приятеля. Сначала они находились где-то в горах, но, потом, вдруг горы начали превращаться в жилища высотой до неба. С множеством огромных окон, из которых вырывались языки пламени. Неро чувствовал жар. Он находился на крыше одного из горящих жилищ, а земля была так далеко внизу, что даже ничего невозможно было разглядеть. Неро стоял прямо на краю крыши, задыхаясь от невыносимого жара и не мог сдвинуться с места, его ноги как будто приросли. Он увидел, фриманса и монаха сцепившихся друг с другом и в какой-то момент фриманс выстрелил в мальчишку из своего страшного оружия. Мальчишка лежал раскинув руки и в середине его груди зияла огромная дыра. Неро закричал так что легкие стало жечь раскаленным воздухом. фриманс подошел и толкнул его. Неро полетел вниз с невероятной высоты. Он хотел зажмуриться, чтобы не видеть приближающуюся землю, но глаза не закрывались…

Подскочив, Неро огляделся. В окно пробивался свет множества маленьких далеких звезд, рассыпавшихся вокруг большущего светящегося круга с молочно белым сиянием. Свернувшись калачиком, на самом краешке шикарного ложа спал юный монах. Целый и невредимый. Его дыхание было ровным и почти не слышным, как у ребенка.

Добрая госпожа позволила спать негаданным гостям в зале с большими блестящими коробами, да еще и прямо на ложе с бархатными подушками. Она застелила ложе красивыми полотнами., которых в коробе откуда она их достала, было превеликое множество. Неро бы не удивился, если бы один из коробов был доверху наполнен монетами. При таком богатстве всего можно было ожидать. Сама госпожа отправлялась на ночлег вместе с юной госпожой в другой зал. Почему-то, и это было несколько странно, в таком богатом жилище имелось только два зала, совсем небольшая трапезная, в которой и готовили пищу и тут же и подавали ее, и еще имелась комната для омовений, такая же чудная как и все остальное здесь, и совсем малюсенькая, но самая невероятная из всех – комната, специально предназначенная для того чтобы справлять нужду. Неро сначала глазам не поверил, когда молодая госпожа при помощи знаков объяснила назначение комнаты. Причем справлять свои дела нужно было в большую белоснежную чашу, в которую, каким-то образом, при помощи специального, спрятанного внутри чаши механизма подавалась вода, изливавшаяся наподобие водопада при нажатии на специальную пластину. Настоящее чудо! Неро раз десять нажимал на пластину, ни как не мог насмотреться на такую красоту. В общем все здесь было удивительно и невероятно. Хотя и не так просторно, как можно было ожидать при этаком-то богатстве. И еще, конечно, удивляло отсутствие слуг и охраны. Высокородная госпожа сама готовила пищу, сама накрывала на стол. И сама же стелила постель им со спутником. Чудеса. Но задавать вопросы, общаясь при помощи знаков, было не так просто. Поэтому Неро и Клей продолжали пребывать в неведении в отношении большинства здешних удивительных законов и нравов. И также, в отношении того, где, собственно они находятся.

Смахнув со лба обильно выступивший во время кошмара пот, Неро прошлепал босыми ногами к выходу из зала. Стараясь не шуметь, он осторожно двинулся в сторону трапезной. Увидев на столе кувшин с водой, Неро жадно выпил больше половины. После чего, прислушавшись, все ли в порядке, отправился обратно. Очень надеясь, что остаток ночи пройдет без сновидений.

* * *

– Мам!..

– Что?..

– Слушай, а что мы будем с ними делать? – повернувшись в сторону матери, лежавшей рядом, Светка подперла голову рукой и с серьезным видом смотрела на нее. Тома пожала плечами.

– Не знаю… Поживут пока…

– Мам! Это не кот с помойки. Нельзя «завести» себе пришельцев…

Тома снова пожала плечами.

– Может они все же не пришельцы…

– А кто?! Психи?! Их тем более нельзя завести…

– Да откуда я знаю кто?! Может они… – Тома попробовала придумать еще какой-то вариант обьяснения, кем могут являться их загадочные гости. Все что приходило в голову, было не менее неправдоподобно, чем пришельцы из прошлого, но зато более пугающе. Пусть лучше будут пришельцами. – В общем не знаю, пришельцы не пришельцы… А что ты предлагаешь? Выгнать их на улицу? Сама сказала, что они даже унитазом пользоваться не умеют. Куда они пойдут?! И что с ними будет? И правда ведь в психбольницу заберут. Или в полицию и посадят еще. У них же и документов нет. Наверное…

Тома даже всхлипнула от жалости.

– Интересно, как они все же сюда попали? Ну, из прошлого… – не обращая внимания на причитания матери, задумчиво протянула Светка.

Тома вновь пожала плечами. Вопрос как именно совершили путешествие во времени их «гости» ее не слишком волновал. Всякие научно-фантастические технологии ее мало занимали. Тома хихикнула.

– А они симпатичные, правда?

Светка фыркнула:

– Смотри, не влюбись. Им, по любому, нужно в свое время возвращаться. Ну, по крайней мере, так всегда в книжках и в кино бывает. Пришельцы всегда возвращаются туда откуда пришли…

Тома вздохнула.

– Свет, ты бы себя со стороны послушала… – с сомнением сказала она. – Вообще бы кто нас обеих послушал, так и правда, санитаров бы вызвали.

Светка засмеялась.

– Ну, никто же не слышит. Это наш семейный секрет.

Тома улыбнулась.

– Хорош секрет.

Светка, в очередной раз, с невозмутимым видом пожала плечами.

– А что?! У других знаешь какие секреты бывают? Мрак! У нас, вообще, вролне себе безобидный. – девочка озорно взглянула на мать и рассмеялась. – Подумаешь, пришельцы! Пфф! Кому они мешают. Безобидные, и даже вполне симпатичные…

Тома тоже рассмеялась, но быстро погрустнела. Да, конечно, если они и впрямь эти… пришельцы, то, наверное, Светка права, скорее всего они должны вернуться куда-то там, откуда явились… В жизни всегда так и бывает, и не только с пришельцами. Как только стоящий мужик, так ему куда-то нужно возвращаться. Остаться он не может…

– Ну, вообще, – сказала Светка томно, – мне они тоже понравились. Ниче такие. А этот который, нууу… помоложе, очень даже хорошенький. – Светка хихикнула, – Так краснеет все время прикольно.

Тома погрозила дочери пальцем.

– Смотри у меня! Мала еще для всяких глупостей.

Светка хитро посмотрела на мать и засмеялась.

– Они ж пришельцы. Какие могут быть глупости, мам?!

Тома строго сдвинула брови и хотела, в очередной раз, произнести что-то воспитательно-наставительное, но не удержалась и ее рот тоже растянулся в улыбке.

– Нас с тобой, точно, впору в дурдом определять. Пришельцы! У нас в квартире! Представляю, кому сказать!..

Хихикая и толкаясь под одеялом, мать и дочь долго еще болтали в ночной темноте о пришельцах, о жизни и обо всяких глупостях, как две подружки, делящиеся друг с другом секретами. Как они очень давно не делали, а сейчас, вдруг с удовольствием вспомнили, как это здорово. Когда можно пошептаться, подурачиться, доверить что-то сокровенное, почувствовать рядом с собой тепло близкого, любящего человека…

Глава 8

После школы Светка заскочила к приятелю и временно одолжила у него джинсы и кроссовки. Санек был сыном состоятельных «папахена» и «мамахена» бизнесменов, как он сам их называл, и пара джинсов и поношенные кроссовки даже «без возврата» отданные подруге, для него были не проблема. Но Светка пообещала все вернуть в целости и сохранности. Санек полюбопытствовал кого это Светка собралась одевать, но она не сказала. Сказала просто: «Нужно!». Санек отстал. Нужно так нужно. Он был не из приставучих, непременно желающих знать все про всех.

– Может сходим сегодня куда? – предложил Санек, когда Светка уже уходила.

– Не, у меня сегодня дела, – сказала Светка и выпорхнула за дверь. Санек пожал плечами. Деловая нашлась…

Вернувшись домой, Светка выложила перед новым знакомым принесенные вещи и скомандовала: «Одевайся! Пойдем гулять. Потом будешь там у себя в древности рассказывать, как гулял в 21 веке по Москве. Прикольно ведь! Небось никто даже не поверит» Клей с улыбкой смотрел на нее, не понимая ни слова из того, что она говорит. Но это было неважно. Слова не всегда имеют такое уж важное значение.

Покопавшись в шкафу, Светка достала оставшееся от отца пальто и свитер, которые Тома так и не решилась ни отдать кому-то, ни выбросить. Отец умер, когда Светке было два, а мать хранила вещи… Показав жестами, что он должен одеть все, что она приготовила из одежды, Светка вышла из комнаты.

Из другой комнаты, временно предоставленной в распоряжение гостей, доносился богатырский храп. Светка закатила глаза. Этот храп сотрясал по ночам весь дом, не давая уснуть, наверное не только ей, но и соседям.

Клей выглянул из комнаты. На щеках у него играл румянец. Голубые глаза горели, юноша улыбался радостной, немного смущенной улыбкой.

«А правда, какой хорошенький!» – чуть не задохнулась от восторга Светка, с удовлетворением оглядывая осовремененного «пришельца». Выглядел он теперь совершенно также, как и все прочие молодые люди, их со Светкой возраста.

Перед распахнувшими двери лифтом, Клей замер. С опасением тараща глаза на кабинку он осторожно заглянул внутрь. Светка слегка подтолкнула его.

– Да пошли, не бойся. Не съест, – заходя в лифт, сказала она. Делать ничего не оставалось, дама вошла в странное, жутковатое помещение, похожее на металлический сундук. Пришлось последовать за ней. На улице Клей вертел головой во все стороны с открытым ртом. Светка взяла «древнего» чудика за руку и повела за собой.

– Пойдем в парк, – сказала она. – Тебе понравится.

Клей улыбнулся. Он не понимал о чем говорит юная госпожа, но он готов был следовать за ней куда бы она его не вела.

Под ногами приятно шуршали сухие листья. Солнечные лучи падали на землю сквозь тонкие темные голые ветви деревьев. День был одним из тех, когда осень делает, вдруг неожиданный подарок, давая насладиться чудесным теплым днем, перед тем, как наступит долгий период непогоды и холода, до следующего прихода весны.

В старом парке почти никого не было. Светка и Клей не спеша брели по берегу пруда, наблюдая, как плывут желтые и красные листья вперемежку с белыми облаками, отражавшимися в темной воде.

– Дерево, – говорила Светка, указывая на растущий у берега клен.

– Де-ре-воо, – повторял юноша.

– Небо…

– Не-боо…

– Вода…

– Во-даа.

Лица обоих озаряла улыбка. Было здорово просто бродить по парку, вдыхая прозрачный, наполненный влагой и свежестью осенний воздух. Идти рядом, временами украдкой поглядывая друг на друга. Иногда взгляд голубых глаз монаха и серых глаз девушки встречались. И тогда они улыбались друг другу или даже начинали смеяться. Просто так, потому что оба были молоды, и потому, что день выдался такой чудесный. Клей чувствовал как гулко бьется сердце в груди, и какой радостью наполняется все внутри него. Это было что-то новое, неизведанное. Непохожее на восторг испытываемый им при обращении к Всесоздателю, непохожее на радость от познания нового при изучении всевозможных книг. Подобного чувства он еще никогда не испытывал… И колотившееся сердце время от времени как будто подпрыгивало, а потом сжималось и замирало…

* * *

Тома суетилась вокруг «гостя», стараясь чем-то помочь, и Неро бережно и почтительно усадил ее на стул и знаками дал понять, что он все сделает сам.

Увидев бараньи ребра, которые Тома принесла из магазина, «гость», опять же знаками, дал понять, что за приготовление обеда берется он. Тома, сраженная наповал, с обожанием посматривала на невероятного мужчину. Пришельца там или не пришельца, не важно. Он был, практически, идеален. С одним единственным недостатком – идеальный мужчина мог в любой момент взять да и испариться. Не в смысле сбежать, а вернуться в это свое прошлое. Так же неожиданно, как и появился. Наверное. Вообще Тома не очень представляла, как происходят подобные перемещения, но Светка просветила ее, как это случается в книгах и в кино. Раз, и все, взял и перенесся в прошлое или в будущее, без разницы. Главное, что тут, в настоящем его уже не будет…

Вздохнув, Тома решила, что нужно хоть на стол накрыть, пока идеал колдует у плиты. Ароматы от приготовляемого блюда шли невероятно соблазнительные. Тома снова вздохнула…

* * *

Остругав неровную доску, для изготовления полки для шкафчика, который они с Неро решили смастерить на балконе из валявшихся на полу досок, Клей сказал:

– Нам нужно как-то найти камень, – при этом сердце у него болезненно сжалось. Перед глазами встал образ прекрасной светловолосой дамы. Клей тряхнул головой, отгоняя видение. – Без камня мы не сможем вернуться назад. Это место… непонятно где мы сейчас находимся. Тут все по другому. И как искать дорогу к себе не известно. Нам нужен камень.

Неро повел широкими плечами.

– По мне, так тут тоже неплохо. Может, даже и получше чем было там. Мне тут нравится, – ухмыльнулся он. Монах с укором посмотрел на товарища.

– Мы же не можем тут остаться. Нам нужно вернуться. Нужно доставить реликвии в безопасное место…

– Да чтоб они провалились, эти твои реликвии, – буркнул Неро. – От них одна морока. фримансы ничего не смогут сделать с одним камнем, так что успокойся.

– Мы должны найти четвертый камень и вернуться, – упрямо сказал Клей.

– Тьфу! – Неро сердито начал пилить оструганную монахом доску.

– Ладно, давай каждый подумает, как следует, как действовать, чтобы найти проклятый камень. А потом обсудим. Не хочу сейчас портить себе настроение.

Клей кивнул.

– Хорошо. Договорились.

Войдя через пару часов на балкон, Тома всплеснула руками.

– Боже ты мой! Да как же вы такую красоту-то сотворили?! Милые вы мои! – растроганно всхлипнув, она по очереди обняла каждого из мастеров. На этот раз, Неро зарделся, как маков цвет. Тома прижала руки к пышной груди. – И прибрали все тут…

Нет, несправедливо устроена жизнь. Вот почему такие рукастые, да еще и не пьющие только откуда-нибудь из прошлого или еще из какого? Светкин отец тоже был непьющий и рукодельный. И тоже теперь из прошлого… Тома смахнула набежавшую слезу и пошла греть ужин.

Глава 9

Шел уже пятый день поисков. О-Лен приближался к своей цели, но медленнее чем ему бы того хотелось. В некоторых местах сигнал посылаемый Ключами ослабевал. О-Лен подозревал, что это связано с используемыми местными обитателями технологиями, заглушающими идущий от Ключей сигнал. Уровень развития планеты, на которой он сейчас находился несомненно на несколько порядков был выше уровня ненавистной планеты, на которой были вынуждены пребывать Великие на протяжении последних шести веков. Но и те, кто жил здесь, несомненно, были всего лишь жалкими ничтожными созданиями.

Глядя на многочисленные транспортные средства, передвигающиеся по местным дорогам или стоявшие возле жилищ, О-Лен испытывал чувство злости и негодования. Его раса, раса Великих, в прошлом, овладела такими невероятными технологиями, превосходившими все остальные из существовавших. И даже представить невозможно, чего бы они достигли к этому моменту, если бы не были вынуждены прозябать на планете, где все эти совершенные технологии ничего не стоили, по причине того, что их невозможно применить. А эти создания, с их недалекими изобретениями, живут себе и радуются, пользуясь всеми благами цивилизации, на которые у них хватило ума. Почему все устроено так несправедливо?! Почему те, кто имел все, лишились этого, только из-за того, что один негодяй совершил предательство?!

Кутаясь в накидку, не особенно спасающую от холодного осеннего ветра, О-Лен упорно двигался вперед, навстречу цели. Навстречу величию и господству над всеми прочими формами разума и жизни.

* * *

Ворота были открыты. Подъехав ко входу, О-Тан спешился и прошел внутрь старого неуютного здания. Он уже ненавидел пустыню настолько, насколько это вообще возможно. Он чувствовал что вот-вот задохнется, всю ту часть пути, которая проходила через пески. Ниурны, на которых они ехали, двигались неторопливо, переступая мозолистыми ногами, как казалось О-Тану, крайне медлительно. Несколько раз у него возникало огромное желание пристрелить безмозглых еле-еле ползущих тварей. Останавливало только то, что тогда пришлось бы идти пешком. А это было бы еще невыносимее.

О-Тан подошел к стоявшей у стены бочке, и убедившись, что там обычная вода, окунул в нее голову. Как можно жить в таком месте?! Эти создания, не только примитивные, но еще и сумасшедшие. Они вечно селятся, то в горах, то на каких-то болотах, то, вот в пустыне.

О-Тан прошел по коридору и толкнул широкую слегка приоткрытую дверь. Перед ним был достаточно просторный полутемный зал. По сравнению с тем, что было снаружи, здесь даже казалось прохладно. Пройдя к широкой скамье О-Тан сел и прикрыл глаза. Еще обратная дорога. Будь проклята пустыня. И будь проклят этот паршивый монастырь. Всех его обитателей О-Тан прикажет закопать живьем. Именно из-за этих ничтожеств пришлось тащиться в это ужасное место.

– Всех монахов приведите сюда! – приказал О-Тан сопровождавшим его легионерам. – Всех до одного. И обыскать каждый угол этого клоповника.

Спустя десять минут, О-Тану доложили, что в монастыре никого нет. Монахи ушли и забрали все, что можно было забрать, оставив лишь пустые стены. О-Тан почувствовал как в нем закипает гнев. Мерзкие, ничтожные создания! Они перехитрили фриманисийцев. Они посмели посмеяться над Высшими. С ненавистью оглядевшись вокруг, О-Тан с сожалением был вынужден признать, что полностью уничтожить монастырь, не оставив камня на камне, как ему бы того хотелось, не выйдет. Слишком прочные и толстые стены. Для того чтобы разрушить их потребовалось бы время, и инструменты, и гораздо большее количество людей, чем находилось сейчас в его распоряжении.

– Половину легионеров отправить в поселение, – рявкнул О-Тан. – Пусть привезут бочки с жиром, все сколько в этой деревне есть. И дрова, и все что может гореть.

– Слушаюсь, Приближенный О-Тан, – гаркнул старший из легионеров.

О-Тан ухмыльнулся. Он не может стереть этот гадюшник с лица земли, но он его сожжет. Разумеется, стены не сгорят. Но вернуться сюда мерзавцы-монахам не смогут.

О-Тан прошелся по зданию. Время до возвращения легионеров с горючими материалами нужно было чем-то занять. Обратно, после того, как монастырь будет сожжен, они поедут ночью, чтобы снова не жариться на невыносимом пекле.

Обстановка везде была невероятно убогая. В одном из помещений стоял длинный стол и несколько длинных скамеек.

У дальней стены находилась печь. Вероятно, здесь монахи готовили и принимали пищу. О-Тан брезгливо рассматривал грубую мебель и уродливую печь.

В дальнем конце здания располагалась большая комната с множеством полок. Посреди комнаты стоял стол и две скамьи. Тут хранили книги, догадался О-Тан. Жаль, что монахи забрали свои потрепанные старые книги. Они бы отлично горели.

О-Тан заглянул в пару помещений, в которых, судя по всему, жили монахи. Кровать с тощим тюфяком, скамья, небольшой сундук, стол. У двери емкость для умывания и кувшин. Убогая унылая обстановка. О-Тан поморщился. Его угнетало это место. Самой страшной пыткой для него было бы если бы его заставили жить подобным образом, да еще посреди проклятой пустыни. Возможно, это теперь будет его ночным кошмаром. О-Тан вернулся в зал, в котором он побывал с самого начала. Приказав подать еду, он растянулся на скамье. Один из легионеров пришел с докладом, что при обыске здания ничего не нашли. А, что, собственно можно было тут найти? Карту, с обозначением места, где поганец-монах со своим дружком собирались спрятать Ключи? О-Тан прикрыл глаза. Мерзкая планета, удерживающая как в западне представителей Великой фриманисийской расы. Мерзкие существа населяющие ее. О-Тан очень надеялся, что перед возвращением на Фриманион Величайший все же решит уничтожить это место, служившее ненавистной тюрьмой на протяжении шести веков фриманисийцам.

После того, как вернулись отправленные в селение легионеры, изготовили горючую смесь и обильно полили ею стены каждого из помещений. Отъезжая в глубоких сумерках от покинутого его обитателями монастыря, О-Тан, с нескрываемым удовольствием наблюдал, как вырываются языки пламени из его окон, озаряя яркими всполохами ночную темноту. С Имиритинским монастырем было покончено.

Глава 10

Расплываясь в счастливой улыбке, Клей водил пальцем по экрану мобильного телефона. Но как он ни старался, он никак не успевал выполнять задания и одновременно убегать от маленьких забавных, но кровожадных существ. Каждый раз его либо съедали, либо он попадал в ловушку и в результате погибал и проигрывал. Светка с хохотом следила, как ее странный товарищ начинает все сильнее горячиться и время от времени даже подпрыгивает от напряжения, когда опасная ситуация возникает неожиданно.

Проиграв бессчетное количество раз, Клей отдал телефон Светке. Он улыбнулся и покачал головой, давая понять, что как он ни старался, у него все равно не получилось.

– Светаа, – он посмотрел на девушку и, оттопырив большой палец вверх, радостно сказал. – Воо!!!

Светка снова засмеялась.

– Молодец, – сказала она. – Еще тут поживешь и вообще по русски говорить научишься.

Клей смотрел на нее продолжая улыбаться. В голубых глазах полыхало пламя. Светка положила свою руку на руку Клея и потянулась к нему закрыв глаза и слегка выпятив губы.

– На зара тэ… – прошептал он.

Подождав немного, Светка приоткрыла глаза. Клей сидел прямо перед ней, с напряженным и несчастным выражением на лице. В голубых глазах отражалась невероятная мука. Светка всхлипнула.

– Ты не можешь… – еле слышно прошептала она. – Я… я понимаю…

– Светаа…

Светка снова всхлипнула.

– Ты, когда вернешься, вспоминай меня там у себя, ладно?.. – сказала она, прекрасно зная, что он ее не понимает.

В его глазах теперь была нежность и одновременно с ней невыразимая грусть. Дотронувшись до нежной кожи щеки девушки он осторожно провел кончиками пальцев, едва касаясь ее.

– Ан шаме илар намер тинкате… – произнес он на своем, не знакомом ей языке. Но она поняла. Как всегда понимают друг друга влюбленные, на каком бы языке они ни разговаривали, и даже, когда признания делаются совсем без слов.

– Я тоже всегда тебя буду помнить… – прошептала она. В горле образовался горький комок, мешающий дышать.

Она поднялась, и из последних сил сдерживая глупые, готовые вот-вот выплеснуться наружу, непонятно откуда взявшиеся слезы, вышла из комнаты.

* * *

Вечером состоялся «совет». На повестке был вопрос – что все-таки делать дальше? Бывший воин уже тоже склонялся к мысли, что нужно возвращаться назад, к себе, причем, как можно скорее. Он чувствовал, что начинает «прирастать». Привязываться сильнее, чем ему самому того бы хотелось. И раз уж так вышло, то чем дольше они пробудут здесь, тем труднее будет потом оторвать от себя возникшие привязанности и отношения. У Неро не было по-настоящему близких ему, с тех пор, как много лет назад умерли его родители. После этого он поступил в охранный приграничный отряд. В числе прочих, оборонявший их земли от набегов многочисленных полудиких и невероятно злобных племен, живущих в Тумерских предгорьях и промышляющих грабежом на соседствующих с ними землях. Товарищей по службе, в какой-то степени, можно было отнести к близким людям. Они стояли во время кровопролитных схваток плечом к плечу и каждый, не задумываясь, готов был отдать жизнь за своих друзей. Но это было совсем другое. Находясь на службе каждый воин понимал, что в любой момент, он сам или кто-то из его товарищей может погибнуть. Там возникала крепкая мужская дружба, но именно такой близкой привязанности, которую невозможно разорвать без непереносимой боли и продолжительных страданий, не было. Постоянное незримое присутствие возможности потери устанавливало свои законы. Потерянных в бою друзей не оплакивали, за них мстили и потом вспоминали время от времени, поднимая стакан вина и отдавая дань уважения отваге. Сердца воинов обрастали коркой, сквозь которую не могли пробиться потери и боль вызванная утратой. Иначе было нельзя. Невозможно день за днем идти на встречу опасности, будучи сломленным и ослабевшим от душевного страдания.

А сейчас корка окружавшая его сердце долгие годы исчезла, и Неро ощущал, что размяк и дал слабину. И еще чуть-чуть и он точно не захочет никуда возвращаться. Он уже не хочет… Но должен. Он не может остаться, потому что он отвечает за мальчишку с его глупыми верованиями и убеждениями. И мальчишка нипочем не отступится от них. Не предпочтет жизнь, которой, возможно и желает, но которая невозможна для него. Потому что он связан своим пониманием долга. И Неро тоже связан данным им самим словом и нарушить его он не может…

Неро угрюмо смотрел перед собой. Почему жизнь такая поганая вещь. Почему она то и дело норовит подстроить какую-нибудь пакостную каверзу. Нужно обязательно влезть в душу, разбередить, ковырнуть поглубже и побольнее. Поманить, а потом взять и отобрать…

– Завтра мы уходим, – сказал Неро. Сердце сжалось и болезненно заныло. – Попробуем найти ублюдка, наверняка, он тоже где-то здесь, поблизости…

Клей покачал головой.

– Это невероятно огромный город. Ты даже не представляешь…

– И что ты предлагаешь? – хмуро буркнул Неро. Мало того, что им придется уйти. Так еще, судя по всему, непонятно, смогут ли они вообще выбраться отсюда.

Клей тряхнул темными кудрями.

– Мы будем, где только можно, оставлять знаки. Мы назначим фримансу место встречи. Думаю, он и сам нас разыскивает. Ему камни нужны не меньше чем нам. фримансы крайне заинтересованы в том чтобы завладеть оружием Четырех Воинов, это уже очевидно.

Облезлый кот, растянувшийся на покрывале рядом с собеседниками, презрительно посматривал на глупых непонятных созданий, собиравшихся покинуть отличное место, где всегда есть еда и есть крыша над головой. Причем, этим двоим даже не нужно выпрашивать еду дополнительно. Хозяйка сама то и дело подсовывает им угощения. Глупцы! Он-то, кот, прекрасно знает, что такое жизнь на улице и холодные осенние и зимние ночи под открытым небом. Презрительно зевнув, кот прикрыл глаза. Милостиво помуркивая от приятного почесывания большим, но не слишком умным человеком за его ухом.

– Ох уж эти воины… Лучше бы у них вообще не было никакого оружия. Они и так всемогущие, – проворчал Неро. – Ладно. Решено. Ничего другого все равно в таком странном месте, как видно, не придумаешь.

Он улегся на мягкое ложе и отвернулся к стене.

– Давай спать. Последняя ночь на такой шикарной постели… «В таком прекрасном доме, полном тепла и заботы…» – мысленно закончил он.

Расположившись на ковре возле ложа, Клей начал мысленно произносить слова молитвы. Сегодня он не чувствовал того всепоглощающего чувства восторга, переполнявшего его каждый раз, во время его обращений к Всесоздателю. Клей испытывал вину, за то, что поддался искушению и позволил мыслям не связанным со служением, на какое-то время, занять настолько важное место в его душе. Клей взывал к Всесоздателю с мольбой и раскаянием. Он просил указать ему путь и придать сил справиться с возложенной на него задачей. Он молился очень долго. До тех пор, пока все, что не давало ему покоя и мешало, не отступило, и он не почувствовал умиротворения и присутствия в себе внутренней силы, достаточной для того чтобы идти дальше, стойко преодолевая все препятствия. Испытывая легкость и невероятную благодарность и любовь к тому, кому он с великой радостью решил посвятить всю свою жизнь еще в самом раннем детстве, Клей лег прямо тут же на ковре, расстеленном на полу и уснул спокойным счастливым сном. Теперь он точно был готов идти по предначертанному ему пути. До конца.

Глава 11

Клей катил вперед металлическую тележку. Светка складывала в нее продукты. Сегодня между юношей и девушкой чувствовалась некоторая натянутость. Причем Светка вела себя преувеличенно «нормально» и была неестественно веселой, играя роль – все прекрасно и мы просто друзья, которым ужасно весело вместе. А Клей был задумчив и глаза у него были печальные. Нужно было сообщить о принятом Неро и им решении. Что им необходимо уйти. Совсем…

Но мало того, что сложно объясняться, не понимая языка друг друга, так еще и место со множеством цветных непонятных предметов, судя по всему, являющихся разнообразной едой, не слишком подходило для таких серьезных признаний. Клей решил дождаться возвращение в жилище юной красавицы и старшей госпожи.

– Давай возьмем мороженое. Тебе понравится. Это офигительно вкусно, ты просто обалдеешь, когда попробуешь, – щебетала Светка. Глаза ее блестели неестественным задорным огнем. Женское сердце подсказывало, что совсем скоро должно случиться неизбежное. То о чем она знала с самого начала. Но от этого было ничуть не легче… Так несправедливо, что они не могут быть вместе… Светка гордо вскинула голову и бросив снисходительный взгляд на спутника пошла вперед.

* * *

По случаю выходного Тома решила побаловать и единокровных, и «приблудившихся» домашних, приготовив большой пирог с мясом. Томиными пирогами неизменно восхищались, все кто их пробовал.

Из ванной слышался звук льющейся воды. «Гость» вызывавший в Томином сердце нежный трепет и другие весьма сильные чувства, принимал душ.

Научившись пользоваться чудесным источником, изливавшим сверху тоненькие теплые струйки воды, Неро с удовольствием предавался чрезвычайно приятной процедуре омовения по два раза на дню.

Вооружившись прихватками, Тома склонилась над духовкой, извлекая румяный, пышущий жаром пирог. Удовлетворенно взглянув на собственное произведение, Тома ухватилась за противень и извлекла его из недр плиты.

Со стороны прихожей послышался звук, похожий на легкий хлопок.

– Свет, вы?.. – крикнула Тома. – Ванна занята! Мойте руки здесь и идите за стол. Сейчас есть будем…

Выпрямившись с тяжелым противнем в руках, Тома замерла.

– Вахар ин содари? – сказал незнакомец одетый в черное. Глаза у него тоже были темные и как показалось Томе очень страшные…

– Ии!.. – пискнула Тома. «Еще один пришелец?!..» – пронеслась в голове безумная мысль. – А Вы кто?..

Голос у нее дрожал. Незнакомец держал в руке темный предмет, своим видом пугавший Тому еще сильнее. Предмет был похож на оружие из фильмов про всяких инопланетян, которые любила смотреть Светка.

– Вахар ин содари? – повторил странный тип, злобно сверкнув глазами.

– Что?!.. – растеряно и чуть не плача прошептала Тома. Да что же это такое. Почему к ней все время кто-то вламывается да еще и говорят, все кто вломился, непременно на непонятном языке? Ладно те, первые, оказались нормальные. И даже очень… Но этот в черном был явно не милым и приятным гостем. Он был… угрожающим и не добрым…

– Вахар ин содари? – ледяным голосом процедил гость и вытянув вперед руку с «киношно-инопланетянским» оружием выпустил светящийся луч в сторону стены рядом с окном. В бледно-зеленой шторе образовалась здоровенная дыра с почерневшими краями. Сквозь которую была видна дыра чуть меньшего размера, в стене.

Облезлый кот, забившийся под стол сразу после появления незнакомца, вздыбив шерсть, с испуганным воплем вылетел из кухни. Тома икнула. Глаза у нее были не намного меньшего размера чем проделанное неведомым оружием отверстие в шторе.

– Аиии! – всхлипнула Тома. – Вы чего ж творите, мужчина?!.. – пропищала она стуча зубами. Ее тело сотрясала крупная дрожь. Горячий противень, который она продолжала держать в руках, обжигал пальцы уже даже через прихватки.

– Назриэт! – глядя на дрожащую хозяйку квартиры, словно мертвыми, как у рептилии глазами, прошипел незнакомец. Он направил свою страшную инопланетянскую штуку на Тому.

– Яааа не понимаююю… – всхлипнула она уже с подвыванием. Та часть неведомого оружия из которого перед этим вылетел луч, находилась теперь прямо напротив ее глаз. Тома зажмурилась. Сейчас этот очередной пришелец, или очередной сумасшедший, кто их там разберет, выпустит из этой штуки луч, какв штору и все… А потом он и всех остальных лучом… И идеального мужчину, и Светку, и мальчика… А они же совсем дети… Из-под зажмуренных век по щеке скатилась слеза. Страшно-то как! И детей жалко! И его, идеального…

Послышался стук, рычание, кто-то вскрикнул. Тома открыла глаза. Ее идеал и незнакомцем в черном вцепившись друг в друга кружились по кухне. «Новый» пришелец, несмотря, что на вид был довольно тощим, судя по всему, обладал немалой силой. Штука, стреляющая лучами поднималась и опускалась вверх и вниз, по мере того как противники пытались вырвать ее друг у друга. Свободная рука Неро вцепилась в горло незнакомца. Тот, в свою очередь вцепился ему в лицо и давил на глаза. Оба хрипели и рычали от напряжения и боли.

Тома охнула и обрушила противень который держала в руках на голову незнакомца. Перевернув его при этом содержимым вниз. Незнакомец взвыл и выпустил и оружие и лицо противника. Противень с грохотом полетел на пол. Схватившись за голову и продолжая истошно вопить, очередной пришелец сдирал с себя горячую массу. Неро нанес сильный удар в область чуть ниже ребер и фигура в черном согнулась пополам. Схватив со стола кувшин с водой, Неро шарахнул им по перепачканной пирогом голове незнакомца. Тот безвольно осел вниз и растянулся на полу.

– Аба те нари?! – убедившись, что противник лежит без сознания, Неро подлетел к Томе и начал осматривать ее на предмет повреждений и ранений. Тома завыла и уткнулась в широкое плечо, сотрясаясь от рыданий.

– Я думала он всех сейчас… Думала все… Гад какооой! Вошел и спрашивает что-тооо… А я ж не понимаю по вашемууу… – Большая рука нежно гладила темные волосы.

– Ранобе, ранобе ишен… – чуть слышно повторял он.

Тома чувствовала жар большого сильного тела, слышала как его стучит сердце. Она крепче прижалась к широкой груди.

– Я успокоилась, успокоилась… Просто испугалась… Он ведь как пульнул своей штукой. И в шторах дыра, и в стене…

– Ранобе, ранобе ишен…

– Я знаю, что ты меня не дашь в обиду. Знаю…

Она улыбнулась. Наверное появление этого странного не пойми кого неспроста… наверное, теперь, как и говорила Светка, они, их милые пришельцы уйдут… вернутся куда-то там, откуда они явились… Тома вдохнула мужской аромат, стараясь запомнить его, и это исходившее от него тепло, и силу объятий, и то как он нежно гладит ее по голове и успокаивает…

Неро отстранил от себя затихшую, успокоившуюся Тому и знаками показал, что нужно что-то, чтобы связать того кто напал на них, а теперь лежал посреди разгромленной кухни.

Тома принесла веревку, но Неро отверг ее, сочтя недостаточно крепкой. Остановив взгляд на простреленной шторе он вопросительно взглянул на Тому.

– Да на кой она теперь сдалась-то, с такой дырищей, – махнула она рукой. – Надо же, гад, шторы новые испортил. Только недавно повесила…

Разорвав полотно надвое, Неро крепко связал руки и ноги, начинавшего потихоньку приходить в себя фриманса.

Обшарив карманы, он нашел камень.

– Ну что, ублюдок, повезло тебе, что тут приличный дом и поэтому ты еще жив, – негромко сказал Неро. фриманс застонал, и открыл глаза. Очевидно, вспомнив все, что произошло, он с ненавистью посмотрел на Неро. Тот ухмыльнулся и помахал камнем.

– Молодец. Не пришлось искать тебя, ты сам принес его нам. Воин засмеялся, а его поверженный противник заскрипел зубами.

Глава 12

Подойдя к двери и обнаружив отверстие с оплавленными краями, в том месте где был замок, Светка округлила глаза.

– Ни фига себе! Что тут…

Клей быстро отстранил ее от двери и толкну себе за спину. Приложил палец к губам, он покачал головой. Светка испуганно заморгала. Клей дав понять, что бы она не ходила за ним осторожно приоткрыл дверь и заглянул в квартиру. Со стороны кухни слышались голоса Неро и Томы. Испытав некоторое облегчение, Клей взял Светку за руку и быстро провел ее по коридору.

– Мам!.. Светка бросилась к матери. Она испуганно покосилась на скрючившуюся на полу возле окна фигуру. Вид у незнакомца, даже по меркам их квартиры, в которой с недавних пор обосновались «пришельцы», был весьма странный. Голова перемазанная каким-то отвратительным месивом, была перемотана бинтом. Руки и ноги связаны кухонной занавеской. Одежду напоминавшую цирковое трико, дополняло нечто, наброшенное на плечи и напоминавшее плащ Бэтмена из фильма. В общем, еще один чудик, только, на этот раз, злобный. Почти черные глаза «новенького» были полны ненависти.

– Этто кто? – прохрипела Светка, потому что мать пыталась задушить ее в объятиях. – Мам… мне дышать нечем…

Тома выпустила дочь, не сводя с нее любящего взгляда.

– Жуткий какой, мрак… – покосившись на очередного «гостя» тихо сказала Светка. Она взглянула на своих «домашних пришельцев». Добрых и симпатичных. По тому, как ее необычный юный приятель смотрел на скрючившуюся на полу фигуру она все поняла. Вот и все. Наступил тот самый момент прощания… Светка закусила губу и стала смотреть в сторону.

– Что вы тут устроили?.. – сказала она, потому что нужно было что-то сказать чтобы не расплакаться.

– Представляешь, шторы сжег, – сказала Тома, примерно, по той же самой причине. Светка кивнула.

– Ясно…

Обеда, как такового, не получилось. Особого аппетита ни у кого не было, да и как-то не очень комфортно есть, когда рядом сидит кто-то связанный по рукам и ногам. Неро пожевал бутербродов. Клей от еды отказался. Светка тоже. Тома налила чай. Его выпили просто потому что хотелось пить. Быстро, без удовольствия, и без «посиделок».

Допив чай, Неро ухватил пленника за шиворот и поволок в комнату. Клей поклонившись дамам в знак благодарности, пошел следом.

– Ну! – рыкнул Неро. – Думаю, наши интересы совпадают. И тебе и нам нужно вернуться. Так что говори как это сделать?

Тонкие губы изогнулись в презрительной улыбке.

– Жалкий червяк!..

– Предпочитаешь вернуться без зубов, продолжай в том же духе, – пожал плечами Неро. – Я не возражаю. Могу еще ребра переломать, если попросишь.

О-Лен смерил его высокомерным взглядом.

– Ты даже не представляешь, насколько вы все жалкие и ничтожные существа. Это даже не оскорбление, просто так оно и есть…

Неро достал меч и шагнул к фримансу. Тот засмеялся.

– Ты меня не убьешь. Вам нужно попасть обратно. – он пожал плечами. – Правда не знаю зачем. Планета, на которой вы живете отвратительна. Еще отвратительнее чем эта. Но без меня вы не сможете вернуться.

Неро убрал меч обратно в ножны и сел на кровать напротив ухмыляющегося врага.

– Ну! – прорычал он. – Говори как попасть назад.

фриманс снова засмеялся.

– Только я могу настроить Ключи. Нужно знать много вещей – координаты расположения места куда нужно попасть. Вы ведь даже понятия не имеете о подобных вещах.

– Что за ключи? – подозрительно спросил Неро.

– Так он называет камни, – подал голос монах. фриманс фыркнул.

– Камни! Это совершеннейшие технологии, над созданием которых работали самые гениальные умы расы превосходящей вас и всех прочих, так же как вы превосходите каких-нибудь навозных жуков. – с вызовом сказал он и гордо расправил плечи, насколько это было возможно в положении, в котором он находился. О-Лен точно знал, что эти двое его не убьют потому, что он нужен им. И они тоже, пока, были ему нужны, потому что Ключи находились в их руках. И в сложившейся ситуации заклятые враги были вынуждены временно объединиться. До момента возвращения на проклятую планету. А там, рано или поздно, миссия возвращения величия его народа непременно будет выполнена. Рано или поздно…

О-Лен не мог отказать себе в удовольствии показать этим ничтожествам насколько Великие превосходят их, жалких созданий. Возможно, ему осталось жить лишь до момента возвращения на ненавистную планету. И поэтому он страстно желал, пусть и последние минуты жизни, но быть именно тем Великим, какими были его предки. Чтобы, пусть и даже пара никчемных, недостойных существ, прочувствовала и осознала, насколько вообще возможно осознание для столь примитивных созданий, что они находятся рядом и взирают не на себе подобного, как они полагают по своему недоумию, но на венец творения, истинное совершенство. На одного из избранных властителей вселенной. Практически божество, которым они так любят поклоняться.

И поэтому О-Лен с презрительной снисходительностью сказал:

– Ради создания этих, как вы называете их, камней, одна из планет была полностью, буквально разделена по крупицам. Единственная из планет, на которой был обнаружен редчайший элемент турминолан. Он настолько уникален, что всех имевшихся в недрах планеты запасов хватило на изготовление лишь этих четырех Ключей. Поэтому они уникальны и, разумеется, бесценны. Ничего подобного нет больше в целой вселенной! И это чудо создали мы, фримансисийцы. Великие!

О-Лен прищурил глаза от удовольствия. Он обожал истории являвшиеся неопровержимым доказательством могущества и превосходства Великих. Только они могли для того чтобы воплотить в реальность гениальное изобретение, просто стереть с просторов вселенной одну из планет, будто ее и не было вовсе. И лишь они могли сделать подобное открытие, настолько великое, что ради него одна исчезнувшая планета являлась ничтожной жертвой. Они всегда превосходили всех. И вновь будут превосходить. Это лишь вопрос времени. Великие даже научились управлять процессом воспроизведения безупречного потомства. Превратив его из примитивно-неконтролируемого, на уровне животных, в высокотехнологичный отбор лишь сильных и здоровых особей, без каких-либо отклонений и недостатков. Поэтому их раса состояла, исключительно из совершенных, безупречных представителей…

Главной мечтой О-Лена всегда было желание хотя бы на какой-то отрезок своей жизни, наконец почувствовать каково это быть теми Великими, какими были их предки. Каково это не просто знать, а в действительности повелевать целыми цивилизациями, решать их судьбы. Не судьбы жалких племен дикарей, и даже не отдельных планет, а целых галактик…

– Ключи – это самое совершенное, что когда либо было создано, – надменно сказал О-Лен. – Вашего примитивного разума недостаточно чтобы понять и оценить возможности этого невероятного открытия. Их возможности настолько безграничны, что с помощью них можно изменять пространство и перемещать пласты времени. И также можно совмещать эти действия, по усмотрению того, кто способен управлять Ключами. Целую армию можно превратить в одну точку сжатую в пространстве и раздавить ее как назойливую муху пойманную в кулак. – О-Лен рассмеялся. – Но, разумеется, что бы совершать подобное, необходимо обладать знанием. Без него Ключи и впрямь превращаются в бесполезные камни…

– Я смотрю, ты любитель почесать языком, – ухмыльнулся Неро. – Прямо заткнуться не можешь. Не боишься, что мы каким-то образом овладеем вашим драгоценным знанием и завладеем всем подзвездным пространством вместо вас?

фриманс смерил его презрительным взглядом и расхохотался, представив этих средневековых недоумков завоевателями вселенной.

– Вам не овладеть этим знанием. – отсмеявшись, сказал он. – Лишь фримансисийцам известно, как управлять Ключами. Да и то не всем, а лишь Приближенным.

Неро снова усмехнулся.

– Даже своим не доверяете? Или у вас не все настолько развитые и у них тоже не хватает ума использовать гениальное изобретение.

– Не смей так говорить о Великих, жалкое ничтожество! – прошипел О-Лен.

– Да я и смотрю, какой ты великий! Сидишь связанный с пирогом на башке. Главное, не лопни от собственной спеси, а то некому будет нас, недоумков, назад возвращать… Все, хорош болтать! Ты слишком чванлив, как и все твои сородичи. Никогда не любил зазнаек. А вы все, мало того что подлые, так еще и мните о себе невесть что. Мерзкий народец… Сейчас мы поблагодарим милых дам за гостеприимство и ты получишь возможность продемонстрировать свои таланты. Только не захлебнись от сознания собственной значимости, до того, как доставишь нас домой. И, смотри, сиди смирно, – Неро выразительно указал взглядом на рукоять меча. – Учти, меня этот приличный дом вполне устраивает, и переживу, если перерезав твою глотку, лишусь возможности вернуться назад.

фриманс гордо вскинув голову отвернулся к окну.

Взглянув на Клея, Неро кивнул на пленника.

– Присмотри за уродом… Нужно попрощаться…

Клей кивнул. Вид у него был задумчивый и грустный.

Стоя у кухонного окна, Тома смотрела перед собой невидящим, застывшим взглядом. Со стороны улицы, по стеклу сбегали капли дождя. У Томы глаза были сухие. Дождь проливал слезы вместо нее. На душе было холодно и пусто. Ноябрь. Так же, как и за окном… Облезлый кот, сидя возле нее на подоконнике, с отрешенным видом вылизывал лапу. Он знатно перекусил разлетевшейся по всей кухне начинкой из пирога и был вполне доволен жизнью. Глубокие душевные переживания его не трогали. Тут, на подоконнике, было тепло и сухо и живот полный. И кот даже не старался понять чего все время не хватает этим странным созданиям, которые постоянно суетятся из-за всякой ерунды, разыгрывая бессмысленные трагедии и драмы. Тома время от времени почесывала кота за ухом и он терся о ее бок ухом. Потому что такое правило – ты выражаешь «типа» обожание, тебя реально и регулярно кормят. Подошел Неро и молча встал рядом. Он был рад, что из-за струек воды льющихся по стеклу не видно улицу. Он так и не привык к высоте.

Тома вздохнула.

– Значит уезжаете… или как вы там передвигаетесь… – сказала она и попыталась улыбнуться.

– Мне жаль… – на своем языке сказал Неро.

– Да, котик хороший, ласковый, – икнула Тома и всхлипнула.

– Я… буду скучать, госпожа…

– Дождь-то какой сильный… Может переждете? Или вам дождь не помеха?..

– Вы самая прекрасная женщина, госпожа из всех, кого я встречал… И если бы я мог я был бы счастлив остаться и служить Вам… Но я связан данным обещанием…

– И ведь не накормила вас в дорогу-то… Голодные ведь…

– Томаа…

Она замерла и повернулась к нему, зажав рот ладошкой.

– Боже ты мой! По имени меня назвал! – смеясь и плача одновременно, она крепко прижалась к широкой груди.

– Как же я буду теперь… я уж привыкла… – жалобно всхлипнула Тома. – Надо же, настоящий мужик, и вот на тебе – пришелец…

Привстав на цыпочки Тома поцеловала жесткую небритую щеку. На мгновение Неро застыл. Сердце скакнуло так, что едва не выпрыгнуло из груди. Крепко сжав в объятиях прекрасную госпожу, он почти тут же отпустил ее. Ни к чему это… И так трудно прощаться…

Помолчали, снова глядя в «слепое», залитое водой окно. Неро вздохнул. Тома закусила губу, чтобы не расплакаться. Взглянув на кота, Неро улыбнулся.

– Ты тут береги хозяйку и молодую госпожу тоже. Они у тебя хорошие… А ты молодец. Здорово подал знак, что этот упырь здесь.

Кот снисходительно потерся головой о руку большого человека.

– Ладно. Так и быть. Буду присматривать, – сказал кот на своем беззвучном, кошачьем. – Они ничего, кормят прилично.

Подергав ушами кот зажмурился. Эти разговоры и охи с ахами утомили его. Пора было вздремнуть.

– Мне пора… Прощайте, госпожа… – голос предательски дрогнул и Неро отвел взгляд.

– Берегите себя там, оба… – прошептала Тома. Из уголка глаза выкатилась слезинка, и она быстро смахнула ее. У нее еще будет время поплакать. Потом…

Клей заглянул в комнату. Светка сидела на кровати и держала перед собой телефон с давно погасшим экраном.

– Светаа…

– Я уж думала ты и не зайдешь… – с вызовом дернула она худеньким плечиком.

– Нам нужно возвращаться… Пора… Я… не могу по другому…

– Я не знаю, что ты говоришь, но, наверное, это даже хорошо, – она улыбнулась дрожащими губами. – Можно сказать друг другу все, что угодно… Знаешь, так несправедливо, что ты… из другого мира… Это так странно звучит, и несколько дней назад я бы сама посмеялась и конечно не поверила бы. – голос у нее предательски сорвался и она глубоко вдохнула. – Но я знаю… что это правда, и мне жаль, что мы из разных миров… Потому что ты… самый лучший… – Она говорила быстро-быстро, боясь, что если остановится то не выдержит и заплачет.

– Я всегда буду помнить это время… – сказал он.

Светка поднялась с постели и, порывшись в столе, достала из него фотографию, сделанную в прошлом году в Питере, куда они ездили с матерью и ее подругой.

– Возьми. На память… Ты можешь что-то взять отсюда? Это не запрещено?..

Клей улыбаясь взял фотографию из ее рук.

– Ты очень красивая…

– Я там не очень получилась, но другой нет. Теперь все в цифровом формате… – продолжала тараторить Светка. Слезы жгли глаза и что-то до невозможности болезненно сжимало горло.

Клей бережно спрятал подарок на груди. Светка всхлипнула и бросилась ему на шею. Нежные губы быстро коснулись губ юноши. Оттолкнув его, Светка крикнула:

– Все, иди!!! Пожалуйста, уходи!..

– Прощай, Светаа…

– Прощай… Клей… – прошептала она, когда он уже шел к выходу из комнаты.

Дождавшись, когда дверь закроется, Светка бросилась на постель, и уткнувшись лицом в подушку, зарыдала.

– Аааа! – подвывала она изгибая рот коромыслицем, как маленькие дети. – Ааааа!.. Ну почемууу, почему?!.. Аааа!..

Обессилев от рыданий, светловолосая голова зарылась в мокрую подушку. Плечи девушки продолжали вздрагивать. И жизнь, в этот момент, казалась законченной и утратившей смысл раз и навсегда. Как бывает всегда в момент трагедий вселенского масштаба, связанных со случившейся первой в жизни любовью, когда тебе шестнадцать…

Глава 13. Земля – Димериус

Приставив острие меча к горлу фриманса, Неро сказал:

– Если попробуешь что-нибудь выкинуть, проткну тебя как мерзкую жабу.

Он выразительно посмотрел в темные глаза. фриманс презрительно усмехнулся.

– Я бы, разумеется, предпочел оставить вас здесь, и желательно мертвыми. Но раз все сложилось так, то придется отправиться вместе. Главное, не дергайся, здоровяк, а то ткнешь меня своим мечом по случайности, и тогда точно останешься здесь навсегда.

– Заткнись! – огрызнулся Неро. – Я уже устал от твоей болтовни.

фриманс расположил камни на ковре и указав на карман дал понять, что ему нужно кое-что из него достать. Неро помотал головой.

– Ага, нашел дураков. Не дергайся! Я, уже сказал, что переживу, если придется остаться здесь.

Неро сам залез в карман и извлек из него маленькую книжечку.

фриманс указал на металлическую пластину у себя на шее и Неро снял ее. По указанию фриманса он, немного поколебавшись, все же расположил пластину между камнями. От центра пластинки расходились тоненькие зеленые круги. Спустя несколько секунд отсветы внутри камней сделались чуть ярче.

С разрешения Неро, продолжавшего держать меч возле самого горла О-Лена, он полистал книжечку, и начертил кончиком пальца на пластине знак. После этого он слегка изменил положение каждого из камней. Покосившись на продолжавшего пристально наблюдать за его действиями Неро, О-Лен сказал:

– Приготовьтесь! И советую убрать меч, а то сам себя, ненароком ткнешь им.

Крепко обхватив шею фриманса рукой, Неро убрал меч в ножны.

– Не переживай, я и так сверну тебе шею, если что, – пообещал он. фриманс ухмыльнулся.

– Ну?! – сжав руку чуть сильнее поторопил воин. О-Лен вновь дотронулся пальцем до пластинки и слегка надавил на нее. Все предметы окружавшие их начали искажаться и как бы растекаться в пространстве. Неро и Клей напряглись, приготовившись к тому, что сейчас, как и в прошлый раз, начнет выворачивать суставы, и сжимать голову будто железными обручами. Но ничего подобного не произошло. Наступила темнота, их слегка подбросило и внутренности неприятно сжались в комок, а спустя мгновение неприятное ощущение исчезло и они почувствовали что под ногами у них не мягкий ковер, а жесткая поверхность каменного пола пещеры. В темноте, мерцали голубые лучи, расходившиеся от центра круглой пластины, на которой фриманс расположил камни когда они впервые столкнулись с ним в пещере.

Продолжая крепко сжимать шею своего заклятого врага, Неро обратился к Клею:

– Нужно найти факел. Ничего не видно, а мне надоело обниматься с ублюдком.

– Могу помочь с освещением, – насмешливо сказал фриманс. – В моем бластере есть отличная подсветка. Ты же захватил его с собой…

– Обойдемся, – рявкнул Неро. – А будешь болтать, я тебя прямо в темноте придушу. Для этого мне свет не понадобится.

Спустя некоторое время монаху удалось отыскать один из валявшихся на полу факелов.

– И что же дальше? – Презрительно сказал О-Лен. Руки и ноги у него вновь были связаны. фриманисиец понимал, что, вероятнее всего, воин прикончит его, сразу после того, как они выйдут из пещеры. Он бы, разумеется, мог сделать это и в пещере, О-Лен больше не был им нужен. Но тут место связанное с их глупой верой и осквернять его нельзя. О-Лен никогда не слышал о том, чтобы местные жители совершали жертвоприношения. Это не в их обычаях. Так что, вояка не станет делать этого здесь. Возможно, конечно, они вообще не станут его убивать, а заберут с собой, как пленника, и тогда, рано или поздно, посланные Величайшим легионеры найдут и их, и его. И тогда, ему все же удастся выжить, он, наконец, осуществит свою заветную мечту и прочувствует каково это – быть одним из властителей вселенной. Но, шансов на подобный очень мало… Но это было не важно. Главное было то, что Ключи вновь находятся на проклятой планете.

Монах, задумчиво смотрел на колонну, на которой лежала большая пластина, напоминавшая поднос. Взяв один из камней, он поставил его в углубление на ней. О-Лен замер затаив дыхание, не веря, совершенно неожиданной невероятной удаче и боясь ее спугнуть…

* * *

О-Сар не пошел в кабину управления, когда ему доложили, что панель управления вновь заработала. У него в подчинении полно тех, кто может следить за состоянием приборов. Конечно, во второй раз осечки произойти не должно. Не играть же О-Лен задумал, в какую-то идиотскую игру, черт бы его побрал, устанавливая и прерывая связь. Уж теперь Приближенный, наконец, точно совсем скоро должен быть здесь. Что-то, правда, не ясно что, но теперь это неважно, помешало ему в прошлый раз. Но сейчас Ключи вновь действуют, и О-Лен, самовлюбленный идиот и мерзавец, новый герой фриманисийцев. Величайший сжал кулаки. Он бы с радостью придал нового героя страшной мучительной смерти немедленно. Неделю он и все остальные пребывали в неизвестности. Накануне вечером вернулись легионеры сопровождавшие О-Лена и отправленные им назад из какой-то глуши. Поисковые отряды уже готовы были отправляться искать место, где негодяй обнаружил Ключи и откуда после короткого соединения связи с кораблями сигнал вновь пропал. О-Сар был уже на сто процентов уверен, что мерзавец, лишившийся рассудка из-за собственного, превосходящего все допустимые границы тщеславия, мертв. И Ключи в руках похитителей, опередивших их во время поисков в монастырях.

Величайший сдвинул брови вышагивая по каюте туда и обратно. Придется принять этого идиота, как положено. С почестями. Облагодетельствовать и отметить, как спасителя их Великой расы. Но О-Сар, непременно дождется подходящего момента, чуть позже. Он не забудет, как мерзавец посмел ослушаться приказа. О-Сар никогда не забывал и не прощал. Ничего. Возмездие настигало преступников, рано или поздно, но избежать его не удавалось никому. И О-Лен уж точно не станет исключением…

О-Сар еще несколько раз нетерпеливо прошелся вперед-назад. Ну где этого кретина носит на этот раз?! Приборы работают. Что может быть проще, чем выставить Ключи в нужное положение, ввести код и переместиться. Или он окончательно рехнулся и решил еще немного поиграть? Он же не мог сойти с ума настолько, чтобы не осознавать последствий своих игр для себя же самого…

Спустя несколько минут, которые длились бесконечно долго, О-Лен все еще не появился. О-Сар в деталях представил, как он будет лично медленно сдирать кожу с этого негодяя… Никаких почестей. Мерзавец будет заключен под стражу, как только появится, и объявлен предателем… Сделав еще несколько кругов, Величайший все же отправился в кабину управления. Что-то во всем этом было не так…

* * *

Клей бросил взгляд на камни стоявшие на пластине и улыбнулся. О-Лен тоже мысленно ухмыльнулся, представив, как мечется в гневе сейчас Величайший, не понимая, почему О-Лен все еще не переместился на корабль вместе с Ключами. Величайшему предстоит пройти все стадии гнева, прежде чем он поймет, что О-Лен не появится и нужно начинать поиск Ключей по идущему от них сигналу. Главное, чтобы этот идиот монах не убирал Ключи, хотя бы до тех пор, пока не будет определено примерное место их нахождения. В этот момент, О-Лен, уже не в первый раз раскаялся в своем и впрямь глупом порыве, получить лавры победителя и скрыть информацию, желая быть единственным, кто осуществит главную роль в возвращении власти и могущества Великих. Это было глупо…И он не справился с искушением. Вероятно, его ждет жестокое наказание, вполне заслуженное… О-Лен был готов понести самую суровую кару. Главное, чтобы Великая цель была достигнута.

Окрыленный удачей, от того что безмозглый мальчишка, сам того не зная оказал фриманисийцам неоценимую услугу, О-Лен был почти полностью уверен, что Ключи останутся там, где они находятся сейчас. Эти болваны полагают эту пыльную пещеру особенным местом. Из переведенной книги о монастырях и прочей священной чуши О-Лен знал, что пещера связана с верованиями местных обитателей в неких Четырех Великих Воинов. И именно число воинов натолкнуло его на догадку. В прежние времена, до появления монастырей, пещера была главным местом поклонения и проведения всевозможных ритуалов. Потом, О-Лен не слишком разобрался по какой причине, посещение пещеры стало чуть ли не запретным. Что-то вроде того, что нельзя было беспокоить божеств или вроде того. О-Лену было плевать. Его интересовали только Ключи, а не недалекие не имеющие смысла предрассудки аборигенов. Но, судя по всему, мальчишка монах считает, что Ключи должны находиться именно здесь. И именно в том положении, как они располагаются сейчас.

– Долго еще собираешься развлекаться с этими мерзкими штуками? – неприязненно глядя на камни, оказавшиеся порождением вовсе не высших сил, а настоящим воплощением зла, проворчал Неро. – Нужно бросить эту дрянь в какое-нибудь болото, чтобы ублюдки фримансы никогда больше никаких бед с их помощью не натворили, и дело с концом.

О-Лен улыбнулся. Хоть в болото, хоть в океан, хоть зарыть глубоко под землю, но Ключи будут найдены. Пусть не сразу… Но будут.

– Это была ошибка, – сказал Клей. – Камни не являются реликвиями. Посланник Всесоздателя не случайно не упомянул Четырех Великих Воинов, как подумали монахи. Посланник имел ввиду именно то, что он и сказал – камни обладают невероятной силой и способны нести за счет этих сил страшные разрушения и опасность…

Неро фыркнул и раздраженно передернул плечами.

– И ты целый час пялился на проклятые камни размышляя о том, что уже и дураку ясно? Или ты желаешь убедиться в их способностях? – Неро поднялся с каменного уступа возле стены, на котором сидел. – Нужно уходить отсюда. Мне это место уже вот где, – воин провел ребром широкой ладони себе по горлу.

Клей отошел от колонны. Кивнув на камни, он сказал:

– Их нельзя бросить в болото или спрятать еще где-то. Недаром они долгие века находились под охраной величайших святынь в монастырях, сдерживающих таящееся в них зло. Только силы света даруемые Всесоздателем способны удерживать истинное зло и силы Тьмы, и оберегать от них этот мир.

Неро снова фыркнул и недовольно посмотрел на малахольного приятеля. Святошу опять понесло.

– И что ты предлагаешь? – в его голосе прозвучала злость. Мальчишка надоел ему со своими выдумками и заскоками. Нужно покончить со всем этим, как можно скорее. Если придется, он свяжет и мальчишку тоже, и насильно выволочет его из проклятой пещеры. С него хватит. – Ты, верно забыл, что имиритинские монастыри теперь подчиняются власти этих ублюдков фримансов. И даже если бы тебе взбрела в голову очередная блажь, снова начать прятать камни в священных местах, то как раз там-то они будут найдены скорее всего… В болото, и дело с концом.

Неро решительно шагнул к колонне. О-Лен с ненавистью посмотрел на него. Как бы он хотел убить этого тупого здоровенного ублюдка. Их обоих. Он готов был бы даже пожертвовать своей жизнью, лишь бы остановить их. Лишь бы Ключи остались там где находились сейчас.

– Подожди!!! – крикнул монах. Тряхнув темными кудрями он решительно вернулся к колонне. – Их нельзя спрятать, так как всегда будет оставаться опасность, что они будут найдены, пусть и спустя много веков. Как это случилось сейчас.

Клей протянул руку к камням.

– Камни должны быть уничтожены.

О-Лен расхохотался. Мальчишка был глуп, как и все обитатели планеты.

Неро грозно посмотрел на пленника.

– Заткнись! – рявкнул он. – Смотрю у тебя мозги совсем поехали от переживаний. Закрой рот и сиди тихо!

О-Лен слегка успокоившись, но все еще продолжая улыбаться презрительно взглянул на находившихся рядом с ним ничтожеств.

– Ключи нельзя уничтожить! – в его голосе звучало торжество. – Рано или поздно, Великие вернут их и тогда все жалкие создания, вроде вас, на всех подобных никчемных бесполезных планетах прекратят свое существование. Вы мусор, который просто исчезнет. Испарится.

Он вновь зашелся в приступе неудержимого смеха.

Клей внимательно смотрел на пленника. Лицо юноши приобрело твердую решимость. Мальчишеские черты неуловимо изменились, превратившись в лицо настоящего мужчины. Взгляд голубых глаз горел неукротимым огнем. Облик монаха приобрел величественность. Это был уже не мальчик, но воин. Тот кто стоит перед важным, судьбоносным свершением, перед битвой, в которой должны сойтись силы Света и Тьмы.

Неро уже раскрыл рот, чтобы спросить, что в очередной раз взбрело в голову неугомонного мальчишки, и что он собирается делать с таким решительным видом, но не успел. Быстрым движением монах сдвинул все камни в центр пластины и соединил их. В стороны от камней разбежались ослепительные голубые всполохи. Голубое свечение побежало по самим камням, по кистям рук монаха, взметнулось вверх рассыпаясь вокруг. Все тело монаха, как паутиной обвивали светящиеся переплетенные между собой линии. Воздух в пещере словно разбух и обрел такую плотность, что стало невозможно дышать, а затем, на мгновение став твердым как камень, взорвался с такой невероятной силой, что Неро и фриманса швырнуло на каменные стены, как будто они были невесомыми песчинками.

Неро со стоном приоткрыл глаза. Все тело невыносимо болело. Правое плечо пронзала острая боль. С трудом приподнявшись, он почувствовал, что по щеке побежало что-то теплое. Дотронувшись до головы он охнул от боли. Волосы были мокрыми и липкими. Вероятно он сильно разбил голову о камни. В пещере было темно. В одном месте в своде пещеры, в результате взрыва образовался пролом. Лучи света под косым углом падали сквозь него, слабо освещая небольшой участок пещеры, все остальное пространство тонуло в непроглядном мраке. Кое-как поднявшись на ноги, Неро, хромая, подковылял к освещенному месту. На полу валялся обломок одного из факелов. Подобрав факел, Неро принялся высекать искру, чтобы зажечь его.

– Клей! Ты живой?!.. – позвал он, но изо рта вместо слов вылетел свистящий хрип, похожий на шипение. Неро облизал пересохшие губы.

Держа меч в левой руке, так как правая невыносимо болела он двинулся вглубь пещеры.

Мальчишка лежал неподвижно рядом с местом, где прежде располагалась каменная колонна. Он не подавал признаков жизни. Руки и лоб были холодными. Неро попробовал легонько потрясти его.

– Идиот, несчастный!!!.. Что ты натворил?! – просипел он. По щекам сбегала влага, но уже не из раны на голове, а та что странным образом выделялась из глаз, хотя, казалось бы откуда ей там взяться у бывалого, прожженного жизнью вояки. – Идиот ты несчастный!!! Дурак малахольный! Вечно со своими придумками…

Оглядевшись вокруг, насколько это было возможно, Неро взвалил на плечи тело монаха и побрел к выходу. Перед глазами плыли круги, как тогда в пустыне. Неро не мог нести мальчишку и держать факел, при этом еще и держать наготове меч. Пришлось убрать оружие. Но опасения, что фриманс может напасть из темноты быстро развеялись. Один из представителей Великих лежал недалеко от выхода из пещеры. Из груди потомка самой могущественной расы торчал обломок каменной колонны.

* * *

О-Сар следил застывшим взглядом за светящейся огнями панелью. Яркие цвета слились в единое целое, превратившись в пестрое пятно, слепившее глаза. О-Сар уже окончательно понял, что Приближенный не появится. Снова предстоит поиск. Но теперь есть надежда, что на поиски Ключей не уйдут годы. О-Сар прикрыл глаза. Он испытывал такое разочарование, как еще ни разу в жизни. Вероятно, Великий О-Чир испытывал нечто подобное, оказавшись здесь и потеряв все что имел он и его раса. Нет, Величайшему О-Чиру было намного сложнее и боль испытываемая им была, разумеется, несоизмеримо больше. Он имел и потерял, а О-Сар только стремился к обладанию. Ему неведом был вкус этого обладания в полной мере. Для него это была мечта. О-Сар открыл глаза и приказал:

– Подготовить отряды для поиска. Отправить всех, кроме тех, кто останется охранять корабли.

Величайший взглянул в полукруглое окно кабины. Осталось немного подождать и Ключи будут у них.

Огни на панели вспыхнули ярче. Значки на приборах начали меняться с невероятной быстротой. О-Сар изумленно уставился на них. Воздух вокруг начал пульсировать и наполнился гулом. О-Сар не в силах терпеть боль от будто разрывающих голову на куски низкочастотных звуков, зажал уши руками. Гул усилился и все кто находился в кабине повалились на пол, катаясь по нему от сводящей с ума боли.

– Аааа! – закричал Величайший скрежеща зубами. Из ушей и из носа стекали тонкие струйки крови.

Оба корабля подбросило и они начали стремительно приближаться друг к другу, уменьшаясь в размерах, как будто сплющиваясь. В момент столкновения они были не больше двух не слишком крупных валунов, разбросанных вокруг у подножия гор. Произошел хлопок и то, что осталось от кораблей созданных Великими как будто втянуло в образовавшуюся вокруг них воронку. Над горной долиной воцарилась тишина. Лишь два больших, закаменевших от времени участка земли, лишенных растительности, напоминали о том, что здесь располагались созданные в далеком прошлом творения тех, кому так и не суждено было стать властителями вселенной.

Глава 14

Воины сошли на землю. Четыре огромные фигуры окружало такое сияние, что было больно глазам. Один из Воинов подошел совсем близко и склонился к самому лицу Клея. Мужественное лицо Воина кого-то напомнило монаху, но он никак не мог вспомнить кого именно. Воин улыбнулся и кивнул. Сияние почти невозможно было терпеть. Но Клей изо всех сил старался не закрывать глаз. Воин поднял руку в приветственном жесте и последовал за своими товарищами. Клей восторженно смотрел вслед уходящим исполинам. Боль в глазах от обжигающего сияния стала настолько непереносимой, что Клей застонал.

– Ну, наконец-то! – буркнул Неро, подлетая к нему. Губы его растянулись до ушей. – Я уж думал, ты совсем помер.

Клей слабо улыбнулся. Губы сильно защипало, и он поморщился.

– Ты – Великий воин. Я тебя видел… – едва слышно прошелестел он. Сил говорить у него не было.

Неро закатил глаза, и засмеялся.

– Ясно. Отбил последние мозги… – во взгляде бывшего воина была почти нежность. – Ты нас чуть не прикончил, малахольный ты идиот!

Неро дотронулся до запекшейся раны на голове, в подтверждение своих слов.

– Прости… – одними губами произнес монах. Не обращая внимания на болезненные ощущения, он снова еле заметно улыбнулся после чего прикрыл глаза, тут же снова провалившись в небытие.

* * *

Матранг неспешно переступал толстыми ногами по песку. Укрепленный на спине животного шатер мерно покачивало. Неро слегка мутило от этой качки, но это, разумеется, было намного лучше, чем тащиться пешком. Клей лежал на раскинутом на полу ковре, лицо у него было бледное и изможденное. Он был все еще очень слаб, и шел на поправку медленно. Неро полагал, что, очевидно, свечение исходившее от камней, забрало у мальчишки слишком много жизненной силы. Чудо, что он вообще остался жив.

Когда Неро выбрался, наконец из пещеры, монах не дышал и по всем признакам казался мертвым. Неро сел на камни. Спешить было уже некуда. Ему все стало безразлично. Немного отдышавшись он снова предпринял попытку «вернуть к жизни» юного монаха. Он надавливал на грудь мальчишки, растирал руки и лицо. Звал его по имени, кричал, ругая на все лады. Он делал это, скорее, от отчаяния. Все было кончено. И Неро просто не мог смириться с этим. Смириться с тем, что вся его жизнь – это, по сути, череда потерь. И вот произошла новая потеря. Мальчишка монах, до которого ему, собственно, и дела нет. Но почему-то было невыносимо сознавать, что полоумный мальчишка, вечно носившийся со своей верой и рассказами о том, что он читал в книгах, мертв. Ему всего-то сколько? Семнадцать, восемнадцать? Неро наклонился к белому, без единой кровинки лицу, и его накрыло волной ярости, почти непреодолимой ненависти и злобы.

– Идиот! Идиот! Идиот! – прохрипел Неро. Вскочив на ноги, он заметался по каменистой тропе. Мальчишка застонал и открыл глаза…

Естественно, он тут же принялся за свои штучки связанные с его обожаемой верой…

* * *

Утирая скатывающийся со лба пот куском ткани смоченной в воде, Неро проворчал уже, наверное, в тысячный раз:

– Проклятая пустыня!

Клей полулежал, привалившись к подушке.

– Спасибо, что поехал со мной. И спасибо, что спас меня…

– Я же должен был получить обещанные твоим Наставником деньги, – буркнул Неро. Клей улыбнулся.

– Ты мог забрать деньги из тех, что у нас остались.

– Я дал слово, присматривать за тобой. Я же не знал, что ты полоумный. Нужно было просить в два раза больше… Но я привык держать данное слово, поэтому приходится снова тащиться с тобой через проклятую пустыню.

Клей снова улыбнулся.

– Ты хороший друг Неро.

– Заткнись.

Некоторое время спустя Неро не удержался и спросил:

– А с чего тебе пришло в голову соединить камни? Откуда ты знал, что именно так их можно уничтожить?

Клей пожал плечами.

– Просто вспомнил, что посланник Всесоздателя предостерегал монахов ни в коем случае не допускать того, чтобы камни были соединены друг с другом. Он предупреждал о страшной разрушительной силе. И вот, я решил, что мы в горах, поблизости нет поселений и если есть шанс избавиться от камней, то это самое подходящее место. Извини, что подверг и тебя опасности…

Неро передернул плечами.

– Да ничего, я уж привык, что с тобой одни неприятности. Хорошо хоть сейчас ты лежишь и ничего не изобретаешь. А то тебя хлебом не корми, дай только возможность влипнуть во что-нибудь…

Клей засмеялся и поморщился от боли.

– Кстати, в городке, где я нанял погонщика с матрангом, болтали, что фримансы, того, исчезли… – Неро пристально посмотрел в голубые глаза. – Догадки есть?

Клей пожал плечами.

– Ни каких. – он хитро посмотрел на товарища. – Ни каких, которые тебе показались бы разумными.

Неро ухмыльнулся.

– Тогда не нужно. А то опять начнешь про свои божественные штучки.

Монах улыбнулся и закрыл глаза.

Глава 15

Путешествие через пустыню заняло три дня, так как в этот раз они добирались с другой стороны пустыни, где протяженность песков была намного больше.

Неро непрерывно клял жару, монахов, себя. Но наконец впереди показались сложенные из камня стены. Когда подъехали совсем близко, стало ясно, что здесь они никого не найдут. Стены помещений покрывал толстый слой жирной копоти.

Клей, белый как полотно, сидел прислонившись к стене во дворе, в ожидании пока Неро, обследовал выгоревшее здание.

– Судя по всему, монахи ушли до пожара, – сообщил воин, выйдя во двор. – Фу, ну и вонь…

Клей облегченно выдохнул.

– Слава Всесоздателю!

Неро улыбнулся.

– Да, точно, слава Всесоздателю, наконец обоснуетесь в месте более пригодном для жизни.

Юноша засмеялся и покачал головой.

– Нет, мы все исправим здесь.

– Тьфу! Упрямые святоши! – в сердцах сказал Неро.

– Ты поможешь мне кое-что сделать? – попросил монах.

– Еще раз спасти мир? Только за отдельную плату.

Клей снова радостно рассмеялся.

Опираясь на плечо товарища Клей дошел до помещения, где раньше находилась библиотека. Стены почернели. Полки полностью сгорели. Помещение, так любимое некогда Клеем, выглядело жутко и мрачно.

– Нужно вынуть камень наверху, – указал Клей на покрытую копотью стену, за одной из плит которой, чуть меньше двух лет назад, он нашел книгу и старинное писание монахов.

Неро, ворча прикатил со двора уцелевшую бочку, затем сходил еще за одной. Забравшись на поставленные друг на друга бочки, после некоторых усилий, он извлек выступающий из стены камень. Пошарив в нише рукой, Неро вытащил небольшой предмет из желтого металла, похожий по форме на фасолину.

– Из-за этой фитюльки я весь перепачкался в проклятой саже… – ворчал воин, отряхиваясь. И одежда, и руки, и лицо у него были покрыты черными жирными пятнами.

Клей покрутил найденный в нише предмет и разъединил его на две половинки. Внутри находился скрученный в трубочку листок.

– Наставник оставил сообщение, куда они направились, – ознакомившись с содержимым письма, сообщил Клей. – Нужно, чтобы монахам сообщили, что можно возвращаться.

Когда они выбрались из обгорелого здания, юноша произнес:

– Я уже говорил, но хочу повторить – спасибо! Если бы не ты, у меня ничего бы не вышло.

– Да ладно… Вообще, ты молодец…

Клей немного грустно посмотрел на товарища.

– Куда ты отправишься теперь?

Неро вздохнул.

– Да, думаю побуду немного здесь, в вашей любимой пустыне. Помогу все наладить…

Лицо Клея расплылось в радостной улыбке.

– Тебе тут понравится, вот увидишь. Просто нужно привыкнуть.

– Ага, – буркнул Неро. – Привыкнуть, что с восхода и до захода Алмааза ты чувствуешь себя будто вот-вот сдохнешь.

Воин потоптался возле полулежавшего привалившись к стене товарища.

– Кстати, раз уж я задержусь, заодно, научишь меня какой-нибудь, но только самой короткой молитве? А то, когда ты помирал, пришлось обращаться к Всесоздателю: «Ты, который где-то среди звезд, пощади этого безмозглого олуха, не отнимай у него жизнь».

Клей улыбнулся.

– Отличное обращение. Всесоздателю важно насколько искренен тот, кто к нему взывает. Слова не главное… Спасибо, что ты обратился к Всесоздателю ради меня… разумеется, я научу тебя, если пожелаешь нужным словам. Но самое важное уже есть в тебе самом – чистота помыслов, большое, верное сердце иблагородство души.

Неро закатил глаза и покачал головой. Вот малахольный…

Алмааз клонился к линии покрытого песками горизонта. Над пустыней плыл расплавленный за день воздух, наполненный тишиной и неслышной для уха, но наполняющей собой все пространство, обволакивающей и проникающей в каждый из потаенных уголков души, тягучей и медлительной музыкой.

Стоя возле спущенного на землю шатра, Неро смотрел на бескрайнюю песчаную поверхность, меняющую оттенки в быстро сгущающихся сумерках.

– Проклятая пустыня! – проворчал воин. Бросив еще один взгляд вдаль, он пошел к шатру. – Ничего не поделаешь, придется привыкать. Живут же как-то здесь мальчишка и остальные…

Обернувшись, он взглянул на рассыпавшиеся над головой звезды. А интересно, отсюда можно увидеть звезду, которая дарит свой свет прекрасной госпоже?.. Тряхнув головой, Неро взялся за полог шатра…

С любовью, автор!

Оглавление

От автора

Часть 1

  Глава 1. Фриманионис

  Глава 2. Димериус

Часть 2

  Глава 1. Димериус

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

/Часть 3

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4. Планета Земля

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13. Земля – Димериус

  Глава 14

  Глава 15