Дети ночи [С. С. Мацкевич] (fb2) читать онлайн

С.С. Мацкевич Дети ночи

Пролог

– Вы сегодня станете богами или мертвецами, – прозвучал голос из тьмы, обращённый к пятьдесят одному юноше и девушке, одетых в чёрные комбинезоны, утяжелённые грузом в ногах, руках, на поясе и спине.

– Вам остаётся лишь двигаться, либо к возвышению, либо к смерти. Так что бегите, – слова превратились в обжигающий холодный ветер, что с грохотом раскрыл множество дверей. Позади людей зазвучало рычание и лай. В толпе пронеслись первые крики, заставившие бежать людей вперёд.

На первых метрах бегущие чётко слышали стук сердца в унисон бьющихся о друг друга металлических грузиков. Казалось, что сердце вырывается из груди, но с этим чувством, словно на крыльях, сорок восемь ребят добежали до первого препятствия. За стуком сердца они не услышали шума реки.

Холодная вода сбивала горячку первых минут бега и остужала страх преследования. Многие спотыкались о коряги на дне реки, полностью проваливаясь в объятия ледяной воды. Тяжесть груза и мокрой одежды тянула на дно, но почти все, кто упал, вновь поднимались и шли вперёд. Вновь позади прозвучали крики, страшный вопль и удар о воду.

Многие только сейчас заметили существ, что преследовали их. Высокие худощавые твари с большим горбом, покрытые кожаными пластинами. Весь их облик напоминал жаб мутантов, только эти существа имели огромное количество шипов и крайне хищный вид. Группа из пяти особей метнули в реку, и вновь воздух наполнился воплями.

На другой стороне крутого склона напуганные и мокрые люди, в панике, едва успевают по нему подняться. Многие, на адреналине, будто взлетели наверх. Другие подобно черепахам, медленно поднимались, боязно оглядываясь назад. Некоторые срывались, и через минуту на месте падения возникало кровавое пятно, а кто-то успевал всплыть, но тут же с глухим ударом погружался в воду.

Наверх поднялось сорок человек. Твари остались в реке, лакомясь оставшимися.

Первых, что вырвались далеко вперёд, встретил громкий хлопок, разорвавший тишину. Длинные очереди автоматического оружия стегали воздух перед группой. Следом за очередью прогремели взрывы, и из темноты начал появляться сизый дым. Горечь наполнила горло, глаза начали слезиться. Взрывы сменились глубоким сухим кашлем. Так, бредущие юноши и девушки пришли к топям. Едва различая дорогу впереди, они начали медленно тонуть в грязи и тине.

Каждый шаг становился всё тяжелее из-за облепившей грязи, которая вместе с грузами тянула к земле. Многие падали, в надежде встать через несколько секунд.

Группа, едва преодолев болото, остановилась на привал. Кто-то улыбался, от мысли, что остался жив, а кто-то радовался, что продвинулся так далеко.

Неожиданно послышались звонкие удары, будто кувалдой со всей силы ударили по стальным решёткам. Звук становился всё громче, все ощущали его приближение.

Где-то взлетела ракета. Взорвавшись яркой вспышкой, в мимолётном свете, появился образ огромной клетки, с чудовищем, напоминающим собой огромную длинную змею, с двумя мощными ногами и гладким черепом, в глазницах которого горели оранжевые глаза. Тьма наступила, а с ней вновь начали звучать глухие удары.

Многие рванули вперёд, преодолевая усталость. Те, кто бежал, чётко услышали, как удары прервались грохотом, за которым последовали крики и мольбы.

Осталось тридцать три человека.

Оставшиеся в живых, просто бежали вперёд, в полной темноте. Бежали пока усталость не рухнула на них, не заныли мышцы ног, грудь не сжимало так, что хотелось выплюнуть лёгкие.

      «Братишка, подумай, зачем тебе это всё? Остановись, сойди, всё страшное уже позади…»

Вкрадчивый голос с дружеской интонацией, а у кого-то властный крик, искушал уставших дев и парней. Перед их глазами то и дело появлялись двери, за которыми сидели друзья или родные, которые ждали бегущих. Кто-то видел свою любовь, кто-то родственников, а кто-то просто светлую комнату, с сухой одеждой и чашкой чая. За теми, кто заходил, двери сразу же закрывались.

Так постепенно от группы остался двадцать один человек.

Оставшиеся брели, как им казалось вечность, пока не зажегся свет. Ослеплённые, ребята сгруппировались как можно ближе к друг другу. Глаза постепенно начали привыкать к освещению, и перед уцелевшими открылась картина арены, на которой они были: песочного цвета пол прервался на тёмных силуэтах, что стояли напротив них.

Семь фигур, похожих на людей со звериными чертами: странная форма черепа, необычно широкая улыбка, дополнительные глаза, огромная мышечная масса.

– Хорошо. Добралась норма. Считайте, что вы почти прошли испытание, – произнёс один из стоящих, – Мы – последнее ваше препятствие. Каждому из вас надо всего-то продержаться тридцать секунд с одним из нас. Так как вас осталось двадцать один человек, а нас семеро, пожалуйста, разбейтесь на тройки.

Голос мужчины был вкрадчивым и любезным, и окончание своей просьбы он подчеркнул улыбкой. Улыбкой множества заострённых зубов, от чего во многих из оставшихся юнцов и дев рождался страх. Страх мыши перед змеёй, которую сейчас проглотят.

Едва двигаясь, уставшие, напуганные молодые люди медленно, будто оттягивая время разбивались на пары.

– Повторюсь: мы – ваше последнее препятствие, ваша задача продержаться против одного из нас тридцать секунд. Не всей тройкой, а только одному. После вы возвыситесь. Мы начнём через пять секунд. Я считаю, так что приготовьтесь, – всё так же любезно произнёс мужчина в чёрном, по-отцовски улыбаясь торопящимся и спотыкающимся ребятам.

– Один, пять, – сказал он, и вся тройка метнулась.

Семёрка методично била первых юнцов, которые не успели даже поставить блоки. Кто-то выдержал пару ударов, а кто-то валился с первого. Секундное затишье, и вновь атака. На этот раз, вторые номера успели отбить первые удары, и нанести по разу свои атаки. Но пятеро из семи пали. Двое, сдерживая напор, одиночно отбивались слабыми ударами, за которыми шла череда атак. Шестой не выдержал, и пропустил удар в лицо, затем ещё один, который заставил лопнуть правый глаз.

– Грегор переусердствовал, добей бедолагу! – крикнула девушка из семёрки, сквозь крики бедняги. Гигант, что больше походил на быка, лишь недовольно скривился, и нанёс смертельный удар, пробив череп Шестого. Мозги и кровь окропили поле арены.

– Служба зачистки опять будет ругаться… – пробурчал «бык», отходя к остальным.

Седьмой же отбивался. Вяло, неумело, но отбивался. Хаотичные удары, мешали прицельно атаковать противника. Врагом Седьмого оказался главный, который изображал для всех любящего папашу. Он грамотно уходил от множества ударов, а в моменты, когда скорость атаки уменьшалась, делал парочку тычков по корпусу юнца. Боль пронзила уставшее тело, заставив Седьмого сделать шаг назад – было видно, как силы его покидали. Он встал в глухую оборону, терпя точные удары оппонента.

– Ещё немного, ещё пара секунд юнец, – болела за парня стоявшая шестёрка существ.

Но за секунду, до конца срока, резкий удар в голову отправил парня в нокаут, и тот, как мешок картошки, рухнул на землю.

– Чёрт! Пол секунды, пол секунды!!! – взорвалась девушка из семёрки.

– Что будем делать босс? – спросил «бык», – Вроде он должен выбыть?

– А ведь он меня достал. Конечно не сильно, но давно у меня пресс не болел… – он взглянул на упавшего и улыбнулся, – Так уж и быть. За то, что он мне понравился, подарим ему «поцелуй».

***

Седьмой очнулся в маленькой комнате. Светлая, в тёплых тонах, она была уютно обставлена, в воздухе витал лёгкий аромат цветов и свежести. Казалось, что юноша находился где-то в горах. У кровати, на которой он сидел, напротив находился маленький столик, на котором была ваза со свежими фруктами, двумя пустыми бокалами и блюдом, накрытым металлическим колпаком.

– Хорошо поспал? – приятный мелодичный голос нарушил тишину комнаты.

Повернув голову, парень встретился взглядом с девушкой. С той самой, что была в семёрке. На обряде она больше походила на Ламию из древних легенд, а сейчас перед ним находилась прекрасной внешности девица одного возраста с ним: огненные рыжие волосы, круглое лицо, на котором была дарящая тепло улыбка.

– Наверное, если учесть, что меня вырубили. Особенно это странно звучит из уст девушки, чья компания и сделала это, – немного саркастично, но с ноткой облегчения произнёс парень.

– Увы, такова работа. Не мы выбираем, как укладывать молодых людей в постель, – произнесла рыжеволосая встав и направившись к столу, – Знаешь, хочу принести извинение: знакомство оказалось слишком жёстким для тебя. Как, кстати, твоё имя?

– Рик.

– Хорошо, Рик. Меня зовут Афелия. Теперь точно познакомились, а не полюбовались и вырубились.

Усмешка скользнула по пухленьким губам девушки. Она поставила на поднос тарелку, укрытую колпаком.

– И в честь знакомства, а также награды за пройденное испытание, предлагаю сотрапезничать.

Девушка поставила поднос рядом с Риком, взгляд которого непроизвольно более пристально начал скользить по телу Афелии: стройное тело, с приятной налившейся грудью, фигурой песочных часов, которая заканчивалась на подтянутых бёдрах и длинных ногах; вместе с милым лицом создавался образ невинной девы, что любит улыбаться, и готова подарить улыбку другому. Внутри Рика с чего-то появилась неконтролируемая нежность к этому существу. Она дарила ощущение теплоты и заботы – как будто он попал домой. Но в тоже время, ему было просто приятно с ней говорить и быть понятым. От этих мыслей и он начал улыбаться.

Вновь взгляд скользнул по телу, скрытому под тёмно-фиолетовым пеньюаром, который ничего не скрывал, а лишь ещё больше подчёркивал мелкие детали. Сквозь лёгкую ткань, в районе груди проступали бугорки, немного поднялся край, показывая, что под ночнушкой другого белья не было.

В горле парня пересохло.

– Рик, ну ты же знаешь, что неприлично пялится вот так, – невинно произнесла Афелия, опустив взгляд, и немного сжавшись в плечах.

Парень попытался, что-то ответить, но лишь сглотнул. Тело окутал лёгкий жар.

– С тобой всё хорошо? – спросила девушка, проведя рукой по обнажённому плечу Рика. Прикосновение вызвало мурашки, что волной разнеслись по телу, принося приятное покалывание.

– Да, наверное, – ответил парень, прикоснувшись к Афелии, и вновь приятная волна прокатилась по телу, но, на этот раз она принесла за собой толчок к действию.

Парень обнял девушку и попытался её поцеловать. Вышло всё не очень умело и торопливо. В миг юношу охватил стыд, от чего он весь сжался.

– Эй, всё хорошо, ты такое пережил… – произнесла девушка, ласковым голосом, а после уже сама, поцеловала парня – медленнее и нежнее.

Это вернуло уверенности Рику, и он ответил на поцелуй, подарив губам и шее Афелии тропку прикосновений, спускающихся всё ниже и ниже.

– Нет, нет, – сказала девушка, водя пальцем в воздухе, – Тебе кое-что нужно, чтобы подойти к истинному наслаждению.

Афелия, нежно провела языком по его шее, легонько поцеловав. Чтобы сразу после этого сильно впиться в его горло острыми клыками, вызывая беззвучную конвульсию тела. Рик сильно ослаб и прислонился к девушке, которая аккуратно уложила его на кровать и отодвинулась на другой край.

Мир вокруг парня начал темнеть, а из горла донёсся ослабевший голос:

– Больно…

– Это ненадолго.

К моменту, когда его тело дёрнулось в последний раз, а серые глаза уставились в пустоту, девушка перевела взгляд на настенные часы. Она смотрела на них до тех пор, пока не услышала первый слабый вдох за полторы минуты.

Сперва парень просто лежал без движения и пытался сфокусировать зрение. У него был такой вид, будто он не осознавал, что в комнате находится кто-то ещё; будто не осознавал даже своё собственное присутствие. Его зрачки сузились, и он зажмурился, будто в глаза ему ударил яркий свет.

– Привыкнешь, – сказала девушка, – Твои глаза сейчас видят слишком много: любая трещинка, складочка, неровность. В этой, на взгляд людей, идеально ровной комнате, на самом деле полно изъянов.

Она достала из прикроватного шкафчика небольшую пробирку, которую поднесла к бокалам на столе. Из неё она вылила внутрь красное содержимое и дразняще протянула у Рика перед носом.

– Будешь?

Тот холодно посмотрел на бокал и отвёл взгляд. Её это несколько удивило, но она пожала плечами:

– Ладно. Как созреешь, здесь есть ещё.

Она тем временем откинулась на правую руку и грациозно отхлебнула содержимое, искренне ловя каждый момент наслаждения при глотке. Слева от неё раздался тяжёлый долгий вздох. Она повернулась и увидела, как Рик смотрит на неё широкими глазами.

Она протянула ему бокал.

– Ну?

Но вместо того чтобы отпить, он резко схватил протянутую руку и вгрызся в её запястье. Девушка от неожиданности, не рассчитав силу, ударила Рика так, что тот слетел с кровати.

– Ах ты, зараза! – прокричала Афелия, зажимая укушенную рану, из которой начала течь кровь.

Но в тот момент, когда она пыталась справится с укусом, с пола на неё кинулся Рик.

Комната на миг наполнилась криком, а после глухим ударом по затылку.

Глава 1 – День перемен

«Не парься, будь счастлив…» – разнеслась в утренней тишине первая строка старой песни, что служила проверенным временем будильником. Будто крючок, она резко, но мягка выдернула из царства Морфея молодого юношу.

Глаза раскрылись, представляя его взору белые стены, которые постепенно растворились, открывая перед парнем зелёный луг и голубое небо.

– Доброе утро, Рик. Тебе снился плохой сон? – нежный голос прозвучал в жилой капсуле юноши. С объёмом один на два метра, капсула вмещала в себя кровать и панель управления экранами стен, а также системой жизнеобеспечения.

Рик протёр глаза, пытаясь избавится от остатков сна.

– Всё хорошо, Амри, видимо кошмар. Я помню, что напал на девушку, какой-то забег, и… нет, просто кошмар.

– Сегодня пойдёшь на дневную сдачу крови. А на завтрак возьми протеиновый набор, чтобы не понизить рейтинг. Так же советую сегодня заняться своим любимым делом и лечь до десяти вечера спать, – ответил женский голос через минуту.

– Спасибо. Так и сделаю.

Окончательно проснувшись, Рик провёл сначала левой рукой по правому запястью, а после аналогично сделал такое с левым запястьем. Жилистое, вытянутое тело парня укутали умная одежда: сотни нитей оплели изгибы и формы фигуры молодого человека, одев его в стандартный обтягивающий комбинезон белого цвета.

В таком виде Рик и выбрался из капсулы. Пейзаж предстал перед ним огромным белым куполом, в стенах которого были встроены жилые капсулы. Сотни людей просыпались и выходили наружу.

– Доброе утро! – будто мелодия, пропелись слова юной девы. Круглолицая брюнетка, маленькими хитрыми глазками смотрела в острые линии лица Рика.

– И тебе хорошего утра, Олли. Смотрю, ты как всегда бодрячком. Вновь сладкие сны? – острые линии лица сложилась в улыбку, а тёмные глаза стрельнули в девушку, – Кстати тебе идёт фиолетовый – интересно переливается.

– Спасибо. Сегодня решила попробовать режим змеиной кожи, и фиолетовый цвет, а то нынче моден только спокойный изумрудный. Почему бы не побунтовать немного, – ответила на комплимент девушка, натянув на палец один из локонов, – Ты сейчас пойдёшь на сдачу?

– Нет. Амри перенесла мою сдачу на день, плюс весь день посвятить хобби.

– Вновь библиотеку… – улыбнувшись вздохнула Олли, но тут же зажглась энтузиазмом, – Какую будем сегодня тему изучать? События двадцать первого века или первые годы после нашей эры? – спросила девушка, зашагав в одном направлении вместе с парнем.

– Скорей мне интересны современные работы. Их не так много – только на прошлой неделе Амам оповестила о поступлении новых записей.

Рик с Олли прошли через центр к двум коридорам. Там, под куполом перед ними открылся благоухающий сад, который очень быстро оккупировали детишки и юные парочки.

– Хорошо, значит в библиотеке и встретимся. Я на утреннюю сдачу, а тебе приятного аппетита, – произнесла девушка, когда они оба стояли в развилке, и одновременно указательными пальцами коснулись носиков друг друга. Со стороны это напоминало ритуал младшегодок, отчего люди, проходящие мимо улыбались им.

Рик пропал в западном коридоре, растворившись в пёстрой толпе людей, одетых в самые фантастичные комбинезоны, различных цветов и состояний. Встречались змеиная кожа, рыбьи чешуйки, а где-то и шерстяные накидки.

Другая часть купола, представляющая собой парк, была полностью покрыта зеленью, маленькими деревцами и кустарниками. А над самой верхушкой, между переборками, летали гигантские птицы, что разносили еду наводнившим поляну людям.

Вдали, среди деревьев, за одним из столиков, что росли прямо из земли, сидела группа людей и махала Рику.

– Доброе утро Рик! Рады тебя видеть, – произнёс мужчина, одетый так же просто как и юноша.

– Доброго утра, отец Дон, мать Лиза, сестра Арис и… – Рик протянул тишину и иронично улыбнулся, – Эрл.

– Вижу чувство юмора твоего брата – лишь бледная тень тебя, дорогая, – ответил парень, сидящий рядом с Арис, в ответ на что та лишь хихикнула.

– Ну всё, хватит прелюдий. Смех прекрасен как вино, главное, чтобы оно не переспело и не обожгло кислотой. Так приступим к нашей пище, – произнёс Дон, взяв жену за руку и прикрыв глаза.

– Секундочку… – Рик щёлкнул на своём запястии выбор с меню и ткнул на вариант, который по предложенному сегодня должен был быть подходящей трапезой, – Всё, можно начинать.

К ним так же, сложив руки вместе, присоединились и остальные члены семейства. Через минуту шёпота, скрытого от всех людей в куполе, с небес спустились гигантские остроклювы, неся в лапах для каждого свой набор продуктов.

– Да спасибо высшим, за нашу жизнь, пищу и сон, – в конце молитвы провозгласил Дон и семейство приступило к трапезе.

***

– Если честно, сколько бы времени не прошло, эти молитвы высшим меня поражают, – произнесла Лиза, прогуливаясь с Риком по парку. Был уже вечер, когда Рик наконец закончил с последней книгой, которую он запланировал прочитать сегодня.

– Как же часто я такое слышу…

Он споткнулся о камень около пробегающего мимо ручейка, который бежал дальше через мост под кронами деревьев, но вовремя удержал равновесие.

– Ты сегодня какой-то несобранный. Как прошла сдача крови? Рейтинг в порядке?

– В полном. В противном случае, если бы он не был в порядке, то устройство бы побрезговало протыкать моё предплечье. Просто странный сон… Один из той категории фантастики, что мне сняться иногда.

Лиза приостановила средний шаг.

– Я надеюсь твоё решение по поводу замужества – это не одно из твоих внезапных решений, которые ты принял из-за своих снов?

– А что если и так?

Рик улыбнулся. Мама уже знала, когда он шутит, и тоже улыбнулась. И они обнялись.

– Когда тебе было пятнадцать ты был настолько уверен, что тебе никто не нужен. Буду честна, я тогда внутри заулыбалась – как знала, что это временно. Особенно, когда ты обиделся на свою сестру, за то, что она нашла Эрла.

– И он по-прежнему мне не нравится, – Рик скорчил недовольную мину, – Он похож на меня. И это напрягает.

Лиза засмеялась:

– Он просто пытается тебе понравится.

– Почему все пытаются мне понравится? Я вроде бы того не стою, но и Эрл и Олли порой слишком стараются, чтобы во всём мне угодить.

– Возможно тебе это и неизвестно, но у меня родился шикарный, любознательный, тянущийся ко всему новому сынишка, которого хочется воспитывать, с которым хочется дружить, и с которым хочется строить новую жизнь.

Рик не услышал шагов и обернулся. Мама стояла за ним и смотрела на своё отражение в воде.

– И кто его знает, кем бы ты мог стать, если бы был за пределами этих стен.

– Опять тебя несёт не туда, – он приподнял пальцами её подбородок и улыбнулся, – Почему мне приходится вечно тебя оттуда вытаскивать?

Лиза приподняла глаза и ответила:

– Наверное поэтому.

Она приоткрыла рот и издала нечеловеческий противный писк, который разросся до звука, который невозможно было выдержать.

***

Рик резко открыл глаза.

Всё мельтешило перед глазами, как сумасшедшее, серыми и ярко-жёлтыми цветами, в которых появлялись кислотные вкрапления ярко-красного. В ушах гудел противный писк, который и пробудил его. Рик судорожно осматривался, пытаясь понять, что происходит. Рефлекторно, он резко дёрнулся вперёд и столкнулся лбом с чем-то прочным и тяжёлым.

Когда всё перестало плыть перед глазами, он наконец увидел вокруг себя тёмно-серые стены какой-то комнаты. Он попытался подняться, но его тянуло к низу странное ощущение. Челюсть и шея ныли, как при сильном гриппе.

Через железные прутья, об которые он ударился, он увидел три клетки, в которых раздельно сидели два человека, и кто-то большой и мохнатый. Каждый из людей оказался его ровесником. Рик поднялся, оперевшись закованными руками о пол, ощущая сильную головную боль. Кажется, его кто-то ударил по затылку, и он потерял сознание. До него не сразу дошло, что то, что он увидел было сном. Последние воспоминания о недавнем прошлом его беззаботной жизни, до того как случилось так называемое людьми «чудо» и его выбрали паломником.

Он начал вспоминать последнее, что произошло в комнате с девушкой, и мысленно припомнив нежный металлический привкус крови прикоснулся ко рту. Однако он обнаружил что он, как и его руки, тоже был в заточении. Маска шла ото рта и защёлкнута за головой, а наручники были скреплены сильной платформой из-за чего обе руки находились в одном положении которое невозможно было поменять.

– Где мы? – тихо спросил их Рик.

Ответа он так и не дождался. Они не смотрели ни на него ни на других заключённых.

Через окна, которые были испещрены горизонтальными металлическими полосками по методу жалюзи, было видно, как приглушённый свет пытается попасть сквозь окно. С каждой секундой Рик всё больше осознавал, что он теперь представляет из себя что-то нечеловеческое. Глаза побаливали, но при этом хватали невероятный объём информации вокруг: любая деталь и точное очертание тёмной комнаты, морщинки на лицах заключённых и на его собственной коже, все шерстинки на мохнатой твари, которая очень напоминала волка. Отдалённый звук за пределами этой комнаты был похож на томное гудение, а ощущения в теле отдавались отсутствием чего-то важного.

– Вам сказали, почему вы здесь? – медленно, но как можно более чётко выговорил Рик со сжатой маской челюстью.

– Меня посадили сюда после того, как включили противный писк на пульте, – девушка коснулась руками ушей мысленно возвращаясь к этому дискомфорту.

– Они ничего не сказали?

– Нет. Только когда уводили, сделали это.

Она повернулась вполоборота и показала им небольшую прямоугольную рану на предплечье, оставленную от неизвестного устройства.

– Возможно мне что-то вшили туда…

Парень рядом показал аналогичную красную вмятинку на своей руке. Рик взглянул на своё предплечье и обнаружил то же самое. Несмотря на небольшую кровоточивость, рана не ныла и вообще не давала о себе знать.

Был издан скулящий звук. Троица покосилась на волка, который не сводил с них глаз. Он повернулся к ним боком и уставился взглядом в своё плечо, через шерсть которого была видна похожая прямоугольная отметина. Повисло неловкое молчание. Они не сразу догадались, что это существо – тоже один из них.

Красивая легенда о превращениях в животных, которые были в книгах, посвящённых перевоплощениям при мутации всё больше походила на правду, когда существо заговорило по-человечьи:

– Эм… а меня ударили током после того, как в зале выключили свет и перед глазами замельтешили красные пятна.

– Мы это проходили, – девушка сменила сидячую позу на более комфортную и обратилась к Рику, – А когда взяли тебя?

Рик прищурил брови, потеребив пальцами внутри колодок, пытаясь припомнить, что произошло после укуса, но всё что у него было – это смутные воспоминания об адской боли в шее, которые заставляли его нервно поёжиться. Кажется, это были его последние ощущения из прошлой жизни и сейчас должна была наступить новая. Только вот наступала она совсем не так, как он представлял. Не так, как вообще кто-либо знал.

Он предпочёл не говорить о девушке, которая его укусила – всё было слишком размыто:

– Я не помню. Меня ударили. Так где мы?

– По-моему нас посадили в самолёт, – сказал парень, приняв более удобное сидячее положение, – Хотя раньше я самолётов не видел, но нечто металлическое и с крыльями было очень на него похоже.

– Знать бы ещё куда нас везут и зачем…

– В вашей группе кто-нибудь остался? – с надеждой в голосе спросил Рик.

– Да. В моей двое остались целы, а остальных… – девушка всплакнула и опустила взгляд.

Это заставило всех припомнить самые шокирующие воспоминания об их новых жизнях, а Рика припомнить ещё и позорную часть с сексуальным перевозбуждением после пережитого. И что самое мерзкое – его наплевательским отношением к тому, что у него есть девушка.

– Я не понимаю, зачем они это сделали? – произнесла барышня, вытирая слёзы, – Я думала, что мы все были избраны для нового мира.

– У нас все активно говорили, что будут проходить испытания, но на положение в новом обществе, а не на выживание, – подхватил волк.

– Очень странные у них приветствия новичков, судя по тому, как нас запихивали в эти клетки.

– Но если тогда мы не избранные… тогда зачем мы…

Вопрос Рика остался без ответа, потому что их всех резко пригвоздило гравитацией к полу. Это ошарашило настолько, что все вскрикнули. По салону пронеслась странная вибрация, после чего все клетки начали ехать вниз. С громким звуком они столкнулись друг с другом и повисли прямо над закрытой дверью салона.

– Что происходит?! – закричала девушка.

– Хотел бы я знать! – волк еле цеплялся когтями, чтобы не потерять равновесие.

Стоять в таком положении им пришлось недолго – дверь начала медленно открываться и впускать к ним яркий свет.

– Что бы ни случилось, я был рад с вами пообщаться.

Это последнее, что произнёс парнишка, перед тем как их всех вышвырнуло из салона под яркий свет, который ослепил их.

Глава 2 – Дефект

За ярким светом и болезненным приземлением, Рик смог разглядеть движущуюся дорожку, по которой он и остальные его «друзья» ехали вперёд. Их окружало гигантское белое пространство, сплошь и рядом утыканное всевозможной аппаратурой такого же цвета, представляющее из себя клешни, погрузчики, механические руки и то, чего они никогда до этого не видели. С потолка на них ярким белым светом сияли лампы, которых было так много, что казалось, будто весь потолок был огромной световой установкой. Рик посмотрел вниз, и увидев большую пропасть прямо под ними, вернул глаза обратно на дорожку.

Клетки подъехали к развилке, которая вела в разные части помещения. Стоило им доехать до них, как развилка разделила их по разные стороны. Они смотрели друг другу вслед, пока не отъехали к стенам здания и не исчезли за закрывающимися дверьми.

Рик оказался запертым в тёмной комнате; судя по эху, в не очень большой, а судя по запаху, в герметичной. И тут он заметил чуть выше спереди от него что-то похожее на большое окно. За ним тоже было темно, но при тусклом свете ламп, чётко проглядывались два человеческих силуэта.

– Эй! Что происходит? Зачем мы здесь?!

Вместо ответа, он услышал сдавленный писк в ушах – он был неприятным, но вполне терпимым. Рик съёжился, как от страха, так и от разных тональностей, с которыми звук давил на перепонки, каждый раз вызывая разные неприятные ощущения. К счастью продлилось это недолго.

Сразу за этим включились спектральные цветные лазерные лучи, которые начали мерцать с невероятной скоростью. Многие из них попадали Рику в глаза, но не вызывали неприятных ощущений. Его внимание привлекли яркие зелёные линии в центре центральной стены – прерывистые и малоподвижные. Они прошлись справа налево через его голову и сразу отключились.

Снизу раздалось шипение, за которым последовал неприятный запах.

– Кто вы такие?! – не унимался Рик.

Его как будто никто не слышал – личности за стеклом продолжали смотреть на него и нажимать на плоские панели у них в руках.

За неимением ответов, он осторожно втянул носом воздух почувствовав не самые приятные запахи в своей жизни. Они менялись преображаясь, то во что-то приятное, то во что-то противное, напоминающее разложения.

Через пару минут газ начал испаряться, оставляя в носу странную шероховатость. Он принюхивался, пытаясь выискать носом хоть какую-нибудь нотку, но даже с себя не смог собрать ни единого запаха.

– Ай!

Рик резко отпрянул от стенки клетки, почувствовав болючий укол в своём правом боку. На удивление быстро он ощутил, как мышцы расслабляются, а звуки начинают отходить на задний план. Он посмотрел на незнакомцев за стеклом, которые двинулись в правую сторону и исчезли за стеной, в то время как его самого повезли туда же.

Рик собрал остатки сил и приготовился атаковать, если понадобится. Но он не ожидал, что сразу при ослеплении от новой порции яркого света при открытии дверей, его ударят электричеством. Рик повалился на пол, услышал звук открытия железной дверцы и почувствовал, как его взяли мёртвой хваткой за колодки и вытащили наружу. Он стряхнул с глаз дезориентацию и увидел двух личностей, скрытых за целлофановыми костюмами со скрытыми лицами и с двузубцевыми палками в руках. Их внешность была скрыта, однако от Рика не ускользнула скелетообразность этих существ.

Они стояли в маленьком закутке около входа в кабинет, с цифрой 74-D на двери. Рику надоело бездействовать и надоело не получать никаких ответов. Он попытался пошерудить руками внутри колодок, но внутри не было и малейшего пространства для такого манёвра. Словно руки сварили внутри быстро застывающего цемента. Маску он не смог ни снять, ни стряхнуть ещё когда в самолёте она начала натирать ему уши.

Тогда он попытался проанализировать свои ощущения: касаясь носками пола, он ощутил усиленную прыгучесть в своих костях, которой до этого в жизни не чувствовал. Оперевшись на правую ногу, он со всей силы ударил второй стоявшего рядом охранника, намереваясь сломать ему кость. Однако эффект неожиданности на существо не подействовал. В скорости Рик был довольно плох, в отличие от этого смекалистого и готового ко всему. Ногу тот быстро убрал, а на его конечность больно опустилась та самая двузубцевая палка, которая в умелых руках охранника, чуть было не проткнула ему икру.

Рик сдавленно зашипел сквозь зубы, упал на пол и как мог скованными руками начал потирать ушибленное место. Как раз к этому времени открылась дверь и Рик исподлобья встретился с новым местом обитания. Внутри комнаты была лежанка с наручниками и прозрачной колбой, которая её накрывала. Вся незнакомая аппаратура сильно напрягала, поскольку почти вся была острой. То, что острым не было, напоминало либо молотки, либо сканеры, либо измерители давления и бог знает, что ещё.

Рика схватили за руку, протащили внутрь и заставили встать на ноги. Пострадавший сразу почувствовал неприятное жжение, встав на больную ногу. Справа у одной из каталок стоял человек, в таком же непроницаемом костюме, который копошился в инструментах и сканерах.

– Я точно вам не понадоблюсь? – спросил охранник искорёженным электроникой голосом.

– Только разве что положить его, – ответил спокойный голос.

Тут же Рика подтащили к лежанке и там, еле уложив сопротивленца, заковали оковами его руки, ноги, грудь, после чего пристегнули и его шею. Рик тщетно пытался выбраться, надеясь, что от его новой силы наручники треснут.

– Можете идти.

– Только вас предупредили насчёт него.

Охранник указал на Рика, и не дождавшись реакции доктора, вышел из кабинета. Доктор тем временем подкатил к Рику маленькую столешницу с инструментарием.

– Будем знакомится. Я Дамир, – он что-то ткнул на плоской блестящей панели, которую взял со стола, – А ты… Рик, верно?

Рик не отрываясь следил за каждым движением исследователя.

– Ты убьёшь меня?

– Ещё не знаю, – ответил тот как ни в чём не бывало, – У тебя полно вопросов, как и у меня к тебе.

Судя по голосу, этот кадр уже не единожды разбирал на данном столе прибывшую в мир свежатинку.

– Тогда давай по очереди. Задавай свой вопрос.

– Почему я здесь?

– Так ты, полагаю, даже не в курсе из-за чего ты здесь? – доктор положил панель на место, – Конечно меня давненько не мучала жажда, но всё же тот факт, что мозг может полностью отключится, мне известен. Ты помнишь, что последнее произошло в том месте, где тебя обратили?

В ответ на это, Рик высказал догадку:

– Кажется мне дали выпить кровь… У меня смешалось в голове, что у вас приветствуется, а что нет, после вашей «проверки». Насколько нам известно вы пьёте кровь. Разве жажда – это не стандартная реакция?

– Конечно же это стандартная реакция, – согласился Дамир, – Только ты не заметил, что с жертвой ты немного напутал.

– Ты о чём?

– Вместо положенной человеческой жертвы из вашего корпуса, ты высосал того, кто обратил тебя. Между прочим, ты убил довольно ценную сотрудницу.

Рик молча уставился на него, пытаясь осмыслить услышанное. Но обдумать ему не дали.

– Теперь ты, – продолжил доктор, но вместо вопроса, он подошёл к нему и вогнал ему в руку шприц, через который начал забирать у него кровь. Рик поморщился и непонимающе уставился на доктора, – У твоего тела больше ответов, чем у твоей головы. А судя по всему даже на поверхностном содержании в твоих внутренностях найдётся весьма интересная информация. Пока что ты – единственный с таким уникальным дефектом. Задавай вопрос.

Рик немного помолчал, отбирая вопросы, которые сейчас были важнее всего.

– Остальные обращённые будут жить в городах?

– Чтобы сократить остальной список вопросов относительно вашего мира, скажу, что большая часть того, что написано в ваших книгах – правдива. Но некоторую информацию опустили, вроде того, кем становятся новоприбывшие после обращения. После проверки на испитие крови, которую проходят практически все, вас проверяют на скорость, силовые категории, и в самом конце следует проверка ваших знаний. В них встроен психологический тест, который может вычислить, в какой области труда вы можете пригодится.

Пока Дамир всё это проговаривал, он ставил собранную в шприце кровь в специальный прибор, в который она вливалась. Уже вовсю доктору фильтровалась информация, быстро мелькающая перед его глазами.

– Многие предпочитают основываться на ярлыках происхождения. Обычно такие как ты могут пригодится в интеллектуальной сфере. На то и расчёт в ваших библиотечных книгах – в каждом корпусе вас кормят подходящей информацией: интересной, чтобы подогревать интерес к нашему миру, но не настолько, чтобы вызвать страх и отторжение от него. Не стоит удивляться если твоих друзей возьмут на какую-нибудь станцию модификаций общественного временного прогресса.

При нажатии одной из клавиш Дамир активировал центрифугу, стоящую на столе около входа.

– Обычно меня ещё спрашивают – зачем вас вообще выбирают. Относительно этого и здесь книги вам не соврали. Мы действительно живём столетиями. И в этом наша карма. Кому-то жить просто надоедает, поэтому постоянного числа живущих у нас нет. Правда вряд ли вам, простым смертным, понятно нежелание существовать или попытка себя уничтожить.

Дамир подошёл к нему. Рик напрягся, но в этот раз док просто достал из кармана фонарик и посветил ему в каждый глаз по очереди. После взял со стола прямоугольную пластину и сказал открыть рот. Рик в ответ сильно стиснул зубы.

– Максимум, что тебя ожидает на этих процедурах, это колющее ощущение от втыкающихся иголок. В этом здании даже смертники не страдают от боли. К тому же это просто проверка твоего привкуса.

Тогда Рик медленно открыл рот и эту самую пластину ему вложили и сказали сильно прикусить. Рик послушался и после того как её вынули он спросил:

– Не боишься, что я и тебя укушу?

– Это вряд ли. Вампирья жажда – не такое уж ежечасное явление. 200 миллилитров вполне хватает, чтобы утолить и спокойно жить ещё три дня. Только если ты не новообращённый, который должен загрузить в свой организм приличное количество кровяных клеток чтобы рефлексы начали работать на полную мощность, – глядя на подопытного, док подозрительно поморщился, – Хотя относительно твоих неизученных параметров, твоей реакции и впрямь нужно остерегаться. Собственно, на это тебе шею и застегнули.

– Но если я кусаю вампиров… то почему я не набросился на девушку с самого начала?

– Вот этого я ещё не знаю. Но обязательно выясню.

Отпечаток привкуса Дамир положил к коробке с чёрным экраном, на котором после кнопочных манипуляций на ней быстро замигала только что прокушенная поверхность.

– Кто вы такой?

– Я исследую аномалии нашего вида, – он нажал на ещё одну кнопку на панели у него над головой, – То место, куда тебя привезли – это японская лаборатория, изучающая мутации вампиров. Точнее их новые дефектные формы и разновидности. На самом деле, большая часть дефектных сейчас ходит по всей Земле, но ты из тех, кому не повезло. Можно сказать, ты по-своему особенный.

Доктор переминулся, нажал на кнопку на столе и к нему подкатилась табуретка, на которую он тут же сел. Прозрачная колба капсулы Рика накрыла его и закрылась на замок, словно стеклянный гроб. Пронеслась мысль, что это он и есть.

Он увидел, как со всех сторон выдвинулись иголки и воткнулись в разные участки его туловища. Через стекло было видно, как Дамир подошёл к нему сквозь дым, который окутал весь кабинет. После этого экспериментатор снял с себя костюм и Рик увидел его лицо – оно отличалось от всех людей, с которыми он встречался и которых встретил в новом мире – глаза были больше и волосы с бровями темнее. В остальном он был среднего роста, стройный, и тоже его ровесник. Только видок немного потрёпанный. Ощущение, будто в этой молодой оболочке он живёт уже достаточно долгое время.

Вдруг Рик почувствовал странное покалывание у себя в спине, будто кто-то щекотал его позвоночник изнутри.

– Что это?

– Этот прибор собирает жидкость из спинного мозга.

Как и было обещано, это было совсем не больно. После этого он ощутил щекотания в ногах и получил ответ в виде образца ДНК его костей.

– Если я пью вампирью кровь… то почему я не захотел укусить кого-то из обращённых, которые ехали со мной в самолёте? Я ведь находился около них.

– Правда? Это интересно… – Дамир, задумавшись, отвёл взгляд в сторону, – Я не уверен, но кажется я уже могу сказать почему, – он посмотрел на панель из новых данных, – Только эта информация уже не для тебя.

– Почему ты говоришь мне всё это?

– Это ведь твоя последняя воля? Ты ведь хотел всё это знать. Большего дать я тебе не могу, уж прости.

В колбу выдвинулись трубки, из которых хлынул пар, заполняя пространство. Рик краем глаза заметил, как Дамир куда-то уходит вместе со своей панелью.

На самом деле вопросов было ещё очень много, но необходимость их задавать у Рика отпала напрочь, всё что нужно он уже знал. Весь остаток его жизни пройдёт в этой колбе без какой-либо возможности увидеть и изучить всё то, что он хотел знать об этом мире сидя в библиотеке и листая фолиант за фолиантом. Теперь же у него не было ничего: ни мира, ни семьи. Он даже не был тем дефектным, которого просто отпустят волочить своё жалкое существование на улице. И если бы он знал, что такие люди, как он действительно есть, он бы тогда гораздо раньше начал думать о семье и попытался оставить в этом мире хотя бы какую-то часть себя. Но поздно сожалеть – этот мир его перехитрил и знать он этого не мог, ровно, как и предупредить остальных людей о подобной жизни.

Как этот Дамир и говорил, он ощутил ту самую болезненную хватку внутри, которая давила его эмоциями безысходности настолько сильно, что заставила задуматься о том самом самоубийстве. Жить ему больше незачем, да и общаться с этим доктором дальше он особо не был намерен. К тому же пользы от него тому будет не меньше даже если он будет мёртв. Окончательно мёртв. Так что он попробовал извернуться настолько, чтобы колодкой-ошейником свернуть себе шейные позвонки, но он почувствовал очень резкую усталость. Газ уже пробрался в лёгкие и усыпил его.

Глава 3 – Исчезновение

– Через фильтрацию вампирского организма, человеческая кровь получает особый фермент, который и привлекает экземпляр 746-Y. По всей видимости, кода мисс Афелия Барнс сделала глоток крови, ферменты прошли через её организм и захватили тетрадетаксиновый яд, влияющий на трансформацию людей в вампиров при укусе. Полагаю, вместе они смешались в гибрид, который и привлёк экземпляр 746-го.

Дамир стоял в большой зале с круглым столом, занимавшим большую часть помещения. Сам он стоял около голографического изображения внутренних систем тела вечного, каждая вена которого мелькала от переливающейся по ней синей нарисованной струйки. За столом несколько человек в разноцветных блестящих пиджаках – кто-то худее, кто-то страшнее.

– Поэтому он и не укусил девушку во время чуть ли не прямого контакта с её рукой? – спросил человек с вытянутой талией и дряблыми руками.

– Точно. Судя по всему, человеческая кровь в чистом виде его ни капли не интересует. До этого что-то подобное было замечено только с дефектами, у которых либо несвертываемость, либо непереносимость человеческой крови, которую они просто не могли пить.

– Этот экземпляр мог передать свою ДНК кому-то из людей бразильского корпуса?

– Пока не ясно. Насколько нам известно, при геноме дефекты не передаются. Бывало даже в самых здоровых поколениях появлялись дефектные экземпляры. Как мы знаем, при мутации человека в вампира может произойти всё, что угодно. Даже при методике корпусов создавать идеальных не больных людей, они всё равно продолжают проявляться.

– Есть ли способ узнать в чём причина мутаций с 746-ым? – поинтересовался ещё один худощавый парень со сплюснутыми, будто от страшного голода, скулами.

– Как всегда понадобится всестороннее изучение. Но как вы опять-таки знаете, даже при уникальных явлениях, выяснить это не удавалось. И по большей части потому что больше чем по поверхности мы не шли дальше.

– Проще говоря снова в никуда, – вздохнул великан, – Всё что мы можем это снова взять из него всё, что можно.

Сразу подключился самый похожий на человека вечный:

– Можно отдать его на изучение подробным следователям, возможно они что-то с него соскребут.

– Или дать мне всесторонне изучить его… – проскользнул в диалог напомнив о себе Дамир. Как будто разговор уже перешёл в другое русло без его участия.

– Доктор, думаю не нужно напоминать вам, почему это невозможно.

– Однако не было настолько уникальных случаев, – сразу поправил уверенный в своих словах энтузиаст.

Очередной вздох с левого края стола, в этот раз от парня с косымиушами и немного искажённым складками лицом.

– У нас уже были уникальные случаи. С чего вы взяли что этот самый, самый особенный?

– Как минимум с того, что дефект имеет поистине научную ценность. Все дефекты были до этого связаны в основном с физическими поверхностными и внешними отклонениями, в то время как у этого нарушение происходит прямиком из мозга. Это невидимый дефект, происходящий из недр сознания, который может перевернуть взгляд на мутантов. Это – уникум. И он единственный…

– И он опасен, – упёрто умозаключил ушастый, – А всех опасных, особенно вроде этих, положено утилизировать.

– Ауч! – Дамир театрально схватился правой рукой за грудь, – Будь вы на моём месте, вы бы это сейчас почувствовали.

– Дамир, – обратился к нему один из ну очень привилегированных представителей высшего общества, – Вроде не первый день работаете и должны знать, почему мы не можем дать вам добро на это.

– Так уж вышло, что в моей семье часто говорили: «Надежда умирает последней», – Дамир решил свернуть на дорожку прошлого, чтобы подстрекнуть их к выбору в его сторону, – Была пара инцидентов, но и при каких обстоятельствах это было тоже забывать не стоит.

– Так уж вышло, что мы в первую очередь должны думать о сохранности нашего вида.

– Кроме того, по нашим данным некоторые доктора дали прогноз, что даже при поверхностном изучении возможно разгадать последовательность и природу мутаций.

– И скажу откровенно, я так и не понял их работ, – Дамир упёрто пытался настоять на своём, при этом пытаясь никого не оскорбить, – Если начистоту, то где логика в том, чтобы искать мутации в гендере. Это просто одна из теорий, но никак не продуктивный метод.

– И с этим экспериментом почему-то вы планируете шутить больше всего, хотя сами нам только что сказали, что его данные опасны. Достаточно, чтобы заставить нас сразу помыслить об утилизации. Извините, доктор, не в вашу смену этот вампир вам достанется, – привилегированный собрал бумаги и встал из-за стола вместе с остальными, – Завтра 746-Y переведут в Отдел подробностей.

Один за другим, сидящие покинули кабинет, оставив Дамира одного в зале совещания. До острого слуха донеслось, как вся компания прошла мимо кабинета о переводе экспериментов, который был в конце коридора. И то, что они говорили, звучало для него совсем не ободряюще…

***

Сумбурно мельтешащие лампы предстали перед затуманенным взором. Рик не сразу осознал, что он находится в едущей машине, которая своей тряской его и пробудила. Он припомнил последнее воспоминание, на котором остановилось его, якобы, знакомство с новым окружающим миром – совершить суицид ему не удалось.

Ему пришлось приложить немало усилий, чтобы присесть и опереться спиной о стену; чувство было, будто гравитация усилилась в сотни раз. Он понятия не имел, куда его могли везти, знал точно, что ответ будет неутешительный.

Повернув голову в сторону кабины, он увидел со спины Дамира в маленьком окошке. Тот наблюдал за ним в зеркале заднего вида, быстро переводя взгляд на дорогу.

– Успокойся, пройдёт, – донеслось из кабины, – Этот препарат, что сейчас в тебе, временно тебя умертвил. Ну то есть ещё больше, чем до этого.

Рик опёрся рукой о пол, когда машина резко повернула. Он хотел расспросить об этом препарате, но выдал лишь несвязные гласные звуки.

– Это тоже пройдёт.

***

Под ритмичные повороты машины Рик успел немного задремать. А когда проснулся, увидел за окном прямоугольное здание, крыша которого пропадала в вышине. Рядом с окном открылась небольшая дверца, из которой Дамир его и вывел.

Морось пролезала свозь серые облака, которые заслонили весь город настолько, что казалось, будто сейчас вечернее время, по улицам едва переставляли ноги сонные существа. Дамир взял его под руку и протащил ко входу. Рик всё ещё был слабым и выглядел не лучше проходящих мимо людей. Они вошли в тускло освещённый холл и подошли к стойке, которая будто их дожидаясь, загорелась зелёным светом. Дамир провёл по ней рукой и взял высунувшийся чековый листок.

– Что это за место? – спросил Рик, когда они поднимались на лифте, – И что за шутки?

– Боюсь, что на объяснения уйдёт слишком много времени, так что объясню по дороге.

На циферблате высветилась цифра 57.

– По какой ещё дороге?

– Пока могу сообщить хорошую новость – ты останешься жив.

Отыскав на этаже номер 577, они ввалились внутрь. Рик устало расположился на диване в гостиной. Его всего трясло, а желудок сводило судорогой. Только сейчас он заметил, что Дамир волок с собой сумку, из которой вытащил небольшое цилиндрическое устройство, которое поднёс к своему оголённому предплечью и со сдавленным шипением вырвал оттуда маленький механизм. Не успел Рик опомнится, как тоже самое он проделал и с его плечом. Ощущение было довольно чувствительное, будто всю руку током прожгло. Дамир вытащил со дна устройства две металлические окровавленные крошки и запер их в прозрачной коробочке.

После он вытащил из сумки прозрачную колбу, острый наконечник которой воткнул себе в запястье. Ёмкость сразу наполнилась красной жидкостью.

– Ты что… выкрал меня?

– Быстро соображаешь, для того, кто под действием рицина. Держи.

Дамир передал ему открытую колбу, запах крови моментально осел в носовых пазухах. Почувствовав знакомую жажду, Рик сделал первый глоток. В этот раз, в сознательном состоянии, он уже смог ощутить всю прелесть, за которую вампиры её так восхваляли: металлический благородный привкус растекался по гортани, как жидкая патока. От такого блаженного наплыва он прикрыл глаза, не спеша допивая содержимое. С каждым глотком вся усталость постепенно пропадала, а чувства и ощущение реальности возвращалось к норме. Последний глоток он смог ощутить, находясь уже в абсолютно здравом и трезвом состоянии.

Раздался стук. Дамир в секунду оказался около двери и впустил в комнату юношу.

– Ты нашёл время для кондитерской? – саркастично спросил Дамир смотря на булочку, которую тот пожёвывал, оглядывая потолок комнаты.

– Давай так – несмотря на все твои посредственно отданные долги, ты всё ещё остаёшься тем, кто выкачивает у меня всё что можно, когда захочет. Так что давай я буду сам решать, насколько дело срочное.

Дамир только согласно кивнул и указал на Рика, который сидел на диване.

– Кто такой? –так же небрежно спросил вошедший.

– Я вытащил его из лаборатории, и боюсь, Уилльям, это тот случай, когда без тебя не обойтись.

– Зачем? – челюсть парня по ходу этой реплики затормозила и прекратила жевать. На этом вопросе и Рик сфокусировал внимание.

– Помнишь я говорил, что когда-нибудь встречу дефектного, которого буду досконально изучать, потому что он будет ключом ко всем мутациям? Ну, если вкратце, то правительство послало меня с этой идеей куда подальше. А поскольку без ведома надзора я не смогу воспользоваться ни одним инструментом для исследования, то придётся вернуться в мою старую лабораторию, – жалобные глаза уставились на недоумевающего, – Ты сможешь отвезти нас туда?

Повисло молчание. Ответ так долго не следовал, что Дамир мельком посмотрел на свои наручные часы.

– Знаю, я и так тебе уже более чем задолжал. И да, по сути я тебя впутываю в свою дилемму. Но смилуйтесь, комонданте – существо, которое пьёт вампирью кровь, более чем заслуживает детального исследования! Ради такого и помереть можно, разве я не прав…? Я ведь прав?

Уилл глубоко вздохнул:

– Правильно я понял… Ты хочешь, чтобы я провёл тебя, и его – самых разыскиваемых в данный момент кровососов в стране, через весь континент, как можно незаметнее, со всевозможной провизией, с минимальным количеством нала, через камеры слежения чуть ли не в каждой подворотне, и при этом не попасться сам?

– Я бы не стал обращаться к тебе если бы не знал, что ты единственный мой знакомый, который сможет такое провернуть. И если бы я не был настолько уверен в своих решениях.

– А разве не странно, что ты всеми силами сперва стремился попасть в отряд 731, а теперь всё, что тебе надо, это вернуться туда откуда выбрался?

– Что тут отрицать, ты же знаешь, как за долгие годы жизни всё может поменяться. Ни много ни мало, почти сто лет. Я думаю, ты прожил достаточно чтобы знать, как всё это работает.

– Как ты вообще смог его сюда приволочь? – Уилл задавал вопрос за вопросом и особо не тратился на эмоциональное осмысление полученных ответов, – С погодой тебе видно сам Будда нашептал, что сегодня все будут настолько сонными, что ничего подозрительного не заметят. А вот как ты его пронёс в одном из самых охраняемых зданий?

– Помнишь ты привёз мне заказ, который я просил, но так и не применил на себе? – Дамир достал из-за пазухи пустой пузырёк.

– Ну да, и я думал, эта штука убивает и уже навсегда. И разве ты её не уничтожил, как ты мне… О, так оказывается на эту штуковину у тебя были большие планы! – его раздражение росло с каждой минутой.

– Я всякие справки навёл о содержимом. Как оказалось, при небольшой дозе, привитого можно просто обезвредить, а не убить. Пришлось действовать быстро, чтобы протащить его, якобы, в процедурную по расчленению.

– Наивный Уилльям… – пропел Уилл сам себе, – Не догадался, что кончать с собой Дамир не собирался.

Он бросил булочку в открытое мусорное ведро в нескольких метрах от него и попал точно в цель.

– Не то чтобы я не считал безумным идею рискнуть своей жизнью, не говоря уже об априори мёртвой карьере ради парочки научных фактов, но… Не напомнишь, почему я вообще должен всё это делать?

– Эм…, – Дамир замешкался, он и сам не был уверен в этом ответе – Потому что… специалисты в разных областях знаний должны помогать друг другу? И ты разве не любишь приключения?

Дамир то и дело поглядывал на часы, что Уилл сразу заприметил.

– Ты оплатил эту комнату с кэша.

То было утверждение. Всё это время Рик молча сидел, ожидая приговора.

– Если я вас перетащу и оставлю в лаборатории, это будут уже твои проблемы. И ТОЛЬКО ТВОИ, – это был настолько внезапно снисходительный к ситуации ответ, что даже сам Дамир на мгновение раскрыл глаза от удивления, – В первую очередь надо вытащить чипы…

– … из рук. Уже есть, – Дамир показал коробочку с металлическими крошками.

– Выложи все карты и наличку, все устройства, которые можно отследить, – Уилл схватился за своё мобильное устройство и судорожно начал тыкать пальцами по экрану, – Что ещё у тебя не улажено?

– Я никуда с вами не пойду.

Все повернулись к Рику, как будто забыли, что он там находился. Чувствовать себя третьим лишним и покорно ждать, пока его поведут невесть куда без его согласия, ему явно не хотелось.

– И вот оно! Странно, что ты этим не занялся в первую очередь.

– Как-то опыта в таких делах ещё не было, – усмехнулся Дамир и обратился к Рику, – И уж прости меня, Риккардо, но ты не так много знаешь об этом мире, чтобы свободно принимать решения.

– Если учесть, что ты противоречишь всему что говорил, когда я был пристёгнут к столу, я об этом мире никогда ничего точного не узнаю. И да, перейдём на ТЫ, раз уж у нас такой интимный разговор по душам.

Дамир взглянул на Уилла, но тот стоял, сложив руки на груди, мол, твой эксперимент – тебе и разбираться.

– Раз уж у нас и вправду разговор на чистоту, то вот что будет: через несколько минут ребята из лаборатории придут сюда, повяжут и заберут тебя обратно. Там тебя выпотрошат, соскребут все данные и расчленят, поставив на полку под заглавием как образец номер 746-Y. Я для них отойду на второй план. Главное для них сейчас – дефектная угроза другим вампирам – то есть ты. Насколько мне известно, ещё ни один рабочий не вывозил ни одного ущербного за пределы того здания. Раз ты настолько сообразителен, думаю не нужно объяснять, какая возможность сейчас перед тобой открылась. И я имею ввиду не только твою жизнь.

Дамир встал со стула и взглянул Рику в глаза:

– Для меня это и вправду будет упущение отличного шанса на разгадку тайн мутаций, но я смогу найти способ выбраться из ситуации и без этого.

– Не без помощи…, – вставил Уилл в разговор. Дамир продолжил:

– Эти лаборанты ничего путного от тебя не узнают, в этом я тебя уверяю. Если же узнаю я – причём напомню, абсолютно безболезненно – если узнаю, как сдерживать твою жажду, как тебе прижиться в этом мире, то тебя отпустят на волю, как обычного дефектного вампира. Тут тоже могу дать гарантии: все дефектные, которые не представляют угрозы, могут идти на все четыре стороны. Конечно тебе мало где будут рады, но…, по-моему, всё же выгоднее, чем лежать по частям на полках в местных крематориях. Твоя жизнь сейчас зависит от твоего выбора.

Глава 4 – Вылет

По причине полного отсутствия машин на дорогах пробок не наблюдалось, серость и дневной свет усыпили живущих города. Грузовик пробирался объездными путями, пока не добрался до аэропорта – вокруг взлётных полос не было ничего, кроме ангаров и леса с северо-южной стороны.

Из окна кузова выглядывал Рик и рассматривал местные одинаковые высотки, пока Дамир сидел рядом. Рику не пришлось долго думать над своей дальнейшей судьбой, да и некогда было – пришлось взвешивать все За и Против за секунды. А точнее только За, ведь по сути Дамир предложил ему все козыри из рукава, при этом подставив под удар свою работу, не говоря о жизни, и судьбу ещё одного вечного, который сейчас сидел за рулём. Правда вот почему с этим долгожителем всё прошло настолько гладко, ему ещё предстояло узнать.

– Что это за место? – удивился Рик, – У нас почти каждый день было только яркое солнце.

– В стране. Это Япония. Место, куда тебя привезли – известная японская лаборатория, которая занимается решением проблем с геномом. Самая значимая для мира, между прочим, – произнёс Дамир с гордостью.

– Потому что что в этом мире ещё изучать, верно? – фыркнул Уилл из кабины водителя.

– На самом деле, много чего, когда начинаешь думать об этом.

Подъехав к одному из ангаров, Уилл, перед тем как закрыть оконную створку, вполголоса произнёс:

– Готовьтесь.

Из ангара вышел один из местных рабочих в серой одежде, и подошёл к машине. Рик тут же юркнул под оконную раму, чтобы его не заметили, на что в ответ Дамир только усмехнулся. Тогда уже не боясь, он прислонился к звуко и визуально-подавительному стеклу, чтобы рассмотреть подошедшего. Со спины, можно было рассмотреть, что с Уиллом у них происходит дружеская беседа. Закончилась она быстро – машина тронулась и проехала в открытый ангар, который закрылся, стоило только бамперу пересечь черту между дверью и полом.

Из оконной створки выглянул Уилл.

– Выходим.

Они вышли из кузова, Дамир прихватил свою дорожную сумку.

– И что?

– То, что и обычно – наплёл о небольшом путешествии для себя любимого, – Уилл очертил пальцами Дамира и Рика, – Про небольшой балласт он конечно не знает, так что мигом сюда!

Он указал на трап, ведущий в квадратовидный бункер. В него сами по себе катились металлические цистерны и заполняли нутро грузового отсека. Троица устроилась за неплотно поставленными бочонками.

– Он сказал, что проверит груз сканером на наличие небезопасных предметов. Я сообщил о наличие вещей четвёртой фазы. Ну а взрывчатки, надеюсь, у вас при себе нет.

– Кровесборник относятся к предметам третьей фазы, вообще-то, – притормозил его Дамир.

– Ну тогда его лучше оставить.

Сверху послышался щелчок и вслед за ним вибрирующий тонкий звук. Сканер прошёлся красными линиями по всему отсеку, трап медленно закрылся и оставил их в полной темноте.

– А разве сюда не должен кто-то зайти? – голос Дамира прорезал остаточный шум моторов, – Не совсем понимаю, что именно с тем работником было улажено.

– Почаще выходи из своей рабочей зоны. Это грузовой беспилотник, он доставит нас в такой же аэропорт в Китае. Там без транспорта придётся повозиться, а пока что у нас есть где-то час.

Сдвинув пару железных ящиков, троица расположилась на полу поудобнее.

Дамир всё никак не унимался:

– Ты ведь совсем недавно прибыл в Японию. Ты уверен, что твоё внезапное отбытие сразу после прибытия ни у кого не вызовет вопросов?

– Спасибо нужно сказать твоей паранойе, благодаря которой у тебя, вроде как, нет ни одного другана. Даже если моё прекрасное лицо кто-то и припомнит в отчёте о твоём появлении в 731 отряде, ты позаботился чтобы твоя личная жизнь всем показалась скучной. Не то чтобы частично это не было правдой… В любом случае, вряд ли кого-то смутит моё постоянное движение по всей планете. Даже в её самых сомнительных пределах…

***

Порт омывали слегка шероховатые волны, которые рассердила пасмурная погода. Промозглый бриз и туман дополняли картину четырёх тощих существ с уставшими кислыми лицами, которые стояли на берегу порта. Из воды выпрыгнул белый зонд и одним манёвренным прыжком легко приземлился на руку одному из них.

Он проверял данные с таким видом, будто заранее знал, что там найдёт. Мигающий огонёк на ручной панели находился за пределами символической береговой линии и то и дело приближался, и отдалялся с новыми волновыми накатами.

– Скажи, что нам не придётся с этим разбираться, – простонал один из стоящих.

– Тогда я лучше помолчу.

Зонддержащий нажал кнопку на мочке своего уха и доложил случившуюся ситуацию с найденными в море чипами, недавно вырванными из тел. Трое остальных присоединились к разговору, также нажав на мочки.

– Мда… Дела, – раздалось на линии, – Этот парень вообще выдавал признаки упрямства или неподчинения?

– Тут тебе больше лаборанты расскажут. Всё, что мне известно, это опасный дефектный, который отправился с ним в прекрасное далёко.

– Тут уже все об этом слышали, – недовольно подчеркнул один из четырёх.

– Что насчёт наших рутне?

– А ты как думаешь? Пока не узнают, что никто не может его поймать, их это не касается, -за тихим вздохом послышались первые команды, – Ладно, попробуем так: вызови следопытов, они могут привести нас к точке, куда он мог уехать или улететь. Как только выясните, объявите в том месте поиски нечипированных. И попытайся разослать их изображения хотя бы в некоторые части города. Не думаю, что так он далеко от нас убежит. Без чипа его поймают в самом первом магазине или аптеке, в которую он войдёт.

– Это если у него нет поддержки, – раздалось предположение от другого исследователя.

– И то правда. Надо поднять его дело и проверить связи. Пока так. Надеюсь, крови на завтрак ты выпил достаточно – день сегодня предстоит насыщенный.

Связь отключилась. Работник уставился вперёд, куда смотрели и все остальные подопечные, услышав через связь каждое слово и каждый приказ, который они должны были сейчас выполнять. Далеко за горизонтом мелькнул зигзаг молнии и громыхнул гром.

– А ведь в кои-то веки выдалась удачная погодка для выходного…

Глава 5 – Звери внутри

Проведя в полной (для человека) темноте около часа, было непривычно встретится снаружи с дневным светом. Как только беспилотник приземлился и борт грузового отделения открылся, Уилл и Дамир быстрее пули юркнули за стоящие в ангаре цистерны, которые уже успели выкатится из самолёта. Рик попытался использовать свою новообретённую скорость, как Дамир ему объяснял, но более трёх метров в секунду выдать из себя не смог.

По ангару проносились тощие палки между цистернами и тонкими конечностями, которые ставили бочки на катящиеся платформы. Вошедшие в ангар тяжеловесы были заняты электронными списками, поэтому даже с медлительной скоростью Рика ребятам удалось добежать до выхода за считанные секунды.

Этот аэропорт также оказался окружён лесными массивами, в которых легко затеряться. В зарослях они немного отдышались. Ускоренное сердцебиение активно тратило выпитую ими в Японии кровь. А ещё Рик почувствовал, как немного пощипывала кожа.

– Так… – начал Дамир немного отдышавшись, – Прогноз погоды то мы посмотреть и забыли.

Через ветки деревьев светило яркое солнце, лучи которого падали им на руки. Они продвинулись под более плотную тень.

– Мы в несколько присестов сможем добраться по этому бурелому даже без дороги, – успокоил его Уилл.

Они отправились по бурелому из поваленных от старости ив, переступая через корни и ветки. Даже с идеальным зрением Рику было передвигаться сложнее, чем более опытным вампирам.

Через ветки с левой стороны небольшие участки местных плоских дорог переходили от нижних до высоких надземных магистралей разной величины и длины. В сходке всех магистралей были целые лабиринты из подобных дорог, которые перепутывались между собой настолько, что было непонятно, какая куда ведёт.

Наступал вечер – солнце вместе с оранжевыми облаками начало закатываться за горизонт. Рик с любопытством задержал руку под одним из солнечных лучей – сперва ощутимо быстрый нагрев участка кожного покрова, потом небольшое покалывание, зуд, чесотка и через пол минуты уже начинало ощутимо жечь. Рик упёрто держал руку, даже почуяв горелый запах. Дамир остановил его эксперимент.

– Ты ведь не забыл, что на лечение ран тоже нужна кровь?

Постепенно они добрались до странных участков – встроенных в асфальт закрытых белыми крышками круглых дыр.

– Помнится…, – напомнил Дамир Уиллу, – … ты говорил, что среди этих ходов есть те, которые ещё не оборудованы жителями. И кажется ты говорил про Китай.

– Ну, во-первых, такие ходы находились в самом городе, а не около границы. А во-вторых, неужели ты думал, что нам удастся прилететь именно в тот город, в котором всё будет так просто?

Только для Уилла не составляло никаких усилий перебираться через буреломы – он без задыхания плавно перекатывался через каждое препятствие.

– А что это за норы? – спросил Рик.

– Эти штуки остались с давних времён. Когда люди ещё не вымерли как главенствующий вид и настроили целую систему тоннелей, в которых они прятались от вампиров. Удивляться не надо, что именно в Китае была самая большая из таких систем… Однако это людей всё равно не спасло.

– Впрочем, даже без них найдутся обходные пути.

Уилл резко повёл их в другую сторону. На повороте, чуть дальше лесистости, начала прорисовываться лысая бетонная равнина. Рик своим зорким и уже привыкшим к солнцу глазом разглядел ту самую границу города Чжуанхэ. Это не была гигантская каменная стена – только два прямоугольника поперёк дороги. Эти штуки улавливали наличие чипов в организме, так что через них дорога была для них официально закрыта.

Но через границу они идти и не собирались. Вместо этого Уилл отправил их в сторону горы, вершина которой пропадала за листвой деревьев. Около этой границы между тенью листьев и ещё не зашедшим солнцем они и остановились.

– Я уже пробегал здесь ранее. Правда, в каком году это было… Ладно, не в таком уж далёком, – Уилл указал пальцем на гору, – Там наверху есть фуникулёр, который доставит нас прямиком в город. Отсюда некоторые дефектные ездят чтоб проникнуть в город без проблем.

– Фуникулёр? – спросил Дамир с явной усмешкой.

– Китайцы своим старьём дорожат так же, как ты своей привычной лабораторной жизнью.

– Думаешь мы успеем допрыгнуть, пока не изжаримся?

Рик понял, что им придётся прыгать почти на вертикальную гору.

– Стойте, я точно не допрыгну! И точно не успею!

Дамир обвёл пальцем его туловище.

– В таком-то виде, конечно.

– Поэтому как люди мы и не пойдём, – раздалось сбоку вместе с мерзким хрустом.

Рик повернулся и увидел перед собой облысевшую тварь, которая опиралась на костяшки пальцев рук о землю. Только знакомая одежда давала понять о признаках Уилла, который трансформировался в это нечто: каждая фаланга была полметра длиной, длинные костлявые конечности сложились, как у лягушки; лицо, точнее морда, была болезненно гладкой, а ближе к затылку были видны кожные складки, которые будто собрали всю кожу с лица и оттеснили её наверх; янтарно-жёлтые глаза сменились на ярко-красные.

Существо тряхнуло головой. Рик инстинктивно отпрянул назад и наткнулся на Дамира.

– Правда это сильно ударит по нашей кровеносной системе и использует большую часть крови внутри нас.

Сказав это, Дамир прикрыл глаза и начал постепенно тянуться к низу. Его ровные кости резко надламывались под неестественным углом и складывались пополам. Когда раздробилось всё тело перед Риком сидела на лапках небольшая летучая лисица. «Дамир» открыл блестящие чёрные глаза, взлетел и сел на ветку на уровне глаз Рика.

– А теперь внимание! – его голос стал более шипящим, – Тебе нужно собрать всю свою ненависть, все свои злые мысли и перенаправить из мозга по всему телу.

Рик, отходя от небольшой паники, закрыл глаза.

– А это не больно?

– Смотря в кого ты превратишься…, – он осмотрел его, – Судя по языку и некоторым лицевым чертам, есть русские корни… румынский нос… глаза похожи на армянские… В определении родословной я никогда не был силён… В любом случае, даже если будет неприятно, то немного больнее, чем уколы в лаборатории.

Рику не сразу пришло в голову, на что конкретно ему разозлиться, поэтому попробовал перебрать все неприятные мысли последних дней. Первое, что припомнилось – раздражение, когда его и остальных непригодных возили с места на место не объясняя, что происходит, куда их везут и зачем. Его грудь начала нагреваться. Он открыл глаза, но ничего не изменилось. Второй раз он припомнил своё чувство несправедливости, когда находился в стеклянном гробу лаборатории и неприкрытую наглость Дамира, но и этот раз оказался провальным.

– Это ускорить нельзя? – послышался недовольный Уилл.

– Вспомни себя.

– Поверь, в мой первый раз у меня было на что позлится…

Тогда Рику пришлось вернуться к воспоминанию, к которому он надеялся больше не возвращаться – провал своего главного теста на профпригодность и абсолютное бессилие перед тем, что до конца дней ему придётся жить тем, кем он является. Он крепко зажмурился и начал трясти головой пытаясь и впустить воспоминания внутрь и отогнать их как можно дальше. Волна напряжения пробежала по всему туловищу, мышцы окаменели, по нутру пролился кипяток. В голове пронёсся странный шум, как голос в глубинах разума. Последовал неприятный хруст и ощущение, будто он прыгает с высоты.

– Получилось? – Рик побоялся сразу открыть глаза, но почувствовав, как его кто-то тюкнул по носу, таки сделал это. И увидел перед собой длинную чёрную морду. Он хотел пощупать её, но внимание привлекла его покрытая мехом лапа, как у собаки. Стоял он на таких же покрытым мехом конечностях, а сзади свисал пушистый хвост с белым концом. Он присел, чтобы не упасть.

– На кого я похож? – в нетерпении спросил удивлённый вампир.

– На чёрную лису.

Голос у Рика немного исказился в высокую тональность и придал оттенок лести, и вместе с тем, харизматичности. Словно игривый мишка он поднял передние лапы и сверху вниз поставил их на своё тощее брюшко, осматривая свою блестящую меховую шубку.

– Если вы закончили, то нам пора, – поторопил их Уилл, – Солнце вот-вот сядет.

Они подошли к той самой черте, за которой до горы было около 40 метров.

– Нужно добраться наверх до семи, после этого фуникулёр выключат. Если двинем на всех порах, мы допрыгнем до него за минуту.

– Это совсем не трудно, – сказал Рику Дамир, – Самое главное – не отставай от нас. Будь уверен – за тебя всё сделают твои лапы. Отталкивайся ими как можно сильнее и главное – смотри, куда приземляться.

Уилл поднял руки в воздух: фаланги разошлись в разные стороны и открыли полупрозрачные кожные перепонки. Тут же руки резко метнулись вниз и… оторвали его от земли. Он вылетел из под деревьев и полетел на вершину.

– Теперь мы. Разгоняйся и прыгай вверх!

Мышиное тело Дамира также без труда вспорхнуло на махровых крыльях и полетело к скале. Рик быстро побежал ему навстречу и почти у самой стены он резко остановился и со всех сил оттолкнулся от земли. Один прыжок вознёс его на высоту четырёх этажей, и он испуганно начал наблюдать, как расстояние вновь начало сокращаться, приближая его к земле.

– Не бойся! Приземлишься на все четыре!

В испуге махая лапами Рик зацепился когтями за кусом скалы. Он подтянулся и уселся на коротком выступе. Задние лапы то и дело норовили съехать с него.

– Да уж, – раздалось сверху, – Летун из тебя так себе, – на верхнем камушке расположился Дамир, прицепившись подушечками задних лап, – Впрочем, пол дела сделано. Видишь тот выступ?

Он указал в правую сторону и Рик осторожно, чтобы не сделать лишнее роковое движение, повернул голову. Выступ был совсем небольшим, чуть больше того, на котором он сейчас сидел, и находился он не близко.

– Хватит трусить. Ты в любом случае не убьёшься с такой высоты. Если что, я смогу тебя удержать, – лис удивлённо взглянул на мыша, – Это тело сильнее, чем кажется. Тут самое главное – не бояться своих действий. Только почувствуешь, что опора ненадёжная, тут же отталкивайся выше, чтобы найти другую покрепче.

Рик постарался перестать думать о его внезапно объявившемся страхе высоты и просто прыгнул. Про солнце, которое предзакатными лучами подпаливало ему шерсть он даже не вспомнил. Вновь, как и в первый раз – неудачное приземление, только теперь Дамир схватил его за загривок и помог ему подняться на кочку.

– Да континенты быстрее вас двигаются! – Уилл порхал перед ними, поджав к себе задние лапы.

– Сколько времени?

– Достаточно, чтобы взбесить!

Постепенно Рик приспособился к своему новому телу: совершая прыжок и касаясь кочки, он не задумываясь совершал другой, и так, привыкнув к ощущению невесомости, он короткими прыжками добрался до вершины горы. Впереди виднелся фуникулёр, тросы которого тянулись вниз к лесу. Солнце уже отвело свои самые яркие лучи достаточно, чтобы они не попадали на вершину. На неё попадал только рассеянный свет, который слабо щипал.

– Ещё налюбуешься! Давай на трап.

Уилл на ходу стряхнул с себя упырский образ и приблизился к машине. Дамир и Рик сразу пошли за ним.

– Этот образ будет держаться пока ты на взводе от любых эмоций.

Дамир закрыл глаза и наглядно показал, как он увеличивается обратно до своего человеческого образа. Время поджимало и Рику пришлось пройти в кабину так и не стряхнув с себя мех.

Они двинулись вниз к плотному завесу деревьев. Рику было велено смотреть в пол, чтобы окружающая их высота не начала вновь его нервировать, и так постепенно, приводя в порядок дыхание, ему удалось выйти из лисоподобия.

Дамир поднял его за локоть.

– Теперь можно.

Рик посмотрел вокруг и увидел, как тросы тянуться прямо к глубоким зарослям, ведущим вниз, а внизу его ждал великолепный вид красно-фиолетовых облаков, которые пролегали в сторону города.

– А ты молодец. Я, когда впервые обнаружил свой второй образ, долго не мог из него выйти. Приходилось даже спать ложится в таком состоянии.

Сейчас они висели на высоте, конец которой терялся в ветках деревьев. Даже участок леса от горы до города казался Рику несоразмерно огромным.

– Думаю погоня уже началась, – Дамиру всё же пришлось, не без сожаления, отвлечься от спокойных мыслей, – Возможно даже рутне уже доложили,

– А ты что-нибудь слышал о том, что они делают с теми, кого ловят?

– Не то что бы много, в зависимости от преступления. В основном были дельцы с чёрных рынков… И их раздирали по кусочкам. Так сказать, наказание, соразмерное преступлению.

Уилл решил углубиться и в свой список воспоминаний:

– А я помню как-то торговцев швалью переловили. И да, их тоже накачивали. И тем не менее, что же ждёт нас, если мы попадёмся? Такого, насколько мне известно, им ещё на следствие не попадало.

– В лучшем случае, ментальные ловушки. В худшем… даже не представляю.

– Эй! Ты там в норме?

Дамир только сейчас заметил, что Рик несколько отвлёкся от разглядывания видов и уже во все глаза и уши осознаёт новую часть жестокости этого мирка.

– А что такое ментальная ловушка?

Уилл сразу подскочил, будто ждал этого вопроса:

– О, это такая штуковина, хватающая твоё подсознание за жабры. Она вставляется в голову и начинает управлять временными промежутками в твоей голове. Проще говоря, если по-твоему может пройти несколько лет, то в реальном времени только одна минута.

Рик молча взглянул вдаль.

– Я нервничаю, – прямо признался он.

– Не стоит, – всё так же размеренно произнёс Уилльям, – Сейчас лучший вариант – бежать. В какой бы момент ты сам не сдался, наказания это не отменит, так что лучше расслабься, и наслаждайся чем сможешь.

Кедровые ветки коснулись кабины и прокатились по окнам. Было видно кедровые шишки, которые царапнули окно и с движением кабины отпрянули в сторону.

– Не понимаю, как маршруты подобные этому не могут быть популярны? – спросил Рик с истинным удивлением, – Тут настолько красиво…

– Потому что сейчас появились альтернативы получше – как только придём в город я их покажу.

Сразу за этими ветвями их встретил масштаб огромного города. С постепенным приближением появлялось всё больше деталей, которые растягивали заселённую местность на мили вокруг. Высотки находились поодаль, а их ждала прогулка по низкой части города.

В этой местности он был не особо высоким – большая часть высоток стояла дальше, но Рика это не волновало. Ему предстояла самая первая и открытая прогулка по городу. Свободно ходить среди обычных вампиров было можно, только если никто не знает о твоей дефектной тайне.

Глава 6 – Чжуанхэ

Из вагончика герои вышли в затемнённый зал, перебрались через отключенное заграждение и направились к выходу. Кабина развернулась и уехала обратно наверх. Это заброшенное помещение населяли только дефектные, которые спали на лавках.

– Итак, мы дойдём до береговой линии. Там мы заберёмся на джонку и рванём сразу куда надо.

Автоматические двери отворились и впустили их на окраину китайского города. И даже для окраины здесь было слишком много народу.

– Ну их как китайцев, – схохмил Рику на ухо Уилл, на что один прохожий сразу на него покосился, – О, знаешь русский? Молоток!

Чтобы срезать путь, троица остановилась на серебряной платформе рядом с группой людей. Эта очередь вела к небольшим капсулам, в которых мог поместится один человек. Они влезали внутрь, капсулы прятались под землю и быстро улетали по длинным трубам, ведущим в город. Из трёх очередей, они отстояли левую.

– Я проеду за тобой. Расслабься и ничего не трогай.

Звук вакуума унёс Уилла по трубе первого. Следом за ним из-под земли открылась такая же капсула. Рик робко пробрался внутрь, дверь за ним прикрылась и его быстро унесло в сторону города. Рик приложил все усилия, чтобы выровнять дыхание, а то от быстрого мелькания краёв дорог перед глазами он начал задыхаться. Эти края быстро закончились, и перед ним открылся первый вид на высокую местность города. Занимались сумерки и на крышах зданий уже начали зажигаться огоньки. Высокие дома опутал бесконечный клубок ниток, ведущих ко множеству зданий. По многим из этих ниток от одной точке к другой перемещались вампиры.

Прибыв на место, Уилл помог Рику подняться из открывшейся капсулы. Его сразу встретило огромное количество человек и шумный гул со всех сторон. Среди этого гула невозможно было разобрать, кто что говорит. Дамир прибыл почти сразу за Риком.

– Пять сек! – крикнул Уилл сквозь это.

Они тут же подбежали к круглообразному цилиндру, который был встроен в остановочный открытый центр. Щёлкнув на нём пару кнопок, и проведя запястьем, аппарат выдал им три пары белых шариков. Они вставили эти штуки себе в уши и нажали на крохотные кнопки на них. Вся шумиха города резко заглохла.

– Как-то я забыл об этом, – раздался в ушах Рика и Дамира голос Уилла, – Нам туда.

С таким изобретением стало проще, но из-за большого числа людей всё ещё приходилось проталкиваться. Но Уилла это не остановило описывать Рику всё впервые виденное:

– И это ещё народу поубавилось. Видимо им просто так комфортнее живётся. И тем не менее, нельзя сказать, что они не сделали шаг вперёд, учитывая, что они стали одной из первых стран, откуда пошёл вампиризм.

Уилл начал говорить о том, как китайцы всячески пытаются сохранить любое старьё, которое только можно оставить в условиях вездесущего будущего. Во всех их городах спокойно уживаются разные эпохи и это видно, от вещей, до манер и элементов питания. Во время этих рассказов, на всех зданиях загорались яркие огоньки – это были приятные и нежные цвета, которые действовали на чувствительные глаза вечных оздоровительным эффектом. У береговой линии, которая была чуть дальше и где народу было ещё больше, были старые деревянные джонки. На полотнах парусов загорались светоотражательные эмблемы драконов, павлинов и тигров.

Уилл дёрнул Рика за рукав и указал вперёд. Сперва они просто увидели несколько фонариков, которые покоились не земле. Но словно по часам, каждый из них вспорхнул вверх, выстроился в линию, и плавно понёсся по дорожной траектории, освещая всю улицу. Где-то далеко в конце они разворачивались и плыли обратно по той же траектории. Между этими огоньками маневрировали плоские серебряные платформы, на которых летели жители города. Многие из них были все в делах и в своих электронных устройствах, даже не заботясь смотреть, куда их несёт эта самая платформа.

Ещё выше располагались те самые нити, которые оказались горками, и катали на себе офисный планктон. Они переезжали и из здания в здание и могли переместится сразу в магазин или кафе, чтобы не выходить из комфортной обстановки. Работали горки в обе стороны – и поднимали, и опускали. И каждая также горела яркими светилами.

Из открытых окон жилых зданий вылетали только что проснувшиеся мыши и упыри и отправлялись по своим делам. Начали открываться кафешки и заведения и сразу в воздух начали попадать разнообразные запахи. Впервые Рик видел какую-то другую еду. Он без превередства взял в руки первое, что было куплено Уиллом, хоть Дамир его подстрекнул за глупую шутку. Это оказалось яйцо со сваренным внутри утёнком, которое в Рике не вызвало ничего кроме сожаления. Дамир отдал яйцо на съедение Уиллу, а Рику выдал вылетевший из аппарата упакованный масляной картофель.

В одном из древних магазинчиков горожанин метлой выгребал старые зелёные бумажки из-за холодильника и выкидывал их в помойку. Стоящий возле гавани запевал песню на другом языке, с воодушевляющими словами, но обречённым голосом. Вокруг Рика находились только его ровесники, и это было очень странно. А учитывая, что здешние обитатели были похожи друг на друга, они будто ходили по городу клонов.

Дамир то и дело косился на посторонних, боясь, что к нему в голову пролезут читатели мыслей.

– Никогда не думал, что окажусь в розыске… Никогда не думал, что придётся вот так идти среди гражданских.

– О, наша лапа растаяла в своём офисе? – передразнил его Уилл, – Мы можем зайти в одно из офисных зданий, если вам сразу полегчает, Ваше Высокозадие.

– Представь себе, в офисах есть дела поважнее, чем твои бесцельные прогулки по земному шару с наматыванием по нескольку кругов в год.

– Классический ихсмин, ничего нового.

Дамир пытался не выдавать признаков нестабильности, однако ему среди толпы всё равно не нравилось. Рик решил отвлечь его от тревоги:

– Ещё одна загадка: как можно не покидать офис большую часть своей жизни?

– Тебе непонятно, потому что ты новичок. Наслаждайся пока можешь, потому что, поверь мне, тебе всё это надоест.

Оказалось, что в сердцах не только Уилл способен говорить всякое.

По привычке спать ночью, а не днём, Рик быстро устал.

– Как только попадём на корабль, выспишься на несколько суток вперёд. Ты не представляешь, какого это спать под качку умиротворяющих волн Жёлтого моря…– Уилл глянул на Дамира, – И не слушай этого отсталого от жизни типа, тебе понравится.

– Скорее всего он утомился, потому что организм ещё не привык к регулярной переработке крови. Нужно будет закупиться перед отплытием.

Они добрались до небольшого магазинчика, недалеко у порта и там закупили запасы провизии на неделю. Рик впервые увидел, что кровь, которую он и его сородичи отдавали всё это время, преспокойно хранится в магазинных холодильниках и особой божественной значимости, кроме еды, ни для кого не представляет. Также в автоматах он увидел пакетики, которые стоили намного дешевле других.

– Это просрочка, – пояснил Уилл, – Кровь старых людей отнюдь не такая питательная и вкусная. Ммм, знал бы ты какая на вкус девственная кровь – её только элита может себе позволить. Бывал я как-то среди элиты – славные времена…

Они вышли наружу с закупками, которые положили Дамиру в рюкзак, и направились к гавани. Рик с каждым шагом чувствовал всё большую усталость.

– А что будет если не выпить крови? Я умру?

– Не совсем. Сперва впадёшь в состояние анабиоза и можешь так лежать несколько дней, если тебя не встряхнёт кровавый запах который и мёртвого поднимет, – Дамир закатил глаза от своей же хохмы, – Насколько нам известно, в таком состоянии вампир может находится около месяца. После чего да, умирает. И уже навсегда.

На этой страной ноте они вошли в порт, где Уилл без труда уговорил перевозчика-рыбака довезти их до границы с Кореей. Они зашли на борт качающейся джонки и пошли по деревянному переходу между перилами и кабинами.

– Так всё просто и быстро? – Рик сказал это вынув шарики из уха, как и остальные члены команды. Здесь было уже не так шумно.

– Пока они не знают, что нам идти в северную часть страны, то да. Но не думаю, что это бы сильно их удивило в отличие от того факта, что пассажиры хотят перебираться по воде, а не по воздуху.

– И как тебе удалось избежать лишних вопросов?

– Даже не знаю. Видимо всё дело в моей… невероятной харизме, – Уилл потянул руки, разминая суставы, – Или я бросил пару мыслей ему в голову. Оказалось, я ещё помню пару уроков гипноза со старой школы.

Они зашли внутрь милой чистенькой каюты – будто специально для гостей созданную. Приятный свет от керосиновой лампы освещал деревянные стены, которые были украшены различного рода плакатами, разглядывать которые Рику уже было просто не по силам. Он подошёл к постели, рухнул на мягкий матрац и отключился.

Глава 7 – Погоня

Рик резко подорвался в кровати, почувствовав сильный толчок. Последний раз он это почувствовал, когда лежал в грузовике и не мог пошевелиться. Сейчас же его трясло более плавно, и при этом, постоянно. Увидев на стенах изображения со сказочными существами и летучую лисицу, висевшую на крюке, он вспомнил, где находится.

Он протёр сонные глаза, не понимая, сколько он проспал – за окном всё ещё было темно. На тумбочке, стоящей рядом с кроватью, была склянка с кровавым содержимым и торчащей закрытой трубочкой, которую Рик без промедления опустошил. Окончательно взбодрившись, он понял, что здесь не хватало ещё одного путешественника. По всей видимости, сейчас Уилл сидит рядом сморяками и создаёт иллюзию того, что они абсолютно безвредные ребята, которые просто решили немного попутешествовать. Но раз уж ему не удастся уснуть, он решил немного побродить по кораблю.

Рик вышел из каюты и встретился с дивными запахами морского ветра и ночной свежести. Море было спокойным, слабый треск деревянного пола под ногами окончательно его пробудил. За фальшбортом, тёмное водное пространство было освещено корабельными фонарями, из-за чего можно было увидеть планктон, который прозрачными плоскими блинчиками, подплывал к свету. Кальмары пикировали и пожирали подплывающих креветок.

Рик следил за существами, пока те не начали уплывать из-за первых рассветных лучей. Он двинулся по палубе держась рукой за деревянные перила и смотрел на начавшие проявляться в свете утренние облака.

Резкий короткий крик сверху заставил его дёрнуться. Он исходил от птицы, которая гаркнув ещё раз, решила передохнуть, приземлившись на самом кончике мачты. Рик подошёл к балке – это оказалась чайка, которая клювом начала вычищать себе перья.

Захотев посмотреть поближе, Рик попробовал перекинуть часть своих злобных эмоций в руки и выпустив лисьи когти, начал подниматься наверх. Он пытался не спугнуть птицу, которая уже сообразила, что сидящий внизу может до неё добраться. Когда до птахи оставалось всего ничего, она взмахнула крыльями и улетела, оставив незадачливого «охотника» смотреть ей вслед.

Рика это не расстроило, ведь именно с этого места был виден самый лучший вид на горизонт. Он опёр ногу на одну из палок, к которой был прикручен парус, и начал наблюдать за первым светом, проявлявшимся за горизонтом.

– О чём задумался?

Рик даже не услышал, как Уилл забрался на конец бревна, на котором только что сидела чайка. От неожиданности он чуть не свалился вниз. Уилл как ни в чём не бывало сидел на корточках и глядел на его попытки уцепиться ногой о палку ещё раз.

– Точно не о тех вещах, о которых надо бы.

Уилл не стал больше спрашивать – он и сам был большим любителем полюбоваться на просторы, максимально отстраняясь от проблем. Постепенно, справа на них начала надвигаться белая дымка.

– Мы недалеко от места назначения.

– Кто такие рутне? – спросил Рик.

– Регулировщики и правители. Те, кто управляет государственным аппаратом в каждой из стран.

– И много таких?

– Раньше они определялись по правителям среди людей. Только вот эти ребята в основном выступали против вампирского синдрома, так что недолго думая, их истребили. Чуть позже, было замечено, что с долголетием, многие вечные начали отдавать предпочтение конкретным целям и задачам. Ну, прогресс на месте стоять не собирается несмотря на любой кризис, сам знаешь. Пришлось придумывать целые программы по созданию правителей, учёных, охранников и прочей фауны с нуля. Все же остальные, кто были зачинщиками системы, распределили роли шести разных кланов вампиров между собой.

Было слышно, что для Уилла это не самая приятная тема, однако тот не растерялся:

– Какие книги ты читал?

– Фантастику, в основном.

– Обычно к дальновидным фантазёрам, любителям приключений и предсказателям будущего и относят управление государственной системой. Они, так сказать, по определению видят картину мироздания более цельной, даже несмотря на то, что они растут в ограниченных условиях. Это быстро натаскивается по мере продвижения учёбы уже здесь.

Рик взглянул на него.

– То есть… я рутне?

– Из того, что я помню, что мне говорили… когда я ещё не прогуливал эти скучнейшие часы обучения в моей жизни, да. В человеческих библиотеках находятся книги, по которым обучаются все будущие виды вампиров: рутне, ихсмины, родеа, абромы, ассамы и ахуры. По мере вашего взросления, за вами тщательно наблюдают и выявляют качества, исходя из интересов. Кому-то библиотека, кому-то спортзал или бег по корпусу на ушах – всё это учитывается и потом проходит через отбор самых идеальных и крышесносных правителей.

Рик сразу припомнил сестру и как она со временем бросила свои изучения, отдав предпочтения семейной жизни за место чтению. Он даже подумать не мог, что позднее взросление в этом мире будет приветствоваться в первую очередь… Однако его больше поразило другое:

– То есть… не будь я дефектом…, – Рик не сразу вытолкнул из себя последние слова, – Я был бы правителем государства?

– Скажу тебе, хорошо, что далеко не каждый дефект об этом знает. Бунт бы небось ещё тот поднялся, после которого пришлось бы проводить массовые чистки. Но, грубо говоря, да, так и есть. Но ответь себе честно, после того что ты видел, ты бы хотел управлять чем-нибудь после того, что ты видел и без особой возможности повлиять на что-то? А ведь именно этому в первую очередь и обучают – быть верным системе, выверенной много лет назад и просто вносить небольшие правки в её совершенство. Большие могут повернуться против системы, а система – это наше всё и всё это такое скучное, что я вышел из этой проклятой школы уродов и никогда больше не вернулся туда.

– Ты идеальный правитель и этим не пользуешься?

– Я же не сказал, что нужно брать с меня пример.

Внизу команда матросов начала натягивать светоотражающие панели, скрывшую большую часть корабля от света.

– Так поэтому тебе открыта любая дорога, куда бы ты не пошёл?

– Не! Совсем по другой причине, – улыбнулся тот.

У Рика возникала целая прорва вопросов каждую секунду, приходилось отбирать самые лучшие и самые интересующие. Больше всего, его сейчас волновал вопрос несправедливости:

– Но почему у вас такая претенциозность к дефектам? Неужели только по внешней причине?

Но Уилл не ответил. Рик заметил, как он резко напрягся и посмотрел куда-то в сторону.

– Что это?

Уилл указательным пальцем заставил его замолчать. Среди шума волн и слабого воя ветра был слышен неотчётливый звук, будто что-то плыло по направлению к ним и приближалось.

Уилл быстро схватил Рика за руку и утянул его за собой вниз. Они бесшумно приземлились на задние и побежали к каюте. Сквозь утренний туман, они увидели приближающуюся моторную лодку, которая была в разы быстрее ихнего кораблика.

Они разбудили Дамира. Тот отгоняя сон, уже через секунду понял, что их вычислили и что пора сваливать отсюда.

***

Прошла пара минут прежде чем около джонки бесшумно пришвартовалась моторная лодка, и с неё на борт спрыгнула троица: высокий короткостриженый шатен и двое сгорбленных в шее замурзанных близнецов.

Капитан судна незамедлительно подошёл к ним.

– «Береговая охрана», – представился шатен, – «Извините, что отвлекаем – был дан указ проверить все корабли, вышедшие из портов за последние сутки».

– «Что-то случилось»?

Из кают начали любопытно выглядывать работники судна и подходить к ним. Все выглядели молодо в сравнении со своим командиром.

– «Обычная проверка: из Японии сбежало двое преступников, сейчас проверяются все территории, куда они могли направится».

Шкипер усмехнулся.

– «У нас здесь нет никого из Японии. Пассажиры здесь только из Китая».

– «Пассажиры»? – главарь охраны взглянул на него, – «И куда же направляются ваши пассажиры»?

– «В Южную Корею».

Рослый наклонил голову и пристально посмотрел капитану в глаза так, будто пытался протиснуться взглядом за пределы роговицы прямо в мозг.

Он начал говорить, чётко и медленно проговаривая каждое слово:

– «Вы уверены, что в пассажирах, предпочитающих старый корабль вместо самолёта нет ничего подозрительного»?

Капитан начал быстро моргать.

– «Старый корабль… наверное… Странно, почему мне не пришло это в голову»?..

Главарь отодвинулся от капитана.

– Кажется лёгкий гипноз, – он взглянул на соратников, – Возможно они здесь.

– Знали бы мы ещё их запахи, было бы гораздо проще их искать… – буркнул один из близнецов.

– «Где они»? – спросил главарь у шкипера.

Капитан со смущением от происходящего указал на каюту с его пассажирами, куда тут же направились приспешники. Из правых рук обоих высунулись шестисантиметровые когти. Главарь невесомо подошёл к двери, не издав ни единого скрежета на полу. Он подал сигнал своим и резко открыл дверь. Троица моментально ввалилась внутрь и остановилась посреди комнаты, осматривая пустое помещение.

– Узнаёте запахи?

– У работников запах моря и китайской лапши, а это место пропахло недавним присутствием городского бетона и… – сделал вдох, – лисьей шерсти.

– Это они, – заявил главарь, – Обыщите судно, я вызову подкрепление.

Двое со скоростью молний метнулись из каюты по разные стороны, чуть не сбив удивлённых пропажей путников моряков, а главный выбежал наружу и вызвал по комлинку на запястии наряд на место происшествия, после чего прыгнул наверх в образе пантеры и уселся на мачту. Он вдохнул столб снизу-вверх, улавливая пребывание постороннего и внимательно осмотрелся вокруг.

Чем дальше дымка уходила от корабля, тем больше она уплотнялась. Осмотрев периметр, охотничий взгляд впился в обшивку корабля, пытаясь выследить утаившихся под водой беглецов, но кроме булькающих кальмаров ничего не увидел.

– Здесь никого! – крикнул ему снизу один из подчинённых.

– Они могли поплыть куда угодно, – сказал главарь, спускаясь вниз, – Но далеко с дефектной неумёхой вплавь отсюда не доберёшься.

– По-моему они вплавь и не отправились – одна из резиновых шлюпок пропала.

***

Троица сосредоточенных на задании сидела на самом краю кармы и сощурившись слушала округу на присутствие посторонних не умеющих плавать существ. Моторная лодка сама по себе средним ходом ехала вперёд, не издавая никаких звуков, кроме небольшого плескания воды о борт. Близнец справа на секунду поднял глаза услышав крик чайки и снова вернул их на прежнюю позицию. Левый резко указал в сторону и главарь, щёлкнув по своему запястью, изменил направление лодки на указываемое.

– Стой. – скомандовал правый.

Лодка остановилась около жёлтой надувной круглой шлюпки, которая пустой плавала посреди моря.

– Поднимитесь выше, – скомандовал шатен.

– Сиди здесь, киса!

Братья обратились в огромных летучих мышей с плоскими морщинистыми мордами, расправили крылья и вспорхнули вверх, оставив за собой вихрь тумана. Главарь запрыгнул на парусную мачту, и всматриваясь в смог, щёлкнул по комлинку.

– Это GX пятый. Нашли пустую шлюпку в полутора километрах от джонки. Осматриваем территорию. Мы находимся недалеко с границей Южной Кореи, возможно преступники полетели ту…

Перед его лицом быстро пронеслось что-то маленькое и тёмное. Инстинкты сработали быстрее сознания, и он метнул превращённой кошачьей лапой по цели. Когда он увидел, что это был пустой пакетик из-под крови, по его правому глазу заехали чем-то маленьким и острым, чуть не выцарапав глаз. После чего пошёл удар поддых, за ним сверху по голове, а потом по почке, и два быстрых удара по обоим ушам. Оглохнув, шатен нанёс бессистемный удар вправо, и из-под низа задние лапы выбили его с паруса на пол.

Главарь злобно зыркнул кошачьими глазами и как только услышал движение над головой, нажал на запястье. Из паруса выстрелила сетка и попала точно в цель. Пойманного крылана скрутило верёвками и отбросило к карме. Вампир быстро подбежал к нему, на ходу стаскивая с бедра острую палку, и воткнул ею в пойманного. Крылан скорчился от дозы электричества по всему туловищу. Главарь с каждой секундой увеличивал силу тока и не заметил, как сбоку на него надвинулся упырский летун. Он сбил его с ног, вспорхнул с ним ввысь, резко царапнул когтями по лицу и с силой бросил его головой о борт лодки.

Только бесчувственное тело коснулось воды, как с двух концов тумана на упыря накинулись две гигантские мыши. Упырь сразу вспорхнул вниз, ведя их подальше от моторки, загоняя в дымку.

Как только они отлетели подальше, под жёлтой резиной на море появилось движение: молодой парнишка, со всей силы держась за спасательную шлюпку, подплыл к моторной лодке, осторожно отодвинул тело главаря и неумело забрался на борт. Он сразу же подбежал к крылану.

– Дамир, ты как?

– Нормально, только встать помоги.

Они подошли к чёрному экрану кармы, который не реагировал на прикосновения.

– А штурвала здесь нет?

Дамир нахмурился и посмотрел за борт на плавающее тело.

– Помоги-ка мне.

Они подтянули тело к себе и сняли с его руки браслетное устройство. Пока Дамир внимательно его осматривал, Рик услышал, что вдалеке раздался шумный плеск, будто что-то упало в воду с большой высоты.

– Давай быстрей, – поторопил его Рик.

Дамир нажал на сенсорную клавишу, и лодка двинулась вперёд. Как только они набрали скорость, их лодку сотрясло. Рик оглянулся и увидел Уилла.

– Набирай ещё больше и двигайся на запад.

Двоим побитым мышам со сломанными крыльями ничего не оставалось кроме как подплыть к своему раненному главарю и связаться с базой через свои комлинки.

– Приём. Это GX шестой и седьмой. Преступники забрали лодку и сильно ранили нас. Мы в полутора километрах от места последней высадки.

– И ещё… – вставил второй близнец, – Они не одни. С ними есть кто-то третий. Очень сильный.

Глава 8 – Заброшенная страна

На побережье, окутанном белесой мглой, начал проскальзывать силуэт летучего существа. К берегу подлетала гигантская тварь, тяжело маша крыльями, помогая крылану и ослабшему парню не утонуть, держа их за шкирки над водой. Как только они подлетели к мелководью, упырь наконец приземлился не в силах больше держать обоих.

Они перевоплотились в людей и заковыляли к берегу. Без чувств они упали на серый песок, пытаясь отдышаться.

Спустя минуту первым поднялся Уилл.

– Надо идти.

– Клянусь не могу, – осевшим голосом вымолвил Рик.

– Надо хотя бы с берега уйти.

Дамир сделал неуклюжую попытку встать. Шерудя подбородком песок, Рик открыл глаза и увидел каменную низкую стену чуть дальше от них. Троица собрала остатки сил и без лишних комментариев отправилась в сторону раскрошенных камней. Помимо сломанной ограды здесь была острая проволока, струпьями висевшая по периметру на прибрежных столбах. Две стороны гигантской бреши были свалены в кучу на земле.

Они залезли внутрь и спрятались за одну из каменных куч и там без чувств завалились спать.

***

Проснуться они смогли через пять часов, когда уже занимался день. Первым делом каждый влил в себя содержимое кровавого пакета – всю слабость как рукой сняло.

Уилл вынул из кармана маленькое чёрное устройство и оттряхнул его от воды.

– Что это? – спросил Рик.

– То, что таскает с собой каждый вампир. Если появится возможность – покажу.

– Думаешь, они не поймут, что мы здесь? – спросил Дамир Уилла.

– Это самое лучшее, на что была способна моя голова. И кстати, твоя тоже, если уж на то пошло, лаборант! Пока они сообразят, что в лодке никого нет и на самом деле она не собиралась в Южную Корею на автоматическом управлении, даже самые умные не догадаются искать нас здесь.

Уилл встал и раскинул руки перед неизведанными краями новой местности.

– Потому что они знают, что отсюда нет выхода, кроме как прямиком через ад.

Рик и Дамир встали вместе с ним.

– Отсюда все отчаявшиеся свой путь и начинали, – Уилл толкнул ногой один из валявшихся булыжников, – Жуткий, болезненный, полный отчаяния и пахнущий радиоактивными отходами… Ну что, пойдём?

Стоило им сделать несколько шагов вперёд, и Уилл уже начал настороженно осматриваться.

Пройдя через преграду, их сразу же встретил хмурый пейзаж: всё казалось безжизненным и пустым, воздух уже с этого места отдавал едкой тяжестью. Не было ни зелёной травы, ни активности чаек на берегу; повсюду только серость, прохлада и облака, которые сейчас им очень помогали с безопасным передвижением при свете дня. Далеко впереди виднелись остатки разрушенных домов.

– С этого момента мы идём в образе животных.

В этот раз полноценное превращение далось Рику проще. Дамиру пришлось сесть Уиллу на плечо – летать в этих краях было плохой идеей. Уилл же встал почти в полный двухметровый рост и поковылял вперёд.

Пройдя первую равнину и несколько уклонов и спусков, они зашли за черту разрушенного города. Именно здесь произошёл ядерный удар, по словам Дамира – примитивный способ насолить другим народам, применяя обычный разрушающий манёвр.

Рик споткнулся и все резко повернулись к нему; он дал понять, что он в порядке.

– Кто-то из вас ходил здесь раньше?

– Этот парень струсил, -Уилл ткнул когтем в свою грудь, а после покосился на плечо, – Этот… тем более. Но книги бедолаг инвалидов-первооткрывателей, которые хотели облагородить эти территории, я прочёл.

Дамир нервозно поджал крылья, взглянув на подозрительную кочку под ними. И расслабленно вновь расправил их, после того, как Уилл наступил на неё и ничего не случилось.

– Инвалиды по степени…

– Тех, у кого регенерация – не самая сильная сторона, пришибло так, что за пластику в копеечку влетело. Спустя много лет, разумеется, когда пластика развилась достаточно чтобы её сделать. К счастью те, у кого сохранились глаза и руки, смогли описать хотя бы часть того, что было здесь обнаружено. Я как-то видел парочку таких смельчаков – куклы Кроненберга позавидовали бы.

Уилл скакнул через деревянный почерневший обрубок какого-то дома. Рик прыгнул в точности за ним.

– И всё-таки странно, что несмотря на все предостережения, они постеснялись печатать свои обновлённые физиономии в книгах. Это бы подстегнуло всех сюда больше не лезть. Вы сейчас на собственном опыте осознаёте, насколько без презентации плохо усваиваются уроки мудрости, – Уилл остановился и осмотрелся; одна из его задних лап оказалась в луже, оставшейся после дождя, – Во-первых, нужно подобраться ближе к речке. Пить из неё нельзя, но около неё ловушек в разы меньше. Сможем пройти хотя бы четверть пути, прежде чем повернём в сторону железной дороги.

Дорога до реки оказалась недолгой, но довольно изнурительной. Проходя по пригороду, приходилось обходить обломки деревянных тачек и равнинные заваленные участки, похожие на огороды.

– Многие из ловушек в начале этого пути помечены специальными знаками. Где-то нужно становится зверем, чтобы пройти, а где-то превращаться обратно, – Уилл повернулся, чтобы удостовериться, что Рик не отстаёт, – Только я вас предупредил: здесь только часть того что была описана и только тропа по периметру реки – главная. Чем дальше от описанной территории, тем размытее слова о том, что будет в глубинке этой потрясающей страны.

– Она и вправду была потрясающей?

Рик приготовился слушать новую познавательную информацию, но Уилл тут же отмахнулся:

– Забудь, что я сказал.

За холмом они услышали журчание и направились к нему. Оказавшись почти на самой вершине, они почувствовали, как на них падают капли.

– Повезло, что сегодня пасмурно.

Дамир устремил взор на затянутое небо.

– Здесь всегда пасмурно. Сколько лет прошло, а глобальное потепление до сих пор не захватило Северную Корею. Кто бы знал бы…

– Можно сказать, это наш мировой анекдот. Я имею ввиду, в самом лучшем для вампиров месте никто в итоге не живёт.

– Как же так вышло? – Рик пытался хоть что-то узнать про эту учу развалин.

– Сейчас быстро поймёшь, – обнадёжил его Уилл.

– Что-то мне не хочется понимать, – поспешил с ответом Рик, – Ненавижу сюрпризы ещё с неудачного юбилея, в котором я зашёл в обработанную от насекомых комнату.

Ребята усмехнулись.

– Хорошо, что у тебя есть чувство юмора. Не хотелось бы говорить, что это место его подкорректирует, но…

Уилл остановился и с настороженным видом начал медленно подталкивать вперёд заднюю лапу. Дамир тоже почувствовал что-то не то. Рик, взглянув на это, насторожился.

– Может лучше так?

Дамир спланировал с плеча и взяв палку ткнул её туда, где была лапа Уилла.

– Ну, можно и так, – Уилл отобрал у него деревяшку и как следует протыкав участок, спокойно наступил туда, – Видимо, пустая жертвенность – это у нас в крови.

– Скорее, пустая тупость. Не заставляй меня напоминать, как ты стал кровососущим.

***

Много часов они шли параллельно с отравленной рекой. Журчание всё это время исходило из трубы, из которой капала чёрная жидкость, воняющая реагентами, трупятиной, помойкой, крысиной шерстью и ещё бог знает, чем вместе взятым. Всё это капало в реку, которая представляла из себя не менее пахучее жалкое зрелище, но всё же с ней дела обстояли лучше, благодаря смешению с водой, стекающей с гор. Но запах, который приходилось терпеть всю дорогу – это пол беды. Самая большая проблема была в том, что всё время приходилось быть на стороже. Нельзя было расслабится ни на секунду чтобы что-нибудь не учуять в воздухе, в земле, и даже в небольших водоёмах.

Промозглая атмосфера тоже не помогала. Температура тела у Рика уже достаточно упала за эти пару дней, чтобы он считался ходячим мертвецом, и тем не менее тело по привычке продолжало реагировать на холод даже в лисьей шубе. В это же время Уилл и Дамир, фактически лысые, спокойно шагали по ледяным лужам сквозь дождь и морозь.

Но даже холод не был большой проблемой для Рика по сравнению с его постоянной нервозностью и голодом. При первом превращении в Китае при скачке адреналина это было не так заметно, но здесь путь был более тихим. Постоянное раздражение на всё подряд – на дождь, на противные запахи, на любую кочку, об которую он спотыкался. Ему приходилось буквально идти по лезвию ножа, чтобы идти след в след и при этом пытаясь унять своего внутреннего зверя. Дамир заверил его, что звериная форма нужна в основном для того, что выпустить пар и всё злое, что накопилось за долгое время – её редко используют для того, чтобы осматривать территорию. Взять под контроль зверя можно только регулярно превращаясь и работая над ним. Но для этого нужно время, которого у них нет, так что приходилось обуздывать свой нрав на ходу.

И так много часов в постоянном напряжении среди городских развалин. Сколько бы они не шли, пейзаж не менялся.

– Лучше здесь не стало даже после бомбёжки, – Дамир пытался шутить в процессе своего ковыляния по отравленной земле, чтобы хоть как-то развеять гнетущую атмосферу.

Уиллу в какой-то момент понадобились все четыре конечности чтобы пройти по «минному полю» и Дамиру пришлось слезть с его плеча и переставлять свои руки-крылья так быстро, как может. Эти жалкие попытки подстегнули Рика пригласить его к себе на спину.

Вскоре и постоянный приступ опасности перестал давать им дополнительные силы. Когда удалось выйти на обугленную равнину, Рик почувствовал, что лапы у него буквально отваливаются.

– Здесь разве нет транспорта? – из-за усталости раздражения в нём накапливалось ещё больше.

– А ты думаешь, он помог бы не подорваться на какой-нибудь мине? Нет, лучше уж по старинке пешком. Единственный безопасный транспорт, это тот поезд, который стоит в Пхеньяне, по крайне мере он должен там стоять.

Дамир сидя на спине, ощутил, как Рика шатает из стороны в сторону.

– Думаю, это намёк на то, что нужно передохнуть.

Стоило ему это сказать, как он услышал щелчок и звук, напоминающий прокрутку шестерёнки.

– Не двигайся.

Рик испуганно остановился, боясь сделать вдох. Уилл осторожно подошёл к Рику, припал мордой к земле и начал отходить вправо, после чего начал копать. Выгребая горсти земли, он нашёл древнюю защёлку. Детально изучив её, он подковырнул когтем устройство и вытащил скрепку, зажимающую перемычку между растяжкой и защёлкой.

– Можешь идти, – скомандовал он.

– Уверен?

– Нет. На всякий случай лучше прыгай.

Рик напряг свои лапы и прыгнул вперёд максимально быстро. Он не услышал за собой ни звука и как только приземлился на все четыре, облегчённо выдохнул. Как и Дамир, который всё это время вжимался когтями в его шкуру настолько, что оставил две проплешины.

Уилл обнюхал ровную территорию вдоль и поперёк на предмет подозрительных запахов и предметов. Глубоко вдохнув, на выдохе он уже стоял в человеческом обличие на участке выгорелой почвы.

– Вообще-то здесь лучше не останавливаться, – он прикинул ближайшее расстояние, после чего осмотрел близлежащую территорию, – Но по сравнению с тем, что будет дальше, этот капкан – маленькая дряхлая медуза в австралийском море. Не гарантирую, что найдётся безопасный участок где-то дальше.

Уилл начал протаптывать себе место на земле ботинками, чтобы хоть как-то смягчить шероховатость поверхностного слоя и повернувшись, добавил:

– По очереди.

Дамир и Рик проделали тоже самое и вышли из своих образов. Перед тем как лечь спать, они отряхнулись от прилипшей к ним сажи и грязи. Устав за весь день перебирать лапами, крыльями и руками, улёгшись на холодной почве, Дамир быстро провалился в сон, Уилл остался бодрствовать, а Рик прикончил кровавый пакетик и начал мельтешится, пытаясь сделать из своего комбинезона подобие лежанки.

– Если ты насчёт простуды беспокоишься, расслабься, ты мёртв, – устало пробубнил Уилл, устав от постоянного шороха.

Рик, даже будучи припоминая книги о неуязвимости вечных к любым болезням, всё равно чувствовал себя некомфортно – температура сейчас была не больше десяти градусов. Он попытался свернуться калачиком, чтобы сохранить оставшееся тепло. Усталость таки одолела его и через пять минут он уже мирно посапывал.

***

Чем дальше они отходили от протоптанных первооткрывателями троп, тем больше их начинал окутывать вездесущий туман, который не заканчивался. Наоборот, он нарастал всё сильнее с каждым проходом через каменные горы.

С одной крутой горы им пришлось спускаться ещё более настороженно. Уилл всё время старался вести их по местам, где можно было найти оставленные метки в форме белых стрелок, намазанных фосфором на деревьях, камнях и домах. Помимо них повсюду были нарисованные крестики, отличающиеся по цвету в зависимости от опасности ловушек: жёлтые – ядовитая эссенция, розовый – кислота, красный – зажиматели, расщепители, расчленители и остальные устройства которые можно было собрать из обычных предметов быта. Когда они спускались вниз, прокатывая едкую сажу сквозь подушечки лап и когтей, внизу показались очертания строений. Они дошли до ещё одного города Сунчхон – самую главную чащу кошмаров для любого здешнего прохожего.

Туманы охватили и эти места. Будто уже много лет, сама Земля пыталась вылечить это место, но не могла справится с выжженной почвой, не дающей ни одного вершка. Каменные останки заводов и фабрик вздымались обгоревшими кучами. На единицах из них на вершинах торчал небольшой слой мха.

– Вроде больше века назад было, а слабый запах радиации всё равно остался.

Рик уже хотел задать вопрос «Разве радиация не опасна?», но заранее предположил, что ответ будет один: «Радиация для мёртвых – как слону дробина».

– А я бы сказал, выглядит лучше, – Уилл, улыбаясь, проходил по пепелищу, с таким видом, будто это он всё это учинил.

В этом рассаднике, ловушек оказалось больше, чем в любом месте до этого. В несколько капканов они чуть было не наступили. Один непомеченный ворох земли был замечен Дамиром в последний момент, но стоило ему резко вспорхнуть от захвата в шипастый силок, как Уилл тут же сбил его от летящего в того кислотной сети, вылетевшей из согнутого фонарного столба. Рик по наставлению Уилла, не делал никакой попытки помочь им – ему приходилось стоять на месте ждать, когда они поднимутся и пойдут дальше. Хуже всего было осознавать, что после какого-нибудь капкана они могут уже не встать.

Под вечер, уже около места, где они хотели остановиться, рука Уилла активировала другую ловушку. В место, куда он приложил фалангу пальца, быстро вырвался длинный острый шип и проткнул ему ладонь. Уилл тут же с криком одёрнул руку и что есть сил принюхался, но за шипом ничего не последовало. Через час его рана затянулась.

Очищенные ровные местности были самыми подозрительными, так что для ночлега они выбрали заваленный досками бугор. Кое-как расположившись, им и сегодня удалось уснуть без проблем. Уилл отсыпался за две ночи подряд, а Дамир в это раз охранял их сон.

***

Они прыгали лёгкими лапами по земле, иногда перебираясь на места, на которых можно было перевести дыхание. Выйдя в более отгороженную от центра местность, они вновь оказались на холмах. И хотя путь через город был короче, они решили, что будет лучше пройти пару лишних миль, но более спокойно. И к тому же, здесь не пахло гарью, от которой уже тошнило.

Дела с прорезающейся через землю флорой здесь обстояли гораздо лучше, был слышен водянистый свежий запах за одним из холмов. Что-то заприметив впереди на пригорке, Уилл сказал идти Рику как можно тише, после чего пальцем подозвал его к себе. В полукилометре от них находилась чистая речка в которой ловил ужин местный полосатый обитатель. Оранжевая кошка в чёрную полоску выуживала сегодняшний завтрак быстро поедая добытое лакомство и сразу готовя лапу в ожидании новой рыбёшки.

Увидеть не просто зверя, а знаменитую кошку из Красной книги стало для Рика одним из самых удивительных событий. Полосатый даже не думал убегать, увлечённо охотясь; он их даже не чувствовал с такого расстояния, да и просто не видел в них угрозы. Дамир, выставив вперёд сложенные крылья, так же увлечённо принялся наблюдать.

Глава 9 – Ползунчик

Они проходили по стране уже четвёртый день. Начало казаться, что эта страна и одинаково выглядящие пейзажи бесконечных развалин не кончаться никогда. Страна была небольшой, как и её города, но времени тратилось больше из-за их медленной скорости передвижения.

Вдоль уже прочищенной горными дождями реки идти было приятней. Воздух более свежий и чистый и растительность уже давала о себе знать. Даже некоторая дикая фауна уже начала мелькать между кронами деревьев.

Тем не менее, ловушки по-прежнему попадались: всё так же неспешно они продвигались вперёд, стараясь, как не иронично, ступать по более подозрительным участкам, чем по чистым. Меток в этой зоне практически не было, приходилось доверять интуиции и наступать на более подозрительные участки, чем на чистые. В качестве подсказок пригодились запахи, оставленные животными, которые тоже бродили здесь и уже знали безопасные места.

Чтобы не заблудиться и не пропустить границу, им пришлось снова свернуть в сторону города. Излишний энтузиазм скорейшего прибытия всё-таки сыграл с ними злую шутку – одна из подозрительных кочек именно такой и оказалась. Рик наступил на неё и на троицу из-под земли быстро выпорхнула жидкая дымка, которая опутала их с ног до головы. Они быстро вышли из-под зоны обстрела рискуя при этом нарваться на что-то посерьёзнее. Они пытались откашляться, но жидкость уже залезла в нос и рот, забивая дыхательные пути. Першение прокатилось по всей глотке и застряло противным комком; ошпаренные сухостью глаза противно щипали.

Уилл, пытаясь привести зрение в норму, изо всех сил начал обнюхивать свои фаланги.

– А вот это уже хреново, – подытожил он, уронив от бессилия когти вниз.

То, что в них прыснуло, оказалось не кислотой, а спреем, который напрочь отбивал обоняние, и который мог действовать от нескольких часов до нескольких суток. Это было хуже кислоты, ведь все трое теперь ничего не чувствовали на расстоянии вытянутой руки. Пришлось брать палки, кидать камни – всё, чтобы перебраться на территорию почище, чем эта уличная свалка.

Добравшись, буквально на ощупь, и более-менее проверив участок, они сели на землю, где им оставалось только одно – ждать, когда действие спрея пройдёт.

Уилл и Дамир потягивали свои кровавые пакеты, а Рик прикончил свою последнюю упаковку.

– Тогда послезавтра выпьешь кровь уже из моей руки.

– Это плохо кончится, – заметил Уилл.

– А то я не знаю! Сколько нам ещё идти?

Уилл увёл глаза в сторону вспоминая записи об этих местах.

– Если не ошибаюсь, ещё примерно половину пути.

Будучи сидя на безопасном месте, они сидели около бомбы с часовым механизмом. И как только к бомбе вернётся обоняние, им будет очень плохо.

Они сидели и время от времени пытались привести обоняние в чувство, нюхая всё, что находилось вокруг. Бес толку. Сейчас они были абсолютно слепы и беспомощны перед всем, что находится за пределами этой маленькой территории из кочки и небольших остатков обгорелого дерева, которое тоже вполне могло оказаться ловушкой.

И скорее всего эта тишина как-то повлияла на местное окружение, потому что чуть дальше от пригорка они услышали шорох за одной из разрушенных стен дома. Из-за неё выбежала жёлто-коричневая дворняга. Собака подбежала к кучке мусора, где валялась мёртвая ворона, которую она тщательно обнюхала, после чего схватила за крыло и начала обгрызать покрытую трупными личинками тушу. Резко подняв голову и оторвавшись от вороны, она начала рыть землю неподалёку от помойной кучи. Нарыв изрядно большую кучу земли, она выдернула оттуда крота, тут же перекусила его и залпом проглотила, после чего припустила прочь.

Но не успела она пробежать и пяти метров, как её с ног сбила гигантская продолговатая тварь, вырвавшаяся из-за стены. Наблюдатели подскочили от такого резкого выпада.

Это была гигантская змея коричнево-зелёного окраса, с ромбическим рисунком на чешуе. Она подняла свою голову втрое выше ошалевшей собаки. Та, встав на дыбы, приняла грозную боевую стойку и выставила на показ острые зубы, пытаясь придать себе хоть немного угрожающий вид. Она рычала и не отрываясь смотрела вверх на огромную голову, которая спокойно смотрела на неё, периодически высовывая длинный язык. Голова змея отползла немного вправо, утаскивая внимание пса к себе. Кончик хвоста незаметно подкрался к собаке сзади и дёрнул её за хвост из-за чего та рефлекторно дёрнулась и потеряла бдительность. Этой секунды змее хватило, чтобы скрутится вокруг туловища дворняги и переломить кости, оставляя ей только последний выдох, после которого её тело окончательно сломалось пополам.

Питон поместил добычу себе в рот и зигзагом пополз прочь.

– Бежим!

Уилл сорвался с места и махнул крыльями. За один взмах он приземлился точно в то место, где только что был чешуйчатый незнакомец. Удивлённые Рик и Дамир, недолго думая, быстро метнулись за ним. В один прыжок Рик пересёк расстояние в образе лиса точно до этого места, как и Дамир, который вспорхнул вслед за ними.

Парни немедля бежали точно за змеем, куда бы тот ни пополз, а тот в свой черёд преспокойно перекатывался на брюхе по одному из самых опасных мест страны, как будто был рождён для этого. Питон нырнул в туман, за ним Уилл и ребята. Пройдя некоторое расстояние мучительно едкой белой дымки, в которой было трудно дышать, они оказались около заброшенного дома. Деревянная одноэтажная будка была настолько расшатанной, что больше чем укрытием от дождя не была предназначена.

Рик с Дамиром чуть не врезались в Уилла, который резко затормозил около крыльца. Сидящий там змей начал активно перекатываться и извиваться, подгибая кольца, будто пытаясь плотно обнять невидимую ветку всем телом. Постепенно на чешуе боков начали проглядываться выпуклости, которые по мере кольцевания начали обретать форму рук и ног. Морда питона втянулась и приняла плоскую форму, кольца тела срослись между собой, чешуя постепенно побледнела, превращаясь из коричневого в телесный оттенок. Последний резкий фортель позвоночником с характерным хрустом и вот перед ними на четвереньках сидел мальчик, лет десяти.

Как будто и не замечая чужаков, он поднял принесённую им мёртвую собаку, из пасти которой сочился красный ручеёк. Мальчишка когтями впился в плоть и вцепился клыками в её глотку. После тщательного осушения, парнишка отгрыз от неё кусок и стал тщательно прожёвывать.

– Для зверей у вас очень громкий шаг.

Герои удивлённо моргнули.

– Кто ты такой? Я имею ввиду, зачем ты здесь? И что ты здесь делаешь? – всё это Уилл спросил не запинаясь.

– Я Шен. Шен Щегай, – и продолжил отгрызать куски, периодически выплёвывая комки шерсти.

– И откуда ты здесь?

– Я всегда здесь был.

Он говорил на русском с сильным акцентом, но при этом очень чётко, детским искажённым голосом как будто пытался перейти в новую стадию взросления, но застрял в начале перехода. Он вновь прогрыз плоть, а вместе с тем и несколько костей. Ребята уже подумали, что придётся тащить из него ответы по одному, но он решил сам спросить:

– Вам обязательно всё время лезть сюда, даже если ловушки никогда не дадут вам развернуться на полную мощность?

Сразу после этого вопроса он отвернулся и что-то быстро прошептал на другом языке. Дамир повернулся в сторону развалины, пытаясь кого-то там увидеть, но кроме них четверых здесь никого не было. Шен выглядел совершенно неспокойным – то и дело косился по сторонам и оглядывался, а нос принюхивался, вычисляя незнакомые запахи.

Он снова повернулся в их сторону:

– Я уже в 16-ый раз вижу, как кто-то сюда пробирается и идёт непонятно куда и непонятно зачем, – он остановился и тщательно осмотрел их, – Но вы здесь зачем-то ещё…

– Ты, наверное, имеешь ввиду ребят, которые пытаются здесь обустроится, – на предположение Уилла, Шен ничего не сказал, только странно повёл в сторону головой, – И да, верно, у нас есть цель. Мы сюда не обезвреживать зону пришли – нам нужно её обойти и попасть в Пхеньян. Посмею предположить, ты местный знаток?

Уилл старался уходить от ответа как можно дольше, подбирая слова, которые не вызвали бы подозрений, но наводящих вопросов от «знатока» было не избежать:

– И зачем вам туда?

– Мы нарушили закон, – Дамир попытался быть расплывчатым.

– Какой?

Так постепенно мальчишка вытянул из них информацию относительно того, что они были в бегах, о том, что они не могут идти дальше без обоняния ещё несколько дней, и что в руках у них был дефект с его особенными способностями, которого нужно было спрятать в другом городе. Дамир, играя с ним в поочерёдные вопросы, вытянул из него то, что он здесь сидит уже несколько десятков лет, потерял семью и слишком долго не общался с цивилизованным обществом. Вопросов касательно того, как всё это случилось, они задать не успели, потому что юнец на удивление быстро принял решение:

– Хорошо. Я проведу вас.

– Хорошо? – осторожно удостоверился Уилл.

– Да, – он поднялся на ноги, бросив изъеденную тушу в сторону и вытирая рукавом старой рубашки окровавленный рот, – Только при условии, что вы берёте меня с собой.

Такая быстрая смена мысленных процессов героев насторожила. С другой стороны, достойная цена, для тех, кто пытался всячески улизнуть от ответов. Кроме того, отсутствие выбора с их полностью отбитым обонянием и не самые лучшие знания территории, заставили их дать согласие.

Шен вытер порванными рукавами рот и велел им следовать точно за ним. Первые пару километров он спокойно проводил их в человеческом облике, в то время как ребята ступали точно куда и он. Но в какой-то момент он перевоплотился в змею и сообщил, что дальше будут узкие для людей проходы.

В зверином облике Дамир по-прежнему не рисковал летать и сцепил крючки своих крыльев на тонкой шее Уилла. Шен так быстро пробирался сквозь буреломы булыжников и кирпичей, что они едва успевали запомнить, куда он наступал. Они слышали его постоянные принюхивания и бормотание про себя – будто он забыл, что вёл кого-то за собой.

– Не могу не спросить, – выкрикнул Уилл на бегу, – Если это для тебя приключение, а не целевой поход, то почему ты отсюда сам не выбрался и не пошёл, ну не знаю… покорять Эверест, например?

– Допустим, это ваша плата за бесплатную доставку до поезда. Не по кускам, я имею ввиду. А присоединился я… – Шен осторожно обогнул опасную кочку, – … потому что интересно. Вы же остаётесь жить на Земле, чтобы посмотреть, что с ней станет?

Уилл только согласно кивнул.

– Значит ты не всё время здесь жил?

– Нет. После того как мою страну уничтожили, меня взяли с собой и пытались сделать таким же, как остальных обитателей Земли. Не вышло. Я вернулся сюда, – он устремил глаза в сторону, – Кажется, это было в 2085 году.

Узнав, что парень жил в изоляции почти сотню лет, не каждый понял, почему ему не пришло в голову бросить эти развалины и вернуться туда, где у него был шанс получше ознакомится с цивилизацией. Или же как Уилл, наматывать круг за кругом по планете ни с кем, не общаясь многие годы. Но они слишком мало знали о жителях этой страны, чтобы делать точные выводы о единственном оставшемся в живых северокорейце. Да и размышлять было некогда, ведь когда они подобрались к самому опасному участку, им пришлось бросить все силы, чтобы скоротать километры пути.

Шли они заметно быстрее, чем при командовании Уилла. Добирались они без остановки больше суток, до поздней ночи следующего дня. Потеря последних съеденных запасов ощущалась всё больше при каждом шаге. Все оставшиеся километры прошли тяжело, но чем дальше они шли, тем меньше обугленных и лысых участков им попадалось, ровно, как и когда-то заселённых.

Последнюю четверть пути их сопровождала нетронутая огнём и радиацией земля. Ловушек в этих местах почти не было, и они смогли выйти из уже надоевшего звериного образа. Они шли без оглядки под ноги по прямой, лишь изредка перескакивая полуметровые расстояния. Их ждало приятное дополнение из находящегося слева леса – покрытые слабой порослью промятые тропинки с прорезавшимися белыми цветами. И под конец, эти тропинки вывели их на просторную полянку.

Принюхивания Шена больше не раздражали слух – он спокойно шёл, при этом держа осанку и расслабленно смотря вперёд.

– Я конечно не эксперт во вкусе к местному декору, но что ты делал в той вонючей дыре, вместо того, чтобы расположиться здесь?

– Никто здесь не появляется… Вся территория в моём распоряжении… Почему бы и нет?

После продолжительной прогулки, на которой у всех начали подкашиваться ноги, на горизонте мелькнуло то, что они и искали – вагон непонятно каких времён стоял на территории заросших рельс. Рядом с ним была только маленькая старая остановка с пластмассовой крышей от дождя. Сил бежать у них уже не было, так что пришлось направиться оставшиеся силы в ходьбу. Их окружал ночной свежий воздух, который сильно клонил ко сну.

Они подошли к тепловозу, открыли дверь кабины машиниста и забрались внутрь. В глаза сразу бросилась старина: в поручнях, свисавших с потолка, в деревянном полу и в запахах, которыми отдавали изгрызенные молью ткани, висевшие на креслах. Шен по запаху обнаружил створку в стене, открыл её и достал изнутри небольшой галлон с соляркой. Пока Шен заливал его в бак снаружи, Уилл взялся изучать карту маршрута на стене – она почти не отличалась от голокарты у него на запястии. Проверив маршрут до конечной станции и выделив места, на которых нужно будет проверить стрелку, он попытался завести машину. Они решили не откладывать это до утра – путь и так был неблизкий, так ещё их ждал не самый лучший приоритет – кормить Рика своей плотью. На их счастье, Рик настольковымотался, что едва держал глаза открытыми.

В две головы, Шен и Уилл, нажав несколько кнопок исходя из инструкции, которая так кстати оказалась там же, где и лежала солярка, запустили машину, и нажав на соответствующие рычаги заставить её двигаться с максимальной скоростью. К их общему удивлению, в Шене ещё остались силы, чтобы следить за дорогой в кабине машиниста. Они оставили его наедине и без разговоров прошли в пассажирское отделение. Уилл на ходу рухнул носом на твёрдую поверхность кресла, недовольно промычал. Дамир расположился около окна – ему лень было превращаться, чтобы зацепиться за поручень. Рик подмял под голову несколько слоёв ткани и уснул под ритмичный стук колёс.

Глава 10 – В поезде

Троица внезапно пробудилась от толчка, но переглянувшись, каждый понял, что услышал вскрик. Уилл сразу побежал к «машинисту». Мышцы сильно болели, не только из-за вчерашних, почти 24-часовых догонялок за проводником по стране, но и из-за твёрдых кресел-лежанок. Парни встали, протирая глаза, которые дневной свет тщетно пытался прожечь из-за занавесок.

Уилл подошёл к кабине и заглянул внутрь: не моргающие глаза Шена были устремлены вперёд и с приходом гостя резко повернулись в его сторону.

– С утречком!

Шен кивнул на приветствие. Уилл молча вернулся на место, стараясь не оглядываться.

Рик всё время держал глаза закрытыми и зажимал себе нос. Медлить больше было нельзя.

– Ладно, начинаем! – Дамир достал бинт из своей сумки и затянул им плечо, – Ты его подержишь?

– Уже держу.

Руки дефекта Уилл крепко сжал за спиной, не давая ему вырваться. Стоило только запаху крови оказаться в воздухе, как его начало конвульсивно подёргивать. Свежевыпитая кровь из упаковки сейчас сочилась по венам Дамира и растекалась по всей системе. Уилл решил отложить свою трапезу уже после процедуры.

Если бы постоянный запах крови не пробуждал Рика, то он был бы уже близок к стадии спячки.

– Не больше пяти глотков, – Дамир ткнул своё запястье оголодавшему прямо под нос, – Постарайся это не забыть, когда будешь терять контроль.

Запах и звук сочившейся по венам жидкости, отдались зудом в дёснах. Клыки вытянулись, и он вонзил их в плоть. Раздалось сдавленное шипение, а хватка, сдерживающая руки, сжалась ещё крепче. С каждым глотком эйфория накатывала в скулы, глотку, и разлилась во всё тело.

Сквозь закрытые глаза и чувство накатанного блаженства, Рик почувствовал, как ему крепко всыпали по затылку чем-то увесистым. Это Уилл от чувства исполненной важности, придерживая его руками треснул своей головой его голову. Рик устремил глаза вверх и увидел над собой лицо Дамира, который закрыв глаза сидел перед ним на коленях и из последних сил терпел. При попытке унять желание, его клыки сжались ещё сильнее. Дамир сдавленно застонал.

– Быстрее… – сквозь зубы процедил он.

Рик одним залпом вобрал в себя последний глоток, прежде чем ему с силой разжали челюсть – это Шен под конец решил присоединиться к процедуре. Только клыки отделились от руки, как Рик быстро отпрянул в угол. Уилл тут же отпустил его.

Рик провёл ладонью по подбородку – на нём ещё оставалось несколько красных капель. Мгновение он смотрел на свою ладонь, будто забыв, что ему нужно с этим делать, после чего начал медленно облизывать остатки завтрака.

Дамир отвязал повязку со своего плеча, и кровь тут же хлынула в посиневшую руку. Он устало присел на пол, потирая место от локтя до предплечья. Уилл облокотился о стену пошатывающегося вагона.

– Да уж…

***

На пути поезду встретилась густая белая дымка, настолько плотная, что казалось, будто через неё они переместятся во времени. Оставалось надеется только на правильный маршрут, несломанные рельсы, и на Шена, который, не меняя позы с руками на коленках продолжал сидеть на своём месте и смотреть сквозь белесую мглу.

– А тебе не приходило в голову, что это может быть один из кадров, которые за нами охотятся?

Дамир шепнул достаточно тихо, чтобы шум поезда их заглушил. Уилл сразу отрёк эту идею без колебаний:

– Нет. У них профессиональные нюхачи-убийцы, а не вот… ЭТО.

Он приподнялся над своей лежанкой, сидя делая разминочные упражнения рук и головы.

– К тому же я детей-вампиров не видел с момента их полного исчезновения.

– Да, я тоже, – Дамир не отрывал глаз от кабины, – Я только одного видел.

– А что с ними случилось? – спросил Рик.

– Ну скажем так, не у каждого хватит терпения прожить всю жизнь в теле, в котором на тебя смотря сверху вниз. Тут едва то хватает нервов чтобы всю жизнь держаться в молодом и прекрасном теле…

– У вечной жизни должен быть побочный эффект, – подтвердил Дамир Уилловы слова.

– Если вкратце, когда вся эта какофония вокруг вечности только завертелась, среди обращённых молодёжи было много. Ну там, мамки превращали своих детей в кровососов, чтобы спасти от психов, которые на почве жажды хватали всё, что движется, – раздался смешок, – Помню даже папуасов каких-то откопали в джунглях, которых никто никогда найти не мог – унюхали и высосали, как будто их и не было. И какое-то время детишки сперва были довольно милы в своём новом образе, но шли годы, и всё пошло не совсем как предполагалось. Даже не все мамочки выдерживали, которые решили своих младенцев сделать вечными. Слышал, что многие их задушили лишь бы больше постоянный визг не слышать.

Разговор прервал зашедший в вагончик Шен, что-то шептавший на ходу. Дамир всё же рискнул обратится к нему:

– Если знаешь, как обращаться с поездами, то, наверное, частенько ездил на них?

– Дядя машинистом был.

И первый же однотипный ответ заставил Дамира плюнуть на свои методы.

– Извини, но, если ты не против мы спросим, как ты остался там совсем один, – он шутливо усмехнулся, пытаясь отвезти напряжение, – В конце концов, должны же мы знать, с кем мы едем сейчас в одном вагоне.

Шен наклонил голову в пол и стал по-детски теребить ногами. Полминуты мычания какой-то мелодии под нос прошли для троицы со странными ощущениями.

– Вы разве не знаете эту историю? – наконец сказал он.

– Страны, да, – ответил Уилл, – А вот тебя, нет. Начнём с простого: когда?

– В 2025-ом.

– Как?

– Я был в бункере вместе с остальными важными людьми. Тогда вампиры со всех сторон окружили все дома, даже наши ловушки их не сдерживали – уж слишком коллективно они действовали давящим числом. Нас с родителями заперли под землёй. Мы там сидели много часов при свете керосиновой лампы. Потом лампа упала и разбилась. Мы почувствовали сильный грохот, который сотряс весь бункер. Все упали тогда и сталкивались друг с другом в темноте. Мы не знали, что произошло наверху. Что-то посильнее наших оружий, знали точно…

– Ядерная…

Дамир скрестив руки смотрел на него в упор. Шен говорил, как можно быстрее стараясь довести смысл слов до конца и при этом проговаривая как можно чётче, чтобы не пришлось пересказывать по второму разу. Иногда он сбавлял темп, и казалось, что были слышны тихие всхлипы:

– Мы не знали, сколько времени провели в темноте, даже после того, как зажгли керосиновую лампу не знали. Запасов было на пару месяцев для пятидесяти шести человек. Нас было семьдесят девять.

С каждым стуком колёс Шен дёргал головой в бок.

– Мы делили запасы максимально, но многим взрослым приходилось оставаться голодными. Особенно подростки съедали больше всего. Сколько бы не экономили, потратить это всё мы не успели. Через неделю… или больше, сверху донеслись громыхающие звуки и бункер вскрыли, после чего высосали всех, кто в нём находился.

Только Уиллу хватило пары секунд, чтобы быстро ответить:

– Почему ты?

– Здесь странно… – Шен прищурился, – Когда покончили со всеми, они посмотрели на меня. Потом один из парней укусил в шею и обратил меня в вечножителя, а потом они взяли меня с собой и какое-то время я провёл в их компании, работая на них. Нет! – голубиное движение головой, – В отличие от работающих, я больше смотрел на них – я тогда в другой стране в первый раз был. Мне взрослая жизнь не нравилась, даже когда прошла пара десятков лет. Я прошёл несколько кругов по Земле, старался не задерживаться нигде…

– Почему вернулся сюда?

С каждым вопросом, мальчишка всё больше казался потерявшимся:

– Было что-то особенное, когда все вечные обращались ко мне, не как к другим людям. Особенно среди новоприбывших с человеческих плантаций. Может рост, может страна… Этот взгляд преследовал меня постоянно, куда бы я не пошёл. Я хотел от него наконец избавится, – сразу же он постарался вывести грустную ноту в позитивную, – Зато я выучил пару языков и совершенствовал их здесь. Только вот я их давно не слышал от носителей.

Он присел на одну из лавок, скрестив колени.

– Как бы то ни было, ещё у меня есть при себе самая унизительная история превращения в вечножителя из всех возможных.

Дамир, как ни странно, сразу отреагировал:

– Да что вы, у меня не лучше! – отреагировал на жалость Дамир, – Моим родственникам тоже при вампирьей мясорубке досталось. Смог выжить только я, – улыбнувшись, он указал на Уилла, – Это ты ещё его историю не слышал.

– Я не буду это рассказывать!

– Ну…

– И даже не заставляй!

– Да этот шедевр знают уже все, почему им нельзя? Уверен, Рику точно будет интересно.

– Бла-бла-бла…

Бормоча эту белиберду, Уилл превратился в упыря и вверх ногами повис в углу вагона и отвернулся.

– Уилл, который не хочет чего-то рассказывать, – Рик сложил руки на груди, – Этого я о тебе ещё не знал.

– Помолчал бы! – донеслось сверху.

– Я просто сторонний наблюдатель. Мне всё равно нечего вам рассказать, так что я просто предпочту послушать эту, как я понимаю, увлекательную историю.

Дамир вызывающе посмотрел на зажатый кокон из кожистых крыльев-перепонок, который продолжал молчать.

– Ну тогда я расскажу! На дворе 2014-ой – это было славное время начавшегося апокалипсиса. Кровососы тогда уже начинали вовсю свободно блуждать по Землице и создавать себе подобных. В одну из ясных ночей, Уилл играл в видеоигры и решил устроить себе ночной перекус.

Крылья Уилла сжались так, будто он сам себя душил. Дамир продолжил:

– Он отправился на кухню, налил себе молоко с хлопьями и пока он их ел, в его шею вгрызся каппа, решивший проделать путь от Японии до самого американского дома на холме штата Орегон.

– Не на холме, а на обычной улице! – донеслось из-за угла, – Раз уж унижаешь, то хоть факты не перевирай.

– Ну и расплескав всё молоко после небольшой борьбы за жизнь и так и не наевшись, он перекусал с голоду всю свою семью. Конец.

Шен тихонько захихикал:

– А я вам сперва не поверил.

– Ну а где сейчас твои родители? – спросил Рик.

Тот со вздохом и недовольством выплюнул:

– Откуда мне знать? Я их видел в последний раз лет 120 назад, – он повернулся – на них теперь смотрел недовольный упырский взгляд, – Ещё до того, как была выверена правительственная система, на добром слове и разошлись и больше никогда не виделись. Сколько ни блуждаю по Земле, их нигде не видывал. Наверное, суициднулись давно.

Уилл слез, отцепив когти от потолка и обратился к Дамиру:

– Ты между прочим в долгу передо мной за то, что я тебя спас. И за то, что ты работаешь в Отряде 731. А теперь благодаря всему этому приключению должен ещё больше, хотя два долга по жизни и так было предостаточно. Долги набираются, но вот отработки я пока что не заметил; откуда мне знать, что ты не суициднёшся, чтобы не платить по счетам?

Уилл, смотря сверху вниз, казалось, ожидал более чем достойного ответа, которого долгое время не следовало. Со стороны казалось, что они погрузились в ментальный симбиоз и всё, что нужно сообщали через взгляд. Дамир опёр подбородок о ладонь сжатой руки, держа локоть на спинке сидения, и тихо, с серьёзным взглядом, произнёс:

– Доверься мне.

***

Тепловоз на удивление быстро мчался по прорубленной через лес дороге. Спустя пару суток они уже были почти за 1000 километров от стартовой площадки.

Но как бы быстр он ни был, у кого-то нашёлся повод пожаловаться. Дамир сказал, что в детстве поезд был его самым нелюбимым средством передвижения, в основном из-за кабинок, в которых было не развернуться и из-за чрезмерно потраченного на дорогу времени. Когда однажды они путешествовали с родителями, разъезжая по континенту и решив немного сэкономить, после недельного путешествия в тесном купе, в котором было нечем заняться, у него остались не самые лучшие воспоминания.

В этом же, более просторном, но всё ещё скучноватом вагоне им предстояло провести больше недели. Каждый из присутствующих берёг запасы крови несмотря на некоторую сонливость. Запасы были спрятаны в самый дальний угол вагона, чтобы не вспоминать о них.

Ребята пытались всей толпой занять себя хоть чем-то интересным. В этот раз Рику представилась возможность расспросить о мире поподробнее, и он решил начать с видов вампиров, которые обитают на Земле. Как оказалось, видов обитало даже слишком много чтобы говорить о каждом: каппа, асванга, ламия, стриксы, бхутасы, чепиди, гули, вриколакасы… и всё это не затрагивая подвиды, которых было ещё больше.

В то же время с кланами (коих было шесть) всё было намного проще.

– Кто же за нами гонится сейчас? Я имею ввиду, это кланы, которым предначертано убивать? Населяют ли они другие страны, в которые мы собираемся?

Дамир поудобнее расположился в кресле и вдохнул поглубже:

– Предначертания, или, так сказать, нашу программу, нам закладывают ещё на плантациях через обучение, физические нагрузки, проще говоря – готовят избранных изначально и тщательно их отбирают. В зависимости от того, кто что предпочитает делать в этих ограниченных условиях. На принципиальность клана, в уже более развёрнутом обучении в мире вампиров, проще будет подсадить самых устремлённых в своём деле ребят. В том числе и солдат, которые защищают высшие классы – правителей рутне.

Наши преследователи, скорее всего, ахуры. Точнее, вторая составная часть их клана, которая предпочитает более физическое совершенство, чем эмоциональное состояние, которое предпочитает первая. Это не самые выдающиеся личности – им всегда поручается выполнять грязную работёнку, как, к примеру, что-то украсть или кого-то убрать без лишней шумихи. Вроде нас.

– Самое главное для нас – не подняться выше этой отметки отбросов, на которой мы находимся, – предостерёг Уилльям, – Ведь если за нами отправят альянс из ассамов или абромов – пиши пропало.

– Довелось мне как-то работать с ахурами… – Шен растёкся по спинке кресла, – Я бы не сказал, что эти ребята – самые простые, с кем можно иметь дело.

– Ну для вида, который только и знает, что убивать и калечить, это действительно так. Самые простые, кого можно одолеть в физической силе – это лабораторные черви.

– Нас и не готовят к физической силе, умник. И к слову, ихсмины хотя бы не настолько властолюбивые в отличие от кое-кого…

– А кто самый красивый?

Рик предпочёл быстро перевести тему, на которую Уилл с радостью переключился:

– Никогда не сомневайся, что родеа – самые бесподобные красотки. Причём самые недоступные. Я многократно пытался подкатить к ним, только вот они предпочитают ребят только из своего клана, даже высокопоставленным не дают так просто.

Ухмыляясь, Рик глянул на него полуприкрытыми глазами:

– Хочешь сказать, что за сотню с лишним лет, у тебя не было той, которой ты мог бы хвастаться перед всеми?

– Способ получить то, что хочу, я найду всегда. Просто говорю, что тех, кто может читать мысли и при этом зная максимум языков, чтобы перевести эти мысли, обдурить непросто.

– Эти хотя бы кого-то к себе подпускают, – вздохнул Шен.

– Ты на ассамов намекаешь? Это да… – Уилл повернулся к Дамиру, – Странно, что говорят, будто они произошли от вас.

– Если честно, я в это не верю. Если они и используют мозг, то только для того, чтобы понять, как свернуть кому-нибудь шею.

– Ну, ну… – Уилл приостановил его раздражение рукой, – Я думаю те, кто каждый день отлавливает тебе твоих лабораторных свинок, должен вызывать уважение.

– Да они – главный позор для всей научной сферы. До сих пор не верю, что кто-то до сих пор верит в их происхождение!

– Я правильно понял – это тот самый позор, который представляет для нас максимальную угрозу?

– Один из. Их скорость и рефлексы превосходят все остальные кланы.

Шен мечтательно поднял глаза в потолок:

– Говорят, что они даже пулю могут поймать.

Уилл махнул рукой.

– Я видел, как группа таких пылинки на ветру отбивает.

– Воу… – Рик всё восторгался после каждой особенности каждого клана, – Это даже больше, чем я читал о вас!

Хитро улыбаясь, Уилл перекатнулся на сиденье:

– А читал ли ты о том, как мы управляем тенями?

– Своими?

– Всеми.

– Не ври.

– Я никогда не вру! У меня есть несколько друзей абромов, которые это умеют.

Рик нахмурился и отвёл глаза:

– Я слышал, что каждый клан старается держаться своих.

– Это касается только новичков. Когда проживаешь бесконечную жизнь и плутаешь километр за километром, хочется уже наплевать на принципы, которые прививает общество.

– Но с абромами лучше даже не разговаривать, – предостерёг Дамир.

– А как я узнаю? – пожал плечами Рик, – Вдруг со мной просто захочет кто-то подружиться?

Лицо Дамира сразу исказилось в печальную гримасу.

– У нас лучше дружбу ни с кем не заводить, иначе она с тобой может сыграть злую шутку.

Уилл кивнул так, будто другого ответа и не ждал.

– Ты меня не разочаровал. Такое мог только ихсмин сказать.

– Я постоянно в этом убеждаюсь. Не на своём опыте, но убеждаюсь.

– В вашей конторке худшие случаи дружбы происходят только среди таких же сумасшедших, как вы. Не слушай его, дорогой! – женственно обратился Уилл к Рику, – Чем больше тем для разговоров ты знаешь, тем больше друганов ты наскребёшь по всему миру. Чтобы в нужной ситуации смочь перебраться через две границы, вынудить потерянного иностранца вам помочь, и добраться до поезда пройдя весь путь практически незамеченным.

***

Примерно в паре тысяч километров от точки, где они сели, на потрёпанной карте было видно что-то похожее на развилку, которая вела в другую страну. Чтобы удостоверится, что стрелка повёрнута в нужном для них направлении, пришлось делать остановку. Нажав на соответствующие рычаги, тепловоз начал медленно останавливаться. Делал он это непредсказуемо медленно, поэтому они решили остановится пораньше, а оставшийся путь дойти до стрелки самим. Как только машина наконец остановилась, до неё оказалось около километра.

– Я схожу.

Шен вызвался идти у начавшего было рваться с места Уилла и тот просто уступил ему дорогу.

Он отходил всё дальше и дальше не переставая периодически нашёптывать свои мантры себе под нос.

– Ты понимаешь, что он там бубнит? – спросил Дамир, когда Шен отошёл достаточно далеко.

– Русский, итальянский, французский, японский, немного китайский, немецкий, арабский, хинди, румынский, клингонский, эльфийский синдарин, а вот до корейского дело у меня так и не дошло. Из простого я смог запомнить из походного словаря семидесятивосьмилетней давности только простые названия членов семьи, или вопросов вроде «как дела» или «как пройти…». Он слишком быстро говорит, чтобы что-то понять, но некоторые слова мне разобрать удаётся. Самое частое из них это слово «мама», я почти в этом уверен.

Рик стоял и смотрел на удаляющегося Шена и оперевшись о балку.

– А может это одна из особенностей его вида? – Уилл и Дамир уставились на него, – Я имею ввиду, говорить с умершими. Среди вечных, случайно, нет такой способности?

– В каком-то смысле верно подмечено, – кивнул Дамир, – У нас многие не выдерживают баланса между вечной жизнью и вечно молодым телом, из-за чего многие ведут себя… странно. Зачем по-твоему каждые 60 лет мы достаём людей для новой порции колонистов? А если ещё учесть, что он застрял в детском теле – это особый медицинский психологический случай, который я так сразу разобрать не смогу. Лично мне такие никогда не попадались, даже когда я был моложе.

– Я лично, совершенно не удивлюсь, если он и вправду в одиночестве за сто с лишним лет нащупал своим сознанием параллельное измерение, откуда он может призывать своих умерших родственников в любой удобный момент. Только вот не сказал бы, что такие случаи удачно заканчивались даже со взрослыми. Кто знает, может мы приведём его в обновлённый мир, в котором он давно не бывал, и он ужаснётся настолько, что спрыгнет с крыши высокого здания, чтобы больше не мучится.

Издалека раздался щелчок – Шен повернул стрелку и пошёл обратно таким же прогулочным шагом.

– Хотя паренёк крепкий для своих лет. Я не знаю, может это одна из особенностей их чести – остаться в живых и сохранить северокорейство как подвид человечества. Ну это просто моё предположение.

– Так может у него и спросим? – Рик воодушевился, – Он, кажется, не такой уж безнадёжно потерянный.

Но Дамир тут же его остановил:

– Лучше экзистенциальные вопросы держать от таких нестабильных ребят подальше. Когда люди были главной составляющей планеты, с подобными выходками нужно было поосторожнее. Стоит ли говорить, что теперь на это чуть ли не накладывают табу на законодательной основе.

– Вот тут, пожалуй, соглашусь.

Когда Шеном была пройдена половина пути, троица забралась обратно в вагончик.

– По крайней мере, пока – посмотрим из какого теста он слеплен, а то чего доброго придётся его убрать, ради нашего же блага. Что, что, а я на себя полное истребление расы, хоть и не самой лучшей в мире страны, взять не смогу. Я хоть и ублюдок, но не до такой степени.

***

Чем больше времени они проводили в поезде, тем позднее Рик просыпался. В этот день он пробудился уже на закате, вместе со всеми. Ему даже стараться не нужно было переходить на новый режим – организм подстраивался под него автоматически.

Рик практически всё свободное время проводил не в вагоне, а за его пределами – на небольшом приделанном к тепловозу балкончике метр на полтора с круглыми перилами. Как выяснилось, это было самым удобным местом для размышлений, которые к нему приходили при каждом общении с друзьями.

В этот раз, его размышления прервал Дамир, который решил постоять с ним за компанию.

– Свежий воздух всё же ты больше предпочитаешь, чем нашу компанию?

– Не в этом дело, – Рик отмахнул эту глупость, – Просто представь себя на моём месте.

– Пора уже смириться, что мой юмор никто не оценивает…

Всё это время они проезжали мимо одного огромного леса, который казался в этом долгом путешествии бесконечным. Любой человек насмотревшийся природных красот назвал бы эти безлюдные лесные участки скучными. Вся эта однообразная некованая людьми лесистость Рику казалась загадочной и несвойственной.

Они ехали, смотрели то на удаляющиеся, то на приближающиеся просторы и слушали стук колёс.

– Что-то не сходится…

Дамир вопросительно повернулся.

– «Проблема с перенаселением» – читал я в исследовательской литературе по населению Земли. Будет отравлена последняя река, убито последнее животное, вырублено последнее дерево – «самый точный прогноз», писали они. Даже несколько наших стариков нам говорили, что люди находили самые разные способы подзаработать – всё более изощрённые и сумасшедшие, что порой доходило до продажи модной одежды, связанной с популярностью прироста эпидемий по всему миру. И всё из-за того, что не каждого можно было обеспечить рабочими местами.

Он посмотрел на бесконечные леса в округе, а потом взглянул на Дамира:

– Я читал о том, что с такими темпами нас ждёт массовое истребление абсолютно всего, что находится на планете и миллиарды человек будут сидеть у разбитого корыта, пока сами себя не сожрут. Так как же вампирский вирус решил эту проблему?

– Так в самом вопросе содержится ответ, – последовала лёгкая улыбка, – Конечно судить по территории Северной Кореи, которую даже самые отчаянные смельчаки не хотят заселять, это немного нецелесообразно. Но в общем и целом – это одна из тех проблем, в которых новое общество разобралось. Взяв всех людей под контроль, взяли под контроль и абсолютную рождаемость и обеспеченность. Конечно мы знали, что с таким агрессивным началом случаться определённые перемены, но вряд ли кто-то мог подумать, что они пойдут нам на пользу. У всех были сомнения в тех, кто начал всё это. В людях, которые не имели никакого отношения к государственному устройству, я имею ввиду. Обычные гражданские шишки, большего про них не скажешь, кроме того, что они, как и ты, читали книги на исторические и фантастические темы и так идеально их совместили.

Слабая улыбка перешла в опущенный на рельсы взгляд.

– Конечно, глядя на это сейчас, с рождаемостью у них проблем не возникло бы в любом случае. Всмысле, какие проблемы могут быть с теми, у кого даже процессы репродукции не работают?

Он тут же вскинул голову и повис телом назад, держась за перила. Мимо них, весело чирикая, пролетела птица.

– Однако, понятие бессмертия у нас преобразилось не в появлении детей, а в неумирающих телах. Это очень необычно. И странно… Вроде всё успеваешь сделать, но почему-то это ощущение опустошённости никуда не девается.

Дамир заметил, что Рик также не поднимает взгляда с быстро мелькающей дороги.

– Наверное, новоприбывшим ещё тяжелее – они ведь вообще только эту жизнь с детьми себе и представляют. Только вот в книгах им этот сюрприз забыли преподнести.

– На этот вопрос ты больше меня должен знать ответ, – прозвучало немного обидчиво, – Как здесь поживают новоприбывшие? В конце концов, я именно среди такой жизни с детьми всё время и рос. И недавно даже планировал такую.

– Эти ребята сейчас населяют почти весь земной шар. На самом деле, такие люди как мы с Уиллом и даже Шен – это раритеты. Сперва они действительно воспринимают всё не так, как положено было у них. Но у людей есть привычка смиряться. Если же у тебя такой привычки нет, то тебе посоветуют либо номер ближайшего психиатра, либо ближайшее высокое здание.

Раздался смешок.

– Они просто взяли за привычку не вспоминать, кем были. У вас вроде есть такие ребята, которые предпочитают думать о своей человеческой жизни, как о чём-то временном? О том, что скоро она может закончится и начнётся настоящая, вечная жизнь, – Дамир его молчание счёл за ответ «Да», – Лучше отпустить прошлое. Так проще.

На этом они предпочли закончить разговор и начали наслаждаться тем, как сумеречная темнота начала покрывать летний лес и прибавлять в контраст запахи ночной свежести.

***

Этот день, а точнее ночь была самой необычной, и не только из-за окончательно сменившегося режима дня и привыкшего к покусанным запястьям Дамира. И не из-за туманов, которые красиво окутали ночной лес, который пах хвойными иглами. Из-за вошедшего к Рику на балкон гостя, коим в этот раз оказался Шен.

Парнишка встал около перил и едва доставая до них на уровне глаз, свесил на них ручонки, осматривая активную ночную фауну, которая при виде поезда разбегалась кто куда. Рик заметил через окошко двери, что Дамир с него глаз не спускает, и смотрит с подозрением. Рик и сам чувствовал себя не очень уютно рядом с низкорослым незнакомцем, особенно после истории его жизни.

Шен устал держаться на ногах и сел на пол, всё так же смотря через прутья.

– Тебе нужна цель.

– Прости? – можно было подумать, что Шен себе говорит.

– Цель существования. Каждый уважающий себя кровосос должен иметь её, – Шен глубоко вдохнул ночной воздух через нос не закрывая глаз, – Это достойная вещь, которую я вынес, находясь в цивилизации. Это что-то глубоко личное для каждого вампира, ради чего он готов существовать многие годы.

– Полагаю, у тебя достойная цель?

– А есть ли смысл жить ради недостойной?

– Просто я… не хочу загадывать наперёд. Как я понял, каждый новоприбывший вампир здесь на вес золота и имеет чётко расписанную судьбу, так что никто из них за свою жизнь не опасается. Кроме таких как я.

– И как же ты будешь преодолевать опасности, если не за что бороться? – продолжал Шен бить вопросами.

– Всё слишком резко поменялось… – дефектный устало выдохнул, – Я здесь всего неделю – я даже плохо пока представляю, как этот мир работает и дадут ли мне выжить вообще… Это как…

– Ходьба по минному полю?

Рик уставился на него, поняв по выражению лица, что он имеет ввиду. Внутренние улыбки обоих прервал Дамир.

– По-моему здесь многовато людей.

Шен поднялся, и они зашли обратно в вагон. На ходу Рик шепнул:

– Всего двадцать минут понадобилось, чтобы он это заметил.

Глава 11 – Вторая кожа

Рика разбудил Дамир, когда в окно всё ещё проникал свет оранжевого солнца. Шен оповестил их о том, что они скоро прибудут на место. Они уже ехали по территории, на которой они могли выйти в любой момент, но у Уилла было нехорошее предчувствие относительно того, что в город они просто так без контроля не попадут.

Пейзаж за окном изменился: леса больше не было, дорога шла через высокие горы, обильно покрытые топическими деревьями и густыми зарослями, которые располагались вдоль невысоких сооружений. Это уже не было плоскогорье Кореи, это было что-то возвышенное, как в визуальном, так и эстетичном плане. Неохраняемую границу они миновали милю назад и сейчас ехали через небольшие индийские города- горнячки, которые усыпали всю территорию близ большого и главного города Дехрадун.

Уилл зашёл в кабину к Шену, Дамир с Риком тут же пошли за ним. Сразу в глаза бросилась рельсовая дорога, виляющая и исчезающая между горными хребтами. Она петляла между маленькими домами, напоминающими китайский пригород, только без защитных панелей. Здесь было невероятно пусто и тихо – никто кроме нескольких обезьянок по городу не сновал.

Маленькие деревянные домики несколькими рядами, точно капуста на грядке, стояли на горных возвышениях и углублениях. Дома были старыми, но не были похожи на те, которые рассыпались от несколькосотлетнего стояния на горных хребтах. Уличных фонарей было всего несколько штук на пятнадцатикилометровый посёлок.

В какой-то момент, они выбрались на дорогу, ведущую прямиком через горы к открывшемуся горизонту и закатывающемуся за ним солнце. Двери в некоторых домиках начали открываться и выпускать изнутри выспавшихся ночных жителей. Многие держали в руках знакомые упаковки и постепенно стряхивали сонный песок из глаз. Они разбредались по всему городу: кто на лавочку с видом на свой дом, кто к тренажёрам на утреннюю зарядку, кто-то кормить сливами личи пришедших поживится мартышек, а кто, превращаясь в крылана, порхал прямиком в лес и исчезал в кронах деревьев.

На поезд обратили внимание все, но будто пропустили мимо глаз тех, кто находился внутри. Уилл успокоил всех – этот город не был их остановкой. Их главной задачей было пробраться в муссонный лес Дехрадуна, через который они смогут сократить огромный путь до аэропорта Лудхианы, после чего уже добраться до Европы.

Пока они были в Северной Корее, им не дано было слышать новости об опасности дефектного вампира и его друзьях, которые расхаживают по планете и о том, где они могут сейчас находиться. Но Уилл дал всем понять, что если понадобится, то правительство нацелит все зоны планеты против них и выследит любым способом. Он даже не сомневался, что плакаты о розыске будут развешаны по территории больших городов, как минимум. Поэтому в планах было не въезжать в охраняемую территорию, не приняв мер безопасности.

Миновав тихую деревушку, они вновь перебрались на лесные массивы, которые возвышались над рельсовой дорогой огромными зелёными стенами, пока наконец не превратились в каменную трубу. Они ехали по тоннелю, в котором соединялись линии рельсов из другого города. Чтобы раньше времени не попасть в Дехрадун, Уилл на ходу выпорхнул в зверином облике и полетел к стрелке. Солнце уже ушло освещать другую часть планеты, так что одним быстрым прыжком он на лету упёрся задними лапами в рычаг и повернул его в правую сторону, после чего быстро влетел обратно, стряхивая с себя упырскую морду.

***

Уилл не мог залезть в сетевые новости через своё запястье без риска быть обнаруженным, но они уже знали, что их лица на плакатах будут постоянно их преследовать. Именно поэтому он предложил эти лица сменить – это и была причина, по которой они решили навестить маленький горный городок Дханолти.

Так уж вышло, что в маленькие городишки приезжают незаинтересованные во внешнем мире люди, эти места остались здесь с самых давних времён и до сих пор просто существовали для того чтобы отдохнуть от душной вечно рабочей обстановки городов милионников.

Тепловоз подъехал к остановке, почти ничем не отличающейся от той, где они сели в Корее. Они остановились на вершине одной из гор, и чтобы добраться до города им нужно было спустится вниз по склонам. Уже были сумерки и повсюду были слышны звуки ночных зверьков, которые сновали тут и там, разбегаясь от прибывающего транспорта.

Дождавшись окончательной остановки, они покинули старый вагон. Каждого немного шатало от почти недельной тряски на рельсах. Бросив на одинокий вид тепловоза мимолётный взгляд, четвёрка отправилась к спуску с горы. Сверху между кронами деревьев можно было разглядеть весь город – он тоже располагался на холмах и шёл вниз в большой овраг.

Ребята планировали сделать всё максимально быстро, вознамерившись попасть в Дехрадун до того, как вновь взойдёт солнце, поэтому в несколько прыжков и взмахов крыльями скатились в самый низ оврага. За это время они успели рассмотреть храмы и соборы, которые расположились на всех значимых и выделившихся своим расположением пригорков.

– В таких городках преимущественно родеа обосновываются, – сказал Уилл перебирая воздух перепонками крыльев, – Всем старым вещам и старой культуре, которая не утрачивает существование и совершенствуется по сей день, во многом нужно отдать должное именно этим ребятам. Сложно не влюбится, не так ли?

Уилл говорил об этом с особенной привязанностью, искренне ловя удовольствие от того, в каком эстетстве был построен этот город. И сложно было не согласится – он не был деревушкой, но и в своих размерах не сильно уступал. И это было не из-за времени прибытия, когда ближе к вечеру всё становится ярче и привлекательнее – Дханолти был не просто городом-курортом, но ещё и выполнял ответственную миссию по сохранению культурного наследия.

Трое тихо спустились в самый низ и натянули на головы капюшоны своих многофункциональных комбинезонов. Шен, продолжая мелодично скользить из стороны в сторону чуть было не выполз на улицу, если бы Уилл не схватил его за хвост и не затянул обратно в проулок.

Старые серовато-коричневые здания здесь были преобладающей частью, но и в ней нашлось место для небольшого искусственного вкрапления в качестве небольших голокронных изображений и летающих фонариков, совершавших запрограммированный путь между двумя дальними точками города. Свет от пролетающих фонариков попадал на людей, стоящих на коленях у входов в храмах и державших в руках маленькие дымящиеся трубочки. Это была не та китайская спешка и толкотня. По словам Уилла, в такие города не впускают много людей, чтобы они не портили устоявшееся умиротворение.

Место было таким мирным, что Дамир и Рик начали стягивать с себя капюшоны.

– Вот чёрт…

Свернув на главную улицу, стало понятно, что сегодня удача не на их стороне. Как и предсказывал Уилл, после китайской разборки они перестали быть просто «грязной работёнкой» – несколько ярких изображений с лицами Дамира и Рика висели на рекламных щитках и светились красным светом. Здешние люди не смотрели в мобильные гаджеты, когда шли по улице, они никуда не спешили, поэтому у них было предостаточно времени чтобы рассмотреть нарушителей во всей красе.

Изображения Уилла видно нигде не было – значит его всё-таки не узнали. По крайней мере, они надеялись, что именно так всё и есть.

Шен сказал что-то на этот счёт на родном языке, а Уилл толкнул друзей в один из проулков.

– Полагаю, на гостеприимство в медцентре рассчитывать не стоит? – предположил Дамир.

– Надеялся я, что до этого не дойдёт.

Уилл отвёл их в самый дальний закоулок, где не было ни одного прохожего.

– У тебя вроде было с собой обезболивающее?

Дамир подозрительно прищурился.

– Ну да было, только зачем… – увидев недвусмысленное лицо Уилла, его озарила внезапная догадка, – О нет. Нет, нет, нет, нет, нет…

– Ты прекрасно знал на что шёл.

– Да, вот только ОН этого не знал.

Дамир указал пальцем на Рика, который растерянно смотрел на них.

– Я не понимаю о чём речь… Мы не будем менять лицо?

– Будем, – заверил его Уилл, – И мы будем делать это прямо сейчас.

Дамир буквально просяще посмотрел на Уилла жалобными глазами. Тот в ответ подал плечами:

– Другой вариант – попросить докторов забыть, что они видели в своём кабинете чрезвычайно опасных и разыскиваемых преступников, которые пришли к ним чтобы сменить личину и спрятаться. И возможно, ТОЛЬКО ВОЗМОЖНО, наше желание сбудется.

Дамир трясущимися руками полез в свой наплечный рюкзак. Уилл сказал вколоть большую часть обезболивающего себе и Рику. Он уже примерно догадывался о чём шла речь, но спросить всё же не решился.

Впервые почувствовать ощутимую боль на своём лице от острых когтей Уилла… в конце концов, это не худшая участь, которую ему с Дамиром придётся на себя принять.

***

В освещённом тёплыми тонами холле светились голографические изображения лиц, которые реконфигурировались в новые, посредством, либо качественной анимации, либо съёмки с настоящим изменением лица с использованием нано технологий вживую – сложно было разглядеть всё с затёкшим глазом имея ещё и полностью закрытый опухший второй глаз.

Даже с дозой лабораторного обезболивающего, Рик и Дамир не могли полностью избавится от чувства, будто их лица резали ножами. На счастье, полоснули их только один раз, всё остальное же ограничилось только сильными ударами кулаками, пока лица не опухли до неузнаваемости. Тут и Шен смог внести свою лепту – как оказалось, его в своё время взяли работать в охранную фирму. Никто бы и не подумал, что у этого нескладного на вид вампирёныша сила удара покрепче, чем у Уилла.

Двое сидели в холле с заплывшими лицами и прикрывали их капюшонами. Шен и Уилл сидели напротив них на пуфах, которые подстраивались под любую их позу. Уилл уже наплёл докторам на языке хинди про то, что эти «несчастные» разошлись в интересах со своими друзьями в зоне отдыха, и решили померится силами. Такое явление в мире вампиров было достаточно частым, чтобы использовать это как легенду, однако они сильно рискнули, ведь до подобных избиений редко доходило без последствий. Доктора могли с лёгкостью вызвать защиту прав граждан, но Уилл знал, что они не будут, просто потому что не хотят подобных разборок в своём тихом городке. И тем более не хотят наводить репутацией зачинщиков беспорядков на своё заведение.

– Надеюсь мы не слишком перестарались, и сыворотка всё поправит, – Уилл сказал это Рику, когда доктора ушли готовить оборудование, – Можешь не волноваться. – сказал он ему, понимая его волнение насчёт операции, – Уж это по сравнению с тем что мы проделали, точно не больно.

– Йе нэ пр то, – еле проговорил он распухшими губами, – Пчемм эт неззсделть ддума?

– Почему это нельзя сделать дома? – переспросил Уилл для ясности, – Это защита от дефектов. С помощью нано технологий можно менять не только лицо, но и убрать любую внешнюю погрешность, так что за косметическим изменением приходить только в процедурный кабинет. Такую технологию больше ни для кого не продают.

Как раз в ответ на его слова к ним подошли два парня в белесой форме с жёлтыми полосками на плечах и подозвали их к себе. Шен дёрнул за плечи изувеченных и те еле поднявшись пошли за врачами почти на ощупь. Они с радостью приняли помощь от медиков, которые взяли их за руки и повели по коридору.

В середине коридора они разделились и ушли по разным кабинетам, в каждом из которых врачи закрыли двери. Рика привели в процедурную и усадили на подвижную платформу, которая сразу подстроилась под его рост. Перед тем как вколоть нано-сыворотку, ему ввели морфин в руку (которую для наглядности легенды Уилл тоже ему поцарапал), а уже после в свежие раны на лице летающий мини бот вколол из пары тончайших иголок очень странное содержимое, которое начало ощутимо неприятно перекатываться по его скулам.

После того, как он услышал стук по приборной панели, его затёкшие глаза начали открываться, губы начали сводится обратно в плоскую линию, а боль постепенно отступать. Спустя несколько секунд Рик уже смог открыть глаза, не используя при этом пальцы. Доктор индийской внешности сидел перед ним и показывал на экран с изображениями лиц позади него и что-то говорил на незнакомом языке. Рик развёл руками, показывая, что не понимает, о чём идёт речь. Тогда доктор стал показывать пальцами на черты изменяющегося незнакомого ему лица, после чего показывать на него и проводя пальцами по своим скулам. Он понял, что сейчас он может выбрать любую внешность, какую захочет.

И тут Рик понял, что с момента превращения, он до сих пор ни разу не взглянул на себя. Он не раз читал истории в своей библиотеке о том, что внешность вампиров после укуса начинает кардинально меняться в сторону неземной красоты. Это он сразу заметил во всех, кто его окружал: даже те, кто имел специфические внешние данные при жизни человека, приобретал необычную специфичную красоту. Ему не довелось увидеть кого-то из своего корпуса в новом облике, однако он точно знал, что столько красивых людей в мире просто не бывает.

Рик постарался просигналить доктору, что ему может понадобится помощь. Медик уже и сам понял, что без помощи его друга, они ещё долго будут разбираться, поэтому вышел и позвал Уилла.

Уилл вошёл в кабинет, взглянул на монитор и спросил, каким Рик хочет видеть себя.

– На твой выбор, – честно признался Рик, – Я плохо разбираюсь в вашей красоте или уродстве.

Общими решениями они вытянули ему скулы, увеличили разрез глаз, сделали тоньше нос и разгладили подбородок. Всё это время внутри лица что-то неустанно противно растекалось. Несмотря на неприятные ощущения его просили не корчится, а то такая кривизна могла с ним остаться. Мышцы и даже кости в его лице двигались от одной точки к другой до тех пор, пока доктор не нажал на последнюю сенсорную клавишу и не переключил режим монитора в режим отражения.

На Рика взглянуло то самое лицо, которое они создали. Его человеческая внешность уже сильно разнилась с тем, что он видел на экране. Не веря до конца, что это теперь он, Рик провёл внутренней стороной ладони по своим щекам, подбородку, носу – по всем местам, которые подвергались изменениям. На нём даже ни одной царапины не осталось, настолько всё было неестественно и идеальноодновременно.

***

Выйдя из процедурного кабинета, они отправились к выходу. Рик остановился в холле и глянул на настенные электронные часы – процедура заняла всего двадцать минут.

– Неплохо выглядишь.

Знакомый голос заставил его обернуться. Дамира тоже было теперь не узнать: помимо нескольких лицевых костей ему подправили ещё и форму черепа – теперь его лицо выглядело более детским.

– Твоя чрезмерная паранойя меня разорит, – буркнул Уилл, который водил рукой рядом с оплат-аппаратом. Дамир виновато посмотрел в пол.

– Кажется это будет ещё один мой должок …

Характерный звук оповещения оплаты, и они сразу вышли на улицу. Шен вскочил с пуфа и выскочил за ними.

Теперь, не боясь, что их кто-то увидит, они спокойно прогуливались по улицам среди развешенных с ними портретов. Рик остановился возле своего предыдущего лица и смог очнуться только когда Дамир оттащил его за руку. Он и не заметил пару идущих им навстречу вечных, которые задержали взгляд на нём.

– Если вас и узнают теперь, то только по отпечаткам зубов.

– Впервые чувствую себя настолько странно… – сказал Рик, не понимая свои чувства после операции, – Будто сам не свой. Не могу судить, но… я ведь не один такой?

– Точно, – подтвердил Дамир, – Будто я – что-то новое.

– Так именно за этим чувством все и приходят в эти клиники – хотят почувствовать себя другими людьми. Некоторые так увлекаются этими операциями, что забывают, как выглядели на самом деле. Так сказать, всю жизнь посвящают поиску совершенства, которого нет, – Уилл пнул камушек у себя под ногой, – Предпочитаю сам в эту ловушку не попадаться. На всякий случай у меня есть мои старые фотографии, по которым моё лицо восстановят. Да и вы ребята, сможете потом вернуть себе свой прежний облик в любой момент. Не буду в очередной раз говорить, «Если только…».

– Может быть это шанс найти себе новую индивидуальность.

Эту реплику Шен сопроводил коротким дёрганьем головы и напеванием детской мелодии.

Они вошли в белое здание с полупрозрачными окнами. Внутри здания рядами стояли гигантские чёрные шары, вокруг которых вальсировали роботы-уборщики. К одному из них прошла молодая пара – единственные здешние посетители. Парень приложил к одной из этих штуковин ладонь, и в ответ на прикосновение, она открыла перед ними прямоугольную дверь.

Уилл тоже потащил компанию к одной из таких кабинок.

– Может сначала пригласишь на свидание? – спросил Дамир искоса глядя на него.

– Иди ты.

Проведя ту же процедуру открытия, они забрались внутрь: это оказалась кабина с прозрачным стеклом впереди и восемью сидениями по обе стороны, справа на изогнутой стене находилась панель. Ребята расселись по сторонам, а Уилл активировал панель нажатием на чёрный экран.

– Беспилотное такси. – перебил Рика Уилл, который открыл было рот, чтобы задать вопрос.

– А оно не может доставить нас сразу в лес.

– Если бы. Оно довозит только до близлежащих городов, и только которые находятся на расстоянии сотни километров. Дальше не полетит.

Уилл вывел карту местности, и проведя пальцами по растягивающимся картинкам, нажал на центральную точку Дехрадуна. После провёл запястьем по выдвинувшейся в ответ на нажатие небольшой платформе. Машина сразу же оторвалась от земли и их немного тряхнуло. Поднимаясь всё выше, входная дверца сошлась круговыми пластинами к середине и закрылась. Через переднее стекло было видно, как другое такси перелетело в открывшийся в здании проход.

Соблюдая равновесие в воздухе, их машина плавно парировала пару десятков метров над полом в нужную точку. На мгновение ненадолго остановилась, будто спрашивая разрешения на вылет, после чего быстро набирая скорость вылетела наружу и понеслась через лесистые горы навстречу назначенной точке. Машину больше не трясло и не заносило на резких поворотах. Уилл нажал на кнопку с левой стороны и из стены выкатились прохладительные напитки.

Глава 12 – «Певчая Мышка»

Наблюдать из окна летящей машины проносящиеся впереди и внизу холмы было на удивление расслабляющим зрелищем. А может всё дело в этих напитках, которые хоть и были на вкус обычной водой, заставляли улетать мысли получше любого алкоголя. Это могло избавить и от недавнего прошлого, однако небольшой дискомфорт в скулах, всё-таки давал припомнить о том, где они были пол часа назад.

Внутри машины был приятный полумрак. Единственным источником света был слабый свет от фонарей, которые освещали дорогу.

За последним крутым поворотом, их ожидали длинные песчаные пустоши – они усеивали всё пространство рядом с городом. И ночью они выглядели более живо, как и всё население планеты в это время. Только вот этими местами правили существа, которым в городах не были рады.

От лесных гор и небольших песчаных насыпей, от западной бескрайней части до восточной, ходили дефектные вампиры. Они попадали в свет фонарей и выглядели активными и голодными вечно бродящими существами. Было их много, и каждый из них был сам по себе – шли по разные стороны, будто сами не знали куда идут. Медленно переставляя лапы и ноги, они внимательно осматривали землю, иногда вороша песок.

У многих можно было разглядеть отпечатки мутаций. У кого-то рука или нога была меньше другой, у других одна половина лица оставалась человеческой, а вторая переходила в животину. Один из дефектных таки нашёл что искал – упырь быстро начал рыть глину и твёрдые пески используя вытаращенные когти, и сделав резкое движение лапой, он вытащил оттуда песчанку и махом проглотил. Привередливых к любой попавшей на глаза еде здесь не было.

Бродящие впереди дефекты вдруг начали расступаться по разные стороны. Только подождав несколько секунд, ребята поняли, что они убегали от ритмично бегущей, даже летящей, шеренгой здешних солдат охранников, которые совершали ночную пробежку. Некоторых зазевавшихся неугодных солдаты-ахуры на ходу расталкивали, а некоторых с удовольствием пинали. Те же поднимались и шли как ни в чём не бывало дальше.

Эта шеренга из упырей, лис, ворон и енотовидных псов пробегала по странному маршруту, который сперва был устремлён вперёд к машине, после чего все её участники перевоплотились и метнулись к горам на запад. Некоторые из них даже перелетели через крышу такси. Кто-то из солдатов-ахуров летел, а кто-то прыжками преодолевал гигантские расстояния – гораздо большие, чем такси проехало бы за минуту.

Стоило только Рику повернуться к переднему стеклу, как он заметил что-то странное впереди в свете фонарей. Оно было похоже на чёрное пятно, которое искажалось и привлекало внимание одного скитальца. Пятно образовалось в линию и уводило дефектного всё дальше от света фар. Стоило ему прыгнуть и вдавить лапами черноту, как его схватили. Кто – Рик понять не успел. И разглядеть тоже – стоило дефекту сделать приземление на все четыре лапы, как вокруг него, включая его самого, стало черным черно. Это было похоже на работу абромов – управителей теней в мире вампиров. Некоторые из них, если и предпочитали работать в социуме, занимались работой, требующей хитрости и терпения – например, отловом дефектных для экспериментов.

В этих пустошах, куда многие предпочитали не смотреть разворачивалась целая драма, целая другая жизнь со своими потерями и несправедливостью. Пролетая над десятками дефектов, Рик приметил ещё одну странную деталь:

– Слушай, Уилл… Тут дефектов по одежде вычисляют?

– Скажи, тупо? И совсем не идеально, отчаянные дефектные ребята копят на такие вот такси чтобы пробраться внутрь города. Только стоит им попасться на глаза в таком ободранном виде, как их сразу вышвыривают обратно в пустошь. Я как-то прошёл в своей старой любимой футболке, так меня чуть на мороз не вытурили из моего родного города. Пришлось какое-то время носить их безвкусицу, какая на вас сейчас. А вот это… – он указал на чёрные кожаные изделия на себе, – … пришлось на заказ делать.

Рик смотрел на блуждающих дефектных вампиров, которые все были одеты, кто по-старому, кто по-новому писку моды людей из кровавых плантаций – самые простые истёртые одежды, которые с каждым днём приходили в ещё большую негодность. У некоторых футболки настолько истёрлись, что клочьями свисали с тел, как будто по ним прошлись острыми когтями. И у всех до последнего одежда была изваляна в грязи и пыли.

– Я не специалист, но это и впрямь выглядит глупо, – согласился Рик.

– И тем не менее, ни один нормальный вампир не выглядит так как они, – непонятным голосом ответил Дамир.

– В таком случае, это стоит поскорей заменить, – Шен указал на свою старую футболку. Эта мысль сразу вошла в приоритетный список дел.

Наконец, показались первые отблески большого города. Периметр границы представлял собой невысокие механизированные ворота, которые открылись по их прибытию. Вокруг этой ограды, которая шла на километры вправо и влево, всё так же блуждали бродяги, которые здесь были особо активными из-за света прожекторов, которые привлекали ночных грызунов. Но никто и мысли не допускал, чтобы юркнуть одним маленьким прыжком на эту территорию.

Такси не встречала ни охрана, ни проездная проверка, единственное что их встретило – это сканер, прошедший светящимися линиями по транспорту. Нутро машины он не сканировал – это нужно было только чтобы вычислять безбилетников, которые могли за машину зацепиться.

Чёрный шар прошёл несколько поворотов среди находящихся здесь административных зданий, после чего въехали в центр города. Облагороженная территория встретила их самодельным водопадом, который лился с верхов травянистых металлических столбов с разных сторон. Эта конструкция представляла из себя центр кругового движения, в котором перемешивались летающие круглообразные и плоские машины. Среди массы чёрного транспорта также был коричневый, бордовый и тёмно-фиолетовый.

Никто из компании, кроме Рика, даже не дёрнулся, когда их беспилотник вторгся в это движение, проходя сантиметровые расстояния между другими, при этом ни разу не задерживаясь в пробках непрерывающегося скоростного потока. Машины, находящиеся вне круга, послушно пропускали тесный вихрь и ждали свой драгоценный пробел, который благодаря запрограммированным маршрутам в каждой машине не приходилось долго ждать.

Миновав самый сложный участок, такси понеслось дальше. Все эти потоки проезжали над облагороженными участками и клумбами, ничуть не мешая маленьким ярким цветам колоситься и пышно цвести. Но проезжали они не только над землёй – наверху была не меньшая давка в несколько слоёв. Машины делали крутое пике и мирно планировали на невидимую воздушную магистраль, где разъезжались по разные стороны города.

Сверкающие в ночи соборы и отреставрированные дома разных высот сразу давали представление о более элегантном и продвинутом в техническом плане месте. Почти все эти дома были прозрачными, и если бы не светоотражающие стены, через которые проходил весь окружающий здания свет, пришлось бы напрячь глаза, чтобы их заметить.

– Стеклянные дома?

– Они не стеклянные, – поправил Дамир, – Они сделаны из смеси стеклополимера и жидкого кристалла. Его ещё называют медузьим металлом. Они пропускают через себя достаточно тепла и прохлады чтобы не создавать дискомфорта, а регулярное психологическое присутствие в зеленеющем городе избавляет от стресса.

– Я понимаю, что после жизни без женщины 68 лет посвятив себя только науке, можно постоянно чувствовать себя третьим лишним что бы ты не говорил, но мой тебе совет – расслабься, чувак! – на этом Уилл откинулся в креслице и бросил себе в рот один из жаренных орешков, поданных в качестве лёгких закусок.

Вода в водопадах была разноцветной от отражателей и флуоресцентных фонарей, которые были уложены в глубь красиво изгибающихся гротов. Высотки были уставлены деревьями разных пород, которые свисали с этажей лиственными ветками. Фонтаны вычерчивали в воздухе узоры из воды, которые плясали причудливые танцы.

Некоторые места этого города были темнее обычных. По одному из них они как раз сейчас проезжали. В лёгком полумраке можно было увидеть парочек, или просто одиноких личностей, которые лежали на травянистых чистых полянках и смотрели в небо. В местах без света и лампочек, которые завладевали небесными огнями, здесь звёзды были видны, и их было много. Здесь не было бурных потоков машин и сюда можно было пролететь только если прочертить подробный маршрут вручную, а не воспользоваться помощью программы такси. Именно это Уилл и сделал для того, чтобы провести Рика везде и всюду, к его же неожиданности.

Транспорт как внутри, так и снаружи не издавал лишних звуков, так что и беспокойства на лицах отдыхающих на полянках не было. Пролетев через улицу спокойствия и вновь вернувшись к перекрёстку, их такси влетело в знакомое по виду здание-стоянку, в котором мирно приземлилось и открыло двери, выпуская на волю путешественников.

– Вперёд! – Уилл взмахнул руками, призывая всех выйти.

Здание отличалось не только размерами, но и обстановкой вокруг. Стоило им выйти, как они ступили на травяной покров, который этажными ступеньками тянулся вниз к выходу из здания. Каждая ступень была усеяна уникальным видом травы: на одной она была коротко подстриженная, как на лужайке у дома, на следующей мягкая и приятная, на третьей сильно пахнущая лугом. Четвёртая же колосилась выше всех остальных видов и доставала до кистей. А в центре здания находилась полянка с маленькими белями цветочками. Люди либо рассаживались в транспорт, либо сидели на ступеньках – всё было устроено так, чтобы две смены отдыхающих и работающих не сталкивались.

Столпившись в кучку, ребята по методу Уилла символично обтёрли ноги о траву на первой ступени, после чего спустились вниз и вышли на улицу. Они потратили совсем немного времени на процедуры и прибыли в город, когда была ещё ранняя ночь.

Тёплый воздух и испарения тропической листвы сразу окутали незакрытые одеждой части туловища, вся остальная часть оставалась в прохладной и не дискомфортной среде. Рик ещё чувствовал жару, и данный вид одежды прекрасно подходил на роль универсального кондиционера.

Они спокойно шли по главным улицам без боязни, что их теперь кто-то узнает, а ведь на каждой пятой вывеске какого-нибудь магазина красовались их изображения. И всё бы ничего, да только Рик целый день, сжигающий кровь снова начинал хотеть есть, о чём незамедлительно предупредил Дамира.

Странная кучка звёзд начала отплясывать на небесной черноте. Это оказались шаровидные имитаторы, которые освещали улицы без помощи электричества. Здесь были разные источники света и находились они в звёздных шариках, и в фонтанах, и в водопадах и их не сразу можно было заметить.

Все взгляды были прикованы не к названным преступникам, а к Шену – они и забыли, как это может привлечь к ним внимание, и дело далеко не в его одежде. Уилл предложил пока суд да дело, ему превратится во второй образ, который вызовет куда меньше интереса, чем его рост. Шен так и сделал и стоило ему превратится в змея, как косые взгляды заметно прекратились.

Проходя по темноватой улице, они встречали соборы, около которых люди садились на коленки и клонили головы к земле. Другие меж тем готовились к традиции и зажигали свечки. Рик сразу мысленно развеял один из мифов касательно вампиров – кресты и святая вода оставаться самими собой вампирам не мешали. На этой улице можно было найти только магазины, в которых продавались все ингредиенты для подготовки к традиции соборного поклонения. Они были завешаны шторами, через которые слабо пробивался свет. Это была технически слабо оснащённая улица.

Завернув в квартал и пройдя тёмную тропинку из посаженных по обе стороны деревьев, постепенно начали вновь проявляться технологичные источники света. Первым зданием, которое попалось им на глаза было широкое и серое с оградой наверху и фонарями, освещающими внутреннюю его часть. Данный формат строения ни с чем не спутаешь.

– Я и не знал, что здесь кровавые плантации прямо в городе находятся.

– Обычно именно так, – Дамир ткну в его плечо, – У тебя Бразильский позывной номер – там фабрика находится чуть дальше от города. Эта была одна из первых построенных плантаций, и по мере роста поселения Бразилии в город её уже не стали перемещать.

Пройдя боковую стену, они оказались у её продолговатой части, которая тянулась на километры вперёд. Она оказалась с односторонним стеклом. Внутри ходили люди – ходили с парой, и поодиночке. Запоздавших с играми детей родители подзывали к себе и те пропадали из виду в корпусе. Некоторые, как в прошлом доме Рика, сидели на коленях и взывали к небу, надеясь, что их услышат и выберут в качестве нового божества.

Стеклянные стены Дамир сразу поспешил объяснить:

– Это для больших городов нововведение сделали. Просто чтобы расслабляться, глядя на них; так сказать, напоминание о прошлой жизни.

– Я полагаю, они об этой стене ничего не знают?

– Почему же? Им это известно, только вот это давний фокус – стекло только с нашей стороны, – улыбнулся Уилл, – А некоторые из загадочных звуков, которые они могут услышать с этих улиц, только раззадоривает их буйное любопытство и желание ворваться в этот мир побыстрее.

Миновав плантацию, они увидели здание, ещё большее по размерам, чем предыдущее. Оно было испещрено синими полосками, которые превращались в надпись наверху «DORATEP». Уилл остановился возле него, скрестив руки за спиной.

– Вот ради таких мест стоит ждать иногда несколько десятков лет.

– Ради чего? – не понял Рик.

– Здесь тестируют самые первые теллепортационные строения. С их появлением транспорт окончательно умрёт. Я имею ввиду, те моменты, когда человечество идёт за пределы своих возможностей, а потом просто берут и преодолевают этот предел. Ради такого можно позволить себе задержатся в этом мирке ещё на какое-то время.

Поскольку у них ещё была целая ночь впереди, Рик сразу использовал этот момент как попросится узнать об этом мире ещё больше. И он этого добился – сразу после пополнения припасов они вознамерились пройти в главную библиотеку города и порыться в исторических хрониках. Идея с книгами Рику моментально прельстила, он чуть ли не ногти грыз от предвкушения вернуться к книгам.

Центральная улица имела сразу несколько ответвлений в районы потемнее. Темнее во всех смыслах этого слова. Они прошли в людный закоулок, так называемый «ночной центр», и вновь колорит гигантского города преобразился в секунды: это место больше полагалось на слабое освещение, которое бросало свет на места сомнительного содержания. Повсюду блуждали красивые женщины в прикрывающих тела разноцветных вуалях, прозрачность которых мало скрывала оголтелые бёдра, пышные шевелюры, гибкие телесные изгибы, и их прекрасные экзотические лица.

– Так деньги на операцию были последние…? – неловко поинтересовался Дамир.

– Как будто для меня заработок когда-то был проблемой! – парировал Уилльям в ответ.

– Ну да, ну да, ну да…

Они зашли в одно из невысоких заведений. В нём порхали летающие подносы с напитками, подлетающие к столам, которые были расставлены вокруг сцены с поющими и танцующими женщинами. Даже прожектора сами по себе освещали барышень, нарочно задерживаясь на их самых сладких местах. Это место было только для отдыха – аппаратура выполняла всю грязную работу.

Шен с ними не пошёл. Он сказал, что порезвится в других подобных местах, где образ змея считался бы приемлемым. Всё-таки маленький рост не популярен даже среди самых заезженных извращенцев.

Троица же вошла в заведение с негромким названием «Певчая мышка» – одно из многих мест для отдыха, которое было в этом переулке. Поскольку денег для содержания заведениям не требовалось – деньги крутились только между танцовщицами и их зрителями – то отличались они стилистикой и способом подачи «материала». Где-то больше, где-то меньше количества обнажённости, где-то больше пели, где-то больше танцевали, в зависимости кто за чем пришёл и кому что нужно после того, как песни и танцы закончатся.

Весь этот переулок был специально отведён для гражданских лиц в качестве подарка правительства. Барышни в свободном допуске могли подниматься на сцену, плясать и петь, как в кабаре. Только оплата по методу чаевых в стриптизе – понравишься или нет.

Рик сразу зарделся в слишком откровенной для него обстановке. Таких заведений он даже в подростковом возрасте более открытыми не представлял.

Троица села за один из столов. К ним подлетела прямоугольная панель, в которой были фотографии сегодняшних выступающих. Из всех представленных в списке, народ был волен выбирать самых красивых, которые должны выступать в начале, после чего программа отбирала самых желанных зрителями красоток и выпускала на сцену. Первыми в очереди в основном стояли кандидатки, которые пользовались неплохой репутацией в заведении.

Также к их столу подлетели подносы, преподнося бесплатную прохладную воду. Рику она нужна была сейчас больше всего. Дамир увидел его замешательство и попытался успокоить.

– Самое главное – расслабься. Все новички сперва зажимаются, а потом, поверь мне, и не такое смотрят, и даже сами делают. Это заведение – одно из самых простых.

Номера выступающих проходили не переставая. Девушки сменяли одна другую, и каждая теряла все свои платки и вуали, которые спадали с их стройных тел, оставляя их в кружевном нижнем белье, и показывали все чудеса вампирьего вируса, который затрагивал ещё и голос. Каждая и них пела превосходно. Пускай все песни были на хинди, и скорее всего что-то пошлое и страстное, но красоты от этого не убавлялось.

– Один момент, ребят.

Уилл встал из-за стола и ушёл за дверь уборной в самом дальнем углу широкого зала.

– Ага, – сказал ему Дамир вдогонку, не отвлекаясь от лицезрения красоток. Так же не глядя, он обратился к Рику, – Давненько не бывал в таких заведениях. Весь в работе увяз.

Последнее прозвучало немного грустно. Правда Рик не обратил на это внимания. Он уже окончательно растерялся, когда одна из дам грациозно спланировала со сцены своими руками-крыльями. Она проходила между столиками, задерживаясь около некоторых, садясь на коленки и раскрывая подолы груди, куда ошалевшие парни клали свои кровные.

Замялся Рик ещё больше, когда одна из девушек подошла к их столику, и тем более, когда понял, что положить ей нечего. В данной ситуации это было плюсом, потому что не получив должной подачки, барышня отошла от них. А точнее вспорхнула на скрытых под ещё не упавшими вуалями крыльях и несколько раз мелодично под нежную музыку сделала пару медленных кругов в воздухе, после чего вернулась на сцену и скрылась за занавесом под общие аплодисменты.

Только с этим номером было покончено, как все присутствующие сразу схватились за планшеты. Дамир ткнул пальцем по панели, быстро прокрутывая варианты зашедших подзаработать девиц. И судя по улыбке был рад, тому что увидел. Он мельком посмотрел на присутствующих в зале, у которых тоже возникли оживлённые лица. Все как один не задумываясь ткнули на изображение.

– Как всегда собирает толпы народа.

– Я пожалею, что спросил, но здесь есть кто-то самый-самый особенный? – осторожно спросил Рик, не зная, как можно среди всех этих красавиц выделить кого-то одного.

Дамир просто улыбнувшись протянул ему планшет. Рик увидел перед собой изображение одной из девушек. Она и впрямь была очень симпатичной наружности, но у него возникло ощущение, что он уже где-то её видел – уж больно знакомые черты лица. Вглядевшись повнимательней, он и впрямь пожалел, что спросил.

На сцене зажглась музыка и Рик медленно поднял глаза с планшета на сцену. Длинные стройные ножки, покрытые пеньюаром, выглянули из-за занавеса. Заиграла электро-джазовая музыка, которая представила поющую коротко постриженную красотку. Она, медленно вальсируя, предстала перед публикой. После громкого ударного бита, музыка мгновенно сменила настроение и отсюда понеслась более агрессивная и открытая подача тела, которое, при этом и показывало, и скрывало всё самое интересное, раздразнивая присутствующих.

Дамир лишь непредвзято улыбался, наблюдая реакцию окружающих. Рик же не мог закрыть рта, смотря на танцовщицу и не имея ни малейшего представления, как на это реагировать. Судя по восторженной реакции других, ему следовало не выделяться, но у него не получалось. Стоило свету упасть на открывшееся кружева, как Рик разинул рот ещё сильнее, готовясь издать звук на грани сдавленного писка.

– Лицо попроще сделай, – тихо наказал ему Дамир и Рик очнувшись, привёл себя в порядок.

Как только ударная музыкальная нота закончилась и вновь перешла в тихую и мирную, постепенно заглушая музыкальный номер подводя его к концу, чёрный полупрозрачный флер вновь переместился на туловище и скрылся за занавесом, приводя с собой более голодные аплодисменты. Рик услышал щелчок пальцев Дамира, он как следует тряхнул головой. Он сидел, всё так же забавно ухмыляясь, ожидая от Рика комментария. Хотя комментарий не помешал бы сейчас от Дамира.

– Но как… Всмысле… давно?

– Ну только когда деньги заканчиваются, – он подозвал его пальцем к себе и шепнул на ухо, – Только это большой секрет. Будет лучше, если ни одна живая душа не узнает об этом.

Это было несложно, учитывая, что Рик попросту потерял дар речи при виде сего зрелища. Как раз к этому моменту появился Уилл.

– Ну вот и прибавилась парочка безналичных. Чего сидим? На выход!

Они встали из-за стола и вышли из заведения. Рик вёл себя как можно более непримечательно, осмысливая произошедшее. Для одного дня их было больно много, а ведь это было только начало их ночной прогулки. Он старался не говорить с Уиллом о том, как он смог ожентственить своё лицо и некоторые участки тела для того чтобы выставить их на всеобщее обозрение. Понадеялся, что когда-нибудь он сам об этом расскажет.

Глава 13 – Кровавые архивы

Шен находился около одного из пабов и глядя на его вывеску что-то бормотал под нос. Несколько раз и очень быстро.

Всё так же глядя на вывеску, он подполз к идущей с этого проулка компании.

– Как прошло? – спросил Шен у Рика.

– Не спрашивай. Пожалуйста.

– А у тебя как прошло? – спросил Уилл Шена.

– Неплохо. Связано ли это с моим вторым образом, под которым не видно моего возраста, но, как это у вас зовётся… ксенофилия! сделала девушек намного открытыми для экспериментов.

Уилл не стал дополнять это комментарием по поводу того, что ксенофилия существует с незапамятных времён.

Теперь дело было за малым – на полученные деньги приобрести запас пропитания, колбу для изъятия крови, съём ночлега и отправится далее по маршруту. Они прошли за всеми продуктами, жаждоутоляющими кровавыми напитками и прошли в аптеку. Четыре самые дешёвые упаковки были выпиты тремя вампирами сразу же, а после и Рик напился вдоволь. Более дорогие решено было выпить уже после сегодняшних похождений – времени ещё было достаточно чтобы немного прогуляться.

Зайдя в первый магазин сладостей, они обзавелись новинкой сезона среди мороженого. «След Бигфута» оказался большой пятипалой стопой из мороженых сладких сливок (но больше из их заменителей). Всё это они не осилили за прогулку, так что бросили остатки в уличный био-измельчитель, который находился около маленького магазинчика с популярными видами одежды. Не найдя ничего другого, им пришлось взять саморастягивающийся чёрный комбинезон для Шена, которому он с детским недовольством позволил обволочь собой всё туловище.

С тех пор как Уилл бывал в этом городе, многое успело поменяться, например, когда они свернули с центральной улицы, надеясь пройти к переулку с экзотической едой, они набрели на сувенирную лавку. В мире, где все застряли в одной возрастной точке, такие вещи всегда находили своих клиентов, даже когда выходцы из плантаций к ним не заходили. Среди лавок с многочисленными штуковинами из 21 столетия, они нашли несколько развлекательных вещиц, которые были предназначены для снятия стресса: массажные ручные шарики, ветроэнергетические мельницы, работающие на ветру и издающие успокаивающие звуки. Были и более древние, вроде деревянных игрушек на верёвочках или стрекочущих трясущихся шкатулок. Было и что-то современное, вроде вечно-подвижных головоломок, созданных из дерева. Ахуры здесь были частыми гостями, пытавшиеся постоянно наполнить свои дома, как человеческими, так и более осовремененными изысками.

Помимо визуальных достопримечательностей, которые просто радовали глаза, они наконец нашли библиотеку, внешне напоминающую скромный музей: треугольная крыша на десятиметровых колоннах, арочные входы, витраж на окнах, только вот размерами она была не больше семиэтажки. Рик незамедлительно настоял на том, чтобы туда зайти – наконец выдалась возможность узнать некоторые секреты из основных источников информации, а заодно и посмотреть, как именно они выглядели в отличие от тех, что были предоставлены в их застарелых людских архивах.

Его ждали сюрпризы, стоило ему войти в главный зал. Ребят окружали голые стены древесного цвета с несколькими отделениями и этажами, до которых можно было добраться по лестнице, на стеклянном лифте или по деревянным сучьям, вбитым в стены. В каждом зале находились только лавки, стоящие в центре, от центра и вбитые в стены в несколько ярусов. Почти все места были заняты лежащими на них людьми. Ни один из них не двигался и не реагировал на вошедших – все они будто спали.

Лавки освобождались очень быстро, а люди быстро приходили и уходили. Они устроились на третьем этаже, Уилл уложил Рика на подобие продолговатой прикроватной тумбочки и достал из кармана маленькое устройство – то самое, которое чуть не утонуло в реке.

– Чтобы только осмотреть все залы мельком, не вдаваясь в подробности, понадобится около недели. Поставлю на четыре дня – думаю более чем хватит.

Рик боязливо посмотрел на плоский квадратик, на котором Уилл что-то нажимал.

– Стой, – Дамир сразу одёрнул его за плечо, – С непривычки у него будет паника. Давай что-нибудь попроще.

– Ладно. Тебе хватит четырёх часов чтобы всё осмотреть?

– Осмотреть что?

Рик не нашёл глазами ни одной книги на этажах, только выкрашенные под дерево ящики, занимающие по сравнению с самим зданием незначительное место.

– Эй, я как-то видел, как таким непокорных пытали! – с энтузиазмом в голосе подметил Шен, глядя на механизм.

Уилл остановил Рика, уже хотевшего было встать:

– Если не использовать эту штуку как пытку, оно пыткой и не будет, – и указал на всех лежащих поблизости с ними, которые продолжали прибывать и уходить.

– Ты проснёшься ровно через четыре часа. Сразу же иди и всё осматривай, и не трать время на наши поиски, мы всё время будем здесь. Ах да, ты предпочитаешь находится в библиотеке в одиночестве?

– Эм… – с ответом он помедлил, – В нашей библиотеке народ был всегда.

– В таком случае, просто ни с кем не разговаривай.

Уилл закончил вводить последние данные и закрепил устройство к его виску. Послышалось лёгкое жужжание и небольшое покалывание возле правого глаза. Последнее, что Рик увидел перед небольшой белой вспышкой в глазах, это время на настенных часах – восемь минут первого.

_____________

После белой вспышки он подождал, боясь лишний раз пошевелиться. Собрав волю в кулак, он медленно поднялся и увидел, что его друзей рядом нет, а он находится в том же помещении. Только вот теперь всё вокруг было упичкано голограммами с изображениями известных лиц, их некрологами и достижениями. Возле каждой стены в парящих над полом колбочках были знакомые устройства для прослушивания. А ещё вокруг ходили люди, многих из которых он сразу узнал – те самые, кто лежал сейчас вокруг него, только в этом месте, что бы это ни было, они не спали, а ходили и осматривали карты, изображения, видео презентации, а некоторые активно бегали вверх-вниз по этажам в образе волков и мышей.

– Словно в лес, а не в библиотеку пришли.

Рик дёрнулся и увидел змее-Шена, который поднялся с лавки слева.

– Хотя признаю, довольно весело, надо попробовать.

– Зачем ты здесь?

– Выслали тебе на поддержку, а то пока будешь изумляться пройдут все четыре часа. Я здесь не бывал. Но думаю не трудно будет разобраться.

Он помог подняться растерянному дефекту и повёл его в главный холл третьего этажа.

– А я думал, что только у Уилла есть это устройство, что бы это ни было.

– Оно есть у каждого, даже у меня. Только вот у меня оно уже изрядно устарело, в нём можно и на несколько лет случайно застрять при коротком замыкании.

– Так что же это такое? – Рик сглотнул, – Мы в том же месте, а это те же спящие люди?

Один из мышей двинулся к ним навстречу и неудачно скользнув на полу, летел прямо на Рика. Он быстро подставил руки, но тот пролетел сквозь него и побежал дальше. Рик с изумлением начал трогать руками своё лицо, грудь, руки, и ощущал себя как вполне твёрдое осязаемое существо. Но судя по пропадавшему в его лбу кончику хвоста Шена, которым он усмехаясь тыкал его в лоб, осязаемым он был только для себя.

– Наперегонки!

Шен быстро скользнул по колонне на первый этаж и Рик недолго думая одним лисьим прыжком догнал его, приземлившись на все четыре.

Первым по плану экскурсии был зал, посвящённый истории о земном вампирском вирусе. Они прошли до третьего отдела с правой стороны и наткнулись на изображения людей в разных проявлениях внешних данных До и После вируса. Голографические места, отмеченные на карте красными точками, постоянно мерцали в разных концах трёхмерного глобуса.

Шен быстро нашёл под большой буквой А под настенным словом АТЛАС прослушивающее устройство, протянул его Рику и сказал, что эта укороченная версия может быть ему интересна. Рик протолкнул шарик в ушную раковину и Шен нажал на сенсорный значок аудиозаписи:

«По большинству официальных источников вирус впервые проявился в период между 1717 и 1722 годами в период появлений самого губительного заболевания того времени. Именно в период бубонной чумы ходили легенды о человеке, который всё время прятался от всех в заброшенном замке Румынии. Подробнее в аудиозаписи 0146.

Симптом живого мертвеца, также известный как вампиризм, впервые был официально замечен и отмечен в учебниках в 1996 году в Трансильванской деревне. Сперва это было зарегистрировано как вспышка дифтерии, однако отсутствие некоторых симптомов и появление новых, заставило следователей открыть дело и рассмотреть его более детально. Дело было открыто после того, как двое пострадавших туристов обратились к местным полицейским. Во время этого расследования выяснилось, что напавший на них человек страдает приступами агрессии и оставил у них на теле укусы. Пострадавшим был сделан укол от столбняка и бешенства, после чего они были отпущены.

К тому моменту, когда выяснилось, что вирус, который находится внутри нападавшего оказался неизвестной формой мутации, туристы уже были за пределами страны. Так вирус попал в Китай…

Шен быстро показал Рику, как пользоваться перемоткой записей, после чего подбежал к глобусу и стал неустанно скользить вокруг него, иногда отпружинивая всем телом, как вышедшая из строя игрушка.

Рик присел на лавочку, встроенную в стену:

… несколько лет в Китае и Румынии находившиеся под тщательными исследованиями люди были главной мировой диковинкой. Вирус проявлял себя настолько нестабильно, что приходилось ставить опыты на животных, чтобы понять, как он работает. При опытах были укушены и превращены в кровожадных существ несколько сотен крыс, кроликов и кошек. Из-за проявления нестабильной кровожадности и боязни упустить эксперименты во внешний мир, их умертвляли через какое-то время. При опытах были зафиксированы факторы замедленного сердцебиения, остановка работы некоторых органов, коматозное состояние без пищи, агрессия при подаче еды с задержкой, незначительные изменения во внешнем виде, боязнь и болезненная реакция на солнечный свет. При этом долгое время у образцов не был замечен самый главный фактор – отсутствие старения. Подробнее: аудиозапись 0499.

Пока вирус всесторонне пытались изучать, он продолжал жить своей жизнью за пределами отмеченных стран. Известие о предполагаемой бесконечной молодости быстро вышел за пределы лабораторий и распространился слухами среди подрастающего поколения. К 2001-му году он обрёл популярность в группировках, которые начали тайком превращать себя в вечножителей. Эти обращения сопровождались проблемами; среди родственников появились постоянные возражения из-за чего вирус стал среди молодёжи запретным плодом, который начинал становится более тайным и загадочным.

Не меньшая проблема – недостаток кровяных ресурсов. Обращённым приходилось пить кровь либо своих знакомых, которые отдавали себя добровольно в обмен на дальнейшее превращение, либо кровь родителей.

Спустя ещё пару лет, романтизм вампиризма, который медики наказали тщательно контролировать, в Китае это уже было самым модным явлением для каждого пятого китайца. В это время вирус уже был практически в каждой стране за некоторыми исключениями, которые категорически не пропускали его и тщательно проверяли всех прибывавших и уходящих из границ.

Но это не остановило эпидемию, как и моду, которая стала распространяться по всем континентам. Также и многие дети богатых и влиятельных людей тоже начали обращаться. Подробнее: аудиозапись 0178. За десяток лет это превратило большую часть планеты в хаос. Вирус всё больше превращал людей в вечных, пока не обратил почти одну треть всего населения Земли в никогда не стареющих, находящихся в тени и сосущих кровь существ, которые ни при каких обстоятельствах не могли жить с людьми.

Из-за нехватки крови с 2007-го года начались нападения на дома и семьи. Подробнее: аудиозапись 0209. С этого момента власти решили действовать. Решение было следующим: раз, эту болезнь невозможно контролировать, то её нужно начать истреблять, и пугать, что жизнь будущего вечного обречена, если он решит обратиться. Так началась Первая Кровавая война.

Вечных стали сильно ущемлять, а в некоторых странах и штатах убивать. Делать это было непросто: людям приходилось создавать профессиональные группировки чтобы поймать их, но это была лишь небольшая отсрочка перед бурей. Среди вечных было довольно много детей, которые были детьми богатых и влиятельных людей. В том числе нашлись дети американского президента Даниэля Тривиани. Из нежелания, чтобы её дочку умертвили, он издал указ о появлении прав у вечных.

Вампиры стали официально признанными существами, которые имели все законные права. И несмотря на прописанные в конституции правила поведения и ограничения, они начали беспрепятственно их нарушать. Их сила позволяла делать с людьми абсолютно всё, что им захочется. Некоторые начинали откровенно мучать мирные поселения, которые от неимения выбора начали превращаться в агрессивные группировки с целью уничтожения вампиров. Всем стало ясно, что теперь выжить могли либо те, либо вторые. Так в 2015-ом году началась Вторая Кровавая битва, в которой перевес был уже на стороне вампиров.

В 2017-ом люди уже отставали в численном превосходстве почти втрое. Ни один из правителей ни одной страны не имел власти ни над чем, кроме регулирования военных поставок. Сперва люди подумали, что с военным превосходством кровососов можно будет одолеть. Всех ставших вампирами среди правительственных кругов тут же убивали. Но вампиры нашли выход и здесь – они проникали в тайные организации с помощью своих способностей превращаться в зверей, в тени, уничтожали военные технологии или воровали их. Подробнее аудио…

… 2022-ой. Начали появляться вампиры-убийцы, которые тщательно прочёсывали сложные территории, в которых прятались люди. Благодаря нюху вечных были найдены и уничтожены людские племена, которые до этого никогда не попадались ни одному человеку на глаза…

… 2025-ый – первый и последний ядерный удар по КНДР – одному из последних мест сопротивления на планете. После этого случая все оставшиеся сопротивленцы официально сдались на милость, и были переведены в кровавые плантации…»

Рик вынул из уха наушник. Периодически он проматывал информацию – этот исторический конспект оставлял печальный осадок на душе.

В этом отделе библиотеки ещё были подразделения с каждой из стран: самая большая была у Китая, но Рик решил здесь не останавливаться. Шен за эти десять минут даже не сбавил скорость.

– А здесь много новых мест, которые стоит посмотреть, – сказал он спокойным тембром, продолжая наматывать круги.

Рик вышел из отдела и зашёл в соседний медотдел; первое, что он включил, это видеозаписи об ощущениях при первых проникновениях вируса через шею:

«Вампиризм проникает через клыки вампира, только когда кусающий вонзает клыки в шею и только если намеренно впрыскивает вампирский яд через клыки, которые попадают в капилляры. Вирус устремляется по венам вверх в головной мозг и агрессивно его перепрограммирует, постепенно отключая все жизненно важные функции…»

Эту запись Рик переключил сразу же. И сильно пожалел о том, что услышал.

«Искусственное размножение было близко к завершению во времена правления людей, и сегодня доведено до совершенства. Что касается мёртвых тел, то здесь всё намного сложнее. Неоднократно испытаниям подвергаются мутировавшие вампирьи клетки разных видов кровососущих, но несмотря на живительные препараты, в которых они содержаться, вырастить полноценную особь в пробирке не удалось ещё ни разу.

Клетки, которые приходится использовать – собираются только с кожи – половые жидкости при перевоплощении превращаются в бесполезное вязкое вещество. При испитие крови, организм вампира больше напоминает машину, в которую заливают топливо – организм запускается лишь поверхностно, выполняя основные функции дыхания, передвижения, но несмотря на активную работу с нанотехнологиями, никто ещё не добился успеха в создании жизни из неживого материала.

Как не печально, мы зависим от мира людей больше, чем нам хочется думать…»

После этого Рику было необходимо развеется.

_____________

Следующим был зал Павших охотников, находящемся в левой части здания на втором этаже, в котором была информация об истреблении человечества.

Отделение было разделено на два различных огромных сектора – охотников на вампиров и охотников на людей. С правой стороны были изображения лиц людей в широкополых шляпах и длинных плащах, с другой людей, чьи лица были закрыты тенями. Этот зал был больше посвящён визуальной презентации, и одних только образов хватало, чтобы полностью понять, кем были эти люди, чем дышали и что делали.

Стоило ткнуть пальцем поизображению любого из них, как сразу в воздухе появлялся длинный список фотографий их жертв, списки умертвлённых, оружие, которое они использовали. Некоторые чересчур кровавые фотографии с убитыми и испепелёнными на солнце вампирами, около которых красовались вошедшие во вкус охотники.

Небольшими короткими фразами подкреплённые датами, были списки их достижений. Абрам Тори был известен тем, что смог изобрести невероятно сильную кровавую эссенцию, которая пробуждала чувство жажды даже у сытых вампиров. Так было уничтожено 17590 вечных. Гали Рокот была богатой землевладелицей и стала известна своей жесткостью и умению изводить до ужасного истощения и смерти всех кровососов, которых отлавливала и держала взаперти в своих катакомбах.

Не самыми последними были факты об их смертях – и каждая была от рук кровососов.

Другая часть отделения с охотниками на людей была совершенно не похожей на предыдущую. Во-первых, исчисления жертв велись уже не на десятки, а на сотни тысяч душ. Вместе с этим подкреплялись фотографии с мест разборки с людьми, которые представляли из себя сплошное кровавое месиво. Во-вторых, здесь хоть и были некоторые выдающиеся личности с большим числом жертв, работали многие из них по схожей системе. Главными звёздами среди этих убийц стали кланы тогда только развивающихся ассамов и абромов. Владея техникой гипноза, они заставляли людей изувечивать самих себя, пытать своих близких, и вдоволь с ними наигравшись, они наконец позволяли им умереть. Немногих они отпускали, позволяя им рассказывать о произошедшем другим людям, чтобы те даже не думали начинать новые восстания.

У абромов, несмотря на их способность управлять тенями и искажать реальность, на счетах жертв было меньше, во многом из-за того, что они старались во время зачисток продвигать свою идеологию о сохранении человеческих достижений. В то время как ассамы своим более агрессивным видением предлагали, что будет проще всё это уничтожить и построить совершенно новый мир, никак не соотносящийся с человеческим. Вражду между двумя кланами уладили тогда начавшие брать контроль над управлением планеты рутне, которые общими договорённостями постановили сохранять не только технологии, но и достижения в искусстве.

После того, как оба клана тщательно прошлись по основному населению Земли, а всех сдавшихся людей уже расселили по построенным для них плантациям, по всему миру пустили группы последней зачистки. Её так и назвали – Последняя Кровавая зачистка. В основном этим занимались ахуры: им было поручено добивать остатки сопротивления, которые прятались в убежищах, под землёй, и даже под водой.

Были показаны и убежища в земляных траншеях, и подводные скальные пещеры с немногими человеческими предметами быта, и фотографии самых последних людей на Земле (ими оказалась группа сопротивления из Швеции, которая очень долго отгоняла неприятелей от укрытия, но в конце концов была обнаружена и сдана в плантацию в этой же стране).

Там было ещё много имён и фактов, и не каждое из них было приятно читать. Был только один, на кого Рик больше чем на остальных обратил внимание: скрывающийся вампир Баззард Теслони, ненамеренно превращённый в вампира и который всю жизнь посвятил их уничтожению. Ему был посвящён целый отдельный зал. Убив почти 90 тысяч вечных, он был уничтожен своими собратьями, как особо опасная угроза новому виду населения Земли. У него было ещё несколько десятков подражателей, которые решили превратить себя в вампиров именно для истребления таковых, и в результате и они были ликвидированы.

______________

Проходя по третьему этажу, который был раздроблен на несколько небольших холлов, парнишки проходили мимо зала с более подробными известиями о скрытых человеческих расах из Южной Америки; зала посвящённому лабиринтовым туннелям под землёй; залу с самыми громкими происшествиями во время Второй Кровавой войны, вроде нападения на поезд с вампирами-туристами, стрельба на китайской площади по обращённым должностным лицам, дебаты в США между обеими сторонами и много-много других дилемм нескончаемой вражды.

Только в один зал Рик ненадолго заглянул, решив узнать, как все эти истребления переживали животные. И как оказалось, они имели недостаточно сильный запах крови, чтобы сводить людей с ума. Они были подвержены убийствам лишь во время Первой Кровавой, когда люди перестали давать вечным свою кровь и им приходилось искать пропитание в других местах. Ни один вид животных, кроме некоторых видов обезьян не был затронут во время всех разборок между людьми и вампирами.

На сегодняшний день осталось только несколько фабрик по производству мясных и молочных изделий, но с появлением химических заменителей, почти неотличимых по вкусу, они практически исчезли. Кровь скота если и продаётся, то только тех животных, которых закололи на мясо. Заменители стали появляться так стремительно, что фабрики с животными начали распускать по всему миру.

_____________

Войдя на четвёртый этаж, ребята провели на нём большую часть времени. Это был этаж, посвящённый дефектным вампирам. И после прочтения и изучения параграфов, интервью, аудио и видео, Рик выявил следующее:

Как оказалось, дефектный вампиризм – самый сложный и не до конца изученный феномен, который никто так и не смог всесторонне изучить и контролировать. Если мутации людей при постепенной эволюции можно было объяснить логически, то мутации вампиров происходят абсолютно бессистемно. У людей с самым здоровым геномом при мутации мог выявится звон в ушах, или так называемый «синдром свистящего уха», который остаётся с превращённым на протяжении всей жизни, хотя до этого человек никаких проблем со слухом не имел.

Дефекты начали своё существование ещё при зарождении самого понятия вампиризма, но отношение к ним изменилось только когда стало понятно, что вампиры займут на Земле своё место под луной. При создании здорового идеального общества в первую очередь руководствовались теориями Чарльза Дарвина о выживании. Никому из нового правительства не казалось целесообразным содержать неправильных существ и тратить на них своё время. Особенно учитывая, что новая система существования не учитывала присутствие родственников среди новых обращённых. Убивать их тоже было бы неправильно – это почти одна пятая населения, которое превращают в вампиров. Было решено оставить их в живых до востребования и решить главную мировую проблему по мере поступления этого решения.

А главной она считалась, потому что вне контроля находиться даже их численность, чей процент то уменьшается, то увеличивается. Мировые правители достаточно тщательно наблюдают, чтобы эта численность сильно не возвышалась и распускает группы дефектных вампиров в разные точки планеты, чтобы у них не было возможности объединится. Но как и любое, что нельзя контролировать, неоднозначные прогнозы пугают всех. На данный момент, секрет мутаций разгадать не удалось, и численность дефектных находится в пределах остановимого.

За исключением общих фактов, остальное больше касалось более научных истолкований.

Рик также приметил парочку несвязных фактов:

1. В дефекта можно превратится вне зависимости через руку или через шею проходит вирус.

2. Как и у людей, синдромы мутаций проявляются в самых разных вариациях.

3. Больше всего экспериментам подвергаются обращённые с неусваиваемостью крови.

Остальные он пролистывал настолько быстро, что они не запомнились…

_______________

В самых дальних закромах четвёртого этажа нашёлся зал с неутешительными прогнозами от исследователей. Некий Заки Равис установил, что каждая неконтролируемая утечка приводит лишь к печальному исходу для обоих, как началось и с вампирским вирусом. Так что скорее всего нас ждёт повторение из исторического прошлого, только уже более губительное, поскольку дефекты – это не те, кто сможет содержать общество в здоровом порядке.

Исследователь Рой Лумран писал о категоричном отсутствии мирного существования между сторонами из-за разных появившихся мировоззрений относительно того, как устроен этот мир. Так сказать, прежнее разделение на тех, кто возглавляет и тех, кто их ненавидит и разнообразные комментарии насчёт неидеальности системы.

Самой интригующей была фраза, на которой Дамир, как он сам упоминал, строил свою карьеру: фраза исследователя Крио Сапсона с базы 719 о том, что с дефектами возможно мирное существование, если их удастся вылечить. Только вот этому не было посвящено практически ничего интересного, да и написано было вскользь.

________________

Пятый и шестой этажи посвящались уже литературе, написанной людьми и вампирами. Тут Рик понял, что эта библиотека была тематической и больше посвящённой именно истории вампирского вируса, в то время как художественная литература занимала не такую большую часть здания. А ведь после обретения бессмертия очень многие пристрастились к написанию книг, большинство из которых, на удивление, не были такими депрессивными, как жизни их писателей.

Всё время, пока они с Шеном находились здесь они неустанно бегали по всем залам, совершенно не чувствуя усталости. Шен настолько быстро втянул его в игру, что он и сам как ребёнок забыл, что находится в том месте, в котором по старым заветам шуметь не стоит. Снова пробегая вниз ко второму этажу они увидели знакомую белую вспышку перед глазами после чего Рик резко подскочил вверх.

– Тише, тише, – Дамир, стоящий рядом руками заставил его сесть обратно, – Ну надеюсь, было весело.

Рик ошалело мотал головой и начал понемногу узнавать знакомую тихую обстановку с рядами «спящих» вампиров. Настенные часы показывали тринадцать минут первого.

Глава 14 – Пространственное эхо

Оказаться на улице после того как пробегаешь четыре часа за пять минут, было странным ощущением. Но после того, как Рик окончательно пришёл в себя он на пару с Шеном только и говорил, как это было весело и незабываемо.

– Рад, что понравилось.

– Но есть один момент, который я не понял, – Рик обернулся к Уиллу, – Я пробегал там несколько часов без устали и голода. Почему же ты не используешь эту штуку так часто, чтобы не тратить на меня столько крови?

– Если бы всё было так просто, то я бы с тебя вообще эту штуковину не снимал, – он сразу заметил недобрый взгляд Дамира, – Я просто пошутил.

Не успели они спустится с лестничных пролётов, как услышали звуки. Мелодичные музыкальные звуки электрогитары. Они проносились через весь квартал, прорываясь через хлёсткие звуки фонтанов и водопадов.

Преодолев два квадратных зелёных участка со зданиями, похожими на черепаховые панцири и ещё пару, похожими на пирамиды, они увидели вдалеке стеклянные стены, через которые рассеивались разноцветные лазеры прожекторов. Это был концерт, который давали в открытом доступе, и, как и большинство подарков от правительства, мероприятие было бесплатным.

Они подошли ближе ко входу – звуки доносились до их ушей уже более чётко. Со входа он напоминал Колизей, зрители были рассажены вокруг, а из незагороженного центра выступали рок музыканты. Несмотря на количество народу, места внутри было достаточно, однако Уилл предложил взлететь и усесться прямо на стену, что они и сделали. В один прыжок допрыгнув на 200 метров вверх, Рик присел на широкой плоской прозрачной вершине. Шена пришлось поднять Уиллу. Такими же нецивилизованными оказались ещё пятеро подростков с другой стороны круглой стены.

Усевшись поудобнее, Дамир достал знакомые пакетики и отложил рюкзак в сторону. Все четверо позволили себе расслабится ещё до того, как завалиться спать. Здесь и Шен решил не церемониться и перевоплотится обратно в мальчика – всё равно всё внимание устремлено на сцену.

Музыканты были одни из многих энтузиастов родеа, которые до сих пор сочиняли музыку, соединявшую в себе классические и современные стили. Певцы громко выкрикивали зарифмованные строчки и молниеносно перебирали пальцами по струнам под одобряющие возгласы толпы. Усилители были настолько укомплектованы, что позволяли музыкантам свободно передвигаться по сцене и за её пределами, без опаски, что их аппаратура отключится, а цветовое шоу сопровождалось цилиндрами-калейдоскопами, которые летали по воздуху и разбрызгивали разноцветные капли.

На втором акте песни певцы начали поддаваться своим вторым образам, взлетать и прыгать, выть, кричать ещё громче и ещё сильнее заводя толпу. Всё это сопровождалось ещё и шикарным визуальным шоу, которое в такт их перевоплощению вытворяло фантастичные вещи.

И вдруг тональность электрогитары изменилась на более мягкую, а лазерное шоу замедлило резкое острое пестроцветие. Теперь можно было спокойно посмотреть на него, а то от ярких цветов у Рика уже изрядно рябило в глазах, а в ушах был постоянный звон. Только вот это спокойствие никто не оценил. Рик повернулся к своим, чтобы увидеть их реакцию, но увидел, как Уилл, Дамир и даже у Шен держали глаза закрытыми, а брови приподнятыми. Со всей толпой было ровно то же самое. Рик не стал отвлекать их от странного состояния и решил проверить его сам.

Прикрыв глаза, он ничего не увидел. Зато не мог не услышать – в темноте медленный тон прокатывался по его ушам более тонко и чётко. Эхолокатор будто рисовал перед глазами совершенно другую картину. Слух и зрение были сейчас неотделимы настолько, что трудно было не поддаться этой эйфории. Тональность постепенно переросла обратно в громкую и Рик постепенно открыл глаза. На его губах была умиротворённая улыбка, а глаза устремлены в звёздное небо. Он и не заметил, как лёг на спину – настолько невидимое зрелище его расслабило.

***

Концерт длился до поздней ночи. Умаявшись, герои побрели искать ночлег. Несмотря на то, что они перешли на новый ночной режим, они порядком притомились рыскать по всем просторам города. Чтобы не уснуть в такси и не идти ещё пару километров до места сна, они решили перекатится через одну из аэротруб, которые вели в самые дальние точки города. По очереди они залезли внутрь, и труба с огромной скоростью прокатила их до места назначения. Ребята даже успели проснуться от резкого напора воздуха, пока катились на спине и рассматривали быстро мелькавшие через прозрачные стенки небоскрёбы.

Выбравшись, они оказались на старом пустыре. Именно в пригороде Дехрадуна Уилл и собирался остановится – не только потому что он был заставлен брошенными пентхаусами, в которых можно было завалиться бесплатно, но и потому что он находился как раз рядом с лесом, по которому им нужно было идти.

Они проходили мимо заброшенных участков, заросших испепелённой солнцем травой. Многие предпочитали держаться поближе к вечно беспокойному центру, но без жителей эти дома не оставались – особо смышлёные дефектные вампиры могли пробраться сюда через лесной массив. Немногие смельчаки были готовы жить здесь с мыслью, что их могут поймать в любой момент и в лучшем случае просто выдворить обратно за границу города.

Четвёрке больше всего приглянулся трёхэтажный деревянный дом с белым пыльным забором со сломанной дверцей. На крыльце у входа стояла чёрная фигурка в форме лисы, дверь оказалась незапертой. Пробравшись внутрь Шен со скоростью пули прошмыгнул своим длинным телом через лестницу по всем комнатам. Дом был пустым.

– Лучше всего будет перебраться через лесные дебри. В Лудхиане мы встретимся с моим давним корешем, который переправит нас до Европы. А там и до Румынии недалеко. Как вам план?

– Вполне, – одобрил Дамир.

– Чур большая комната моя! – на этой ноте Шен скользнул по лестнице и захлопнул за собой дверь.

Троица вышла из дома, решив последние полчаса темноты провести на свежем воздухе.

– И всё-таки он странный, – высказался Дамир, когда они отошли подальше.

– Я бы использовал термин «загадочный», – усмехнулся Рик.

Отойдя на один из наименее заросших газонов, троица улеглась под звёздами, которые с началом утра уже начинали исчезать. Их окружали запахи травы, теплоты и железа, которое они поглощали вместе с кровью из пачек и из колбы. По примеру Уилла, Рик попробовал смешать кровь вместе с купленным рагу, и эта перемешка разных вкусов оказалась удивительно удачно сочетаемой. Вдоволь наевшись, Уилл, как и Дамир изъял из своей руки пару кровавых стаканов для будущего похода.

Местная еда Рику нравилась всё больше, да и кроме того, вместе с едой, кровь по организму переливалась гораздо медленнее.

– Лови момент! Вскоре твои вкусовые ощущения атрофируются и единственное, что ты будешь чувствовать, это вкус крови. Вся еда будет напоминать известковый налёт.

Это Дамир сказал, прожёвывая овощи и без удовольствия проглатывая их.

– Ты не мог всё не испортить, – недовольно промямлил Уилл, – Серьёзно, начинай выходить из своего офиса: слушать тебя невозможно.

Дамир сделал последний глоток и сложил картонную коробочку из-под еды к себе в рюкзак.

– В таком случае, не буду портить больше вам настроение.

На этой ноте он поднялся, взял рюкзак и отправился в дом досыпать последние четыре часа. Рик и Уилл остались, положили руки под головы и наслаждались пропадающими в свете утра звёздами.

Рик собирался несколько минут, прежде чем решился использовать эту возможность:

– Не хочешь рассказать о себе в столь интимный момент? – спросил он шутливо, хотя Уилл знал, что он собирался поговорить на не смешную тему.

– Полагаю для вашей тонкой душевной организации, это не привычно?

– Правильно полагаешь, – Рик присел и обнял колени, – Всмысле… и каждый так умеет?

– Кто-то, может, и умеет… В таком случае, я сам себе сочувствую, если засматривался на таких… барышень. Что до меня, то я случайно обнаружил эту возможность и просто использую, когда подвернётся случай.

– И ты не стесняешься? Я имею ввиду… кружева… платья и всё такое?

– Когда благодаря способностям открываются возможности, которые не доступны другим, то всё стеснение само по себе пропадает. Я имею ввиду, зачем стесняться того, что умеешь?

После недолгого молчания Уилл притихшим голосом добавил:

– И к тому же, если бы я не стиснул внимание общественности на то, что мне всё равно на то, что я творю, моя карьера и жизнь очень быстра могла бы быть окончена.

Рик хотел было спросить об этом, но увидел что-то на горизонте. Что-то, на фоне равнины и высоток вдалеке, стремительно быстро поднималось вверх. Он прищурил глаза – это были два вампира за несколько километров от них, которые в форме мышей быстро поднимались всё выше и выше к темноватой синеве.

– А ведь в каком-то смысле вампиры – это именно те, кого люди и представляли.

Уилл открыл глаза и вопросительно взглянул на Рика, а тот указал взглядом в сторону:

– Я имею ввиду, что они возносятся до небес.

Уилл тоже увидел странную парочку, которая уже добралась до облаков.

– Ах это! – он присел, сложив ноги в позе лотоса, – Делай ставку.

– Не понял? – удивился Рик.

– Это самая популярная игра среди вампиров. Ты ведь хочешь косвенно в ней поучаствовать? – Уилл выжидающе посмотрел на него.

Даже со своим новым зрением Рик уже едва мог рассмотреть летящих на такой высоте. И вдруг он заметил, как эти двое замерли в воздухе на мгновение. В следующую секунду, они начали очень быстро падать вниз. Рик косо взглянул на Уилла.

– Среди любого поколения такое состязание часто проводят: двое поднимаются вверх до тех пор, пока от недостатка кислорода не потеряют сознание. Перед этим они заключают пари, что кто проиграет, живёт ещё несколько лет. Счёт, как правило на десятки идёт.

Пока Уилл объяснял, дуэт летунов стремительно приближался к земле.

– А кто в этой игре проигрывает?

Когда до земли почти ничего не осталось справа наконец донеслось:

– Тот, кто не расшибётся в лепёшку.

Солнце к моменту падения сверкнуло первыми лучами из-за горизонта. Почти у самой земли, один из вампиров резко взлетел вверх, а второй врезался в землю, оставив клуб пыли. За пыльным облаком не было видно, что от него осталось. Выживший быстро отлетел в сторону каменного пригорка и спрятался от лучей, которые уже добрались до погибшего начали медленно его испепелять. Через минуту облако увеличилось в размерах, только теперь это был дым от гари.

Всё это время Рик тихо наблюдал за всем этим, а тем временем Уилл закончил рассказывать правила:

– А потом выживший через несколько лет снова заключит сделку с другим суицидником. Разве это не романтично? Всмысле раньше была дуэль на пистолетах, а теперь дуэль в воздушном пространстве.

Уилл поднялся и отряхнулся.

– Не засиживайся. Завтра вновь поход. К тому же, ты ведь не хочешь, чтобы солнце обралось до тебя прежде, чем ты добежишь до дома?

Уилл отправился к дому, Рик ещё некоторое время смотрел вдаль. С того места, где валялись остатки упавшего вампира, исходил пар как со сковороды. Ему не хотелось думать, что в какой-то момент своей жизни, он окажется на месте этого пепелища, поэтому он тоже собрался пойти спать, но как только поднялся услышал шорох – будто за камнями чуть дальше кто-то находился. Но когда рассвет добрался до обратной стороны камней, никто оттуда не выбежал. Это было совсем близко – если это были те, кто ловит дефектных, то ему действительно стоило уйти.

Он быстро подбежал к крыльцу дома и уже собирался войти, как вдруг резко остановился. Он медленно опустил взгляд на статуэтку чёрной лисы, стоявшей у входа в дом и отступил назад: ему казалось, что она уставилась прямо на него и была сейчас самым грозным соперником, которого он встречал. Но вся эта грозность исчезла, когда Уилл высунулся из-за двери, взял её в руки и разбил на кусочки. И тогда Рик спокойно смог войти.

Глава 15 – Индийский лес

Из всех неудобных, странных, а временами и худших ночей, эта для Рика пока что была самой лучшей. За четыре часа он спал так, что ещё продолжал бы делать это дни напролёт. Кровать, которая стояла на втором этаже спальни довольно сильно запылилась и прежде чем завалиться на неё, пришлось усердно её почистить. Уилл решил не заморачиваться и просто лёг на плетёный диван в гостиной, а Дамиру уж слишком нравилось висеть вниз головой. Рик же так просто не сдался: минут двадцать он вытряхал пыль и песок, которые залетали сюда на протяжении долгих лет и впитывались внутрь матраца. После чего он достал из шкафа-купе постельное бельё с красно-белыми узорами и наспех постелил. И несмотря на оставшиеся грязные пятна на подушках и простыне, его педантовы мучения того стоили. Если бы Дамир его не разбудил, проспал бы он всю свою долгую вампирскую жизнь.

Через занавешенные плотными красными шторами окна уже пробивался день. Был примерно полдень, когда они поднялись и начали собираться. Раз уж выдалась возможность, то они обошли весь дом в поисках любых полезных штуковин. Из ценного тут ничего не нашлось, а вот из интересного они отыскали пару осколков из прошлого: открыв кухонные шкафы, они нашли пустые старые коробки из-под хлопьев; здесь также стоял пакет с собачьим кормом, и тот оказался пустым; возле отключенного пустого холодильника валялся календарь с изображением милой нарисованной обезьянки в индийских одеяниях; внутри полок для посуды осталась одиноко лежащая железная ложка; в шкафах гостиной, они нашли коллекции DVD дисков; на шкафу стояла запыленная плазма, вокруг которой была сплетённая из дерева мебель – местами погрызенная.

О чём действительно жалела компания, так это об отсутствии зонтиков в этом доме – сейчас они бы им очень понадобились.

Они решились идти именно днём, пока все спят, и охрана не проводит вечерний обыск домов. Вчерашней ночью они пришли сюда достаточно поздно, чтобы не наткнуться на местных контролёров, которые охраняют здешние сокровища из века людей. Вернее, охраняют в стиле многомилионных городов, в которых всё главное находится в центре, а не за окраиной, а в приоритетах у них – думать глобально о существовании полноценного общества, а не о сохранении пыльного культурного достояния. Однако контролёры здесь всё же были.

Уилл подхватил рюкзак, стоящий у двери и передал Дамиру. Все столпились у выхода и Уилл осторожно открыл парадную дверь. Лучи сразу же преградили им дорогу, однако солнце не проникло в дом из-за металлического навеса от дождя над крыльцом.

Уилл высунул голову и повернулся в сторону леса.

– Вы готовы?

Когда он повернулся, все уже были в зверином обличие.

– Да!

Уилл хрустнул позвонками и напряг свои костлявые плечи для прыжка. Пришлось одолжить у дома пару пледов, которые служили здешней мебели долгие годы.

Они по очереди рванули с места и побежали что есть сил. Не прошло и пары секунд, как на коже даже сквозь шёрстку и чешую у всех прокатилось колющее ощущение. Уже на пятой секунде у Дамира и Рика задымилась шерсть. Пробежав только четверть пути и у них появилась лёгкая паника. Одежда слабовато помогала скрыться от вездесущих лучей, так что пришлось прямо на бегу кинуть на головы пледы. Только безрукому Шену без солнцезащиты пришлось скользить ещё быстрее. Шипя от боли, он стрелой бросился вперёд и самым первым добрался до живительной тени, оставив за собой дымок гари. Остальные также нырнули в листву, наконец отдыхая в долгожданной прохладе.

Шен оказался повреждён больше всех. Он не двигался, медленно наклонив голову к низу земли, ожидая, когда его раны затянуться. Остальные также стояли в тени, как можно ближе к деревьям, и страшась любого слабого порыва ветра, который колошил пальмы. Кожа противно шипела и отдавала палёной мертвечиной.

Как только раны залатались и прекратили наконец дымится, по тёмным проплешинам на земле они перебрались к более плотному лиственному навесу.

– Да уж…, – выдохнул Дамир.

– Дежавю, – выдохнул в ответ Уилл, припомнив эту его фразу в другой ситуации, – Хотя, другого не скажешь…

Как только с отдышкой было покончено, а раны, хоть и остались, но перестали болезненно щипать, команда начала быстро перемещаться между деревьями.

***

Четвёрка прокляла всё на свете, пока пробиралась через этот лес. Помимо тропических твёрдых листов, которые хлопали их по лицу, их ещё ждали колючие лианы, заросшие незаметные корни деревьев, кочки, плотный завес из свисающих ломающихся веток, да и ко всему прочему бесконечное число москитов, которые смогли учуять человеческую кровь даже сквозь мёртвую плоть. Благо хоть болезни смертных теперь на вампиров не действовали, не то малярия убила бы их раньше, прежде чем они бы прошли этот адов участок.

Единственное, насчёт чего они не беспокоились – солнце. Эти леса были настолько плотными, что оставляли только маленькие солнечные трещинки на земле.

Они пробовали превратится в людей, но так было ещё хуже – ни пролететь, ни пройти не споткнувшись обо что-то, было невозможно. Дамир порвал крыло об одну из колючек, и когда оно затянулось, к образу зверя он больше не вернулся. Уилл просто устал перебирать когтями по веткам, поэтому спустился вниз. Колючки на завитых лианах ободрали Шену все бока и забрали с собой несколько слоёв чешуи. Рику наоборот было сложнее идти в образе человека – в образе лиса ему не приходилось всё время смотреть под ноги и отбивать себе лодыжки.

Они выяснили, что Уилл прошёл здесь всего один раз, из-за самого скучного года в его жизни. Тогда он посетил кладбище автомобилей в Швеции, прокатился на горках в заброшенном парке аттракционов в Кавагучи, и прыгнул пятьсот один раз с парашютом за сутки. Некоторые из интересных мест начали подвергать утилизации, чтобы не загрязнять окружающую среду, поэтому он, как последний хиппи, отправился покорять места, куда не ступала нога человека. Так он и оказался в этом лесу, и он его возненавидел за то, какой он есть.

Более-менее лысый участок земли им попался спустя девять миль. Когда они спустились в горную низину и пошли по небольшому холмистому ущелью, они перевоплотились – впервые за долгое время они могли свободно пробежать по открытому пространству и по небольшой невидимой тропе между деревьями. Именно на ней Уилл со всего маха врезался в огромную паутину в пять раз больше его самого.

______________

Проходя резко идущий вниз склон, на котором нужно было буквально скользить, с правой стороны они услышали треск сучьев. Рефлекторно они прыгнули влево и выглянули из-за холма. Это было стадо слонов, которые протаптывали себе тропы в поисках нового места жительства.

– Почему же у вас к одним зверям есть уважение, а других вы съедаете?

У Рика не было времени осмотреть этот факт более подробно в библиотеке, но это не значило, что троицы ходячих библиотек с ним сейчас не было.

– Всё дело в нравственных нормах, – Дамир немного прилёг, чтобы отдышаться, – По крайней мере раньше было именно так: люди просто росли в разных условиях поэтому ели различного рода животных. Так и получилось, что кто-то ест обычную курицу или корову, а кто-то енотов, раздавленных на дороге. А кто-то… – он взглянул на Шена, – …совсем не изменил своим привычкам.

Шен в очередной раз что-то буркнул себе под нос на корейском. Сразу после чего, тоже решил побыть источником информации:

– Ещё всё зависит от религии, в которой эти животные имеют место быть. Например, в Индии минимум пять видов животных, которые несут в себе неприкосновенность ни при каких обстоятельствах.

– Живность первое время разделяла участь людей и в этом случае использовали уже самый распространённый скот, который употреблялся по всему земному шару, вроде кур, свиней, кролей и прочих. Тогда еды катастрофически не хватало, так что оставшиеся после людей мясокомбинаты очень нас спасали, – Уилл отогнал от себя очередную порцию комаров, – Ещё помню те инквизиторские времена… Ну а сейчас все эти моральные нормы с приходом дефектных сильно изменились. Уровень смертности и прироста выровнялся и контролируется, так что почти всех животных уже отпустили на волю.

Зрелище со слонами очень их расслабило, и компания устроилась поудобнее. Для Дамира же куда более расслабляющим занятием была статистика:

– И всё же я считаю это радикальной мерой – выпускать прирученный скот на волю. Они живут как адаптированный под людей вид уже довольно долго, что будет, если их отпустить?

– Ну как сказать, – ответил Шен, – По мне так у природы уже есть выбор, чтобы решать самой.

Животные проходили мимо них неторопливо, несмотря на то, что они прекрасно их слышали.

– Да. Наверное, ты прав.

Глава 16 – Стая

Ребята не могли не заметить, что Уилл ближе к вечеру стал подозрительно осматриваться вокруг.

– Ладно, в чём дело? – не выдержал Дамир.

Уилл остановился и прищурился.

– Ничего, просто кажется я здесь не ходил в прошлый раз.

Тут и вся компания остановилась.

– То есть ты не знаешь эту территорию?

– Можешь расслабится – в 21 веке леса перестали быть бесконечными, так что я усвоил, что если долго идти куда-то, то в конце концов придёшь к цивилизации, – он взглянул на валяющиеся рядом камни, – Даже несмотря на отсутствие мха…

– Интересные сказки, – Дамир скрестил руки, – Только ты забыл, что у леса есть одна противная особенность – он любят водить заблудших людей кругами.

Уилл только потряс головой:

– Ну ты сказал! С таким нюхом невозможно дважды побывать в одном месте и не заметить этого.

– Меня это мало утешает…

– Ну с другой стороны, здесь точно никто не будет нас искать. Можем остаться здесь и бомжевать до скончания времён.

На этом Дамир по-детски закрыл уши руками, не желая больше этого слушать.

***

День кончился, закат забрал солнце с собой восвояси. Даже с идеальным зрением, с уставшими ногами они рисковали что-нибудь себе свернуть. Они выбрали холм, чтобы немного отдохнуть, облокотились на него дружной кучей, но среди всех торчащих из земли корней трудно было улечься. Пришлось ломать корни когтями и выравнивать лежбище – чище места они бы всё равно не нашли. Легли с западной стороны, чтобы утром солнце не застало их врасплох.

Звёзд здесь видно не было, только проблески полной луны освещали некоторые участки пространства. Они просто лежали и ждали, когда их охватит сон – тяжело было снова привыкать к новому режиму.

Ночные зверьки смекнули, что тот, кто не двигается и не пахнет живой плотью, тот за живое существо вообще не считается, так что они устроили бешенные скачки вокруг них, периодически даже пробегая по их телам. Даже ночью этот лес был для них адом.

Лёгкая дремота только через полтора часа добралась до них и заставила их закрыть глаза. Когда она наконец добралась и до Уилла, то спросонья он резко открыл глаза. Он что-то услышал. Остальные тоже пробудились и не понимали, что услышали. Источником сдавленного писка и беспокойного хныканья оказался Шен. Его глаза крепко жмурились, а плечи содрогались с каждым внезапным всхлипом. Рик медленно поднёс ладонь к его голове и бережно погладил, до тех пор, пока тот наконец не замолк и не отвернулся в другую сторону. Ребята поступили точно также.

– Ты никогда никому об этом не скажешь, – злобно шикнул Рик Уиллу.

– Не переживай.

Стоило им прикрыть глаза, как в этот раз они услышали шорох, от которого и Шен внезапно проснулся и принял боевую стойку. Уилл медленно поднялся на ноги с грозным видом, смотря вперёд – именно оттуда было слышно незнакомый запах.

«За нами кто-то следит» – сказал Уилл без слов одним своим видом. Он сохранял грозную позу, а остальные оставались в напряжении и смотрели туда же, куда и он.

Шорох в листве начал усиливаться и тогда уже с места подскочили все и в звериной форме приготовились атаковать. Рик пытался повторять всё строго за своими учителями.

Сквозь ветки они увидели тёмные силуэты, которые пробирались прямо к ним. А после жёлтые светящиеся точки, смотрящие прямо на них. Не успели они одуматься, как Шен без предупреждения сквозным зигзагом сиганул к деревьям, после чего послышался звук глухого удара.

– Эй, тише! – донёсся недовольный голос.

Не ожидавшие от Шена подобного, троица ринулась поглядеть, какую добычу поймал его рефлекторный прыжок. Уилл первым подбежал к тёмной куче, в которой сложно было что-то разглядеть.

– Всё, всё, сдаюсь! – донеслось снизу.

Троица увидела вампира, который валялся под мощными змеиными кольцами. Это вызвало у всех немой вопрос, и в ответ на него, отовсюду начали выходить другие вампиры – все были одеты в человеческую подранную одежду. Впереди всех вышел белый волк, через верхнюю футболку которого по передней правой лапе проскальзывала лысина. Вся эта группа окружила компанию, которая круглыми глазами взирала на них в ответ.

– Мы можем вам чем-то помочь? – нарушил Уилл тишину.

– Убрать вашего друга с нашего, для начала не помешало бы, – так же аккуратно ответил белый волк.

Шен соскочил со своей добычи. Вампир поднялся и резким ударом по дереву звучно вправил себе руку, которую Шен вывернул.

– Извините.

– Бывало и хуже, – ответил пострадавший.

– Мы можем вам чем-то помочь?

Волк поднялся на ноги и медленно перевоплотился в человеческую форму – это оказался парень азиатского происхождения. За ним повторили все остальные, перевоплощаясь в людей – их была примерно дюжина.

– Меня зовут Лей. Я командир этой группы, – ответил бывший волк, – Извините, что напугали, мы вас не обидим.

Компания удивлённо переглянулась. Рик всё ещё не понимал, к чему всё это по итогу приведёт, Дамир молчал как рыба, боясь лишний раз спровоцировать незнакомых личностей. Тогда решил продолжить Шен:

– Впервые вижу, чтобы дефекты вот так просто выходили к полноценным.

– Не совсем, – улыбнулся Лей, – Если точнее, мы впервые выходим к трём полноценным и одному дефекту.

Вся четвёрка ошалела от такого. Дамир повернулся к ответчику, и попытался сделать вид, что не понимает о чём речь:

– С чего вы это взяли?

В ответ он указал на Рика.

– Вчера этот парень пил вашу кровь.

– Так это вы вчера за мной шпионили? – Рик тут же припомнил вчерашнее раннее утро.

– Признаюсь, – ответил один из парней в толпе, у которого был крепко зажмуренный левый глаз и почти полностью закрыт второй.

– МЫ МОЖЕМ ВАМ ЧЕМ-ТО ПОМОЧЬ? – в третий раз спросил Уилльям.

– Вы нет, – ответил Лей, повернувшись к нему, – А вот мы вам, да. Элементарный жест помощи – как мы заметили, у вас лежбище здесь не самое комфортное, – приподняв брови, он кивнул в сторону холмика.

– Весьма наблюдательно для шпиона, – констатировал Дамир.

– Если хотите, можете переждать у нас. Дефектным мы всегда рады в нашей компании.

Компания посмотрела на него с укором, а все дефекты неотрывно смотрели на них. Но больше всего внимания было обращено к Рику; к остальным у них был обращён не самый одобрительный взгляд.

– Уж простите, – Лей сразу выступил на защиту своих, – Опыта общения с полноценными вампирами у нас ещё не было.

– Нам и здесь хорошо, – ответил Уилл.

Лей удовлетворённо кивнул.

– Как хотите. Если вдруг надумаете, то мы обосновались за скальной грядой в паре километров отсюда.

Лей просигналил рукой своей стае, чтобы идти в лес.

– Вообще-то, я бы не отказался от чего-нибудь мягкого и ровного, – Уилл укоризненно посмотрел на Рика и тот кивнул ему в ответ, – Да, Уилльям, я скучаю по тому дому и по той кровати.

– Торопить мы вас не будем, – ответил Лей, – И мы всё понимаем – в компании дефектных не всем комфортно. Но если вы идёте уже не одну милю вместе с этим парнем, – указал на Рика, – То наше общество, думаю, потерпеть сможете.

– И ведь не придерёшься, – ответил Шен и скользнул к ним.

Лей и вся его стая стала раздвигать листву и пробираться в глубинку, где слышался хруст и быстрый шелест, который уносился в джунгли. Шен на минуту притормозил, увидев, что Уилл и Дамир недовольно смотрят на Рика.

– Да ладно вам! Вы же говорили, что от дефектных нет ничего плохого.

– Дело не в этом, – остановил его Дамир.

– Да, прости, дело в том, что они дефекты и жалкие плебеи по сравнению с вами.

Уилл скрестил руки и сделал непроницаемое лицо.

– Мне напомнить, что ты в этой группе ничего не решаешь?

Рик в ответ скорчил хитрую самодовольную рожицу.

– А мне напомнить, что вы должны привести в… куда бы мы не шли, целого и здорового дефектного вампира, а не развалину с искривлением позвоночника?

На этом он шмыгнул в листву за Шеном. Двое друзей так и остались стоять с удивлёнными лицами. Прежде чем погнаться за дефектами, Рик повернулся к ним:

– И вообще, он был прав: если вы прошли, пролетели и проехали мили пути в компании отвратительного низшего существа, коим я являюсь, то одну ночь в группе дефектных, уверен сможете потерпеть.

Рик побежал в образе лиса сквозь деревья, и Шен, с улыбкой на змеиной морде скользил за ним.

– Быстро учится, – подметил Уилл.

– Я его этому не учил.

***

Промчавшись по следам стаи, ребята вышли к небольшому промятому месту с несколькими стоящими переносными палатками. Точнее, одному из таких мест – через кроны деревьев вокруг можно было увидеть лежбища. Когда команда видела подобное в лесу, первое что они подумали – здесь останавливалась стая горилл или других обезьян – без запаха, которые дефекты не оставляли, сказать было нельзя.

Лежбища находились у полуоткрытого небесного пространства, палатки, сделанные из умной ткани, сливались с травой. На каждом участке устраивалось несколько десятков дефектных, а всего их было, как сказал им Лей – четыреста пятьдесят шесть.

Из-за деревьев выглядывали всё новые и новые лица и звериные морды, чтобы посмотреть на пришедших. Уилл впервые за весь поход насторожился, потому что снисходительный взор был обращён только на Рика, Дамир старался держать невинную улыбку, а Шен спокойно проползал между кустиками, которые не были примяты, как остальная трава.

Лей скомандовал освободить одну из палаток – сразу же из одной быстро вылетела дюжина мышей.

– Не будем вас беспокоить, – сказал Лей, когда парни превратились обратно в людей и начали залезать внутрь.

Палатка оказалась небольшая, однако там вполне можно было разместится даже не сжимаясь до размера животных.

– Я переночую на дереве, – сказал Уилл, вытащив голову из уютного домика, – Давно крылья не разминал.

Он вспорхнул и вонзил когти задних лап в ветку. С Лея он глаз не сводил, периодически следя за остальными обитателями, не стесняясь лезть им в ауру.

Он увидел, как Лей вернулся к палатке и насторожился.

– Побеспокоим вас только в случае облавы. В этом лесу частенько тренируются охранники города, но не переживайте – сменная слежка идёт и днём и ночью. Мы ещё ни разу не попались.

Уилл проводил уход Лея долгим взглядом. Он ушёл в лежбище напротив, проверять остальную стаю, по дороге жестом приказав всем возвращаться на свои места. Около десятка вампиров разбрелась за деревья.

Дамир тщательно прикрыл выход наружу и одними губами произнёс, что ему здесь не нравится. Однако, Рик просто пожал плечами, мол, утра вечера мудренее; слишком поздно, чтобы что-то решать. Они улеглись на примятой траве. Шен сразу уснул, Рик пару раз перевернулся с боку на бок и затих, а Дамиру удалось закрыть глаза, после того, как он сбросил всю внешнюю охрану на вышедшего из палатки Уилла.

***

– Поднимайтесь!

Разбудила Рика рука Дамира и чей-то голос. За зелёной тканью было ещё только занимавшееся утро. Спросонья его слегка пошатнуло.

Их всех быстро выпроводили из палатки, и она сразу же была свёрнута в плоскую поверхность, которую повесили на дерево, где она слилась с корой и листьями. Все палатки были упакованы и убраны аналогичным образом. Сами же вампиры рванули на западную часть лежбища. Рика снова кто-то дёрнул за плечо. Это были Лей и Уилл – они тоже побежали туда и ещё на ходу преобразились в животных.

Несколько дефектов сворой прыгнули на одно из деревьев прямо к стае спящих крыланов, гроздьями свисавших с веток. Они были настолько сонные, что едва повернули к ним головы, когда несколько вампиров, включая Дамира, пристроились рядом с ними.

Чтобы спрятаться, другим пришлось стараться куда сильнее. Шену – единственному в этой стае змею пришлось лечь в ленивом змеином виде на гигантскую прочную ветку. С Уиллом поделились упырскими примочками для маскировки – его гигантские крылья благодаря грязевой ванне неплохо слились с каменной грядой.

Лей тоже потащил Рика в одну из здешних луж – только более болотного, грязно-зелёного цвета. Рик повторял всё за главнокомандующим. Они измазались с ног до головы, после чего распушили свои заляпанные грязью хвосты, прыгнули поглубже в высокую траву и вытаращили свои крупы вверх, пытаясь придать движения растений.

Все сидели в тишине и прислушивались. Лей осторожно приподнял голову. Он дал своей лапой жест одному из крыланов и тот моментально сорвался с места и быстро исчез в листве.

Ещё одна мучительная минута тишины – ничего не происходило и никто не возвращался, ровно, как никто не двигался и не издавал ни звука.

Прошламинута, вторая, пять, семь… За это время, это место постепенно наполнилось утренним пением птиц и ворошением тушканчиков. У Рика затекли колени при стоянии в этой глупой позе. Всё это время он тщательно прислушивался и периодически слышал слабый взмах крыльев за несколько десятков метров от себя; только кто это был – птица, крылан или ещё кто – разобрать не мог. Своих друзей отсюда он не видел, ровно, как и не слышал.

Наконец-то из-за кустарника вылетел тот самый крылан, а вместе с ним ещё один.

– Можно выходить! – крикнул он довольно громко.

Тут же все резко сорвались с места пряток. Все крыланы ворохом спустились вниз.

– Если это ваши обычные будни, то я не желаю знать, как вы проводите пятничные вечера, – буркнул Дамир, вытягиваясь во весь рост.

– Это ахуры, – ответил Лей, – Они часто здесь тренируются – забираются как можно глубже в леса и совершенствуют свою эхолокацию, – он увидел Уилла, проявившегося на каменном фоне, – У них мы кстати и подчеркнули кое-что из маскировки.

Все вампиры вернулись на то же самое место, где они находились до этой маленькой внезапности, которая закончилась ничем. Как оказалось – ложная тревога – ахуры ушли в другую сторону от их места отдыха. С деревьев начали снимать тканевые дома и расставлять по местам. Одна часть дефектных отправилась спать, а другая бодрствовала и уже отправилась на охоту.

– Неужели всю жизнь вы так и живёте? – спросил Рик Лея, когда осматривал территорию.

– Всю долгую вампирскую жизнь, – ответил Лей, – Всё лучше, чем жить на открытом пространстве, где тебя могут сцапать и отнести живодёрам в лабораторию.

Дамир недовольно глянул на него, выразив своё аналогичное презрение.

– Вы говорили «все желающие» … – Уилл присоединился к разговору, – Что же, они сами сюда наугад приходят? Или вы их высматриваете, как нас вчера?

– На открытом пространстве ходят слухи о тайном сообществе этого леса. Не каждый хочет в это верить, после всего, что он натерпелся в лабораториях или после жизни на улице. Да и далеко не каждый захочет прожить всю жизнь в джунглях, – Лей всё время поворачивал голову и устремлял взгляд глубоко в джунгли, – Рядом с цивилизацией всегда есть устоявшиеся нормы морали – особенно у людей, которые всю жизнь прожили за стенами среди других людей. Скажу проще – живя с людьми всю жизнь, ты бы пошёл жить в леса? – этот вопрос был задан Рику, и тот не дал на него ответ.

– Тем не менее… – продолжил Лей, – Те, кто сюда всё-таки добирается – находит себе место. И чувствует себя вполне комфортно.

Крыланы опустили свои крылья, которые в воздухе двинулись вниз, словно плащи и коснувшись земли раздвоились в ноги и руки. Гигантские летучие мыши с растянутыми до ужаса скулами уменьшились из гигантской формы обратно в людей. Некоторые в образе ворон, сидели на ветках и слившись с пространством ждали, когда к ним подлетит ничего не подозревающая птица. А ничего не подозревала она благодаря деятельности летучих мышей, которые на вполне слышимых частотах привлекали сюда летающих (и не только летающих) зверьков. И у каждого при свете дня, можно было разглядеть изъяны, у кого-то они были в образе зверей, а у кого-то в образе людей. Но только у некоторых дефект проявлялся во внешности, вроде разного цвета глаз, одной руки меньше второй, недостающих когтей, в то время как другие были с незримыми изъянами.

Все они выполняли рутинную, но удивительно слаженную работу.

– Боюсь, что я – тот случай, рядом с которым никому комфортно не будет.

Лей с глубинки леса перевёл взгляд на него.

– Кстати о птичках… – Дамир обошёл Рика, чтобы посмотреть ему в глаза, – Не пора ли тебе подкрепится?

Последнее он произнёс как можно тише, однако, все дефекты резко подняли головы. Даже те, кому Шен активно давал уроки по охоте.

– В качестве безопасности, вам лучше испробовать животинку, – Лей подозвал к себе одного из охотников, который выпрыгнул из кустов в образе тощего вампира с атрофированной мускулатурой, держа в длинных тонких пальцах тушку большой белки с длинным хвостом, – От крови животных не остаётся запаха.

– А как же он? – спросил Дамир, указав на Рика.

– Попробуем проделать тот же трюк, что и вы.

Дамир, колеблясь, достал из своего рюкзака прибор для сбора крови, и вся компания впервые попробовала индийскую белку. Они отметили вкус удовлетворительным, но не сытным, и Рику, чтобы наестся, пришлось выпить вдвое больше положенного, как и его донорам. Остальные бодрствующие также подкрепились свежими тушами.

– Извини, что сейчас побуду в качестве интервьюера, но как у тебя возникла идея создать это всё? – спросил Уилл у Лея, пока пытался без удовольствия проглотить животную кровь.

– Слишком давно это было. Я был одним из первых, кто познал несправедливость к дефектным, – Лей перевоплотил на мгновение свою руку в волчью и показал проявившуюся лысину, – Сперва никто не знал о таких мутациях и в обществе были рады всем. До того, как всё начало усложнятся, у меня было достаточно средств, чтобы путешествовать по миру; в тот момент, когда мои привилегии в мире полноценных закончились, я уже успел обойти пол света, выучить пару языков и оказаться в этой конечной точке своего путешествия. Мне стало интересно, что можно найти в лесах – где ещё не ступала нога ни вампира, ни человека.

Всё это Лей промямлил, всасывая вытекающие изо рта красные капли из туши лисицы, которую он ел вместе с дефектами, находящимися в образе двух сов.

– А ты поэт, – похвалил Уилл.

Когда с трапезой было покончено, дефекты начали забирать остатки костей животных и утаскивать их подальше отсюда. Дамир заметил, что некоторые дефекты подозрительно смотрят на его рюкзак.

– Большинство здешних пробовали человечью кровь всего раз за всю жизнь. Кровь животных жажду не сбивает – вы уж с этим поосторожнее, – предупредил его Лей.

Дамир на время отошёл в сторону, чтобы как следует всё упаковать.

– Глупости всё это, – вдруг сказал Лей, находясь рядом с Риком, – Насчёт того, что ты сказал о себе. Каждому ущербному найдётся применение – тебе точно найдётся в качестве первоклассного охранника, – он нервно почесал за ухом, – Вообще-то у нас охранников нет – только следопыты и сбивающие со следа. Но ты и впрямь единственный в своём роде – я лично таких не встречал почти за два века своей жизни.

Рик в который раз обвёл взглядом окружение и вновь остановился на Лее.

– Не надоело жить так долго?

Он поздно понял свою бестактность, но услышал быстрый ответ:

– Пробежимся с нами? Заодно и поговорим.

Уилл, находящийся на другом конце лагеря не пропускал мимо ушей ни единой строчки.

– А можно?

– Разумеется, – усмехнулся Лей, – Мы бегаем здесь каждый день. Ахуры бывают здесь либо рано утром, либо поздно вечером – как по часам. А насчёт солнца не переживай – утренний туман превращается в облака и защищает от солнца.

– Конечно, конечно, – повёл рукой Дамир, – Только сперва и я украду его на пару слов.

Он оттащил Рика за руку подальше от всей дефектной суеты рутинной работёнки.

– Ты не думаешь, что оправляться на пробежку при свете солнца с незнакомыми вампирами это уже перебор?

– Если задуматься, то именно с незнакомыми вампирами невесть куда я иду до сих пор.

Дамир ненадолго умолк.

– Это другое.

– Разве? Именно на них я похож. И если бы меня не взяли как особо опасный случай, то выкинули бы на улицу. Где я сделал бы что угодно, лишь бы попасть туда, где мне были бы рады.

Рик увидел, как он пытается прикрыть раздражение. Он вновь посмотрел на Лея.

– Ты же не забудешь про нашу первоначальную цель?

Рика уже звали, так что он бросил на последок «Не переживай».

– Если уж так за него переживаете, то бежим с нами, – предложил Лей.

– Вот это мне больше нравится, – Уилл на этом слоге сразу подскочил в приготовленном для пробежки образе.

Глава 17 – Дилемма

Толпа разных животных и странных существ прыгала по деревьям и бегала через кустарники по тропам, которые были изучены дефектами уже много раз.

– Сколько здесь не живём – ни разу за все годы у нас не отняли и не вырезали эту территорию леса. Хотя, когда я был ещё молод, такие леса ещё активно вырубались, какое-то время даже слишком активно.

Это всё Лей говорил, пока они с Риком прыгали по затемнённым участкам земли в волчьем и лисьем образах. Грациозные движения Лея давали понять, что в лесах он пробыл всю свою жизнь, чего нельзя было сказать о привыкшей к цивилизации команде: то не рассчитав расстояние, можно было перелететь нужную ветку и приземлится не туда, куда задумал; то хлыст листьев шлёпал их прямо по лицу и можно было свалится с дерева. У Рика с самым маленьким опытом дела обстояли хуже всего.

Остальная стая преуспевала так же, как и их вожак. С ним отправилось около тридцати вампиров; каждый из них использовал свои примочки, чтобы пробираться через заросли. Уилл и Дамир начали на ходу подхватывать это у тех видов, к которым сами принадлежали, Шену же пришлось использовать собирательные манёвры, совершенствуя при этом свою собственную змеиную систему.

Рику уроки давал сам вожак. Первоначально и ребята, и дефекты держались рядом, но после того как Шен с Риком громко шлёпнулись на землю в припадке игр в догонялки и распугали стайку местных попугаев, каждого из компании взяли на обучение. Так Лей и Рик остались вдвоём, отойдя на приличное расстояние от остальных.

Они с Риком часто останавливались, и Лей показывал, как более точно пользоваться эхолокацией – в этих джунглях можно было доверять и глазам, но стандартный метод перемещения у вампиров в первую очередь подразумевал обонятельный и слуховой. Компания локации его не учила – у каждого вида вампира она была своя и работала по разным принципам. Хотя лисы и волки немного разнились – в собачьем семействе в плане органов чувств было много общего.

Первый урок, который был ему дан – полностью освободить зверя изнутри. Вопреки тому, что Дамир и Уилл часто говорили ему что освобождённая природная агрессия может сильно повлиять на характер, он решил попробовать.

Чтобы полностью погрузится в звериный образ нужно было закрыть глаза и полностью отдаться на волю своим ощущениям. По сути, это была медитация, только в зверином виде. На протяжении пяти минут Рик вместе с Леем просто стояли и ничего не делали – только слушали, вдыхали запахи, массировали подушечками лап землю и пытались уловить любое дуновение субтропического ветра. Все плывущие перед закрытыми глазами картинки окружения, которые проецировались ощущениями Рика, стали обретать другие формы – чем дольше он находился в таком состоянии, тем больше видел все препятствия перед собой, не используя глаза.

Сперва они двинулись медленно, проходя препятствия с закрытыми глазами: Рик опускал голову перед ветками, нырял туловищем под извилистые корни и колючки, прыгал через кочки. Постепенно они начали ускоряться, и так через полчаса, Рик уже довольно быстро мог проходить сложные лесистые препятствия, не используя зрительные органы вообще.

Почувствовав незнакомый запах и услышав громкий отзвук эха, Рик на мгновение открыл глаза. Они очутились у гористой местности, высокие скалы тянулись высоко вверх. По методу Лея, Рик прыгал за ним своими плавными высокими прыжками. На горе был плотный туман, который покрыл всю горную вершину.

Они запрыгнули на один из выступающих камней. Оперевшись передними лапами и вытянув вперёд шею, Лей выгнулся и изо всех сил завыл. Рик от неожиданности, сразу осмотрелся, но все, кого потревожил вой, это стая птиц в низовье.

Рик вдохнул прохладный воздух полной грудью: отломившиеся камни приятно щекотали лапы, запахи тропической травы, все звуки любого сдвига камней или щебетания птицы сейчас были максимально ему близки.

Они поднялись ещё выше и очутились на плоском выступе, который отделялся от основной скалы. Она так красиво свисала над обрывом, что Рик не мог не запрыгнуть на неё и изо всех сил не выдать из себя резкий лисий писк, который эхом распространился по ущелью. Он и сам не ожидал такого эффекта – получилось довольно смешно.

Они сели на самом краю обрыва и начали осматриваться – именно отсюда все бескрайние джунгли казались как на ладони.

– Ну и какого это, высвободить своего внутреннего зверя? – тихо поинтересовался Лей.

– Непривычно… Мои сказали мне, что его лучше сдерживать, чтобы не идти на поводу у инстинктов, особенно у злобы.

– В мире цивилизации – это действительно так, особенно для тех, кому есть на что злиться. Однако полного единения с собой можно добиться и другими способами.

Осматривая леса, Рик поворачивал голову и в результате остановился на Лее, который аккуратно облизывал укус на левой передней лапе.

– Тебя укусили?

– Нет. – он демонстративно вытянул лапу перед своей мордой, – Это со мной уже давно.

– Это тоже дефект?

– Нет. Это то, что осталось со мной после жизни в волчьей стае.

Рик удивлённо взглянул на него, а Лей, знавший о том, что его обязательно спросят, уже был готов к рассказу:

– Я был одним из первых вампиров, который подался в вампиризм на добровольной основе. Как только стало известно о моей ущербности, я начал искать себе место везде, где только можно. Я искал себя много дольше, чем можно было подумать; первоначально я пытался найти себя на своей родине – в китайских лесах. Я забрался в самую чащу в волчьем обличие, до тех пор, пока не наткнулся на стаю диких волков. Среди них я решил пожить какое-то время – терять мне было нечего – среди вампиров меня отовсюду выгоняли. Но волчьи законы в отличие от человечьих были несколько иные – несмотря на то, что я жил вечно, это зверей не подкупило. Я неоднократно метил в лидеры и пренебрегал законами стаи, за что в наказание они меня наградили этим шрамом и выбросили за пределы как самого неуместного члена отряда.

Даже среди животных мне оказались не рады…

Лей печально осматривал свой шрам, вертя лапой в разные стороны.

– Но ты знаешь нашу регенерацию – она убирает любой шрамик уже через несколько часов. Так что, уже более сотни лет, я выгрызаю эту отметину зубами, хотя бы приблизительно похожую на ту, что была. Я даже сам не знаю, зачем. Знаешь, что шрамы на теле – это история? Моё новое тело такой уникальности не предоставляет – и это один из самых мучительных минусов новой жизни.

Лей замолчал, опустив нос к земле. Рик понимающе склонил голову.

– Иногда вампиры за всю жизнь могут так и не найти своей главной цели, – продолжил он, взглянув на ещё одну потревоженную вдалеке стаю птиц, – Однако мне повезло, и я здесь. С друзьями и жизненными приоритетами на много веков вперёд.

Я хочу сказать, что после перевоплощений в вампиров, жизнь стала совершенно другой. Раньше люди рассчитывали выполнить основные приоритеты в отведённый им срок – завести семью, в основном. Как только понятие семьи себя изжило, жизнь в корне изменилась… Те, у кого в приоритетах с самого начала стоит привнести что-то в этот мир, живётся гораздо проще. Я слышал, что некоторых к такой несемейной жизни готовят морально в серых стенах, но как по мне, проживая среди людей, у которых совершенно другие понятия и нормы морали, этому нельзя научить.

– Уж мне ли не знать…

– Самое главное в этом мире – найти то, ради чего будет необходимо постоянное существование, и знаешь, в нашей компании ты мог бы неплохо вписаться. Я не собираюсь тебя уговаривать, – сразу пояснил Лей, – Такие решения сразу не примешь. Я желаю тебе удачи в твоём будущем походе и найти свою цель. Однако, если надумаешь задаться глобальным поиском самого себя, то мы всегда тебе рады.

После такого неагрессивного стремления навязать своё идеальное общество, Рик всё же согласился его послушать.

– Просто скажу, какие преимущества у тебя есть – здесь ты мог бы выполнять роль самого лучшего охранника из всех нас. Мы уже сразу усвоили, что с обычными вампирами шутки плохи – не кусай за задницу, а то укусят в ответ, сам понимаешь.

Рик понимающе усмехнулся.

– Но твоя необычная способность могла бы нагнать легендарной жути этому лесу; эта стая могла бы иметь репутацию не только больных и ущербных, но ещё и опасных – сюда побрезгал бы соваться даже самый смелый ахур. Я не говорю, что такое может сработать, потому что даже здесь есть большие риски, однако мы не зря тут осели на несколько десятков лет и ни разу не попались – мы могли бы тщательно подготовить из тебя жуткую легенду. Правда вот, хочешь ли ты становится тем, кого все будут бояться – это тебе решать.

Ответы Лея были слишком двоякими, чтобы сразу дать на них ответ.

– Ты скучаешь по прошлой жизни? – после долгой паузы спросил Рик.

Тот в ответ задумчиво хмыкнул, улыбаясь.

– Я так давно там не был… Но говорить о том, что правители просто избавляются от тех, кто им не нужен было бы на моём месте слишком плоскоголово.

– Всмысле, лицемерно? – уточнил Рик.

– Прости, слишком уж долго я здесь нахожусь… – усмехнулся он в ответ, – Я просто решился похоронить ту жизнь раз и навсегда и никогда к ней не возвращаться.

– Тем не менее, если бы сейчас тебе была предоставлена возможность вернуться в цивилизацию… ты бы вернулся?

Некоторое время Лей молчал и пытался промыслить наперёд каждое слово, чтобы все его мысли превратились во что-то цельное и понятное.

– Когда я впервые оказался отвержен, и когда я общался с теми, кого удостоили той же участи, я бы без раздумья так бы и поступил. Но может тебе известно, что чем старше становишься, тем тяжелее что-то менять? В моей стае ведь присутствуют дефекты не только из моего прошлого; к нам добираются люди из разных временных промежутков. И что я заметил, так это то, что им не хватает одного и того же – безопасности и нормального питания. Попадая сюда же, эти жалобы начинают утихать. Можно ли сказать, что я скучаю по уюту, магазинам и человеческой крови? Да, иногда я вспоминаю о них с теплотой. Можно ли сказать, что я готов идти обратно в мир, даже если для этого не придётся бросать своих? Может кто-то из стаи этого и хочет, но лично я бы возвращаться не торопился.

Как тогда, так и сейчас дефекты имеют одно название – биомусор и ненужный материал. Но что если их начнут воспринимать как членов общества? В таком случае им нужно будет становится его частью – совершенствовать себя, работать во благо, принимать себя одним из многих сотен тысяч населяющих планету.

Может дело во мне – в конце концов я всегда убегал от ответственности. И это лично мои устарелые взгляды, но по мне идеальная жизнь – это не стремление делать её идеальной по меркам социума. Деление идеального и неидеального весьма расплывчатое и они всегда будут пересекаться, как бы это не пытались изменить.

Наш шпионаж может не многое рассказать о том, какая теперь жизнь находится в обществе будущего, но что-то мне подсказывает, что даже самые натренированные работяги хотят заняться чем-то ещё и убежать от повседневных забот. Мы слышали о некоторых кланах, поправь меня если ошибаюсь, которые всю свою жизнь построили на том, чтобы избегать работы и совершенствовать только своё внутреннее «Я». И их называют бездельниками; хотя по своей сути, нет ничего плохого в том, что ты хочешь жить только для себя. Сколько пройдёт времени, пока и бездельники тоже станут им не нужны?

В каком-то смысле мы, дефектные, что-то в этом мире доказали – что свободные люди могут быть чем-то ещё. А если говорить уж о нас, как о нас, так то, что дефекты могут не только быть мусором, но и обживаться, приспосабливаться к отдельной от социума жизни, и при этом не сходить с ума от рутины и жизни, у которой нет конца. Кстати ты знал, что в моей стае никто не умер? Хотя по сути мы ничего такого важного не делаем. Думаю, это определённо достижение, пусть и то, о котором никто не узнает…

…и на которое скорее всего многим плевать.

Глава 18 – Отбившиеся от стаи

Стаи вампиров начали возвращаться в лагерь уже ближе к ночи. Во время прогулки Уилл смог убедить Дамира хоть на какое-то время позволить Рику отдохнуть от своих постоянных нянек, которые сопровождают его на протяжении всего пути и уже порядком его достали. Ненавистнику перемен было сложно это переварить, так что, когда он одним из первых прибежал в лагерь, начал судорожно искать пропащего дефекта, который до сих пор не вернулся.

Перевоплотившись обратно в человека – впервые за весь день – Дамир начал нервозно ходить туда-сюда. Через 20 минут со второй группой прибыл Шен, на ходу сбрасывая с себя змеиную кожу. Спустя ещё пять минут прибыл Уилл с третьей группой и Дамир сразу подбежал к нему:

– Рик не с тобой?

– Нет, мам, он с Леем – под надёжной защитой, со знаниями об этом лесе и вековым опытом нахождения в нём.

От этих слов Дамир начал превращаться в ещё большего невротика.

– Успокойся, вон он.

С западной стороны из листвы выскочил Лей – его белая шкура, отбрасывающая яркий свет луны сменилась на телесный гладкий оттенок. Рядом с ним никого не было. Дамир уже хотел было рявкнуть на Лея что есть силы, как сразу же из кустов донеслись шелест и слабый еле различимый хруст листвы, который становился всё громче, пока наконец не показал во всей красе его лисьего виновника. Он держал в зубах белку с гигантским хвостом.

Дамир подошёл к нему чуть ли не вплотную:

– Ну как прошло?

– Здуруву, – держа добычу в зубах, он встал на человечьи ноги и вынул её изо рта, – Лучше я себя так не чувствовал никогда.

Дамир, держа на лице самую притворную улыбку в мире, с хрустом смял себе мизинец и тут же вправил его обратно. Он собирался напомнить, что завтра они отправятся дальше, но Рик его опередил:

– До завтра.

Он отдал белку одному из проходящих мимо дефектов, которые как раз собирались отужинать, и отправился к палатке поглощать свою еду.

Дамира такой ответ не устроил.

– О Боже… я этого не вынесу. Ты должен его спросить! – обратился он к Уиллу чуть ли не с мольбой в глазах.

– Успокойся. Хоть он и решил немного посвоевольничать, завтра он отправится с нами, как и было намечено. Я не думаю, что он из тех, кто нарушает установленные правила.

– А что если нет? Вся эта затея была глупостью с самого начала, – он оглянулся и увидел десятки глаз, устремлённых в их сторону.

– Даже если так, – прошептал ему Уилл, – То рассмотри вариант с тем чтобы остаться здесь. Всё равно тебя будут искать и тебе там делать больше будет нечего. Карьера вещь весьма растяжимая, подумай над этим. Ну, хоть попытайся впервые впустить в свою жизнь кого-то другого.

Дамира скукожило от каждого его слова, и он молча отправился к палатке. Вся компания едва переставляла ноги после насыщенного дня, включая и здешних обитателей. Свежий воздух очень быстро утомлял и вызывал аппетит, но Дамир от трапезы отказался.

Уилл же проводил его глазами и переместился на своё прежнее место для сна. Проведя весь день с дефектными, которые научили их новым премудростям, лазейкам и примочкам для того чтобы пробираться через лес, он уже мог без зазрения совести сказать, что опасности от этой странной компании нет. Он впервые за весь поход потрясающе выспался. Всё, что нужно было обдумать, он впервые за путешествие безответственно и устало сбросил на следующий день.

***

Более беспокойной ночи у Дамира ещё не было. Все следующие несколько часов он только и делал, что ворочался как уж на сковородке. Он пытался не задевать Рика, но тот не двигался и не издал ни единого звука за всю ночь. Только под самое утро ему удалось ненадолго погрузиться в дрёму, из которой его сразу вырвал голос Лея.

Когда Дамир и Рик выбрались из палатки они представляли из себя полные противоположности друг друга – один с утомлённым лицом и усталым видом, другой отдохнувший и готовый ко всему.

За завтраком, когда они всей толпой с дефектными уплетали мунтжака, Уилл заметил по едва шевелящейся челюсти Дамира на шее оленя, что он ещё не отошёл от вчерашнего разговора.

– Во сколько мы отправляемся? – спросил у него Рик.

Сразу после этого Дамир вцепился в шею с видом удовлетворённого ответом вампира, у которого с души наконец свалилась ледяная глыба. Он не сразу заметил в голосе Рика прохладные нотки, как будто он и не хотел уходить.

– Сразу после трапезы… – Дамир приостановился с ответом и попытался проверить почву, – Если ты не хочешь передохнуть после завтрака?

– Я думал с животной кровью внутри лучше двигаться в нужном направлении как можно быстрее.

– Верно. Тогда отправимся сразу.

Уилл мысленно передал уже окончательно расслабившемуся ихсмину: «Я же говорил».

***

Рик ответил настолько размеренно и спокойно и именно то, что Дамиру было сейчас необходимо, что этот ответ успокоил всю компанию. Они совмещали свою последнюю с дефектами трапезу, после чего собрали свои вещи и отправились дальше.

После всех тренировок, дела у них с перемещением по лесу обстояли куда лучше. Спотыкания и медленная ходьба была минимальна. Никто из них – даже Уилл – столько не знал о своей эхолокации до сегодняшнего дня.

Они перемещались быстро и тихо: во-первых, не хотели ни привлекать внимание, ни распугивать живых тварей вокруг, ни нарушать природной тишины; а во-вторых, каждый сейчас был наедине со своими мыслями, которые предпочитал оставить при себе.

Перед своим возвращением в лагерь, а после ещё и ночью, Рик очень много думал о том, что сказал ему Лей. При этом он слышал, как ворочался Дамир, но на его счёт он не беспокоился – Рик решил, что он уже достаточно знает об этом мире, чтобы решать сам за себя.

В первую очередь он хорошо обдумал то, чего он хочет, и стоит ли думать об этом именно сейчас, а не когда у него будет достаточно времени, чтобы это решить. Действительно ли он хочет застрять в этом нецивилизованном мире, без новостей, без технологий, но зато с проверенной прочной безопасностью и надёжными друзьями-мутантами. Он слушал Лея и всё больше склонялся в сторону того, что его речь была ограничена незнанием новых технологий, а сам он являлся продуктом своего времени. Рик, однако не стал говорить ему ни про возможное будущее продуктивности вампиров без людей, ни про новые технологии, ни про что. Он решил оставить это место в диком лесу, в своём временном промежутке, в который никто не вмешивается.

Но эти ребята почти ничего не знают о том, что происходит в мире полноценных. Какие решения там принимаются правительством и в какие дали идёт одушевлённое мёртвое человечество тоже. А идут они в первую очередь к тому, чтобы убрать тот самый блок, который мешает им двигаться дальше – дефектные. Рик не мог знать, какого эффекта Дамир добьётся своим открытием и научными изысканиями – быть может на дефектов взглянут по-другому и примут, но скорее всего произойдёт неприятный для них исход – учёные поймут, как именно нужно мутировать людей, чтобы в последствие с изъянами они не превращались вовсе. Мутаций больше не станет, а значит скорее всего, по всей планете устроят массовую зачистку и уберут отовсюду даже намёк на то, что мутанты вообще существовали. Как бы эгоистично это ни было, но Рик хотел жить. А ещё он хотел попробовать построить новую жизнь; и хотел спать на мягких подушках; и хотел пробовать много вкусного, словом он много чего хотел. В этом лесу это его не ждало. Пускай у него в последствии может и не быть достаточно времени, чтобы решить, чего он хочет, ему предстояло рискнуть и узнать. В конце концов, рисков за последнее время было столько, что ему это уже начинало нравится.

____________________

Перед выходом из леса им пришлось не единожды поймать и съесть довольно увесистых животных – ненасытность Рика почти истратила заготовленные запасы крови, в то время как остальные обошлись парочкой летучих лисиц. Некоторые смышлёные звери уже поняли, что есть в этом лесу то, что они не могут учуять – здесь ребятам и пригодились те методы, которым их обучали.

Чтобы пробежать через лес им понадобилась всего пара дней. Встречая по пути умиротворённые стаи бенгальских тигров, которые плескались в папоротниках, толпы диких макак, отдыхающих на поляне гибискусов, гигантских белок, стряхивающих пыльцу во время своих длинных прыжков, и сине-серых попугаев, исполняющих гортанные завывания, было решено единогласно признать это самой умиротворяющей частью их путешествия.

С приближением к концу леса, где толпы деревьев начинали редеть, начинал приближаться и их главный солнечный враг. Добравшись к выходу из джунглей к полудню третьего дня, они увидели вдалеке за кустарниковой равниной длинные высокие холмы. Кустов было недостаточно, чтобы добраться до них без повреждений; во всём остальном, здесь была когда-то проезженная, но ныне заросшая поляна. Вокруг не было ни души, место казалось совсем необжитым, но чтобы двигаться дальше, пришлось дожидаться, пока солнце закатиться.

***

На закате четвёрка выбралась из-под тени и сразу побежала вперёд. За холмами находился аэропорт города Лудхиана, который в связи с чрезвычайными положениями имел строгую охрану. Невырубленные куски леса по обе стороны полосы аэропорта позволяли им скрыться и при этом иметь достаточное пространство, чтобы спрятаться или совершить манёвр и убраться обратно в джунгли. На полосе сидели две упырские летучие твари и оглядывались по сторонам.

Ребята как можно более бесшумно пошли вперёд, чтобы быть ближе к главному зданию. За пару километров от него, Уилл их остановил.

– Ну чтож, попробую пройти. Если сюда кто-то пойдёт, убегайте, как договаривались.

– Ты уверен, что он всё ещё здесь работает?

– На протяжении всего этого похода я ни в чём не уверен. А насчёт того работает ли здесь человек, которого я в последний раз видел лет тридцать назад, тем более.

– И что будет если ты его там не найдёшь?

Уилл сразу его притормозил:

– Давай-ка действовать по наитию, Дамир, и не ввергать других в стрессовое состояние, как ты любишь это делать.

Дамир виновато опустил взгляд. Они с Шеном и Риком засели среди деревьев с достаточным обзором и слышимостью, а Уилл отправился к главной дороге.

________________

Уилльям как можно более спокойно подошёл к главному зданию. Охранный контроль при входе проверил наличие чипа внутри его плеча и пустил его внутрь без всяких проблем и задержек.

Внутри было оживлённо – он легко смог затесаться среди сотен блуждающих – никакие чрезвычайные ситуации, как и развешенные плакаты преступников их не пугали.

Уилл не стал терять время и сразу направился в поисковой центр – именно здесь находились работники по проверке документов, включая его давнего знакомого. Только выйти ему пришлось не соло но хлебавши, так и не найдя Майкла Раснера, который теперь работал в одном из офисов России – как выяснилось, он перевёлся отсюда ещё пятнадцать лет назад, когда ему на замену пришла его голокронная версия.

Уилл медленно спускался на эскалаторе, смотря на ступеньки. С устатку, он потянул руки и согнул шею в разные стороны, устало прикрыв глаза.

– Моника?

Неожиданная встреча ждала его по правую сторону, где он увидел девушку, идущую пешком вниз по лестнице. Та настолько удивилась, завидев его, что сразу остановилась. Уилл повернулся и пошёл вверх, противоположно движению эскалатора, чтобы стоять на уровне с ней. Та же, сперва впав в растерянность, сразу припрятала её за непроницаемо холодным выражением лица.

– А кто мне говорил, что уйдёт из бизнеса стюардессы? – ухмыляясь спросил Уилл, – И кстати, не знал, что стюарды до сих пор актуальны.

– Ты что здесь делаешь? – безразличным тоном спросила очаровашка, по виду, лет двадцати.

– Гуляю… – ему надоело всё время идти вверх по движущимся ступеням, и он перепрыгнул к ней через периллу, – … а заодно и катаю своих друзей. Но вернёмся к первому вопросу!

Предпочитая строить из себя независимую, она вновь направилась вниз.

– Стой! Да поговори же со мной. Обещаю, больше не буду издеваться, – он схватил её за руку и развернул лицом к себе.

– С тех пор как профессии стала заменять электроника, многие стали переводится в другие места. С такой квалификацией, как у меня, сохраннее остаться здесь.

– Как по мне, время сделало тебя милее… но я пришёл не за тем. Видишь этих ребят? – он указал на блуждающих охранников, ходящих взад-вперёд по помещению, – Благодаря сложившейся ситуации я не могу провезти своих новых друзей в другую страну кратчайшим путём. Но мы же с тобой можем договорится?

Он отвёл её в сторону к панорамному окну, которое выходило на затемняющуюся даль леса. Моника молча смотрела на него таким же холодным видом. Шанс того, что он встретит свою давнюю подружку, которая уверяла его, что эта работа не навсегда, и что она несмотря на свои скудные познания сможет добраться до правительственных веток, был почти невозможен, но тем не менее!

Уилл решил немного приукрасить по поводу того, что она изменилась, но он так давно не видел её, что не знал, как подступиться.

– Грузовые самолёты вообще-то вне моей юрисдикции, – ответила Моника.

– Эй, эй, эй! – ладонь Уилла её сразу остановила, – Помнишь, я тебе говорил, что если захочешь чего-то, то горы сможешь свернуть? – заигрывая, он взглянул на неё исподлобья, – Ну давай! Они так хотят увидеть Румынию и 70-процентные скидки на умные тканевые вещи…

Моника саркастично глянула на него.

– Я вообще-то тоже хочу.

– Предложение ещё актуально! Ты вытаскиваешь нас, я вытаскиваю тебя. Если захочешь, конечно…

Уилл незаметно для неё переминулся с ноги на ногу. Глядя на её сомневающееся выражение лица, решился подстрекнуть лестью:

– Я думаю, ты обзавелась здесь достаточной репутацией, чтобы не дать охранникам задавать лишние вопросы.

– К сожалению, не той репутацией, что ты думаешь… Но доставать до потери пульса я умею, можешь не сомневаться.

– Что бы там кто не говорил, а я тебя обожаю! – Уилл чмокнул её в щёку. Она обречённо зажмурилась, – Мы будем ждать у входа в грузовое отделение.

Глава 19 – Полёт через чёрное море

– Не знаю, как ты, а я в шоке, что мы здесь! Это какова была вероятность…

– Только без твоих никому неинтересных данных теорий вероятности! Сойдёмся на том, что это была невероятно удачная случайность, которая была нам как воздух необходима.

– Я вообще-то уже закончил, – ответил улыбкой Дамир, – Это был истинный неприкрытый восторг твоей невероятной дружелюбной болтливостью и связями буквально на всей планете и в любом закутке! Пожалуй, настолько неприкрытый, что ты меня убедил: как только это всё закончится, и если меня не порвут на куски, из офиса я буду выходить гораздо чаще.

– Ого… – выдавил Уилл, глядя на его перевозбудимость, – Не каждый день от ихсмина услышишь такое.

Он уселся поудобнее, оперев в темноте спину об один из железных ящиков в закрытом грузовом отделении самолёта, который уже пятнадцать минут как был в воздухе.

– Так или иначе, теперь нам остаётся подождать около часа, после чего быстро вынырнуть из грузового. Данные о проверке груза не изменились, самое главное – не проспать прилёт.

Рик тоже устроился около одного из ящиков – это были железные электрически клетки, сделанные для слишком буйных дефектных. Из источников света здесь был только неяркий жёлтый свет от немигающей сирены. Напоминая ночник, своим ритмичным светом она клонила в сон. До лаборатории их отделяли каких-то три часа, один из которых в этом самолёте.

Наконец-то, Дамиром было сказано между слов, что они летят в Румынию. Сложность была в том, что через аэропорт не было тайных ходов, гор с фуникулёрами или такси, на которых не спрашивают документы. Именно поэтому, чтобы только войти на территорию границы Европы понадобится не один документ, подтверждающий личность. Плюс ко всему неплохо было бы иметь исправно работающий чип, состояние которого в некоторых местах города могут обнаружить.

Уилл сразу начал придумывать, как с помощью его дружественной натуры проскочить мимо таможни. Проверки документов им всё равно было не избежать, и здесь им помогла Моника, которая на скорую руку создала ребятам четыре туристических пропуска за границу. Прежде чем Уилл успел убежать звать ребят в аэропорт, Моника перехватила его и отдала фоторегистратор, с помощью которого они зафиксировали свои изображения в базу. Этого было не избежать в аэропорту, который почти полностью перешёл на автоматику. С Шеном как обычно возникли проблемы, так что пришлось делать его на фотографии в виде змея и сослаться на то, что он якобы на спор поклялся не снимать звериный образ несколько лет. Моника сообщила, что среди охранников, среди которых популярны подобные забавы, это часто проходит. Она своими глазами видела, как встречала на таможнях среди накаченных людей маленького сидящего среди них енота или мышь.

БАХ! Все подскочили от резкого звука удара и внезапного наклона самолёта в сторону. Это был один из ящиков, упавших на пол.

– Что произошло? – спросил Дамир.

– Я не знаю, – ответил Уилл, – Обычно самолёты так не трясёт.

– Прячемся! – шикнул Шен и скользнул в сторону.

Вдруг они услышали знакомый слабый пищащий звук. Сверху включился сканер, проверяющий состояние груза. Ребята быстро спрятались за ящиками изо всех сил прижимаясь к их краям, но от нитевидных сверкающий красных линий это их не спасло – сканер обнаружил форму жизни среди неподвижных объектов. Мирный жёлтый цвет мигалки сменился красным и противно завопил.

– О Боже! Теперь что?!

Рик ждал ответа от Уилла, а он, недолго находясь в растерянности, хлопнул по красной кнопке на стене. Раздался щелчок и приглушённый проблеск света проник внутрь помещения освещая лица всей компании. Медленно и громко открывался люк задней части самолёта и вместе с тем начала кричать ещё одна сирена.

– Нет! – крикнул Дамир, потому что звук рассекающегося с огромной скоростью ветра заполонил помещение.

– Да! – крикнул Уилл в ответ, подошёл к Дамиру и схватил за руку, – Будем прыгать! Они пройдут сюда и сообщат всем, что мы здесь!

– Ни за что! – ужаснулся Дамир, – Я уж лучше сдамся добровольно на смертную казнь, чем буду прыгать!

– Боюсь, что выбрать тебе не придётся! – с этими словами Уилл хватаясь за поручни переместился к нему, схватил за руку и вышвырнул в уже открытый люк. Тот, не успев среагировать, с криками вылетел наружу, поздно перевоплотившись в крылана и пропал из виду.

Уилл, сбросив одного члена команды, направился к Рику.

– Я сам! – крикнул Рик.

– Быстро!

Шен клубком забился в угол и прикрыл голову руками, при этом прогнув одну из рук за тканевую сетку, скрепляющую клетки. Уилл изо всех сил схватил его и рванул так, что сетка треснула и порвалась. Когда Рик увидел, как дверь кабины пилота открылась, он быстро прыгнул вниз и его унесло звонким и мощным потоком воздуха.

Он потерял ориентацию в пространстве. Его крутило, как будто его отправила в полёт хватка великана, который играл с ним как с куклой. Мощный толчок адреналина скакал от груди к горлу, вокруг него всё было размыто синим цветом. Он едва различал тёмную точку далеко под собой, которая приближалась к нему. Это была летучая мышь. А ещё он почувствовал, как его тянут вверх за затылок и его быстрое падение притормозилось. Он взглянул наверх и увидел там Уилла, который держал его когтями задних лап за комбинезон.

– Держись! – только и сказал он и вновь его отпустил.

Рик снова, уже с криком, начал падать – заметно медленнее и постепенно набирая всё большую скорость.

За его плечо ухватился Дамир-крылан.

– Он сейчас нас опустит! Перевоплотись во второе обличие!

Рик посмотрел вниз и увидел синюю гладь – они летели над морем. Впереди был извивающийся в воздухе Шен в образе питона, и Уилл, который пытался безопасно схватить его когтями.

Уилл по очереди перелетал туда-сюда, помогая нелетающим мягко приземлится. Он дал Дамиру распоряжение перед самой посадкой схватить Рика и потянуть его наверх, что есть силы, а сам занялся Шеном, чей образ был намного тяжелее, и которого приходилось подбрасывать наверх вопреки притяжению. За время полёта, змей потерял скорость падения и безопасно плюхнулся в воду.

Дамир же тем временем изо всех сил замахал крыльями, вцепившись в загривок Рика до крови. Его старания смогли сделать немного работы, однако Уилл поспешил на помощь сразу после сброса Шена в воду. Он подтянул Рика, опустил на воду и тут же кинулся обратно к змею, который в панике бултыхался и захлёбывался. Рик был не в лучшем состоянии – непривычно не чувствовать опору под ногами.

Дамир держал за шкуру его верхнюю часть туловища над водой, усиленно хлопая крыльями.

– Дальше что?

Суши вокруг не было видно. Более-менее успокоившись, Рик понял, что отчётливо видит своих друзей – начиналось раннее утро.

– Ты умеешь плавать? – спросил Уилл Шена, который в приступе паники пытался унять содрогающиеся мышцы, – Ты. Умеешь. Плавать?

– Да… – через несколько секунд ответил Шен.

– Придётся двигаться очень быстро. Сможешь держаться на воде?

– Подожди! – резко шикнул змей.

Отдышавшись, он начал двигаться кругами, держа змеиную голову над водой. Уилл отпустил его, он смог держаться на плаву сам.

– Надо лететь и очень быстро.

Уилл схватил Рика за подмышки, посмотрел на след облаков, оставленный самолётом, и полетел в его сторону. За ним полетел и Дамир, а с ними как можно быстрее поплыл Шен.

На горизонте ничего не было видно. Периодически Рика вёз на себе змей, почти не меняясь в скорости передвижения. Рик и сам помогал чем мог, вороша лапами в воде.

Они гребли, не сбавляя темп, жутко устали, и вот наконец, начали различать сушу. А ещё они увидели на глади розовые и оранжевые лучи. Солнце позади догоняло их.

Уилл начал торопить остальных и те, как могли набирали скорость. Несмотря на устаток, страх быть поджаренным заживо подстрекал их двигаться быстрее.

До земли осталось всего пара километров, но жёлтый испепелитель удосужился быть быстрее их. Первые лучи добрались до них и начали палить их наружный покров. Шен несколько раз нырнул с головой под воду, чтобы остудится, прихватив с собой Рика. Уилл с Дамиром делали тоже самое, прямо на лету ныряя и сбивая проявлявшийся на них дымок.

Последние двести метров дались им особенно трудно: практически без сил и плохо различая сушу, они обрели второе дыхание и подались вперёд из последних сил. Почти у самой суши, почувствовав дно своим длинным хвостом, Шен отпружинился им об дно и с размаху нырнул в полёте в прибрежный песок, зарывшись в него с головой.

Уилл подлетел к каменистому участку на берегу и бросил туда Рика. Тот среагировал и приземлился лапами прямо на камни и тут же побежал в укрытие, коим оказался небольшой каменный завал.

Опалённый кусок плоти приближался к этому завалу, чуть ли не предсмертно махая крыльями. Уилл прыгнул вперёд под самые рассветные лучи, схватил умирающего Дамира и затянул в тень укрытия.

Они не могли расслабится – боль от ожогов была настолько сильной, что онизабыли про устаток. Мыча от боли, они ждали, когда раны затянуться.

– Зато таможню проходить не надо, – едва ворочил языком Уилл.

Глава 20 – Лаборатория

Регенерация ран происходила медленно. Спустя час после прибытия на побережье, было решено по теням от камней и кустарников перебраться в более безопасное место и поискать, что бы поесть, чтобы лечение произошло быстрее. За это время Шен успел пробраться под песком по пляжу и осмотреться; высовывая из песка только нос и язык, он учуял рядом с пирсом пустое здание. Но определить, было ли оно заброшено, или же все ушли на дневной сон, пришлось Уиллу, который вылез из-за камней и проскользнул по теням от фонарей и пальм. Он выследил встроенных в булыжники отслеживатели чипов и пару камер на столбах.

Пустое здание находилось неподалёку, за которым виднелся и сам город. Шен осторожно, гибкой линией под песком, приблизился к столбам. И протянув свой хвост до самого верха, на ощупь смял камеры до хруста стекла, вырвал их с проводами и зарыл в грунте.

Не сбрасывая с себя образы животных, ребята выбрались наружу и побрели по теням до здания. Шен со своим большим телом предпочёл ползти под песком до бордюра. Последние прыжки пришлось уже совершать под лучами, которые за несколько секунд не успели сильно их задеть.

Внутри это оказалось убранное от лишнего хлама и ржавчины потрескавшееся широкое здание с двумя высокими этажами, соединёнными лестницей. Верхний этаж представлял из себя переходные мосты над первым для удобного перемещения от одной части здания к другой.

Здесь было несколько открытых комнат-гаражей. Уилл сообщил, что ради эталона прошлого было решено оставить пару старых зданий – в этой стране проживало много вампиров родеа, которые категорично не позволяли их сносить.

Регенерация вновь заставила Рика зверски оголодать. Дамир вспомнил, что забыл свой рюкзак в самолёте – им оставалось только надеется, что ветром рюкзак унесло куда подальше, ведь один только пакетик с вампирской кровью сразу даст всем понять, что в грузовом были беглецы от закона.

Стоило им расположится в одном из гаражей, как Шен почувствовал неладное вокруг, а потом и все остальные. Они увидели местных помощников блюстителей закона – пара собак-кровососов спустились со второго этажа и трусцой устремились по направлению к ребятам, которые спрятались за опорными столбами. На их ошейниках были пристроены камеры, которые передавали видеоизображения в охранный центр. И если обычных животных ребята могли легко дезориентировать, то слух и нюх этих зверей позволяли им безошибочно находить свою цель.

Стоило им подбежать к столбам, как Шен обвёл их шеи своим хвостом, закрывая обзор для камер, и в следующее мгновение уже свернул обе шеи. После чего хвост прошёлся по телам и сломал все необходимые для движения кости.

Рик насытился двумя четырёхлапыми охранниками и ускорил свою регенерацию. Он теперь был единственным, кто мог без промедления осмотреть здание. Так из разбитых окон он смог выследить и поймать для ребят ворону и пару голубей, и к ночи они полностью вылечились, а кожа наконец прекратила щипать.

Все ожоги испарились. И маленькая царапина на руке Уилла, которую он из-за других ран даже не заметил, тоже пропала.

***

– Думаешь это они?

– Возможно… Только вот интересно, как они сюда проникли без посторонней помощи.

Две пары жёлтых глаз сверкали в тёмных закутках, пластично перебираясь от одной труднодоступной коробки к другой, тщательно осматривая всё помещение потерпевшего самолёта. Третий вампир с длинными пальцами проводил опрос пилота и вбивал в датапад всю поступающую информацию.

– Я вовремя разминулся с ещё одним самолётом – поздно заметил его на радаре, пришлось резко развернуться. Но это другое дело… – пилот вернулся к теме, – Я услышал в грузовом отделе сильный грохот и подумал, что упал ящик. Я включил осмотр, и он обнаружил кого-то живого внутри.

– Что вы сделали, после того как включили автопилот?

– Я пошёл посмотреть и увидел открытое отделение, через которое вылетела пара незакреплённых клеток. Возможно оттуда кто-то вылетел, но я не разглядел – был занят тем, чтобы поскорее закрыть дверь.

Писака глянул в сторону своих коллег, которые рыскали в самолёте в поисках улик.

– Как вы не заметили, что в вашем самолёте самозванцы?

– Возможно… – вспоминая, пилот отвёл глаза, – Я уже как раз хотел закрыть отделение, как меня отвлекла стюардесса. Наша заноза в пятой точке в том аэропорту. Она отдёрнула меня на секунду и пожелала удачи – это совершенно ей несвойственно, но я даже не подумал, что она за секунду протащит кого-то на борт. Тем более преступников.

– Очень странно, что их так никто и не смог вычислить, – выкрикнул из самолёта один из следователей, слушавших разговор, – Возможно они могли изменить себе лица. И скорее всего добились того, чтобы их изменения не были зарегистрированы.

– Ну а как бы они тогда пробрались из отделения в страну?

– Тут что-то есть! – донеслось от второго следователя, – Тут кровь на клетке.

Сразу же длиннопалый прошёл и увидел маленькое пятнышко крови, оставленное на железной клетке.

– В лабораторию. Если они упали в море, то скорее всего могли очутится где-то в границах Европы. Найдите мне эту стюардессу и проверьте всех недавно зарегистрированных в Лудхиане. Я вызову абромов, они помогут с поисками.

***

Лаборатория Дамира находилась к ним довольно близко – пять кварталов пешей ходьбы через развилки между этажными ярусными домами, покрытыми разноцветными плитами, пара облагороженных клумб и через пятьдесят минут они были на месте.

Серая каменная коробка, напоминающая здание с пирса, стояла чуть дальше от других отреставрированных зданий, которые удостаивались чистки уличных роботов гораздо чаще.

Они встали около железной двери с электронным замком. Дамир обратился в крылана и вытряхнул из проплешины своей перепонки маленькую чёрную пластинку. Он вставил её в прорезь замка, на что она мигнула зелёным светом и издала потрёпанный временем электронный писк.

Лаборатория-резиденция была просторной, хоть и не убранной: разбросанные листы на полу, в углу от самого потолка на разноцветных нитях висели записи на маленьких бумажках, разбросанные карандаши на письменном столе, белая аппаратура, которая за годы пыления стала серой – и это самое яркое, что смог предоставить им на обозрение отблеск лунного луча, который проникал через закрашенные окна. А когда Дамир включил свет через заведённый генератор, всё это стало выглядеть ещё хуже и обрело неприятные запахи.

Дамир настроил старую лампу под потолком на более приемлемый для них тусклый свет. Первым делом он отправился к маленькому холодильнику, стоящему на полу, и открыл его. Всех встретил ужасный запах, но не только из-за протухшей вытекшей из пакетиков крови, но и из-за какого-то почерневшего куска, лежащего там.

– Что это? – спросил Уилл, указывая на верхнюю полку холодильника. Дамир пригляделся.

– Кто бы знал бы… Кажется, чей-то палец…

– Чёрт, как я хочу кушать! – зашипел Рик, хватаясь за живот.

– Тут вообще-то все хотят! – прикрикнул на него Уилл, – Я в магазин. А вы начинайте свои эти… исследования и всё такое.

Уилл ушёл, Шен занял место на продолговатой лампе висящей прямоугольником под потолком, а Дамир схватился за руку Рика, которую он оторвал от его живота. Он подвёл его к книжному шкафу, в котором помимо старых фолиантов были и разные блокноты, журналы, а между ними плоские коробки с присосками, переключателями и лампочками. Из одной из таких коробок Дамир вытащил белые прищепки, которые он сразу нацепил Рику на руки и нажал на одну из кнопок белого ручного чемоданчика, куда сразу хлынули поступающие данные. На каждом из здешних устройств и колб красовалась маркировка PL с полосатым глазастым шариком.

– Как раз идеальная возможность, чтобы проследить, что с тобой творится во время голода.

Дамир достал из стоящей у шкафа пыльной коробки ещё одно устройство – кучку проводов с присосками, которые он присоединил к голове Рика, смочив их слюной.

Сев за рабочий стол, Дамир с третьей попытки включил компьютер: на экране мелькало и шевелилось что-то похожее на пульсацию. После он открыл центрифугу, зарытую ворохом документов на столе и подключил её через порт к компьютеру. После этого открыл шкафчик под своими ногами и достал оттуда шприцы.

Средней иглой он взял из руки Рика немного крови, и колба с образцом отправилась в центрифугу: раскрученное устройство передавало изображение красных телец и данные о них, разделив экран на два сегмента. Все записи передавались на румынском. Вынутый образец он разместил в несколько отдельных колбочек, предварительно смешав с веществами, за которыми ему пришлось пойти к книжному шкафу.

– Ну и что же там? – нетерпеливо спросил Рик.

Услышал он ответ не сразу. Рик повернулся и увидел, как Дамир быстро положил обратно в шкаф что-то цветное и маленькое, что легко помещалось у него в руке.

– Агрессивный белок в твоей крови, – быстро ответил Дамир закрывая дверцу шкафа, – Эта штука может иметь довольно сильное воздействие. На тебя точно. Сейчас проверим на кого ещё…

Он подошёл обратно к столу, прикрыл глаза и начал откупоривать одну из пробирок.

– Только не окажись испорченной…

И она не оказалась – образцы крови под защитой полиэтилена оказались ещё на что-то способны, чтобы выдать более близкий к правильному результат исследования. Чтобы проверить свои теории, Дамир изъял образцы и из своей руки тоже, а заодно и целую колбу для Рика. Во время и после трапезы все данные были зафиксированы.

– Что ты положил в шкаф? – спросил Рик, после нескольких глубоких глотков из стеклянного цилиндра.

– Кое-что из моего прошлого. Так, давнее воспоминание…

– Ты ведь из этой страны? – окликнул его Шен с верхнего яруса.

– А ты видимо чувствуешь такие вещи, – усмехнулся Дамир, – И да, я отсюда. Именно здесь меня впервые превратили.

Хлопнула дверь здания. Уилл вернулся с пакетом съестного.

– Что выяснили? – спросил он, на ходу бросая один из пакетиков высоко в воздух, где его поймал чешуйчатый хвост.

– То, что его агрессивный голод из-за особого фермента в его крови – сильная штука, которая даже в маленьких дозах может свести с ума, – Дамир прокрутил в пальцах колбу с образцом, – И я думаю, что если она войдёт в контакт с обычными вампирами, то им будет несдобровать. В отличие от наших клеток, этот белок становится активным гораздо чаще и способен вызывать голод, который невозможно контролировать.

Дамир считывал непонятные чёрточки с экрана, передавая всё, что удавалось расшифровать по мере поступления новых данных:

– Да, как я и подумал – на обычных вампиров, эта штука может подействовать более мощно. Сейчас проверю, что она делает с обычными людьми.

Дамир достал другую пробирку и поставил в стопку к остальным образцам. Уилл смотрел на него посасывая кровь из пакета: казалось, что Дамир про свой голод вообще забыл.

– Какой у вас план? – Уилл указал на Рика, – Можно ли создать для него аналог вампирской крови с какими-нибудь ферментами нужной консистенции? Я не думаю, что мы сможем остаться здесь надолго.

– Именно, – подтвердил Дамир, легонько хлопнув по процессору компьютера, – Уже не говорю о том, что эта технология отстала лет на семьдесят от нашей.

Уилл поднял глаза на него. Ровно, как и Рик несмотря на голод. И даже Шен, нашёптывания которого тут же остановились.

– Иииии?

Дамир взглянул на данные ещё раз, почесал подбородок и спросил:

– Думаешь та легенда о мутантах с полюса, может быть правдой?

Повисло долгое молчание. Рик не понимая перевёл взгляд на Уилла. А тот просто молча постоял, после чего медленно подошёл к письменному столу и с размаху разломил его пополам ударом руки.

Уилл повернулся к Дамиру, поправляя свою куртку.

– Прости, что ты сказал?

Его натянутая улыбка заставила всех сглотнуть.

– Это ты меня прости, но для работы в полной безопасности и с более продвинутой техникой, кажись, придётся пройти до Северного полюса.

У Уилла затрещали костяшки пальцев. Было ясно, что несмотря на свой пунктик «не бить ботаников», он сейчас изо всех сил даст ему по шее. Пока этого не случилось, Рик влез в разговор:

– Стоп. Что нам делать на Северном полюсе?

– Мне, ЛИЧНО МНЕ нечего там делать, – подчеркнул Уилл, – А что он там собирается делать, мне тем более непонятно. Знаешь, как такое называли в наши времена? ОтЦукербергить.

Дамир встал из-за стола и спокойно сказал:

– Есть слухи о том, что на Северном полюсе находится клан мутантов вампиров, в котором Рику, да и не только ему, будет безопасней. И этот клан имеет достаточно сильную мощь, чтобы к ним прислушались обычные вампиры. Я это слышал от ущербных, которых выловили в Европе и привели к нам в лабораторию.

Рик встряхнул головой.

– То есть мы должны идти ещё невесть куда, только надеясь, что по каким-то преданиям там может быть, ЯКОБЫ, безопасное место для исследования?

– Хорошо, что ни я один обалдел от тупости этого заявления!

Ненависти Уилла сейчас не было предела, однако Дамир попытался настоять:

– Мы всю дорогу рисковали, и было бы логично…

– Никаких… Больше ни слова! Ты прекрасно знал, что придётся идти через Германию и приготовил этот сюрприз до лучших времён! – он обнял голову руками, – Я сам виноват. Стоило догадаться, что эта дорога ведёт в никуда.

Дамир на секунду перевёл взгляд на компьютер.

– Разбирайся ты во всём этом, ты бы понял меня.

– Нет. Не будь ты придурком, ты бы на секунду подумал, в какой ситуации мы все находимся!

Уилл не прекращал говорить с повышенным голосом. Он прикрыл глаза и выдохнул:

– Знаешь… Хватит. Это край. Вышка. Апофеоз, как у вас бы сказали!

Уилл направился к выходу. Дамир не стал его останавливать, ровно, как и остальные.

Глава 21 – Разговор в парке

– Ну чтож… – Шен раскачивался на лампе, словно на качели, – Лучшие друзья тоже иногда ругаются.

Несколько минут гробовое молчание сотрясало каменные стены. Дамир сидел и тупо смотрел в компьютер, у которого уже давно потух экран. Рик тоже находился в некой прострации, стоя посреди зала: сейчас не хотелось думать, не хотелось входить в положение Дамира, не хотелось думать о том, что они привлекут внимание искателей или следователей в самый последний момент путешествия и что их вот-вот поймают.

К чёрту!

Без всяких маскировок под зверьё, он просто молча вышел на улицу и отправился, куда глаза глядят – сейчас ему было необходимо немного развеется. Как и Уилла, его остановить никто не пытался.

Он шёл по выложенным вручную кирпичным старым тропинкам между зданиями, отделанными под 19 век. Многие из этих зданий скреплялись верхними мостками: какие-то были со столбами, какие-то короткими каменными и узорчатыми. Периодически из-за углов выкатывались роботы-мойщики, убирающие все следы грязи с мостовых; настолько хорошо, что даже если в дождливый день машина проедет по одной из луж и обольёт замечтавшегося прохожего в белых штанах и блузе, то после осушения они останутся как после стирки.

Над искусственными городскими озёрами зависали яйцеподобные метало-каменные сооружения с окнами и дверьми, выходившими наверху на тропинки, которые переплетались в ещё один воздушный город, по которому ездили поезда и пролетали машины. Что-то похожее на метро, только не вызывающее клаустрофобию. Несмотря на то, что сейчас была ночь, никто никуда не торопился.

Бродя по улицам, Рик обратил внимание, что место, по которому он сейчас шёл, был не самой низшей точкой города: он встретился с каменной полукруглой лестницей, которая вела вниз к фонтану. Спустившись вниз, он остановился около бронзовой женщины, держащей вазу, из которой струйкой вытекала вода и с яркими подсвеченными плесками приземлялась на каменную опору под ней, и протекая через трещины искусственных скал, собиралась и возвращалась обратно в вазу.

На протяжении всей прогулки можно было почувствовать запах ночной свежести, но около воды она ощущалась более утончённо. Только через брызги до носа Рика пробился знакомый запах.

Это был Уилл – точнее то, что он поглотил около часа назад. Запах выпитой им крови вёл в ближайший лесок, напоминающий местный парк. Недолго думая, Рик направился туда.

Каменная тропинка вела между дубами и узорчатыми железными лавками под ними. Намеренно сделанные тусклыми фонари освещали тропу. Как и светлячки, спокойно пролетающие между ними и никак не реагирующие на свет.

Нежеланными гостями в парке были комары, которые кололи своими хоботками кожу вампиров, воруя их кровавое богатство.

С каждым шагом запах Уилльяма становился всё сильнее, и вот пройдя около четырёхсот метров, он увидел его сидящего на лавке. Он смотрел перед собой и не реагировал на его приближение.

Рик подошёл, сел рядом с ним на свободное место и по примеру своего соседа молча наблюдал за ночной тишью и периодическим стрекотанием цикад. Мимо них прошла влюблённая пара.

– Я никогда не думал, что использую свои способности, – Рик повернулся к нему, не понимая о чём он, – Я никогда не думал, что буду кого-то обращать. – Знай я тогда, сколько проблем этот парень будет приносить, я бы подумал об этом.

Он опустил взгляд на свою до сих пор недопитую кровавую упаковку.

– То есть, ты никого больше в жизни не обращал?

– Вообще-то очень многие перестали это делать после того как увидели, к чему приводят такие действия. Сейчас же этим занимаются только поставленные на эту должность лица. Но у меня же отпало всякое желание превращать кого-либо в такого как я.

– И давно?

– Скоро. Сразу после моего обращения. Не хотел бы жаловаться как девчонка, но когда у тебя никто не спрашивает о том, хочешь ли ты всю жизнь провести в вечных сплетениях между такими же вечными и бесцельно бродить по миру, отпадает всякое желание давать кому-то такую же судьбу.

Рик, нахмурившись, отвёл взгляд в сторону.

– Значит Дамира ты таким образом хотел наказать?

Уилл усмехнулся, и находясь одной ногой в своих воспоминаниях, ответил:

– Хотел бы я сказать, что он заслужил это своим невероятным умением убеждать, но нет. Он просто оказался не в том месте не в то время и стал свидетелем того, чего не должен был.

Рик скорчил недовольную гримасу.

– Только не говори мне, что шантаж – это и есть причина вашей дружбы…

– Если бы… – протянул Уилл, – Будь это шантаж, то секрет за столько времени жизни уже давно бы утратил свою актуальность и с так называемой «дружбой» можно было покончить.

Уилл неудобно промялся в пояснице:

– Тут скорее доверительный жест с обеих сторон, которого скорее всего бы не было если бы он не увидел меня с моей новой экстравагантной внешностью.

– А в этом есть что-то плохое? – недоумевал Рик, – Всмысле, мне то это непривычно, но вам… Ну умеешь ты менять пол по щучьему велению, неужели это само по себе кому-то не нравится в кругах того, кто умеет это делать?

– Ни то чтобы это многие умеют… Если точнее вообще никто не умеет. Кроме меня.

Мысли о странной одиночной способности были оттеснены внезапной догадкой о том, что в их маленькой компании всё это время был отнюдь не единственный дефектный вампир.

– Это была самая большая неприятность, в которую он меня окунул с головой. Да и уже не в первый раз он просит о вещах, долг которых обещает вернуть в качестве нормального обращения к таким как ты и я, которого скорее всего может и не быть вовсе.

Его усталый вздох оказался заразительным для Рика. Два дефекта делили одну лавку находясь сейчас у всех на виду без какой-либо защиты и желания что-то делать по этому поводу.

– И тем не менее… несмотря на свою работу он не стал использовать меня в своих лабораториях… и не стал рассказывать обо мне правительству. И, как и обещал, посвятил жизнь только тому, чтобы вернуть мне этот должок, даже с учётом того, что для него это и не обязательно, учитывая, что он мутировал абсолютно нормальным… Помню он сказал, что мутанты, образующие людей в абсолютно здоровых вампиров – будет одной из главных точек, на которых он будет строить защиту для дефектов.

– Ну, учитывая, что прошла сотня с лишним лет со времён начала ваших странных отношений, сейчас вы похоже в стадии поругавшихся супругов, – попытался пошутить Рик.

Уилл задрал колено на лавку и опёр пальцем подбородок.

– Думаю дело тут не сколько в опасности, сколько в том, что я не знаю, что случится после того, как я отведу его туда, куда он скажет. И стоит ли вообще ждать, что такая значимая и масштабная цель как у него сможет осуществится. И хочется ли мне её воплощения вообще… Я имею ввиду, я один из тех, кому удалось укрыться от всех проблем, тот кто может спокойно пользоваться всеми благами этого мира, даже тот, кому с лёгкостью удаётся увиливать от своих рабочих обязанностей… – очередной вздох, – Думаю, всё дело в общем отношении мира к чему-то, а не простое лицемерие, на котором всё основано. Наверное, я просто устал ждать чего-то другого…

Уилл умыл лицо ладонями и тяжело выдохнул. Рядом с ним не шутящим теперь было непривычно находится.

– Я не знаю. Слишком много всего было, – Уилл повернул голову, – Как бы ты поступил?

Рик был застлан врасплох – у него впервые просили совет и нужно было подобрать такой ответ, который поможет, а не испортит всё.

– Если это и вправду твоя главная цель – увидеть, каким может быть мир без предвзятости, то думаю, это то, ради чего стоит рискнуть. По крайней мере чего-то большего я за Дамиром и не заметил – он буквально болен идеей подарить дефектным новый мир. Пускай и использует для этого не самые благородные цели… Я хочу сказать, таких друзей, как Дамир, который тебя не выдал и который работает ради того, чтобы однажды повлиять на благо жизни других, как по мне, стоит того чтобы подвергать свою жизнь опасности.

***

Дамир сидел в своём кресле и тыкал по клавиатуре, перебирая факты уже известной информации перед глазами по нескольку раз – искал ответы на вопросы методом постоянного просматривания одних и те же вещей.

Пока он тыкал по клавишам, сверху раздавались ещё более сильные перешёптывания.

– Что ты говоришь? – спросил Дамир, после того как почти полчаса прослушал его непонятные монологи.

Шен без промедления переключился на новый разговор:

– Тебе интересно, что я говорю своей покойной маме?

Ихсмин удивлённо взглянул на него.

– Мне просто интересно, какую именно информацию можно сообщать ей с таким регулярным постоянством.

– Я слышал, что вы со своими родителями общаетесь из вежливости. У меня это вопросы в стиле «Как прошёл твой день?», «На что похож рай?», и так слово за слово.

Шен вернулся к своей беседе, а Дамир с озадаченным выражением лица повернулся обратно к компьютеру.

Послышался скрип дверей – Дамир обернулся и увидел затерявшихся путешественников. Он сразу поднялся со стула в ожидании приговора. Уилл же напротив был спокоен и своим лицом не выражал никаких эмоций.

От гробового молчания у всех скручивало живот. Дамир искал ответ на лице Рика, но исходя из его выражения, он тоже не знал, что надумает рядом стоящий.

– Я не знаю, что может быть ещё сложнее, чем пройти через Северную Корею… – наконец произнёс Уилл, – Но по всей видимости, скоро я это узнаю.

Дамир медленно поднял голову смотря в его глаза самым провинившимся взглядом с оживившейся надеждой.

– Я не знаю, что сказать. Не знаю, почему ты передумал…

– Я и сам не знаю. Видимо у меня настоящих друзей и впрямь маловато.

Шен шустро скользнул вниз и приземлился точно на обе ноги.

– Мы всё-таки идём? – воодушевлённо спросил он.

– Видимо да, – облегчённо выдохнул Рик, – Не скажу, что за несколько часов я успел соскучится по чувству неустанно надвигающейся опасности, но… когда мы выходим?

Шутка в этот раз не удалась, поэтому Рик поспешил заглушить её своим уходом к заваленной исписанными листами кушетке. Самым главным сейчас было то, что они помирились, а значит дальше всё должно пойти как по маслу. Но сперва им нужно было выспаться – они не спали уже вторые сутки.

***

Поспали они три часа, после чего ручной будильник на запястии Уилла их разбудил. Сборы не отняли много времени – по большей части и брать то им было нечего – всё утопло вместе с рюкзаком. Все полученные данные, которые Дамир узнал за это время, нужно было держать только в голове, а электронную информацию вместе с образцами и пробирками пришлось утилизировать.

Перед своим походом они как следует наелись и вышли, когда была уже глубокая ночь. Они шли неторопливо, как и остальные немногочисленные гуляющие. Граждане были в основном на верхнем ярусе города, в то время, как Дамир вёл их по нижнему в узких проулках.

Теперь их внезапной целью было попасть в самую опасную на планете страну – Германию.

– Многое изменилось. С тех пор как я здесь был, все старые закоулки подверглись изменениям. Я надеюсь, что мы не набредём на какой-нибудь участок с часовыми.

– Можешь не переживать, я знаю куда мы идём, – сказал Уилл, – Просто хотелось, чтобы твоё чувство собственного достоинства провело нас хотя бы где-то.

Дамир улыбнулся – и не только из-за очередной Уилловой шутки.

– А что такого опасного в Германии? – спросил Рик.

– В самой стране, в отличие от Северной Кореи, ничего. Но в плане того, что это самое негостеприимное место для вампиров, эта страна Корее не уступает.

– Видимо маловато вам было душевной и физической боли, раз что-то для вас смогло опередить мою родину, – Шен недовольно надул губы, – Я-то думал, что хоть в чём-то моя страна самая-самая.

– И это довольно странно, – подметил Дамир, – Я думал, что уж если где и не истребят людей, так это в вашей стране.

Рик внезапно остановился на мосту над небольшой рекой.

– Ты чего? – Дамир повернулся к нему.

– Я, должно быть, неправильно вас понял… Вы же говорили, что в этом мире не осталось свободных людей.

– Ну так их и не осталось, – кивнул Уилл, – В нашем понимании это определение уже лет сто как не датируется. А то, что сейчас обитает в Германии… Как они ещё сами силятся называть себя человечеством такой долгий период времени, я не понимаю.

– Всячески обороняются от вампиров, от всех новостей о нашем мире, соткали целую цивилизацию, которая совершенно не касается нашей. И при этом, они искренне считают, что контролируют абсолютно всё, даже не отдавая себе отчёта в том, что мы можем их перегрызть в любую секунду. Разве не забавно?

Дамир подавил смешок, увидел серьёзное лицо Уилла и тут же себя поправил:

– Не для нас конечно. Ведь нам придётся идти через эту опасную гурьбу будучи кровососами, которых туда не пускают… И это в лучшем случае.

– Да… – протянул Уилл, поставив руки в боки, – И опять вам повезло, что Я С ВАМИ.

– И это вопрос, который мучает меня: если честно, Уилльям, из все твоих знакомств, это самое странное. Зачем тебе было соваться в эту страну?

Глаза Уилла улетучились в небо.

– Либо налаживал связи со своими предположительными будущими соотечественниками, либо мне было блуждать по земле настолько скучно, что я вопреки всем наставлениям правительства решил найти новых друзей в зоне, в которую все вампиры мира категорично запретили входить. И что самое интересное, я нашёл то, что искал. Но не сразу… – особо подчеркнул Уилл, напоминая, что опасность всё-таки имела место быть, – Диких зверей полагается кормить, чтобы приручить, так что какое-то время я работал доставщиком пропитания для этих людей.

– Но зачем их было решено оставить? – прервал Рик его рассказ, – Вы ведь просто тратите пищевые ресурсы на их содержание как на какой-то зоопарк. Разве их аннигиляция не будет для вас самым наилучшим решением?

– Если честно не знаю, – признался Дамир, – Об этом наша история решила умолчать. Как и о том, что им отдали некоторую часть Европы для заселения. Хотя должна же быть в исторической справке хоть одна глава, которая посвящается мрачному чувству юмора!

Глава 22 – Граница двух миров

Главной целью компании был охранный конвой – именно в этих машинах провозили пищевую провинцию в Германию. После того, как красивые здания закончились, Уилл заменил Дамира в роли проводника и повёл компанию в те места, куда не ступала нога среднестатистического европейского жителя. Им всё чаще попадались здания, за которыми уже давно никто не ухаживал, пока они полностью не заменили всё окружение. Можно было подумать, что они приближаются к заскладированному старому пирсу в маленьком городе, о котором не заботятся ни власти, ни горожане.

В конце концов они подошли к зданию, которое уж больно сильно выделялось своей старостью, и то была отнюдь не реставрационная отделка. Просто всё это место оставили в своём времени и никогда больше не трогали. Там Уилл нашёл один из неприметных грузовиков. Охранный конвой как раз отошёл за новой порцией провианта, погрузив остальное в стальные ящики на электронных замках.

Уилл повёл друзей в кузов с наказом хорошо спрятаться внутри.

– Уилльям!

Откуда не возьмись им навстречу вышел парень – весь в чёрном, волосы и глаза чёрные, а вот он сам бледнокожий, скрывался в тени капюшона, который сбросил с себя.

Он вышел из-за угла, не издав ни единого звука.

– Тоби! – выкрикнул Уилл навстречу ему, мельком оглянувшись по сторонам, – А ты определённо стал лучше с нашей последней встречи!

– Это ты ещё моих друзей не видел.

Черныш развёл в сторону руками и из всех тёмных углов начали проявляться жёлтые глаза, которые в упор смотрели на них. Шен сильно насторожился.

– Что ты здесь делаешь? – спросил Уилла его названный друг.

– Особо ничего, решил с друзьями прогуляться по самым опасным тропам на самых опасных транспортах.

– Ты есть в списках?

– Конечно нет, как и обычно. Ты ж меня знаешь.

– О да! Ты у нас отчаянный путешественник. И в последнее время этой репутацией ты очень активно пользуешься.

Желтоглазые всё больше настораживали компанию. Пар глаз здесь было не меньше восьми. Возможно чужаков было больше, потому что никто в компании не мог их почувствовать – как будто они и не существовали вовсе.

– Я тебе не говорил, что устроился на другую работу? – спросил Тоби.

– Нет, не говорил, – натужно улыбнулся Уилл, явно не намеренный больше продолжать разговор.

– Вот так вот. Работа по сути та же грязная какая и была, только вот заказы поступают от дистрибьютера несколько поинтереснее.

Парень излучал не самую приятную для Уилла ауру. Остальные тоже заметили что-то странное в его тени – она растворилась на полу и превратилась в полупрозрачное непонятное ничто.

– И эти ребята дали мне один интересный заказ. Он поступил прямиком от правительства, которое недавно обыскало один самолёт.

У всех остановилось дыхание. А парень, улыбнувшись, почувствовав их замешательство, продолжал заливаться соловьём:

– И вот что странно, Уилл – там нашли твою кровь.

Черныш подошёл чуть ближе.

– Зачем тебе понадобилось вылезать из самолёта на ходу, я спрашивать не буду, быть может ты просто хотел повеселиться, как и всегда, – тени вокруг него стали наращиваться, а жёлтые глаза из всех щелей начали постепенно пропадать, – Мой вопрос скорее таков: почему рядом с тобой есть двое, по телосложению чрезвычайно похожих на сбежавших преступников?

Уилл молчал. Ребята тоже.

Уилл повернулся, оглядев Рика и Дамира, стараясь выглядеть естественнее.

– Ты ведь не думаешь, что это они?

Тоби приблизился ещё ближе, и в этот раз этой неощутимой угрозы не выдержала вся компашка и отступила чуть назад.

– Я бы хотел тебе поверить, правда, однако улики говорят сами за себя. На месте преступления нашли твою кровь и…

Он улыбаючись посмотрел на отступившую компашку и обнажил клыки.

– … и похоже, у меня сегодня будет удачная охота.

Абром напрягся всем телом, готовясь прыгнуть.

– Вверх! – резко сказал Уилл.

Все среагировали молниеносно и подпрыгнули вверх. Рик прыгнул и в полёте перевоплотился в лиса. В этот момент тень прошла как раз под ними и чуть не заграбастала их своими чёрными руками.

Уилл перевоплотился, схватил одной лапой Шена, второй Рика и резко поднялся через стеклянную тонированную крышу разбив стекло. Следом за ними вылетел и Дамир.

– Пронырлив, чертяга… – услышали они снизу голос Тоби.

___________________

Уилл смог только ненадолго приподнять двоих в воздух и сразу опустился вниз, где они побежали в зверином облике. Четыре зверя летели и неслись через старые закоулки, полные рабочего персонала, которые от растерянности роняли коробки и ящики и отбегали прочь.

– За мной! – крикнул Уилл.

Они свернули в закоулок, в котором их ждала стена. Стоило им подумать о том, что можно было её перепрыгнуть, как на этой стене возникли чёрные тени, которые распластались в одно смутное облако, преградившее им дорогу и которое начало быстро распространяться по земле и подбираться к ним. Ребята отступили назад; снова попытались взлететь, однако облако смогло отцепиться от поверхностей и нависнуть над ними. Они тут же столкнулись с ним и им пришлось вернуться на землю.

– Ты уверен, что стоило сюда свернуть?

Дамир подмял под себя ноги – со всех сторон их окружали тёмные шелестящие полосы.

В конце проулка, они увидели Тоби, который смелым шагом направился к ним. Свет луны, вышедшей из-за туч, раздробил все его чёрные сущности с жёлтыми глазами. Всем стало понятно, почему они не смогли почувствовать в здании других вампиров – их просто не было.

– Прости, Уилл, ничего личного. Сам знаешь, работа есть работа, – проговорил Тоби, приближаясь с чувством абсолютного контроля, – Тебе всё равно некуда идти. Но если ты не будешь противится, то возможно мы ещё сможем тебя отмазать перед вышестоящими. Тебе просто нужно отойти от тех, кто сейчас рядом с тобой.

Повисло молчание. Дамир и Рик смотрели на Уилла, который в упор глядел на аброма. А Шен устремил взгляд направо. Как вдруг молчание было прервано громким выстрелом.

***

В большом коридорном проёме между зданиями находились широкие ворота, которые сейчас были открыты. В этих воротах стоял человек с пистолетом в руках и с пулемётом за спиной. Настоящий живой человек – запах моментально долетел до всех стоящих.

В очередной раз Дамир зря засомневался в познаниях Уилла – оказывается, они повернули в проулок, который вёл в самую опасную страну. Проулок для грузовиков, которые доставляют провинцию. И как раз сюда подъехали огромные машины и просигналили стоявшему на пути Тоби, который сразу сдвинулся с дороги. Также они сдвинули с места стоящую в недоумении компанию путешественников.

Человек в старом тёмном плаще, сквозь который плохо слышался человеческий запах, из-за сложившейся ситуации разрешил проходить через ворота по одиночке. Через эти врата была видна заводь, которая вела к лысой равнине и стоящему там большому старому грузовику, в который загружали провинциальные ящики.

Один из ящиков обронили и громкий стук тут же дал героям опомниться. Уилл увидел, как Тоби тоже очнулся от молниеносного оцепенения и уже более осторожно приближается к ним. Но стоило человеку в плаще поднять на него пистолет, как он тут же остановился.

Пули для вампиров были пустым звуком, однако его сейчас остановило не это. Этим мгновением Уилл и не замедлил воспользоваться – он подошёл к человеку на достаточное расстояние, чтобы он услышал:

– «Простите, вы меня не знаете…», – начал Уилл на немецком, – «Но я бывал здесь ранее. Был знаком с Бруно Вернером. Вы ведь знаете его?»

Человек повернулся к нему.

– «Не могли бы вы…» – Уилл показал глазами на его рацию на поясе.

Какое-то время человек строго смотрел на него, но всё-таки щёлкнул кнопку на переговорном устройстве.

– …и чем скорее, тем лучше, – донеслось с другого конца каменного коридора. Это Тоби активно вызывал подкрепление по своему собственному переговорному устройству.

Ребята поняли, что надо поторапливаться. Однако здесь Уилл ничего сделать не мог – оставалось только ждать вердикта людей по ту сторону переговорной линии. Никто больше не знал немецкого, и все полагались сейчас только на удачу.

– «Уилльям?» – прозвучал по рации покорёженный старый голос.

– «Бруно, это ты?» – оживлённо отозвался Уилл.

– «Точно! Как поживаешь?»

– «Бывало и лучше» – Уилл смотрел в сторону Тоби, который всё это время пытался подобраться через провинциальный конвой, который категорично не пропускал его, – «Слушай, Бруно, у меня мало времени поэтому буду краток – мне срочно нужна твоя помощь».

– «Всё что угодно для старого друга!»

– «Мне и моей небольшой команде нужно попасть в вашу страну».

На этом последовала пауза.

– «Команде? С тобой вампиры?»

– «Да. Но не переживай! Мы не останемся в стране, мы просто пройдём через неё и сразу же уйдём и больше вы нас не увидите».

– «Уилльям…» – рация старчески скрипнула, – «Ты знаешь, что пропускать других вампиров кроме тебя я не могу. Я в своё время поручился только за тебя».

– «Боюсь, что мне придётся воспользоваться своим предложением, которое ты мне пообещал выполнить во что бы то ни стало – по поводу того, что я могу просить в будущем что захочу за то, что я тогда наладил связи между доставкой КОЕ-ЧЕГО ДОРОГОГО в вашу страну».

Повисло молчание. Даже не зная языка, все поняли, что дела пошли неладно. Дамир трепал Уилла за куртку, показывая, как быстро на помощь Тоби прибыли абромы, которые скопом столпились в закоулке.

– «Они достаточно тихие?» – наконец сказала рация.

– «Я вас уверяю, все они… в полном здравии» – замешкался Уилл на секунду задержав взгляд на Шене. Но сказать что-то другое он не рискнул.

Был слышен тихий выдох. А после него последовала голосовая команда для человека в плаще, от решения которой он немного обомлел – даже переспросил для уверенности. И столкнувшись с утвердительным и уверенным ответом, просигналил взглядом ребятам подойти ближе. Они сразу удостоились удивлённых взглядов со стороны грузчиков и зло настроенных подглядываний со стороны абромов.

Человек предупредил по другой линии своего напарника о том, с кем он собирается войти, и кто именно разрешил ему пропустить их, после чего послышался только треск конца связи, а из-за ворот звук заведённого мотора.

Парень в плаще сказал им идти к воротам. И как раз вовремя – к этому моменту подошла компания абромов нацелившись взглядом на названных преступников.

– «Извините, что вмешиваемся, но мы вынуждены забрать этих вампиров», – обратился Тоби к человеку на английском.

Группа вампиров убийц уже двинулась в сторону четвёрки – они медленно входили в открытую в воротах щель спиной назад и неотрывно смотрели на приближающуюся к ним опасность. Но человек тут же преградил им дорогу.

– «Вы не можете их забрать» – ответил он на английском с немецким акцентом, – «Они теперь принадлежат этой местности».

– «Извините…» – ответил Тоби со всей своей натужной вежливостью, явно опасаясь за каждое слово, – «Но это преступники, которых разыскивает наше правительство, и они должны пойти с нами».

Человек взглянул на него из-за чего у всех, даже у доставщиков провинции, волосы встали дыбом.

– «Хотите обсудить это с НАШИМ правительством?» – спросил он.

– Эм… – только и смог выдавить растерявшийся абром.

– «Мы забираем их».

– «Но вы…»

Тоби сразу заткнулся, как только дуло пистолета выдало свинец ему под ноги, чем моментально отпугнуло всё абромово отродье. Ему только и оставалось, что вместе со своими помощниками смотреть вслед удаляющейся компании.

Сразу после того, как ворота были закрыты Тоби по устройству в своём ухе связался по другой линии:

– У нас огромная проблема.

– Ты хочешь мне сказать, что вы их не достали? – зазвучало через наушник, – Даже со всей толпой, что я для тебя выделил?

– Они как-то успели зайти в то место, которое вне нашей юрисдикции. Я говорил вам, что Уилл – проворный парень, – наёмник томно вздохнул, – А ещё он рассказывает далеко не всю информацию о своих познаниях…

– Зачем они туда вошли?

Тут же к разговору подключился переводчик наёмной шайки:

– Я слышал, что они не собираются там оставаться. Они пройдут через страну, после чего выйдут из неё. Только где, он не сказал.

– Ваши самые безумные предположения? Куда могут двинуться преступники на пару с дефектным вампиром?

Глава 23 – Старый друг

Старый грузовик качало из стороны в сторону, как и ребят в компании вооружённых людишек. Непривыкших ездить в таком транспорте сразу было заметно в толпе, но несмотря на присутствие таких разбалованных более привилегированным транспортом неумёх, напряжение не спадало – все люди держали свои пальцы на курках и были готовы к любой неожиданной выходке безобидных бледных личностей. Каждый раз, когда их качало слишком сильно и компашку швыряло в сторону, то люди сразу переводили прицел им в лицо. Но человек в чёрном плаще (его звали Райнер) их останавливал, пускай и не рьяно.

– Давно ты здесь был? – спросил Дамир Уилла, когда они въехали не территорию некого подобия деревни. Сейчас были предрассветные сумерки, а вокруг не было видно хоть чего-то похожего на заслон от солнца.

– Лет сорок назад. Сейчас Бруно должно быть около семидесяти; удивлён, как маразм его не затронул.

– И что теперь?

– Теперь мы на милости этого славного парня, – указал Уилл на Райнера, изображая невинную улыбку, – Если честно, я понятия не имею куда они нас поведут – вампиры здесь за что-то человечное не считаются вообще. Как и за что-то живое, хоть фактически это и правда. Так что, если вместо того, чтобы отвезти нас к Бруно они отвезут нас в тёмный закуток и убьют, вы не удивляйтесь.

Рик испуганно посмотрел на Шена, который мечтательно смотрел в окно.

– Тебя здесь тоже ждал такой приём в первый раз?

– Ну как сказать… Я воспринимал всё это как шутку и мне было даже проще, – Уилл усмехнулся, – Мне в то время было слишком скучно чтобы думать о безопасности. Да и пускай меня не восприняли здесь за своего, а скорее, как за бесплатное развлечение из другого мира, у меня хотя бы была возможность посмотреть на эту секретную зону. А ведь больше никто из гражданских такой чести не удосужился, насколько мне известно.

Дамир собрался положить ему руку на плечо, но вовремя заметил, что он под прицелом, поэтому обошёлся словами:

– Вот поэтому ты всегда будешь белой вороной. В хорошем смысле.

Сердитые и полные серьёзности взгляды людей даже забавляли. В силе даже у четырёх вампиров был значительный перевес.

Дамир перевёл взгляд на вид за стеклом.

– Как думаешь, они уже поняли, куда мы собираемся?

– Из этой страны два выхода – Дания или Северный полюс. Что-то мне подсказывает, что вышестоящие быстро сообразят и направят перехват и туда, и туда.

Машина остановилась. Они въехали всерый городок, в котором на улицах никого не было. Райнер сообщил что-то по своей рации и погнал конвой на выход. Те открыли дверь, и все вышли из грузовика. Четвёрку также выставили наружу дулами ружей. Стоило им выйти, как в носы сразу ударил запах чрезмерной влаги в воздухе.

– Кажется погода к нам сегодня благосклонна, – сказал Рик, учуяв утренние туманы.

– О, не переживай! – успокоил Уилл, – Я забыл вам сказать, что здесь всегда такая погода. В этом Северной Корее эта страна тоже не уступает.

Из старого магазина вышла пара человек и сразу уставилась на незнакомцев.

– Ты думаешь, нас всех здесь ждёт радушный приём?

– С некоторыми любопытными обитателями я завёл некое подобие дружеских отношений. Любопытными они были в силу своего молодого возраста и незнания другого мира за пределами своего. Сейчас они уже все немолодые. Вам я скажу – ищите здесь именно старых немцев; и самое главное – держитесь меня.

К этому моменту подъехала ещё одна машина, из которой медленно выбрался старик. Рик впервые увидел старого человека с момента, когда выбрался из своего мира. Этот пенсионер казался весьма бодрым, в отличие от вечно отдыхающих стариков в стенах.

– «Ты ничуть не изменился!» – сказал вышедший на английском.

– «А вот ты сильно» – ответил Уилл.

Они подошли друг к другу и пожали руки. Троица, естественно, за ним.

– «Да и рукопожатие окрепчало» – улыбнулся Уилл, – «Если честно, было бы здорово если бы мы двинулись прямо сейчас» – он кивнул в сторону работников магазина, – «Я не думаю, что некоторые здесь нам рады».

В ответ на это Бруно сказал им на немецком пару ласковых, после чего пригласил их в свою машину, которая была старым джипом. Они расположились на широких сидениях внутри, но для пятерых пассажиров и водителя здесь всё равно было тесновато.

– «Ты не сказал, что вас здесь так много» – усмехнулся Бруно.

– «А ты, как вижу, пользуешься большим авторитетом» – ответил Уилл.

– «Можно сказать и так. Кем я только за эти годы не успел побывать, ты действительно многое пропустил».

– «Жаль, не могу похвастать тем же».

Они тронулись с места, покидая старый магазинчик и проезжая между деревянными домами постепенно подъезжая к городу с обычными каменными строениями, которые тут и там трескались и в некоторых местах разваливались.

«А я думал, что среди вас только люди от 20 до 35» – он повернул зеркало заднего вида к Шену.

«Да я и сам до недавнего момента так думал…».

– «На каком языке говорят твои друзья? Хочу убрать некое ощущение неловкости между нами».

Спустя некоторое время раздумий, Уилл ответил:

– «Знаешь русский?»

Бруно обернулся с переднего сидения и посмотрел на ребят.

– Так что же вы здесь делаете и куда собрались? – спросил Бруно уже на русском.

Он выглядел спокойным для того, кто ехал в компании четырёх вампиров; водитель всё время неуклюже ёрзал по сидению и то и дело оглядывался в зеркало.

– Пытаемся исследовать наши собственные легенды, – поспешил переместить на себя всё внимание Уилл, – Попытаемся найти на Северном полюсе одну группу вампиров.

– А я думал вампиры вас сейчас разыскивают и вам нужно держаться от них подальше.

– Ну, я вроде тебе уже не раз говорил, что далеко не все вампиры – зло, – мягко напомнил Уилл, – Эти ребята должны нам помочь. И в первую очередь – спрятаться от всего мира.

Бруно секундно метнул взгляд в потолок.

– То есть, правильно ли я понял: кто-то… как это по-русски… абстрактный! должен помочь вам, и единственное, что у вас есть – это легенда?

– Можно и так сказать, – Уилл расположил левую ногу на колене, – А куда ты кстати везёшь нас?

–Туда, куда и собирались, – незамедлительно ответил Бруно, – Едем сразу к вертолётной площадке.

Небольшая молчаливая отсрочка намекнула на то, что у этой идеи есть продолжение.

– Хотя если ты конечно не против, я не прочь показать тебя своим сородичам, внукам, друзьям, и всему молодому поколению. Ты у нас здесь вроде местной легенды.

– Ой, да ладно! – по-девчачьи отмахнулся бывший родеа.

Все ощущали напряжение во всём разговоре. Уилл был почти сам на себя не похож. В компании людей ему приходилось вести себя не так, как хочется ради всеобщей безопасности. Прежде чем они зашли на территорию Германии, Уилл припоминал, какой культ здешние люди вокруг него построили: он что-то вроде местного шутника из вампирьего мира который всегда их веселит, и немцы делают оригинальный способ подачи того, что это не так. Но они могли не говорить – за них всё говорила аура. Даже у Бруно она была такой же, как у остальных. Люди – самые простые создания, которых можно прочитать по внутреннему состоянию. Но даже имея вампирью силу, Уилл всегда знал, где находится, поэтому будучи здесь он контролировал каждое своё слово. Их отношения с Бруно больше напоминали деловой социопатизм, чем что-то настоящее.

Вскоре на улице пошёл дождь. Капли с серых облаков падали на лобовое стекло и стирались дворниками. И всё бы прошло без проблем, однако у Бруно на них, точнее на одного гостя, были свои планы. Их нервно передёрнуло, когда они услышали, что им придётся пройти сквозь толпу крайне опасных зевак.

Они достаточно плотно поели, прежде чем войти сюда, но, во-первых, внезапная погоня абромов отняла у них достаточно энергии, чтобы потерять минимум треть выпитой крови, а во-вторых, всегда голодного Рика никто не отменял.

Уилл поспешил уточнить:

– Кроме того, меня-то может и поприветствуют в качестве местного Мессии, но ИХ здесь никто не ждал, – он обвёл пальцами компанию.

– Не переживай, – успокоил Бруно, – Мои с места не сдвинуться, пока я не скажу «фас».

Лучше со здешним главнокомандующим было не спорить, поэтому Уилл подмигнул Дамиру и тот дал понять, что они потерпят.

Они проезжали мимо охранной зоны со шлагбаумами, и у каждой переходной точки города Бруно объяснял охране, кто с ним едет и куда их везут. Тем не менее, какой бы властью над нижестоящими Бруно не обладал, у каждого шлагбаума их останавливали и просили выйти, чтобы проверить их на наличие взрывчатки или опасных технологичных предметов, принесённых из «земли будущего».

– Можешь не переживать, – Уилл поспешил успокоить Бруно, – Мы все хорошо насытились прежде чем пойти сюда.

– Если честно меня напрягает только этот, – Бруно указал на Рика, которого периодически трясло мелкой дрожью. Услышав странный шёпот, он перевёл взгляд на Шена, – И вот этот тоже.

Уилл махнул руками.

– Насчёт него успокойся, он пытается выучить новый язык на ходу, – пояснил он сперва за Шена, после чего перевёл к Рику, – А с ним ты точно можешь быть спокоен – людей он не трогает.

– Это как?

– Ну… – замялся Уилл, – Есть у нас такие вампиры, которые просто не трогают людей, – контролируя каждое слово, ему было сложно выкручиваться на ходу, – Они вроде вегетарианцев.

– И что же едят вампиры-вегетарианцы? – не унимался старик.

От ответа ребят спасла остановка автомобиля посреди города. Внутри него уже просыпалась жизнь – жизнь в здешнем понимании. Если что компания и поняла, так это то, что человеческая жизнь в современном мире не может обходится без тусклых цветов, серых стен и потрескавшихся камней. Именно среди такого ареала сейчас шеренгами ходили люди. Работа, исходя из увиденного, здесь была следующая: учителя приёмов обороны, учителя удушительных и других смертельных приёмов, учителя обращения с оружием, повара для готовки диетических блюд, руководители фабрик. Большинство людей самых разных возрастов работало на улице, оттачивая и изучая приёмы, перемещаясь между домами, используя тактики скрытности.

Город разделяла длинная река, один из концов которой тёк около одной из фабрик. Рик, Дамир и Шен впервые шагали по Германии и увидели, что здесь присутствуют в основном военные: как мужчины, так и женщины и даже некоторые дети. Люди тренировались, шныряли, бегали, маршировали, перезаряжали и в перерывах что-то ели. А ещё изобретали ловушки для вампиров, примитивность которых не вызывала ничего кроме насмешки.

Бруно, идущий впереди, моментально собирал все восторгающиеся взгляды. А уж потом все переводили взгляд на идущих позади, и по их бледному виду, непонимающе, но крайне любопытно, наблюдали за ними более пристально. Ребята же всеми силами старались не замечать, что на них смотрят толпы людей с заряженными ружьями. Шен прижался поближе к Рику и по-детски взял его за руку.

Бруно вёл их подальше от собак, которые уж больно сильно реагировали на незнакомцев. Они зашли в самую гущу – которая за несколько минут вдруг стала такой плотной – и Бруно представил Уилла всем стоящим людям, заодно сообщив, что его друзей нечего бояться. Услышав знакомое имя, все обступили компанию со всех сторон, а некоторым старикам в толпе даже не понадобилось имя, чтобы узнать старого знакомого.

– Гэри! Малкольм! – Уилл тоже сразу их узнал и вышел к ним, чтобы пожать руки.

В этой гурьбе Рик почувствовал, как его руку более ничего не сжимает; он обернулся и не обнаружил Шена. Рик смотрел сквозь толпу, чуть поднялся на носки, но не видел десятилетнего мальчишку, которого толпа, кажется, даже не заметила. Рику пришлось приложить немало усилий, чтобы протиснуться к Дамиру и предупредить его о пропаже. Дамир также осмотревшись, шепнул Рику перевоплотится и незаметно вылезти из этой гущи.

Проскользнув под ногами толпы, крылан и лис пробежали по асфальту, успев спугнуть только пару прохожих и напрячь своим видом всех собак в округе. Они отбежали как можно дальше от места действия и уселись на заросшей ветке одинокой плакучей ивы. Оттуда они могли видеть весь город, который сейчас пытался удержаться в одной точке между домами и главной площадью.

– Как же у них тут плохо с новостями… – выдохнул Дамир.

– Ты Шена не видишь? – напомнил Рик, всматриваясь в толпу.

– Кого-то потеряли?

Маленький компаньон сидел у них над головой и смотрел на городской сбор со своей фирменной улыбкой. Дамир смотрел вперёд, скрестив крылья между собой:

– Я удивлён, как все внезапно забыли, какую мы представляем для них угрозу.

– Было бы лучше, если бы они про это и не вспомнили.

Им пришлось просидеть около часа, в течении которых они слышали вдалеке глупые шутки Уилла, чтобы оправдать ожидания толпы, и, соответственно, глупое оправдавшееся ожидание толпы. Единственный, кто подошёл к дереву, это пара беспризорных собак, которым вскоре надоело лаять, не видя никакой реакции в ответ, и они ушли прочь. Дамир, увидев скорчившееся лицо Рика, был вынужден вновь откормить его прямиком из руки. Шен своими кольцами обхватил Рика одновременно уцепившись и за самые толстые ветки дерева – так он смог сдержать неутолимый натиск голодного дефекта.

В какой-то момент Бруно своим командным голосом попросил людей разойтись, и они нехотя начали освобождать дорогу. Тогда-то компания и слезла с дерева и быстрым шагом направилась к Уиллу. Под конец феерии толпа будто пробудилась от гипноза внезапных новостей и вновь начала одаривать троицу незванников подозрительными взглядами, на которые ребята уже не обращали внимания.

Уилл увидел их и просигналил, чтобы они шли к машине. Перед тем, как дойти до автомобиля, Рик шепнул:

– Я думал, этот поход окажется чем угодно, но не немыслимой скукотищей.

***

Машина больше не останавливалась – они отправились сразу к лётной площадке, где их уже ждал подготовленный вертолёт. Ребята не видели, чтобы пейзаж хоть немного изменился – везде одинаковые серые здания, непроглядные дождевые тучи и косые взгляды на машину. Немногие из домов были отреставрированы – устаревшие материалы сюда так часто не доставляли. Всю дорогу они ехали на перерез с рекой, которая бежала через весь город и ближе к аэропорту падала вниз через горные гряды. Именно над таким порогом и находилась лётная площадка.

Бруно провёл их до самого вертолёта и удостоверился, что пилот повезёт их куда надо. Пилот взглянул на сзади сидящих, и вынув из-за пазухи заготовленный спрей опрыскал им себя с ног до головы – в носу у четвёрки начало неприятно щекотать, а после запах пилота едва можно было почувствовать.

– Он не знает, что за вами гоняться, – сказал Бруно Уиллу, – Вертолёт пройдёт через заснеженную зону и нигде не остановится, кроме конечной точки.

Уилл кивнул и пристегнул ремни:

– Кто знает, может ещё свидимся.

– И надеюсь, по правильной причине, – кивнул Бруно в ответ и дал ему чёрный баллончик, – На всякий случай.

– Спасибо тебе. За всё спасибо.

Все остальные ребята также поблагодарили. Тот лишь коротко улыбнулся в ответ, больше вежливо, чем искренне. Пилот завёл двигатель и пристегнулся.

Прежде чем вертолёт поднялся в воздух, Рик посмотрел в сторону реки – около неё находился человек – весь бледный и запыхавшийся. Бруно тоже его заметил. Спустя всего пару мгновений человек позеленел, а после потерял всё содержимое желудка на прибрежных камнях.

У всех в глазах застыл немой вопрос. Бруно тут же выкрикнул на немецком очередную команду, после которой из ближайшего каменного дома-коробки выскочил доктор в белом халате и сразу помчался к пострадавшему. Пока оказывали первую помощь, успело заплохеть ещё одному парню поблизости.

– Видимо вампиры сюда что-то всё-таки протащили, – сказал Бруно будто самому себе, но, чтобы все услышали, – Нужно будет проверить все ресурсы. А вы летите!

Старик ушёл разбираться с происходящим, а вертолёт наконец взлетел. Машину также трясло в воздухе, однако после полёта через Чёрное море ребят ничего не пугало. Уилл сразу заметил беспокойное выражение лиц.

– Ну, у нас при обыске они ничего не нашли, так что мы не при делах, – а сам сделал задумчивое лицо, – Дамир, ты умный, не знаешь, что это было такое?

– Судя по всему какая-то эпидемия, – Дамир задумался, – Я ещё помню насколько сильно человеческий организм не переносит любое колебание в еде. Может съели что-то протухшее?

– Антисанитария у них здесь частый гость, – согласился Уилл, – Только вот сейчас несмотря на всю нашу безвредность все шишки достанутся нам. Но к счастью, мы будем уже далеко отсюда.

Пилот включил по радио одну из волн, на которой, судя по переводу Уилла, начинала быстро разгораться быстро распространяющаяся болезнь, которая по догадкам перешла через воду в реке. Сперва высказали предположение о том, что к ним перешла болезнь из Румынии в целях отравить преступников, которые недавно прошли через их страну. После чего, все шишки начали переходить и на ребят.

– По-крайней мере теперь понятно, почему никто не говорит об этой стране, – сказал Рик со скучающим видом, – Тут не о чем говорить.

Глава 24 – Что ждёт за снегом

Ещё один долгий день перехода из одной страны в другую отнял много сил, и несмотря на относительно недавний «перекус», Рика усыпило постоянное неровное покачивание и проснулся он только когда Дамир дёрнул его за плечо. За окнами уже были поздние сумерки, иллюминатор залепил белый пух.

Вертолёт приземлился посреди снежного пустыря. Выйдя наружу, ребят сразу подтолкнула ветряная волна от работающих винтов, которая бросала поднятый с земли снег им в лицо. Стоило им выйти, как вертолёт немедленно поднялся в воздух, и снова подняв вокруг себя ещё не опавший столб снега, начал исчезать среди облаков.

Постепенно мёрзлый смог опал, и они увидели повсюду только белый цвет, которому не было конца на мили вокруг. Рик поднял немного снега – через его руку не пронеслось ничего, кроме отдалённого чувства, напоминающего холод. Благодаря окончательно упавшей температуре тела он теперь не ощущал истинного дискомфорта.

– Идём, – сказал Уилл.

– Куда? – спросил Рик, осмотрев окрестность, и увидев на фоне пары красных бликов от солнца что-то похожее на строения.

Дамир прокопал снег под своей ногой и указал на сияющий внизу бледно-голубой огонёк. Здесь находилась засыпанная вертолётная площадка – одна из самых старых и давно заброшенных – все средства перемещения на Полюс, более технологично разработанные, перемещались на специальные станции.

Уилльям открыл свою карту и загрузил голографическое изображение местности с отмеченными красными точками.

– Ты теперь у нас мозговой центр операции, – обратился Уилл к Дамиру, – Я-то точно не знаю, где эта банда может быть.

Дамир осмотрелся.

– Я какое-то время интересовался этой бандой, можно сказать это было хобби на досуге. Поиски мы начнём с точек «Крестоцвет», «Фистурн», «Кардинал», «Гретто» – именно в этих точках чаще всего по мнению очевидцев были замечены отставшие от стай вампиры. Или, как их называют – потерявшиеся. Но сперва, разумеется, отправимся на ближайшую станцию для подбора припасов.

Уилл щёлкнул все указанные Дамиром названия и сохранил их во вкладке, после чего опустил до востребования и вновь открыл основную карту. Там среди квадратов-домиков он нашёл ближайший магазин-аптеку.

– Надеюсь, уже все успели соскучится по звериному облику, – улыбнулся Уилл, перевоплощаясь и взлетая.

Все остальные также перевоплотились и побежали вперёд. С чешуи Шена сыпались искорки, снег на шубе Рика бил в морду и разбрызгивался по шерсти. Видимость была неясная – с неба валил непрекращающийся снег, который усиливался с каждой минутой. Их лапы слишком часто погружались в снежные углубления, а крылья тяжелели от липких белых клочьев.

– Судя… по названиям… – выкрикивал Рик на бегу, – Здесь очень… много… жилых точек… несмотря на…

– Так и есть, – Уилл не дал ему мучится с ответом, – Это же чуть ли не главный рассадник всего вампирьего населения. И главная вампирья столица! Именно здесь можно найти все известные планете виды вампиров, так что, если здесь действительно окажется эта банда дефектов, я этому не удивлюсь.

Ветер дунул особенно сильно и чуть не смёл Дамира в полёте. Уилл протянул ему лапу помощи и тот за неё зацепился.

– Многие сюда перебираются, потому что здесь идеальная для нас температура, плюс, никто не мешает постоянным шумом. Что-то вроде тихого мирного Непала, только не перенаселённого – идеальное место для работы самых трудоголичных умов планеты. Я бы тоже здесь обосновался, но я, скажем так, поклонник экзотической фруктозы.

Вскоре их удовольствие от бега иссякло – пасмурная погода из тёмных облаков начала усиливаться, а голодный желудок Рика вновь дал о себе знать.

Спустя полчаса свободного бега, они истощили все свои кровяные запасы в организме, как раз к моменту, когда на горизонте показался свет. Дорогу к магазину им пришлось преодолевать через металлическую белую дугу и широкие панельные нахлобучки в снегу, через которые пробивалось сияние. Подойдя к одной из таких бледно-синих нахлобучек, они перевоплотились обратно в людей. Уилл сразу их остановил.

– Давайте лучше я.

– Не буду спорить, – согласился Дамир.

Уилл теперь использовал свой последний женоподобный козырь, в котором он мог скрыться от остального мира. Стоило ему приблизится к панелям, как вокруг него из земли образовался прозрачный купол, который забрал его под землю.

Компания отошла немного подальше. Рик осматривался и заметил вокруг ещё несколько необычных строений: похожие на тощие скрещенные палки мосты, продолговатые сплющенные прямоугольники, одна сторона которых расходилась как у расчёски, цилиндрические серебристые бочки. И всё это сверкающее великолепие проглядывалось среди резких порывов белых кристаллических крошек, которые бессистемно огибали каждое строение, но по воле современных стройматериалов не могли засыпать ни одно из них.

– Не то чтобы я жалуюсь на снег, который бьёт прямо по лицу, но… может где-нибудь передохнём? – кротко спросил Рик.

– Мысль! – согласился Шен.

Дамир открыл поисковик и на своём запястии и нажал на значок белого венка на синем фоне.

– Не так далеко отсюда небольшой снежный курорт. Даже не знал, что здесь есть курорты.

– А то что здесь дефектные вампиры с развитыми технологиями, ты знал наверняка, – усмехнулся Рик.

Дамир открыл было рот, но в последний момент передумал.

– Разве там нас в первую очередь не начнут искать? – спросил Шен.

– Все, даже самые скрытые точки отмечены на карте. Здесь повсюду летают зонды и сканируют снег на наличие форм жизни под землёй. Выбор у нас не особо большой, но, готов поспорить, где нас именно будут искать в первую очередь – в самых отдалённых местах. Не скажу, что это сильно собьёт их с толку и насколько надолго… Мы всё время должны быть в движении. Теперь ещё сильнее нужно рассчитывать на удачу.

– Если всё же нам не удастся найти эту группу вампиров… – Рик остановился. Он всё же решился сказать это прежде, чем они двинуться дальше, – … есть ли хоть какие-то шансы выбраться отсюда?

Рик, уже ожидавший увидеть обречённое и грустное лицо Дамира, испытал облегчение, когда увидел стойкого и уверенного в миссии человека. Ответить, правда, учёный ему не успел – долгий прямолинейный ответ прервал появившийся Уилльям с пакетом пропитания:

– Угадайте что здесь было?

Не сводя глаз с задумчивых лиц, он вынул из-за спины знакомую стеклянную колбу.

***

Сразу после трапезы Дамир сообщил о местной остановке в нескольких километрах от города, и они сразу помчались по направлению к курорту. Вместе с запасами на неделю, были также куплены рюкзаки, куда всё это помещалось. Именно с таким грузом на плечах и спинах они скакали и летели через необычные дома и новую порцию метели.

Они очень часто обращались за помощью к карте – Уилл никогда ранее здесь не бывал, а Дамир знал лишь несколько мест и только в теории, так что сейчас вся четвёрка не знала точно, куда придёт.

В городе были ледяные сияющие дворцы, в которых и вокруг которых неустанно копошились граждане. Некоторые снежные холмы, которые ещё не успевали убрать здешние роботы-уборщики, преграждали им дорогу. Им пришлось по указателю-стрелке спустится под землю. Здесь заплутать было намного проще, чем наверху – навигатор подсказывал путь только поверху, а вот коридоры могли также как снежные бугры, завести их в непроходимый тупик.

Блуждать пришлось долго, даже несмотря на то, что до цели было всего 600 метров пешком. Не менее большой проблемой стало и то, что не везде находились места, через которые можно вылезти обратно наверх.

С горем пополам, они выбрались за сотню ярдов от трёх прозрачно-бледных возвышений, напоминающих конические колбы.

И это место зазывало к себе приезжих на свой лад: здесь в почёте не был один расслабляющий голубой цвет снаружи; также был розовый, зелёный, жёлтый – целый хрустальный Новый год в полупрозрачном здании. У зданий было несколько выступающих полупрозрачных коробов, каждый из которых соединялся подснежными ходами. Снаружи не было видно ничего из того, что происходит внутри.

Оставив при себе форму зверей, у всех кроме Уилла, который уже второй раз обратился к своему женскому образу, они вошли в здание и сразу же уладили расселение. Заранее зная, что искать будут всех четырёх, они решили поселиться следующим образом: Уилл отдельно, Дамир отдельно, Рик под охраной Шена в номере на двоих. Троица бы всё равно не отвертелась от мощных аргументов питона. Всё, что ему требовалось сказать: «Можно я с Риком?». И поскольку разбираться прямо в вестибюле перед свидетелями было совсем не кстати, то они отдали Рика на попечение Шену.

Уилл искоса подглядывал на свои денежные запасы, которых осталось немного. Он сообщил, что если получится, то придётся искать новую работу, чтобы продержаться здесь какое-то время. И искать её будет крайне проблематично, ведь им всё время придётся перемещаться в звериных образах.

Они прошли в главный холл, который тянулся окружностью вокруг вестибюля и номеров на верхних этажах. Внутри была умиротворяющая темнота с люминесцентными лампочками на стенах, а наверху, через стеклянный купол бушевала пурга, которая благодаря вентиляционным системам не могла достать до стен здания.

Народу было много: они сновали из отделов развлечений к шведскому столу, из номеров наверху в холл за маленькие столики у панорамного окна, через лифты на последний этаж с видом на небо и много куда ещё.

– Классные здесь виды! – шепнул Шен Уиллу, обкрутившись кольцами вокруг него.

– Рад за тебя. Но облапывать совсем не обязательно.

Шен сразу же слез, и тогда Дамир решил применить свои знания об этом месте, устроив ребятам небольшую экскурсию.

На подобные курорты прибывали гости в самое разное время и в самых разных формах, так что вопросы «Почему вы в зверином обличие?» – были нонсенсом. Здесь были и костлявые формы жизни, и летуче-мышиные, и тролле-подобные, и все они смешались с частым проявлением человеческого облика. Некоторые работающие на Полюсе лаборанты, ремонтники, сотрудники офисов предпочитали жить именно в таких отелях – так уж вышло, что их посуточная зарплата совпадала с днём проведённом в гостинице. А с системой «Всё включено» большего им и не надо было.

Пока они гуляли, Уилл успел собрать немало взглядов со стороны нескольких качков. Он предпочёл просто улыбнуться в ответ и подать вид, что у него уже есть компания из трёх аппетитных самцов.

Прежде чем пойти лечь спать, они отведали поджаренную рыбу, ракушек и морского гребешка, думая о том, что они возможно едят так в последний раз. Появились такие мысли, после того, как они услышали в комнате отдыха по телевизору, что их схватят в ближайшие пару-тройку суток. Помимо этого, упоминалась странная болезнь в Германии, которая активно буйствовала по стране, но более ничего немецкие людишки не давали узнать любопытным вампирьим журналистам.

Плохих новостей с них хватило, так что они разбрелись по комнатам.

***

6:04 утра. На пятом ярусе отеля автоматически отключились световые диоды. Роботизированный уборщик проехал по ворсистому полу вытирая незаметные грязные пятнышки. Из-за рыже-красной двери номера 532 вышел Дамир потирая заспанные глаза. Он споткнулся о порог двери, что помогло ему быстро прогнать сон. Глубоко вздохнув и скрестив руки за спиной, он начал проходить мимо дверей с нечётными цифрами, пока не остановился около номера 521. Опёрся спиной о стену напротив и просто стоял, слушая шуршание уборщика.

Дамир находился там, пока из-за двери не вышел Уилл.

– Доброе, – тихо сказал Дамир.

– И тебе, – так же тихо ответил Уилл.

– Я тут нашёл пару мест на карте, где требуется рабочая сила, – сказал ихсмин, глядя на свою голо-карту, – Возможно тут даже удастся начать новую жизнь. Не так как в Мексике двадцать первого столетия, но всё же возможно.

Уилл потянулся и хрустнул суставами.

– А я нашёл пару мест, где регистрируют дефектных. Думаю, начать можно оттуда.

Деловито, с чувством исполненного долга, они развернулись и медленно направились к номеру 544 по другую сторону коридора.

– А какой ты себе представляешь идеальную жизнь? – спросил Дамир.

– Все спокойные, менее спокойные, вечно озорные и чрезмерно экстремальные жизни я уже прожил по нескольку раз, – быстро без раздумий ответил Уилл, – Или ты имеешь ввиду что-то конкретное?

– А эта для тебя просто самая худшая? Я имею ввиду, мы не знаем, что такое идеал совершенства для бесконечной жизни, но уж точно не хотим себе кончины от рук правительства.

– Если ты готов умереть за отстаиваемые идеалы, разве это не идеальная кончина? Уж всяко лучше, чем просто на бомбе подорваться. А ведь мы могли… – Уилл усмехнулся.

Он посмотрел на Дамира, который также улыбнулся, держа глаза внизу. Уилл знал, какой вопрос он хочет задать ему, но не решается.

– Может это даже идеальная кончина, – мысли вслух у несостоявшегося родеа всё-таки вырвались у двери 540, – Я имею ввиду на чём-то же должно было всё это остановится для меня. Как по мне, весьма благородная миссия для того чтобы очистить имя дефектных вампиров.

– Да ладно заливать! – отмахнулся лаборант, – Когда я тебя внезапно об этом попросил ты согласился не шатко не валко. Уверен, планов у тебя было много на тот день, – Дамир резко остановился, – Я ведь так и не поинтересовался, что ты хотел в тот день сделать?

Уилл тоже остановился. Из него вырвалась очередная усмешка.

– Классический планировщик! – сказал он ему, – Я не планирую свой день уже лет восемьдесят и живу каждый день так, как подвернётся.

– А может это одна из причин почему ты тогда разозлился, – хитро взглянул на него Дамир, – Тебе не понравилось, что в жизни снова появились планы?

– Всякое может быть! – театрально, но тихо, выдал тот, – В данный момент планы нас ждут здесь.

Они постучались в 544-ый, но никто не ответил, и никто не открыл. Они постучали второй раз.

– Наверное, спят ещё.

Уилл взял электронный ключ и провёл по чёрной платформе около двери. Зажегся зелёный огонёк и дверь открылась:

в гостиной окно было прикрыто и пропускало ледяной воздух со снежным ветром, который разбросал снежные хлопья по подоконнику. Кровать и диван были разворошены и пусты. В номере никого не было.

Глава 25 – Всё пошло не по плану

Сильная головная боль пробудила Рика, а на глазах у него будто лежал тяжёлый груз. Через слабость в теле едва просачивалось слабое дуновение ветра откуда-то снизу. Он потянул руку к лицу, чтобы разлепить веки, и не смог. Глаза ему удалось открыть только с пятой попытки и после того, как всё вокруг перестало плыть, он понял, что был прикован к столу за руки и за ноги.

Он находился в тёмном узком помещении с тусклыми подпольными лампами, а позади него что-то громко жужжало. Переступив болевой порог в шее, он изогнулся и увидел позади себя прозрачную огромную колбу, труба которой тянулась и исчезала за потолком. Судя по отсутствию окон, он находился в каком-то подвале: справа он увидел закрытую металлическую дверь, а слева медицинскую ширму.

К венам Рика были проведены прозрачные трубки, которые вели по разные стороны и скреплялись в единый цилиндр в колбе. Рик дёрнулся всеми конечностями, но это не помогло. Он использовал всю силу, чтобы хоть немного растянуть резиновые ремни, попробовал даже перевоплотился в лиса, только аморфные кандалы всё равно крепко держали его за тонкие лапы.

Он попытался вспомнить, что случилось, как он попал сюда, но кроме последних событий, когда они с Шеном вошли в номер и он завалился на кровать, а Шен на диван, он ничего не помнил. Ни звуки, ни запахи; ничто его не разбудило посреди ночи. Он просто уснул в одном месте, а проснулся в этом. Единственное, что он вспомнил, это странный сон – о холоде, который он теперь мог ощущать только во сне.

Он корил себя за то, что не разглядел печальную истину – реальность оказалась куда суровее несмотря на их постоянное везение. Их выследили, выкрали, и сейчас он всецело получит то, для чего он изначально и был создан для этого мира – его разберут на запчасти, расфасуют органы по банкам, некоторую часть данных запишут, и поскольку Дамиру – единственному, кто мог знать, как все эти данные использовать – была предрешена казнь или изгнание, то его смерть ещё и окажется абсолютно бесполезной.

Он услышал шуршание за ширмой. Здесь кто-то находился всё это время, и он даже не заметил. Из-за навеса вывалилась чья-то бледная рука и упала на пол. Все внутренности Рика сжались до тошнотного рефлекса. Его мучитель готовился выйти к нему.

_____________________

– Ты чуешь что-нибудь?

– Ни единой нотки. Будто не знаешь, как оно на севере бывает с запахами!

Уилл и Дамир блуждали недалеко от гостиницы вынырнув по оставленным запахам из открытого окна и пройдя от места преступления на приличное расстояние. Запахи вампиров были едва уловимы. Единственный козырь, который был, это непереваренные за ночь гребешки в желудках Шена и Рика, больше никаких запахов они не учуяли.

– Просто супер! – воскликнул крылан, – Чуяло моё сердце, что лучше МНЕ с Риком поселится. Малявка хоть и выносливый, но слишком «парень в себе». Они теперь могут быть где угодно!

– И всё-таки странно… почему ассамы не пришли за нами?

Они начали использовать эхолокацию, но звуковые волны приглушал постоянный ветер. Пробовали ощущать землю под ногами, но движущиеся хлопья снега всё время сбивали их с курса. Помимо всего прочего около курорта ходило много зевак, шум от которых сбивал их с курса.

– А ты не подумал, что может они оба это запланировали? – высказался Уилльям, – Сам подумай – у нашего птенца уже давно отрасли крылья. Парень довольно умный, быстро всё запоминает. А с такой силой, как у Шена они могут тихохонько добраться до индийского леса и там засесть.

– Ну да! Если уж тебе приходится думать, прежде чем что-то делать, что кстати для такого как ты и странно… – Уилл только хмуро бросил взгляд на него, – … то до куда же они могли добраться даже в своих звериных обликах? До ближайшей самолётной станции в которой нельзя пройти, не показав документы и своё лицо? Или может решили переплыть ледовитый океан?

– Зная их, они вполне могли взять в заложники гражданского лётчика.

Уилл поднялся на задние лапы, сбросил чудовищное обличие и открыл голокарту на запястии.

– Но может им достаточно было бы скрыться в снегах. Мало известные брошенные дома, лаборатории… Ну-ка, ихсмин, присоединяйся – где могут окапываться дефектные группировки? – он открыл файл, который за день до этого отметил как «избранное».

– Если бы мы только знали, что именно случилось в номере… Я не знаю…

– Я тоже не знаю, куда идти. Но нужно начать хоть откуда-то.

– А что если нас ждёт конвой в одной из этих лабораторий? Как никак, места эти отмечены на карте, а значит о них могут знать наши преследователи.

– Нуууу… В таком случае нам остаётся только одно. Извини за очередную шутку, но… – Уилл начал обыскивать карманы своей куртки, проверяя каждый по нескольку раз, но ничего не находя.

– В чём дело?

– Не пойму…, – он обшарил даже те карманы, которые не использовал, – Где они?

– Ах да! Тебе же Бруно давал какие-то баллончики, – вспомнил Дамир.

– Да, он давал, только я не могу… – Уилл внезапно прекратил рыскать руками по груди.

– Чёрт… – внезапная догадка озарила и Дамира.

– Круг поиска значительно сужается…

___________________________

Сказать, что Рик был крайне удивлён увидев Шена – ничего не сказать. Он вышел из-за ширмы ему навстречу, переступив через руку в бледном халате. Вышел держа руки за спиной и глядя на него сбоку. Сперва Рик был рад тому, что член команды, о котором он со страха успел позабыть здесь находится и сейчас освободит его. Но чем ближе «десятилетка» приближался к нему, тем больше он понимал, что у него вовсе не стоит в планах намерение помогать ему. А после того, как он вытащил из-за спины колбочку с красным раствором внутри, у него и вовсе сжался тугой ком в горле.

– Это ты меня поймал?

Шен предпочёл пропустить это мимо ушей, потому что он продолжал уверенно трясти колбу, намереваясь разглядеть содержимое насквозь.

– Что происходит?

Шен резко повернулся в его сторону и быстро подошёл к клавиатуре справа от Рика, поставил колбу в ёмкость для пробирок и стал быстро щёлкать по кнопкам. Из его рта вновь доносился непонятный язык, только теперь это были уже не шептания, а полноценная речь с кем-то, видимым только ему. Рик присмотрелся к колбе и увидел что-то похожее на кровь. Но куда больше внимания привлекла знакомая маркировка.

– Это что, из лаборатории Дамира?

Он задал вопрос, глядя на него, но тот продолжал не удостаивать его своим вниманием.

– Если ты намереваешься убить меня, то хоть ответить, за что?

– Ты послужишь великой цели, – Шен на мгновение оторвался от своих корейских речей.

– Какой цели? Что ты удумал? Зачем и когда?

– Цели сделать мир правильным. Ещё в Северной Корее.

Как и при их первой встрече он отвечал однотипными ответами. В первый раз Шен казался не просто странным, а неведомым безэмоциональным существом.

Остерегаться странностей – этому Дамир и Уилл его забыли научить.

Дамир и Уилл!

– Что ты сделал с ними?!

– Ничего. Они остались в гостиной.

– Так! Может для тебя абсолютно нормально говорить недосказанными пробелами информации, но я желаю знать, что со мной будет и что ты сделаешь. Подробно и отчётливо. И желаю знать сейчас же!

Его крик Шена ничуть не насторожил. Рик кивнул на колбу:

– Как ты пронёс сюда этот образец? Дамир ведь всё уничтожил.

– Дамир внимательный, но не когда дело доходит до ссоры с друзьями. Он взял несколько образцов и так был занят своими мыслями, что не заметил пропажи.

– Нас ведь несколько раз проверяли в Германии…

– И много ли эти люди с их устаревшими технологиями знают о том, что можно спрятать предметы в желудке или в змеином капюшоне и срастить их со своим телом?

Шен оторвался наконец от клавиатуры и повернул крутящийся стул в его сторону. Рик отчуждённо, почти коматозно смотрел на него.

– И что ты собираешься делать?

– Не хочу тебя пугать, но боюсь, что тебе будет очень неприятно.

Он потянулся к внутреннему карману комбинезона.

– Эпидемия в Германии – это твоих рук…?

Рик не успел договорить, потому что в его глаза прыснула струя усыпительного газа из баллончика.

__________________

– Я бы не подумал, что всё будет именно так! – крикнул Дамир через ветер, который норовил сдуть его, так что он зацепился крюком за загривок Уилла, – Что он мог замыслить и зачем ему Рик?

– Что может прийти в голову единственному в своём роде человечку, который век с лишним пробыл в десятилетнем теле? Да всё что угодно!

Парни по-прежнему не знали, куда бежать, но для начала им предстояло обыскать ближайшие лаборатории. Подбежав к первой, они открыли дверь. Там их ждало первое разочарование в качестве работяг-лаборантов.

– Вы что-то хотели? – спросил щуплый русоволосый британец.

– Простите нет, – ответил Дамир и уже собирался закрыть дверь.

– Стой. – их остановила их черноволосая испанка, – Я вас знаю – вы те самые из телевизора!

Уилл и Дамир постояли с секунду, и рванули прочь.

– Эй, стойте!

Но те уже успели пропасть в пучинах снега.

***

Уилл изо всех сил махал крыльями, так что Дамир едва держался за него. С помощью крюков он перебрался на спину.

– Теперь у нас ещё меньше времени на поиски.

Уилл внезапно остановился, снял Дамира когтями за шкирку и преподнёс его к своей морде:

– Да ты не понял до сих пор? Всё кончено! Уже ничто нас не спасёт.

– Может быть… Однако, я ни в какую тюрьму не пойду, пока не выясню, что Шен сделал с Риком.

– Вот тут я с тобой соглашусь! Но мы не можем просто блуждать по каждой лаборатории, нужно хотя бы примерно представить, что ему от него понадобилось. Давай!

Он спустился по снежному холму и остановился посреди пустыря, охваченного белыми вихрями.

– Включай все свои научные извилины и попытайся сложить все кусочки головоломки!

Дамир освободился от его хватки и принялся ходить из стороны в сторону.

– Шен пошёл с нами, когда услышал, что Рик – дефектный вампир. Он проявлял глубинное внимание тогда, когда никто не ожидал. Везде следовал за нами, не обращая внимания на опасности. Больше всего пытался подружиться именно с Риком, а не с нами. Возможно, он заинтересовался его дефектностью… агрессивностью… его кровяным белком…

Уилл просто молчал и ждал, не принимая участия в размышлении. Дамир уже вовсю ходил туда-сюда, прислонив свои мышиные лапки к подбородку.

– Я смог вынуть эту агрессивность и положить в колбочки в своей лаборатории до того, как мы всё уничтожили…

Давай предположим, что он знает больше, чем мы думаем: что если он знает, как использовать его агрессию в промышленных масштабах… Я не уверен, но возможно нам нужно искать те места, в которых находятся запускатели зондов или распылители атмосферы.

Уилл сразу переключил на запястии два варианта подобных лабораторий в округе. Оба находились под землёй.

Глава 26 – Раскрытие замыслов

Маленький серый плитовой домик торчал посреди белой плоскости, не подавая признаков жизни внутри. Большая круглая труба торчала из крыши небольшого сооружения.

Уилл с Дамиром подошли к указанному на голокарте месту.

– Никогда таких не видел.

– Это вентиляционная станция. Раньше их использовали для создания биологического оружия. Большая часть была построена на Полюсе, потому что отсюда всё легко доставлялось по всему миру климатическим контролем.

– Что-то нехорошее у меня предчувствие… Разве здесь не должно быть охраны?

– Давай-ка скорее внутрь…

Они открыли дверь и наткнулись на стекло-установку, похожую на колбу, нижняя часть которой уходила вниз. Огромная её часть располагалась в центре комнаты и устремлялась вверх через крышу. Уилл сразу почувствовал присутствие одной формы жизни, но её аура была слабой.

– «Вызывает База, приём, вы меня слышите?»

Они повернулись к столу: около стены через ворох разбросанных инструментов увидели, как на них через экран монитора смотрит рыжеволосый стройный мужчина в сером деловом костюме.

– «Кто вы такие? Назовитесь.»

– Мы охранники здешнего сектора, – Дамир вышел вперёд, – Нас отправили сюда выяснить сложившуюся ситуацию.

– «Ваш позывной номер?»

– 14… fxg.

– «Странно. Я-то думал вы мне продиктуете номер федеральных охранных органов. Ведь именно с ними у вас сейчас проблемы, Дамир Лунеску?»

– Ой, мамочки, ну всё… – Уилльям приложил ладонь к щеке.

Позади них раздался шум – стеклянная колба начала подавать признаки включенности и переливаться внутри красноватым цветом.

– «Вам следует знать, что за вами следует и вскоре окружит НАСТОЯЩИЙ охранный конвой, который остановит любую вашу попытку бегства, терроризма, чего бы вы сейчас не пытались осуществить».

– Кажется охранный конвой сейчас как раз не помешает…

Парни быстро спустились в подвальное помещение, откуда доносился странный шум. С лёту Уилл выбил запертую на механические замки дверь.

В тёмной укомплектованной комнатке мигала включённая у стены аппаратура с управляющим ей мальчиком. Шен без колебаний продолжал работать с привязанным к столу телом Рика, из чьих вен по трубкам вытекло уже приличное количество крови.

Уилл скакнул на маленького обидчика за секунду превратившись в упыря, и попытался его обезвредить, но тот почувствовал, откуда произойдёт нападение – он тут же сбил его в прыжке, появившимся полу-телом полу-хвостом. Пока Уилл отогнал Шена от аппаратуры, Дамир принялся отстёгивать Рика от пут.

Уилльям пытался на ходу изучить тактику Шена, но на деле он оказался самым непредсказуемым соперником из всех, что были им встречены. Первым же его приёмом оказался обманный манёвр с круговоротом своих змеиных колец перед самым лицом, чтобы незаметно подкрасться своей головой ему под ноги и укусить за икру. Не ожидавший подвоха упырь завопил, пытаясь сдержать одной рукой кольца, а второй убрать прочь десятисантиметровые клыки из своей ноги. Однако хватка Шена была мертвенно-крепкой.

– Уводи его!

Ихсмин за это времяуже успел отсоединить от Рика все датчики и трубки и оттащить бессознательное тело по лестнице наверх. Распластав его на полу, он начал трясти его за плечи, пытаясь привести в чувство от действия снотворного.

Громкий шум, треск мебели и агрессивное упырское рычание доносившиеся из подвала, раззадоривали Дамира спустится вниз. Однако он не мог оставить дефекта совсем без защиты.

Из немного, что находилось в этой комнате, это аппарат, выдающий кофе. Дамир набрал стакан холодной воды и выплеснул Рику в лицо. Тот лениво начал двигать бровями, пытаясь продрать глаза. Второй стакан, забрызгавший лицо, подействовал намного лучше. Рик недовольно мотнул головой.

– Если я не вернусь, убегай отсюда – чем дальше, тем лучше, – сказал он Рику, в надежде, что тот услышит. После этого всё расплылось.

Рика страшно клонило в сон, но влажность на шее и лице выпроваживала его из забытья. Руки плохо слушались и добравшись ими таки до лица ему пришлось вручную разлеплять веки. Расплывчатая картинка плохо ассоциировалась с тем, что он слышит и чувствует.

Когда он полностью пришёл в себя, всё стихло. Рядом стоял стакан с холодной водой, который он взял ослабленной рукой и осушил. Противная боль, заставила его взглянуть на руки – всё предплечье было истыкано иголками. По ощущениям из него точно забрали целый литр крови.

«Приём, приём, вы ещё там?» – услышал он немного искажённый голос из монитора, – «Какое вещество выходит из вашего зда…»

Связь резко оборвалась, а снизу вновь что-то послышалось, будто что-то швырнули на пол. Если те, кто сейчас был на связи знал о том, что они здесь, сюда скоро прибудет охрана, а значит и бежать нет смысла.

Рику пришлось подняться, и вдохнув поглубже, спустится к ненавистному подвалу.

***

– Так ты хочешь отравить вампиров?

– Угадал.

Уилл и Дамир были крепко связаны проводами, выдернутыми из стены и брошены в угол комнаты. Напротив, них за ширмой, которая уже сломанная и порванная валялась на полу, лежали лаборанты и местные охранники.

– Чёрт! – шикнул Уилл приходя в себя от боли в икре, позвоночнике и скуле… – Я всё боялся спросить, не держишь ли ты зла на тех, кто сотворил это с твоей страной. Надо было всё-таки спросить! Дети хотят казаться безобидными только когда им это выгодно.

– Не переживай¸ я бы всё равно тебе соврал.

Шен тут же что-то сказал на корейском повернув голову, потом вновь обратился к ним:

– Моя мама говорит, что я буду хорошим, если сделаю это.

– Оу… – протянул Уилл, – Так вот что у тебя там за новости дня и домашние дела… А то я часто себя спрашивал.

– Лаборантов ты вырубил немецкими баллончиками? – спросил Дамир, показывая на лежащих пострадавших.

– Нет, их я потратил на Рика. Лаборантов пришлось убить.

– А ты опытный, – подметил Уилл и поглядел на провода, которые сковали их конечности сложной и незнакомой ему техникой связывания, – Во многом… Даже знаешь, какие провода вырывать чтобы работало всё, кроме средств связи со станцией. Ты не пробовал на всём этом заработать?

– Чего я в своё время только не пробовал…

– Значит весь этот поход изначально затевался, чтобы использовать дефектного вампира для отравления нашего вида?

– Нет, не совсем. Я путешествовал по планете уже довольно давно, изучая все плохие и хорошие стороны вашего нового общества.

Шен немного замедлил ввод данных, углубившись в воспоминания.

– Пока я находился в одиночестве, в плане технического прогресса вы скакнули далеко вперёд. Спору нет – жить в этом мире хочется. Поначалу. В плане вербального общения всё осталось на прежнем месте; такое ощущение, что я никуда и не уходил – косые взгляды тут и там всегда преследуют меня, куда бы я не пошёл.

– А что ты хотел, если с твоим ростом во всём мире можно по пальцам перечитать? Если такие как ты вообще ещё существуют… Я, конечно, плохо знаю о взрослых-детях, но вас как-то ущемляют в плане работы, перемещения по миру и в чём-то ещё?

– Это неважно, – махнул рукой Шен, – Главная задача осмотра этого мира была не в этом.

Он щёлкнул в определённой последовательности жёлтые кнопки, после которых по помещению раздался противный продолжительный писк, а подсветка на потолке с успокаивающе белой сменилась на красно-оранжевую и начала мигать.

– Вампиры – это болезнь. Никто вовремя этого не понял и не устранил проблему. А когда начали, уже было слишком поздно…

Ребят перекосило от противного хруста пальцев, которые Шен себе ломал и вправлял обратно, когда всё это рассказывал.

– Но ничего – эти психованные монстры, которые вырвались когда-то из наших душ друг друга и убьют. Этот вирус распространится также быстро, как и вампиризм. И также быстро изживёт сам себя. А как только с этим будет покончено, оставшиеся на плантациях люди начнут новую жизнь.

– Ты что, не видел, что произошло в Германии?! – воскликнул Дамир, – Люди тоже заболели от этого, ещё тяжелее, чем вампиры. Не останется никого, если отрава распространится по всей планете!

– Даже зверушки не выживут…

Эту шутку Уилла Дамир пресекнул ударом головой по его голове.

– Прежде чем вампиры высосали из моих мамы и папы всю кровь, они сказали мне – во что бы то ни стало, из кожи вон вылезти, но разобраться с вампирьим отродьем. Отомстить любой ценой живой мертвечине, которая нас истребила. Чтож, пришлось подождать довольно долго, прежде чем вы же мне и предоставите идеальное оружие массового поражения.

Он обернулся и посмотрел на открытую дверь. Он продолжил говорить, обращаясь к Рику, прекрасно зная, что он находится за дверью:

– Прости, что тебе пришлось стать этим оружием. Я знаю, что несмотря на противоречие вернуться к беззаботной человеческой жизни, ты во многом успел привязаться к вампирьей.

– Я конечно не придираюсь, но, когда это ты получил опыт в создании биооружия? – перевёл на себя внимание Уилльям.

– Если честно, я не знаю откуда я знаю и половину того, что я знаю. Кое-что из опыта с вампирами, кое-что из моей родной страны осталось, что-то мне подсказывает мамочка. И, конечно, сам Дамир, который проговорил вслух все ингредиенты, которые доставал в лаборатории.

Уилл брезгливо метнул глаза в потолок.

– Это не благая цель, раз все умрут.

Шен дёрнул рычаг и после ещё одного громкого писка, распылённая кровь начала подниматься по колбе наверх.

– Жми большую красную кнопку! – крикнул Дамир в сторону двери.

Рик преодолев секундное помешательство и не вспомнив о том, что он здесь самое уязвимое существо, собрал остаток своих сил и рванул к пульту управления, на ходу превращаясь, и пытаясь уцепиться зубами за руку Шена, при этом ища глазами красную кнопку. Шен ловко увернулся и легко ухватил кончиком хвоста чёрно-бурого за шкирку. Этой секунды хватило Дамиру чтобы щёлкнуть крюком крыла по сдерживающим их проводам. И вот теперь вся компания навалилась общими усилиями на змея, который явно не ожидал, что придётся отбиваться уже от трёх вампиров. Уилл на пару с Риком сдерживали как могли, пока Дамир рванул к пульту и тыкая кнопки пытался остановить запуск.

– Не получается! Он замкнул систему.

– И фто тпрь? – проговорил Уилл сквозь зубы в которых был схваченный змеиный хвост.

Шен, заметив, что вся распылённая кровь исчезла под потолком, ослабил сопротивление.

– Сделано.

Сказав это, он резко двинул средним кольцом по груди Уилла. Удар был настолько сильным, что выбил из него весь воздух и заставил ослабить челюсти. Удар впечатал его в стену и оставил выемку в металлической панели. С точно таким же успехом он отправил в полёт и Рика, только тому повезло приземлится на пол, а не исследовать позвоночником твёрдую поверхность стены. За секунду змей выскользнул по лестнице наверх и исчез.

– Живо за мной! – крикнул Дамир.

Спотыкаясь, они кинулись наверх, но Шена там не было – только открытая дверь и снег, залетающий внутрь. А ещё ужасный шум сирены и пустеющая стеклянная колба.

– Быстро надевайте!

Дамир вытащил белые костюмы из стенного шкафа, которые закрывали всё тело. Он первым надел его и метнулся к колбе, которая пустела с каждой секундой.

– Так что теперь? –Уилл застегнул полиуретановую молнию, – ОНО уже в атмосфере?

– И не представляешь, насколько быстро это перенесётся на облаках до ближайших домов и гостиниц, после чего по всему Полюсу. А с бурями и по всем ближайшим территориям вместе с ветрами. Жаль, что Шен замолк, когда дело дошло до ингредиентов субстанции – это бы нам сейчас помогло.

***

Два упыря-мыши блуждали в серых комбинезонах по снегу и что-то неустанно тыкали в своём датападе.

– Есть от кого-нибудь новости?

– Со всех лабораторий, которые предупредили, пока что никто ничего не видел. Может они вырыли собственную лабораторию? Или они вообще не там?

– Что насчёт гостиниц?

– Они ведь не идиоты, наверняка замаскировались под зверьё. Два из которых нам неизвестны.

– Странно, что для профессионалов они так плохо изучали своих подопытных и удосужились допустить такую оплошность. Если эти преступники добиваются изменений в системе, то она и впрямь нуждается в корректировке.

– Не думаю, что они стали бы рисковать тем, чего нельзя изменить.

– Если с ними дефект, да ещё и с такой уникальной особенностью организма, то у них были большие планы, раз они проделали такой путь.

– Ничего не чувствуешь? – внезапно спросил упырь.

Они принюхались.

– Железный запах?

– Что-то ещё… Ах!

Они изогнулись из-за того, что из груди у них вырвалось странное ощущение. Более они ничего не сказали – спустя минуту они порвали друг друга на куски.

***

– Что же ты произносил в лаборатории, что он мог использовать?

– Скорее всего поглотитель – он захватывает клетки воздуха и легко распространяется. А ещё белок Рика и усилитель агрессии – это основные ингредиенты.

– Да не всё ли равно, что там? Как это остановить?! – воскликнул Рик сиплым голосом, с ужасом смотря на мигающие датчики.

– Боюсь, что никак, – Дамир обвёл пальцем помещение, – Эта будка заточена только под выпуск биологического оружия, а для сбора нужны другие технологии, которых здесь нет.

Уилл взглянул на него круглыми глазами.

– Тогда почему мы всё ещё здесь?! Надо сейчас же предупредить всех по связи или бежать самим и сообщать об эвакуации или что там у вас делают!

– Думаю, это не понадобится… – тихо сказал Рик.

– Ты о чём?

Дамир повернулся и увидел в двери стоящих вампиров в таких же костюмах, как у них. Без лишних разговоров Дамир схватил двоих из них за руки и притянул внутрь. Они даже не сопротивлялись; по ним было видно, что они были в курсе ситуации.

– Нужно срочно наладить систему связи – там внизу перерезаны провода.

По кивку одного из специалистов, вниз сразу метнулась троица ряженных с боксами инструментов в руках. Уилл оттащил Рика чуть подальше, чтобы не мешаться.

– Что в атмосфере? – сразу перешёл к делу самый низкий из оставшихся восьми специалистов.

– Сыворотка, которая вызывает агрессию у вампиров по отношению друг к другу и вызывает у них желание пить вампирью кровь. По крайней мере в теории именно так сыворотка должна работать… Пока эта штука в атмосфере, никто не будет в безопасности.

– Это Первый, у нас в атмосфере стойкое вещество, быстро распространяется в воздухе. Все ближайшие кондиционеры и воздуховоды должны работать на максимум, всех жителей Полюса быстро эвакуировать…

Пока один проговаривал информацию по видеопаду в руке, другой расспрашивал Дамира:

– Есть противоядие?

– Нет.

– Сдерживающая бактерии сыворотка?

– Нет. Всё придётся придумывать на ходу.

Из подвала поднялся один из работников:

– Готово.

Тут же «Первый» включил на главном мониторе несколькостороннюю связь со всеми, кто был на проводе. Он продолжал давать команды парню в левом углу экрана:

– Все доступные зонды перевести в режим воздуховсасывания, их конечной целью должны быть вакуумные помещения станций. Помещения должны быть под постоянной внутренней очисткой. Анализ и наблюдение за помещениями не прекращать, фиксируйте всё, что увидите. Всем надеть защитные костюмы и максимально изолировать здание от выхода вещества за его пределы.

- Что-то странное… – раздалось на одном из концов связи в верхней части экрана, – Ты не чувствуешь железный запах? – спросил один лаборант у другого, мельтешащего рядом. Тот принюхался.

– Нет, что-то ещё… Ай!

Они прогнулись вперёд, будто у них резко заболел живот. Все остальные, кто работал в этой лаборатории позади них, сперва подбежали к ним, но остановились на полпути и согнулись в коленях, а их руки скривились, как у марионеток в руках неопытного кукловода.

Все, кто был на проводе, неотрывно смотрели за тем, как потерпевшие медленно подняли взгляд друг на друга.

– Что с вами? – спросила женщина из «окошка» в правом нижнем углу.

Те в ответ ничего не сказали. Только один хищно мотнул головой, чем сорвал дикую реакцию каждого присутствующего. Они ничего не слышали, они просто начали рвать друг друга на кусочки и вцепляться в руки, в ноги и шеи друг друга. Издавалось голодное хлюпанье и рычание, которое через несколько минут прекратилось. Последние остатки жизни, которые остались в двух из семерых рабочих, представлялись в виде рваного дыхания и бульканья через собственную кровь в прогрызенном горле.

– Вы меня слышите? Вы понимаете меня? – пыталась безуспешно достучаться до оставшегося в живых «правая-нижняя». Но те не реагировали.

– Что в сыворотке? – более рьяно повторили Дамиру вопрос.

– Там… – внезапно он прервался и повернулся к углу холла.

– Ну?!

– А что нам будет с этого?

Вперёд к нему вышел высокий и широкий в области плеч и груди ассам, который сурово навис над Дамиром. Тот даже не моргнул.

– Вы не в том положении, чтобы ставить условия.

– А, по-моему, как раз в том. Можете не переживать, что все останутся безнаказанными – меня можете забирать с потрохами. А вот насчёт них, – Дамир показал пальцами на Уилла и Рика, которые всё это время стояли в углу под наблюдением двух охранников, – То мне нужна гарантия, что они останутся целыми и невредимыми, будут приняты социумом и получать все привилегии, которые достаются обычным гражданам.

С минуту в холле стояла зубодробящая злая тишь. Видно было, что своим заявлением, он вывел даже тех, кто сейчас был за сотни километров на другом конце связи.

– Сыворотка плохо изымается из атмосферы, – донеслось от одного из активно работающих лаборантов.

– Хорошо, – неохотно послышалось с одного из этих концов от молодого парня с уставшими глазами, – Мы свяжем вас с правительством, как только решим самые необходимые сейчас проблемы.

– Ничего не забыли? – спросил Дамир непринуждённо.

– Ну что ещё?! Мы же сказали, что всё организуем.

– Да, я по взгляду этого рослого британца именно так и подумал, – указал он на сердитого ассама, смотрящего на него сверху вниз, – Для подтверждения всего сказанного, вроде как нужны особые документы…

Все в холле закатили глаза. Кроме двух дефектов в углу – они просто молча ждали приговора и не лезли на рожон.

– На это уйдёт много времени.

– Ну мы же ОЧЕНЬ хотим остановить апокалипсис? – Дамир подмигнул ребятам на связи, – Это преступление вы также можете записать на мой счёт.

Молодой на проводе тут же обратился к поиску контактов в своём датападе, выискивая необходимый. Другой занимался распечаткой необходимых бумаг.

– Кстати о птичках… – Уилл обратился к пришедшим, – Вы случайно не встречали по дороге огромную змею?

В ответ была сердитая тишина,

– Говорю это, потому что он может нам сейчас помочь.

Эпилог

– Значит он переехал к вам?

– Не совсем. Знаешь же, как мы относимся ко всему, что касается политики, экспериментов… Он расположился в одной из трущоб, которые ещё не отжили свой век. Но скажу тебе, жить с такими соседями довольно волнительно.

Один из трёх парней, сидевших за резкоугловатым – можно даже сказать острым – столом, взял кокосовое печенье из миски и макнул его в чашку с кофе. Самый низкий и неопрятный из них, подпёр подбородок:

– Скажу честно, я думал, вся эта история с дефектным забудется, стоит ей только появится в новостях. Но троица навела довольно много шума.

– А до моих безновостных закутков доходило не так много… – несколько пожаловался высокий эстетик с намеренно взъерошенными волосами. В ответ желтоглазый парень с угловатой внешностью, которая шикарно вписывалась в дизайн его квартиры с резкими углами и поворотами, покачал головой:

– Судя по всему, ты и не особо стремишься узнать, что из этого вышло?

Интеллигент же покачал головой отрицательно:

– На самом деле, мне раньше доводилось встречаться с лаборантами, и первое, что я тогда подумал: какое же жалкое и немыслимо незначительное действо они совершают для якобы блага всей планеты. Однако, этот Дамир меня заинтересовал сразу же, как я о нём услышал. Я знал, что некоторые вампиры пытаются внедрить в общество идею о сосуществовании дефектов и правильных, но никогда и никто не продвигался так далеко.

– Я думаю, у них просто не оставалось выбора, кроме как взять его к себе в разработчики антидота, – усмехнулся янтарноглазый, – Он же по сути и создал эту проблему, а потом тот психованный змеёныш её усовершенствовал. Кому ещё, если не знатоку дефектной крови с этим работать? Но после того, как на Европу ядовитые пары обрушились проливным дождём, на него все взглянули с уважением, даже после всех обвинений в похищении его собственного эксперимента, – он посмотрел на роняющего на пол крошки ахура, – Но я слышал, что твоим досталось больше всего.

– О, на каких я только работах не бывал за те месяцы… Когда дошли новости, что был заражён юг Европы, начали собирать элиту со всех концов Земли. Мне посчастливилось не попасть на охрану границ этих территорий – все заражённые кидались на охранников и так распространяли болезнь дальше. До этого я психованных зомби-вампиро-французов только в кино видел, и мне повезло, что так и не довелось с ними встретится, – он отхлебнул кофе, – Зато мне повезло очутится в более профессионально подготовленной группе зачистки на границах Болгарии. Тогда как раз аэропорты, поезда и весь транспорт остановили, и нелегалы лезли со всех щелей. Пришлось стрелять во всё, что движется. Украина, Венгрия, Австрия – вообщем, это были доооолгие два месяца зачистки…

Мда… – протянул угловатый абром, – Давненько мы с вами не болтали…

– А потом было самое скучное – правительство решило, что дроидов явно недостаточно в качестве сфер обслуги по чистке воздуха, растений и поимке животных, так что нас вместе с ассамами нарядили в костюмы и отправили улавливать с помощью этих дебильных радиационных пультиков любой геновсплеск и расстреливать остатки спятивших европейцев.

– По моему лицу не видно, но я тебе сейчас совсем не завидую.

– А ещё было самое тупое: когда немцы узнали, что болезнь, которая к ним прицепилась, может помимо них самих убивать ещё и вампиров, они решили, так сказать, нанести предсмертный сокрушительный удар по нашему населению.

– И как?

– Ну… Будучи с последним «свободным» выводком человечества, с ними было решено не церемонится и расстрелять всех, кто подходил к границе. Потом территория Германии была тщательно проверена на наличие чего-то подвижного. Кажется, мы их стёрли с лица Земли.

– До сих пор не вериться, что этот цирк уродов наконец подошёл к концу!

– Кстати о выводке человечества, – подключился к разговору родеа, – Я слышал, что плантациям Швеции тоже не поздоровилось.

– Не только Швеции, но и Финляндии, и Польши тоже. Последнюю так вообще начисто снесло и убило всех людей, которые находились внутри. Нас отправили на эвакуацию двух вторых, чтобы успеть перевести людей по воздуху через Атлантику в штаты, пока суд да дело.

– Ну суд да дело будет идти довольно долго: Европа отныне – прокажённая земля ещё на долгие годы вперёд.

– Я слышал о суде. – сказал родеа, – Но как я сказал, до меня доходила только часть информации об этой удивительной троице. И теперь, когда одна пятая населения планеты мертва, а вирус наконец изведён, вроде как… что же стало с Дамиром?

– Его казнили.

Все замолчали. Только через минуту последовало призрачное утверждение:

– Ну конечно же… И когда?

– Через два месяца после окончательной очистки, – ответил абром.

– Я никогда не был на судах за все годы своей жизни, – вдруг сказал эстет, на что угловатый только усмехнулся.

– Ты всегда был тихоней – ты б не нагрешил, даже если бы очень захотел.

– А по-моему, суды скучные и однообразные, особенно если они предсмертные: сперва зачитывают твои достижения, а потом на стул.

– Ну тут ты прав, – подчеркнул абром, – Этот раз не стал исключением. Конечно его работы оценили по достоинству, потому что так уж у нас принято – сперва сделать вид, что не плевать, а потом вынуть только всё самое полезное для них, и закрыть в долгий ящик до востребования, которое возможно никогда не наступит, – чайная ложка начала громко стучаться о нутро кружки, -Пусть это лицемерно, но этот концентрат по задержке кровяных клеток в организме действительно классная штука.

– Он его на досуге придумал что ли? – спросил родеа.

– Вот этого я вам не скажу. Он его из чистых побуждений для своего дефектного эксперимента придумал. Чтобы ему было легче жить среди нас.

– И всё-таки странная затея – помочь дефектному, да к тому же ТАКОМУ, стать членом общества. Хотя мне всё равно – моего клана это точно не касается, – ахур отмахнулся печенькой в воздухе.

– Да вообще-то он ни к кому из нас не относится. Меня вот, например, беспокоит такое тесное соседство, хоть он и находится далеко от нас.

– А как же тот, второй, который проводил их на Полюс. Уилл, кажется? А ещё тот змей – его нашли?

– Неа, как и ни единой зацепки о том, где он может быть. Даже по настояниям Уилла прошлись камерами по тому месту в Северной Корее, где он с друзьями его обнаружили, но даже там его не было. Словно испарился. Возможно этот вирус поглотил и его… А что до Уилла – с ним всё проще – отправили на несколько месяцев исправительных.

Родеа подозрительно нахмурился:

– Даже как-то странно, что для них всё так просто разрешилось.

– Ничего странного: Дамир выставил ультиматум на официальных документах и отказался делать что-либо до тех пор, пока не решиться судьба его друзей. Такой самоуверенности в своих силах многим в наше время недостаёт.

– Но он ведь выбрался недавно, – припомнил ахур, – Отправился Рика искать.

– Отправился и заглох вместе с ним. Но не настолько, чтобы его нельзя было выследить – теперь их имена у всех на слуху, так что за ними будут наблюдать до конца их жизней.

Неопрятный лишь пожал плечами:

– Они вроде бы и не против, несмотря на то, что возятся с подозрительной дефектной компашкой.

– Не просто с дефектной, – поправил абром, – Я слышал, что он отправился в индийский город… Джадирта?

– Джакарта.

– Точно! и там основал свою собственную лабораторию-каморку на государственные деньги.

– Это как раз то с чего я начал: он поселился не у нас, а ОКОЛО НАС.

– Вот как значит… – низкорослый хрустнул рафинадом, – Его мучили в лабораториях и теперь он решает помучить кого-то другого?

– И да, и нет. Вы слышали о той легендарной стае дефектных вампиров из индийского леса?

– Которые, как понимаю, оказались вовсе не легендой?

– Так вот: они у него теперь работают в качестве добровольных подопытных свинок, которые и держат его на пропитании и помогают разбираться с дефектным геномом и решением этой проблемы.

– Всё интересней и интересней… – вздохнул ахур.

– Ну кто-то ведь должен, если 731-ый отряд суды бомбят. И в конце концов, кто если не дефектный вампир?

– Да уж… – забрезговал эстет, – Жить рядом с дефектами… Кажется наш вид опустился ниже некуда…

Янтарноглазый улыбнулся:

– А, по-моему, весьма жизненно – самые ущербные, как правило, и выживают.

– И теперь он будет учится на лаборанта, и долго и нудно подниматься по карьерной лестнице, и вместе они будут искать способ постигнуть подноготную мутаций и пытаться её использовать… – медленно процедил ахур на одном дыхании.

– Ну я бы так сильно не рассчитывал, – сказал абром, – Как по мне самое невозможное, что сделали эти ребята – воссоединили нас троих в одном помещение, с цейлонским чаем и печенюшками. Я удивлён, что вы не пострадали во всей этой суматохе.

– Да после кланового распределения то одна работа, то другая, каждая из которых максимально далека от ваших. И общаться стало почти незачем, – печально заявил родеа, и сразу добавил, – Ну, кто знает, что эти дефектные ещё смогут сделать в жизни. Может ещё разок соберут нас здесь, как сегодня спустя несколько десятилетий.

– Всякое возможно…