Хранители Беловодья. Ожившая легенда [Михаил Сергеевич Кузнецов] (fb2) читать онлайн

Михаил Кузнецов Хранители Беловодья. Ожившая легенда

Пролог

– Не переставайте грести, сейчас будет порог! – крикнул Володя, опуская рулевое весло в воду.

– Разве это порог?! Так, мелкое недоразумение. – Дима лениво взял в руки своё орудие труда.

– У меня во дворе горки детские – и те опаснее. – Коля рассекал пену, появившуюся на воде.

Байдарка, подхватываемая течением, ускорила свой ход. Ребята даже не пытались делать вид, что напрягаются. Вода за них делала всю работу, направляя в единственно возможный проход между огромными камнями, раскиданными по руслу реки. Внезапно нос лодки резко дёрнулся вниз, и так же резко подскочил вверх, окатывая всех пассажиров холодной водой. Жарким летним днём это было весьма кстати.

– Табаним! – уверенно скомандовал Володя. Остальные продолжали в спящем режиме перебирать вёслами, никак не реагируя на слова рулевого.

Когда проходишь пороги, вода сама несёт тебя вперёд, поэтому грести нужно, в основном, для того, чтобы выбрать подходящий поток и не попасть на камни или в бочку, когда река заглатывает тебя на одном месте и начинает проворачивать, словно в мясорубке. Если рулевой и команда действуют согласованно, то можно пройти порог даже не промокнув. Но стихия не любит пренебрежительного отношения к своей мощи, и всегда находит возможность напомнить о своём величии.

– Табаним, ма… – только и послышалось на корме.

Не встретив должного сопротивления, поток бросил байдарку в яму, от чего та резко дернулась в сторону и на борту стало одним человеком меньше. Оказавшись без рулевого, ребята намного активнее заработали вёслами. Но потоки бурлящей воды уже увлекали лодку за собой. Где-то впереди всплыл жёлтый шлем, в нескольких метрах позади весло, а рядом Володя. В десяти метрах виднелась очередная ступень порога, и оставалось надеяться, что стихия сегодня будет благосклонна к путешественникам. Ребята в испуге колотили веслами, но без рулевого это не имело большого смысла. Стихия уже выбрала путь за них и оставалось только следовать ему. Перевалив за край водной глади, нос в очередной раз нырнул вниз. Встречный поток оказался таким мощным, что байдарка на некоторое время замерла в вертикальном положении, и оставшиеся гребцы тоже соскочили в воду. Как будто почувствовав облегчение, лодка радостно взмыла вверх и приводнилась, потеряв несколько гермомешков. Они уже плыли по течению вслед за остальными путешественниками, которые пытались поймать свои шлемы и весла. К этому моменту Володя уже сумел выбраться к берегу ниже по течению. Он стоял по щиколотку в воде, а по ноге у него обильно лилась кровь. В руках он держал шлем и весло, которым готовился ловить своих товарищей.

– Главное, что ничего не сломали, весла все целы, вещи на месте. – Дима пересчитывал гермомешки. – Вовчик, твоё колено как?

– Судя по ощущениям просто сильный ушиб, плюс немного рассек кожу об камень. Выглядит страшно, но через неделю буду почти как новый.

– Ребят, я немного осмотрелся и предлагаю сегодня никуда не плыть. – По тропинке из леса спускался Коля. – Рядом есть отличная поляна, на которой можно разбить лагерь. Мы с Димой пока соберём палатку и привяжем байдарку, а ты Володь, начни готовить походный суп. Там есть дрова. Я уже развел костёр. Надо только мешок с продуктами туда отнести и котелок.

– Ничего не имею против. Спешить нам некуда, да и место здесь красивое.

– Ну а я тем более за, – сказал Володя, кивая на своё колено.

Компания туристов разбила лагерь на небольшом острове, что обосновался на месте стыка двух довольно крупных озёр, разделённых порогом, огибающим остров с обоих боков. Порогом, который стал непреодолимым препятствием на пути троих искателей острых ощущений и активного отдыха. Видимо в этом месте русло реки впадало в обширный и довольно глубокий провал, который замедлял нескончаемый поток воды, спешащий добраться до вожделенной цели – Онежского озера. Тонкие стволы сосен разрезали полотно света, который лоскутами ложился на поляну. Где-то невдалеке ласково журчала река, словно нашёптывая только ей известные лесные тайны. Вокруг почерневшего от многократного использования на костре котелка на кем-то заботливо оставленных пеньках ужинали трое путешественников.

– Никогда бы не подумал, что с таким удовольствием буду уминать суп из речной воды, с добавлением песка, картофеля и тушёнки.

– Я туда добавил ещё немного лука и моркови, – пробурчал Володя.

– Отличный суп, не слушай этого сноба. Крем-суп из спаржи с артишоками и трюфелем ему подавай. – поддержал товарища Дима. – В следующий раз добавь ему побольше песка. Пускай похрустит! – Ребята весело переглянулись.

В этот момент Коле показалось, что ветки деревьев, скрывающие уходящую в лес тропинку, зашевелились, будто кто-то прошел, задев их. Но вечерний полумрак ещё только начинал осторожно вступать в свой ежедневный караул, поэтому единственным разумным объяснением он посчитал белку, которая спешила к себе домой, в двухкомнатное дупло на чердаке, где её, наверняка, уже заждались на ужин.

Если бы не звуки трескающихся дров в костре, то ребята обязательно услышали бы хруст ломающихся веток под ногами незнакомца, с интересом разглядывающего их из-за деревьев. «Два часа я просидел рядом с ними, а меня так и не увидели. Чудеса – да и только!..»

Глава 1

Лето в Карелии длится всего пару месяцев. Хотя некоторые туристы, приезжающие с жаркого юга, считают, что его и вовсе нет. В июне и августе погода часто бывает прохладной. Поэтому июль особенно любим местными жителями. Многие стараются не терять понапрасну этот месяц и выбираются на природу насладиться местными красотами. И хоть вода в многочисленных реках и озёрах не всегда успевает прогреться, это не пугает неизбалованных солнцем людей.

Семья Королёвых не была исключением. Каждый год они старались обязательно выехать на природу; бывало, что и несколько раз. Они загружали в машину палатку, запас еды, необходимые вещи, выключали гаджеты и наслаждались природой и обществом друг друга в течение нескольких дней.

Их семейство не было многочисленным и состояло всего из трёх человек: папы -Олега Викторовича, мамы – Маргариты Васильевны и их двенадцатилетней дочери – Василисы.

Они расположились на краю живописного озера, по берегам которого раскинулся вековой лес. Чтоб добраться до этого озера им пришлось отдалиться на пятьдесят километров от Петрозаводска, в котором они жили. Уйдя с трассы, они ехали ещё минут двадцать по просёлочным дорогам, а свернув после очередной деревни и вовсе преодолели несколько километров через лес. Это место было вдали от туристских маршрутов, да и из местных, мало кто здесь бывал. Поэтому за те несколько лет, что Королёвы выбирались сюда, им ещё ни разу не приходилось делить поляну с кем-то ещё.

На другой стороне озера виднелись многочисленные тонкие струйки дыма. В этом году июнь выдался достаточно холодным, поэтому неудивительно, что первые же тёплые выходные лета вызвали такой ажиотаж у горожан.

– Дочка, тебя намазать средством от комаров? – из палатки раздался женский голос.

– Нет, мам. Я уже. – Василиса распрямилась после очередной гимнастической стойки. Она смотрела на свою тень и удивлялась тому, какой худой и длинной она была, что не удивительно для человека, который занимается художественной гимнастикой. – Пап, ты там ещё не спишь?

Олег лежал на коврике для йоги, умиротворенно прикрыв глаза и подставив своё лицо тёплым лучам июльского солнца:

– Я медитирую, разве незаметно?

– А мне показалось, что я слышала храп? – дочь села рядом и начала щекотать ему нос кончиком своей длинной светло-русой косы.

– Это особая техника, она максимально способствует просветлению разума.

– Салат готов, можно идти ужинать! – Мама ласково приобняла дочь и поцеловала мужа. – А просветленному ещё надо снять мясо с мангала!

Еда на природе всегда производит какой-то особенный эффект. Всё кажется намного вкуснее. Свежий воздух и невероятные пейзажи придают выразительные нотки любому блюду. Тишину озера нарушал лишь редкий плеск накатывающих волн. Алые лучи солнца рисовали захватывающие дух картины, отражаясь в водной глади озера. Нарушить тишину и начать разговор никто не решался, потому ужин сопровождался лишь звуками работающих ртов. Да и моменты, проведенные в молчании, рядом с близкими и дорогими людьми, порой значат гораздо больше, чем любая, даже самая увлекательная беседа.

– Всё было божественно. Спасибо маме за восхитительный салат! Спасибо мне, за не менее восхитительный шашлык. Ну и спасибо природе, за погоду, за красоту и за продукты у нас на столе. Ах… Да! Чуть не забыл. Спасибо химической и пищевой промышленности за кетчуп! – Олег расплывался в довольной ухмылке. В его зелёных глазах читалось полное удовлетворение. – Вы не возражаете, если я пойду искать просветления в палатку? Уж больно медитировать хочется.

– Иди! Мы с Василисой уберём здесь и тоже к тебе присоединимся.

– Приятных снов, папочка! – дочь крепко обняла и поцеловала его в щеку. В их семье никогда не стеснялись проявлять свою любовь друг к другу. Они очень ценили атмосферу нежности и заботы, наполнявшую их дом. Олег в ответ ласково обнял дочь и направился в сторону палатки.

Ночную тишину нарушал лишь писк комаров и отдаленные звуки леса. Василиса открыла глаза. Её сон на природе всегда был прерывистым, потому что спать она любила, раскинув руки и ноги в разные стороны, а спальные мешки и размеры палатки этого не позволяли. Неожиданно в их маленький мир, скрывшийся внутри палатки, прорвался короткий звук всплеска воды, как будто кто-то сиганул с тарзанки. «Может рыба какая охотится?» – в голову пришло самое простое объяснение. Но всплеск повторился, потом ещё. Она решила вылезти из палатки и посмотреть, откуда эти звуки. Увиденная картина сильно удивила её и совершенно не порадовала.

Ночь была светлая, что неудивительно для этого времени года, но холодная. Поэтому над озером стелился ватным одеялом туман. Сквозь плотную белую пелену метрах в тридцати в сторону берега плыла небольшая лодка, рядом с которой то и дело прыгали рыбы. Но самое странное было то, что в лодке никого не было видно.

Василисе стало не по себе, и она решила разбудить родителей. Однако в этот момент внутри палатки уже кто-то активно шевелился. Из входного проема показалась голова отца. Её родителей можно было перепутать только в очень тёмном помещении, где единственный источник освещения – это глаза смотрящего, поскольку у мамы были темно-русые волосы до плеч, а папа коротко стригся, так как его светлые волосы рано и обильно поредели.

– Ты зачем вылезла из палатки? В туалет бегала что ли?

– Н-нет, – только и произнесла с испугом Василиса, показывая пальцем в сторону реки.

Пока она отвлеклась, лодка успела значительно приблизиться. Теперь было отчётливо видно, что это вовсе и не лодка, а самый настоящий гроб, сколоченный из местами подгнивших досок. Мирно покачиваясь, он уверенно направлялся в их сторону.

Глава 2

– Ты тоже это видишь? – с дрожью в голосе спросила Василиса.

Отец и дочь около минуты стояли, разинув рты. Они не могли поверить в реальность происходящего. Откуда посреди ночи по озеру может плыть гроб, да ещё такой? Василиса, к её радости, ещё не сталкивалась с гробами в своей жизни, но была уверена, что современные выглядят не так. В таком вряд ли стали бы хоронить даже очень нелюбимого родственника. Может их посетила какая-то групповая галлюцинация?

– Давай разбудим маму! – предложил Олег. – Вдруг это привиделось нам обоим?

– Что такого срочного вам понадобилось обсудить, что вы вылезли из палатки ночью? – показалось заспанное лицо Маргариты.

– Дорогая, посмотри на озеро и скажи… – он не стал заканчивать фразу, потому что по лицу супруги и так было понятно, что она тоже это видит.

Тем временем, гроб доплыл до берега и оказался всего в нескольких метрах от них. Раздался скрип и крышка открылась. До палатки сразу добрался запах сырой земли, знакомый каждому, у кого есть погреб. Гроб не был пуст, и это испугало Королёвых ещё больше. Там явно кто-то лежал, и знакомиться поближе никому не хотелось. Олег уже взял из палатки свою сумку с документами и нашел в ней ключи от машины. Кнопка открытия располагалась где и всегда, но при её нажатии почему-то ничего не произошло. Машина отказалась открываться. Пришлось воспользоваться обычным ключом. Жена и дочь запрыгнули на заднее сиденье.

– Что это за чертовщина? – в голосе мамы явно слышалась паника.

– Не знаю. Я не понимаю, что происходит. – папа уже в третий раз поворачивал ключ в замке зажигания, но не происходило ровным счётом ничего.

В этот момент в гробу приподнялось что-то или кто-то. Это был большой комок водорослей, под которым местами проглядывала бледно-зелёная кожа.

– Думаю, нам стоит попробовать пройти через лес пешком до ближайшей деревни. Это около пяти километров по той тропинке, – пытался сохранять спокойствие в голосе Олег.

Комок из водорослей выбрался на берег и направился к машине.

– А-а-а… Бе-е-еж-жи-им-м, – завопила Василиса.

Все трое выскочили из машины и рванули в сторону узенькой тропинки. Оборачиваться никому не хотелось. Пробежав метров триста, они притормозили, чтобы оглядеться. Преследователя не было видно. «Ва-си-ли-са!.. Иди ко мне!» – раздалось в лесной глуши.

– Кто ты? Что тебе от меня надо, – закричала девочка.

– Василиса, что с тобой? – обняла дочку мама.

– Вы разве не слышали, как он позвал меня?

– Нет, мы ничего не слышали.

«Иди ко мне, Василиса!» – в этот раз голос стал ещё отчётливее. Он словно заполнял её голову изнутри. Фраза повторилась несколько раз. Родители испуганно смотрели назад. Их настигал ночной гость. Семья, взявшись за руки, побежала по тропинке дальше. Голос повторял без остановки «Василиса, иди ко мне». От этого сильно разболелась голова и родителей совсем не было слышно. Василиса бежала, что есть сил вперёд, не глядя под ноги, полностью доверившись маме, которая тянула её за собой.

В какой-то момент погони тропинка неожиданно для Василисы свернула влево. Она уже несколько минут не слышала ничего, кроме звенящего голоса в голове. Потому и не заметила ни поворота, ни того, как, споткнувшись, покатилась кубарем по склону небольшого холма. Когда падение прекратилось, голос продолжал звать её, поэтому криков родителей она не слышала. Понять, с какой стороны она скатилась в яму, у неё тоже не получилось. Она попыталась хоть как-то позвать на помощь, но не услышала даже своего голоса. Паника ещё сильнее захлестнула её. Она старательно вглядывалась в темноту и нашла на земле еле заметные следы от ботинок. Она решила идти по ним. Должны же они куда-то её привести. Голос постепенно стихал и уже не вызывал такого ужаса. Пройдя по тропинке метров сто, она пришла к какой-то маленькой избушке.

«Наверное, домик лесничего. Попробую зайти, вдруг там кто-то есть и он мне сможет помочь,» – в голову закралась надежда на то, что все скоро окончится. Дверь со скрипом открылась. Василиса неожиданно для себя поняла, что голос в голове прекратил свои воззвания. Это обнадеживало. Внутри избушки было темно и странно пахло, будто кто-то только что заварил себе чай на травах. Она закрыла за собой дверь и прошла внутрь. Запах стал ещё более насыщенным. Неожиданно для себя Василиса поняла, что не может пошевелить ногами. Её тело обмякло и в одно мгновение оказалось на полу. Шевелить руками тоже больше не получалось. «Ну всё, меня похитили,» – это было последнее, что пришло в её теряющее связь с реальностью сознание. Глаза сами собой закрылись и наступила темнота.

Резкий запах мгновенно пробудил сознание. Глаза распахнулись, но ничего не изменилось. Василису по-прежнему окружала темнота. Не было видно ни зги. «Может я ослепла?» -промелькнула неприятная мысль. Она попробовала пошевелиться, но у неё ничего не вышло. Это было странно, потому что никаких верёвок, стягивающих руки, ноги или тело, она не чувствовала. Слышно тоже ничего не было. Сколько времени она уже здесь непонятно. Ни единого повода для радости. Но почему-то и страх в душе тоже отсутствовал. Она просто лежала и смотрела в темноту. Единственное, что могло считаться хорошей новостью в этой ситуации – это то, что она по-прежнему находилась внутри той самой маленькой избушки, что она нашла в лесу. Здесь всё ещё пахло травами и было очень мало места.

Сколько Василиса ещё так пролежала в темноте глядя в наполовину прогнившие доски, из которых состояла крыша, она не знала. Неожиданно из-под пола послышались звуки шагов, поднимающегося по лестнице человека. Скрипнули половицы и на потолок разлились лучи света. Сердце замерло. Вместе со светом на потолке показался силуэт.

– Ну хоть не чёрт и то радость! – выдохнула пленница.

– Не бойся, Василиса. Я не чёрт! – это был женский голос. Он показался Василисе знакомым. – Прости за то, что тебе пришлось пережить, но иначе пробудить тебя не было возможности. А ждать подходящего момента я больше не могу. Тебе слишком многое надо узнать.

Женщина подошла вплотную к Василисе, и та обомлела. Теперь ей было ясно, почему голос показался знакомым. Она не могла в это поверить…

Глава 3

Василиса всё ещё была в шоке от увиденного. Как могла такое совершить странная, но тихая и неприметная женщина, жившая с ними в одном подъезде? И главное зачем? Их семья ничем не отличалась от тысяч других в городе. Выкуп? Да ну… Даже в их подъезде можно было бы найти более выгодную жертву. Органы? Точно! Меня похитили на органы. Василиса читала о таком. Да и по телевизору любят показывать разные страшилки про похищение органов. Богачи, ведущие разнузданную жизнь, часто страдают от различных заболеваний и им требуется пересадка разных органов. Она как-то смотрела передачу по ТВ про мафию, которая похищает людей, вырезает у них почки, а иногда печень, сердце и другие части тела. А что? Она здоровая спортивная девочка. Её органы способны служить ещё долго. Только, видимо, уже не ей…

– Да не нужны мне твои органы! Успокойся! – Проговорила женщина. Василиса и не заметила, что в какой-то момент начала мыслить вслух. – Меньше смотри телевизор – будешь спать крепче! Ты нужна мне живая и невредимая. И ничего плохого я тебе не сделаю.

Это, конечно, могло быть обманом, но слова соседки подействовали на Василису ободряюще. По крайней мере страх и паника покинули её.

– А зачем вы меня тогда похитили? Денег хотите? Так надо было красть Сашку из третьего подъезда. У него папа банкир. Хотите, я вам помогу? Он мне всё равно не нравится: такой вредный и вечно дразнится.

– Нет, красть мы никого не будем. По крайней мере пока. И денег мне не надо. Я тебя привела сюда на время. Скоро ты сможешь вернуться к родителям.

Точно! Родители! Как они там? Наверное, с ума сходят? Василиса совсем про них забыла. От таких мыслей кровь в жилах медленно начинала снова стынуть.

– По поводу родителей не беспокойся. С ними всё хорошо, им ничего не угрожает, – опережая вопросы Василисы, сказала незнакомка. Мне нужно тебе о многом поведать. И тебе придётся меня выслушать. Очень внимательно выслушать!

– Не получится, – с ехидством воскликнула девочка. – Лежа я не могу внимательно слушать: в сон клонит – этим я в папу. На него мама вечно ругается, что с ним невозможно даже фильм посмотреть, потому что он сразу засыпает.

– Хорошо. Я тебя сейчас напою одним отваром, и ты сможешь сесть. Но только не пытайся бежать: твои ноги пока будут оставаться неподвижными. Они придут в норму только через несколько часов.

– Вы мне что-то вкололи? Лекарства? Наркотики?

– Нет, это настой корней тысячелистника, смешанный с ядом квакши, плюс ещё несколько ингредиентов. Если верно всё сделать – получается отличное обездвиживающее средство. Прошу прощения, что пришлось его использовать, но другого пути я не видела.

– Отравили? А теперь хотите, чтоб я вас слушала? Хорошо хоть в школе не применяют такие методики.

Женщина засунула руку куда-то внутрь своей застарелой кожаной сумочки, одной из тех, что когда-то носили наши бабушки, а теперь с гордостью показывают в своих коллекциях модные дизайнеры, и достала какой-то флакончик.

– Вот, выпей! Это ускорит процессы, – она поднесла к губам неподвижно лежащей девочки маленькую бутылочку и налила в рот немного.

По телу пробежала лёгкая волна тепла и Василиса почувствовала покалывание в пальцах. Так бывает, если отлежать руку. Она попробовала сжать пальцы, и это удалось. Теперь можно было попробовать подняться на руках и сесть. Она осторожно, сосредотачиваясь на каждом движении, упёрлась ладонями в то, на чём лежала. Судя по ощущениям, это либо пол, либо деревянная кровать. Похитительница помогла поднять голову и сесть. Да, это была деревянная кровать, на которой не было ни комфортного матраса, ни даже соломки.

– Как-то у вас далеко до трёх звёзд. Неудивительно, что ваш пансион не пользуется популярностью, – Василиса осмотрела избушку, – да и вид из окна отсутствует. А уж про сервис я вообще молчу. Разве можно так с гостями поступать?

– Ещё раз прошу прощения, – голос похитительницы казался довольно искренним. – Но по-другому ты не стала бы меня слушать. А так у меня есть возможность тебе все рассказать и не загреметь в психушку. Ты готова выслушать?

– У меня разве есть выбор? Думаю, можете начать.

– Меня зовут Варвара, можно просто Варя. Мне 32 года, и я живу с тобой в одном подъезде. Последние шесть лет я приглядывала за тобой и ждала возможности для пробуждения.

Василиса внимательно рассматривала лицо собеседницы. Её трудно было назвать красавицей, но в её внешности совершенно точно было нечто, что приковывало к ней взгляд собеседника. Темно-русые волосы с незначительной сединой, созданной скорее всего в салоне, были аккуратно уложены под платок. Худощавое и вытянутое лицо еле заметно начинало покрываться морщинами, но сохраняло свежесть и отличный естественный цвет. Роста чуть выше среднего она не производила впечатления сильной женщины, но и хрупкой её назвать язык не поворачивался. Варвара поймала её взгляд и продолжила:

– Я не жду, что ты сразу поверишь во всё, что я тебе скажу. Но совершенно точно, из этой избушки ты выйдешь другим человеком. Изменится и мир, который тебя окружает. С этого дня многое будет казаться тебе сном, хотя ближе к истине было бы назвать сном всё былое. Мне и самой временами хочется проснуться. Начинаю щипать себя и не верю даже когда от боли начинают слезы наворачиваться. – Она немного перевела дух и осторожно спросила, – слышала ли ты когда-нибудь о Беловодье?

– Плохо припоминаю. Кажется, в сказках встречалось похожее название. Но ничего конкретного не могу вспомнить.

– Я тоже ничего об этом не знала. Но спешу тебя обрадовать. Сейчас ты находишься в избушке, расположенной в лесу где-то на территории Беловодья. Это целый мир, который скрыт от посторонних глаз силой великого Бога Велеса много поколений назад после победы Лютомора над нашими предками в долгой и кровопролитной войне. Чтоб не утратить знание и накопить силы, русы обратились к богам с просьбой помочь им. И те услышали, спрятав огромные земли вместе с оставшимися жителями от всех на Земле.

– Что-то слишком много неизвестных слов. Какие боги? Куда спрятали? Как можно с планеты куда-то спрятать целую страну? Это же не яблоко, которое можно в карман убрать?

– Я понимаю, что сразу всё понять непросто…

– Непросто в уме 348 умножить на 5437… А это – ерунда какая-то, честное слово.

– Согласна с тобой. Никто этого до конца не понимает, какими силами укрыто Беловодье. Но со временем ты увидишь своими глазами. А пока можешь считать, что это параллельный мир или тайное королевство. В общем, как тебе проще – так и представь. Сейчас в твоих руках окажется зеркало, созданное великими мастерами древности. Если пытаться объяснить его предназначение понятными тебе словами, то с его помощью можно организовать видеосвязь с другим человеком. Магический скайп, так сказать…

Варвара достала из кармана небольшое серебряное зеркальце и протянула его собеседнице. Василиса взяла его и поднесла к лицу, чтоб рассмотреть хорошенько. Зеркало не было похоже на те, что сегодня продаются в магазинах. Серебро, из которого оно сделано, в нескольких местах потемнело, скрывая витиеватый узор, вдоль которого рукой опытного мастера нанесены символы неизвестного ей языка. Внезапно зеркало будто «включилось» и появилась молния. Это не была просто картинка. Сама зеркальная гладь потемнела, а небольшие разряды сменялись друг за другом без остановки. Это производило очень необычный эффект. Василиса поймала себя на мысли, что не может отвести взгляд. Окружающие звуки исчезли и наступила полная тишина. И только небольшие разряды уносили сознание далеко-далеко в неизвестность…

Глава 4

Картина разворачивающейся грозы внутри зеркала не позволяла отвести взгляд. Небольшие облака были очень подвижны. Они быстро меняли свою форму и превращались в настоящие грозовые тучи. Сталкиваясь между собой, образовали всё новые и новые формы. Зрелище было настолько завораживающим, что Василиса и не поняла, когда внутри появилось невероятное ощущение страха и восхищения перед мощью природы.

Природное представление так поглотило её, что момента, когда она оказалась его непосредственной участницей, не заметила. Просто в какой-то момент поняла, что слышит запах грозы и находится прямо посреди громовых раскатов и молний. Тела своего она не видела и не чувствовала, но ощущение присутствия было более реальным, чем когда-либо. Как будто её нутро заряжалось этой энергией, было единым целым с окружающим миром.

Внезапно всё прекратилось. Молнии исчезли, тучи рассеялись и выглянуло солнце, такое яркое, светлое. А вслед за ним, где-то далеко внизу появилась радуга. Она была такой сочной, насыщенной. Казалось, что с глаз спала некая пелена, и всё вокруг стало в несколько раз ярче. По поверхности радуги, словно по мостовой, неспешным шагом двигался старец. Его голову покрывали длинные седые волосы, которые в районе груди незаметно смешивались с обильной и такой же седой бородой. «Как же тяжело мыть столько волос?!» – промелькнуло в голове у Василисы, не понаслышке знающей, какие тяготы испытывает человек с обильной шевелюрой. В голову невольно закрадывались мысли о дедушке Морозе и подарках. Наверное, поэтому она не заметила, как тоже оказалась на радужной мостовой, представ перед таинственным незнакомцем.

– Да это не скайп, а целая виртуальная реальность!..

– Приветствую тебя, Василиса! Ты, верно, совершенно сбита с толку и ничего не понимаешь?

– Это ещё мягко сказано. Кто вы? Только не говорите, что Дед Мороз.

Старец ухмыльнулся, едва обнажив свою лучезарную улыбку. Ровные белые зубы, неожиданные для человека, которому явно далеко за пятьдесят, слегка обескуражили Василису. Хотя по телевизору она и не такое видала.

– Я Верховный чародей Беловодья, наречён Яромиром. Рад нашему знакомству. Слава богам – это, наконец, свершилось. Мы заждались…

– Заждались?.. – глаза Василисы медленно ползли вверх.

– Да. Я ждал этого с момента твоего появления на свет. Тот день запомнился мне яркими знаками природы и не только, которые понятны тем, кто умеет видеть.

– Какие знаки? Радуга на небе или подснежники распустились в январе? – голос девочки был переполнен сарказмом.

– О языке природы у нас будет возможность поговорить позднее, когда ты получишь для этого необходимые знания. Мы затратили немало сил, чтобы враги не добрались до тебя. Ведь ты и для них могла стать лакомым кусочком. За это огромное спасибо твоей наставнице.

– Вы сейчас о Варваре?

– Да, о ней. Вас ждёт непростой процесс обучения, чтобы ты смогла использовать то, что даровано тебе свыше. Но это будет потом. А сейчас я расскажу тебе немного о мире, в котором мы все живем. Вот к примеру, ты кто?

– Я – Василиса! – гордо вскинув подбородок, громко заявила девчонка.

– А Василиса – это название чего? – не унимался старец.

– Как чего? Меня разумеется! Человека.

– Во-о-от! Давай я тебе немного расскажу о человеке.

Неожиданно на радуге образовалась скамейка, на которой удобно расположились собеседники и старец начал свой рассказ.

«В школе вы приходите в кабинет биологии и изучаете тело человека и его возможности. На уроках математики, физики вы развиваете мозг и его возможности. Но вы совсем ничего не знаете о душе и её возможностях. Ты, наверняка, слышала выражение „душа болит“, а может быть и сама испытывала нечто подобное. Так обычно говорят, когда произошло что-то неприятное в жизни, не связанное с повреждением тела. Например, если кто-то обидел, обманул или предал. Когда с телом всё в порядке, но человеку всё равно плохо. Наука объясняет это импульсами, которые происходят внутри человеческого мозга. Эти импульсы – и есть душа. Душа – это частичка энергии вселенной, которая образовалась в небольшой комочек, если можно его так назвать. Его нельзя увидеть глазами и пощупать руками, как например магнитное поле. Но это не значит, что его нет. Душа приходит в мир соединяясь с телом и образует единое целое. Она смотрит на мир твоими глазами, вдыхает запахи твоим носом, ощущает дуновение ветра твоей кожей. Но это не всё, что может душа. Но главное даже не это. Душа способна проявить себя только когда её владелец осознаёт свою силу и возможности. А если человек не обладает необходимыми знаниями, то его душа так и останется спящей».

В этот момент Яромир раскрыл правую ладонь и оттуда вылетела бабочка, что привело юную слушательницу в неописуемый восторг.

«Только для этого нужно знать, как наладить связь тела, души и энергии мироздания. Это и есть то, что в твоём мире сегодня принято называть магией. Конечно, у разных людей бывают разные задатки. И не все способны стать великими чародеями.

В стародавние времена эти знания были доступны каждому. Все знали, что человек – это союз физического тела и частицы энергии мироздания. И те, кто добивался больших успехов в развитии своей души, получали возможность жить намного дольше, так как душа могла направить энергию мира на оздоровление и насыщение тела. Некоторые люди жили по несколько тысяч лет, пока им не надоедало.

Но однажды появился человек, который захотел единолично править всем миром, чтоб все ему поклонялись и почитали, а он мог жить вечно. Это и был Лютомор. Он достиг огромных успехов в искусстве чародейства, научился использовать не только свою тёмную душу, но и подчинять и использовать души других людей, их энергию в своих интересах. Постепенно с помощью страха и обмана он собрал большую армию чародеев, образовал своё царство и начал захватывать все земли, уничтожая на захваченных территориях все знания об истинной природе человека. Много веков с переменным успехом продолжались многочисленные войны. В какой-то момент на Земле осталось лишь два царства. Беловодье противостояло нарастающим силам врага до момента, когда победа Лютомора не нависла безжалостной угрозой. Тут и произошло чудо: в один момент земли Беловодья оказались скрыты от врага неведомой магией. Мы и сами не знаем до конца всех подробностей тех событий. Однако это позволило сохранить остатки знаний и продолжить борьбу из подполья. И вот уже несколько тысяч лет мы набираемся сил и знаний, чтобы однажды бросить вызов Лютомору».

Сильно распахнутая челюсть юной особы явственно сообщала Яромиру, что его рассказ произвёл впечатление.

– А кто такой этот Лютомор, о котором вы всё говорите?

– Это не объяснить в двух словах, поэтому приготовься к долгой истории.

– Сейчас всё это для тебя словно гром среди ясного неба. И всё же внутри тебя поселилась частичка правды и где-то в глубине ты уже ощущаешь её огонь. Со временем Варвара тебе расскажет больше и многому научит. Мне же остаётся лишь распрощаться с тобой на какое-то время. Мы, конечно, с тобой ещё увидимся и не раз. В этот момент Яромир хлопнул в ладоши и всё стемнело, словно в кинотеатре перед началом показа.

Василиса медленно открыла глаза. Избушка никуда не исчезла. И женщина была на месте. Она сидела рядом и пристально смотрела за своей гостьей.

– Как ощущения?

– Как будто я долго спала и мне снился очень сложный и запутанный сон.

– Это очень близко к тому, что происходило с тобой сейчас. Что тебе особенно непонятно? Давай я постараюсь объяснить.

– Всё непонятно. Кто я?

– Ты девочка Василиса двенадцати лет. У тебя есть любящие тебя мама и папа. Теперь у тебя есть я, Варвара. Вместе мы будем открывать тайны этого мира, учиться использовать скрытые возможности души и тела. Нам предстоит пройти долгий и нелегкий путь, многое узнать. Я познакомлю тебя с нашими соратниками в Беловодье. И вместе у нас обязательно получится остановить колдуна Лютомора и всех его прихвостней.

– Но как мы сможем сделать всё это? Мы же ничего не умеем?

– Ну, не всё так плохо… Кое-что я всё-таки умею и тебя научу, – в этот момент на ладони у Варвары возник небольшой светящийся шар. Она направила его в сторону стены, и по периметру комнаты вспыхнули многочисленные светильники.

Взору Василисы открылись полки с огромным количеством баночек всяких видов и размеров. А в одном углу обнаружился массивный стеллаж с книгами. И что-то подсказывало ей, что это точно не книги из её школьной программы.

Глава 5

Теперь, когда избушка обзавелась освещением, она напоминала скорее домашнюю лабораторию. Вдоль одной стены расположился длинный массивный деревянный стол, на котором была навалена куча всего, что при большом желании можно было бы назвать оборудованием. Там было что-то очень похожее на весы, большое количество посуды всех форм и размеров, пустые колбочки, скляночки, а также неведомые штуки, предназначение которых ещё только предстояло узнать. Под столом стоял огромный сундук с массивным замком. Правда на нём не было видно отверстия для ключа. «Видимо, беспроводные технологии,» – подумала Василиса. Над столом важно навалился огромный стеллаж с древними книгами. Они не были похожи на те, что можно купить в магазине или взять в библиотеке. Бумага, скрытая под кожаным или деревянным переплётом, наверняка была свидетелем глубокой старины. Надписи на корешках книг, как и на бесчисленных баночках, можно было понять далеко не все, даже те, что были подписаны русскими буквами. Одно можно было понять точно – эти книги значительно древнее избушки.

– А вы когда в последний раз проверяли сроки годности? Уверены, что эти баночки безопасны?

Варвара улыбнулась:

– Шуточки шутишь? Это хорошо. Но кое в чём ты права. Многие из этих баночек действительно небезопасны. А если подойти со знанием дела, то и вовсе можно получить неожиданный результат.

К Василисе постепенно возвращалась подвижность, и она уже чувствовала свои ноги. Ей удалось встать с кровати и сделать пару шагов. Голова была словно в тумане, но с каждым шагом самочувствие улучшалось.

– А в каком магазине вы это всё купили? В Ашане появился новый отдел?

– Большую часть взяла в лавках Беловодья, кое-что сама собрала, а какие-то особенно редкие вещи была вынуждена изъять у некоторых колдунов, которые отказывались делиться.

– Изъяли – значит украли?

– Ну зачем так прям украли? Позаимствовали на очень продолжительное время. Думаешь так легко получить сок цветков папоротника? Или порошок из рога Индрика достать? Это очень дефицитные ингредиенты, которые имеют большую ценность. Это тебе не мухомор, что в любом лесу можно найти. И если при обыске у какого-то тёмного колдуна не хватит пару баночек, то нам от этого только лучше. Ведь с помощью таких ингредиентов можно приготовить очень мощные снадобья. И нам выгоднее, чтобы эти снадобья могли приготовить мы. Зато смотри какая отличная коллекция! – крайне довольным и горделивым взглядом Варвара окинула стратегический запас.

– А можно задать вопрос?

– Давай! Ведь не задавая вопросов, нельзя получить ответы.

– Если я правильно поняла, то мы сейчас находимся в том самом Беловодье, которое ото всех скрыто неведомыми чарами. Но как мы сюда попали?

– Как бы это странно не звучало, но через один из немногочисленных входов, что разбросаны по Земле. Их нельзя обнаружить человеку со спящей душой. Только тот, кто научился использовать свою внутреннюю силу способен преодолеть невидимый барьер и попасть сюда. Поскольку твоя душа ещё спит, мне пришлось прибегнуть к таким необычным мерам. Для этого я и попросила водяного помочь мне со всем этим представлением на озере. Он очень не любит покидать пределы Беловодья, но вы были так близко к одному из укрытых входов, что с помощью всего одной амфоры мёртвой воды мне удалось его уговорить. Плюс днём, когда мы вместе поднимались на лифте, я прикрепила к твоей одежде вот это кольцо. Оно позволило зачарованным вратам распознать в тебе чародейку.

В этот момент Варвара достала откуда-то из-за спины у Василисы маленькое кольцо из камня, который хорошо известен всем жителям Карелии. Ничем не примечательное, идеально отполированное, с неизвестными символами на внутренней стороне.

– А что за символы на нём?

– Это руны истинного языка мироздания. Он считается языком богов и истинным языком вселенной. Символы этого языка имеют мощную связь с энергетическими потоками, что позволяет использовать их при необходимости. Среди живых нет никого, кто знал бы все тайны этого языка. Нам известны лишь их формы и некоторые сочетания, которые позволяют добиться определённых эффектов. Но даже с их помощью можно многое сделать.

– Это такой колдовской язык?

– Можно, конечно, и так сказать, хотя языком в привычном смысле это не является. Название не имеет большого значения. Важно понимать суть. Когда люди потеряли доступ к знаниям, они стали с опаской относится к тем, кто ещё что-то помнил. Они придумали разные названия: колдуны, маги, ведьмы – и установили запрет на любое волшебство. Направляемые чародеями Лютомора, люди преследовали и уничтожали всех, кого считали опасными. Ведь не только души людей способны использовать энергию мироздания. Некоторые существа также обладают этим даром. И Беловодье стало для них последним пристанищем. Там продолжают жить всевозможные сущности, использующие магию, владеющие ей, помогающие и нам в том числе. Мы с тобой обязательно устроим прогулку в этот волшебный мир. Но не сегодня. Сейчас мы должны кое-что сделать. Во-первых, надень своё кольцо. Его сделал Яромир, когда у нас накопилось большое количество информации о тебе. Теперь вы с ним единое целое. Оно позволяет чертить руны на земле, в воздухе, на любой поверхности. Только помни о последствиях. Нельзя это делать бездумно. Во-вторых, держи эту сумку. Она невидима для людей и не ощутима для тебя. Очень полезная штука. Самое главное, что она бездонная.

– Вот это да! Прямо мечта всех женщин. А можно ещё одну? Для мамы!

– Родителям ничего об этом знать нельзя. Нужно помнить, что миром правят силы Лютомора, и они ни перед чем не остановятся, чтоб найти тебя. Да и не факт, что родители тебе поверят. А ты рискуешь надолго угодить в гости к психиатрам. Это, конечно, не так страшно, как лет пятьсот назад, но тоже приятного мало.

Варвара достала с одной из полок две книги. Внешне они мало чем отличались друг от друга. Старая бумага, кожаный переплет. Тяжёлые. Чувствуется основательность авторов. На века делали. Не то, что современные учебники, постоянно меняются. Как будто за двадцать лет законы вселенной стали другими.

– Убери в сумку эти книги. Это общие основы чар: теория и практика. Для начала будет достаточно.

Ну и наконец, держи этот укрывающий оберег. За пределами Беловодья тоже встречаются маги и некоторые существа, но большая часть из них служат Лютомору. Поэтому нужно, чтобы твою проснувшуюся душу никто не учуял. Этот оберег будет скрывать тебя от всевозможных бесов и существ. Для них ты будешь самой обыкновенной девочкой. Это оградит тебя и твою семью от ненужных проблем. По крайней мере на какое-то время. Потом научишься и сама укроешь себя и близких. Своей рукой всегда более мощная защита получается. Остаётся только зарядить этот оберег твоей энергией.

Варвара одела на шею Василисе молочного цвета маленькую подвеску, сделанную из кости неизвестного ей существа. Он имел круглую форму с ещё одним неизвестным символом в центре и разными камнями по сторонам.

– Теперь начерти кольцом перед собой этот символ, прямо в воздухе, – она показала на листе бумаги очередной непонятный рисунок. – Только будь внимательна, руны требуют аккуратного и точного начертания.

Василиса сосредоточилась на рисунке, внимательно изучая линии и изгибы. Закрыв глаза, она по памяти восстановила символ и мысленно нарисовала его в воздухе своей рукой. Она сжала руку в кулак и выпрямила указательный палец, который чёрной змейкой опоясывало кольцо. Василиса медленно и сосредоточено приступила к начертанию. Воздух словно превратился в кисель и мягко обволакивал палец. Кольцо нагрелось и на его поверхности ярким пламенем загорелись символы истинного языка, которых до этого видно не было. Палец оставлял за собой в пустоте переливающийся огненный след. Он словно мириады маленьких бенгальских огней искрился в воздухе. Наконец, Василиса провела последний изгиб и руна была полностью готова. Она горела яркими огнями.

– Теперь произнеси это, – Варвара подала очередной листок, на котором было написано: «Я – Василиса, Хранительница Беловодья дарую силу мироздания тебе, мой оберег. Храни мой покой и от Лютомора укрой!»

В то же мгновение сверкающая в воздухе руна пришла в движение и просочилась внутрь оберега на шее. Тот засветился и сильно нагрелся. Потом он начал медленно таять, пока совсем не растворился в воздухе. Василиса почувствовала небольшую слабость.

– Ну что ж, прими мои поздравления! Теперь твоя душа проснулась и будет крепнуть с каждым днём. Это твоё первое колдовство. Небольшая слабость – это нормально. С практикой тело привыкнет к новым и непривычным нагрузкам и нарастит необходимые внутренние силы. К сожалению, мы ограничены его возможностями. Но об этом мыпоговорим в другой раз. На сегодня и так достаточно впечатлений. Теперь можно и к родителям тебя возвращать.

Глава 6

В избушке не наблюдалось источников информации о времени. Единственное окно было очень небольшим, да и сейчас продолжался сезон белых ночей. По внутренним ощущениям казалось, что она провела здесь уже несколько часов, плюс неизвестно сколько пробыла без сознания. В любом случае, прошло уже довольно много времени с момента, когда она споткнулась и потеряла из виду родителей. «Как они там? Надеюсь, с ними всё хорошо?» – тревожные мысли так и лезли в голову.

– Ты взяла сумку? – обратилась Варвара к девочке. – Положи в неё своё кольцо! Сейчас оно тебе не нужно, только вызовет лишние вопросы.

– А сумка сама не вызовет вопросов? – не уставала ехидничать Василиса.

– Как только ты её наденешь, она исчезнет и не будет напоминать о себе. Когда она тебе понадобится, просто произнеси: «Явись на свет то, чего нет!» И она появится. Чтоб достать из неё нужный тебе предмет, засунь руку в сумку и подумай о нём.

– Так просто? А она теперь моя? Или мне вернуть её надо будет? – пожалуй, впервые в глазах девочки загорелось пламя истинного интереса к происходящему: женщина – что с неё взять.

– Твоя! Только будь внимательна, когда снимаешь её, чтоб не потерять. Всё-таки это очень ценный артефакт. Да и мало ли в чьи руки она может попасть.

В этот момент Варвара открыла дверь, и в дом ворвался свежий лесной воздух. После многочасового пребывания в избушке, наполненной всевозможными ароматами, был особенно приятно насладиться его безвкусием.

Они вышли наружу и пошли по тропинке. Лес сопровождал путницу радостным щебетанием птиц. Тут и там раздавались звуки дятлов, вышедших на охоту за насекомыми. Шли недолго, всего минут десять.

– Мы на месте! – Варвара остановилась. – Избушка располагается в особенной части леса. Здесь времени нет. Оно будто остановилось. Собственно, поэтому она здесь и располагается. Это очень удобно, когда тебе нужно что-то сделать срочно или получить дополнительное время на отдых. Доступа из других частей леса стороннему человеку или магу нет. Я с тобой не пойду, увидимся потом. Заходи ко мне в гости. Ты ведь помнишь, где я живу?

– Сто одиннадцатая квартира на третьем этаже, кажется?

– Всё верно! Дальше тебе нужно пройти вон под той веткой. – Варвара указала на стоявшую метрах в десяти сосну. Там скрыты врата. Потом поднимешься по склону до тропинки и направляйся налево в сторону озера. Там в палатке тебя ждут родители. Я дала им снотворное снадобье. Они проснутся и не будут помнить о ночном происшествии. Так что вы можете продолжить свой отдых на свежем воздухе. И самое важное! Ни в коем случае не снимай оберег. Ищейки Лютомора могут оказаться поблизости. Если они тебя почувствуют – жди беды! Поняла?

– Да, поняла. Могу идти?

– Иди! До скорой встречи!

Василиса направилась к сосне, села на корточки и прошла под веткой, на которую указала Варвара. Никаких особых ощущений внутри неё не зародилось. Встав на ноги и пройдя вверх несколько метров, она обернулась, но никого не увидела. Теперь её окружал лишь до боли знакомый пейзаж карельского леса. Либо женщина растворилась в воздухе, либо она и впрямь вернулась из неизвестности.

Василиса не стала долго думать над этим. Ей очень хотелось скорее вернуться к родителям, поэтому она уверенным шагом направилась в сторону видневшейся вдали голубизны озера. Выйдя из леса, она обнаружила на своём месте, установленную вчера палатку, которая приветствовала её своим открытым глазом оранжевой форточки. Судя по зареву и направлению солнечного света, была ещё глубокая ночь. Василиса медленно подошла к палатке и осторожно её обошла, внимательно вглядываясь в водную гладь и побережье в поисках следов происшествия. Но ничего необычного обнаружено не было. Осторожные волны степенно накатывали на берег, успокаивая нервы и усыпляя Василису. Та подошла к палатке и заглянула в неё. Внутри лежали родители, уютно укутавшись в спальные мешки. С краю лежал третий мешок, заманивая её подушкой, выглядывающей из-под слегка приоткрытого замка. Усталость накатывала всё сильнее и сопротивляться ей не было желания. Аккуратно протиснувшись в уголок, Василиса залезла в спальник и моментом уснула, не успев даже донести голову до подушки.

Богатырский сон одолел семейство Королёвых. В то время как на другом берегу уже вовсю слышались крики от радостного летнего времяпрепровождения, в их палатке только-только началось пробуждение. Первым проснулся глава семейства. Медленно и лениво потягиваясь, он побрёл в сторону леса. Мама, сладко зевая, выглянула из палатки, подставившись ласковым лучам. Дочь не повела и глазом, явно выражая своё желание продолжить сон. Родители решили не будить своё чадо. Наслаждаясь компанией друг друга. Они приступили к готовке завтрака.

Через полчаса потрескивание костра и аромат еды пробудили Василису. Утренний заплыв, полностью разогнал остатки сна и семейство уселось на берегу, чтобы вкусить явств. Аккуратно прихлёбывая горячий сладкий чай, она поведала родителям свой сон о ночных приключениях их семьи на берегу, о неведомом существе, покрытом водорослями и странностях с машиной. Родители внимательно выслушали дочь и предположили, что у той на почве долгого пребывания в городе пробудились страхи к живой, дикой природе и посоветовали меньше смотреть телевизор и сидеть в телефоне. Столь уверенное и спокойное поведение родителей заставило Василису уверовать в то, что это действительно мог быть просто сон. И она радостно отбросила мысли о соседке по подъезду подальше, полностью погрузившись в семейный отдых на природе, благо папа уже раскладывал их любимую настольную игру.

Домой они вернулись только на следующий день ближе к вечеру. Оставлять уютный тихий лесной уголок на берегу озера и возвращаться к городской суете, пыли и шуму не хотелось. Даже Василиса совсем забыла о своём сне и наслаждалась свежим лесным воздухом и жаркими, по-настоящему летними днями. Они много плавали, играли и к моменту отъезда совсем выдохлись.

Домой они вернулись к обеду воскресенья, когда солнце уже вовсю припекало, вызывая желание устроить сиесту. Родители не стали разбирать вещи, и Василиса их в этом полностью поддержала. Всем хотелось скорее добраться до кровати и хорошенько отдохнуть после столь активного отдыха. Единственным препятствием на пути в спальню стала ванная: помыться тоже было нелишним. Даже холодильник никого не интересовал. Хотя проверить всё ли у него в порядке является обязательным ритуалом для современного человека.

Василиса легла в кровать, но на удивление сон не шел. Долгие поиски идеального положения тела в пространстве результата не давали. Она впервые оказалась одна и в голове не переставая зудела, словно комариный укус, мысль, и отложить на потом её не получалось. Василиса поднялась с кровати, подошла к зеркалу, повидавшему сотни кривляний за последние годы, закрыла глаза и произнесла:

– Явись на свет то, чего нет!

Открыть глаза не хватало решимости. Пока Василиса так стояла, она жила одновременно в двух мирах: в обычном – котором ей всё приснилось, и волшебном – где она начинающая ведьма. Ей вспомнилась непонятная история о коте Шрёдингера, рассказанная как-то папой. Кажется, сейчас она как раз в роли этого кота. Странная ассоциация развеселила Василису. И она распахнула свои длиннющие ресницы, которым так завидовала мама. В зеркале была видна её любимая пижама. По ней бегали персонажи мультфильмов, которые должны дарить ей сладкие сны. Но её интересовало совсем не это. Через плечо поверх пижамы висела маленькая сумка. И взгляд Василисы безотрывно следил за ней.

Дверь в комнату легонько скрипнула и появился её огромный рыжий кот Васька:

– С пробуждением, хозяйка! – устало промурлыкал кот, – я уж заждался. А ведь мне тут и поговорить-то не с кем.

Глава 7

Василиса села на кровать. Она ничего не говорила. Просто сидела и смотрела в одну точку. Туда, где на стыке слоёв, узор на обоях не сходился, отчего появлялось это жуткое ощущение внутреннего неудобства. Казалось, что её сознание сейчас было где-то очень далеко. Обычно она так решала особо сложные задачи, когда делала уроки.

– Говорящий кот! Вот это да! Что ещё сегодня со мной произойдёт? Старика Хоттабыча за дверью нет?

– Нет. У него что-то ковёр-самолёт барахлит. Но он обещал завтра прилететь! – чётко отрапортовал Васька, но не выдержал и засмеялся. – Да шучу я, шучу! И, кстати, я не говорящий. Ну, точнее, я, конечно, говорю, но понять меня могут только тогда, когда я сам этого захочу. Тебе, считай, повезло. Ты имеешь счастье вести беседу с легендарным котом-баюном. Ты могла обо мне слышать, как об учёном коте. Это, естественно, не совсем правда, хотя я действительно многое знаю. Но это не главное.

– А что главное? То, что у тебя язык как помело: трещит без остановки? Ещё теперь я понимаю, почему ты такой толстый: у тебя просто слишком раздутое самомнение.

– Я не толстый. У меня просто порода такая. – Васька демонстративно отвернул свою усатую морду в сторону.

– Это ты типа обиделся? Как красна девица? Ну, ладно тебе. Прости меня! Со мной столько всего произошло, что я немного не в себе. Давай я тебя поглажу! – Василиса наклонилась и взяла кота на руки. Вместе с ним она легла на кровать.

– Ох, хорошо-то как! Ещё за ушком почеши немного. И шейку тоже! – Васька растекался от удовольствия. Внутри него словно завели бешеный моторчик.

Это действовало очень успокаивающе на Василису. Она лежала с закрытыми глазами и вспоминала день, когда принесла маленького рыжего котёнка домой.

Это было осенью несколько лет назад. Она возвращалась из школы домой и сильно торопилась. У неё никогда не было свободного времени. Его даже на уроки еле хватало. Тренировки по художественной гимнастике были почти каждый день и длились несколько часов. Но представить свою жизнь без этой спешки и тяжёлых тренировок она не могла. Да и ловить на себе взгляды мальчишек в школе, когда её просили выступить на какой-нибудь линейке, было приятно. Но главным было не это. Просто ей это нравилось. Каждое утро она просыпалась с удовольствием и желанием прожить этот день.

И тот день был таким же. Она спешила из школы домой, чтоб перекусить, написать какое-нибудь задание и убежать на тренировку. Когда она доставала брелок от домофона из кармана куртки, раздался жалобный писк. И об её ноги начал тереться маленький, сырой, грязный котёнок. Василиса знала, что родители не будут очень рады новому жильцу. Но она понимала, что и отказать любимой дочке тоже не смогут. Она взяла его с собой. Вместо задания по русскому языку она помыла котёнка. Он оказался огненно рыжим, с белыми полосками. Прям малюсенький тигрёнок. Она отрезала ему немного колбасы и отнесла в комнату. Там Васька, это имя пришло в голову как-то само по себе, сразу облюбовал кровать и задремал.

Когда Василиса вернулась с тренировки, родители были уже дома. И естественно познакомились с новым обитателем квартиры. Котёнок сразу нашёл подход к отцу, поэтому особых проблем с тем, чтобы уговорить родителей его оставить, не возникло.

Маленький и беспомощный тигрёнок вырос в огромного рыжего кота Василия. Сейчас они с Василисой дремали в обнимку, согревая друг друга. В комнату заглянула мама:

– Ты спишь?

– Есть немного. Что ты хотела?

– Мы с папой собираемся в магазин. Хотела тебя предупредить.

– Хорошо! Купите мне чего-нибудь вкусненького.

– А можно и мне вкусненького? Я б не отказался от сырой печёночки. – Из подмышки своей хозяйки показалась заспанная морда кота. Его просьбу услышала только Василиса.

– Мам, так котлеток печёночных хочется. Сделаешь?

– А почему бы и нет? Сделаю. Надо только печень купить. К ужину будут готовы.

– Спасибочки, мамуля! Я, пойду немного погуляю. Вы не против? – Василиса встала с кровати.

– Иди, конечно. Погода отличная. Дома сидеть нет никакого смысла. – Мама закрыла за собой дверь. Через пару минут раздался шум входной двери в коридоре.

– Я собираюсь зайти в гости в сто одиннадцатую. Ты со мной?

– Нет, в этом нет никакой необходимости. А прогулки по подъезду с рыжим котом могут показаться странными окружающим.

– Я могу тебя убрать в волшебную сумку.

– Не-е-етушки! Этого удовольствия мне не надо. Иди одна. Передавай от меня привет.

Василиса переоделась и вышла в подъезд. Лифт ждать пришлось недолго. Внутри у Василисы всё клокотало. Она не боялась встречи, но очень нервничала. Даже говорящий кот дома не до конца убедил её в реальности всего, что с ней произошло.

Она вышла на третьем этаже и подошла к квартире с тремя единицами. Её встретила рядовая металлическая дверь. После нажатия на кнопку раздался самый обыкновенный звонок. Ни остервенелого крика петуха, ни тебе гулкого уханья совы. Прошло несколько минут и за дверью послышались чьи-то шаги. Варвара распахнула дверь. Сейчас на ней был обычный домашний сарафан, какой носят обычные женщины. В этом наряде её можно было назвать очень привлекательной женщиной.

– Заходи! – заговорщическим тоном произнесла женщина.

Внутри квартира тоже не отличалась от сотен других. Ничто не говорило об истинной жизни её хозяйки. Василиса с любопытством осматривалась, периодически сильно вытягивая шею и заглядываю в дальние углы.

– Пытаешься найти связки мышиных хвостов и сушёные мухоморы?

– А есть?

– Нет. Вынуждена тебя разочаровать. Это обычная квартира. За одним исключением.

– Я так и знала. Где ты прячешь сундук с зельями?

– Его нет. Это действительно самая обыкновенная квартира. Просто в ванной есть проход в ту избушку, где мы с тобой уже виделись. Пойдём покажу!

Единственное, что немного удивляло Василису, это то, что у одинокой женщины был современный ремонт, но при этом минимальное количество техники. Разве что на кухне можно обнаружить несколько гаджетов, значительно облегчающих жизнь домохозяек. Она даже не нашла главное достижение современной цивилизации, которое папа любил называть «жвачка для мозгов». Интересно, как она умудряется жить без телевизора.

Они вошли в ванную. Здесь тоже ничего необычного. Аккуратно выложенная плитка на полу и стенах, необходимый набор сантехники. Варвара подошла к огромной корзине для белья и вытащила из неё всё содержимое.

– Чтоб попасть туда, надо правильно развернуть корзину и залезть внутрь. – Варвара повернула пластиковую корзину, из под которой засветило синим, словно кто-то лампочку включил. А дно корзины превратилось в чёрный водоворот, ожидающий свою жертву. – Через пару мгновений ты окажешься в другой корзине, в подвале избушки. Это и есть вход в потайную лабораторию. Всё, что нужно хранится там. Мы с тобой ещё много времени там проведём. А пока пойдём чаю попьём с ягодным пирогом. У меня есть небольшой запас княженики из Беловодья. Такого пирога ты точно никогда не ела.

Они прошли на небольшую уютную кухню, где уже начинал свистеть чайник.

На столе стоял свежеиспечённый пирог. Он был укрыт прозрачным колпаком. Но даже через него аромат распространялся сказочный. Варвара залила горячей водой травы в заварнике и села напротив.

– Давай знакомиться ещё раз. Теперь в спокойной обстановке можно узнать поближе друг друга. У тебя уже появились какие-то вопросы?

– Вы используете магию в обычной жизни? Почему у вас в квартире всё как у обычных людей? И где телевизор?

– Так проще оставаться в тени и не выдавать себя. Каждое использование магических сил создаёт определенные колебания в энергетическом пространстве. Эти колебания могут почувствовать другие колдуны или ищейки Лютомора. Поэтому дома без особой необходимости лучше не использовать эти способности. Это не касается артефактов, типа сумки, что я дала тебе. Это творения высших магов, очень тонкая работа. Почувствовать их действие даже сильному колдуну практически невозможно. А телевизор? Зачем? Глупостей достаточно и в жизни, зачем на них ещё и в ящике смотреть?

– Но ведь компьютер и интернет у вас есть?

– Да. С их помощью я узнаю интересующую меня информацию. В интернете при желании можно найти достаточно полезного, – наставница закружилась по кухне в поисках чашек.

– А как же проход в ванной комнате? Его не могут почувствовать ищейки?

– Беловодье было скрыто магией богов, силой их мысли. Любой проход в это царство попадает под это воздействие, и его нельзя обнаружить

– Мой кот Васька, это ведь вы его подкинули? Кто он?

– Это твой личный хранитель, который принесёт ещё много пользы. Его мне дал Яромир, сказав, что он найдёт тебя. И ведь, действительно, нашёл. – Варвара поставила на стол варенье. – Чай уже заварился. Давай налью тебе.

Варвара налила чаю в две чашки и сняла колпак с пирога. По кухне распространился безумный аромат сдобного теста, малины, с нотками пряных трав и ананаса. Сдерживать своё желание отведать божественного пирога не было сил. Василиса отломила вилкой кусок побольше и во рту будто взорвалась вкусовая бомба. Ощущения были очень яркими и насыщенными.

– Вижу, что твои чувства уже обострились! Считай это маленьким бонусом. К чувствам твоего тела будет добавляться энергия души, и постепенно ты станешь видеть, слышать, ощущать гораздо больше, чем раньше. Это не всегда приятно, но от еды будешь получать значительно большее удовольствие.

– Вот это вкуснотища! Можно ещё кусочек? Тренер, конечно, убила бы за такое, но сейчас я не могу остановиться.

– Ты привыкнешь к новым ощущениям через пару дней! И есть так уже не будет хотеться.

– А я сначала подумала, что это пирог такой вкусный!

– Пирог тоже. В конце концов ягоды и другие ингредиенты я принесла из Беловодья. Туда, к счастью, не добрался прогресс и химию не используют для выращивания растений. Просто цель их жизни – общее благо, а не чья-то прибыль. Поэтому и продукты чище, качественнее и вкуснее.

Василиса откинулась на стул, довольно поглаживая живот! Такого удовольствия от еды она не получала никогда. Чай тоже источал соблазнительный аромат.

– Травы тоже из Беловодья?

– Конечно, там в любой лавке можно взять великолепный сбор. Помимо отличного вкуса – он ещё и силы восстанавливает превосходно.

Василиса медленно потягивала горячий чай, стараясь не сжечь себе губы и язык. Она исподлобья с любопытством исследовала соседку, которая ловкими движениями доставала из разных шкафчиков нужные ей вещи и убирала на место ненужные. По тому, с каким усердием она это делала, легко можно было понять, что порядок – основа её жизни. Варвара прекратила свои танцы с посудой и села напротив, с удовольствием наблюдая за ученицей, с аппетитом уминающей пирог с чаем.

– Всё не так плохо, как казалось поначалу! – радостно сообщила девочка, вставая из-за стола.

– Будут и минусы. Но это только после того, как ты пройдёшь необходимые этапы обучения. На это может уйти несколько лет. Так что не будем затягивать. Завтра днём я буду ждать тебя.

– Хорошо. А сейчас пойду домой: родители, наверное, уже вернулись и могут беспокоиться.

– Тогда до завтра! – сказала Варвара, закрывая дверь в подъезд.

Настроение у Василисы значительно улучшилось. Единственное, что её огорчало – нельзя было поделиться с родителями. Зато у неё дома есть рыжий кот-болтун. С ним точно можно будет обсудить многое. С этими мыслями она зашла домой. Судя по звукам вся семья в полном составе была на кухне. Она зашла и не поверила своим глазам. Мама в фартуке копошилась у плиты, папа сидел на диване за столом, а кот стоял на задних лапах, проявляя чудеса эквилибристики, и пытаясь дотянуться до соблазнительного куска печёнки в руках её отца. Для этого ему приходилось «танцевать» по кругу. «И это мой личный Хранитель, который принесёт мне ещё много пользы!» – Василиса не смогла сдержать смех.

После ухода своей ученицы Варвара переместилась в избушку. У неё было неотложное дело в одном ночном клубе, открывающем свои двери только очень узкому кругу лиц. Необходимо подготовиться к предстоящему выходу в свет.

Избушка встретила сырой прохладой летнего сумрака белой ночи. Зажжённые огоньки радостными тенями забегали по стенам. Ведьма взяла с полки флакончик, который как раз уже должен был набрать полную силу. Она прочитала небрежным почерком выведенную надпись «Вовчик», которую она сделала в прошлую среду, и вспомнила коротко стриженного брюнета среднего роста и телосложения, без особенных примет, с зелёными глазами и ухоженной бородой, какую сейчас модно носить. Она познакомилась с ним несколько недель назад в баре на другом конце города, когда выбиралась туда за материалами для будущих маскировок. Она тогда приняла образ легкомысленной блондинки с пухлыми губами. Кто бы подумал, что такая особа придёт в бар исключительно, чтобы собрать несколько интересных экземпляров мужских волос для магических преображений.

– Значит, сегодня я буду Вовчиком! – весело произнесла Варвара, залпом выпивая подписанную скляночку.

Спустя минуту по лицу и рукам побежали волны. Тело ломалось изнутри. Это было самым неприятным моментом преображения. Возвращение к своему истинному виду было приятно хотя бы тем, что ты возвращаешься к привычному телу. Расширялись кости, хрящи, форма черепа. Всё это сопровождалось изрядной порцией боли. Варвара упала на пол и обхватила руками ноги. Несколько минут зловещей темноты в глазах… Варвара поднялась и посмотрела в зеркало. От туда на неё смотрел руководитель отдела продаж какой-то не запомнившейся фирмы Владимир.

Для приготовления зелья преображения требуется несколько дней. Поэтому приходится заранее подбирать необходимый генетический материал. И хранить его в особых условиях. Раз в месяц или два Варвара выбиралась в какой-нибудь бар, чтобы незаметно собрать несколько прядей волос разных людей.

Сегодня она собиралась посетить одно ночное заведение для избранных. Его нет ни в одном справочнике и даже верховный жрец информационного мира – Яндекс – ничего не знает о его существовании. Это спрятанный от людских глаз с помощью чар ночной клуб в центре города, недалеко от вечного огня и памятника одному известному лысому дяденьке. В любом достаточно крупном городе есть клуб подобного рода. В него простому смертному не попасть никак, кроме как в качестве жертвы кровавого ритуала. Такие проходят не часто, поэтому обычно в этих клубах собираются маги Лютомора и местные шишки, которым позволяют таковыми себя считать, пока они делают то, что предписано. Варвара знала, что в этой среде встречаются те, кто снабжают Беловодье важной информацией, подвергая свою жизнь смертельной опасности. Но их число не велико и каждый держит себя в тайне. Их имена известны лишь Елисею, который возглавляет разведку скрытого царства. Остальные посетители клуба тоже не горели желанием раскрыть своё истинное лицо. Несмотря на то, что все они служат Лютомору, друг друга тёмные чародеи рассматривают скорее в качестве конкурентов. Чем меньше знают тебя в лицо, тем ниже шанс получить ножом в спину в подворотне. Даже маги высших ступеней посвящения в клуб всегда являлись в замаскированном виде. Никому не известны их истинные имена и лица. Есть лишь VIP-кабинеты, в которых они обычно располагаются.

Варвара долго искала возможность попасть сюда. Конечно, находится в таком обществе было неприятно и опасно. Но ради информации из первых рук можно и потерпеть. Издержки шпионажа и разведки. Эта служба никогда не была высоко моральной. Чтобы хорошенько узнать врага – надо подобраться к нему поближе. И чем выше ставки – тем больше грязи, об которую иногда приходится испачкаться.

Варвара вернулась домой и осторожно покинула квартиру. Такси она вызвала уже на улице, когда изрядно отдалилась от дома. В нынешнее время всем глубоко плевать на то, что происходит у них под носом. И всё же не стоит лишний раз привлекать внимание.

Таксист остановил автомобиль в квартале от места назначения. Оставшийся путь Варвара предпочла пройти пешком. Опять же, меньше внимания посторонних. Искомый клуб располагался в застенках небольшого бара, который, вероятно, был не единственным его входом. На просьбу передать привет Лютику девушка-хостес проводила по невзрачному коридору, который заканчивался клеткой лифтовой шахты. Вставив в отверстие на двери ключ-артефакт, Варвара сделала шаг в медленно, с металлическим скрипом открывшееся пространство. Провожавшая девушка сверкнула глазами и улыбнулась, едва обнажив белоснежные зубы:

– Приятного вечера!

Лифт пришёл в движение и неспеша начал своё путешествие в темную неизвестность. Спустя пару минут механизмы прекратили свою работу, и металлическая клетка остановилась. Дверь осторожно распахнулась и выпустила Варвару в окружающую темноту. Небольшое внутреннее усилие и в руках возникла небольшая сфера, осветившая пространство. Взору Варвары открылся длинный коридор. На стенах обычная штукатурка, стандартная краска. Удивлять дизайнерскими изысками, видимо никто не собирался.

Небольшой тёмный и тихий коридор окончился огромным помещением. По центру располагалась круглая сцена и танцпол. Сейчас там грустно шатались несколько обильно раскрашенных дам. Их губы отчётливо виднелись ярким пятном даже в полумраке. Постоянные клиенты уже не первый год – было написано во взгляде. Они презрительно осматривали каждого входящего, выискивая кавалера, достойного их общества.

Чуть поодаль за барной стойкой сидели разномастные свежачки. По их боязливым глазам и часто вращающимся головам, становилось понятно, что они недавно получили свои пропуска в этот клуб. Скорее всего чародеи младших ступеней посвящения, которые не так давно познакомились с магией и ещё не понимают, как всё устроено и какова их роль в происходящем.

Варвара решила, что сегодня она будет исполнять роль заезжего гастролёра из столицы, который оказался в Петрозаводске по работе и решил немного развеяться. Вовчик в её исполнении проследовал за вторую барную стойку в глубине зала, рядом с которой размещалась лестница к VIP-кабинетам. Там народу пока не было. Очевидно, в этой части становится оживлённее ближе к полуночи. Пока можно осмотреться. Дабы не выбиваться из роли пришлось заказать двойную порцию модного виски. Пить эту отраву Варвара не собиралась, но заказав в таком месте чай, можно было бы сразу идти с белыми флагами и сдаваться. Для нейтрализации «огненной воды» из легендарной беловодской избушки был прихвачен многократно испытанный в боевой обстановке флакончик, который превращал любой напиток в безалкогольный травяной чай. Оставалось лишь незаметно добавить его в свой бокал. Для волшебника это не самая сложная задача. Впрочем, женщины, что грустно качаются на танцполе в ожидании попутного ветра, вряд ли справятся и с этим. Варвара не могла поверить, что кто-то может так бездарно тратить свой дар. Как бы ужасно не звучала эта фраза.

На сцене постепенно разворачивалось какое-то действо. Там появилась группа людей с явными намерениями развлекать, чего бы это не стоило. Первым выступление начал какой-то клоун-фокусник. Удивить магов исчезновением или появлением предметов вряд ли возможно. Поэтому он больше пытался рассмешить своими неуклюжими действиями.

Долго смотреть на это не было сил, и Варвара приступила к изучению публики, которой становилось всё больше. Понять, кто есть кто, было крайне проблематично: все ведь приходят в преображённом виде. Но взгляд мог рассказать о многом. Ох уж эти глаза… Сколько песен о них спето и стихов написано. Даже если ты мастер лжи – твой взгляд о многом расскажет. Варваре было бы крайне интересно попасть наверх. Но там дежурит охрана около каждого кабинета. Попасть без приглашения на второй этаж невозможно. По крайней мере если ты хочешь оттуда спуститься живым. Остаётся искать многознающих болтунов. Таких тоже всегда достаточно. Обычно они из себя ничего не представляют. Это их злит, и, чтобы иметь хоть какую-то важность, они собирают информацию обо всём и обо всех. Говорящие справочники современной городской жизни. Просто так делится единственным ценным ресурсом никто не станет. Но ведь у каждого есть слабое место, на которое можно немного надавить.

Вовчик спокойно сидел за баром высматривая в толпе интересных персонажей. Он перекинулся парой фраз с барменом и не забыл вскользь упомянуть о своём столичном происхождении. Персонал таких клубов тоже набирают из чародеев. И чаще всего чародеев довольно опытных. Чтобы они могли не только следить за происходящим, но со знанием дела реагировали. Зелёным юнцам не место на передовой. Шутка ли? Доверху набитое чёрными чародеями здание, готовыми испепелить друг друга при удобном случае. Неудивительно, что самые интересные представления разыгрываются не на сцене, а за её пределами. О чём свидетельствуют многочисленные шрамы на стенах и декорациях. Барная стойка, зеркала тоже имеют на себе следы боевых действий. Видимо, не всем тёмным магам нравится, когда им предлагают коктейль «Чёрный русский».

Зал постепенно набился разношёрстной публикой, заполнив пространство гулом голосов вперемешку с однообразно стучащей музыкой. На сцене продолжал кто-то кривляться в жалких потугах доставить эстетическое удовольствие. Варвару сзади кто-то крепко схватил за плечо, напомнив ей, что сегодня она – Вовчик. Медленно развернувшись к вдруг нарисовавшемуся собеседнику, она прошлась по нему максимально пренебрежительным взглядом. Это был высокий широкоплечий красавец брюнет с белозубой улыбкой настолько, что даже в рекламе зубной пасты её показывать категорически нельзя. Люди просто не поверят в реальность достижения такого результата. А реклама, несмотря на свою малую жизненность, всё же должна дарить потребителю надежду на успех.

«Как же он выглядит в реальной жизни, и сколь чудовищен его комплекс неполноценности, если для превращения он выбирает такого красавца?» – это была единственная мысль, которая пришла Варваре в голову. Второй было то, что рот пора бы уже и прикрыть. А то её шпионская деятельность потерпит крах на первой же трудности.

С большим трудом Варвара смогла собрать мысли в кучу и перевести взгляд в сторону.

– Чем могу помочь? – грубый мужской голос резал слух с непривычки.

– Привет! Ты снова в образе Вовчика? Это я, Лёха. Мы с тобой славно зажгли в прошлую пятницу. Не узнал?

Угораздило же её встретить какого-то знакомого незнакомца с явным намерением повеселиться. Мыслительный процесс работал на всю катушку. У неё было два варианта. Сыграть роль Вовчика из прошлой пятницы и на весь вечер заиметь навязчивого товарища. Или сообщить об ошибке и попробовать завести знакомство самостоятельно. Варвара уже собиралась начать жаловаться на плохую память и большое количество выпитого, как в голову ей закралась мысль о возможной проверке на вшивость.

– Ты ошибся, красавчик. На прошлой неделе меня здесь не было. Возможно, в этом «костюме» приходил ещё кто-то, – как можно более непринуждённо ответила Варвара.

– Эх, жаль. Я уж надеялся, что мы продолжим славное веселье.

– Нет. Я, пожалуй, проведу эту ночь спокойно. У меня некоторые дела в этом городе и лучше сохранить голову ясной.

Последняя фраза явно заинтересовала Лёху: он резко изменился в лице. Маска радостного веселья исчезла. Красавчик теперь излучал неподдельное любопытство. Он почувствовал, что случайное знакомство может принести ему пользу. От заезжего гостя можно узнать что-то доселе неизвестное в Петрозаводске. Особенного положения при дворе он не занимал, большим магическим талантом тоже не обладал. Свой шанс прорваться по карьерной лестнице он видел в обладании информацией и умении в нужный момент подставить ближнего. Подставить ближнего у него неплохо получалось. А вот с информацией в маленьком городке довольно туго. Поэтому не стоит пренебрегать возможностью завести знакомство с иногородним гостем.

Варвара поняла, что собеседник заглотил крючок. Теперь нужно осторожно выудить из него что-нибудь полезное и самой при этом не сболтнуть лишнего. Она решила, что лучше всего будет напустить на себя ореол таинственности. Стройной легенды она себе не придумала, поэтому действовать лучше по народной мудрости: больше молчать и строить из себя умную. Или умного. Чёрт! В следующий раз надо выбирать женское тело.

– И давно вы в нашем захолустье? – первым пошёл в атаку Лёха.

– Дней десять уже! Наша конторка хочет открыть здесь филиал. Вот, отправили меня прощупать почву. – Варвара решила, что не будет использовать никаких названий и имён под благовидным предлогом коммерческой тайны. Так шансов быть пойманной на обмане будет меньше.

– А из какого города прибыли, если не секрет?

– Не секрет. Из столицы я, из огромного муравейника под названием Москва. – Варвара видела, что интерес собеседника возрос многократно.

– И как успехи? Удалось ли прощупать почву?

– Можно сказать, что да! Хотя не всё задуманное свершилось, – Вовчик изобразил на лице нотки сомнения и грусти.

– И что же вызвало затруднения? – Лёха приближал диалог к своим целям. Он хотел понять, может ли быть полезен. А потом и о благодарности можно поговорить.

Варвара поняла, что наживка проглочена вместе с крюком. Можно идти на более тесный контакт:

– Не удалось провести качественный диалог с местной властью. Каких-то препятствий не должно возникнуть. Но хотелось бы выйти на более тесное взаимодействие.

Алексей расплылся в улыбке. У него было много знакомых в самых разных учреждениях и государственных структурах. На самый верх доступа у него не было, но при необходимости и достаточной благодарности можно было и туда пролезть. Теперь он понимал, что ему по силам оказать содействие собеседнику. Осталось только понять, чем ему выгодно подобное сотрудничество. Лёха попросил бармена повторить напитки.

– Административная поддержка важна в любом деле, согласен. Получить её непросто. У чиновников своё видение и собственный интерес! – при этих словах глаза Лёхи сверкнули особым блеском, намекая на возможное вознаграждение.

– Безусловно! Всякое дело должно приносить пользу всем заинтересованным сторонам, – Варвара поняла тонкие намёки.

Она была готова пообещать что угодно. Ведь интересное дело существует только на словах. Её задача – выудить что-то интересное из красавчика. А для этого он должен полностью расслабиться. Она незаметно добавила пару капель из флакончика в бокал, с многозначительным видом сделала несколько небольших глотков и продолжила:

– Думаю, что помимо благодарности от фирмы, я мог бы предложить и от себя кое-что, – последнюю фразу Вовчик произнёс шёпотом, наклонившись к уху своего собеседника. – Дело в том, что другая сторона моей жизни касается службы в … – Вовчик замялся, не решаясь продолжить фразу, но потом закончил – в особом легионе.

Варвара отстранилась от собеседника, давая тому возможность хорошенько обдумать сказанное. Она знала о существовании особого легиона чёрных магов под руководством Дориана – одного из четырёх приближённых Лютомора с личным допуском к Владыке. Они были чем-то вроде внутренней полиции и разведки. От взора Варвары не могло ускользнуть, какое впечатление произвело упоминание этого легиона. Алексей жадно выпил всё содержимое своего бокала. Он вновь и вновь прокручивал в голове услышанное. Он сорвал джек-пот! Представитель ведомства Дориана – это огромный шанс. Другого такого в этой жизни можно и не дождаться.

– Значит, вы тоже прибыли в Петрозаводск из-за слухов об артефакте? Я раньше думал, что это утка. Но раз такие серьёзные люди к нам прибывают – дело явно невыдуманное.

Варвару распирало изнутри от радости. Он клюнул на её уловки и сейчас выложит всё, что знает.

– И много народу прибыло?

– Несколько магов из Питера и ещё из Москвы пару человек. Они уже около месяца рыщут по городу. Говорят, что объявился некий великий артефакт. Я раньше думал, что это выдумки. Ну откуда в нашем захолустье великий артефакт? Но теперь вижу – придётся изменить своё мнение.

«Ну вот, голубчик, ты и выложил мне всё самое ценное. Значит, около десятка чёрных магов рыскают по городу уже месяц в поисках неизвестного артефакта. Очень интересно». Поток мыслей был прерван вышедшим на сцену ведущим с микрофоном, который попросил освободить танцпол. Из разных углов повылазила доблестная охрана, которая отвела зевак на требуемое расстояние. Сверху опустился огромный прозрачный купол размером со школьный спортивный зал. Ведущий объявил о начале вечера боёв между питомцами. Внутрь купола прошли восемь человек с разными животными на поводках. Ведущий по-очереди их представил. Люди Варвару не интересовали, а вот на питомцев посмотреть было крайне любопытно. На поводках красовались неказистые, ничем не примечательные звери. Конечно, некоторых из них было неожиданно увидеть в качестве питомца, но интерес вызывало не это. Все ждали момента преображения.

На арене удалось разглядеть кошку, собаку, змею, поросёнка, небольшого варана, ястреба, крысу и какого-то небольшого хищника, напоминающего собаку, но гораздо более гибкого и подвижного. При внимательном рассмотрении это оказался мангуст.

– Покинуть арену! – скомандовал голос ведущего, и участники поединков покинули купол.

Далее ведущий громогласно объявил первых бойцов, которые медленно вернулись на арену. По команде хозяева сняли ошейники со своих питомцев и ушли. На арене остался черный пёс и кот сибирской окраски с белым пятном на груди. Одновременно они прыгнули к центру арены. Тут и произошло самое интересное. Питомцы значительно увеличились в размерах. В холке каждый стал около метра. Клыки и когти обнажились в ожидании кровавой расправы. Глаза питомцев засверкали яростью. Оказаться внутри купола сейчас не захотелось бы никому.

Иметь питомца в среде чародеев считалось признаком высокого магического мастерства. В природе еще иногда встречались особые существа, но добыть их, а тем более приручить практически не представлялось возможным. Чаще всего таких питомцев заводили колдуны, у которых сильнее развита связь с другими живыми существами. Развитие этого дара приводило к тому, что они могли на какое-то время получить власть над сознанием животного или усилить его ненадолго. А в момент рождения животного, наложив особые чары, можно навсегда изменить его. Так и заводят себе любимцев те, кто достаточно развил способности. При этом ментальная связь мага и его питомца не рушится до самой смерти.

За несколько мгновений, на которые отвлеклась Варвара, на арене произошли последние приготовления к схватке. Владельцы участников битвы разместились в особых нишах внутри арены. Так они могли лучше чувствовать и направлять своих зверей, а в случае необходимости и потребовать остановить поединок. Рисковать жизнью своего любимца даже в среде последователей Лютомора желающих было мало. Поэтому подобные поединки чаще всего останавливались одним из хозяев. Бои насмерть проводились в совершенно других местах, куда попасть стороннему человеку не дано.

Дальнейший диалог с Лёхой был Варваре безынтересен. Она что-то отвечала, временами отпивала из своего бокала, каждый раз наслаждаясь отличным вкусом травяного чая. Ей хотелось лишь одного – скорее убраться из этого места, насквозь пропитанного ароматами пота, перегара и безудержного веселья. И после изрядной доли алкоголя, он скрылся в туалете надолго, чем незамедлительно воспользовалась Варвара, наконец, выйдя на улицу и ощутив прохладу свежего летнего ветра, что ласково дул с Онеги.

Всего через полчаса она уже была дома. Обратное перевоплощение прошло не менее болезненно, но покидать тело Вовчика было радостно. Было уже около шести часов утра, когда Варвара вышла из ванной. Хотелось ощутить приятные объятия родного одеяла, но спать пришлось идти в избушку: там можно было себе позволить продолжительный сон и вернуться к себе этим же утром. Всё-таки подобный фокус со временем очень удобен. Хоть никто и не понимает, как он работает. Главное, что если вернуться в те же ворота через пять или пятнадцать минут, то время течёт по обе стороны одинаково. Зато если остаёшься надолго, то можешь вернуться в тот же момент, что и заходил. И сейчас Варвара собиралась воспользоваться этой возможностью по полной. Всё-таки двадцать четыре часа в сутках – это слишком мало, чтобы всё успеть. Приятно иметь такой бонус в виде резинового времени.

Глава 8

Автомобиль с дерзким скрипом тормозов наматывал уже третий круг по парковке Ладожского вокзала. Водитель такси, чертыхаясь и проклиная пятничный вечер за дороги, переполненные людьми, желающими покинуть любимый город, наконец, нашёл место, куда можно втиснуть свою колымагу. И после непродолжительной искромётной перепалки на нескольких языках с водителем другого такси, изъявившего явное намерение влезть на то же самое место, всё-таки остановился и заглушил двигатель. Молчаливый темноволосый пассажир сверкнул своими зелёными глазами сквозь зеркало заднего вида, отсчитал необходимую сумму и покинул машину.

Его черная рубашка и такие же брюки немного не соответствовали ласковому летнему вечеру. Но с другой стороны летние вечера в Питере настолько загадочные, что порой приходится из шкафа срочно доставать осеннее пальто. Мужчина неспешным уверенным шагом направился в сторону вокзала с высоченными окнами в два этажа, сквозь которые пробивались алыми пятнами закатные лучи. Вот мимо пронеслась шумная семейка с двумя непослушными детьми, которым срочно понадобилось в туалет, о чём они громко вещали окружающим. Следом тянулась целая вереница студентов с огромными рюкзаками за спиной и стратегическим запасом кур-гриль в руках. А вот и дачники ручьём потекли в сторону электричек, цепляясь друг за друга садовыми инструментами.

Радостный женский голос возвестил о начале посадки на поезд до Петрозаводска и Казимир направился к указанной ей платформе. Он никогда не приезжал на вокзал заранее, потому как терпеть не мог залы ожидания, пропитанные запахом чебуреков и картошки фри. Ещё больше он не любил долгие бессмысленные разговоры ни о чём с незнакомцами, на которых ему плевать. По этой причинеон всегда покупал билет в одиночное купе с повышенным комфортом. Наверное, поэтому он любил путешествовать на поезде. Долгое монотонное покачивание и равномерное постукивание колёс позволяли спокойно обдумать текущие проблемы и найти необходимые ответы. А путешествовать ему приходилось много, даже очень. Порой, возвращаясь из одного места в свою квартиру на Невском, он не успевал даже пыль смахнуть с тумбы в прихожей, как снова покидал жилище. Но он не испытывал неудобств по этому поводу. Вот и сейчас он направлялся к своему вагону, думая лишь о цели этой поездки, о таинственных вещах, происходящих в Петрозаводске, и своих действиях для достижения результата.

Разместившись в купе, Казимир умылся, убрал чемодан с вещами на место для багажа, что-то шепнул и достал из материализовавшейся за спиной небольшой кожаной сумки книгу. Хотя книгой в привычном для нас смысле её нельзя было назвать. Толстый кожаный переплёт местами обгорел и истёрся. Центральная часть была покрыта глубокими царапинами, будто кто-то пытался вырвать сей бесценный образчик из лап свирепого хищника. Грибок и плесень изрядно подпортили качество страниц, окрасив их жёлтыми, зелёными и коричневыми пятнами.

С осторожностью и заботой Казимир держал в руках бесценный фолиант. Этот кладезь знаний был официально уничтожен несколько веков назад. Но, несмотря на сей печальный факт, книга лежала на столике перед ним. И никому в мире не известно о её существовании. Только ему, Казимиру, который в очередной раз в своей жизни добился поставленной цели. Теперь ему доступны знания, которыми владеют Лютомор и ещё десяток близких к нему чародеев. А значит, мечта об Этерньеле стала чуточку ближе к исполнению. Он откинулся на мягкую спинку кресла, предавшись воспоминаниям о своей пятидесятилетней жизни, наполненной борьбой, отказом от имени Витя, данном ему родителями при рождении, поисками утерянных, забытых предметов и знаний – обо всём, что привело его к этой поездке и чтению «Исследований смерти» Флориана.

Пронзительный ветер с залива, смешиваясь с каплями измороси, пробирал до костей. Серое шерстяное пальто, местами сильно потёртое и явно не по размеру, начало промокать. Сейчас Витя был даже рад тому, что в сентябре ему выдали именно его, несмотря на заметно больший размер. Зато длинные рукава отлично прикрывали руки от мелкого, холодного и до безумия противного дождя. Лучшим решением было бы вернуться обратно в интернат. Да, у него там нет друзей. Да, он постоянно получает от ребят постарше, которые насмехаются над ним, за его «баронскую» походку, худобу и горделивый взгляд, не признающий авторитетов. Но зато там есть крыша над головой, горячая еда и сухая постель.

Сегодня в очередной раз он подрался с тринадцатилетним Сашкой. Дракой это, конечно, сложно назвать, потому что били, в основном, его. Во-первых, Саша старше и сильнее, во-вторых, был не один. Поэтому у Вити не было ни единого шанса. Но это не могло его остановить, когда тот в очередной раз сказал что-то обидное про его родителей. Они были выходцами из Германии, оставшиеся сиротами в годы войны. Командование Красной армии решило переместить их на воспитание в детский дом в Калининграде, где они и познакомились. Прежде чем погибнуть в автокатастрофе, появившегося в их семье мальчика, они успели отдать на воспитание и обучение в военный интернат для детей.

Витю часто упрекали местом рождения его родителей. Обычно он старался сдерживать себя, понимая, что это всего лишь провокации. Но не в этот раз. И он ответил ударом в пах. В ответ его повалили на землю и несколько раз больно ударили в живот и по голове, прежде чем прибежал старшина. Тот, естественно долго и вдохновенно читал им нравоучения и наказал уборкой территории. За проведённые в интернате годы Витя отлично изучил все лазейки и дыры в заборах. Дождавшись сумерек, он оделся потеплее и удрал, решив, что никогда обратно не вернётся. Лучше помрёт на улице от голода и холода, но не вернётся.

Несколько часов блужданий под постоянно моросящим дождём и пронизывающим ветром заметно убавили энтузиазма. И, хотя настрой Вити никуда не исчез, где-то на краешке сознания еле значимым огоньком возникала мысль: «Может вернуться?». Но всякий раз это проявление слабости жёстко подавлялось. «Я не хочу обратно к этим заносчивым, самовлюблённым мерзавцам!»

В поисках укрытия Витя пришёл на территорию заброшенной фабрики на окраине городка и разместился в одном из полуразрушенных зданий. Это место было достаточно далеко от детского дома. Здесь его не должны найти. А завтра побег будет продолжен.

Хотелось есть. Сильно. А ещё было холодно. Но найти сейчас сухие дрова для костра было невозможно. Поэтому Витя просто нашёл местечко среди развалин, которое не продувалось холодным балтийским ветром, и, закутавшись поглубже в своё пальто, постарался уснуть.

Среди ночи его разбудили звуки снующих по развалинам людей. Они ходили, переговаривались, словно искали что-то или кого-то. Голосов было много. Шпионы? Милиция? Может это его ищут? Пальто ещё сильней надвинулось на лицо, чтобы стать ещё менее заметным в развалинах, которые стали ночлегом. Через минут двадцать голоса стихли. А ещё минут через десять Витя решился выйти из своего убежища, чтоб разведать обстановку. Он вышел из здания, пробрался в кусты, выходящие на центральный пустырь и пригляделся. Было тихо. Люди ушли. Но куда? На пустыре стояло четыре машины. Да не просто москвичи или запорожцы, а волги. Внутри автомобилей никого не было. И рядом тоже. Будто исчезли. Зато из-под развалин метрах в двухстах едва заметное освещение привлекло внимание беспризорника.

Осторожно продвигаясь сквозь кусты и остатки развалин, Витя вплотную подошёл к цели. Теперь уже не было сомнений, куда делись владельцы автомобилей. Из подвальных помещений разрушенного здания явно приглядывалось освещение, которого здесь не должно быть. Ведь здания разрушены во время войны. А после здесь работ никаких не велось. Однако сомнений не было: свет там точно есть.

Любопытство полностью вытеснило все страхи и заставляло идти вперёд. Обойдя здание по периметру, Витя обнаружил вход в подвал. Однако он был заперт изнутри и воспользоваться им не получилось. Пришлось искать другие варианты. Тщательный осмотр показал наличие нескольких разбитых окон цокольного этажа. Они были довольно узкими, с заострёнными остатками стекла. Но ведь Коля последние одиннадцать лет своей жизни регулярно недоедал и сохранил завидную стройность. Будто готовился к этому трудновыполнимому заданию.

Пять минут мучений, постоянных задержек дыхания, несколько порезов на пальто, и он забрался внутрь. Теперь осталось только найти помещение, в котором происходит что-то неизвестное. Несколько минут блужданий между остатков труб и стен по сырым помещениям, и он наткнулся на небольшое отверстие в стене, сквозь которое прорывались лучи света. Пролезть через это отверстие вряд ли получилось бы, но просунуть голову, чтоб взглянуть поближе вполне возможно. Витя осторожно, стараясь не издавать лишних звуков, подкрался к проёму и заглянул внутрь. Если б он знал, как сильно изменится жизнь после посещения этого подвала.

В тускло освещённом помещении размером пятнадцать на пятнадцать метров собралось больше десяти человек. Они стояли в проёмах между колоннами, которые с четырёх сторон от центра в направлении углов создавали внутренний периметр метров пять на пять. Все собравшиеся неотрывно смотрели в центр. А там происходило нечто, чему Витя не мог найти никакого разумного объяснения. Двое мужчин с собаками на поводке с разных сторон вошли во внутренний участок. Обе собаки вели себя агрессивно, пытаясь вырваться и броситься вперёд. Но дальше произошло ещё более невообразимое. Хозяева собак подошли к своим питомцам, сняли ошейники, и те в одно мгновение сменили облик. Белый пудель превратился в огромного белого волка с блестящей, словно стальная кольчуга, шерстью, немыслимо огромными клыками размером в палец и бешеной яростью во взгляде. Он сделал шаг вперёд и оставил на бетонном полу следы от выпущенных острых, как лезвие сабли, когтей. Чёрный пёс неизвестной породы тоже преобразился. Витя не сразу разобрал зверя, в которого он превратился. Это был монстр с двумя ещё более массивными клыками, торчащими вперёд и в стороны из верхней челюсти, небольшим, но острым рогом чуть выше глаз и неправдоподобно мускулистым телом, словно покрытым каменной бронёй. Его взгляд тоже не сулил ничего хорошего тому безумцу, что решит встать на его пути. Только спустя секунд тридцать Коля распознал в этом существе некое подобие кабана.

В зале поднялся шум, в котором смешались крики людей с остервенелым рёвом животных. Оба зверя кинулись в атаку, желая вонзить остриё своих орудий в плоть противника. На мощные и напористые атаки кабана волк отвечал гибкостью и ловкостью своего тела. Рассмотреть в деталях поединок за постоянно скачущими в разные стороны людьми не было возможности. Коля видел лишь изредка взмывающее вверх окровавленное тело волка. Алые пятна легко различались на светлой шерсти. Ожесточённая схватка продолжалась около пяти минут. За это время оба зверя иногда издавали истошные вопли, возвещавшие об успешных атаках соперника. По взмаху рукой вверх мужчины в чёрной мантии владельцы растащили по углам своих питомцев. Как только ошейники были надеты, кабан и волк вновь превратились в двух безобидных собачек. Правда теперь их тела были изранены. Хозяева тут же достали какие-то флаконы и принялись заливать раны нераспознанной жидкостью. Кровотечения в миг останавливались, а разорванная шкура срасталась.

Пока в комнате ничего не происходило, Витя осмотрел помещение и нашёл источники света. Под потолком в нескольких местах висели светящиеся шары. Рассмотреть в подробностях не удалось, поскольку яркий свет бил по глазам. Понятно было только одно – лампочек такой формы в своей жизни он ещё не встречал. «Возможно импортные,» – возникла догадка. В Калининградской области иногда встречались товары из соседней Германии. А с учётом дорогих автомобилей, оставленных на пустыре, эта версия была более чем правдоподобной. В остальном, подвал декором и убранством от многих других подвалов не отличался: обшарпанные стены, отваливающаяся штукатурка, пятнами с квадратным узором открывающая кирпичную кладку. Единственное – он был ухожен, будто убираются регулярно. Паутины практически нет, мусора, разбросанного по полу тоже. Даже плиткой центральная часть выложена, что заметно стало только сейчас, когда зрители разошлись в стороны.

Неизвестный в чёрной мантии что-то скомандовал и все вновь заняли свои места на внутреннем периметре по сторонам от центра между колоннами. Ещё двое мужчин вышли вперёд. Спаниель превратился в огромного чёрного кота полметра в холке. Его мощное, гибкое тело с огромными клыками, острыми когтями заканчивалось тонким подвижным хвостом, на конце которого красовалась игла, сверкнувшая металлическим блеском. Напротив, переливаясь радужным блеском чешуи стояло неизвестное науке чудовище. Ростом чуть выше колена оно отдалённо напоминало ящерицу. Только вот лапы росли не в бок, а вниз, как у кошки или собаки. Всё тело покрывала изумрудна чешуя, которая на шее и лице переливалась всеми оттенками синего, красного и зелёного, создавая неповторимые переливы. На голове был мощный костный нарост, предназначенный для нанесения мощных ударов по туловищу. Таким оружием сломать ребро или нанести сотрясение мозга не составит большого труда. Передние лапы помимо обычных пальцев с острыми когтями имели ещё дополнительный с огромным когтем над остальными. Мощная челюсть своим строением напоминала скорее пасть динозавра или дракона. И завершал это восхитительно красивое создание длинный, мощный и гибкий хвост. Витя даже максимально протиснулся в проём, забыв о безопасности, чтобы лучше рассмотреть неизвестного хищника.

Драку он, как и в прошлый раз, не видел. Но, судя по яростным крикам зрителей безотрывно смотревшим в центр, там происходило нечто кровавое и жестокое. Как и в первый раз поединок занял минут пятнадцать-двадцать. После чего ведущий в мантии остановил бой, что-то объявил собравшимся и направился на выход. Хозяева вновь бросились залечивать своих питомцев. Жестокость происходящего не пугала юного зрителя, продолжавшего жадными глазами изучать собравшихся. Что-то в этих людях было такое, чего он никогда не видел в своей жизни. Вроде бы обычные мужчины и несколько женщин, в обычных костюмах. Но что-то в их поведении, взглядах, манере общения было такое, что не позволяло их назвать жителями этого мира.

– Интересно? – раздался мужской голос за спиной.

От испуга Витя чуть не увеличил размеры проёма своей головой, сильно расшибив макушку. Он резко развернулся и вжался в стену, пытаясь в темноте разглядеть неизвестного. Увидеть лицо не было возможности. Но силуэт однозначно указывал на то, что перед ним стоял мужчина в мантии. То ли ведущий, то ли судья. Под пологом ткани не просматривалось лицо и из темноты вновь раздался голос:

– Ну что молчишь? Отвечай! Интересно?

– Д-д-д-д-да! – только и сумел выдавить из трясущегося от страха рта вжавшийся в стену мальчик.

Сейчас Витя больше всего хотел, чтобы это был сон – страшная фантазия, привидевшаяся в ночи. Чтоб сейчас он открыл глаза и вновь оказался в своей скрипучей кровати, с продавленными и отломившимися пружинами, которые неприятно впиваются в бока по ночам. А вокруг чтоб спали столь нелюбимые им детдомовцы. Даже мерзкому Сашке он был бы сейчас несказанно рад.

– Ты кто такой? Как звать? Где родители? – вновь из черноты заговорил мужской голос.

– Я…я…я В-в-витя. Сб-б-беж-ж-жал из инт-т-терн-н-нат-т-та, – страх парализовал, не давая говорить.

Он понимал, что сбежать из этого подвала ему уже не удастся. То, что происходило в эту и другие ночи на этих развалинах, не должно было стать известно никому. Вряд ли они оставят в живых никому не нужного беспризорника. И так захотелось обратно в ненавистное училище.

– Иди за мной! – скомандовал голос из темноты.

И что-то внутри подсказывало, что не стоит злить незнакомца в мантии. Они вышли на улицу и дошли до автомобилей. Открыв заднюю дверь одной из них, голос потребовал:

– Ложись на заднее сиденье и жди меня. Укройся своим пальто так, чтобы тебя не было видно снаружи, – незнакомец держал дверь открытой, приглашая мальчика залезть внутрь. И продолжил, когда Витя дрожащими ногами всё-таки забрался в машину. – И не глупи! Если б я хотел тебя убить, то сделал бы это в вонючем подвале.

Дверь захлопнулась. Незнакомец прикоснулся к крыше автомобиля, нервно задрожавшей словно от страха перед хозяином, и ушёл обратно в подвал, где его уже, наверняка, заждались.

В машине было тепло. Страх постепенно уступал место любопытству. Витя с интересом разглядывал салон, кожаные сиденья, деревянные вставки. Он никогда раньше не сидел в легковушке. Только в кабину Газика, на котором в детский дом привозили продукты, как-то удалось пробраться, пока водитель отвлёкся. В волге было гораздо удобнее и не воняло папиросами. Через пять минут он растянулся на заднем диване и задремал. После холодного и промозглого подвала, спать в тепле на кожаном диване было верхом блаженства. Чтоб его не увидели с улицы, Витя аккуратно свернулся и укрылся под пальто.

Проснулся он от удара головой об дверцу на очередном ухабе. За рулём сидел взрослый мужчина лет сорока, с лёгкой проседью в каштановых волосах. Узкие скулы, прямой нос и холодный уверенный взгляд – всё, что удалось разглядеть через зеркало. Своего имени он не назвал, сразу перейдя к делу:

– Хорошо, что проснулся. Предстоит важный разговор, – не поворачиваясь и не притормаживая, незнакомец продолжил, – вообще, как ты понимаешь, свидетелей оставлять не положено. – Губы Вити вновь затряслись. – Если б ты был обычным мальчишкой, то так и остался бы в подвале. Какого же было моё удивление, когда мой браслет вблизи тебя не загорелся красным огнём, что означало бы присутствие поблизости спящей души. И судя по твоему поведению, ты даже не осознаёшь своих возможностей. Скажи, в твоей жизни случались необъяснимые вещи?

Витя задумался ненадолго и ответил:

– Было полгода назад. Сашка украл у одного мальчика часы, подаренные родителями, и подкинул ко мне под матрас. Директор нашёл её и решил провести публичную воспитательную беседу перед всем интернатом. Я клялся, кричал, что не виноват, но никто мне не верил. Я тогда очень разозлился на всех и в этот момент все лампочки в зале взорвались, – он умолк ненадолго, задумавшись, – собрание сразу закончилось, а меня на месяц поставили дежурным по туалетам.

– После того, что ты сегодня увидел, я не могу вернуть тебя обратно, – уже спокойным голосом начал водитель, – я должен был тебя убить. Но в тебе есть сила, впечатляющая сила, которую я не буду отбирать у этого мира, – небольшая пауза и последовало продолжение, – я отвезу тебя туда, где ты научишься управлять своей энергией, своим даром. Ты будешь учиться с такими же одарёнными детьми. Я знаком с директором этого пансиона. У меня есть семья и дети, поэтому не жди, что я буду тебя навещать.

Незнакомец в чёрной мантии без капюшона умолк. И дальнейшую часть пути они преодолели в молчании. Каждый думал о чём-то своём. Через час волга остановилась в лесу перед огромными воротами, из которых им навстречу вышел человек. И жизнь Вити навсегда изменилась.

Комната, в которой его поселили, была крохотной. В ней всего-то и помещалась кровать, письменный стол и шкаф для вещей и книг. Но и это после общей спальни на двадцать детей было верхом комфорта. Мебель была самой простой. Но зато было чисто и спокойно. Витя всегда был одиночкой, поэтому ему очень понравилось жить одному.

В первый день Борис Аркадьевич, директор пансиона, познакомил его с новой жизнью:

– Поскольку ты ничего не знаешь – стой и вникай, чтоб не пришлось повторять, – он пристально посмотрел на новичка и продолжил. – Место, в котором ты оказался, находится в тайне от простых людей. Мы – чародеи!

При этих словах директор указал на печь в своём кабинете. Пламя возникло буквально из пустоты. Витя сильно удивился, но вида не подал. А Борис Аркадьевич продолжил:

– Ты обладаешь даром. И здесь обучают, как им пользоваться. Мир совсем не такой, каким ты его знал.

С этого момента и началось Витино обучение. Моральная подготовка в детском доме помогла ему не поддаваться на провокации других ребят. Участь изгоя нашла и здесь: у остальных детей были родители, с которыми они проводили выходные и каникулы. А он всё свободное время проводил в библиотеке. Одноклассники посмеивались над Витей, но не более. В сравнении с жизнью в детском доме тут был рай. А те знания о тайнах прошлого и настоящего, что он узнавал на уроках и в книгах, полностью затмевали грусть из-за отсутствия друзей. К тому же трудности в детском доме приучили рассчитывать только на себя.

А в остальном жизнь в пансионе радовала. Интересные предметы, ежедневная отработка практических навыков, занятия спортом, вкусное и разнообразное питание. А что еще нужно юному беспризорнику, сбежавшему из детского дома. К тому же незнакомец, привёзший его, не обманул. Способности Вити были действительно выдающимися. Уже с первых дней обучения преподаватели отмечали новенького, который проявлял не дюжий интерес к предметам.

За пять лет Витя проявил себя талантливым чародеем, стремящимся к постоянному совершенствованию навыков и знаний. Он так и не завёл друзей. Многие сверстники смотрели на него свысока, потому что их родители занимали важные посты. Но и трогать его никто не решался: побаивались его злого, гордого и даже немного надменного взгляда. Уверенный в своих силах, он не искал общения или поддержки со стороны, с младенчества рассчитывая только на себя.

Единственный раз, когда Витя попросил о помощи, был момент перед выпуском из пансиона. Сдав последний экзамен по артефактологии, он бодрым шагом направился к кабинету директора. Никогда раньше он не просил никого и ни о чём. Внутри зудело какое-то неприятное ощущение. Идти не хотелось, но вопрос, в котором ему требовалась помощь, был слишком важен. Это был решительный поворот в его жизни.

– Добрый день, господин директор! – неуверенно начал он зайдя в кабинет директора.

За все пять лет он не бывал в этом кабинете ни разу, поэтому сейчас нервно оглядывался по сторонам, изучая интерьер и собираясь с мыслями. Рядом с массивным столом, на котором лежали папки с документами, книги, печати, располагался огромный шкаф со стеклянными дверцами. Старинная работа великого мастера угадывалась в деталях этого шкафа: резные уголки, тончайшее стекло, фактура дерева. Внутри полки были заставлены многочисленными кубками, которые зарабатывали ученики, побеждая в соревнованиях. К некоторым из них был причастен и парень, стоящий посреди кабинета и нервно теребящий свои пальцы, не решаясь озвучить просьбу, с которой пришёл.

– Здравствуй, Витя! Рад видеть тебя. Как последний экзамен? – видя смущение ученика, директор первым начал беседу.

– Отлично! Поставили высший бал. Всё-таки это один из моих любимых предметов, – успокаиваясь ответил юноша, – я хотел к вам обратится с необычной просьбой.

– Что же такого необычного ты задумал? – все в пансионе знали о нелюдимости и странности одного из лучших учеников. Поэтому директор искренне хотел узнать, что же считает странным сам странный ученик.

– Я хотел бы поменять своё имя.

Глаза Бориса Аркадьевича отличались некрупным размером, которые таковыми казались даже с учётом очков, немного их увеличивавших. Но неожиданная просьба привела их в неестественно большое состояние.

– А чем тебе имя, данное при рождении не угодило?

– Видите ли, это имя мне дали родители, которые ничего не знали о чародействе. Они давно погибли, и это имя меня теперь ни с кем не связывает. Выпускаясь во взрослую жизнь, я бы хотел начать всё с нуля. Поэтому и хочу взять другое имя, – по лбу ученика скатывались капли нервного пота, которые тот регулярно смахивал рукавом пиджака.

– Понимаю тебя. А какое имя ты хочешь взять? – директор поднялся из своего кресла, подошёл к Вите и присел на передний край стола.

– Казимир!

Это имя он встретил в одной из книг о событиях великих войн прошлого. В ней говорилось о великом чародее, участвовавшем во многих сражениях и неизменно побеждавшим своих врагов. Ему прочили великую славу. Сам Лютомор отмечал его силу. Но сколь быстрым был его взлёт, столь неожиданной стала и его смерть. Точной причины в книге не было указано. Говорилось о заговоре, предательстве завистников, отравленной пище, неудачных экспериментах с магией. Его целеустремлённость, решительность, смелость привлекали Витю. А то, что они с Лютомором выступали за ограничение знаний о чародействе, допускали использование людей в своих интересах, Витя даже одобрял. Он считал, что у слабого не должно быть защитников, что право сильного определять чужую жизнь естественно и даровано самой природой. А остальные должны им служить и беспрекословно подчиняться.

– Хорошо! – ответил Борис Аркадьевич, немного подумав, – думаю, нам по силам сделать тебе документы с новым именем.

Выйдя из кабинета, Витя облегчённо выдохнул. Голова вся взмокла от напряжения. В этот момент он пообещал себе, что это была первая и последняя просьба в его жизни. Всё, чего хочется, он добьётся и возьмёт сам. И уверенным шагом пошёл по коридору в библиотеку. Уже совсем скоро он навсегда покинет пансион, а ещё столько интересных книг осталось неизученными. А значит, нельзя терять времени на ерунду. Надо спешить в царство пыли и знаний.

В тот день Витя засиделся в библиотеке допоздна, потому что зачитался рассказами об Этерньеле. На уроках истории они изучали только то, что известно всем людям, чтобы в разговорах в будущей жизни вне пансиона случайно не ляпнуть лишнего. Не удивительно, что о царстве, в котором уже несколько тысяч лет заточён владыка мира, знают не все чародеи. Но Витя знал. Немного, конечно; только то, что прочитал в нескольких книгах. Но даже этого было достаточно, чтоб неугасающим огнём внутри загорелась цель попасть туда. Он представлял, как прогуливается по величественным горам, возвышающимся над величественным простором океана, среди дворцов, построенных лучшими архитекторами, отделанных лучшими ремесленниками и ювелирами. Столица мира, центр власти и силы Лютомора, скрытый от посторонних глаз пологом тайны и волшебства. Даже за возможность его просто увидеть люди веками убивали друг друга. Город-совершенство, выросший на сотнях островов посреди бескрайней морской пучины. Его местонахождение держится в тайне, за разглашение которой уготована смерть. Но даже узнав, где расположен легендарный город, его невозможно ни найти, ни увидеть без приглашения владыки. Такова она – цитадель мира, дом Лютомора и его тюрьма.

Через неделю, когда документы были готовы, а прощальные ритуалы окончены Казимир, а теперь его звали именно так, покинул пансион, который так и не стал ему родным домом. И даже на прощальном вечере он не проронил ни слезинки. Но теплота и благодарность к этому периоду, перевернувшему жизнь, остались навсегда. А впереди его ждал Ленинград, величественный город на Неве, с его дворцами, музеями и большим количеством коллекционеров и антикваров. Именно этим он собирался заняться, потому что знал, что на многие тайны настоящего, ответы следует искать в прошлом. А что может лучше рассказать о прошлом, как не предметы старины?

С рекомендательным письмом от Бориса Аркадьевича и отличным запасом знаний Казимир с лёгкостью поступил в Ленинградский Государственный Институт Культуры на кафедру реставрационного мастерства. Сразу же он устроился в небольшую антикварную лавку рядом с общежитием. Ему нравилось изучать предметы старины, их выделку, изгибы, историю происхождения. Многие люди даже близко не понимают ценности вещей. Порой в давно забытой в шкафу шкатулке могут лежать никому не нужные броши, серьги, перстни работы великолепного мастера. Нужно ли говорить, что владельцами чародейских артефактов порой были абсолютно ничего не ведающие люди.

Работа в лавке не отнимала сил и позволяла повышать свои знания, а также заводить знакомства с интересными людьми. Постоянных покупателей в лавке было достаточно. И со многими Казимиру удалось завязать приятельские отношения. Он привлекал к себе внимание умением поддержать беседу, обширным багажом знаний и интересом к словам других людей. Библиотеки – это, конечно, хорошо. Но те знания, к которым он стремился не всегда можно найти в книгах. Чаще всего их передают из уст в уста. И именно эти тайны вызывали у него наибольший интерес.

Не удивительно, что однажды осенним вечером, на четвёртом курсе в дверь лавки вошёл загадочный пенсионер. Он медленно осматривал выставленные на продажу отреставрированные предметы мебели, задавал вопросы. Казимир обстоятельно отвечал, подробно рассказывая о прошлом каждой из интересующих вещей. Но от его любопытного взора не ускользнул и тот факт, что при всякой возможности, дедушка пристально вглядывается в перстень, что был надет на указательный палец его правой руки.

Перстень никакой ювелирной ценности из себя не представлял и был найден им в тайнике одного из столов, который привезли на продажу несколько месяцев назад. И тут Казимир вспомнил этого загадочного старичка. Это именно он купил тот стол. Даже имя покупателя всплыло в памяти – Леонид. Задержав на перстне взгляд чуть дольше обычного, старик встретился с зелёными пронизывающими глазами Казимира. Оба всё друг про друга поняли.

– Я освобождаюсь около восьми вечера и готов встретиться! – решил проявить инициативу студент.

Он знал, что перстень является магическим артефактом: почувствовал это, как только надел. Это было ожидаемо. Другой причины прятать в тайник столь неказистый образчик ювелирного дела не имело смысла. Серебро – металл хоть и драгоценный, но не дорогой. Камень – тоже из дешёвых. А символы, что начертаны на его внутренней стороне – так и вовсе ценности не добавляют. Вот только энергия, исходившая от этого артефакта, была не настолько велика, чтоб вести за ним серьёзную охоту. Казимир бы и вовсе не стал его надевать, если б это не был бы первый, полученный им в самостоятельной жизни артефакт.

– Тогда давайте в половине девятого у Летнего дворца на Фонтанке! – почтенно поклонился старик и вышел на улицу.

Как же долго тянулся этот рабочий день. Не помогало даже чтение. С огромным трудом дождавшись вожделенных восьми часов, Казимир молниеносно собрался и покинул магазин, направившись в сторону Летнего сада.

Под ногами весело похрустывала жёлто-коричневая опавшая листва. Он раскрыл воротник своего чёрного пальто, прикрывая шею от дувшего в спину холодного октябрьского ветра, возвещавшего о скором наступлении холодов. В свете фонарей разнообразные фасады домов были ещё ярче, чем днём, спрятав от пытливого взора Казимира местами потёртую штукатурку. Ему нравилось бродить по городу, выискивая ранее не замеченные архитектурные формы и решения, находить в старых, давно изученных домах что-то своё. Ленинград в этом смысле был идеальным городом. Тут можно каждый день ходить по одной и той же улице и каждый раз видеть её по-новому. То солнце одарит новыми красками, то тени разбегутся под иными углами. Неудивительно, что именно здесь было столько любителей старины и антиквариата. Это и была главная причина, по которой Казимир решил продолжить обучение здесь. И вот, спустя несколько лет, удача улыбнулась студенту. Перейдя очередную улицу и вышел к Летнему саду. Хотя сейчас, с полураздетыми деревьями, не такой уж и летний. Едва не вприпрыжку юноша буквально летел сквозь театр теней, в котором стволы и ветви под световыми ударами фонарей разыгрывали целый спектакль. Вот только не было у Казимира сейчас времени и желания выискивать сюжеты и смыслы в этой то ли трагедии, то ли комедии, потому как в драме его собственной жизни сегодня наступала завязка интереснейшего сюжета. На подходе к Летнему дворцу он стал гораздо внимательнее осматриваться в поисках подозрительных людей. Однако таких не было. Холодным октябрьским вечером выйти на прогулку в парк не оказалось. Лишь под одинокой липой стояла знакомая фигура. Увидев юношу, одетого во всё чёрное, он выдвинулся на встречу. Молодой человек протянул руку в знак признательности, но в ответ получил лишь недоумённый взгляд:

– А я смотрю вы крайне неопытны в общении с себе подобными, – незнакомец игриво улыбнулся, приглашая на тропинку для прогулки по парку, – дам вам один бесплатный совет. Никогда не протягивайте руку незнакомому чародею! Хотя и знакомому тоже не советую. Если вам дорога ваша жизнь, естественно!

Старичок несколько секунд смотрел в непонимающие глаза собеседника и пояснил:

– Даже если тот, кому вы протягиваете руку не собирался вас убить, то он вполне может расценить выброс вашей руки как угрозу и нанесёт упреждающий удар. А оно вам надо? – юноша отрицательно покачал головой, – то-то же! Кольцо при вас?

Казимир кивнул, стягивая со своих длинных пальцев чёрные кожаные перчатки, и нерешительно спросил:

– Скажите, зачем столько сложностей для такого простенького кольца? Я, конечно, начинающий, но слабые потоки, исходящие от него, чувствую. Ведь в нём нет особой силы.

– Вы правы! Вы, действительно, всего лишь начинающий! – пенсионер смотрел взглядом профессора, дающего наставления бестолковому студенту, – какую цену вы хотите за этот не имеющей силы предмет?

– Меня не интересуют деньги! Я отдам вам его просто так. Только позвольте быть вашим помощником. Я хочу знать больше. Единственное, что меня интересует – это тайны и загадки прошлого.

Подобная речь озадачила старика. Не ждал он такого от молодого парня: обычно им подавай деньги, славу, женщин. А этот чудак хочет знаний. Ненормальный какой-то. Как и он сам, впрочем.

– Давненько не слышал подобных заявлений! Что ж, если вы не лжёте, то приходите утром в субботу вот по этому адресу. Часам к десяти будет отлично.

И старик вручил Казимиру небольшой помятый листок, развернув который, он увидел название знакомой улицы, дом семнадцать квартира пятнадцать. Всего несколько мгновений спустя надпись полностью исчезла, оставив в руках лишь скомканный чистый лист. В это время старик уверенным быстрым шагом покидал парк в сторону Фонтанки. Общежитие Казимира находилось в той же стороне, но он решил обойти парк и ещё погулять. Ведь сегодняшний вечер в очередной раз круто менял его жизнь, ещё на один маленький шажок приближая его к цели.

В следующие несколько дней он уволился с работы под предлогом повышения нагрузок в институте. На все попытки оставить молодого и перспективного специалиста, он отвечал отказом. Поэтому в субботу утром он пришёл по указанному адресу, готовый с головой погрузиться в новую деятельность.

Дверь открыл всё тот же старик. Даже дома он ходил в брюках, рубашке и жилетке в тон к брюкам. Казимиру это понравилось. Он и сам старался всегда быть хорошо одетым, даже дома. Только цвет он предпочитал чёрный. Вещи другого цвета он даже не рассматривал. Даже пуговицы и запонки старался подбирать максимально тёмные.

В квартире было идеально убрано. Нигде ничего не валялось. Всё чисто и аккуратно. При свете хрустальной люстры, ярко освещавшей прихожую, можно было лучше изучить внешность хозяина. Седые волосы плотно покрывали его голову. Аккуратно постриженная седая борода выдавала возраст. Но вот кожа на лице и руках совсем не была похожа на старческую: никаких пятен, бледного оттенка. Если бы не морщины на лбу и в углах глаз, а также седые волосы, то мужчине и пятидесяти никто не дал бы. Всё-таки у чародеев есть свои секреты здоровья! В очередной раз порадовался за себя Казимир.

– Думаю, пришла пора представиться! Меня зовут Леонид Альбертович Вальц! Можно просто Леонид.

Казимир на какое-то время потерял дар речи! Вальц! Неужели тот самый Вальц! Ну да, а кто ж ещё? Другого Леонида Альбертовича с такой фамилией не сыщешь во всём городе. Самый известный и уважаемый ювелир города. К нему на поклон ходит вся партийная элита, руководители предприятий, адмиралы. Молодые влюблённые студентки мечтают получить от своего избранника предложение руки и сердца с кольцом от Вальца в шкатулочке. Вот это ему по-настоящему улыбнулась удача.

– Ну что вы молчите, молодой человек? Забыли своё имя? – вывел из прострации настойчивый голос.

– Прошу прощения! – неуверенно замямлил юноша, – это такая честь, такая честь… Я столько слышал о ваших выдающихся ювелирных изделиях. А тут… Стою прямо у вас в квартире, – уже нормальным голосом продолжал студент, – Бесконечно рад знакомству!

– Ну хватит уже лебезить. Вы же не обручальное кольцо выпрашивать пришли. Вы так и не назвали своё имя! – продолжал сверлить взглядом старик.

– Казимир! Моё имя Казимир!

– Рад знакомству, Казимир! Очень необычное имя.

– Я взял его в честь легендарного полководца Казимира Свирепого.

– Удачный выбор! Прошу в кабинет! – ювелир жестом приглашал своего гостя пройти в отдалённую комнату.

Кабинет представлял из себя небольшую комнату три на четыре метра с высокими потолками, хрустальной люстрой, стеллажом с книгами во всю стену, тремя креслами по обе стороны от рабочего стола. Вся мебель была антикварной. Такую не купишь в обычном магазине. Выполнена из массива кедра. В каждой детали чувствовалась рука великого мастера. А рабочий стол, без сомнений, являл собой верх совершенства. Как и всякому гениальному творению возраст лишь добавлял ему величия.

– А где же тот стол, который вы купили в лавке?

– Его я поставил в гостиной. Но без одной маленькой детали он не представляет особой ценности.

Казимир вспомнил о главной цели его визита и вытащил из кармана элегантное, но не более, серебряное кольцо, украшенное семью крохотными синими камнями. Осторожно положив его на стол перед Леонидом, он всё-таки решился задать волнующий его вопрос:

– В чём такая ценность этого кольца? И к чему были нужны такие сложности с его передачей? Ведь стол мог пострадать при перевозке или его купил бы кто-то другой?

Леонид с восхищением разглядывал кольцо, которое и в подмётки не годилось тем, что создавал он сам. Наконец, убрав его во внутренний ящик, ювелир удостоил юношу вниманием:

– Величие этого кольца заключено не в нём самом, а в комплекте, частью которого он является. Сталкивались ли с именами братьев Клаус, Герхарта и Винсента, в своей жизни?

– Нет, к сожалению. В библиотеке нашего пансиона мне не попадались подобные имена, – вынужден был признать своё незнание Казимир.

– И неудивительно! Ведь Лютомор запретил упоминать их имена в любых книгах и справочниках.

– Кто же такие эти братья?

– Это давняя, очень давняя история. Много тысяч лет назад, когда Лютомор ещё не захватил и полмира, силы чародеев Земли оказывали ему ожесточённое сопротивление. Правда тогда они были разобщены и боролись с ним самостоятельно, не объединяя усилия. Вероятно, именно в этом скрыта причина того, что Лютомору в итоге удалось покорить все земли мира, за исключением царства, которое неведомым образом исчезло. – Леонид поднялся из своего кресла и принялся ходить по кабинету, сопровождая свой рассказ жестами и указаниями на мировой карте, висевшей на стене. Около восьми тысяч лет назад на землях современной северной Германии и Скандинавии велись ожесточённые войны. Армии местных жителей, подкреплённые чародеями, оказывали яростное сопротивление, не желая покоряться завоевателям. Особых успехов добивались войска под руководством двух братьев чародеев. Как ты уже догадываешься, это были братья Клаус. С детства они чувствовали великую силу. Особых успехов Герхарт добился в использовании холода, а Винсенту был близок мир диких зверей. Он умел разговаривать с ними, призывать на помощь. А поскольку их отец был великолепным кузнецом и ювелиром, то неудивительно, что братьям на роду было написано стать авторами легендарных артефактов. Творением именно их рук являются практически все артефакты стихий воды, холода и взаимодействия с животными, которыми пользуются чародеи до сих пор. Конечно, они не единственные, кто создавал подобные артефакты. Но девять из десяти мощнейших артефактов подобного рода точно их детища. А вершиной их мастерства стали два набора, которые они создали для себя. Каждый набор состоял из двух колец, двух браслетов, пояса и жилета. Каждый артефакт был украшен семью камнями, расположенными в виде семиконечной звезды и усилен рунами древнего языка, которым братья владели в совершенстве. На создание этих двух наборов братьям понадобилось несколько десятков лет, чтобы найти необходимые камни, наполнить их энергией. Артефакты Герхарта, повелителя воды и холода, были украшены синими камнями: алмазом, сапфиром, топазом, бенитоитом, иолитом, танзанитом и турмалином. Набор Винсента, повелителя зверей, был выполнен с использованием алмазов семи разных цветов: синего, зелёного, розового, чёрного, золотого, фиолетового и красного. Армии, которым помогали два брата неизменно побеждали. Ещё бы! Благодаря артефактам Герхарт мог заморозить целую реку или озеро. Армия, воспользовавшись такой ледяной переправой неожиданно заходила в тыл и атаковала. А Винсент мог обернуться гигантским орлом или волком и возглавить целую армию разъярённых животных. Лютомор возненавидел братьев и пообещал тому, кто их остановит, даровать вечную жизнь и сделать своей правой рукой, обучив многим знаниям, которыми владел сам. Долгие годы чародеи охотились на братьев. Но всякий раз их ждала неудача. И вот однажды ночью, предатель Дориан, возглавлявший передовой отряд разведки, воспользовался доверием к своей персоне, много лет сражавшейся с ними плечом к плечу, и убил их. Выкрасть артефакты ему не удалось, так как стража услышала предсмертный крик одного из братьев. Лютомор сдержал слово, сделав Дориана своей правой рукой и даровав бессмертие. Сегодня он возглавляет один из легионов владыки, отвечающий за разведку и шпионаж. Убитые горем солдаты похоронили своих предводителей в подземельях норвежских фьордов вместе со своими артефактами. Никто не посмел снять их. Потеря лидеров сказалась на успехах, сопротивляющихся и через несколько десятков лет эти земли вошли в состав царства Лютомора. Гробницы за многие века оказались разграблены, а сами артефакты разбросаны по всему миру. И ни разу с момента смерти братьев ни один чародей не собирал ни один набор в своих руках. А память о великих чародеях навсегда осталась в памяти людей в легендах и сказаниях. Забыты их имена и подвиги, но в сказках многих европейских народов и сегодня встречается повелитель холода.

Леонид сел в своё кресло, чтобы насладиться впечатлением, которое произвела рассказанная история на юношу. Тот ещё несколько минут переваривал услышанное, пока не пришёл в себя.

– Скажите, а почему вы так легко рассказали мне эту историю? Не боитесь, что я могу рассказать её ещё кому-то?

– Вы чародей. Амбициозный чародей. С виду не глупы. А только глупец станет делиться подобными знаниями с кем-то ещё просто так. Я же хочу предложить вам нечто достойное вас, – старик ненадолго умолк, оценивая насколько ему удалось заинтересовать собеседника, – я хочу предложить вам знания! Это, безусловно, самая ценная оплата за ваш труд.

– А что я должен буду делать в ответ?

– Я уже стар. Через год мне исполнится девяносто лет. Как вам, возможно, известно, Лютомор не позволяет жить независимым чародеям более ста лет. По достижении этого возраста я буду должен доказать свою верность владыке и вступить в его ряды или умереть. Смерть, как вы понимаете, не самая радужная перспектива. Хочется ещё побыть на этой земле. А для этого необходимо предоставить дар, чтобы владыка позволил ещё пожить.

– А как это происходит?

– Что именно?

– Вручение даров. Для этого приглашают в Этерньель?

– А вам известно больше, чем я думал! – удивлённо погладил бороду ювелир. – Нет, в Этерньель попадаюттолько избранные, особо отличившиеся. К остальным прибывает Дориан или кто-то из его приближённых, получает дар, потом передаёт его владыке и тот решает, достоин ли чародей возможности жить дальше. Если достоин, то его смерть инсценируют и перемещают на другую территорию с новыми документами. Всё это делается, чтоб у простых людей, которые знать ничего не знают, не появлялось лишних вопросов. У меня есть чуть больше десяти лет, чтобы найти подходящий дар.

– И вы хотите подарить один из наборов братьев Клаус? – озвучил свою догадку Казимир.

– Если успею найти ещё три предмета. Мне не достаёт пояса и двух браслетов до комплекта Герхарта. А мой бывший помощник погиб, добывая кольцо, которое невероятным образом стало причиной нашего знакомства. Я уже немного староват для битв и погонь, да и мощь моего дара не столь велика. Поэтому я вынужден нанимать других чародеев. Так что, вы согласны работать на меня в обмен на знания, которыми я могу поделиться?

Казимир выдержал минутную паузу, набивая себе цену, и ответил:

– Да, безусловно. Знания, которых не найти в книгах меня интересуют больше всего, – уверенным тоном произнёс он.

«Мы ещё поглядим, кто на кого будет работать!» – сказал он уже сам себе.

Следующие два года прошли в режиме повышенной интенсивности. Большая нагрузка в институте дополнялась постоянными расследованиями в поисках подсказок и артефактов. Кто бы знал, что должность помощника-стажёра ювелира может быть настолько увлекательной.

Чтобы избежать лишних вопросов, Казимира оформили младшим сотрудником в ювелирную мастерскую мастера Вальца, что располагалась на Литейном в ста метрах от Невского. Ребята с института полопались от зависти, когда узнали, что молчаливого и загадочного студента, вечно сидящего в одиночку за задней партой, взял на практику лучший ювелир в городе. Но факт оставался фактом – Казимир ежедневно после окончания обучения почти бегом отправлялся на Литейный, где оставался допоздна, если у Леонида Альбертовича не было особых поручений, требующих путешествия в другой район города, а иногда, нечасто и государства.

Иногда он называл имя человека, проживающего по такому-то адресу, у которого имеется книга или артефакт, которые требуется добыть. Выбор способа добычи искомого всегда оставался за Казимиром. Если человек не обладал чародейским даром, то проникновение в жилище легко и быстро осуществлялось в ближайшее время. А вот если дело приходилось иметь с чародеем, то тут требовалось пошевелить мозгами, придумывая каждый раз что-нибудь новенькое. Однако никакие трудности не могли заставить отступить Казимира на пути к разгадке очередной тайны.

После окончания института он смог полностью сосредоточиться на поисках ответов на вопросы, которых у него с погружением в мир артефактов становилось всё больше. Ответ на одну загадку порождал несколько новых. Но как бы он не старался, сколько бы книг, артефактов и новых знакомых у него не появлялось, ответ на главный вопрос не становился ближе. В чём сила Лютомора? Почему именно он стал владыкой. Ведь, как показывала история, существовали и более сильные чародеи, но бессмертия и власти добился именно он. И Казимир нутром чуял, что у этой загадки есть ответы. Поэтому он не позволял себе ни дня отдыха. Остервенело он бросался на поиски утерянных тайников, информацию о которых доставал Леонид, надеясь кроме искомого артефакта найти и книги.

Ювелир всегда с удовольствием рассказывал о камнях, артефактах их особенностях и свойствах. Он мог часами восхищённо смотреть на творение очередного великого артефактора. Казимир внимательно и увлечённо слушал. Ведь помимо расследований своего наставника у него существовали и собственные, которыми он ни с кем не делился.

Причиной недоверия к Леониду было то, что за все годы их совместной деятельности тот так и не позволил ему взглянуть на свой тайник, даже когда Казимиру удалось добыть два браслета из набора Герхарта. И в этом, действительно, была его большая заслуга.

После окончания института молодой чародей устроился в Ленинградский музей мировой культуры. Это позволило ему обзавестись связями, в том числе в сообществе археологов, поэтому он всегда был в курсе последних новостей о раскопках едва ли не по всему миру. Охота за богатствами старины не позволяет промедления. Стоит опоздать всего на день, а древняя гробница уже будет встречать тебя опустошённой.

Узнав об очередной экспедиции в дебри мексиканских джунглей на поиски мест захоронения одного древнего местного вождя, Казимир как всегда полез в библиотеки в поисках сведений о племенах в этой местности, о находках других экспедиций. Какого же было его удивление, когда в описании находок одной археологической группы шестидесятилетней давности примерно в том же районе, он встретил упоминание о загадочном браслете с синими камнями, обнаруженном в поездке. О дальнейшей судьбе находки известно было немного. Что и неудивительно. Браслет не успел даже добраться до ближайшего города, таинственным образом исчезнув. Прочтение подобного только вызвало улыбку на лице Казимира. «Не удивлюсь, если все члены той экспедиции совершенно случайно невообразимым образом умерли в течение года,» – он отлично знал, что охотники за артефактами не любят оставлять в живых тех, кому довелось соприкоснуться с древним артефактом большой ценности. И действительно, весь состав исследовательской группы скоропостижно погиб, не прошло и недели. В справочнике записали «от неведомой болезни, вызванной укусом насекомого или иной причиной». «Ох, уж эти знаменитые мексиканские комары! Сколько людей погибло по их милости!» – только усмехнулся Казимир. Захлопнув пыльный справочник, он направился в аэропорт, чтоб ближайшим рейсом вылететь в Мексику. Даже Леонида он поставил в известность только звонком из аэропорта. Медлить нельзя: необходимо появиться на месте раньше археологов. Наверняка, он не единственный, кто желает заполучить браслет, если он там имеется. Не стоит ждать, когда на находку слетятся все охотники.

Спустя всего три дня он уже вовсю продирался сквозь густые заросли мексиканских джунглей, отбиваясь от надоедливых насекомых и налипающих листьев. Но это было ничто в сравнении с теми неудобствами, с которыми столкнулся другой любитель древностей, обнаружившийся на месте остатков древнего города, найти который невозможно было бы даже с помощью самой современной воздушной техники. Джунгли полностью поглотили остатки древнего города. Стены и крыши за прошедшие столетия покрылись плотным слоем земли, растений и насекомых, образуя целый парк в английском стиле из зелёных геометрических фигур прямо посреди джунглей.

Вторым охотником, добравшимся сюда до прибытия археологов, оказался некий Колльбейн из штата Колорадо. Нет, он не стал представляться при встрече, дружелюбно метнув огненный смерч в замеченного конкурента. Казимир ловко парировал удар, устроив в ответ ритуальные пляски серией сшибающих волн, отправленных по земле. Пока противник ловко уворачивался, он добавил несколько вихрей и молний. Американец что-то невнятно прокричал после того как пропустил одну из молний и схватился за бок.

– Please! Don’t kill me, please! – он активно жестикулировал, призывая Казимира пощадить его.

– Не благодари! – с насмешкой ответил Казимир.

Он не страдал любовью ни к людям, ни к чародеям. Охота за артефактами научила его одному: жалость – это проявление слабости, а слабаки погибают. Не обращая, внимания на руки-пропеллеры он отправил ещё несколько молний. Спустя пару мгновений конкурент испустил свой последний вздох. Сразу после этого у него на спине появилась сумка-исчезайка. Отличный и удобный артефакт, который не представлял огромной ценности, но до сих пор не встретился Казимиру. Иметь бездонную сумку, которая к тому же исчезает, очень удобно. После смерти владельца такая сумка проявляется и становится доступна для нового хозяина. Чародей, облачённый во всё чёрное, несмотря на жару, подошёл к побеждённому противнику и взял награду. Какого же было его удивление, когда в сумке он обнаружил ещё один браслет из набора Герхарта.

– Вот я удачливый чертяка! – даже немного подпрыгнул на радостях Казимир.

Помимо прочего в сумке также был обнаружен дневник деда Колльбейна, чародея Норвуда. Собственно, именно из дневника он и узнал имена и подробности жизни этого семейства. Быстро пролистав толстый дневник, убрал его в сумку, чтоб заняться тщательным изучением уже в самолёте на обратном пути.

На поиски второго браслета, за которым собственно он и прилетел в такую даль, ушёл целый день. Самым сложным было найти место захоронения вождей среди многочисленных побеждённых природой строений. Обыскивая те здания, в которые удавалось проникнуть, он наконец, наткнулся на древний склеп. Не испытывая трепета перед исторической находкой, Казимир бесцеремонно, в спешке обыскал все захоронения и таки обнаружил ещё один браслет.

Его радости не было предела. Убрав находку в теперь уже свою «исчезайку», он направился сквозь джунгли обратно. Отличное настроение не покидало его. И даже усилилось, когда в многочасовом перелёте он изучил дневник Норвуда. Это была первая серьёзная находка, которую Казимир утаил от Леонида. В конце концов он тоже имеет право на тайны.

А то, что наставник утаивает подробности отдельных сторон своей жизни, не вызывало сомнений. Не раз он натыкался на таинственных личностей, выходивших из кабинета Леонида в мастерской. На любые вопросы о прошедшей встрече, тот начинал заметно нервничать. Секретарь тоже ничего не знала об этих людях. О них даже записи не велись в журнале посещений.

Ясно было одно: ювелир не так прост, как ему хочется выглядеть. Потому Казимир нисколько не сожалел о том, что ни словом не обмолвился о дневнике. Достаточно и того, что из наспех проведённой операции он привёз сразу оба браслета из набора Герхарта. Леонид прыгал от радости, едва не разбив хрустальную люстру в прихожей.

Осталось найти последний артефакт из желанного набора – пояс. Это был единственный предмет, на котором камни не были выложены семиконечной звездой, последовательно украшая всю длину пояса. Никаких подсказок о возможном месте нахождения не было найдено. Леонид сказал лишь, что слышал от одного из знакомых о том, что в средние века похожий пояс встречался в жизнеописании малоизвестного персидского шаха.

Путешествие в Иран, которое осуществил Казимир ещё несколько лет назад, никаких сведений не дало. Искомый шах правил одной из местных областей в составе империи. Гордые наследники персов в те времена входили в состав разных империй, не имея собственного государства. Неудивительно, что информации осталось крайне мало. Единственное, что удалось узнать – у шаха не было наследников. После его смерти на этих землях правил другой наместник. В местных музеях и хранилищах информации о поясе с семью синими камнями не имелось. Означать это могло только одно – кто-то прибрал его к своим рукам уже давно.

Отложив до лучших времён поиск заветного пояса, Казимир сосредоточился на делах более прозаичных. В городе он уже оброс связями в среде чародеев, которые не раз обращались, когда нуждались в помощи не очень законного характера со стороны беспринципного, но очень искусного мага. Постоянные поиски сводили его с разными противниками, в битвах с которыми Казимир оттачивал боевое мастерство. Не раз он сталкивался с ловушками других охотников за древностями, и всякий раз выходил победителем. За свою силу, ловкость, умение наводить страх и любовь к чёрной одежде, помощник Леонида получил негласное прозвище – Ворон.

Постепенно Казимир из помощника Леонида превратился в самостоятельного охотника. Он всё реже прибегал к помощи ювелира для получения необходимых ему сведений. Ворон оброс собственными связями, которые помогали ему в поисках информации. Он был благодарен наставнику за тот опыт и знания, которыми поделился с ним Леонид, поэтому иногда забегал в гости пообщаться, узнать последние новости и поделиться своими соображениями. Отказываться от поиска оставшегося предмета никто не собирался.

Однажды вечером осенью 1992 года Казимир в очередной раз решил навестить старого приятеля. Он степенным шагом прогуливался по Невскому, в очередной раз наслаждаясь его великолепной архитектурой. Не дойдя до поворота на Литейный всего метров пятьдесят, он почувствовал тревогу. Резко ускорившись, бегом преодолел оставшееся расстояние. Из мастерской валил дым. Был уже девятый час, а лавка работала до восьми. Внутри в это время должен был остаться только Леонид. Не раздумывая, Казимир вломился в охваченное огнём помещение.

– Леонид! Леонид! – созданная защитная сфера оградила от огня и дыма, позволяя пройти вглубь.

Крики ученика, оставались без ответа. Прозрачные витрины лопались от жара. Пламя охватило стены, мебель, картины, которые за годы совместной работы изучены вдоль и поперёк. Чтобы попасть непосредственно в мастерскую, понадобилось преодолеть пятнадцать метров торгового зала, небольшой коридор, полностью охваченный пламенем. Дверь в нужное помещение оказалась закрыта. Но она не могла стать препятствием для разъярённого чародея. Вихрь выломал дверь вместе с петлями. Бездыханное тело ювелира лежало посреди комнаты. Огонь пожирал его тело. Рядом с Леонидом под прозрачным защитным куполом лежал конверт, на котором крупными чёрными буквами было написано: «Ворону, ученику ювелира!». Спасти наставника он был не в силах, поэтому он поднял предназначенное ему письмо и вышел обратно в коридор. Сирена пожарного надзора и громкие крики, окруживших лавку зевак, подсказали Казимиру, что покинуть помещение лучше через запасной выход. Извилистый коридор привёл к старой металлической двери, надпись на которой гласила, что именно эта дверь должна использоваться для того, чтобы покинуть помещение в экстренной ситуации. И естественно, что дверь была заперта, обрекая тех, кто решил положиться на исполнение требований пожарной безопасности на верную смерть.

– И дня не проходит, чтобы я не поблагодарил судьбу за то, что не остался обычным человеком! – громко произнёс Казимир, очередным вихрем вышибая преграду.

Чтоб открыть неподдающуюся дверь чародею вовсе не обязательно её выламывать. Существуют гораздо менее разрушительные способы. Но сейчас у Оборотня не было желания их вспоминать. Он был огорчён смертью ювелира. И дело было вовсе не в чувствах к своему наставнику, который помог сделать первые шаги на пути становления. Казимир так и не успел узнать все тайны великого ювелира.

Мужчина в чёрном пальто вышел из двора на Литейный проспект. К известному не только в Петербурге (город уже успели переименовать) ювелирному магазину Вальца подъехал пожарный эскорт и, разгоняя толпу зевак, приступил к тушению охватившего уже и второй этаж пожара. Надвинув полы воротника на лицо, Казимир достал письмо с чёрной надписью из внешнего кармана, переложил его во внутренний, в последний раз посмотрел на вывеску помещения, в котором он провёл столько интересных вечеров в последние годы, и направился в противоположную сторону.

Вернувшись домой, он вскрыл конверт и несколько раз перечитал письмо. Оно было достаточно коротким и содержало всего несколько строк: «Приветствую Вас, уважаемый Казимир! Слышал немало лестных слов в ваш адрес. К сожалению, нам так и не удалось прийти к взаимовыгодному решению возникших между мной и Леонидом Альбертовичем противоречий, последствия которых вы видели. Надеюсь, на скорое знакомство с наследником великого ювелира после того, как вы вступите в законные права. Лорд Вилард!»

Об этом лорде Казимир знал немного. Лишь то, что он являлся представителем финансовых кругов Лондона и прибыл в Петербург для развития сотрудничества в разваливающемся государстве. Однако судя по письму интересы лорда явно не ограничивались финансовым сотрудничеством.

Спустя несколько дней после похорон Леонида Альбертовича Вальца Казимир посетил офис Эдуарда – нотариуса, который вёл дела всех высокопоставленных чародеев города. Кроме них в кабинете для оглашения завещания больше никого не было. У самого известного ювелира города не было родственников, поэтому неудивительно, что всё своё имущество он завещал Казимиру, включая банковский счёт и квартиру на Невском. Казимир был искренне удивлён этому обстоятельству, особенно учитывая тот факт, что в последнее время они не так часто общались. Несмотря на собственное финансовое благополучие, получить такое наследство было приятно. Но ещё приятней стало, когда нотариус вручил свиток, сообщив при этом:

– Это письмо господин Вальц вручил мне несколько месяцев назад, сообщив, что написанное в нём сможет прочитать лишь его наследник!

– Благодарю!

Казимир нервно сглотнул, получая письмо от своего наставника и убирая его во внутренний карман нового чёрного пальто. Предыдущее пришлось выбросить: прогулка по помещению, охваченному пожаром, дала о себе знать – пальто местами обуглилось и насквозь пропахло гарью. Прочитать хотелось сразу, но Казимир усилием воли подавил разыгравшееся любопытство, отложив это до возвращения домой, где за ним точно никто не проследит. Эдуард ни разу не был замечен в действиях, порочащих его честь. Собственно, именно этот факт уже много лет позволял ему вести дела самого высокого уровня. Однако Казимир был твёрдо уверен только в одном человеке на всём белом свете – себе. И уже неоднократно жизнь подтверждала это его суждение.

Распорядившись уладить все юридические тонкости вступления в права наследования, он покинул кабинет нотариуса и поспешил домой, сказав таксисту адрес на набережной Чёрной речки, где он недавно приобрёл себе квартиру. Адрес был выбран не случайно, учитывая любовь ко всему чёрному. Жильё было оформлено в аскетичном стиле и скорее напоминало библиотеку. Во всех трёх комнатах располагались огромные книжные шкафы. И если гостиная и спальня были заполнены художественной литературой, то кабинет, доступ в который был скрыт сплошной стеной, наполняли книги, которые составляли главное достояние жизни Казимира. Старинные кожаные переплёты, пожелтевшие страницы, порой обгорелые. Мало какой музей или архив могли похвастать подобным. Биографии великих чародеев, жизнеописания древних завоевателей, сказания об артефакторах прошлого – вот далеко не полный список того, чем заполнил полки стеллажей Казимир. Но не только сказания прошлых лет его интересовали. Скорее он постоянно был занят поиском местонахождения таинственных книг, артефактов прошлого в современном мире. Ведь только глупец может поверить в таинственные исчезновения и пожары в древних библиотеках и храмах. С незапамятных времён огонь – любимый способ скрыть исчезновение ценностей. Но Казимир был уверен, что многое из утерянного в веках и сегодня имеет владельца. И ни один подобный владелец не удержится от желания хоть раз в жизни использовать это знание или умение. Именно с такими мыслями Казимир в очередной раз прошёл сквозь стену внутрь своего кабинета, расположился в удобном кресле, развернул свиток и погрузился в чтение.

«Здравствуй, ученик! Хоть ты никогда учеником для меня и не был: силой и умениями чародея ты превосходил меня даже в момент нашей встречи. Единственное, чего тебе не доставало – это знания. Но с учётом твоего рвения, у меня никогда не возникало сомнений в твоём успехе. Если ты читаешь эти строки, значит, я не дожил до своего столетия. Тебе лучше многих известно сколь жесток этот мир, особенно для тех, кто желает владеть редкими и таинственными вещами. Нужно обладать великой силой, чтобы ни от кого не зависеть. Я таковой не обладал…

Но у меня был талант, подкреплённый даром чародея, что позволило мне создавать поистине великолепные украшения. Это умение дало мне возможность несколько десятилетий назад найти в городе покровителей, которые оберегали меня от любых попыток причинить ущерб моему здоровью или имуществу. Вот только не думал я, что на десятом десятке моей малозначительной жизни защитники отвернутся от меня.

Около года назад в городе появился таинственный лорд из Лондона. За несколько месяцев он сумел чем-то настолько заинтересовать местных, что они вступили в союз с ним, фактически предоставив меня на блюдечке. Поначалу, я думал обратится к тебе за помощью, но потом передумал. Насколько бы ты не был могущественным чародеем, но даже ты не в силах противостоять всем.

Вилард встретился со мной, потребовав отдать ему все артефакты братьев Клаус в обмен на право дожить до столетия. Я не говорил тебе, но у меня есть также жилет из набора Винсента и, как я понял, это последний предмет, которого Виларду не хватает до полного комплекта. У меня есть ещё неделя на размышление, но отдавать этому мерзавцу что-либо намерения нет.

Помни, мой ученик, что в этом мире у тебя нет союзников. Страх и ненависть – вот чувства, которые испытывают к тебе в городе. Но что-то подсказывает мне, что ты умеешь жить с этим. Потому я оставляю тебе всё, что успел накопить: мне эти вещи пользы не принесли, так пусть хоть тебе послужат.»

Далее следовало описание местонахождения тайника великого ювелира и способ проникновения внутрь. Казимир отложил на минуту свиток и уставился в потолок, обдумывая сложившуюся ситуацию. Обстановка складывалась не из приятных. Он прекрасно знал, что не вызывает симпатий у тех, с кем ведёт различные дела. Но ему всегда было на это плевать, пока удавалось добиваться от них желаемого. Вопрос теперь был в другом – готовы ли они вступить с ним в конфликт. По одиночке никто не сможет причинить никакого вреда. Но вот вместе…

Он вернулся к чтению последних слов наставника:

«P.S. В тайнике, помимо прочего, ты найдёшь одну книгу, способную вызвать невероятную реакцию. В своё время я не решился её уничтожить, хотя знал, что Владыка лишит жизни даже за подозрение о существовании. Потому хочу предупредить об опасности, которая над тобой нависнет, если ты не остановишься в поисках знаний, частью которых обладала Корделия, о которой тебе известно из дневника Норвуда. Будь крайне осторожен на этом пути. В своё время я обманул тебя, сказав, что мне ничего неизвестно, надеясь, что ты прекратишь копать в этом направлении. Однако теперь, получив книгу, ты точно не остановишься. Будь осторожен, мой ученик!»

Казимир сидел в кресле кабинета руководителя финансовой корпорации заморского банкира. Офис конторы занимал целый подъезд одного из домов по улице Гороховой. Встреча ему не была назначена, поэтому неудивительно, что пускать в кабинет своего руководителя неизвестного посетителя в чёрном плаще, таком же костюме и рубашке, охрана не собиралась. Особенно если учесть тот факт, что на дворе стояла глубокая ночь, а часы показывали половину третьего. Но разве это проблема для Ворона?

Удобно расположившись в дорогущем кожаном кресле, он осматривал комнату. Элитная мебель, эксклюзивный стол от лучших лондонских мастеров, портреты аристократов, развешанные по стенам. Особенно должен был впечатлять посетителей выполненный во всю стену портрет молодого и напыщенного барончика, а может маркиза или графа, кто ж их разберёт. Портрет изображал молодого мужчину лет двадцати пяти, с тёмными слегка вьющимися волосами, тонким ухоженным телом, белой кожей и задранным над всем миром носом. Как раз в тот самый момент, когда Казимир сосредоточил своё внимание на этом произведении, по рамке один за другим ярким огнём разгорелись символы, замыкая периметр. Потом синим светом загорел контур изображённого на портрете молодого аристократа и с картины на пол кабинета сошёл материализовавшийся лорд Вилард собственной персоной.

– Рад приветствовать вас в своём кабинете!

Банкир старался выглядеть максимально расслабленным, однако лёгкая дрожь в голосе и едва заметная неуверенность во взгляде выдавали озабоченность по поводу сложившейся ситуации. Ещё бы какой-то чародей посмел пройти мимо всех защитных кристаллов и чародеев, нанятых для охраны офиса, закрылся в его собственном кабинете и потребовал сообщить директору о своём желании побеседовать. Он обошёл стол и занял место за своим креслом, над которым висел герб его рода.

– Я так понимаю, что вам прекрасно известно, куда и к КОМУ, – он особо выделил голосом это слово, – вы пришли? Позвольте поинтересоваться целью столь неожиданного визита и именем наглеца!

– Благодарю вас, лорд Вилард, за то, что так быстро отреагировали на мою просьбу о встрече! Меня зовут Казимир! – почтительным и исследующим взглядом сопроводил он своё приветствие.

– Боюсь, учитывая обстоятельства, что у меня и выбора особого не было, – нарочито медленно ответил банкир.

– Столь эксцентричным способом знакомства я не хотел вас напугать или оскорбить, – спокойно начал Ворон, покинув гостевое кресло. Однако мне было необходимо продемонстрировать вам свои возможности. Мне не потребовалось прилагать серьёзные усилия для преодоления вашей защиты. Я знаю, что в нашем городе у вас есть свои интересы. И я не хочу вставать на вашем пути и искать вражды.

– Чего же вы хотите?

Банкир тоже встал из кресла и подошёл к огромному сигарному шкафу, доставая из него скрученные в трубочку толщиной в палец листья табака. Легким движением руки он обрезал один из краёв сигары, после чего поджёг другой край и положил сигару в подготовленную заранее пепельницу.

– Я не курю, просто мне нравится их аромат, – ответил он на незаданный вопрос собеседника, отобразившийся на лице.

– Я одиночка, который не ищет богатства и славы. Интерес у меня вызывают лишь артефакты. И пришёл к вам не враждовать. Я уважаю вашу силу и хочу, чтоб и вы уважали мою.

В этот момент Казимир достал из своей невидимой сумки жилет, недостающий Виларду до комплекта. Глаза аристократа жадно загорелись. На столе лежал и подмигивал разноцветными камнями предмет его вожделения, за которым он охотился не один год, убил наставника чародея, сидящего перед ним.

– Примите от меня в дар этот жилет. Насколько мне известно, он вам крайне интересен! Остальные предметы, доставшиеся мне от наставника, вам не заполучить. Я готов к взаимовыгодному сотрудничеству в будущем, но если вы предпримите попытку надавить на меня, то знайте – я найду и уничтожу вас! – Вилард безотрывно смотрел в глаза собеседника, в которых не было ни страха, ни сомнения в сказанном, лишь один холодный расчёт.

То ли не до конца ушедший сон, то ли неожиданный подарок ввели в лёгкий ступор Виларда. Он несколько минут стоял молча, не сводя взгляда с жилета, украшенного разноцветными камнями. Истинный шедевр великого мастера!

– Постойте! – остановил он Казимира у самой двери, выходя из замешательства. – Я всегда уважал людей, знающих себе цену! Позвольте и мне вручить вам небольшой подарок: не хочу оставаться в долгу. Я вернусь через пару минут!

При этих словах Вилард вступил в продолжавший всё это время гореть синим светом контур и исчез. Вернулся он, как и обещал, через несколько минут. В руках у него был пояс. Тот самый. Заветная мечта великого ювелира. Ярким блеском синих камней они подмигивали новому владельцу.

Так произошло знакомство Виларда и Казимира – двух владельцев полных наборов артефактов братьев Клаус, с момента смерти последних. Единственное, что стало полной неожиданностью для обоих – Вилард мог только сам перевоплощаться в зверей без использования зелий, но не мог управлять другими животными.

Все последующие годы Казимир часто встречался с Вилардом для взаимных консультаций и оказания помощи при необходимости. Дружбой это не являлось, но отношение каждого строилось на взаимном уважении сильных качеств друг друга. К тому же фамильная библиотека лорда была доверху набита историческими очерками и жизнеописанием великих чародеев прошлого, что вызывало небывалый интерес Казимира.

Его, помимо изучения действия набора Герхарта, ждало исследование гораздо более таинственной темы, связанной с книгой, о которой в своём письме говорил Леонид. Название у данной книги отсутствовало. Да и книгой-то это было нельзя назвать. Это были записи одного монаха, жившего в средние века на северо-востоке Болгарии. В его летописях очень необычные сведения об одном князе, звали которого Владислав. Исходя из записей, свою жизнь он посвятил специфичным исследованиям, за что его и прозвали Кровавым чародеем. Эта тема настолько взволновала Казимира, что он собирался посвятить изучению данного вопроса всё своё время.

Леонид не оставил никакой информации о том, где, когда и при каких обстоятельствах досталась ему эта книга. Поэтому Казимир отправился в продолжительное путешествие по землям восточной Европы в поисках любой информации. Несколько лет жизни в Болгарии, Польше и Румынии ни к чему не привели. Никакой информации по темам, связанным с экспериментами Владислава Кровавого, найдено не было.

Вернувшись в Петербург в наступившем тысячелетии, Казимир вновь приступил к тем поискам, что вёл когда-то – добыча редких, древних и таинственных артефактов. Особым стимулом для дальнейших исследований в этом вопросе стала регулярно встречающаяся в книгах информация об артефактах, исчезнувших из этого мира в хранилище Беловодья. Несколько раз он даже столкнулся с очень сильной чародейкой, выступающей на стороне скрытого царства. Поэтому Казимир и сосредоточил своё внимание на получении разнообразной информации о содержимом хранилища и входов в Беловодье. «Если откуда-то берутся защитники, значит, ему должно быть по силам найти вход!» – резонно решил Казимир. И с привычным ему рвением взялся за дело.

Поиски входов в скрытое царство продвигались медленно: всё-таки сохранение этой тайны на протяжении многих веков оберегает его защитников от вторжения. Несколько раз в руки Казимира попадали чародеи, знавшие расположение нескольких входов. Но всякий раз врата оперативно уничтожались. Но даже несмотря на отсутствие видимых успехов с Казимиром однажды связался сам Дориан. Появление в квартире на Невском, оставшейся от наставника, одного из приближённых Лютомора, оставило неизгладимый след в его памяти. Чародей медленно вошёл внутрь квартиры. Это был седовласый мужчина, крепкий, статный, ростом чуть выше Казимира. Холодным и уверенным взглядом он осмотрел жилище и прошёл в гостиную, не дожидаясь приглашения. Видеть перед собой чародея, убившего братьев Клаус несколько тысяч лет назад, один из наборов которых хранился в тайнике Казимира, было очень волнительно.

– До владыки дошли сведения о твоей деятельности! – сухо произнёс гость.

Его голос не был страшным или громким. Однако каждое его слово сопровождалось непонятными волнами, пробегавшими по внутренностям собеседника, вызывая желание скорее прервать разговор.

– Это несколько неожиданно для меня. Не думал, что моя персона может быть интересна великим чародеям, – привёл свои мысли в порядок Казимир.

– Она и неинтересна! – холодно отрезал Дориан, – однако направление твоей деятельности не может быть не заметно. Посему – держи!

Гость протянул перстень с огромным рубином и продолжил:

– Если однажды твои поиски приведут к реальным результатам, воспользуйся им для связи со мной! – отдав кольцо Дориан развернулся и отправился на выход, добавив уже из коридора, – отличные серебряные кольца, чародей! Береги их!

Казимир понял, что Дориан узнал кольца с синими камнями, на его пальцах. Неожиданный гость покинул квартиру, оставив в душе смятение и страх. После этой встречи Ворон осознал необходимость вновь сосредоточить свои усилия на поисках ответов на вопросы, касающиеся исследования жизни средневекового князя Владислава. То, что этот чародей проводил какие-то исследования, результаты которых пожелали скрыть, не вызывало сомнений. Поэтому Казимир продолжил копать и в этом направлении.

И удача улыбнулась ему в очередной раз. Путешествуя по замкам и музеям Вестфалии Казимир случайно наткнулся на музей Вевельсбурга, в котором содержалась информация о тайной деятельности в этом замке во времена Гитлера. И Казимира словно поразило молнией. «Как я до сих пор не изучил этот вопрос? Почему?» – спрашивал он себя. Несколько лет назад, в очередной раз исследуя библиотеку Виларда он вскользь натолкнулся на информацию о чародее Флориане, который был приближённым к верхушке Германии и казнён после трибунала. Но отчего-то он не связал тогда эту информацию с собственными изысканиями. И теперь всё встало на место. Когда-то давно он вёл беседу с Леонидом, который мельком обмолвился, что его отец был советским шпионом на территории Германии. Пазл сложился! Вот откуда у него появились записи монаха про Владислава Кровавого.

И Казимир с остервенением погрузился в изучение жизни загадочного Флориана. Он почти не спал и не ел на протяжении нескольких месяцев. Всё это время он путешествовал по Вестфалии, Британии и Штатам в поисках малейших крох информации об этом чародее: его контактах, местах частого посещения. Спустя полгода ему удалось собрать несколько томов с описанием жизни Флориана, тщательное изучение которых показало, что в последние десять лет своей жизни чаще всего он бывал в двух местах: замке в Вевельсбурге и местной пивной, в которую он любил отправляться в одиночестве на своём автомобиле. Главный вопрос, который задавал себе Казимир звучал так: «Зачем чародею, который не употребляет алкоголь так часто бывать в пивной?» А то, что чародеи не употребляют алкоголь он знал отлично. Ведь это ослабляет силу дара, на что ни один колдун в здравом рассудке не согласится. Ответ оказался невероятно прост. По дороге из замка в эту пивную было кладбище, на окраине которого находился семейный склеп его рода. Вот где был его тайник!

Всё время поездки из Кёльна в Вевельсбург он надеялся лишь на одно, что фигура малоизвестного убитого полвека назад чародея не вызвала интерес у кого-то ещё и тайник не разграблен. Поиск склепа не занял много времени. У него в руках были фотографии окружающей местности, по которым он быстро нашёл нужное место. Сам склеп не функционировал уже лет сто, став местной достопримечательностью ещё при жизни самого Флориана. Невысокое квадратное каменное строение на всех сторонах украшалось каменными скульптурами, символизировавшими предков чародея, захороненных на этом месте. Всю ночь Казимир кружил вокруг скульптур с фонариком в поисках потайной ниши или камня, способного открыть вход. И только на рассвете ему бросилась в глаза небольшая плита на стене, на которой герб семьи был изображён неверно. Вместо трёх колосков пшеницы, на нём было всего два. Казимир с силой надавил на этот камень, и он поддался углубившись в стену. При этом в передней части склепа послышался звук сдвинувшейся плиты.

Склеп представлял из себя стандартное место захоронения многих поколений рода чародея. Помещение под землей было царством тьмы, сырости, паутины и каменных плит, покрывающих многочисленные могилы. В дальней части склепа Казимир обнаружил небольшой стол с керосиновой лампой. Видимо здесь чародей записывал сведения, которые он хотел от всех скрыть. А на столе под толстым слоем пыли лежал результат труда всей его жизни. Казимир осторожно стряхнул с кожаного переплёта паутину, землю и пыль и убрал книгу в свою исчезайку. Будет, что почитать на досуге. А теперь пришла пора покинуть эту гробницу, пока работники кладбища не натолкнулись на ночного посетителя.

За чтением «Исследований смерти» Казимир не заметил, как пролетело время, отведённое для поездки, и вдалеке показался вокзал очередного захолустного городка. Петрозаводск встречал радостным женским голосом, бодро сообщающим о прибытии состава из северной столицы. Казимир захлопнул книгу и убрал её в исчезайку. Поспать не удалось, но он и не был огорчён. Те знания, что содержала в себе книга за авторством Флориана, стоили не одной бессонной ночи. Не удивительно, что Лютомор прячет их не только от людей, но и от чародеев. Но об этом он успеет подумать позже. А сейчас стоит сосредоточиться на цели поездки в этот безрадостный городок на побережье живописного озера. Внутренний голос даже не подсказывает – он зверем кричит, что здесь происходит нечто такое, что он не имеет права не выяснить.

Глава 9

– Ох! – кот с трудом передвигался в сторону любимой кровати. – Кажется, и-ик, мне нехорошо. Надо полежать.

Васька долго сидел и смотрел вверх. Казалось, что он прицеливается, чтобы совершить прыжок. Но обычно ему не составляло никакого труда забраться на кровать.

– Ии-ик… Да, пожалуй, сейчас не стоит прыгать. Прилягу здесь. – И Васька растекся по полу. – О-о-о… Да-а-а. Прилечь – отличное решение.

В этот момент из ванной вернулась хозяйка. Она тоже чувствовала себя тяжело и хотела скорее лечь. Ей не удалось придумать, как объяснить родителям, почему она не хочет ужин, о котором просила несколько часов назад. Во-первых, она не могла сказать, что печень просил кот. А, во-вторых, у неё не было истории о том, где она успела поесть, а рассказать про посиделки у соседки было бы очень странно. Да и обманывать родителей она не привыкла. Они всегда старались её поддерживать и единственное, что их могло вывести из равновесия, это обман. Поэтому она привыкла говорить им правду, даже если не очень хотелось. Ну и в-третьих, Варвара была права. Дело было не в пироге. Её чувства действительно обострились. И на кухне царили дивные ароматы. Сдерживать своё желание всё это попробовать не было никаких сил.

Поэтому из ванной Василиса направилась прямиком в кровать. По ощущениям, внутри неё поселился маленький слонёнок, а подлая гравитация тянула его куда-то вниз. Каждый шаг давался с трудом, сравнимым с шагами космонавтов по поверхности луны. Сосредоточенная на своём желании скорее лечь, она не заметила кота, расположившегося на полу у самой кровати.

– По… осторожнее, – сдерживая икоту произнёс он, – не раздави любимого котёнка!

– Что с тобой? Почему ты здесь? Я раньше не замечала особой любви к возлежаниям на полу с твоей стороны.

– Де… ло в том, что мне хо… рошо. И не… хорошо одновре… менно.

– Ты что, запрыгнуть не смог?

– Я про… сто не захотел.

– Ага!.. Так я тебе и проверила. Ты просто так объелся, что не смог забраться на кровать.

– Я не хотел пробовать. Будет жаль расставаться с ужином так быстро. Он мне достался с большим трудом.

– Кстати, а что это было за представление? Ты собираешься на пробы в театр Куклачёва? Учти – говорят, что он серьёзно задерживает зарплату! – сказала Василиса назидательным тоном и наклонилась, чтобы поднять кота, хотя ей это тоже далось с трудом.

– Осторожно, не дави на живот! – Кот был рад оказаться на тёплой и мягкой кровати. – А вы раньше домой печень и не приносили. А это, между прочим, моя маленькая гастрономическая слабость. А папа твой, к сожалению, моих намёков и прямых просьб не понимает. Вот и пришлось изображать циркового артиста.

– Ну мы же не знали… Но теперь печень у нас будет появляться чаще. Папе явно понравилось твоё представление! – Василиса заметила, что при этих словах кота немного перекосило.

И ей это доставило удовольствие. «Меньше умничать будет. Да и физическая нагрузка не помешает. А то совсем обленился.» С этими мыслями она и не заметила, как уснула.

На следующий день Василиса проснулась из-за раскалённых лучей солнца, нагревших кровать так сильно, что спать не было уже никакой возможности. Окна её комнаты располагались таким образом, что раньше одиннадцати солнечные лучи сюда не заглядывали.

– Вот это я вздремнула!

Родители уехали на работу, и Василиса осталась дома одна. Если не считать говорящего кота. Его тоже не было видно. Видимо, переваривает где-то вчерашний ужин. Она умылась, сделала небольшую зарядку и растяжку. Хоть были каникулы, но совсем забывать про тренировки нельзя. Иначе весь сентябрь уйдёт на восстановление формы. А этого нельзя было допустить. Уже в декабре будут областные соревнования. И выступить там хотелось удачно. Даже если не занять призового места, нужно было хотя бы выполнить разряд. А для этого терять месяц впустую себе позволять нельзя. Есть совершенно не хотелось. Василиса сделала себе немного сока и посчитала, что этого достаточно. Вчерашний плотный ужин ещё напоминал о себе лёгкой тяжестью в животе.

– Васька! – крикнула она, но никто не отозвался.

Спустя минуту из двери кухни показалась заспанная, но довольная морда кота. Он неспешно, сосредоточено делал каждый шаг. Видимо, утром папа дал ему ещё печёнки.

– Ну нельзя же так! Ты ведь лопнешь, деточка!

– А ты налей и отойди! – кот проводил много времени дома перед телевизором, поэтому неудивительно, что он легко цитировал навязчивую рекламу.

– Я иду к Варваре. Сегодня мы начнём обучение. Пойдёшь со мной?

– Я бы очень этого хотел, но вынужден отклонить твоё предложение. У меня есть одно важное дело.

– И какое? – усмехнулась Василиса.

– Я должен переварить до… бычу. – Кот икнул и лёг на пол.

Василиса не стала уговаривать хищника. Просто обулась и вышла из квартиры.

Сегодня она решила спуститься по лестнице. Немного размять ноги было тоже не лишним. На четвёртом этаже Василиса приостановилась. Варвара прощалась с каким-то мужчиной. Он зашёл в лифт и уехал вниз. Василиса продолжила спуск только, когда услышала стук закрывшейся подъездной двери.

– Привет, Василиса!

– Добрый день! – осторожно произнесла та, продолжив уже внутри, когда входная дверь плотно закрылась, —

извините, что вмешиваюсь. А что это был за гость?

– Он тебя не видел?

– Нет. Я стояла этажом выше. Он опасен?

Это колдун?

– Не-е-ет! Это мой старый приятель, наш участковый полицейский. Он живёт в соседнем доме и иногда заходит в гости попить чаю. Не только тебе нравятся мои пироги, – Варвара подмигнула. – Пока он пьёт чай, я у него узнаю о разных происшествиях в городе. Ему приятно, что к его работе проявляют интерес, а мне иногда бывает полезна информация, которой он со мной делится. Он ведь думает, что я интересуюсь из праздного любопытства, а не дела ради.

– А зачем вам знать о преступлениях? Чтов этом интересного? Большая часть его рассказов, наверняка, о том, как местные пьяницы чего-то не поделили.

– Почти все рассказы действительно о пьянчугах. Но иногда бывают крайне занимательные случаи. Вот и сегодня он рассказал кое-что странное. Это может быть важным для нас.

– И что же он такого вам рассказал?

– Сейчас тебе поведаю. Садись за стол. Чай с пирогом будешь?

– Нееет! – взвизгнула Василиса. – Никакого пирога.

Варвара аж подпрыгнула от испуга:

– А что так? Он же вроде тебе понравился?

– Не надо пирога. Просто я вчера ещё и дома объелась. Сегодня у меня будет разгрузочный день.

– Хорошо. Тогда я тебе просто чаю налью. Он и усвоить вчерашнее поможет.

– Давайте! Так что там за интересная история?

– За две недели в городе произошло несколько очень необычных ограблений. Последнее произошло в супермаркете на Ленина, в центре. Из сейфа в кабинете главного бухгалтера пропала выручка, которую готовили для инкассации в банк. Она пришла в пятницу утром на работу, где её уже ждали инкассаторы. Зайдя в кабинет, они увидели распахнутый сейф, в котором не было вообще ничего. Никаких следов взлома обнаружить не удалось. Значит, преступник знал код от сейфа. Но самое интересное, что камера, которая расположена у кабинета, никого не обнаружила. На записи видно, как бухгалтер выходит вечером без каких-либо вещей, в лёгкой летней одежде. А следующий, кто заходит в кабинет – она же, только утром в компании инкассаторов. Больше никто туда не заходил. Окон в кабинете тоже нет. Все подозрения естественно падают на неё, но допросить её пока не смогли. С ней случился удар, и она в реанимации. Но представить, что это действительно она, очень сложно. Зачем ей было такое совершать? Ведь кроме неё шифра от сейфа никто не знает, даже владелец компании. Главным подозреваемым всё равно она будет.

– А чем вам эта история интересна?

– Тем, что это уже не первый случай, когда у людей из-под носа исчезают вещи, когда рядом вообще никого не было.

– Да, мало ли растеряш бывает? Я вот тоже могу куда-то вещь деть и потом неделю её искать.

– Просто ты ищешь ответ с позиции обычного человека, который не знает о том, каким мир является на самом деле. А я много раз сталкивалась с подобным. Как ты думаешь, человек, который вдруг получает возможность к чародейству, всегда использует её во благо? Или пытается с её помощью исполнить какие-то свои мелочные желания?

– Об этом я не подумала.

– У тебя душа чистая. А я не однократно видела, как магию или артефакты, которые попадают в руки обычных людей, используют для совершения преступлений. – Варвара поднялась, собрала посуду и отнесла в раковину. Удивительно, но мыла она её своими руками и губкой. Закончив, вытерла руки и медленно пошла к выходу из кухни. – Вот здесь, мне кажется, похожий случай. И позже я обязательно этим займусь. А сейчас прошу в ванную. Магия сама себя не выучит. Лезь в корзину, а я следом…

Глава 10

В этот раз избушка уже не производила столь мрачного впечатления. Длинный и тёмный коридор тоже кажется страшным и полным опасностей только до того момента, когда нажмёшь кнопку магического выключателя. Светильники хорошо освещали маленькую комнатушку. Да и Василиса была в гораздо более приподнятом настроении. Теперь можно было подробно рассмотреть содержимое избушки. Бревна, из которых она изготовлена плотно прилегали друг к другу. Ремонт в стиле застарелое ретро. Но ни паутины, ни следов запустения не было. Всё аккуратно убрано и расставлено, никакого беспорядка. Дерево несло на себе отпечаток веков. Но что-то подсказывало Василисе, что эта избушка-старушка точно просуществует дольше, чем некоторые государства. Варвара прервала задумчивое состояние свой ученицы:

– Сегодня я тебе расскажу основы магии, объясню, как происходят процессы, которые люди называют словами волшебство, колдовство и другими. Также мы попробуем сделать простое зелье и узнаем тонкости этого процесса. В завершение, я расскажу о боевой магии, и ты попробуешь создать свой первый энергетический шар.

– А это не опасно?

– Опасность может крыться в чём-угодно. Но это не значит, что надо сложить руки и ничего не делать. Будем пробовать, пока не получится. Садись поудобнее: я начинаю.

Вся вселенная состоит из энергии. То, что учёные называют материей, является очень плотным, сложноорганизованным потоком энергии. Душа по мере своего развития получает возможность управлять этими потоками, изменять их. В том числе и с помощью физического тела воздействовать на материальный мир. Когда я говорю магия, волшебство или колдовство, я имею в виду такие воздействия. Но это общие фразы. В глубины теории мы вдаваться не будем: ты ведь не выспаться сюда пришла. Нас больше интересует практическая сторона вопроса.

Для осуществления волшебства есть несколько способов. Первый ты использовала, когда создала оберег – это истинный язык мироздания. Это самый мощный способ. Руны позволяют направить энергию на достижение результата напрямую, миновав человеческое тело в качестве проводника. Но это также и самый сложный способ: стоит ошибиться лишь на чуть-чуть, и результат может совершенно не обрадовать. Поэтому его используют только колдуны с обширными знаниями и богатым опытом. Каждая руна обладает определёнными свойствами, а их сочетание порой меняет всё до неузнаваемости. С их помощью можно создавать артефакты и вести бой. Но для этого необходима постоянная многолетняя практика, чтобы уметь воспроизводить нужные тебе руны в правильном порядке, не задумываясь. Поэтому о самостоятельных попытках чертить руны пока забудь. Это слишком опасно.

Второй способ – это создание снадобий и зелий. Я его называю чародейская кулинария. Способ очень действенный, но требующий времени. Под моим руководством ты приготовишь много сильных зелий по рецептам, собранным в книгах этой библиотеки. Сложность данного вида магии в том, что надо точно следовать написанному, и проверять качество ингредиентов. Некоторые хитрые дельцы пытаются подсунуть некачественный продукт. Например, вместо порошка из рога индрика (единорога в просторечье), часто бывают перемолотые кости домашнего скота. Я один раз так тоже попалась. Приготовила зелье и напоила им человека. Что было дальше – не скажу. Но в гильдии чародеев Беловодья надо мной смеялись ещё лет 15.

Третий вид магии – использование энергии артефактов. За последние несколько тысяч лет чародеями создано огромное количество артефактов разной мощи, многие из которых были утеряны или спрятаны. Поиск таких артефактов – будет одним из направлений нашей деятельности. Есть особый вид – артефакты стихий. Вода, земля, огонь, воздух, молнии, холод – всё это опытный волшебник может использовать в своих интересах. Но для этого нужно стать счастливым обладателем этого редкого вида артефактов, которые также могут отличаться по своей мощности. Они способны подпитывать тебя некоторым запасом природной энергии и помогать в создании заклинаний колоссальной силы.

И четвертый вид – это создание мысленных образов и наполнение их энергией мироздания, пропущенной через своё тело. Способ самый простой, но от этого не менее действенный. Большинство чародеев используют, в основном, его. Чтобы эффективно пользоваться этим видом магии, нужно научиться верно представлять в своих мыслях результат, который хочешь получить. На первых порах можно проговаривать образы. Так легче сосредоточиться поначалу. Ну а открыть энергетический канал мы постараемся уже сегодня. С первого раза может не получится, но ведь у нас достаточно времени и терпения.

Все виды магии могут использоваться как по-отдельности, так и вместе. Всё зависит от опыта и возможностей чародея. И чем больше, ты знаешь, тем выше у тебя шансы выжить при встрече с сильным колдуном.

– Начнём мы с приготовления зелья истины. Оно лишним никогда не бывает. Позволяет разговорить даже самого молчаливого. Только не советую использовать это на близких людях. Результат может не обрадовать. Бери вон тот котелок и иди ко мне! – Варвара сняла с полок несколько скляночек и продолжила, – чтобы зелье получилось, чародей должен пропитать его своей энергией. Поэтому не каждому под силу сотворить настоящее зелье. По этой же причине действие одного и того же зелья может отличаться в зависимости от того, насколько сильный чародей его готовил.

Василиса взяла небольшую чугунную кастрюльку, на которую указала Варвара, и подошла к ней. Они зажгли огонь в очаге, который был рядом и приступили. Рецепт оказался довольно простым. По крайней мере суп сварить было сложнее. Василиса делала всё так, как ей говорила Варвара. Она налила настой красавки, добавила листья кровавницы, немного сон-травы и купальницы, довела до кипения и сняла с огня. Когда зелье чуть остыло, брызнула пару капель девичьих слёз, для чего пришлось себя больно ущипнуть. Это ей особенно не понравилось, но выхода не было, потому что у Варвары бутылочка, купленная в лавке, оказалась пуста.

После того, как зелье разлили по бутылочкам и подписали, можно было приступать к самому интересному – открытию канала. Варвара сказала, что в доме это пробовать опасно – можно разбить что-то ненароком и надышаться паров. Результат может быть самый непредсказуемый. В лучшем случае – просто немного поспишь. Потому они направились на ближайшую полянку. Там они встретили Лешего, седовласого старца, с могучими ветвями вместо рук и ног. Он сидел на пеньке и активно рассказывал о своих похождениях кому-то внизу. Оказалось, что там в узенькой речушке плескался водяной. У него была зелёная кожа, огромный живот и длинные водоросли вместо волос. Если бы не их внешность, то можно было бы подумать, что два пенсионера обсуждают последние новости. Оба оказались приятными в общении старичками со своими тараканами в голове.

– Приветствуем тебя, милейшая Варвара и славная девочка! Не завалялось ли у вас немного мёртвой водицы для двух милейших старцев? – дедушка с водорослями на голове расплылся в льстивой улыбке.

– Нет, не завалялось! – с холодной улыбкой ответила Варвара.

– Но попытаться ведь стоило! – водяной извернулся.

Варвара и дедушки обменялись любезными улыбками.

– Успеешь ещё с ними наговориться. Эти двое вечно тут ошиваются. Будь с ними осторожнее! Они хоть и добрые на вид, но шутки у них бывают совсем не безобидные. Они любят менять свой внешний вид и пугать зевак. И никогда им не давай мёртвой воды, как бы не уговаривали! Они как напьются её, так потом в лесу ещё месяц порядок наводят, и русалок с макушек деревьев снимают. – Варвара указала на маленький овражек. – Здесь будем пробовать. Шансов, что произойдёт что-то серьёзное мало, но лучше перестраховаться. Тебе нужно будет соединить руки и почувствовать, как между ними проходит энергия. Сосредоточься на ней. Почувствуй её источник – он внутри тебя. Постарайся сформировать из этой энергии маленький шарик между ладоней.

Василиса пыталась делать всё так, как ей подсказывала Варвара. Но ничего не получалось. Она уже руки натерла, пока сосредоточивалась, но всё без толку.

– Ничего страшного. Не всегда получается сразу. Зато, когда получится – больше ошибок не будет. Здесь важно один раз почувствовать. Это как велосипед или плавание. Один раз получилось и всё – на всю жизнь это умение с тобой.

Василисе было очень обидно. Она казалась себе жуткой неумехой от того, что у неё столько раз не получалось. Ну, еще разок, теперь точно в последний раз. Вложив всю злость и обиду, она сосредоточилась на руках и почувствовала тепло, которое проходит по ним. Внезапно, она ощутила внутри себя, где-то в районе солнечного сплетения, под местом, где располагался невидимый оберег, лёгкое покалывание, как будто проглотила маленькую колючку. Только боли никакой не было. Наоборот, было тепло и приятно. Она сосредоточилась на своих ощущениях и почувствовала, как это покалывание волнами распространяется по телу, мысленно направила энергию к ладоням и представила, как там формируется небольшой комок. Раскрыв ладони, она с удивлением обнаружила, что там действительно был небольшой шарик. Он напоминал маленький клубок из молний и огненных нитей.

– У меня получилось! – радостно вскинула руки вверх Василиса.

В ту же секунду комок улетел в ближайшее дерево. Раздался взрыв, разлетелись искры, и толстая ветка дерева обломилась и упала в заросли дикой ягоды. Было видно, как всполохи пламени доедают на земле обугленную деревяшку.

Глава 11

– А вот и салют по случаю рождения новой ведьмы! – улыбаясь сказала Варвара. – Только праздновать потом будем. А сейчас надо скорее уносить ноги. Сейчас заявится Леший и будет нам целый час читать нотации. Бежим скорее!

И Варвара рванула в сторону избушки. Василиса не сразу поняла, что она говорила всерьёз. Поэтому довольно сильно отстала и слышала, удаляясь, как кто-то громко ворчал в том месте, откуда они только что удрали. Она, безусловно, принесёт свои извинения, но не сейчас… Потом…

Варвара находилась в хорошей форме, потому что Василиса смогла её нагнать только у самой избушки. И стоило ей это немалых усилий, а ведь она спортсменка всё-таки, хоть и не атлетка.

– Ух… Вот это… забег, – произнесла, жадно вдыхая, Василиса. – А что, он так опасен, этот Леший?

– Не-е-ет! Быть хозяином леса дело не простое и за многие тысячи лет накладывает серьезный отпечаток на характер. Просто любит поворчать и читать нотации. Он, конечно, может доставить неприятности, если будешь одна гулять по лесу. Но это скорее будут мелкие пакости. А в хорошем настроении он и помощь всегда с радостью окажет.

– Ты видела мой шар? У меня хорошо получилось? – глаза Василисы восторженно горели.

– Да, ты молодец! Теперь твоя задача – учиться этой энергией управлять. В свободное время можешь создать такой шар, только поменьше, и старайся перемещать его: вокруг себя, в сторону и обратно. А потом направляй внутрь себя. Так ты и энергии лишней не потратишь, и не сломаешь ничего! Сама видела к чему может привести неосторожность в этом деле.

– Хорошо, я буду стараться! – глаза Василисы игриво загорелись, – а сейчас чем займёмся?

– Домой пойдём. Мне ещё надо кое-что узнать по поводу таинственных краж. А ты можешь отдохнуть, или почитать немного. У тебя в сумке две книги по основам истинного языка и боевой магии. К следующему занятию как раз и вопросы накопятся.

Василиса немного расстроилась. У неё только что получился первый энергетический вихрь и очень хотелось продолжить. Ураган эмоций внутри готов был снести всё на пути к тайным знаниям. Но спорить она не стала. И отправилась к себе. Ей не терпелось поделиться радостью с Васькой. Он ведь был единственным, с кем она могла поговорить по-человечески. Как бы это странно не звучало, учитывая, что Васька – кот.

– Так быстро вернулась? – Васька лежал на кровати и балдел под жаркими лучами летнего солнца.

– Прошёл всего час? Вот это да. Этот таинственный лес и избушка в нём мне сильно пригодятся в учебное время. Буду уроки там делать! А то тут на них совсем времени не хватает. Да и отработать упражнения по гимнастике можно лишний раз. – Василиса тоже легла на кровать. В лесу она была на взводе и не чувствовала усталости. Но придя домой, поняла, что отдых ей действительно не помешает. – Я же тебе не сказала главного. Я создала свой первый энергетический шар и сломала дерево!

– Первый день, а уже начинаешь разрушать Беловодье? У тебя большое будущее! – кот перевернулся на спину и подставил солнышку своё белое брюхо.

– Издеваешься, да? Я ведь могу родителям сказать, что тебе было очень плохо от печёнки и больше ты её не увидишь! – в зелёных глазах Василисы появилась искорка издёвки.

– Ну зачем так сразу по больному-то? Я ведь не со зла. Поспи лучше часик-другой. Надо восстановить силы. Первая магия всегда отбирает много энергии.

Кот был прав. Только она прилегла, как почувствовала, что глаза сами закрываются. Она не стала сопротивляться накатывающей сладостной неге.

Вечер прошёл как обычно. Родители вернулись с работы, приготовили ужин. Вместе они весело обсудили последние новости и планы на отпуск. В августе Королёвы планировали отдохнуть где-нибудь на море, но пока не решили точно, где это будет.

После ужина Василиса вышла погулять, чтобы немного покататься на велосипеде. Она всё пыталась выискать тихое место, чтобы немного потренировать новые умения. Но разве в современном микрорайоне можно найти тихое место? Каждый свободный квадратный метр на счету. За парковочные места бывают территориальные споры похлеще, чем между государствами. Василиса уже решила съездить в гаражи, но и там кто-то протрубил сбор сообщества алколюбителей. Видимо, пенсию перевели, поскольку в каждом третьем гараже ворота были нараспашку и оттуда доносилось радио в стиле ретро, под аккомпанемент лязганья стаканов. «Придётся отложить на завтра то, что хотелось бы сделать сегодня,» – грустно подумала Василиса и направилась домой.

На следующий день она проснулась настолько рано, что застала родителей за завтраком и успела к ним присоединиться. Долгие и продолжительные беседы за завтраком – удел героев кинофильмов. В реальной жизни слегка подгоревший, поскольку готовится параллельно с утренним походом в ванную, омлет быстро закидывается в рот и заливается ещё не остывшим чаем, чтобы вместе с кусочками обожжённой слизистой быть переваренным в утренней пробке. Как только они ушли, Василиса закрылась в своей комнате. Она решила попробовать создать ещё один шар. Кот ворчал, что добром это не кончится, что она весь дом под угрозу ставит. Но остановить Василису ничто не могло. Любопытство в неравном бою наносило разгромное поражение здравому смыслу.

Она встала рядом с открытым окном, решив, что в случае опасности направит шар в ближайшее дерево. В этот раз сосредоточиться и почувствовать приятное покалывание внутри удалось гораздо легче. Через несколько минут в её ладонях прятался маленький комочек. Он весь состоял из маленьких живых молний и огненных всполохов. Они переплетались между собой, образуя замысловатые узоры. Василиса попробовала направить этот шар вокруг себя, и ей удалось совершить несколько оборотов. Потом она несколько раз отдаляла и приближала его. Почувствовав уверенность в своих возможностях, она расслабилась и стала чертить в воздухе разнообразные фигуры. Ей нравилось наблюдать, как комок с огненными молниями летает по комнате. Он несколько раз обернулся вокруг стула, потом пролетел между его ножек.

Поиграв так с полчаса, скука и однообразие взяли верх над интересом, Василиса решила впустить его обратно в себя, как и говорила Варвара. Но, как это часто бывает, где-то на краешке сознания, еле уловимо, зажглась малюсенькой лампочкой мысль о четвёртом виде магии, и, естественно, она решила не оттягивать в бесконечность момент своего первого, собственноручно изготовленного волшебства.

– Исчезни! – крикнула она и направила комок в зеркало, висящее над письменным столом.

В один момент шар долетел до поверхности зеркала. Однако вместо того чтобы исчезнуть, зеркало отразило сгусток. И он полетел строго в обратном направлении. Василиса от неожиданности и испуга взвизгнула и упала на пол, прикрыв голову руками. Кот в это время лежал на подушке, расслабившись и совсем потеряв бдительность. Шар пролетел над ним, слегка пощекотав кончики ушей, и попал в стену.

Начинающая чародейка уже представила, как родители возвращаются с работы, а вокруг их дома суетятся спасатели, разгребая завалы. Но, к удивлению, никаких взрывов не было. Василиса уже секунд тридцать лежала ничком на полу, изучая тонкости фактуры ламината, но ничего не происходило. Лежать так дальше не было желания. Василиса поднялась и медленно, как будто это могло что-то изменить, посмотрела в ту сторону, куда улетел её первый блин. На неё смотрел Васька, на морде которого читался испуг, злость и насмешка одновременно. Усы торчали во все стороны. Как впрочем и шерсть. На удивление, он ничего не говорил, хотя обычно его рот не закрывался.

Но не это было главной причиной того, что по спине взрывной волной разлетелись мурашки, а язык моментально высох и начал трескаться, будто обезвоженное русло африканской реки под палящими лучами солнца. Прямо над кроватью в стене зияла огромная дыра, неизвестной геометрической науке формы. А сквозь дыру на Василису выпученными глазами смотрел, не моргая, её лучший друг Петя, живший в соседней квартире.

Глава 12

Петя был её лучшим другом с самого младенчества. Что называется, в один горшок ходили. Дом построили десять лет назад. И обе семьи въехали сюда практически одновременно. Петя был всего на год старше, поэтому можно сказать, что они буквально выросли в одной песочнице. Случалось, что и горшок один делили. Рисовать на обоях Василису научил именно друг-сосед. Когда в своей квартире закончилось свободное место на холстах в коридоре и комнатах, он указал на пробелы в дизайнерских решениях соседской девочке и помог их исправить.

Они учились в одной школе, только Петя перешёл в седьмой класс, а Василиса в шестой. Иногда, когда времени совсем не хватало, или задания были особенно трудными, она шла за помощью к соседу. Тому повезло меньше. Когда не получалось решить домашку Пете – идти было некуда.

И вот сейчас она видела его полное непонимания лицо, сквозь только что созданную дыру в стене. Его тёмная чёлка всегда торчала вверх. Но сейчас это было как никогда уместно. Он молчал уже около минуты, хотя рот всё время оставался открытым.

Петя подошёл к отверстию в стене и просунул в него свою голову и руки.

– Это ещё кто? – аж подпрыгнул от испуга Васька. Он и сам был в шоке, потому совсем забыл, что не все в комнате в курсе его умения общаться с людьми.

– Говорящий кот?! – чёлка соседа рисковала стать вертикальной. – Что тут происходит?

Василиса не знала, что ей делать. Она и сама ещё толком ничего не понимала. А теперь у неё в стене дыра, из которой торчит её лучший друг. И он знает, что у неё есть говорящий кот. Паника всё больше охватывала Василису. Она села на стул.

– Два дня назад я стала ведьмой! Недолго мне удалось удержать это в тайне.

– Кто ты? Ведь-ма??? – повторил по слогам Петя.

– Да! И у меня есть говорящий кот, который не умеет держать язык за зубами.

– Между прочим, я предупреждал, что добром это не кончится, – вставил Васька.

– Ну, ничего себе. Круто как! Это гораздо интереснее, чем в любой книге.

Петя очень любил читать романы о приключениях, пиратах, сокровищах. Ну и без колдовства в книгах тоже не обходилось. Он любил представлять себя на месте героев и просто грезил приключениями. Он неплохо рисовал, поэтому вся комната была увешана сюжетами из прочитанных им книг. В учёбе это ему не помогало. Его нельзя было отнести к отличникам, но и двоечником не был. Ему было скучно в школе, а родители не требовали от него пятёрок. Вот он и учил только те предметы, которые ему нравились.

– Круто? Что же здесь крутого? Через пару часов вернуться родители и увидят, что у нас теперь квартиры совмещённые. Что делать-то?

– Ну так наколдуй её обратно! Ты же ведьма! – голос Пети был полон неподдельного оптимизма. Видимо, он был действительно рад свалившемуся на него приключению. – Кстати, а родители знают о твоей… – он не знал какое слово лучше подобрать – особенности?

– Нет, – совсем пригорюнилась юная волшебница. – Об этом знает Варвара, кот Васька… И ты теперь. Я и колдовать-то не умею. Всего второй раз получилось. Первый раз дерево взорвала, а теперь стену испарила. Отличное начало!

– А что за Варвара?

– Это наша странная соседка из сто одиннадцатой квартиры.

– Тётя Варя? Она тоже ведьма? – Петя озабоченно почесал затылок. – Больше не буду с её звонком баловаться. А то ещё превратит в кого-нибудь. Так может её попросим стену исправить?

– Ага! Она мне вчера весь день говорила, чтоб я осторожней была, что никому нельзя знать обо мне, даже родителям. А сегодня я к ней приду и скажу, что сделала дыру в стене и раскрыла тайну соседскому мальчику? Надо самим что-то придумать.

– Тогда давай картинами завесим с двух сторон. У меня много разных. Сейчас найдём только нужного размера. А потом ты научишься и заделаешь эту дырку. Васька! Ты можешь пока найти молоток и гвозди?

– Я – кот Василий, а не Васька. И как я принесу молоток? У меня ведь рук нету.

– Уважаемый кот Василий! Васька! Просто найди, где он, а я сам его потом возьму. Не хочется время на это терять. А мы пока выберем картины. Василиса, пошли ко мне!

Василиса пролезла через проход. Они потратили минут пятнадцать на то, чтоб подобрать подходящую картину для её комнаты. Спустя полчаса дело было сделано. С обеих сторон дыру прикрывали картины молодого, начинающего художника Пети. Пока кипела работа, Василиса немного успокоилась и уже не так сильно переживала. Хотя понимала, что про соседа теперь обязательно нужно будет рассказать Варваре. И она не знала, какой будет реакция её наставницы.

Неожиданное происшествие было недостаточным поводом, чтобы откладывать очередное знакомство с магией. Поэтому наскоро заделав следы неудавшегося чародейства, Василиса собралась в гости, спустилась на третий этаж и знакомым маршрутом через бак в ванной проследовала за Варварой. Им предстояло знакомство с азами боевой магии. Покинув уже знакомую избушку, они шли около получаса по лесу, пока не наткнулись на большую пустошь, огороженную каменными валунами.

– Это тренировочное поле для отработки боевых навыков. У меня было достаточно времени, чтобы подготовить его, – Варвара прикоснулась к одному из валунов, и тот нехотя, словно заспанный потревоженный охранник, отодвинул своё грузное тело, открыв небольшой проход на поляну.

Взору открылось поле, усеянное камнями разной величины. Самые маленькие были размером с кулак, за огромными вполне можно было укрыть небольшой грузовик. Некоторые уходили в землю на неизвестную глубину, словно упав с большой высоты. Другие были покрыты трещинами, в которые вполне можно было просунуть руку. По поляне хаотично разместились многочисленные воронки и ямы, будто на поляне гостевала семья кротов.

– Как видишь, это место пользуется популярностью! – с улыбкой воскликнула Варвара, – здесь иногда даже проводит соревнования Гильдия чародеев Беловодья. Мы их не только увидим, но и поучаствуем обязательно. Но сейчас не об этом.

Варвара засучила рукава тонкого летнего платья простого кроя из льняной ткани голубого цвета. Её руки сложились в замок, словно она собиралась продемонстрировать фокус. Внутри замерцали искры, потом лёгкие огненные всполохи. Она раскрыла ладони и продемонстрировала небольшой огненный шар. Он словно крошечное солнце испускал жар и свет танцем желто-красных язычков.

– Самая простая форма заряда, с которой все начинают – это электрический шар, который у тебя уже получается. Чуть сложнее создать шар из пламени.

Солнышко сделало несколько оборотов вокруг них, постоянно меняя скорость и направление, взлетая над головами и почти касаясь земли, и приземлилось обратно на руки и погасло.

– Чтобы создать огненный шар необходимо сконцентрироваться на потоках энергии и пламени. Представь, что в твоих ладонях солнце. Представь в подробностях, мелочах: как оно обжигает пальцы, ярко светит.

Василиса сосредоточилась и приступила к практике. Для начала создала несколько электрических комков и отбросила их. Просто чтобы почувствовать энергию, её движение. Она закрыла глаза, чтобы лучше представить, и напряглась. Когда она открыла глаза, то увидела комок, сплетённые из электрических хвостов и языков пламени. И хоть не удалось ни в первый, ни в последующие разы создать полностью огненный шар, её это нисколько не расстроило. Теперь она уже знала, что может. И ничто не способно поколебать её уверенность в своих силах. Чувствовать движение энергии, по телу и вне его – эти ощущения были настолько новыми и ни с чем не сравнимыми. Их не получалось ни понять, ни описать.

Варвара, сидевшая всё это время на камне неподалёку, подошла к ученице:

– Устала? – Василиса отрицательно махнула головой, – рост твоей силы и умений впечатляет. Многие чародеи тратят годы на то, чего ты добилась всего за пару дней. Это дар, который нужно оберегать и развивать. И тогда твои возможности станут поистине впечатляющими.

Варвара неспешно опустила руку к земле и от ладони струйкой побежал ледяной узор, покрывая травинки и листочки тонким слоем белой пыли. Изумленное лицо ученицы требовало пояснений. И наставница не стала её пытать неведением:

– Молнии и пламя – две самые простые стихии. Они не требуют серьёзных умений по контролю над потоками. Ветер, холод, земля более тонкие материи, требующие опыта и знаний. Но со временем и это станет доступно. Естественно, если будешь работать над своими навыками. А сейчас ты потренируешь меткость. Я буду отправлять в воздух камни разного размера. Твоя задача – разбивать, уворачиваться, блокировать, отбивать. В общем, любые действия, чтоб не заработать шишки и синяки.

Наставница сосредоточилась и подняла камень размером с голову, лежавший метрах в тридцати от них на высоту человеческого роста. Василиса сконцентрировалась и направила в него сгусток энергии. Он пролетел совсем близко от камня, но всё-таки даже не задел его.

– Слишком много энергии направила! – сделала замечание Варвара. – Так ты быстро выдохнешься. Помни, что энергию ты берёшь из окружающего пространства, но пропускаешь её через своё тело. Оно обладает определёнными возможностями, которые, к сожалению, конечны. Необходимо всегда чётко понимать цель и направлять ровно столько энергии, сколько требуется для её достижения. Разнообразные энергетические артефакты помогают решать эту проблему, но опытный чародей всегда старается использовать их только в случае крайней необходимости. Поэтому помимо точности, уделяй внимание размерам выбросов.

Василиса создала ещё один шар, на этот раз поменьше, и бросила его в камень, сделав небольшую поправку. Цель была поражена. Камень разорвало на множество мелких кусков, оставив небольшое облачко пыли.

– Видимо, снова многовато направила? – извиняющимся тоном заметила юная чародейка.

– Всё приходит с опытом! Существует лишь один способ чему-то научиться. Нужно пробовать, не останавливаясь перед очередной неудачей. В первый раз всегда получается какая-то ерунда, но постепенно навыки улучшаются, и ты становишься умельцем. Большой успех рождается через множество маленьких неудач. Это касается любого дела. У трёхпалого фрезеровщика всегда есть в запасе пара смешных историй из своего опыта.

Варвара подняла камень поменьше и подальше. Задача стала посложнее. Несколько попыток, и он тоже был разорван. Теперь Варвара поднимала совсем маленькие камни и оставляла их в движении. Сбивать их было непросто, но постепенно и это стало выполнимо. Наставница вновь усложнила задачу, заметно увеличив скорость перемещения камней. Теперь она поднимала в воздух их целыми группами. Камни летали с разными скоростями, со всех сторон окружая Василису, иногда направляясь прямиком ей в лоб. Приходилось уворачиваться, и в этом помогали гибкость и ловкость, наработанные годами тренировок. Уверенность в своих движениях росла. Точность и скорость действий заметно повысились. В некоторые моменты Василиса по совету наставницы выставляла щиты в виде невидимых, но непреодолимых преград для камней. Это помогало уйти от ударов, казавшихся неизбежными.

В какой-то момент Варвара посчитала, что камни – это слишком просто. Теперь она бросала в ученицу небольшие сгустки. Они двигались быстрее камней и требовали более искусных оборонительных действий. Приходилось активно перемещаться и часто прыгать. Гибкость, натренированная годами, была весомым подспорьем для Василисы. Она уже устала и с трудом выбрасывала щиты перед собой. Когда не успевала, приходилось уворачиваться. Несколько попаданий оставили болезненные следы и царапины. Это было отличным стимулом к ускоренному обучению. Василиса поняла, что отдельные выбросы проще не отбивать или разрушать, а просто чуть изменять траекторию движения. Обороняться теперь было заметно легче.

– Теперь попробуй отразить мощный энергетический поток! – крикнула Варвара. -Перенаправить его не удастся. Постарайся заблокировать.

Наставница ненадолго сосредоточилась, и в сторону Василисы полетел непрерывный поток энергии, который состоял из переплетающихся огненных и электрических нитей. Юная чародейка почувствовала мощный удар по наспех созданному щиту. Его приходилось постоянно подпитывать энергией, сосредотачиваясь на всё новых потоках, которые Варвара добавляла к уже имеющимся. Силы быстро покидали ученицу.

– Когда сталкиваются два потока, то побеждает тот, кто сможет найти брешь в обороне соперника. Это напоминает две несмешиваемые жидкости в замкнутом пространстве. Они словно обволакивают друг друга, пытаясь занять свободное пространство.

Поток Варвары медленно взбирался над головой у ученицы. Чтобы не позволить ему пробить оборону, пришлось немного отступить и развернуть голову вверх. В этот самый момент Василиса почувствовала укол в ногу и посмотрела вниз. Прямо из потока наставницы вниз стекал маленький ручеёк энергии. Она поняла, что проиграла.

– Молодец! – наставница прекратила атаку, вернув пущенную вперёд энергию обратно. – Для первого занятия ты отлично справилась. Сегодня ты получила общее понимание битвы между чародеями. С опытом обязательно придёт мастерство. Существует великое множество хитростей, которые умудряются применять чародеи. Нельзя забывать об использовании окружающего пространства в виде камней, воды, деревьев, предметов. В настоящей драке в ход может пойти любая вещь. Ну и не стоит забывать о подлости и обмане, которыми всегда готовы воспользоваться враги. Нужно быть готовым к любому развитию событий. А теперь, думаю, пора бы вернуться в избушку и немного подремать. Восстановить силушку богатырскую. Я предпочитаю делать это здесь, в Беловодье. Так можно неплохо сэкономить время.

Василиса подошла к наставнице. Она тяжело дышала и с трудом передвигала ноги.

– Магия всегда отнимает так много сил?

– Да. Я уже говорила, что возможности тела не позволяют использовать одномоментно слишком большие потоки энергии. Это сильно изматывает. Если тело становится слишком слабым, то оно теряет возможность к магии. Ты просто падаешь без сил. Если это произойдёт во время поединка, то смерть неизбежна. Эту проблему пытаются решить не одну тысячу лет, но пока безрезультатно. Поэтому все прибегают к помощи различных артефактов, позволяющие использовать энергию, минуя контакт с телом. И многие из этих артефактов уже в руках Лютомора и его магов.

– А почему Боги не вмешаются и не уничтожат Лютомора?

– Боги не вмешиваются в дела людей, как ты не вмешиваешься в дела муравьёв. Они существуют в вечности и проблемы людей на Земле – это трудность, которую должны решать люди самостоятельно. Лютомор сильный маг, но он всё же человек. И основная проблема не в нём, а в людях. Именно они своими поступками определяют перевес Лютомора. Вечно так не может продолжаться. Боги вмешиваются в очень редких ситуациях, и каждый раз это становится катастрофой для всей Земли. Пока не настало время для их вмешательства.

– Получается, наша цель – убить Лютомора?

– Это цель настолько далёкая, что не стоит о ней и думать. Мы даже не знаем ничего о месте, в котором он живёт последние тысячи лет. Знаний о тех событиях крайне мало. Неизвестно, нам по крайней мере, как так вышло, что Лютомор оказался заперт на той земле, что нарёк своим домом и столицей своего мира. Мы ищем любую информацию, которая прольёт свет на эти тайны, но пока безрезультатно. Есть гораздо более мелкие и насущные проблемы. Мы помогаем проснуться тем душам, которые могут стать защитниками Беловодья в будущем. Если получается, то отправляем в загробный мир на перевоспитание тех, кто вступил в ряды войска лютоморова. А также добываем артефакты и информацию о том, где его логово.

– Мы будем убивать людей? – с ненадуманным страхом в глазах спросила Василиса.

– Не буду тебя обманывать. Наш путь усыпан не только лепестками роз – приходится иногда из пятки и шипы выковыривать. Эта многовековая борьба не на жизнь, а на смерть. Иногда приходится отправлять к праотцам врагов. Любой тёмный чародей с большим удовольствием тебя лишит жизни. Поэтому и тебе иногда придётся отвечать взаимностью. Тех, кто не намерен очернять свою душу убийством, кто готов к новым знаниям и может быть нам полезен – гораздо лучше привлечь в свои ряды. Многие чародеи на Земле знакомятся с магией от сторонников Лютомора, но потом узнают ближе этот мир и переходят на нашу сторону. Наша задача найти таких людей и защитить их.

– Но разве можем мы быть на стороне добра, если будем убивать других чародеев?

– Наша война – это не борьба добра со злом. Мы бьёмся не за добро, а за правду и справедливость. Зло – часть этого мира, которая есть в душе каждого человека, и его нельзя победить. Мы лишь бьёмся за истину, которую имеет право знать каждый.

В голове у Василисы была ещё целая куча вопросов, а путь до избушки оказался таким коротким. Она хотела ещё о чём-то спросить, но лежанка, несмотря на свою твёрдость и неудобство, манила с такой силой, что в голове осталось только одно желание – поспать.

Вечером родители не могли не заметить изменения, которое произошло в комнате любимой дочери. Чтобы как-то объяснить новый облик, она придумала, что была в гостях у Пети, ей понравился его рисунок, и он подарил его. Родителям нравился соседский мальчик, и рисовал он действительно неплохо. После ужина Василиса ушла к себе. Ей очень хотелось почитать те книги, что лежали в её чудо-сумке. Она произнесла заученную фразу и достала из небольшой, но очень вместительной сумочки – как-никак дамская – две тяжеленные книги. Кожа ручной выделки хранила на себе следы прошедших веков.

Она раскрыла первую. Пожелтевшая бумага на ощупь напоминала тонкую льняную ткань. Потрёпанные листы несли на себе многовековой опыт боевого применения чародейских сил. В книге было очень много странных названий и терминов, которые Василиса пока не могла толком разобрать. Поэтому минут через пятнадцать она закрыла эту и взяла другую. В ней говорилось о сотворении мира, богах и их языке. Словно сказка книга затянула Василису с головой. Она проглатывала страницу за страницей и не удивительно, что не заметила, как в проёме над головой показалась чёрная торчащая чёлка.

– Чур меня! – аж подпрыгнул кот, который как раз перевернулся на другой бок и открыл глаза. – Тебя не учили стучать прежде, чем входить?

– Так я и не вошёл вроде! – удивлённо поднял бровь Петя. – Чем завтра займёмся?

– Отведём тебя к Варваре и всё расскажем. Она починит стену, даст тебе забывающего зелья, и мы снова будем жить как жили, – недовольно пробурчал Васька

– Не надо, пожалуйста! Я никому ничего не расскажу. – Петя с искренней надеждой в глазах смотрел на соседку. – Я вам буду помогать, буду полезным. Это же так интересно! Настоящие приключения! Ну, пожалуйста!

Василиса смотрела на них с усмешкой и радостью. Ещё пару дней назад она была обыкновенной девочкой. А сейчас она читала древний учебник по всамделишной магии, рядом с ней лежал её огромный говорящий кот Васька, а из стены торчала голова лучшего друга. И она была всему этому очень рада.

Глава 13

Петя был обычным тринадцатилетним мальчиком. Он довольно сильно вытянулся в этом году, и потому сам себе казался жутко нескладным. Худое тело с длинными, неизвестно что с ними делать, руками. Ко всему ещё и голос начал ломаться. Он никогда не отличался особой уверенностью в себе. А тут и вовсе полностью ушёл в книги. В школе его большинство считало чудиком. Поэтому дружбой с Василисой он особенно дорожил. С самых малых лет они проводили много времени вместе. И с каждым годом его всё больше удивляло то обстоятельство, что она продолжает с ним так много общаться. Он видел завистливые взгляды одноклассников, когда она подходила к нему в школе на перемене. Они не сводили с неё глаз. Это было совсем не удивительно. Она была первой красавицей средних классов. Все мальчики мечтали с ней дружить, а девочки её за это тихо ненавидели. Петю поражало только то, что она продолжает общаться со своим чудиком-соседом, и её внешность никак не влияет на отношения со сверстниками. Никакой золотой короны на голове и самомнения, стремящегося проделать дыру в верхних слоях атмосферы. И вот она теперь оказывается ведьмой, да ещё в компании с таким вредным говорящим, что немного огорчает, котом.

Всю ночь Пете снились приключения, в которых они побеждали разных колдунов, раскрывали тайны древних артефактов. Проснулся он довольно поздно. И сразу решил навестить соседку. Постучав по стене рядом с проходом, он просунул голову, не дождавшись ответа.

– С добрым утром! Чем займёмся? – радостно воскликнул он.

Но ответа не было: комната была пуста. Лезть в другую квартиру без разрешения он не стал. Решил, что лучше идти через официальный вход. Но и после нескольких звонков в дверь никто не открыл.

Петя был немного расстроен. Его душа жаждала приключений. И он не сомневался, что Василиса не просто так ушла из дома так рано. Домой возвращаться желания не было. Решение прогуляться в этих обстоятельствах казалось единственно возможным.

Они жили в новом районе, где было много семей с детьми. В каждом дворе с самого утра и до позднего вечера гуляли молодые мамы с малышами. Пока дети играют на площадке, мамы могут обсудить все подробности новых коллекций одежды и пожаловаться друг другу на врачей детской поликлиники и постоянно дорожающую косметику. Удивительно, но сегодня во дворе обсуждали какое-то происшествие в районном отделении банка. Это привлекло внимание Пети, и он направился в сторону места, где произошло нечто чрезвычайное.

Банк располагался на первом этаже одного из домов центральной улицы микрорайона. Толпа зевак слетелась на происшествие, как осы на палатку, торгующуюсладкими ароматными дынями. Ещё бы – такое событие – настоящее ограбление. Когда-то люди сбегались на выступление бродячих артистов. Но теперь такой ерундой разве кого удивишь? Бродячие артисты есть в каждом переходе и электричке. И по телевизору про них не рассказывают. А тут уже кружили несколько журналистов. Вход был закрыт и огорожен лентой. Зайти внутрь, чтобы всё узнать не было никакой возможности. Поэтому Петя решил просто сделать несколько кругов и послушать сплетни и разговоры полицейских между собой.

Точного понимания происшедшего не было ни у кого. Даже вышедший из банка следователь выглядел крайне удивлённым. Однако кое-что Пете узнать всё-таки удалось. В банке произошло ограбление, детали которого были крайне странными.

Но с недавнего времени он жил по соседству с ведьмой и говорящим котом, так что к странному он теперь относился с очень большим интересом.

Петя кружил вокруг банка ещё час, но дополнительных подробностей добыть не получилось. Он решил, что больше ему тут делать нечего и отправился домой. Обратный путь всегда кажется короче, а когда твоя голова наполнена под завязку размышлениями о загадочном ограблении – короток вдвойне. Во своём дворе он обнаружил до боли знакомую компанию. Василиса с Варварой шли что-то активно обсуждая, а впереди весело размахивая своим рыжим хвостом шёл кот. Если бы он не был знаком с истинными возможностями четырёхлапого друга, то был бы удивлён такой компании. Петя перешёл на бег и нагнал их. Приближаясь, он уже хотел было игриво поприветствовать кота, но в последний момент вспомнил, что тётя Варя не знает, что он знает, и потому просто поприветствовал всех:

– Всем доброго дня! – он не знал, как лучше продолжить, чтобы не выдать себя и других.

Последовали ответные приветствия и наступила неловкая пауза. Василиса с Варварой хотели продолжить обсуждение, но в присутствии Пети этого сделать не могли, а тот хотел поделиться информацией, которую узнал сегодня. В результате темой для беседы была выбрана погода. Вечно ей достаётся, когда людям не о чем поговорить.

– Пойдёмте ко мне – я вас чаем напою, – решила прервать их бестолковый поток слов Варвара, открывая подъездную дверь.

Пока хозяйка суетилась на кухне, гости разместились в комнате. Они молчали, но заговорщически переглядывались. Коту приходилось молчать, хотя по его виду было понятно, что он еле сдерживается. Василиса тоже многое хотела сказать, но и она была вынуждена молчать. Все всё знали, но должны были притворяться обычными людьми. Когда Варвара вошла в комнату, Петя отвернулся и, принял позу застенчивого юноши, стал изучать книги на полках секретера. Нарушил молчание кот, решив, что ему терять нечего, и никто ему всё равно ничего не сделает.

– Варвара, Петя всё знает! – громогласно заявил он. – В результате магических практик в нашей квартире образовался проход к соседям, и он узнал то, что ему знать нежелательно. Напоите его забывающий зельем, пожалуйста!

– Предатель! – тихо шепнул Петя.

– Не надо зелий, – вступилась Василиса, – он мой друг. Я знаю его с двух лет. Он нас никогда не выдаст. А мне так будет легче пережить все эти изменения. Будет с кем поговорить.

– Со мной можно разговаривать, – не желал сдаваться кот.

– Мне бы хотелось иметь возможность поговорить с человеком. Без обид, – Василиса пристально посмотрела в глаза Ваське. Ему пришлось отступить. Она перевела взгляд на свою наставницу. – Простите меня за то, что я не смогла удержать в секрете! Это вышло случайно, честно. Я хотела попробовать силой мысли сделать так, чтоб исчезло зеркало, но мой шар отразился и отлетел в стену.

Варвара какое-то время обдумывала случившееся. Это не входило в её планы, но так действительно могло быть веселее. Тем более, что кто-то всё равно должен взять на себя бремя общения с Василием. Да и лишняя пара рук в их нелёгком деле не помешает.

– Я же говорила, что надо очень точно концентрироваться на том результате, который ты хочешь получить, – назидательно заговорила глава их небольшого чародейского кооператива. -Скорее всего в последний момент ты увидела в зеркале отражение стены. Потому твой шар и полетел в неё. Ну, ладно. Не ошибается тот, кто ничего не делает.

– Скажите, Варвара, а у Пети могут быть магические способности? Если он всё равно всё знает, может и его стоит учить?

– Мы как-нибудь проверим это, когда попадём вместе в избушку. Но рассчитывать не стоит. Многие молодые души не имеют таких способностей. Да и тело может не иметь к этому склонности. Но мы в любом случае придумаем, как его лучше использовать. А теперь давайте обсудим наши дела. Итак, Вася, тебе удалось попасть в кабинет главного бухгалтера?

– Нет. Кабинет был закрыт. Но я хорошенько обнюхал коридор и входную дверь. Там однозначно побывал какой-то мужчина. Я услышал его аромат, который исходил из кабинета под дверью. Плюс я почувствовал присутствие магии, очень необычной, сильной и древней. Возможно, это был какой-то артефакт.

– Значит, я не ошиблась в том, что в этом деле мы найдём кое-что для себя. – Варвара налила три чашки чая, раздала ребятам, и сама сделала несколько глотков. – Надо только придумать, как найти этого таинственного грабителя.

– Грабителя? Так вы ездили в супермаркет на Ленина? – встрепенулся Петя.

– Да! А ты как узнал? – удивилась Василиса.

– Просто в нашем отделении банка случилось ограбление сегодня ночью. Я гулял там, и кое-что разузнал. Полицейские между собой обсуждали, что не понимают, как удалось совершить его. При этом они упоминали, что всё похоже на случай в супермаркете на Ленина.

– Значит, он перешёл на банки, – задумалась Варвара. – Судя по всему это обычный человек, в руки которого попал какой-то магический артефакт.

– С чего вы это решили? – осторожно поинтересовался Петя.

– Он начал свою грабительскую деятельность недавно, пару недель назад. Сперва он крал у простых людей всякую мелочь: кошельки, телефоны, – потом ограбил магазин. Теперь же он дорос до банков. Опытный колдун начал бы свою деятельность раньше, неопытный – учился бы дольше. А ещё вероятнее, что вообще не стал бы связываться с такой ерундой. Когда в твоих руках магия, то деньги уже не имеют значения. Здесь же налицо мелочная душа нашего грабителя. Значит, ему попался в руки артефакт, который он научился использовать каким-то образом.

– Васька! – обратился к коту Петя, отчего у того перекосило морду. – Ты сказал, что почувствовал аромат преступника в том супермаркете. А ведь там он был несколько дней назад. У нас в банке дело было ночью. Так может у тебя получится здесь больше о нём узнать?

– Отличная мысль! Ну что же, Василий, придётся нам использовать твоё природное обоняние! – Василиса радостно вскочила с дивана. Чай, действительно, быстро восстанавливал силы.

Глава 14

Как бы не была приятна чайная церемония, но дела сами себя не сделают, и преступники сами себя не накажут. Компания детективов взяла руки в ноги и собралась на выход: осуществлять нелегкую роль карающего меча правосудия.

– Стойте! – Петя внимательно оглядел всех присутствующих. – Я ещё на улице, когда вас увидел, хотел спросить. А вам не кажется, что ходить в компании огромного рыжего кота по улицам как-то странно?

– Ты прав! – Варвара отошла от входной двери. – Утром мы торопились попасть в магазин, пока там мало народу, поэтому как-то не задумались над маскировкой. Но мы не можем его оставить дома: он нам нужен.

На минуту все погрузились в раздумье. Каждый пытался найти выход из этой непонятной ситуации.

– Мы, конечно, можем на него одеть поводок. Но кот на поводке выглядит не менее странно, чем без поводка. Вот угораздило же тебя стать говорящим котом – нет бы собакой какой, – не без издёвки заявил Петя.

Васька даже не стал отвечать. Просто высказал своё презрительное «фи», повернувшись своим говорящим хвостом к собеседнику. Как можно сравнивать кошек – животных, понимающих истинную цену свободы – с этими дурнопахнущими, слюнявыми, бестолковыми «друзьями человека». Только и умеют, что бегать рядом и вилять хвостом. Ни собственного мнения, ни стремления к свободе.

– У меня есть интересный маскирующий ошейник. Он, правда, последние сто лет использовался как обычный ошейник для собаки, но небольшого размера и вполне подойдёт.

– Собачий? Вы сговорились что ли? Это я весь псиной провоняю?! – возмущённо застонал кот.

– Ты всегда можешь воспользоваться моей сумкой, – искренне переживая за душевное состояние любимого котёнка, предложила Василиса.

Эта фраза вызвала волну испуга пробежавшую по телу котёнка, поселив в его глазах нескрываемый ужас.

– Ладно, давайте ошейник! – совсем поник Васька.

И Василиса в очередной раз напомнила себе, что должна узнать причину такой нелюбви к сумке. «Это жжжжж неспроста…» – как говорил Винни-Пух.

Варвара на несколько минут ушла в ванную. Петя был удивлён тому, что поиск ошейника в комнате размером в шесть квадратных метров может занимать так много времени. Он ещё ничего не знал про ход в избушку. А Василиса не стала ничего объяснять. Придет время – сам всё увидит.

– Вот он! – победно возгласила Варвара, будто это была олимпийская медаль, а не собачий ошейник для кота. – Давай одену его тебе.

Кот морщился и издавал кряхтящие звуки, которые явно говорили, что этот артефакт ему не по душе. Но уже через минуту на шее разместилось небольшое украшение. Энтузиазма это ему не добавило. Он скривил морду и что-то проворчал.

– А как он действует? Почему мы видим Ваську? – удивлённо спросила Василиса.

– Бракованное китайское барахло, – продолжал негодовать рыжий.

– Ничего он не бракованный! – строго произнесла Варвара. – Это маскирующий ошейник. Наш любимы котик для окружающих будет выглядеть как небольшая, но очень вредная собачка! И ничего необычного.

Теперь можно было идти. Женщина с двумя детьми и собакой вряд ли могла вызвать какие-то подозрения.

Когда они подошли к отделению, оцепления уже не было. Банк работал в обычном режиме. У банкоматов рядом с входом теснились старушки, а вокруг сновали сотрудницы, объясняя старшему поколению секреты взаимодействия с электронными ящиками. Неподалёку стояло несколько полицейских машин. Видимо, следователи ещё проводили какие-то допросы, но уже в кабинетах.

– У входа чувствовал что-нибудь? – обратилась к коту Варвара. Они расположились на лавочке в небольшом сквере напротив, чтобы обсудить дальнейшие действия.

– Нет. Слишком много народу там бывает. Все запахи сбиваются в кучу. Да ещё из какого-то пакета так соблазнительно пахло колбасой… – кот расплылся в улыбке, наслаждаясь воспоминаниями. Пока Варвара не толкнула его в бок, разрушив сладостное видение. – Уловить необходимый запах очень тяжело. Надо попасть в кабинет, из которого исчезли деньги.

– Сейчас там полно работников и полицейских. Как мы туда попадём? – Петя нервно мерил шагами тротуар. Он, конечно, всегда мечтал о приключениях, но пока не собирался знакомиться с отечественной системой правосудия за попытку несанкционированного доступа в банк.

– Нам не нужно туда всей толпой. Достаточно только Ваське, чтоб хорошенько всё разнюхать, – успокоила его Варвара.

– Собаку тоже туда не пустят. Нам нужен отвлекающий манёвр, – Василиса задумчиво смотрела в небо. Как будто надеялась найти там ответ.

– У них должен быть запасной выход, курилка какая-то. Может там попробовать? – Петя любил на досуге смотреть фильмы про ограбления, но никогда не думал, что будет сам участвовать в чём-то подобном.

– Мы наполним дымом их служебные помещения, чтоб сработала пожарная сигнализация. – Варвара говорила тоном знающего человека. – Пока они в спешке будут покидать рабочие места через чёрный ход, кот проскочит внутрь. Вы останетесь здесь и будете ждать!

– Но как вы собираетесь напустить дым? – Пете всё меньше нравилась их затея.

– У меня есть с собой несколько дымовых бомбочек. Я их закину внутрь.

– А вдруг кто-нибудь пострадает? – беспокойство охватило Василису.

– У этого дыма только цвет и запах такие же. Но он безопасен для человека. Никто не пострадает. Если только в панике сами синяки друг другу не поставят. Всё пройдет без шума и пыли! – последнюю фразу Варвара произнесла низким и сиплым голосом. Молодёжь непонимающе переглянулась. В их сознательной жизни было ещё недостаточно новогодних праздников, чтобы понимать все тонкости юмора взрослых.

– А вы опасная женщина! – восхищённо сказал Петя.

Варвара с Васькой встали со скамейки и направились на другую сторону улицы к зданию банка. Петя с Василисой не сводили с них глаз. Они очень нервничали и за судьбу товарищей, и потому что никогда раньше хулиганить не приходилось, если не считать рисования на обоях. Оба сидели молча и, затаив дыхание, смотрели в сторону банка.

Варвара прошла вдоль дома и остановилась с противоположной стороны рядом с местом, где должен был располагаться запасной выход. Вот-вот должно было произойти второе проникновение в здание банка за день. Таким вниманием это отделение не удостаивало даже собственное руководство. Всё прошло на удивление спокойно. Ведьма что-то достала из сумки, а уже через несколько минут из здания повалил дым и начали выскакивать люди. Они толпой собирались недалеко от выхода и активно обсуждали происходящее. Ещё через несколько минут полицейские вновь натянули ограждающую ленту и начали отгонять зевак подальше. Вдали слышалась сирена. Но наших хулиганов это не сильно беспокоило. Варвара с котом уже переходили дорогу обратно к скверу. Василиса с Петей поднялись со скамейки и с трясущимися коленками направились к ним.

– Всё прошло успешно? – спросила дрожащим голосом Василиса.

– Да. Всё отлично. Никто не пострадал. Сейчас дым рассеется и все вернуться к работе. Они не обнаружат никаких пропаж и успокоятся. А ночное ограбление заставит всех забыть о задымлении уже к завтрашнему дню. Зато наша ищейка взяла след! – при этих словах Ваську в очередной раз за день перекосило.

Ему действительно удалось обнаружить внутри след знакомого мужского запаха, который он впервые уловил ещё утром в супермаркете. Здесь он был гораздо насыщеннее, что позволило разложить его на составляющие. Благодаря этому у главного входа кот без труда опознал запах из множества других. Теперь оставалось только пройти по следу и надеяться, что он приведёт к преступнику. Вся компания шла следом за Васькой, который то и дело останавливался, принюхивался и, с видом Бонапарта, нацеленного на Москву, продолжал идти дальше.

– Удивительно, что он шёл пешком так долго, а не уехал на машине. Или автобусе на худой конец, – нарушил тишину Петя.

– Вообще странно, почему он выбрал именно этот банк. Может быть он живёт где-то неподалёку? – рассуждала вслух Василиса.

– Думаю, мы сможем понять это очень скоро. – Варвара увидела, что кот насторожился.

– Вам лучше побыть пока здесь. След ведёт к тем гаражам. Вместе мы можем спугнуть его, если он там. Я схожу один и осмотрюсь.

Кот не дождался ответа и резко ускорился. Брови Василисы сами собой поползли вверх. Она никак не ожидала такой прыти от своего ленивого Васьки.

Глава 15

Кот отсутствовал совсем недолго. Уже минут через десять на дороге показалось рыжее пятно. Он шёл неспешно, вразвалочку. Таким Василисе он был знаком гораздо лучше.

– Ну что? Есть успехи? Нашел что-нибудь? – в три голоса товарищи набросились на Ваську.

– Нашёл! И что? – решил напустить на себя важности и таинственности кот.

– Колись давай, Васька! Не тяни! Интересно же! – Петя аж подпрыгнул от нетерпения.

Кот видел, что его молчание всех немного раздражает, особенно Петю. Ему это нравилось. Он выждал ещё минуту, обвёл всех многозначительным взглядом и продолжил:

– Там гараж!

Раздался тройной вздох разочарования.

– Какой молодец! В гаражах нашёл гараж! – раздражённо воскликнул Петя, отчего кот пришёл в ещё больший восторг.

– Вы не поняли. Я нашёл его гараж. Судя по всему, он принёс добычу туда. А потом оставил её внутри и ушёл. Либо уехал на машине. Это понять тяжело.

– Надо пойти осмотреть его, – сказала Василиса и пошла вперёд. – Показывай дорогу!

Гараж ничем не выделялся на фоне других подобных помещений. Небольшое кирпичное сооружение по соседству с другими такими же. Металлические ворота, на которых висел огромный замок, в некоторых местах покрылись ржавыми пятнами, неумело и наскоро закрашенными зелёной краской. Могло показаться, что гараж болеет ветрянкой.

– Устроим здесь засаду! – Петя с интересом огляделся.

– Нет. Неизвестно, когда он здесь появится, да и появится ли вообще, – спокойно сообщила Варвара, внимательно изучая двери.

– Тогда пошли домой: делать всё равно нечего, – в голосе Пети появилось разочарование.

– Что-то ты быстро сдаёшься! Или забыл с кем имеешь дело? – замок в руках Варвары немного засветился и раздался щелчок.

– Никак не могу привыкнуть к вашим особенностям.

– Ну мне ещё очень далеко до этого! – с лёгким оттенком грусти произнесла Василиса, с любопытством заглядывая внутрь гаража.

– Ничего! У тебя впереди ещё много замков, которые будут открыты без ведома хозяина, – поддержала её наставница.

Внутри стоял автомобиль. Значит, не уехал. Быстрый осмотр гаража показал, что награбленное преступник хранил на заднем сидении автомобиля.

– Что будем делать? – поинтересовалась Василиса.

– Сообщим в полицию? – предложил Петя неуверенно. – Позвоним и скажем, что видели подозрительного мужчину у гаража утром в день ограбления. Пусть они устроят здесь засаду.

– Мы не знаем, что за артефакт попал к нему в руки и как он его использует. Возможно, что полиция не сможет его поймать. А он исчезнет. – Варвара бросила последний взгляд внутрь и закрыла гараж. – Я постараюсь узнать, где живёт владелец гаража и автомобиля. А пока идите домой! Я вам позвоню, если будет нужно.

Молодёжь разочарованно выдохнула, но спорить не стала. И только довольный кот вприпрыжку направился домой. Завтрак был уже давно, и что-то внутри активным бульканьем намекало на необходимость встречи с холодильником.

– Варвара не звонила? Не писала? – в стене показалась голова Пети.

– Опять ты?! – недовольно огрызнулся кот. – Василиса! Надо скорее заделать эту дыру, пока я не поседел.

– Не ворчи, как старый дед! – ласково сказала Василиса, почесав его за ухом. – Нет, известий никаких нет. И сегодня уже вряд ли будут. Поздно. Завтра зайдём к ней и узнаем.

– Но ведь до завтра ещё столько времени. Вдруг грабитель решит сегодня ночью забрать добычу и уехать в другой город.

– А что мы-то можем сделать? Гаражи из окна не видно. Бинокля у меня тоже нет.

– Мы пойдём и устроим засаду. Дождёмся его и сами поймаем.

На этой фразе глаза кота резко открылись.

– Никаких засад. Вы с ума сошли? Две малолетки пойдут ночью в гаражи ловить преступника?

– А ты не пойдешь что ли? – спокойно спросила Василиса.

Они переглянулись с Петей, и Васька понял, что пытаться достучаться до здравого смысла двух охотников за приключениями у него не получится, ибо такой орган в их молодых организмах ещё недостаточно развит.

Дорога к гаражам ночью, хоть и «белой» – занятие мало приятное. Того и гляди – наткнешься на какого-нибудь маньяка. Хотя встретить посреди ночи среди гаражей двух детей с говорящим котом тоже не особо хороший знак.

– Вот! Он закрыт! Пошли домой! – радостно выпалил кот, когда их путешествие упёрлось в закрытые ржавые ворота.

– Давайте спрячемся в тех кустах и подождём! Вдруг он появится, – предложил Петя.

Василиса его поддержала. Кот был против, но по законам демократии мнение оппозиционного меньшинства обещали обязательно принять во внимание в ближайшем будущем.

Они сидели в кустах уже минут тридцать и ничего не происходило. Затекали ноги, ворчал кот, не очень хорошо пахло. Энтузиазма становилось всё меньше. Ещё минут пятнадцать и все точно направились бы домой. Но в этот момент на дороге появился тёмный мужской силуэт. Он медленно, постоянно оглядываясь подошёл к гаражу. В кустах прекратилась всякая возня. Даже кот больше не издавал никаких звуков. Все трое настороженно наблюдали.

Мужчина, озираясь по сторонам, подошёл к замку и достал ключи. Спустя несколько секунд замок открылся и скрипнули ворота. Он зашёл внутрь, но свет включать не стал. Слышно ничего не было.

– Что будем делать? – прошептала Василиса.

– Не знаю. Надо попробовать его как-то поймать. Единственное, что мы можем – это закрыть его внутри.

– Надо попробовать, – согласилась Василиса.

– Не надо ничего пробовать, – тихо попытался возразить Васька. – Надо вызвать подмогу. Звони Варваре.

В словах кота было рациональное зерно, поэтому группа захвата на время отложила запланированное мероприятие. Василиса нашла в записной книжке нужный контакт и позвонила. К телефону не подходили. Длинные гудки было слышно, но трубку не брали. Они попробовали ещё несколько раз. Но без толку. Варвара так и не ответила.

– У нас нет другого выхода. Вдруг он сейчас уедет. Надо закрыть его внутри. Я пройду к дальней двери, а ты к ближней. По моей команде захлопнем двери. А завтра придём с Варварой. – Петя медленно, осторожно ступая, вышел из кустов.

В гараже слышались какие-то звуки, что-то временами лязгало и гремело. Понять, что именно там происходит не получалось.

Молодые искатели приключений на свою голову, и не только, подкрались к гаражу. Василиса и Петя взялись каждый за свою створку. Похититель не стал оставлять двери на распашку. Это облегчало их задачу. Одно небольшое усилие и двери закроются.

– Давай! – тихо скомандовал Петя, и они надавили на ворота.

Всего мгновение и двери закрылись. Ребята улыбнулись друг другу. Всё прошло на удивление просто. Слишком просто…

Они посмотрели туда, где должен был висеть замок, но обнаружили лишь пустоту. В этот момент на лицах школьников появилось выражение полного недоумения, знакомое многим преподавателям. Такое лицо бывает у ученика, который на экзамене вытягивает единственный не выученный билет.

– Это мы не предусмотрели, – испуганно воскликнула Василиса.

В ту же секунду изнутри по дверям раздался оглушительный удар. Ворота резко распахнулись, откинув ребят на дорогу. Василиса больно рассадила руку. Петя приземлился на колени и стесал кожу в нескольких местах. Из гаража вышел мужчина лет тридцати пяти довольно крепкого телосложения. Разглядеть лицо в темноте не было возможности.

– Вы кто такие? Что забыли здесь? – гневно крикнул он, глядя на ошалевшую молодежь. – А-а-а, без разницы. Я всё равно сейчас уеду.

В этот момент откуда-то из темноты прямо в грудь ему прилетел огромный рыжий, устрашающе визжащий ком. Васька успел сильно расцарапать грудь, немного зацепить лицо и сильно укусить его за руку. Мужчина вскрикнул от боли, но другой рукой схватил кота и отбросил в сторону. Тот сделал ловкий разворот в воздухе и приземлился в боевую стойку бешеного кабана. Он злобно шипел, шерсть вдоль спины встала дыбом, а хвост распушился и торчал вверх. Несмотря на небольшой размер, впечатление Васька производил угрожающее. Неизвестный понял, что дело серьёзное. Он засунул руку в карман и достал не менее угрожающего вида пистолет. Направив его в своего обидчика, прошипел:

– Сейчас-с ты у меня получиш-ш-шь!

Василиса от испуга совсем забыла о своих новоприобретённых способностях и закрыла глаза. Она себя чувствовала маленьким беспомощным котёнком, забившимся под кровать от злого хозяина с тапком в руке, обнаружившего кучку на любимом ковре, и с ужасом ожидающего неизбежного.

Раздался оглушительный хлопок. Вход в гараж заволокло дымом.

– Не смей угрожать моим друзьям! – где-то за спиной раздался грозный, но знакомый голос.

Петя с Василисой одновременно повернули головы в сторону голоса. Лицо Варвары сильно отличалось от своего обычного вида. Оно было полно решимости и злости. В руках у неё светился комок молний размером с теннисный мяч. Она безотрывно смотрела туда, где за рассеявшимся дымом теперь было видно мужчину. Он прижимал к себе руку, в которой ещё мгновенье назад держал пистолет. Искореженный кусок металла, бывший недавно грозным оружием, лежал в стороне.

– Я понял! Простите! – жалобно застонал раненый вор. Он поднял обе руки вверх, сделал шаг назад и медленно опустился на колени.

Среди блюстителей порядка не было последователей Станиславского, чтобы произнести знаменитое «не верю!» Поэтому все немного расслабились, думая, что одержали верх над начинающим вором, и совсем не заметили, как мужчина схватился за шапку на голове, развернул её и исчез.

Глава 16

Исчезновение преступника – обычное дело. Можно даже сказать, что это их характерная особенность. Сделал дело – гуляй отсюда, чтоб ноги твоей тут больше не было. Поэтому стоит ли удивляться тому, что преступник исчез? Пожалуй, не стоит. Но тут налицо было скорее исчезновение фокусника. А хорошие фокусники, как известно, не делятся своими секретами.

– Куда он делся? Он что испарился? – спросила сбитая с толку Варвара. Она осторожно приблизилась к гаражу, чтобы осмотреть место, откуда только что исчез человек. Никаких следов применения колдовства, необычных запахов. Будто сквозь землю провалился.

– Он схватился за шапку и пропал, – потихоньку приходя в себя, сказала Василиса. Она медленно поднялась с земли, подошла к Ваське и крепко обняла его. – Мой бесстрашный защитник! Я так перепугалась, когда он наставил пистолет на тебя.

– Он бы всё равно не справился со мной! Я очень быстрый, быстрее пули! – хвастливо заявил кот.

Варвара хлопала себя по карманам в поиске чего-то.

– Есть телефон с собой?

Василиса достала из кармана свой и протянула ей. Та быстро, по памяти, набрала номер участкового и наплела историю о том, что шла из магазина и услышала выстрел в гаражах. Все участники засады осмотрели повреждения и были готовы выслушать командира.

– Идём домой. Надо залечить ваши раны. Здесь нам всё равно делать больше нечего. Сюда он не вернётся.

Дома они не стали задерживаться в комнате или на кухне, сразу пройдя в ванну. Петя был очень удивлён, когда кот, только что запрыгнувший в корзину для белья, исчез. Поэтому сначала не очень хотел повторять за ним. Но Василиса его успокоила, рассказав про проход в Беловодье. Через несколько минут все собрались в тесной комнате избушки.

– Вы хоть понимаете, какой опасности вы себя подвергли? – нервно спросила Варвара. Ребята виновато смотрели в пол.

– Я пытался их остановить, но разве меня кто-то слушает, – пытался оправдаться Васька.

– С тобой мы поговорим отдельно. Я у вас спрашиваю! Чего вы молчите? Куда делась ваша смелость?

– Прости нас Варвара! Мы боялись, что он уедет в другой город и мы его не поймаем. – куда-то в пол, с трудом сдерживая слёзы, пробормотал Василиса. – Мы пытались позвать тебя, но не дозвонились. Кстати, а как ты там оказалась?

– Днём я на замок наложила одно маленькое заклятие. И когда он его открыл, я об этом узнала. Побежала в гаражи со всех ног, даже телефон забыла, а там вы… Ребята, я понимаю, что вы ищите приключений. Но если вы хотите дожить до Нового года, то должны хоть иногда включать свои мозги и не лезть на рожон. Приключений в вашей жизни теперь будет предостаточно – сами рады не будете.

– Ещё раз прости нас! Это я виноват. Я подбил Василису устроить засаду. Если ты решишь всё-таки напоить меня забывающим зельем – я пойму, – Петя говорил, не отрывая глаз от пола. В его голосе чувствовалась искренняя грусть.

– Нет! Так легко ты теперь не отделаешься. Взялся за гуж – не говори, что не дюж.

– Спасибо! Я буду стараться – в глазах Пети снова засверкали огоньки.

Он с интересом разглядывал комнату, в которой они оказались. Более всего она напоминала дом лесника. Стены, пол и потолок сделаны из брёвен. Деревянная кровать, на которой они разместились. Малюсенькое окно – непонятно для чего оно, ведь в лесу света почти нет. На стенах было огромное количество баночек. Но больше всего его внимание привлёк огромный сундук в углу. Его как раз открыла Варвара и достала две маленькие бутылочки.

– Сначала обработать повреждения мёртвой водой, а через минуту живой! – она дала Василисе чистые полотенца и продолжила – У нас мало времени. Преступник понял, что его обнаружила ведьма. Теперь он постарается как можно быстрее сбежать из города. Машина осталась в гараже. Там же деньги. Скорее всего он постарается добраться на вокзал и уехать. Из Петрозаводска лучше всего бежать в Питер. Если ему это удастся, то пиши пропало. Там он легко затеряется. А нам очень нужна шапка-невидимка, которая совершенно непонятным образом оказалась у него.

– Шапка-невидимка? Она реально существует? – Петя смотрел на Варвару выпучив глаза.

– Да. Но о ней не было ничего слышно больше двухсот лет.

– А что в ней такого особенного? Я понимаю, что в ней человек может исчезнуть. Но ведь этого же эффекта можно добиться и другими способами. – Василиса после чтения книг чуть лучше разбиралась в тонкостях чародейства.

– Верно! Но шапка-невидимка очень древний артефакт. Считается, что к её созданию приложил руку сам Чернобог – покровитель чародейского искусства. Её главная особенность знакома многим. Но у этого артефакта есть второе свойство, о котором известно лишь некоторым. Тот, кто надевает эту шапку становится невидим для всех живых, включая духов и богов. А ещё он может видеть скрытое, в том числе врата между мирами. Представляешь, чем это грозит Беловодью, если шапка попадёт не в те руки. Все входы станут известны, и в них ринутся прихвостни Лютомора.

– Теперь понимаю. Но как нам поймать того, кого мы не видим? – Василиса уже обработала своё повреждение и помогала Пете. Мёртвая вода останавливала кровь и заживляла рану, а живая помогала быстро восстановить кожу, не оставив никаких следов, одни воспоминания. Петя был рад, что не остаётся шрамов. Они хоть и украшают мужчину, но порождают ненужные вопросы у родителей.

– Есть один способ. Нам всё равно будет непросто, но это единственный шанс. Мы должны остановить беглеца, пока он не оказался в Петербурге.

Варвара снова открыла сундук и залезла в него с головой. Поискав несколько минут, она радостно воскликнула. В руках у неё появилась маленькая круглая шкатулка с яркой росписью.

– Давайте я вам немного расскажу про артефакты. – Василиса села поудобнее. Видимо, рассказ планировался продолжительный. – В мире их очень много. Создать их могут только великие чародеи, которые обладают большой силой и знаниями. Да ещё часто требуется продолжительное время для набора чародейский мощи. Чаще всего встречаются артефакты, которые колдуны и ведьмы используют как батарейки. В них накапливается энергия, которую можно использовать для особенно сильных заклинаний. Это бывает крайне полезно в битвах. Бывают артефакты, которые помогают чародеям концентрировать свою энергию в поток. Так используются всевозможные волшебные палочки и посохи. Реже встречаются артефакты, обладающие конкретными свойствами. Например, твоя сумка, или вот эта шкатулка. Она способна показывать нужное направление. – В этот момент Варвара открыла её, и ребята увидели, как по бархатистому дну бегает маленький металлический шарик, покрытый неизвестными символами. Сам шарик по форме скорее напоминал небольшое яблочко.

– Типа компаса что-то? – улыбнулся Петя

– Да, только показывает не на север, а туда, куда ты попросишь. Покажи мне яблочко дорогу к человеку в этой комнате, которому недоступно волшебство!

Яблочко лихо завертелось по кругу. Оно сделало около десяти оборотов, пока не остановилось, указывая на Петю.

– Ну что ж, не всем быть колдунами, -грустно заметил он.

– Не спеши так говорить. Яблочко долго металось. И выбрало тебя с большой неохотой. Вероятно, у тебя есть задатки, но они слабые. Если будешь упорным, то чему-то научишься. – Варвара на секунду задумалась, осматривая избушку. – Ну а теперь – скорее в погоню.

В последнее время Дима часто пользовался своим новым умением. Исчезновение не приносило никаких ощущений. Понять, что ты стал невидимым, можно было только по окружающим. Вот и сейчас по лицам напавших на него, он уверенно прочитал, что видеть его перестали. Терять драгоценные мгновения в такой ситуации нельзя. Необходимо использовать замешательство напавших. В несколько ловких прыжков он забрался по стенам стоящих рядом гаражей на крышу и тихо покинул место нападения на него необычной банды.

Дима понимал, что его поступки могут иметь последствия, поэтому в последние дни постоянно был настороже. Исчезновение телефонов и кошельков не могло вызвать интерес к его персоне. А вот пропажа крупных сумм из сейфа магазина и банка – это проступки серьёзного масштаба. Такое не оставляют без внимания не только органы правопорядка, но и силы, не ограниченные в своих действиях законами. Он перестал спокойно спать, всё время выискивал в толпе подозрительные лица. Вот и сегодня перед тем, как пойти в гараж, он тщательным образом проверил наличие «хвоста». Он был уверен, что слежка отсутствовала. Его ждали там. И кто? Двое подростков с рыжим котом? Кто они такие вообще? Это точно не полиция. Бандитами тоже они не могли быть. А ещё появившаяся из ниоткуда баба, которая швырнула в него шаровую молнию, сильно поранив руку. Покидая в спешке гаражи, он совсем забыл о мощных сигналах, что подавала его правая рука, требуя немедленной помощи. Дима с первых дней появления у него волшебной шапки нашёл альтернативный путь от гаража к дому, по крышам. Даже собаке-ищейке было бы непросто выследить его. Преодолев десяток крыш, он вышел к полуразрушенному зданию какого-то завода или складов. В одном месте было удобно спрыгнуть и идти дальше по земле. Но Дима, вместо прыжка вниз, забирался выше, используя в качестве турника газовую трубу, проходящую вдоль стены. С его помощью он попал на крышу и по ней продолжил свой путь.

Он сбавил шаг и внимательно осмотрелся. Погони не было. Повреждённая рука требовала тщательного изучения. На тыльной стороне в районе правого запястья красовался ожог. Кожа в нескольких местах облезла, обнажив мышечную ткань и проявившиеся сухожилия.

– Лейкопластырем и перекисью тут не обойдешься! – нервно улыбнувшись, воскликнул Дима, аккуратно разорвав снятую футболку. – Да и йодная сеточка вряд ли поможет. Хотя бабушка лечила с её помощью всё: от ушибов до воспаления лёгких.

Куском ткани он обернул рану и продолжил путь. Заскочить домой на несколько минут, чтобы взять деньги и какие-то вещи, и бежать! Другого пути он не видел. Оставаться в этом городе больше нельзя. Ближайшим поездом в Питер. Там его ждет новая жизнь. Билет покупать нет необходимости: аккуратно попасть незамеченным в поезд невидимке не составит труда.

Но червячок страха, который жил в нём в последнее время постоянно, не желал утихать. «Я живу в мире, о котором вообще ничего не знаю. Ещё месяц назад я и представить себе не мог, что волшебство возможно. Но теперь я владею шапкой-невидимкой, а рука повреждена молнией, пущенной из руки. Чего ещё я не знаю о мире, в котором живу? Какие ещё сюрпризы ждут меня?»

Подъезд и квартира встретили ночным спокойствием. Никто его здесь не ожидал. Это позволило быстро переодеться, промыть рану и обработать её. Дольше задерживаться не стоило. Расписание поездов в интернете показало, что ближайший поезд в северную столицу отправляется через два часа. Дима решил, что лучше провести их на вокзале. Сюда могут нагрянуть преследователи, встречи с которыми хотелось бы избежать.

Уже на улице он вызвал такси. Когда машина подъехала, телефон был выброшен в ближайшие кусты. Его ждет новая жизнь, в новом городе, с новыми документами. Оставлять старый телефон в таких обстоятельствах глупо и опасно.

До вокзала доехали быстро. В туалете шапка была водружена на голову, и отражение в зеркале тут же пропало. До поезда осталось чуть больше часа. Дима вернулся в зал ожидания, в котором располагались несколько групп, не вызвавшие никаких подозрений. Он нашёл широкий неприметный подоконник вдали от проходов и людей и расположился на нём. Страх, усталость одолевали, но ноющая боль в руке не позволяла сну завладеть им. Картинки прошлого мелькали перед глазами, и Дима растворился в воспоминаниях о жизни, которую потерял.

Дмитрий родился в 1985 году в Мурманске, в семье моряка рыболовецкого судна Евгения Серафимовича Попова и Ольги Алексеевны Прониной. Он был вторым ребёнком в семье, после Олега – старшего брата, рождённого четырьмя годами ранее. Когда в девяностые годы флот разваливался вместе со страной, отец перевёз семью в Петрозаводск. Там он открыл несколько ларьков на рынке и торговал всем, что можно было продать. Это отнимало много сил и времени, но позволяло семье преодолевать финансовые трудности. Постепенно ларьки выросли до небольшого магазина, которым он занимался и по сей день. Особого богатства Евгений не нажил. А в последние годы содержать магазин становилось всё тяжелее: со всех сторон давили крупные сети.

Дмитрий и Олег росли отдельно друг от друга. Нет, они, конечно, жили вместе, но почти не пересекались. Родителям не хватало времени, чтобы заниматься воспитанием детей. Поэтому важнейшую роль воспитателя взяла на себя улица. Оба брата прошли суровое испытание местной шпаной. Олег был куда успешнее: занятия боксом в спортшколе значительно облегчали задачу. Дмитрий спортом занимался только дома, разбавляя частыми пробежками в подворотне. Во дворе приезжему мальчишке часто доставалось, поэтому он не особенно любил гулять. Это способствовало хорошей учёбе. После школы он поступил на модный экономический факультет. За пять лет его выучили на дипломированного специалиста по продажам. И с тех пор он работал по специальности – продавцом. В трудовой книжке это записывали иначе: специалист отдела продаж. Но сути это не меняло. В эпоху расцвета рынка и вещевого многообразия перед ним неизменно ставили лишь одну задачу: втюхать не слишком необходимые товары тем, кто в них не заинтересован, желательно втридорога. За выполнение плана давали копеечную премию, а за невыполнение возводили в ранг главного виновника мирового кризиса. За десять лет он сменил несколько контор, успев попродавать ерунду из всяких областей человеческой жизни. Всякий раз на новом месте ему обещали перспективы карьерного роста. Но как только появлялось вакантное место с отдельным кабинетом и круглой зарплатой, на горизонте появлялся чей-то родственник – гений управления и мастер продаж. Это, естественно, очень злило Диму. Он, как и все из поколения Пепси, мечтал о красивой жизни и красивых вещах, что так соблазнительно манили яркими картинками, мелькающими на плоском экране заполонивших планету гаджетов. Но годы шли, а красивая жизнь не наступала. Её призрак становился всё более размытым, что только увеличивало злобу на себя и весь окружающий мир.

С семьёй Дмитрий виделся редко: несколько раз в год по праздникам и дням рождения. Раньше родителям не хватало времени на детей, а теперь уже дети в погоне за счастьем, всё сильнее отдалялись от родителей. Брат уехал в Москву и там продолжал свою погоню за богатством. У него была лучше машина, шмотки покруче, но затухающий блеск зелёных глаз не позволял обнаружить в нём счастливого человека. Они не виделись несколько лет, пока не встретились на похоронах бабушки месяц назад.

Родители матери умерли около десяти лет назад. С небольшим интервалом сначала ушёл дед Саша, а через год с небольшим и бабушка Зина. Они оставили после себя квартиру, в которой теперь жил Дима. Две комнаты в новом районе. Сами пенсионеры даже толком пожить в ней не успели: им выдали её в 2007 за боевые заслуги в Великой Отечественной войне. Потеря родственников огорчила Диму, но собственное жильё скрасило горечь утраты. Это приближало его к тем картинкам, что он рисовал в своём воображении, представляя себя успешным человеком. В минуты покоя он находил где-то в глубине даже некоторое чувство радости от смерти близких, мимолётное и еле уловимое. Он ощущал себя мерзким негодяем в такие моменты, но очередная порция сладостных речей размалёванной «успешной фифы» в популярном ток-шоу – и горестные мысли улетучивались, оставляя после себя лишь очередную порцию злости на себя и весь окружающий мир.

Два года назад умер отец отца – дед Сергей. Он и бабушка Лена доживали свой век в стареньком доме в деревне в ста километрах от Петрозаводска. Тихая местность на берегу реки, окружённая лесом. Дмитрий помнил, как в детстве любил ходить за грибами вместе с дедом. Они часами кружили по окрестностям в поисках особенно крупного белого. Дед делился поучительными историями из своей жизни. А вечерами они пили чай с ягодным вареньем, которое с любовью и заботой варила бабушка. И Дима был счастлив…

А месяц назад не стало и бабушки. Её похороны собрали семью Поповых вместе, что не случалось уже давно. Они стояли на деревенском кладбище и смотрели, как закапывают деревянный ящик с матерью мамы недалеко от деда. Теперь в их роду осталось всего два поколения. И хоть родители очень ждут появление третьего, но в ближайшее время это вряд ли случится, поскольку оба сына ведут холостую жизнь. На следующий день после похорон Олег умчал обратно в столицу решать важные проблемы, а Дима с родителями остались разбирать вещи. Кто бы мог подумать, что копание в старых коробках и шкафах так круто переменит его жизнь…

Лёгкий скрип давно не открывавшейся двери и Дима очутился на чердаке. Все мы улыбаемся, когда слышим рассказы историков о египетских фараонах, что стремились унести с собой в царство мёртвых нажитое добро. Но сами с огромной неохотой расстаёмся с вещами, сначала отправляя их в гараж, потом на дачу, пока они не найдут своё место на вещевом кладбище – бабушкином чердаке. Вот на таком кладбище и оказался Дима, где под густым слоем пыли прятались бесчисленные коробки с тем, что обязательно должно было пригодится нескольким поколениям семьи Поповых, но так и не дождалось своего звёздного часа.

Многочисленные коробки уютно теснились под толстым слоем пыли. На каждой проглядывала надпись, дающаяточную информацию о содержимом коробки и её владельце. Вот только разобрать нет никакой возможности. Вооружившись влажной тряпкой и ведром с водой, Дима приступил к исследованию, словно археолог, нашедший древнее захоронение или ценный архив. Его взору предстали коробки с подшивками газет и журналов середины прошлого века, папки с бумагами, тетради. Иногда попадались коробки со старыми кофтами, изъеденными молью и пропитанными запахом нафталина. Коробки одна за другой отправлялись на костёр инквизиции, что яростно разгорался во дворе. Лишь коробку с фотографиями он отнёс в дом. Когда чердак заметно похудел и по нему можно было перемещаться без опасений получить травму, в самом углу Дима обнаружил небольшую коробку. Надпись на ней гласила, что содержимое принадлежало его пра-пра-прабабке Агрепине. Дед рассказывал, что она уехала в город летом 1918 года и не вернулась. Ей было пятьдесят семь лет. Время было беспокойное, каждый день по всей стране бесследно исчезали люди, поэтому большого удивления происшествие не вызвало. По ней погоревали, службу справили, собрали вещи, да и снесли всё на чердак. И

И вот спустя сто лет коробку открыл Дима. Внутри он обнаружил большое количество резных украшений из дерева, кожаные браслеты, шкатулку с камнями, на дне которой неведомым образом затесалась та самая шапка, что сейчас находилась на его голове. Ничего особенного она из себя не представляла: аккуратная одноцветная вязь из серой шерсти. Только узор непонятный, спиралью сходящийся к макушке. Но самое удивительное то, что за сто лет на чердаке она нисколько не испортилась, продолжая сохранять вполне приличный вид. Именно поэтому Дима решил оставить её себе: по вечерам бывает прохладно и шапка лишней не будет. Всё остальное он решил оставить как есть и не спускать вниз. Усталость и лень взяли верх над желанием довести чистку до победного конца.

О необычном свойстве шапки он узнал тем же вечером, когда оправился в магазин. Такого страха в человеческих глазах он не встречал в своей жизни никогда. Дима подошёл к старику, сидевшему на лавочке и спросил, до которого часа работает магазин. Ответом ему была невероятная гримаса, исказившая лицо собеседника. Казалось, что перед ним разверзлась земля и появился дьявол, не меньше. Волосы на голове зашевелились и если бы могли поседеть, то непременно бы это сделали. Рот старика открылся в попытке издать некий звук, но голосовые связки отказались подчиняться. Старик жадно вглядывался в темноту в попытке увидеть хоть что-то. Но не увидев ничего, просто убежал со всех ног. Говорят, что с тех пор владелец единственного местного магазина терпит серьёзные убытки из-за резкого сокращения потребления алкоголя в деревне. Дима перепугался произошедшему не меньше старика и вернулся домой, забыв обо всех своих желаниях. В прихожей он решил посмотреть в зеркало и обомлел. В отражении красовались лишь развешанные на крючках куртки, и никакого намёка на присутствие живого человека. В панике он схватился за голову, сбив рукой шапку. В тот же момент зеркало будто поняло свою ошибку и дорисовало в отражении Диму. Тем же вечером он опытным путём выяснил, каким образом действует шапка. Оказалось, что, одев её правильно, ты становишься невидимым, но стоит чуть развернуть или снять, как волшебное действие прекращается. На следующий день он пошёл в лес за грибами и наткнулся на полянку с тремя парнями, решившими сделать привал после неудачного преодоления порога. За несколько часов, что Дима провёл рядом с ними, они и не подумали, что не одиноки. А зря! Будь они повнимательнее, то не лишились бы телефонов и наличности. Так и решил Дима, каким образом шапка поможет ему прийти, наконец, к красивой жизни.

Первым делом по возвращении в город Дима взял отпуск за свой счёт под предлогом желания побыть с семьёй и решить некоторые проблемы. Возвращаться он не планировал, но и сообщать об этом пока тоже. Злоба на бывших руководителей и коллег, что регулярно переходили ему дорогу, копилась годами. И вот, наконец, пришло время расплаты… Нет, ничего криминального: никаких увечий или, упаси господи, смертей. Но удержаться от удовольствия напакостить тем, кто когда-то смеялся над его неудачами, было не под силу. Увидеть, как бывшего начальника вдруг застукала жена в компании с полуголой незнакомкой, было приятно. Ещё приятней оказалось увидеть, как огромное дерево падает на новую иномарку, подаренную коллеге за работу, выполненную совместно, но нагло присвоенную. Теперь Дима с оптимизмом смотрел в будущее и думал, как подобраться к осуществлению своих желаний. Перво-наперво было бы неплохо обзавестись деньгами. Так и вступил он на тропу грабежей. Супермаркета и банка ему должно было хватить на то, чтобы переехать в Москву или Питер и открыть свою контору. В этот вечер он собирался взять добычу и уехать из города, как неожиданным образом на него свалилась столь странная компания. И вот он сидит на подоконнике и трясётся от страха в ожидании поезда. Даа-а-а! Не так он себе всё представлял. Совсем не так…

В зал ожидания вошёл человек в чёрном плаще. Он внимательно всматривался в пространство зала ожидания. Дима понял – это за ним! По телу в панике забегали мурашки. Накативший страх сковал движения. Незнакомец достал из внутреннего кармана своего чёрного пальто маленькую шкатулку, открыл её, затем медленно обвёл взглядом окружающих и остановил его на подоконнике, занятом невидимкой. Этого просто не могло быть, но Дима готов был поклясться, что человек в чёрном знает, где его жертва…

Глава 17

Все знают о существовании «белых ночей». Каждый год миллионы туристов посещают Петербург в июне, чтобы насладиться этим необычным природным явлением в окружении красоты многочисленных архитектурных достопримечательностей. И в общественном сознании «белые ночи» так тесно связаны именно с Петербургом, что многие туристы, оказавшись в Карелии в июне-июле, часто бывают удивлены тому факту, что здесь ночей нет. По крайней мере таких, к каким все привыкли.

И вот в одну из таких июльских ночей в новом микрорайоне из подъезда дома номер восемь выскочила женщина средних лет, за ней девочка и мальчик подросткового возраста. Замыкал их группу небольшой пёс. Со стороны могло показаться очень странным, что они куда-то так сильно спешат в два часа ночи. Вот и мужчине на балконе двенадцатого этажа это показалось странным. Но напрягать мозг в столь позднее время ему не хотелось. Поэтому он просто затушил окурок о дно консервной банки, зевнул и пошёл спать.

– Как мы… доберёмся… до вокзала… сейчас? Вызовем… такси? – прерываясь на жадные вдохи спросил Петя. Спорт не был его сильной стороной.

– Зачем? У меня есть волшебная колесница! – интригующе произнесла Варвара.

– Правда? А что это? Как она выглядит? – восторженно поинтересовалась Василиса.

– Так вот она! – наставница достала из сумки брелок, нажала на кнопку, и им радостно подмигнула фарами синяя Лада Веста.

На лицах Пети и Василисы восторг тут же сменился разочарованием. Их богатое воображение уже нарисовало им картинку того, как они преследуют преступников на ковре-самолете, ну или верхом на метле на худой конец. А тут обычная машина.

– Прошу прощения за неоправданные надежды! – на лице Варвары играла доброжелательная улыбка, полная иронии, – не удержалась.

– Видели бы вы ваши лица! – Ваське очень понравилась шутка. Особенно то, как лицо Пети изменилось, когда он распознал подвох.

Ребята запрыгнули на заднее сиденье. Кот отказался ютиться сзади и прыгнул вперёд, игнорируя правила дорожного движения.

– А с другой стороны, чем не волшебная колесница? Садишься в неё и мчишься в нужное место, обгоняя ветер.

– А почему взяли именно эту машину? – моментально забыв о розыгрыше, спросили ребята.

– Имя красивое.

Под капотом заурчал мотор, и они поехали. Вокзал находился в центре города. По пустынным улицам ночного Петрозаводска они добрались туда всего минут за пятнадцать. Если бы не светофоры, из-за которых приходилось стоять на пустых перекрёстках, то вышло бы быстрее. А проезжать на красный не только грозит аварией с внезапно появившемся автомобилем, но и чревато преследованием со стороны блюстителей порядка с волшебными полосатыми палочками. Излишнее внимание к их скромной компании сейчас ни к чему. Синяя колесница, взвизгнув тормозами остановилась на парковке. На привокзальной площади как всегда царило оживление. Таксисты громко беседовали, собравшись вместе. На лавочках лежали завсегдатаи. В тёплое время года здесь размещались городские бомжи – это была их летняя дача. Полиция пыталась их разгонять, но безуспешно. Зато жаркое дневное солнце вынуждало покинуть насиженные места в поисках водопоя и тени.

– Васька! Держи нос по ветру. Если услышишь его запах – дай знать. Яблочко, покажи нам путь к шапке-невидимке!

Яблочко сделало несколько оборотов и остановилось, указывая на здание вокзала, подтверждая версию Варвары. Все выскочили из машины и быстрым шагом направились туда же. В самом здании пришлось перейти на обычный шаг, чтобы не вызвать лишних подозрений у местной полиции. Они медленно огляделись и увидели коридор, на который указало яблочко.

– Ты его чуешь? – шёпотом сказала Варвара.

Кот еле заметно кивнул и продолжил путь. Пройдя небольшой коридор, они вошли в зал ожидания. На металлических сиденьях располагались несколько семей, группа студентов и пожилая парочка. Все они были заняты своими делами. Кто-то пытался спать, кто-то читал. Пенсионеры о чём-то спорили. Никто на них не обратил внимания. Ничего странного тоже видно не было. Варвара решила вновь свериться с яблочком. Оно уверенно показывало вперёд и налево. Ведьма глянула в ту сторону и увидела информационную вывеску, которая гласила, что уборная там.

– Надо сходить в туалет, – ни у кого из ожидающих по соседству эта фраза не вызвала подозрения.

Они прошли сквозь зал ожидания в искомом направлении. Первым шёл кот. Он должен был предупредить, если почувствует что-то странное.

Найдя нужную дверь, они по-очереди зашли в неё. Варвара что-то шепнула и прикоснулась к двери.

– Теперь сюда никто не зайдёт, и снаружи ничего не услышат.

– Он там! – кот указывал на дальнюю дверь.

В этот момент Василиса резко согнулась и застонала.

– Что с тобой? – придержал её Петя.

– Острая боль, как в супермаркете пару дней назад. Только в этот раз не такая сильная. Всё нормально. Мне уже легче.

Варвара, осторожно переступая, приближалась к двери мужского туалета. Плитка на стене слегка задрожала. Она в игривом танце соскочила со своего места и полетела вниз, разорвавшихся на несколько кусочков. За дверью раздались звуки борьбы. Что-то разбилось – то ли стекло, то ли зеркало. Реакция Варвары была моментальной. Она распахнула дверь и в несколько прыжков пролетела всё помещение. Кот не отставал. Торчащий вверх пушистый хвост непрозрачно намекал на готовность хищника поучаствовать в драке. Но они опоздали. Туалетная комната была пуста. По полу разлетелись осколки разбитого зеркала. Несколько дверей явно теперь нуждались в ремонте. А выбитое окно отчётливо указывало на путь, которым преследуемый покинул здание вокзала.

– Мы не можем его упустить. Бегом Васька! Не упусти его!

Варвара помогла Пете и Василисе вылезти через окно. Огненной кометой устремился кот в погоню, и наставнице пришлось рвануть за ним, чтоб не упустить из виду. Василисе стало гораздо лучше, но им с Петей такой темп удерживать было не по силам. Язык норовил вырваться на свободу, чтобы жить отдельно.

Внутри всё горело будто в жерле проснувшегося вулкана. Где-то вдали Васька и почти догнавшая его Варвара свернули в ближайший парк. Несколько минут спустя там оказались и запыхавшиеся Петя с Василисой. На ближайшей опушке они увидели толпу людей и пушистое рыжее пятно. Ещё одно ускорение и цель достигнута.

Теперь Василиса чувствовала внутри себя постоянное жжение. Она не могла объяснить почему, но была уверена, что виной тому высокий черноволосый мужчина в плаще, который находился в двадцати шагах от них. Она напрягла свою память и вспомнила его лицо. В то утро, в супермаркете, он был в соседнем отделе и выбирал колбасу. Сейчас он находился в большом круге из людей. Только они были странными. Они неестественно двигались и скорее были похожи на зомби из дешёвого сериала: оборванная одежда, куски грязи по всему телу, мертвецки бледная кожа.

– Это упыри – оживлённые трупы. А тот в плаще – Казимир. – Варвара шептала, чётко проговаривая каждое слово. – Петя, держи этот мешочек! – она протянула ему небольшой тканевый мешочек, вышитый узорами, который достала из своей чудо-сумки. – Здесь запас чесночных бомбочек с серебряной пыльцой. Очень эффективны против мертвяков. Активируются теплом человеческого тела и взрываются спустя десять секунд. Думаю, что скоро они могут понадобится.

Казимир стоял спиной в двадцати метрах от них, одетый во всё чёрное. На нём были черные кожаные ботинки с высокими голенищем, покрытым рунами, вышитыми серебряными нитями. Длинный черный плащ не позволял рассмотреть одеяние, но можно было предположить, что там такого же цвета штаны и рубашка. Вообще странно, что тёмные маги предпочитают облачаться во всё чёрное. А с другой стороны: если бы он был одет во всё белое или цветное – то скорее напоминал бы Киркорова, что тоже вызывало бы вопросы. Особенно для белых ночей в Петрозаводске. Казимира окружал со всех сторон упыри, жадно ловившие носами, или их жалкими остатками, запахи. Все они смотрели своими мертвыми глазами в одну точку на поляне. Туда же смотрел и их повелитель.

– Сейчас ты, смертный, отдашь мне артефакт, попавший к тебе! – раздался громоподобный голос Казимира. – Упырям всё равно в шапке ты или нет. Им не нужно видеть тебя. Они чувствуют запах твоей плоти. Тебе не выйти из этого круга живым. Только я могу их остановить.

На несколько мгновений парк погрузился в полную тишину. Потом в нескольких шагах от Казимира появился мужчина, с которым они уже сталкивались в гаражах. Он снял с себя шапку и отдал её. Из рук Варвары в сторону нового обладателя артефакта полетело несколько молний. Но он лишь взмахнул рукой, и они разбились о невидимый барьер.

– До скорой встречи, Варвара!

Казимир одел шапку и исчез.

Нежить тут же пришла в движение и направилась в их сторону. Незадачливый грабитель упал на землю, прикрыв голову руками, как малыш, который играет в прятки с родителями, наивно полагая, что его теперь не видно.

Петя с Василисой взяли по одному шарику из мешочка и бросили их в мертвяков. Варвара достала из сумки арбалет и, не теряя времени даром, тоже начала стрелять по нападавшим. За считанные секунды ей удалось испарить нескольких. Ребята тоже были не лыком шиты и закидывали оставшихся содержимым мешка. Бомбочки, взрываясь, образовывали небольшое чесночное облако, а серебряная пыль забавно искрились. «Верно, это очень красиво будет смотреться в солнечном свете!» – неожиданно для Пети в нём заговорило творческое начало художника.

Васька от участия в битве решил воздержаться. Он прилёг на травке, наблюдая за тем, как испаряются один за другим мертвяки. Они забавно лопались, оставляя после себя небольшую кучку грязи, лохмотьев и грязных лохмотьев. Этот фейерверк из кусков одежды, безусловно, привлёк бы внимание окружающих. Но, к счастью, их не было. А то пришлось бы использовать весь запас зелья забвения и потратить всё утро на отлов свидетелей. Город спал, готовясь к очередному рабочему дню. Ему не было дела ни до красоты белых ночей, ни до разборок между магическими группировками. Единственный живой свидетель этого побоища всё сильнее вжимался в землю от страха, проклиная тот момент, когда он достал из сундука своей прабабки эту дурацкую шапку.

Глава 18

Дима лежал, уткнувшись носом в грязь. Никогда в жизни ему еще не было так страшно. Человек в чёрном не видел его, но чувствовал каким-то неведомым образом. Он проследовал за ним в туалет, когда Дима осторожно слез с подоконника и решил скрыться через уборную. Там произошла небольшая драка и ему удалось выбраться через разбитое окно. Но преследователь и не думал сдаваться. Спустя несколько мгновений он выбрался следом и рванул в его сторону. Дима бежал изо всех сил. В его лёгких пылал немыслимый пожар. Казалось, что он бежит быстрее ветра. Но чёрная точка позади быстро приближалась. Забежав в небольшой парк, Дима зацепился ногой за какую-то корягу и упал. Его преследователь моментально оказался рядом. Он остановился в десяти шагах, достал что-то из поясной сумки и бросил в разные стороны. Вокруг Димы тотчас, словно из-под земли, выросли монстры. Его окружили ожившие мертвецы, словно сошедшие с экрана многочисленных просмотренных ужастиков про зомби. Их лица, если это можно так назвать, были обезображены ранами, ожогами и порезами. На головах местами были вырваны волосы, прямо вместе с кожей. Рваные лохмотья лоскутами прикрывали серо-жёлтую кожу, покрытую многочисленными личинками. Он понял, что вот-вот смерть настигнет его и не желал смотреть в её обезображенное лицо.

Закрыв глаза, Дима уткнулся в землю. И в этот момент, когда жить ему осталось всего несколько мгновений, он почему-то вспомнил фотографию из семейного альбома. На ней был запечатлён момент, когда он выпускался из школы. Его, молодого и полного надежд, обнимал брат, в тот момент учившейся на третьем курсе института, отец и мать. Если приглядеться, то на щеке у матери можно рассмотреть небольшую катящуюся слезу. И так в этот момент Диме стало стыдно за себя, за столь бездарно прожитую жизнь, за то, что уже лет десять не говорил родителям такие простые, но такие важные слова, что любит их. А теперь уже и не скажет… Столько лет пыжился, стремился к чему-то, искал счастье. А ведь оно было совсем рядом. Всего-то и надо, что чаще быть рядом с теми, кто тебе действительно дорог. Сейчас он лежит мордой в грязи и проживает последние мгновения своей жизни. И почему-то ничего из того, что он считал важными в последние годы не тянет обратно. Сейчас ему не хочется большой квартиры, дорогой тачки, модного телефона. Единственное из-за чего хочется жить – это возможность ещё хотя бы раз обнять родителей и брата и сказать, как сильно любит их. И перед глазами стоит лицо мамы, обильно украшенное слезами радости и гордости за сына.

На опушке не осталось ни одного мертвяка. Чесночный порошок и серебро заставляли нежить лопаться словно мыльные пузыри, оставляя после себя лишь воспоминания и туманное облачко. Оседающая, искрящаяся пыль ещё несколько минут напоминала о той великой победе, что одержали молодые Хранители Беловодья в своей первой битве со злом. Петя и Василиса довольно смотрели друг на друга. Варвара спокойно подошла к лежащему на земле воришке, за которым они столько бегали.

– Как тебя зовут?

– Дмитрий… Дима. Не убивайте меня! – жалобно простонал он.

– И не собиралась. Пойдём, мы отвезём тебя домой.

Перепуганный до смерти, бледный и грязный, Дима медленно поднялся с земли. Ноги предательски тряслись от страха и не хотели нести тело, словно разочаровавшись в своём хозяине.

– Давайте в полицию его! – не удержалась Василиса. Она помнила, как он наставил пистолет на Ваську.

– Нет. Мы его отвезём домой. Но сначала он ответит нам на несколько вопросов. А с полицией ему всё равно придётся разбираться. Они, наверняка, уже обыскали гараж и скоро узнают адрес хозяина автомобиля. Вам, Дима, я советую подумать над своей жизнью. Когда вы решили, что значение имеют только ваши желания, то выбрали путь, на который когда-то вступил любой подлец нашего мира. Всякая чёрная душа изначально жила в обычном человеке и имела возможность на другой путь. Мы сами своими поступками определяем своё будущее. И у вас ещё есть возможность всё изменить. Теперь вы знаете больше других людей, и понимаете, что может ждать вас.

– А почему мы не преследуем шапку с помощью яблочка? – вмешался в беседу Петя.

– Казимир не дурак. Он её снял сразу, как скрылся из вида. А в неактивном состоянии шапку нельзя обнаружить.

– А вы нам расскажете про этого Казимира? Вы ведь знакомы? – не унимался молодой борец со злом.

– Расскажу, но позднее. – Варвара резко отвернулась от детей в сторону пленника. – А сейчас успокойтесь и ответьте, откуда у вас взялась эта шапка?

Губы Дмитрия продолжали нервно трястись, но все же он ответил:

– Я нашёл её на чердаке у своей умершей бабушки на окраине Видлицы.

Варвара вручила ему листок и ручку и приказным тоном продолжила:

– Напиши здесь её полное имя и адрес проживания. Нужно будет глянуть в свободное время. А сейчас едем домой и спать. День и так выдался слишком активным.

Диму посадили на переднее сидение, чем был возмущён до кончика хвоста Васька. Ему пришлось ютиться между Петей и Василисой. Всю дорогу до дома никто, кроме временами ворчавшего кота, молчание не нарушал.

Глава 19

Крутящаяся дверь на входе в отель медленно ползла по кругу, раздражая уткнувшихся в спину впереди идущих постояльцев. Что за мода пошла всюду устанавливать эти вертушки? Чем так не угодили всем обычные двери? Да ещё и многих пенсионеров и студентов лишили работы. Как приятно, когда в неизвестном городе тебя встречает улыбкой живой человек, а не бездушный датчик движения. Наконец, постояльцы освободились из стеклянного плена и выплеснулись в зал. Теперь их ждала очередная преграда – металлоискатель. Сейчас специально обученные машины их слегка просветят.

Наконец полоса препятствий была преодолена, и высокая брюнетка с ярко-алыми губами и такими же ногтями подошла к стойке регистрации. За ней быстрыми шагами семенила девочка лет четырнадцати, в лёгком летнем сарафане в цветочек, с рыжими волосами и веснушками. Ей бы разноцветные полосатые носки. Но нет. На босых ногах были обычные белые мокасины.

– Добрый день! – слегка надменно поздоровалась брюнетка, – у нас должен быть забронирован номер на имя Марии Мироновой.

– Рады приветствовать вас в нашем отеле! Сейчас посмотрю! – с широкой улыбкой произнесла женщина в бордовом костюме и уткнулась в монитор. – Да! Для вас забронирован номер 709. Позвольте ваши документы!

Брюнетка немного порылась в сумочке и достала необходимые бумаги. Ещё несколько щелчков пальцами по клавиатуре, и магия современной цивилизации пошла в ход. Лёгкое прикосновение телефоном к терминалу оплаты и ключ от номера оказался в руках носильщика, который ловко перехватил багаж и запыхтел по направлению к лифтам.

Распрощавшись с работником гостиницы, радостно убежавшим с щедрыми чаевыми в руках, постояльцы принялись обустраиваться в уютном двухкомнатном номере.

Это была не первая поездка в другой город без родителей для Кристины Алёшиной. Раньше они ездили с классом в разные города. Они побывали в Петербурге, Москве и Волгограде. Да и с родителями они часто отдыхали. Родители занимались поставками медицинского оборудования в Нижнем Новгороде. И могли себе позволить несколько раз в год слетать в отпуск куда-нибудь. Так что к гостиничной обстановке Кристина была привычна. Только вот впервые ей пришлось уехать одной, а не с весёлой компанией шумных приятелей. Да, её сопровождала наставница из частного пансиона, в котором она учится уже почти год. Но это не так интересно, как с друзьями.

Прошлым летом родители отвезли дочь в необычный лагерь километрах в ста от города, расположенного в глубоком лесу. Рядом не было ни дорог, ни рек. Даже связь отказывалась ловить. Кристина провела там несколько недель. После чего родителям сообщили, что готовы принять их чадо на обучение.

Это стало моментом, безвозвратно изменившим её жизнь. Родители рассказали о существовании особых способностей, показали некоторые вещи, которые умели сами. И объяснили, что для развития таких умений её переведут в частную школу для «особых» детей.

И вот первого сентября вместо своей привычной школы она вновь увидела ворота частного пансиона вдали от города и всех благ цивилизации. Там она познакомилась с другими «счастливчиками». Пансион представлял из себя закрытую территорию прямо в лесу. Помимо открытых площадок для занятий спортом и отдыха на ней располагались несколько зданий, выполненных в стиле русского деревянного зодчества. Самое большое состояло из четырёх этажей с двумя двухэтажными флигелями по бокам. В этом здании располагался учебный корпус с кабинетами, учебными классами, библиотекой и столовой. Ещё два здания поменьше были выделены под проживание преподавателей и детей. Трёхэтажное помещение вдали от остальных выделили под спортивные и магические практики.

Учащихся набирали по возрасту, начиная с тринадцати лет. Первые два года обучение шло в общем режиме, а потом класс делился на небольшие группы по пять – шесть человек с учётом интересов и способностей учеников. Кристины попала к «первоклашкам». «Второй раз в первый класс!» – пошутила мама. Всего в классе было двадцать четыре человека. До обеда им преподавали общие предметы, как в обычной школе. А после обеда каждый день два часа уделялось чародейской подготовке. Поначалу занятия носили в основном теоретический характер – рассказывали об устройстве мира, необходимости сохранения тайны, борьбе между Лютомором и Беловодьем.

Спустя месяц после начала обучения все первогодки прошли обряд «пробуждения». Каждый ученик по-очереди заходил в специальную комнату, где не было ничего. Вообще. Пусто. Голые стены. И темень непроглядная. В какой-то момент из потолка по рукам начинают хлыстать небольшие молнии. Так происходит до тех пор, пока инстинктивно душа не проявит себя ответным ударом и не пропустит энергию молнии сквозь тело. Как только это удаётся, и молния, попав в одну руку, вылетает из другой, всё прекращается, а ученика выпускают на волю. После этого в чародейских уроках начинаются практические занятия. И только на этих занятиях ученики понимают, почему их пансион расположен в дремучем лесу, вдали от любой цивилизации. Ещё бы. В руках, не обременённых чувством самосохранения, детишек вдруг оказывается энергия, способная разнести весь учебный корпус при небольшом старании. А уж в чём, чём, а в усердии им не откажешь. Едва ли не через день в Школе звонит колокол, оповещающий о чрезвычайной ситуации. По школе даже ходят слухи, что преподаватели не имеют права трудится здесь более пяти лет. И класс считается счастливчиком, если его выпускает тот же наставник, что и принимал в первогодки.

Все люди разные. И уровень чародейского таланта, и предрасположенность к отдельным видам магии может отличаться. Поэтому первые два года обучения учителя присматриваются, чтобы понять, как детей лучше объединить в группы. Кристина пока точно не поняла, что ей было ближе. Но учителя отмечали талант. В качестве поощрения её решили отправить на региональные чародейские игры, которые в этом году проходили недалеко от Петрозаводска. Так и оказались они с Марией Сергеевной на седьмом этаже гостиницы в номере с потрясающим видом на Онежское озеро.

Антон стоял на набережной и смотрел вдаль. Он немного нервничал из-за первого боевого задания. Пройденный путь был так долог, что не хотелось его завалить. Через час на этом месте появится его куратор. Денис будет ждать его возвращения с двумя волосами из 709 номера, рыжим и тёмным. Антон медленно вдохнул и так же медленно выдохнул, настраиваясь на предстоящую работу. Денис мог и сам выполнить это задание, но ему давно хотелось проверить своего протеже в боевой обстановке. Но подходящих по сложности и опасности заданий, всё никак не попадалось. А тут раздался срочный звонок от куратора с разъяснением подробностей дела. Всего-то и надо было, что проникнуть в номер, пока постояльцы уйдут завтракать и найти пару женских волос. Единственной опасностью было то, что постояльцы являлись магами из гильдии нейтралитета, которых беспокоить было нежелательно.

Антон решительными шагами направился к гостинице. Через главный вход его, конечно, никто не пропустит. Но ему и не нужен главный. Он птица не гордая, зайдёт и через заднюю дверь. А если понадобится, то и пожарной лестницей не побрезгует. Его всегда привлекала карьера шпиона. Любимым фильмом с детства был «Семнадцать мгновений весны». Когда в тринадцатилетнем возрасте он попал в частный пансион и познакомился с чародейством, то его детская мечта разгорелась ещё сильнее. Предстояло только сделать выбор, на чьей стороне оказаться. Вступить в ряды Лютомора было не сложно. Возможно, поэтому, а может и потому, что Антон с детства не любил лгать, он выбрал сторону Беловодья. Попасть в ряды хранителей было намного сложнее. Они вели свою деятельность очень скрытно. Антон около десяти лет трудился на благо гильдии нейтралитета, пока случайно не познакомился с Денисом. Как потом выяснилось, тот переехал в соседнюю квартиру не случайно, и больше года наблюдал за ним, пока однажды на рыбалке не предложил вступить в их ряды. С того дня прошло уже несколько месяцев в ожидании первого задания. И вот сегодня утром Денис, наконец зашёл к нему в гости с очень таинственным и серьёзным видом. Заговорщическим тоном он сказал, что предстоит совершить преступление века, налёт на самую известную гостиницу Петрозаводска. У Антона даже сердце нервно запрыгало в груди. Первое задание – и настолько серьёзное. Но потом Денис засмеялся и раскрыл карты про кражу двух волос из пустого номера. Вот же ж гад! Разыграл его. Ну ничего, он ещё не знает, с кем связался. Придёт момент, когда он припомнит ему этот розыгрыш.

Антон обошёл здание и увидел служебные выходы. Там, естественно, постоянно шнырял народ туда-сюда. Приехало несколько машин с продуктами и ещё чем-то. Вокруг них бегали грузчики и менеджеры с бумажками. Предстояло незаметно проскользнуть внутрь. Для этого У Антона в запасе были свои методы. Он достал небольшой пузырёк из нагрудной сумочки и залпом выпил его. Он спрятался между огромными мусорными ящиками, чтоб его не было видно. Поэтому никто и не заметил, как взрослый мужчина вдруг превратился в маленькую муху. С детства он любил животных. А когда выучил рецепт зелья преображения – регулярно в нём практиковался. Почти все чародеи не любят превращаться, потому что это связано с болью. Да и просто быть в чужом теле неприятно и непривычно. А Антону нравилось становится кем-то другим, особенно животным. Звери чувствуют этот мир совсем не так как мы. И это было очень интересно. Долгие годы работы с зельем преображения дали свои плоды. Его опыт и мастерство позволяли создавать множество вариаций этого зелья разной мощности и концентрации.

Черная муха с изумрудными глазами расправила крылья, сделала несколько взмахов, чтобы почувствовать новое тело. У Антона будет всего десять минут до обратного превращения. Поэтому не стоит затягивать. Он уже не первый раз становился мухой. Ему нравилось ощущение полёта. Да и вообще муха жила в совершенно другом мире, по другим законам. Пролетая мимо разгружаемых машин, Антон в очередной раз обратил внимание, сколь замедленными кажутся люди. Такое ощущение, что кто-то замедлил скорость воспроизведения в несколько раз. Естественно, никто и не обратил внимания на жалкую муху, которая влетела в служебную дверь и полетела по коридору в поисках служебных лифтов. Цель оказалась за ближайшим поворотом. В одну из распахнувшихся кабин заходили люди. Антон осторожно влетел следом и сел на потолок. Предстояло ехать на пятый этаж. «Что ж, дальше придётся добираться своим ходом, подумала муха-Антон. Когда пассажиры покинули помещение лифта, муха, скрывшаяся в уголке, пришла в движение. Она вылетела в поисках служебной лестницы. В запасе ещё было минут пять до превращения, но необходимо найти подходящее место, где превращение из мухи в мужчину не попадёт в объективы камер и в поле зрения кого-то из персонала.

Найти служебную лестницу не составило большого труда. Поэтому уже буквально через минуту муха-Антон наматывал круги по коридорам седьмого этажа в поисках укромного уголка. Время начинало поджимать, а подходящий уголок всё не желал находится. Зато заветный 709 номер неоднократно попал в поле зрения. На дверце висело объявление «Не беспокоить». Значит, постояльцы находятся в номере. «Эх, была ни была!» – подумал Антон и прополз под дверью в заветный номер.

В душе плескалась вода. Одна из комнат должна быть свободна. Вот только в какой? Часов у Антона не было, но по ощущениям обратное превращение должно произойти уже совсем скоро. Если оно состоится на глазах у чародеев, то карьера шпиона оборвётся, не успев начаться. Антон максимально напряг свои мушиные чувства, чтобы понять в какой из комнат сейчас никого. Рядом с дальней дверью было несколько еле заметных капель воды, да и обоняние подсказывало, что в дальней комнате сильные ароматы. «Наверное, наставница красится,» – подумал Антон, проползая под первой дверью. Едва оказавшись в комнате, он почувствовал, что тело перестаёт ему подчиняться. Несколько секунд боли, и он открыл глаза уже в образе Антона, лёжа на полу в комнате девочки, которая сейчас принимала душ. Совсем скоро она завершит свои банные процедуры и вернётся сюда. Ничего лучше, чем спрятаться под кроватью, он не придумал. Для усиления маскировки он выпил бутылочку с рисунком таракана на этикетке. Ближайшие десять минут его жизни пройдут именно в этом образе. «Надеюсь, что под кроватью нет отравы. А то потом ещё несколько дней живот болеть будет,» – подумал Антон, перемещаясь своими шестью лапками под кровать.

Когда уже казалось, что очередное обратное превращение предстоит встретить тут же, под кроватью, из коридора раздался голос наставницы:

– Кристин, я пойду, пожалуй, в ресторан. А то здесь уже немного надоело. Ты, как будешь готова, тоже спускайся. Я пока кофейку выпью. Ключ от номера оставила на тумбочке у входной двери.

– Хорошо! – ответила девочка, держа в одной руке фен, а в другой – свои рыжие волосы.

Таракан Антон понял, что это его шанс и предпринял попытку пробраться незаметно в соседнюю комнату. Предстояло преодолеть целых полтора метра по свободно просматриваемому пространству между кроватью и дверью. Единственным укрытием на пути являлся тапочек, небрежно брошенный своей владелицей. Всего один случайный взгляд в его сторону и можно быть бессердечно раздавленным этим самым тапком. Антон дождался момента, когда Кристина села на кровать и начала активно расчёсывать волосы. Стремглав он бросился вперёд, перебирая всеми шестью лапками. Крошечное тараканье сердце стучало как бешеное и успокоилось только после пересечения финишной черты в виде двери соседней комнаты. Превращение не заставило себя долго ждать. Усилием воли сдержав любые звуки, которые можно было бы издать от боли, он принялся осторожно осматривать комнату. На подушке был обнаружен длинный чёрный волос, который он аккуратно убрал в специально приготовленный контейнер. Во избежание столкновений с девочкой он решил на время укрыться в шкафу.

Через пять минут девочка покинула номер. Времени на долгие поиски особо не было, так как могла появиться вскоре служба уборки номеров. Долго искать рыжий волос не пришлось. Ими было усеяно место, где недавно расчёсывалась Кристина. Убрав один в такой же контейнер, что и несколько минут назад чёрный, он достал очередную бутылочку с рисунком мухи на этикетке. Несколько секунд боли и насекомое вылетело в форточку, открытую заблаговременно.

– Задание выполнено! – не без удовольствия в голосе сообщил куратору Антон, – жду дальнейших указаний!

– Молодец! Объявляю тебе благодарность! – улыбнулся в ответ Денис и продолжил заговорщическим тоном, – теперь ты участник подполья. Можешь идти заниматься обычными делами. А мне необходимо передать добытый тобой материал.

Денис не стал задерживаться и ушёл в сторону припаркованной машины. Антон остался ещё немного посидеть, наслаждаясь спокойствием онежских вод, и минутой собственной славы. Он ведь выполнил своё первое боевое задание. Теперь он настоящий шпион.

В последние дни бешеный ритм несколько не соответствовал размеренному течению летних каникул с их ласковой, манящей негой утренних минут под одеялом, когда сквозь медленно уходящий сон приходит осознание того, что никуда спешить не надо, что можно сладко потянуться, перевернуться на другой бок и ещё немного полежать.

На вечернем совещании с головой, торчащей из соседней квартиры, было решено этот день посвятить самому важному летнему занятию – безделью. Удивительно, но в этом вопросе кот и Петя не стали спорить. И если от Васьки ожидать возражений против очередной возможности поваляться было глупо, то полное согласие вечного искателя приключений стало неожиданностью. Но у него вполне могли быть и свои планы на сегодня. В конце концов, для него всё случившееся в последние дни тоже стало полной неожиданностью. Возможно, даже большей, чем для Василисы.

Васька нагло растянулся на кровати, подставив своё белое шерстяное пузо подглядывающему из-за медленно тянущихся облаков солнышку.

– Мррр… Не отказывай себе в удовольствии, почесать меня за ушком, милая хозяйка! – вальяжно растягивая слова промурлыкал питомец. – Ведь я вижу, что ты этого хочешь не меньше, чем я!

– Какой ты всевидящий? – с неохотой попыталась возразить Василиса, но быстро сдалась и опустила свою правую ладонь на умело подставленную морду.

Тишину нарушила звенящая трель, раздавшаяся в прихожей. Гостей в столь ранний час не ждали. Петя в последнее время совсем забыл про общепринятые нормы хождения в гости и пользуется исключительно проёмом в стене, что плохо сказывается на психике кота, но отлично поднимает настроение самому Пете.

– Не открывай! Сделаем вид, что никого нет. – Кот явно не желал прекращения столь приятного для него процесса поглаживаний и почесываний.

Звонок повторился. В этот раз он был более продолжительным и настойчивым. Василиса медленно выползла из-под одеяла и сонной походкой побрела в прихожую. Проходя мимо зеркала, она по привычке обернулась, чтобы полюбоваться собственной неземной красой. На лице ещё сохранились следы многочасовых обнимашек с подушкой. Волосы взъерошены и торчат в разные стороны. Вот что за несправедливость? В фильмах героиня может неделями брести по джунглям, пустыням, вдали от душа и расчесок, но при этом выглядит так, будто только из салона красоты. А тут всего несколько часов сна, а вид такой, словно на тебя упал метеорит.

– Если это принц на белом коне, то сегодня не приёмный день! – Василиса подошла к двери, в ожидании ответа.

– И не мечтай! – за дверью раздался голос наставницы. – Открывай! Есть неотложное дело, которое не может повременить.

«Вот и кончился выходной!» – только и подумала Василиса, поворачивая ручку замка.

– Я вчера заходила к твоим родителям в образе тренера по гимнастике и отпросила тебя на ближайшие четыре дня, – Варвара проигнорировала удивлённый взгляд девочки в пижаме, – есть возможность за несколько дней значительно повысить твои боевые навыки.

Остальную речь Василиса не услышала. Спустя мгновение она уже была в ванной. Сборы прошли в авральном режиме и заняли не более пяти минут. Васька только начал свой жалостливый рассказ о том, как тяжело и нервно проходят его трудовые будни в связи с участившимися и неожиданными контактами с соседским мальчишкой. Его умению вешать лапшу на уши позавидовали бы многие авторы низкопробных романчиков. Яркие эпитеты и красочные описания лились нескончаемым потоком. Так и хотелось повесить на грудь бедняжке орден кота-баюна третьей степени. Но под рукой оного не оказалось. Василиса влетела на кухню в тот момент, когда кот что-то пел про свою слабую психику и тяжелое подъездное детство. Варвара взором отблагодарила ученицу за оперативность, дав обещание дослушать душещипательный рассказ позднее. Спустя несколько минут две чародейки разместились в машине и направились на встречу с таинственным Елисеем.

Елисей возглавлял особую службу Беловодья. Сложная и запутанная сеть шпионов не имела чётко выстроенной официальной структуры. Подчинённые были знакомы лишь со своими непосредственными кураторами, которые в свою очередь обменивались информацией со своими. В итоге все ручейки информации стекались к Елисею. Своих подопечных он никогда не вводил в курс дела относительно работы друг друга. Знакомить своих подопечных друг с другом тоже было крайне нежелательно. Это могло сказаться на сохранении таинственности. Как говорится в разведке: «Что знает один – знает один, что знают двое – знает и свинья; свинья скажет борову, а боров всему городу. Так обеспечивалась безопасность и надёжность структуры. В случае обнаружения вредителя в собственных рядах, тщательной проверке подвергались все нижестоящие и куратор. О существовании подобного органа Лютомору было прекрасно известно. И естественно, что попытки внедрить своих людей предпринимались его магами постоянно. Поэтому скрытность и подозрительность были главными чертами Елисея.

Вот и сейчас он назначил Варваре встречу за городом, в живописном месте на берегу Онежского озера. Там, где встретиться с живым человеком невозможно, даже случайно. Для рыбаков и отдыхающих это участок побережья был малопривлекателен из-за крупных валунов, имеющих обрывистый и скалистый характер. Чародейки вышли из машины и направились к одинокому рыбаку, уставившему свой взор на зеркальную водную гладь в ожидании момента, когда поплавок тревожно забьется.

Невысокий седовласый мужчина остался недвижим, словно не заметив подошедших. Панама с широкими полями и солнечные очки скрывали значительную часть лица. Остальную часть покрывала густая ухоженная седая борода, в которой местами ещё оставались рыжевато-темные участки. Лёгкая летняя одежда не скрывала крепкой фигуры. И только обильная седина выдавала возраст решившего порыбачить пенсионера.

– День добрый, Елисей! Спасибо, что согласился помочь.

– Всегда к вашим услугам, – собеседник не смотрел на Варвару. Его проницательный взгляд с хитрым прищуром исследовал ученицу, у которой на спине, где-то чуть вышекопчика, моментально всполошились и решили прогуляться мириады мурашек. – Ну, здравствуй, Василиса! Будем знакомы!

Разведчик был очень вежлив. Даже улыбнулся немного. Но его сверлящий взгляд-рентген поставил в ступор начинающую чародейку. Этот взгляд напомнил ей учительницу биологии, которая точно таким же взором осматривала класс перед вызовом к доске, и всегда находила того, кто не был готов. Может и поэтому Василиса не сразу смогла ответить.

– Здравствуйте! Очень приятно! – только и выдавила она из предательски пересохшего горла.

– Не пугайся так меня! – благодушным тоном попытался приободрить Василису Елисей, увидев её ступор и смущение. – Я всю жизнь имею дело с людским коварством и хитростью и привык в любом незнакомце видеть шпиона. Издержки профессии, так сказать.

– Не переживай: ещё совсем недавно она была простой школьницей и главной опасностью было не выучить уроки, а уже через несколько дней нам предстоит борьба за Беловодье. Столько всего навалилось, – вступила в беседу Варвара. – Давай лучше сразу к делу, а то времени совсем нет.

– Хорошо, давай к делу! Я узнал то, о чём ты попросила. Гильдия Нейтралитета действительно сегодня проводит недалеко соревнования для начинающих. – Елисей достал из портфеля папку с документами. – Тут собрана информация об участниках и организаторах. Изучите по дороге. Заявить вас, как ты просила, уже нельзя. Слишком поздно. Можно было бы, конечно, чуть напрячься и взломать их базы и внести туда необходимые данные. Но все участники получили заранее артефакты, которые позволят им попасть в нужное место. Так что эта идея тоже не имеет смысла.

– И как нам быть? Нам крайне необходимо попасть на эти соревнования. Василиса пока слаба в использовании магии. Ей очень нужна практика. А это отличный вариант всего за несколько дней значительно повысить свои навыки. Нам, судя по всему, предстоит далёкое и совершенно небезопасное путешествие. Я надеялась, что эти соревнования помогут ей немного усовершенствовать свои умения.

– Есть один не очень хороший способ туда попасть. – матёрый разведчик таинственно улыбнулся и уверенными шагами направился к машине. – Не отставайте! Я вам по дороге объясню. Времени у вас, действительно, очень мало.

Пока хранительницы поспешно добирались до машины, Василиса успела подумать, что такие загадочные улыбки обычно ведут к чему-то противозаконному. Но свои подозрения пока оставила при себе.

– И куда мы направляемся? – поинтересовалась Варвара, когда все уселись на своих местах в машине Елисея.

Елисей нажал на кнопку и с тихим жужжанием поднялось стекло, скрыв салон от глаз и ушей водителя. Андрей, был проверенным человеком и отлично знал, кем являлся его начальник. Но принципы сохранения тайны в их работе на первом месте. О Беловодье, разведке и всём остальном Елисей предпочитал не распространяться, проявляя тем самым некоторую заботу. Меньше знаешь, как говорится… Да и Андрей был только рад тому, что не приходится делать вид, что ничего не слышит. Он себя так чувствовал в гораздо большей безопасности. Достаточно того, что он постоянно находится рядом с человеком, которого желают поймать тысячи сильнейших магов планеты.

Сам Елисей с радостью отказался бы и от водителя, и от такого автомобиля, но решение многих вопросов не позволяло терять ни минуты, а значит позволить себе тратить время на управление машиной было нельзя. Автомобиль уже давно стал его основным кабинетом. В различных нишах, вмонтированных в кресла, хранились документы по текущим делам. Правда, касались они только официальной деятельности. Всё остальное лежало в кабинете в Беловодье. Машину легко могли угнать или взорвать. А данные, касающиеся деятельности разведки, не должны попасть в сторонние руки. Можно потерять бизнес, или даже жизнь, но позволить врагам добраться до этой информации нельзя ни в коем случае.

– А что за Гильдия Нейтралитета? – робко поинтересовалась Василиса.

Варвара открыла папку и углубилась в изучение информации, дав возможность Елисею ближе познакомиться со своей ученицей.

– Противостояние с Лютомором длится уже не одну тысячу лет. Не всем чародеям хватает сил и мужества вступить в конфликт на стороне Беловодья. Отдельные маги, самостоятельно развившие в себе некоторые умения, и вовсе не знают о многовековой вражде. Но и Лютомору привлечь их в свои ряды не всегда удаётся. Истреблять же тех, кто не вступает в конфликт, ему тоже не выгодно: себе дороже. Во-первых, чем активнее противостояние магов, тем больше информации просачивается к остальным людям. А Лютомор и его паства прикладывают много сил ради сохранения тайны. Незнание порождает в человеке слабость. И в этом сила Лютомора, источник его власти над людьми. А во-вторых, уничтожение чародеев служит плохой рекламой. Страх – не лучший метод управления. Он может быть полезен в отдельные моменты. Но управлять лишь с его помощью невозможно. Новые чародеи будут бояться вступать в ряды. Поэтому Лютомор позволил создать гильдию нейтралитета. Он даже помог на начальных этапах. Главное условие – сохранение тайны и полный нейтралитет в любом конфликте. Ни один официальный членгильдии не должен выступать на стороне Беловодья. Поначалу ещё были случаи, когда маги гильдии помогали нам, но Лютомор уничтожил их и весь их род. На этом попытки помощи прекратились.

– И что? Они так и живут, спокойно наблюдая за тем, как Лютомор всё больше захватывает власть. Как уничтожают тех, кому хватило смелости выступить против него?

– Нет, безусловно, очень многие не желают оставаться в стороне. Гильдия нейтралитета стала своеобразной школой для тех, чей талант проявился. Они находят таких людей, помогают им научиться управлять своим даром, знакомят с реалиями этого мира. Объясняют важность сохранения тайны. А далее новоиспеченные чародеи сами принимают решение о будущем. Они могут вступить в Гильдию или примкнуть к Беловодью. Но многие, к сожалению, ставят личное благо и амбиции и переходят на сторону тёмного владыки, желая получить власть и богатство. А служба Лютомору – наиболее быстрый и простой путь для достижения этих целей. Не надо много знать и уметь, трудиться в поте лица. Достаточно просто быть готовым выполнять то, что прикажут, забыв про совесть, честь и мораль. В обмен получишь высокую должность, а иногда популярность или иное личное благо. Сила и власть Лютомора над людьми столь велики, так как в её основе лежит человеческая слабость.

– А разве плохо стремится к личному благу, хотеть стать богаче?

– Нет, конечно. Любой нормальный человек всегда стремится к улучшению своей жизни. Вопрос только в том, какой путь он выбирает для достижения своих целей. Усердный труд и самосовершенствование – путь непростой и полный ошибок. Идти этой дорогой под силу далеко не каждому. Власть Лютомора держится на тех, кто готов закрыть глаза на чужое горе. Именно таких людей он и поддерживает, даёт им власть и богатство. А они, получив желаемое, набирают в своё подчинение таких же. Главная наша проблема в том, что нынешнее мироустройство создавалось веками. А те, кто оказался наверху заинтересованы в сохранении своего положения. Поэтому даже смерть Лютомора не является ключом к решению проблем. Система вполне способна поддерживать себя сама.

– И как же можно всё изменить?

– Рецепт исцеления прост. Люди должны сами захотеть всё изменить. Должны захотеть стать свободными. А помочь им в этом может только одно… – Елисей тяжело вздохнул и вгляделся в пролетающие за окном стволы деревьев. – Знание!.. Как говорится, сила в правде!

– Всего-то? Надо только всем рассказать правду?

Елисей усмехнулся детской решительности. Он продолжал пристально смотреть в окно, будто среди тысяч сосен скрыт ответ на мучающий вопрос.

– Ты так чиста и наивна, Василиса! Это такая редкость нынче. В этом твоя сила и слабость одновременно. – Елисей вперил свой взгляд в глаза Василисы, изучая замысловатый узор её зрачков. – Твоя жизнь никогда не будет простой. Люди не любят, когда рядом с ними слишком добрый человек. Им не даёт покоя мысль, что кто-то живёт не так, как они привыкли видеть. И каждый из них желает узреть, как ты оступишься, очернив свою душу. В этот момент их накроет волна облегчения. Своё несовершенство пережить гораздо легче, осознавая, что ты не одинок. В мире фальши и человеческой слабости ты будешь для них вечным укором. Будь готова к этому!

Елисей на минуту умолк, оставив Василису в тишине своих мыслей. Продолжил он, только увидев, что она готова его слушать вновь:

– Лютомор лучше нас всех знает, что его слабость сокрыта в знаниях. Над сохранением тайны трудятся его лучшие ученики. Не стоит думать, что достаточно просто сказать людям правду. Нужно, чтоб они этому знанию поверили, захотели жить согласно ему. А главное, чтоб были готовы защищать своё право жить по этим законам от тех, кто готов переступить через свою совесть.

Елисей умолк, и по всему было видно, что долгая и красноречивая тирада немного измотала его. Философские размышления легко даются только долгими бессонными ночами. Василиса пыталась осмыслить всё, что сейчас было сказано, потому забыла о цели их встречи с таинственным главой разведки. Конечно, нельзя сказать, что беседа была бесполезной. Для Василисы, которая только узнаёт правду о мире, так и вовсе подобные диалоги очень важны. Потому и ждала Варвара спокойно подходящего момента, чтобы перейти к делам насущным и узнать что-то о соревновании и том, как им всё-таки оказаться его участниками.

– Как мы можем попасть? Где нам взять нужный артефакт?

– Найди в папке Кристину Алёшину из Нижнего Новгорода и её наставницу Марию! Вам предстоит заменить их. Они остановились в гостинице Космос на набережной. Поедут в условленное место через пару часов.

– Я правильно тебя поняла? – неуверенным взглядом Варвара просила подтвердить её догадку.

Едва заметный кивок не оставил сомнений в предстоящей операции. И Варвара раскрыла папку, приглашая ученицу ознакомиться с необходимой информацией. В тоже самое время Елисей достал из небольшой ниши два маленьких пузырька и отдал чародейкам.

– Один наш общий знакомый просил вам передать! – Елисей загадочно улыбнулся Варваре. – Последние ингредиенты были добавлены только несколько часов назад. Поэтому с употреблением лучше не спешить.

Машина держала путь в неизвестность, отсчитывая километр за километром. Таксист был немного удивлён конечной точкой маршрута и даже попытался поспорить, но за двойную плату его удалось уговорить отправиться, куда следует. Cтранно, что женщина с ребёнком направляются в селение, в котором уже много лет никто не живёт. Но летом в лесах Карелии такое количество сумасшедших туристов, что эти не казались такими уж странными.

Когда грунтовая дорога подходила к своему логическому завершению, а до конечной точки ещё оставалось ехать ещё целый палец по навигатору, водитель в очередной раз вслух выразил недовольство этой поездкой. Ещё более яркими его эпитеты стали, когда последние остатки дороги оказались перегорожены завалившейся сосной. Все участники путешествия вышли из машины, чтобы оглядеться. Метрах в ста впереди стоял небольшой микроавтобус, от которого в их сторону направлялся мужчина в походном костюме. Подойдя к препятствию, он его с лёгкостью перепрыгнул и поприветствовал Марию. Она подошла поближе, и несколько минут они спокойно разговаривали. Затем подошли к автомобилю такси, расплатились и взяли вещи из багажника.

Мужчина представился одним из участников мероприятия, который отвечает за доставку гостей в оговоренную точку. Он взял их багаж и, обойдя упавшее дерево, столь странная компания, состоящая из женщины в деловом костюме, девочки в сарафане и мужчины в походной одежде, направились к минивэну. Таксист не стал задерживаться в лесной чаще. Развернул автомобиль и уехал прочь.

Когда гостьи разместились на заднем сидении, водитель включил кондиционер. Он знал, что сейчас из отверстий на пассажиров повалит усыпляющий газ. Всего несколько секунд, и они отключились.

В течение следующих пяти минут к ним подъехал ещё один автомобиль, в котором можно было разглядеть точных копий пассажиров, расположившихся на заднем сидении его авто. Елисей отдал последние распоряжения относительно спящих, пока его водитель достал из сумочки спящей брюнетки пригласительный на Олимпиаду.

– Отвезти в наш гостевой домик и там уложить на кровати. Три дня дать им поспать. После этого отвезти в город и посадить на лавочку у ротонды на набережной. Относится к ним крайне бережно, чтоб ни одной царапинки. На набережной положить в руки брюнетке этот конверт, предварительно смочив его бодрящим зельем. И уходите. Никого из вас видеть не должны.

Водитель минивэна всем видом показал, что указания будут выполнены в точности и уехал. Теперь, когда препятствия были устранены, можно было и принять участие в соревнованиях.

Глава 20

Первые полчаса в чужом теле прошли для Василисы очень беспокойно. Сначала превращение. Крайне мерзкие и болезненные ощущения. Сказали, что всегда так, но со временем привыкаешь. Отлично. Потом несколько раз ударилась головой, так как новое тело немного повыше родного. К новому голосу тоже следовало приноровиться. Складывалось ощущение, что кто-то отлежал всё её тело или заменил на некачественный аналог. Это как самый дешёвый смартфон – вроде и дисплей есть, и экран сенсорный, но пользоваться невозможно.

Елисей высадил пассажирок из машины, как только они заехали в заброшенный город. Дальше предстояла пешая прогулка по развалинам некогда жилого городка. Это не древнегреческий масштаб, но свои любители есть и у таких памятников архитектуры советской эпохи. Некогда здесь располагался военно-научный городок закрытого типа. Когда после распада красной империи по земле шагала никем неконтролируемая демократия, а наука и армия оказались никому не нужным атавизмом, местные жители были предоставлены сами себе и окружавшему их карельскому лесу. Бомбёжки рыночных реформ выкашивали местные НИИ, военные части. Заброшенных зданий становилось всё больше, пока в городе вообще никого не осталось. Зато огромные подземные помещения пришлись по нраву Гильдии нейтралитета, которая вот уже пятый год подряд проводила здесь региональные соревнования среди учащихся «особых» пансионов от Балтики до Урала.

– Наша главная задача не привлекать к себе внимания! – назидательным тоном заговорила наставница, которую крайне непривычно было видеть в образе брюнетки, – ты должна будешь просто попробовать новые для себя навыки. Смотри на окружающих и учись у них. Надо будет потом извиниться перед нашими «донорами» за невысокий результат. Возможно, они на что-то рассчитывали, а тут мы…

– Думаете, я настолько плоха? – возмутилась Василиса, отбросив назад рыжую косу.

– У меня нет сомнений в твоих способностях. Потенциал твой невероятен. Но его ещё только предстоит раскрыть. Мы ещё толком не успели ничего узнать. Здесь собраны ребята с обычными возможностями. Но даже первогодки изучают чародейскую теорию почти год, по крайней мере. А это всё-таки некоторый объём знаний. Ещё хорошо, что теоретических заданий почти не будет. Потому как в этом нам вообще похвастаться нечем.

Варвара в образе жгучей брюнетки в бордовом костюме зацокала каблуками по остаткам асфальта. Пройдя десяток метров, она остановилась и вновь обратилась к ученице:

– И да, совсем забыла предупредить, что Петя эти несколько дней тоже время терять не будет. Я утром его познакомила с одним товарищем… – пауза продолжалась несколько секунд, пока Варвара подбирала слова, – он обучит его некоторым тонкостям общения с арбалетами и немного подтянет физическую форму. Для этого я им оставила ключ от квартиры, чтоб они могли пользоваться преимуществами лесной избушки и её окрестностей.

Василиса поняла, что Петя за эти дни приобретёт навыков гораздо больше неё, учитывая фокусы со временем вокруг загадочной избушки. Но её это только порадовало. Пусть и напарник растёт в умениях.

Они приблизились к металлической двери небольшого одноэтажного кирпичного сарайчика. Варвара достала из сумочки ключи. При ближайшем рассмотрении над замочной скважиной на двери можно было рассмотреть неизвестный символ, такой же как на ключах.

– Что означает этот … – Василиса немного замялась, – рисунок?

– Это Триглав – древний символ – он состоит из трёх лепестков, направленных к центру и заключённых в окружность. Он олицетворяет собой единство трёх миров: Яви – мира людей, Нави – мира мёртвых и Прави – мира богов. Этот символ ещё иногда называют трилистник по внешнему сходству. С давних пор этот символ Гильдия Нейтралитета взяла в качестве своего герба.

Несколько поворотов и раздался заветный щелчок. Дверь медленно отворилась, приветствуя ржавым поскрипыванием. Из тёмного коридора пахнуло затхлой сыростью подвала. Они шли неспешно, осторожно ступая по неровному полу. Наставнице приходилось сложнее: высокий каблук повышал шансы на вывих или растяжение. Ей очень хотелось высказаться по поводу глупости тех, кто отказывается от удобства ради эфемерных, неизвестно кем навязанных понятий о красоте, но их могли услышать.

Наконец, пришли к дверям лифта, который производил впечатление механизма, умершего вместе с городом. Участницы соревнований принялись осматривать стены вокруг. Для этого из сумочки был выужен небольшой фонарик. И почему им раньше не пришло в голову воспользоваться этим чудесным изобретением? Беглый осмотр поверхности кирпичей показал наличие небольшой выемки на уровне груди на метр правее лифта. В нише укрылся ещё один Трилистник. Варвара достала пропуск в виде пластины с таким же символом и приложила его. Линии на кирпиче заиграли огнём, и двери лифта открылись. Вот только ожидаемой кабины там не оказалось. За раскрывшимися дверями начиналась длинная винтовая лестница, уводящая куда-то под землю.

– Ну хоть освещение есть! – обрадовалась Василиса загоревшимся светильникам на стенах.

Варвара не разделяла её энтузиазма: глубина лестницы и вес чемодана не настраивали на игривый лад. И, словно прочитав её недовольные мысли, вблизи за поворотом послышались чьи-то шаги. Пред их очами предстал темноволосый мужчина в сером костюме и красном галстуке. Он широко улыбнулся, приветствуя дорогих гостей:

– Добро пожаловать! Меня зовут Кирилл Леонидович, но лучше просто Кирилл. Я отвечаю на этом мероприятии за взаимодействие с гостями. По всем вопросам можете обращаться ко мне! – без лишнего пафоса сообщил он, аккуратно отобрав у хрупкой женщины огромный чемодан, – позвольте вас проводить в номер, где сможете оставить вещи и привести себя в ещё больший порядок!

В этот момент он сверкнул взглядом в сторону Варвары, от чего та пришла в замешательство, а каблук предательски подвернулся. Чтобы не упасть, она была вынуждена опереться о плечо шедшего рядом мужчины в костюме. В ответ она поймала на себе ещё один острый взгляд и поняла, что предстоящие несколько дней будут испытанием не только для ученицы. Дальнейшее продвижение в сторону номера прошло в тишине.

Вручив обычный магнитный ключ, Кирилл снова взял слово, когда они оказались около двери с номером 206.

– На столе есть буклет с краткой информацией о мероприятии. В нём же есть схема этого сооружения. Мы сейчас находимся на втором этаже. Через час состоится общее собрание. А до этого момента вы можете быть свободны.

На прощание он ещё раз одарил наставницу своим пронзительным взглядом и ушёл встречать новых гостей.

– Не успели сменить образ, а уже крутим шуры-муры? – решила поиздеваться Василиса, закидывая свой небольшой рюкзак с вещами в комнату, – вот уж действительно не привлекаем внимание!

– Да-а-а! Предстоят несколько непростых дней, – задумчиво ответила Варвара, взяв буклет с информацией со стола в прихожей.

Их разместили в номере студийного типа с ванной, двумя кроватями и небольшой кухней, на которой оказался даже холодильник с небольшим запасом провианта. Варвара принялась сразу за исследование содержимого чемодана в поисках чего-то более удобного, чем туфли на шпильках. Василиса же переоделась в форму своего пансиона, как предписывали правила в буклете.

Под соревнования была переоборудована секретная лаборатория, совмещённая с бомбоубежищем. Схема гласила, что ближайшие дни им предстояло провести в подземном пятиэтажном комплексе. Два нижних яруса были полностью отданы под залы для активных игр. На верхних трёх располагались жилые комнаты и кабинеты. Общий зал для совещаний и награждений разместили на верхнем ярусе. Там и пройдёт через час общее собрание. А пока можно и полежать.

Зал для выступлений не поражал воображение своим интерьером. Да, он был большим и вместительным. Удивительно было даже думать о том, что всё это находится под землёй. Полное отсутствие окон создавало немного мрачное настроение, которое вступало в идеологическое противоречие с яркими разноцветно окрашенными стенами. Видимо для этого пригласили какого-то модного художника, со своим особым видением. По стенам также были развешаны многочисленные фотографии соревнований прошлых лет.

На небольшое возвышение, которое должно было исполнять роль сцены, вышла женщина с ярко выраженной сединой в волосах, аккуратном костюме синего цвета и поприветствовала собравшихся. Из её речи стало понятно, как будут проходить соревнования. В первый день всех ждали соревнования по вышибалам, на второй – бои навылет, а на третий день прохождение лабиринта. Услышанное заинтересовало Василису. Она очень боялась, что придётся варить много зелий, а про них ей ещё ничего не известно. Так что случившееся было большой удачей. Все задания на подвижность. Она уже освоилась в этом теле и вполне уверенно себя чувствует. Так что полного унижения, возможно, удастся избежать.

Наставники выстроились вдоль стен, а ученики разделились на шеренги по возрасту. Получилось пять колбасок, которые выстроились перед огромными закрытыми ящиками с небольшим отверстием сверху. Каждый по-очереди подходил к нему, засовывал туда руку и доставал шарик с определённым символом, который означал команду. Всего в соревнованиях принимало участие порядка сорока детей каждого возраста. Каждая команда состояла из шести человек. Вот и очередь Василисы подошла. Она бодро засунула руку внутрь ящика, нащупала несколько шариков и вытащила один из них. На нём был изображён квадрат. «Ну хоть не треугольник!» – подумала она, вспомнив свои тяжёлые отношения с этой геометрической фигурой. С квадратом всё просто: все углы равны, все стороны равны. А треугольников каких только не бывает.

Она нашла других таких же счастливчиков с квадратами и присоединилась к своей чудо команде. Беглый взгляд на остальных участников показал, что победа в общекомандном зачёте у них практически в кармане. Пышка, два разнополых очкарика, пухляк, долговязый и ведьма аж с недельным стажем. Просто команда мечты!

– Всем привет! – поприветствовала она остальных, – ну что? Порвём всех?

Остальные отчего-то не разделяли её энтузиазма и побрели к наставникам за советами. Василиса не стала выделяться и пошла к Варе. Тем более, что к ней уже медленно скользил вдоль стеночки Кирилл. Надо срочно спасать. Ученица ускорилась и успела увести цель у того буквально из-под носа.

– А чего ты такая довольная? – спросила наставница

– А чего ж мне кручиниться? Жизнь-то налаживается! Зелья варить не придётся, команда у меня ОГОНЬ. Повеселимся!

– Правила вышибал ты хоть знаешь?

– А что ж их не знать? Берёшь мяч, пуляешь в противника и вышибаешь его. Всё – победа!

– Интересно, интересно! А чародейские?

– А есть ещё и чародейские? – Василиса почувствовала подвох. – Чем же они отличаются?

– Если честно, то почти ничем. Каждый игрок получает особый костюм, который предохраняет от ушибов и ударов, плюс браслет, который создаёт вышиболы. Игровое поле представляет из себя закрытый куполом прямоугольник, разделенный на три равные части: зоны команд и нейтральная зона. В центре выбить нельзя. В начале каждого раунда на центральную часть выпадает двенадцать шаров с оружием: четыре меча, четыре щита и четыре пустышки. Пустышки сразу исчезают. Те игроки, у кого нет бонусов, просто бросают свои вышиболы в противников. Если попал, то вышиб. Те, кто получают щиты, могут отбить вышибол без бонуса. А те, у кого мечи – пускают болы, которое невозможно отклонить даже щитами. Но самое интересное не в этом. Щиты и мечи можно передавать другим участникам своей команды, тем самым вводя в заблуждение соперника.

– Ну ничего себе! А что если остаться в центре? Тебя тогда не вышибут? – с идиотской улыбкой спросила Василиса.

– Нет, не вышибут! Просто дисквалифицируют, – с такой же идиотской улыбкой ответила Варвара, – в центральной зоне можно находиться только пока там есть подарки. Вышиболы летают с огромной скоростью и способны отразится от пола и стен купола 5 раз, после чего исчезают. Это вносит в игру дополнительную неразбериху.

– Получается, что ты можешь вышибить сам себя? – недоумевала молодая чародейка.

– Совершенно верно! Здорово, да? – с ноткой восхищения в голосе ответила наставница, – а теперь иди к своей команде! Вы выдвигаетесь.

Судьи объявили сбор команд и выдвинулись на нижние этажи, где уже были подготовлены спортивные залы для проведения игр. Младших и старших оставили на предпоследнем этаже, остальные – отправились в самую глубь. Первогодки зашли в большой спортивный зал с трибунами, где и разместились. Всего в соревнованиях участвовало шесть команд по шесть человек: треугольники, овалы, квадраты, круги, кресты и ромбы. Дети в командах все разные. Сказать, что кто-то сильно выделялся на общем фоне, было нельзя. Пожалуй, только у ромбов команда явно посильнее. Там целых четыре мальчика и две девочки, все довольно стройные, без очков. Явные фавориты соревнований. В общем, пессимизма в настрое квадратов поубавилось.

Первыми на поединок вызвали кругов против крестов. Судьи громко объявили правила поединков. Каждый поединок состоял из трёх раундов. Победа в двух означала общую победу. Каждая команда проведёт по одному бою с каждым противником, всего пять. По итогам этих боёв сформируют турнирную таблицу, которая будет пополняться очками в оставшиеся дни. Победители получают славу и почёт, а остальные удовольствие и опыт от участия. Ну что ж, опыт и удовольствие они точно получат! – квадраты наполнялись боевым оптимизмом.

В центре поля появились двенадцать одинаковых шаров, разбросанных по всему участку. И в миг на поляне воцарился хаос. Дети разом забегали во все стороны. Все пытались схватить по шару. Несмотря на то, что все шары были одинаковые, отдельные почему-то пользовались особой популярностью и вызывали серьёзные споры. До драки дело не доходило, но потолкаться пришлось. В конце концов все разбежались по своим зонам, и бонусы вспыхнули яркими знаками, оповещая участников. На стороне кругов оказалось три щита и всё. Крестам повезло гораздо больше: все четыре меча и один щит. Всего один участник без бонуса. В зонах каждой команды было по два небольших холма, с которых было удобно вести обстрел. Обладатели мечей в команде крестов сразу забрались на свои холмы и преступили к обстрелу. Ряды соперников быстро уменьшались. Всего за пять минут они вынесли всех, потеряв только одного своего. Наблюдать за этим действом со стороны было очень интересно. Вышиболы летали в разные стороны, отскакивая от поверхностей. Для пересечения всего игрового пространства им требовалась всего пара секунд. Уворачиваться было непросто. А если в тебя летело несколько таких шариков, да ещё и с разных сторон – приходилось вспоминать всё, чему учил старик Нео. В общем игра выходила зажигательная.

Во втором раунде кругам повезло больше: три меча и два щита позволили им навязать серьёзную борьбу. Обе команды активно перемещались, менялись орудиями. В итоге у крестов остался всего один участник, а у противника – целых три. Вооруженные неотражаемыми вышиболами, они с разных сторон закидали беднягу, не оставив тому ни единого шанса.

Наступил решающий третий раунд. Удача была вновь на стороне крестов. Им выпало три щита и два меча. Но такой расклад не давал решающего преимущества. Вышиболы заметались по игровой площадке. Игроки бегали, прыгали, уворачиваясь от настигающих опасностей. Команда кругов активно общалась друг с другом и постоянно обменивалась бонусами друг с другом. Командная работа давала свои плоды. В отличие от соперника, который лупил по всем подряд, они охотились за конкретными игроками, атакуя их одновременно с разных сторон, нанося решающий бросок в момент, когда цель вынуждена уворачиваться от других бросков. Командная работа дала свои плоды и позволила подойти к концу поединка с небольшим перевесом: двое против одного. И хоть подобный расклад считается не честным, уравнять состав круги не собирались позволять. Они яростно и слаженно атаковали оставшегося в одиночестве креста, который показывал чудеса подвижности и изворотливости. Но шальной вышибол, отскочив от боковой и задней стены, предательски подкрался откуда-то сзади и определил победителя в первом бою. Им стали круги, которым после разгромного поражения в первом раунде, уже никто и не давал шансов.

Квадраты всё это время активно обсуждали друг с другом возможные тактические ходы, вырабатывали знаки для общения на поле. А также узнавали сильные и слабые стороны друг друга. Выяснилось, что в вышибалы играли все. Василиса была вынуждена соврать, чтоб не выделяться. Она надеялась своей хорошей физической формой, забывая, что находится не в своем теле, прикрыть свою неопытность.

Жребий свёл в следующем поединке треугольники и овалы. Квадратам предстояло в первом же бою встретиться с записными фаворитами. Адреналин потихоньку начал выделяться в кровь. Сердце застучало в ожидании предстоящей схватки. Битва овалов с треугольниками была недолгой. Треугольники в двух раундах уверенно вышибли всех овалов, которые так и не пришли к осмысленным перемещениям. Не удалось даже понять, это настолько слабы вторые или сильны первые. Настолько скорым выдался бой.

Вся арена была чуть побольше спортивного зала в обычной школе. Метров десять в ширину и тридцать в длину. Соперники поприветствовали судью и друг друга. Квадраты собрались в центр, чтобы обсудить тактику перемещений на старте боя. Двенадцать шаров с бонусами упали с потолка. Все рванули к ближайшим шарам. Василиса тоже ускорилась. Неподалёку лежало два шара. Хотелось забрать оба, но по правилам можно брать только один шар в одни руки. Она схватила ближайший и побежала в место сбора.

Там уже ждали два пухляка из команды: Максим и Оля. Двигались они кстати на удивление шустро. Высокий Артём, который стал негласным лидером команды, уже ждал там же. Катя, которая заменила очки на линзы, бежала следом за рыжей Кристиной. Остался только Коля, который сразу признался, что подвижные игры не его сильная сторона. Соперники уже размещались по площадке в ожидании начала боя. Коля пересёк линию нейтральной зоны и шары превратились в бонусы. Квадраты зашевелились по площадке укрываясь от уже полетевших в их сторону вышиболов. Бонусы выпали поровну. У соперников, как и ожидалось, меч взяли двое ребят спортивного сложения. Щиты они отдали девочкам. А ещё двое ребят остались, как и Василиса с пустыми руками. Квадраты по условному сигналу запустили свои болы в боковые стены, чтобы смутить соперников. Сменив направление перемещения, они по очередному сигналу вчетвером, кроме Василисы и Максима зарубили ещё по одному вышиболу в самого задиристого из соперников. Тот в акробатическом прыжке попытался уйти от удара. И ему это удалось. Но он не увидел, как оставшиеся два квадрата в момент его прыжка запустили и свои болы. Один из них пришёлся в плечо. Лидер соперников вышел из игры. Правда и в команде квадратов Коля попал под удар.

Резкая смена браслетов и в стане соперников вновь сумятица. Они не знают, у кого мечи. Чьи броски несут особую опасность. Соперники всё ещё надеялись на своё превосходство в спортивной подготовке и потому не предпринимали особых тактических манёвров.

Квадраты бегали по площадке, подсказывая друг другу в чью сторону летит меч. Если кому-то срочно требовался щит, то партнёры бросали бонусные браслеты друг другу. При этом и про атаку никто не забывал. По команде Артёма они открывали огонь по выбранной цели. Таким образом им удалось выбить и второго лидера команды. Двух девочек тоже вышибли без особых трудностей. Дожать остальных, имея приличное превосходство в количестве, а квадраты к этому моменту потеряли только Колю, было делом техники. Зазнавшиеся ромбы получили по носу.

– Вы все красавцы, ребята! – приободрил ребят Артём, – сейчас они первыми делом вышибут меня, поэтому командовать будешь ты, Крис!

При этих словах он посмотрел на Василису, которая совсем забыла, что живёт здесь в чужом теле и под чужим именем. Но вовремя опомнилась:

– Да, конечно.

Второй раунд совсем не сложился. Все четыре меча достались ромбам. И даже то, что четыре щита оказались в команде квадратов, тем вряд ли могло помочь. Соперники буквально расстреляли Артёма, который несмотря на виртуозное владение своим телом, смог уходить от атак всего секунд двадцать. Затем его настигла вражеская пуля. За то время, что соперники выкашивали капитана, квадраты под началом Кристины успели выбить и их лидера. Но в дальнейшем навязать борьбу было тяжело. Тактика не работала. От щитов пользы почти не было. И дальнейшие действия превратились в перестрелку, в которой победили ромбы, оставшись втроём к концу раунда.

Короткая пауза и в центре вновь появились двенадцать шаров. Три щита и один меч. Не самый лучший расклад, но поборемся. Все обладатели мечей у ромбов предсказуемо накинулись на Артёма. Он был к этому готов и невероятным образом уворачивался от всех бросков, в том числе и отражённых от стен. Остальные действовали в соответствии с планом. За две минуты впятером они успели вышибить троих, в очередной раз потеряв Колю. Но он даже не сильно расстроился. Он прикрыл собой Олю, которая в этот момент отвлеклась на точный бросок. Это была геройская смерть. Артёма естественно вышибли. Но пришлось потратить на это несколько минут. Когда мечи ромбов отвлеклись от долговязого из команды противников, то выяснилось, что их осталось трое против четверых соперников. Слаженные действия квадратов приносили свои плоды: они вышибли ещё одного.

Четверо против двоих – отличный расклад. Надо только спокойно отработать оставшихся в меньшинстве. Победа, о которой даже боялись подумать, вовсю маячила перед носом.

И как всегда в таких случаях и бывает – квадраты чуть расслабились. При совершении очередного манёвра Оля бросила Кристине бонусный браслет с мечом. Та уже вытянула руку, чтоб его поймать, как почувствовала, что зацепилась носком левой ноги о пятку правой. Потеря равновесия и… Квадраты остались без упавшей Кристины, которую тут же вышибли. И без меча, который пролетел над ней и упал в дальней части площадки, которую теперь простреливали соперники. Ромбы воспользовались замешательством в стане квадратов и вышибли ещё одного. Составы уравнялись, но инициатива теперь была на их стороне. И ромбы довели дело до уверенной победы.

– Не расстраивайся! Мы отлично бились, – поддержал рыжую девчонку, упавшую в решающий момент Артём.

– У нас впереди ещё четыре поединка. Наверстаем! – подмигнул Коля.

С трибун раздавалось «молодцы». Кричали и ученики, и наставники. Они благодарили команды за бой, достойный финала профессиональной лиги вышибал. Соперники пожали друг другу руки в знак уважения. Теперь ромбы больше не смотрели на них свысока.

Василиса была немного подавлена своим неловким падением, которое поставило крест на их победе. Но впереди их ждали не менее важные бои, и следовало забыть о прошлых неудачах. В конце концов квадраты уже сидели кучкой на трибунах и обсуждали будущих соперников, вырабатывая тактику против других команд.

Следующим соперником квадратов стали круги. Слаженные и обдуманные действия принесли свои плоды, и победа была добыта в двух раундах, каждый из которых сопровождался яркой борьбой.

Ещё одна победа над крестами в упорном поединке, и судьи объявили обеденный перерыв. Всем было рекомендовано подняться в общий зал, в котором происходила приветственная встреча и распределение по командам. А дабы зловония не помешали принятию пищи – администрация предложила предварительно заскочить в душ.

– Ну и как тебе вышибалы? Интересно? – поинтересовалась Варвара.

– Очень! Намного круче, чем у нас на физкультуре. А что за профессиональная лига?

– В рамках гильдии нейтралитета проводятся соревнования среди профессиональных команд по вышибалам. Но это совсем другой уровень. Там больше и сложнее поле. Оно представляет из себя огромный круг с нейтральной зоной в центре.

– Получается, что соперники могут бегать друг за другом?

– Да. Плюс в командах по девять, а не шесть человек. Это совсем другая тактика. И бонусные щиты и мечи у них нескольких видов. Я несколько раз ходила на такие соревнования. Это потрясающе.

– А можно и мне сходить! – Василиса заискивающе сложила руки.

– В Петрозаводске они не проводятся. Для этого надо ехать в Питер. Обязательно побываем, – улыбнулась в ответ наставница. – А сейчас бегом в душ!

В общем зале расставили столы, а на сцене устроили раздачу. Обеденный зал встретил трелью ударов нескольких сотен ложек, вилок и тарелок друг о друга. Василиса огляделась и нашла своего долговязого капитана. Он сидел за столом в окружении Максима и Коли с Катей, которые на время обеда вернули привычные очки вместо линз. За одним столом с ними сидели несколько мужчин и женщин, которые тоже вели активную беседу. Оля прогуливалась у раздачи в поисках чего-нибудь вкусненького.

– Чем потчуют? – спросила подошедшая Кристина, сверкая своими огненными косами.

– Всё сплошь вредное и калорийное! – обиженным тоном ответила напарница по команде.

– Я там у входа видела кулер с водой. Ноль калорий! Показать?

– Тебе легко шутить! Ты вон какая стройная, – немного обидевшись произнесла Оля.

– Спасибо! Но ты тоже хорошо выглядишь! – Кристина обвела взглядом подругу, – ты может и не худышка, но не всем же быть тощими. И двигаешься ты не в пример лучше многих. А значит твоё тело спортивное. Это лучше, чем кожа, висящая на костях без мышц. Давай я тебя поддержку в твоём обеденном горе. Возьмём по овощному салату, овощному рагу, по одному кусочку хлеба. А для начала давай съедим по яблочку. Уж больно они красиво лежат.

– Давай! – согласилась Оля значительно более бодрым тоном, – нас там уже заждались!

Остальная команда, действительно, уже вовсю выискивала их глазами и всячески намекала, что пора бы присоединиться. Девочки подошли к столу и поприветствовали собравшихся. Наставники сидели чуть поодаль. Они не хотели мешать детям своими беседами. Да и дети, чтоб не сильно мешали им познакомится друг с другом.

– Где вы были так долго? У нас уже всё остыло! – обиженным тоном сказал Максим.

– Не слушайте его! Садитесь! А ты вполне можешь остывшие верхние слои своего обеда отложить, а есть только нижнюю часть, которая ещё тёплая, – намекая на тарелки с горочкой, окружавшие самого пухлого члена их команды, сказала Катя, поправив на носу очки.

– Я потратил много сил, истребляя соперников, и теперь должен пополнить запас топлива! – воскликнул в ответ Максим, ласково поглаживая свой живот.

– Они правы! – отвлёкся от тарелки капитан, на которого после первых боёв то и дело метали взгляды девочки с соседних столов, – не стоит переедать сейчас. У нас впереди ещё две игры. И твой «запас» не должен болтаться и мешать тебе бегать. Вечером можно будет наесться вдоволь.

– А где ты научился так круто играть, Артём? – задал интересующий всех вопрос Коля, – просто по тебе так сразу и не скажешь…

– Я с детства занимаюсь гимнастикой, акробатикой на батутах. Ну и вышибалы люблю! Меня даже взяли в резерв команды пансиона. Я с ними тренируюсь. Поэтому разбираюсь немного в тактике этой игры. Игры между пансионами ведь тоже проходят в любительском формате, как здесь.

– А ты хочешь стать профессиональным игроком? – влезла со своим интересом Кристина.

– Пока не знаю. Это очень тяжело. Там строгий отбор. Но если будет получаться, то можно и попробовать. Тем более, что мой чародейский дар довольно слабый. Так что завтра в поединках от меня будет мало пользы.

В этот момент администрация объявила, что до конца обеда осталось всего десять минут, так как необходимо подготовить зал для оставшихся групп. Все разговоры резко прекратились. И только музыка ложек, вилок и хрумкающих ртов наполнила зал.

Через полчаса первогодки вновь собрались на трибунах арены и соревнования продолжились. За последующие несколько часов было сыграно много ярких игр. Эмоции временами били через край не только на площадке, но и на трибунах. Квадраты своими командными и неожиданными действиями вызывали овации зрителей. Они одержали ещё две победы, застолбив за собой второе место. Навязать ромбам борьбу никому не удалось. Стартовый поединок с квадратами стал самым тяжёлым испытанием. Их преимущество было весомым в каждой схватке. Даже слабое звено в команде – две девочки – в других командах могли бы претендовать на роль лидеров. Тем ярче в глазах зрителей выглядело выступление квадратов, которые сумели им навязать настоящий бой. И вполне могли бы победить, если бы не досадный случай.

Артём – капитан квадратов – стал настоящим героем дня. То, как он в каждом раунде умело уходил от постоянных и многочисленных атак соперников, как успевал раздавать советы и команды своим партнёрам, вызывало шквал аплодисментов. А на последний поединок квадратов против овалов пришли посмотреть даже старшие ребята из соседнего зала. Артёму вручили индивидуальный приз за особые успехи в вышибалах. А его команда с небольшим отставанием завершила первыйсоревновательный день на втором месте. Теперь всех ждал долгожданный ужин и обсуждение дел минувших и грядущих.

– Красавчик, отлично играл! – очередной незнакомец хлопнул по плечу Артёма.

Популярность уже начинала действовать на нервы. Хотелось просто в спокойной обстановке пообщаться со своей командой. И остальным участникам это вполне удавалось. Они сидели за столом и уплетали ужин за десять щёк, попутно обсуждая перепитии прошедшего дня и проблемы дня грядущего.

– Надо его спасать! Вытащим нашу звезду из лап фанатов! – отвлеклась от общей беседы Оля, – а то ведь оставят нашего капитана без ужина. И зачем он нам такой завтра нужен?

– Согласен! – присоединился Максим, – хватит уже купаться в этих ослепительных лучах славы. Вернём его с небес на землю! А то совсем забыл о нас, простых смертных!

– Предлагаю всем собраться в номере 206. Моей наставницы пока нет. Они все внизу на торжественном ужине для взрослых, – Кристина намеренно исказила голос и скривила рожицу, чтоб вселенная поняла её отношение ко всем этим взрослым штучкам. – Мы пока возьмём еды с Максимом и Колей. А вы должны освободить взятого в плен капитана и вернуть его в условленный номер через минут пять.

Максим пошёл с несколькими контейнерами из-под бутербродов, заботливо собранных в дорогу мамой, к раздаче. Они уже были подготовлены владельцем к новой загрузке. Несколько порций мяса, гарнир, салаты. Затарившись по полной, он подошёл к собравшим всё со стола Кристине и Коле. Осторожно озираясь по сторонам, они направились в коридор. Там они проскочили по лестнице этажом ниже, нашли заветный номер и принялись ждать, раскладывая добычу на маленьком кухонном столике. Василиса на правах хозяйки поставила кипятить воду.

Чайник ещё только начинал набирать воздух в свои лёгкие, чтобы как следует свистнуть, как в дверь постучали.

– Звезду никто не терял? – послышалось из коридора, – открывайте скорее, пока фанаты не набежали.

Пара щелчков и трое оставшихся членов команды зашли в спасительный номер.

– Надеюсь, вас никто не видел? – спросила Кристина, – а то мне только обезумевших фанаток под дверью не хватало!

– Ну хватит вам уже! Я же не певец, и даже не профессиональный спортсмен. Хотя за освобождение огромное спасибо! – Артём быстро приходил в себя, осваиваясь в новой обстановке.

– Ладно, иди поешь! Мы там тебе припрятали немного, – указала на кухню рыжая напарница, – сложнее всего было уговорить Максима оставить тебе немного. Он всё уверял, что звёзды живут за счёт космической энергии, что им еда не нужна…

Общий смех разрядил обстановку. Максим хотел было что-то возразить, но кусок мяса, который он пытался разжевать, не дал ему такой возможности.

– Скажите, а как завтра будут проходить соревнования? – решила направить в необходимое ей русло Кристина.

Чтоб не запутаться на время соревнований, она решила называть себя и Варвару даже в мыслях именами тех людей, кого они заменили.

– Завтра будут учебные поединки один на один, – взял слово Коля, – всех разобьют на пары с помощью жребия. А далее проигравшие выбывают, а победители продолжают, пока не останется один непобежденный.

– Получается, что мы, возможно, будем биться друг с другом? А как же командный турнир, очки? – начала возмущаться Оля.

– Каждый участник получает очки, в зависимости от того, на какой стадии вылетел. Потом очки всех участников команды складывают и плюсуют к сегодняшним.

– А ты откуда это всё знаешь? Есть свои люди в оргкомитете? – Максим, наконец, прожевал своё мясо и решил принять участие в беседе.

– Нет! – уверенно подвинул очки Коля, – в каждом номере на тумбочке при входе есть буклет. И если у человека есть такая способность, как чтение, то ему доступна вся эта информация!

– Уел нас всех, ничего не скажешь! – вступил в беседу завершивший трапезу Артём, – я, если честно, бросил чтение на второй строке.

– А я прочитал только «рады приветствовать» и отложил, – сказал Максим.

– Я тоже как-то обошла вниманием этот ценный источник знаний. Только схему строений глянула на развороте, – сообщила Кристина, – а из вас кто-то уже участвовал в подобных поединках?

– Нет, мне не приходилось, – сознался Артём, – я уже говорил, что мой дар достаточно слабый. Мне сразу сказали, что направление боевого чародейства не для меня. Так что завтра все мои фанатки разбегутся прочь. Прыжками тут уже не отделаешься.

– Я хожу на дополнительные занятия к своему наставнику. Мы начинали изучение этого вопроса. Даже пару раз пробовали. Но здесь теория и знания ничего не значат. Когда на тебя нападает реальный чародей, все твои знания испаряются. На первое место выходит внутреннее умение и инстинкты. Как в драке! Ты можешь сколько угодно читать книги про боевые искусства, но они тебе дадут меньше, чем один реальный бой.

– Согласен! – влез в разговор вновь что-то дожевывающий Максим, – мне папа как-то рассказывал, как столкнулся с вором в гаражах. Он хотел угнать машину и угрожал папе пистолетом. Он говорил, что в тот момент его сердце колотилось как бешеное. Он даже и думать ничего не мог. В голове просто не было ни единой мысли о том, что и как делать. Но когда напавший, чуть отвлёкся, батя успел применить приём из армейки и выхватить пистолет. При чём он даже не думал об этом. Просто сработали, как ты говоришь, инстинкты. Так что завтра все первогодки будут в близких условиях. Все мы ещё ничего не знаем и не умеем.

– Ну тогда и переживать нечего! Справимся как-нибудь! – решил завершить эту тему капитан, – давайте может поиграем? А то до отбоя ещё далеко, а по коридорам слоняться не хочется.

– Давайте! – присоединилась Кристина, доставая из своего чемодана коробочку «Мафии».

Ничто так не объединяет коллектив, как неожиданно объявившийся в городе ночной убийца.

Глава 21

Утренние сборы проходили порознь. Кристина легла спать ещё до возвращения наставницы и не знала, во сколько та вернулась с посиделок. Потому и будить её не стала. Зачем ей лишний конкурент на ванную комнату? Неспешная зарядка и лёгкая растяжка плавно перетекли в размеренный приём душа. Как всё-таки здорово ни с кем не делить ванную комнату и насладиться ласковыми струями воды, не выслушивая постоянные крики за дверью: «Ну ты скоро?»

Жалобный и настойчивый писк чайника, напомнившего замечтавшейся чародейке о своём существовании, разбудил в конец потерявшую со повесть наставницу.

– С добрым утром, гулёна! – с нескрываемым ехидством в голосе поздоровалась Кристина, – во сколько ж вы вчера изволили вернуться домой?

Рыжая ведьма встала в позу ревнивой жены, взяв в руки специально для этого найденную сковородку, и ждала ответа.

– А что? Было уже поздно, когда я вернулась? Я часов не взяла. Так заболталась на этом ужине. Думаешь, тебе одной хочется общаться со сверстниками? Решила войти в образ и на пару дней забыть о том напряжении, в котором живу постоянно. Я так давно не разговаривала просто так, чтобы не строить каких-то планов по поиску кого-то или чего-то. А тут у всех такие обыденные проблемы: сумочка на распродаже, кино интересное, дети не слушаются. Это ведь такие радостные проблемы на самом деле. Когда живёшь этим, то даже не обращаешь внимание на подобные мелочи. А ведь из этого и строится жизнь. И каждый такой момент надо ценить. Вот я и решила дать себе крошечный отпуск, забыть ненадолго о Беловодье, Лютоморе и всём на свете. А вы как? Весело пообщались?

– Да, было здорово. Пансионеры такие забавные.

Мария уже ушла в душ и оттуда крикнула:

– Сделаешь мне чаю? Я буквально за минуту душ приму.

Пока Кристина наводила чай, наставница и вправду вышла из душевой. И как ей это удавалось? Неужто она там просто моется? Ведь душ – это не просто место помывки. Это ж целая философия.

– Как Кирилл… с чем его там? – решила зайти с козырей ученица.

– Нормально, – спокойно ответила Мария, – очень интересный человек. Вчера даже довольно спокойно вёл себя. Возможно, пришёл в себя, а может присутствие начальства так сказывалось. Но хватит о ерунде. Надо обсудить предстоящие соревнования. В конце концов ради сегодняшнего дня мы сюда и прорывались.

– Правда? Ради поединков? Ты знала, что они будут?

– Не знала, но догадывалась. В конце концов, такие поединки – это практика боевой магии, которую пансионерам получить больше негде. Подобные бои бывают в разной форме почти на всех соревнованиях. Для ребят постарше, кто уже имеет какие-то навыки, устраивают командные бои. А для начинающих – индивидуальные.

– И что? Я должна сегодня победить?

– Нет, твоя задача куда серьёзнее! – загадочно улыбаясь, прихлебнула чаю наставница и продолжила, – ты должна, во-первых, постараться принять участие в максимальном числе поединков, чтоб получить опыт, а во-вторых, ни в коем случае не показывать своих максимальных возможностей даже близко. Уяснила?

Кристина хоть и кивала головой, соглашаясь, выражение лица явно говорило об обратном. Ситуация требовала разъяснений. Побеждать, но не стараться. Непоня-я-ятно.

– Твои истинные возможности очень велики. Сейчас ты ещё не умеешь использовать их, но твоя сила, безусловно огромна. Возможно, что в этом здании нет никого, включая меня, кто может сравниться с тобой в мощи. И если ты будешь слишком стараться, то это может стать известно кому-то связанному с гильдиями Лютомора, его чародеями. Самых сильных пансионеров из гильдии нейтралитета они всегда держат на контроле. Поэтому тебе нужно постараться побеждать в боях, отслеживая свои усилия. Возможно, что придётся и специально проиграть, чтоб не привлечь внимания. Я понимаю, что это не спортивно и может быть неприятно. Но помнить о сохранении тайны необходимо всегда.

– Но я ведь сейчас в чужом теле! Это же будет не моя победа, даже, если её добьюсь.

– Судя по исходным данным, Кристина не бесталанная чародейка. Но её уровень средний, может чуть выше. Если она сейчас выиграет, особенно показав большую мощь, то потом это вызовет вопросы, когда такого уровня показать она не сможет. Это будет подозрительно. И могут всплыть ненужные нам подробности. Может не сразу. Но и через год, и через два нам не нужны трудности из-за этого. В общем, пробуй и побеждай. Но помни, что нельзя использовать всю силу.

На том и порешили. Кристина одела соревновательный пояс, который вчера за ужином раздали всем участникам. Толстый кожаный ремень, украшенный несколькими рунами, впереди замыкался большой металлической бляшкой с символом уже известного трилистника или триглава. По бокам от бляшки крепились два крупных, гладко отполированных камня, которые светились ровными голубым светом, будто неоновые.

– Эти камни создают вокруг тебя защитное поле. Когда их энергия иссякнет – замигают красным. Значит, ты проиграла. После каждого поединка победитель может заменить свои камни на новые, полностью заряженные.

– И сильную защиту они дают?

– Опытный боевой маг пробьёт с одной мощной атаки, если не защищаться. Но на детских соревнованиях их обычно хватает на пять-шесть прямых попаданий.

На этом сборы завершились, и они направились на уже привычный четвёртый уровень в знакомый зал, где вчера разворачивались жаркие баталии.

Трибуны уже почти заполнились участниками и их наставниками. Квадраты увидели Кристину и радостно замахали руками. Мария пошла на верхние ярусы к другим наставникам.

– Волнуешься? – поинтересовалась сидевшая рядом Оля, – я очень. Аж трясет немного. Всё-таки в команде выступать легче.

– Согласна. Вчера переживала как-то поменьше.

В центр зала вышел главный судья и поприветствовал всех. Он рассказал правила и объявил начало жеребьёвки. Чтобы привести число участников к тридцати двум, был объявлен предварительный отборочный раунд для восьми человек. Их имена решила счастливая судейская рука. Квадратам не повезло: в числе восьми отборочников попались Коля и Кристина. Их наставники спустились к арене, чтоб иметь возможность дать наставления. Противниками были две девочки из команд треугольников и овалов.

Спортивную площадку, на которой вчера проходили соревнования разделили на 4 сектора, каждый из которых укрыт отдельным куполом. Участников пригласили занять свои места. Мария ещё что-то говорила, пытаясь донести ценную информацию, но стук сердца забивал все звуки. Это была первая чародейская схватка в жизни, поэтому нервы сейчас были на пределе.

Свисток наблюдателя объявил начало боя. Кристина прогнала несколько кругов энергии через своё тело, чтобы подготовиться к атаке. Соперница медленно перемещалась, выискивая удобный момент. Она решила своим ударом начать поединок. Небольшой синий шар, скорее больше похожий на точку полетел в сторону Кристины. Она подготовила небольшой защитный блок, чтоб направить его в сторону. В момент соприкосновения лёгкое покалывание коснулось её рук, будто иголка кольнула. «Интересно, это вся мощь её атак?» Кристина не стала бросаться в ответную атаку, решив немного выждать. Соперница решила проявить инициативу, направив два таких шара друг за другом в разных направлениях: в ноги и в голову. Сделав резкий оборот вокруг себя, ушла в сторону. Когда она вновь обернулась лицом, то направила сразу три шара чуть мощнее в ответ. Такой прыти от неё явно не ждали. От одного шара удалось увернуться, ещё один смогла отразить щитом, но третий пришёлся в цель. Неоновый камень на поясе слегка потускнел. Лицо соперницы стало злее. Тут же последовал ответный удар из тройной атаки. Судя по напряжению, которое вызвал подобный ход, общий запас сил не так и велик. Больше Кристине знать и не требовалось. Напряжением воли, устроила небольшую вспышку позади соперницы. Та отвлеклась, а следом в неё полетело сразу четыре удара. Отбить смогла только один. Не успев прийти в себя, получила ещё удар помощнее. Камни на поясе погасли и замигали красным. Судья остановил поединок, назвав Кристину победителем схватки.

Квадраты радостно вскинули руки на трибунах. На соседнем ринге вёл свою схватку Коля. И ему тоже сопутствовал успех. Спустя минуту и ему удалось зажечь красным пояс противника. Вместе они направились к своим, по пути выслушивая комментарий наставников. Тревога и волнение полностью ушли. Квадраты радостным криком приветствовали победителей.

– А у тебя отличные данные, Крис! Гораздо лучше, чем у меня, – поделился наболевшим капитан, – И у тебя, Коля, тоже сегодня должны быть шансы при удачной жеребьёвке.

– Не раскисай! Все поборемся, – уверенным тоном заявила Кристина.

Теперь то она чувствовала себя гораздо уверенней. И эту уверенность ей придала не победа, а та лёгкость, с которой она далась. Ни серьёзной усталости, ни головной боли – признаков истощения запаса энергии нет. И это не может не радовать.

За обсуждением первых боев как-то совсем незаметно прошла жеребьевка остального турнира. Первым из квадратов на арену направился Артём. Он прекрасно понимал, что совсем не является фаворитом, но не унывал. Он постарается по максимуму. Схватка с парнем из команды овалов была яркой. Оба не направляли в соперника мощные удары. Да и сериями не огрызались. По всему было понятно, что оба чародея не обладают значительной силой. Каждый старался много двигаться, чтобы лишний раз не тратить энергию на щит. В акробатических танцах более умелым оказался Артем. Он дождался момента, когда силы покинут противника и начал активно атаковать, используя ложные замахи и маскируя каждый свой решительный удар.

Уходя с арены, капитан выглядел сильно усталым. Следующую схватку ему не выстоять. Факт. Акробатикой так долго компенсировать слабый дар нельзя.

Следом на бой вышли сразу три квадрата: Катя, Кристина и Максим.

По пути к арене Кристину перехватила Мария:

– Веди бой неспеша. Не бросай сразу большие силы, изучай соперника, смотри его слабые стороны. Всё у тебя под контролем!

Это вселяло уверенность в Кристину. Хотя уже после первых схваток она поняла, что действительно сильные чародеи проявят свой дар только в решающих схватках. И раньше времени не стоит раскрывать свои козыри. А что у неё есть тузы в рукаве, она уже почувствовала.

На этот раз ей противостоял парень из команды крестов. Он ещё не участвовал в боях, но, наверняка, видел её первый бой. Судя по его грустному виду – оптимизма у него мало. Но вдруг это обман. Оба атаковать не спешили. Первой в этот раз решила проверить Кристина, пустив друг за другом четыре небольших молнии. Парень старательно уворачивался, щитом отбил две из них. Ещё не вернув равновесие, отправил в ответ парочку огневиков. Кристина не собиралась расслабляться и выверенными движениями ушла из-под удара, незаметно послав по полу сбивающий удар. Она прочитала о таком в книге, что лежала в её чудо сумке. Не зря перед сном вчера решила почитать. Противник в этом момент только вернулся в боевую изготовку и не заметил ползущей по земле опасности. Это стало решающим моментом схватки. Подготовив удар достаточной силы, Василиса направила его в тот самый момент, когда ноги соперника взвились над его головой. Выставить щит не удалось. Камни из ярко неоновых в мгновенье превратились в сияюще-красные. Чистая победа!

– Молодец! Но слишком быстро и ярко! Позёрством занимаешься, милочка! – подбодрила Мария, внимательно наблюдавшая за ходом поединка. И не только этого. Остальных соперников она тоже просматривала, выискивая наиболее интересных.

А на трибунах всё с большим интересом наблюдали за рыжей девочкой из команды квадратов, победившей уже в двух схватках. Похоже у Артёма сегодня появлялся серьёзный конкурент за всеобщее внимание.

Кристина спокойно прошла к команде, благодаря за поддержку. Она не хотела отвлекаться, но изучающие и удивлённые взгляды сопровождали её до самого кресла. Игнорировать такое внимание было сложно. Может и правда стоит умерить свой пыл? Но ведь так здорово получается. А главное, что всё выходит само по себе. Ты просто выходишь на арену, а дальше включаются какие-то внутренние, очень глубокие инстинкты. Ведь она только вчера прочитала о сбивающем ударе. А сегодня он получился не задумываясь.

Победить в своих схватках удалось также Коле и Максиму. Оле и Кате немного не повезло с жребием. Их соперники оказались достаточно сильными. По крайней мере они точно были сильнее того, кто попался Артёму. Но таковы условия соревнований. Ничего не попишешь. Пришлось стать зрителем раньше, чем хотелось бы. Однако если учесть, что из шестнадцати оставшихся участников четверо были из команды квадратов, то это был большой успех. Это было больше, чем у любой команды. Даже пижоны-ромбы прошли только втроём. Их капитан Слава – крепкий парень с длинными черными волосами – продолжал смотреть на всех свысока своими зелеными глазами. Он очень уверенно победил в своей схватке. Судя по всему, он собирался дойти как минимум до финала.

Во втором раунде меньше других повезло Коле. Ему предстояло помериться силами с самоуверенным капитаном ромбов. Артём тоже направился на арену. Он всё ещё ощущал усталость после первого поединка. Именно поэтому шёл на бой без энтузиазма, понимая, что его поражение неизбежно.

Воздух на арене приобретал всё более электрический вкус. Постоянные схватки, большое количество энергии, которое юные чародеи выпускали друг в друга, давали о себе знать. А что же творится в соседнем зале? Где бьются ребята постарше. Ведь их опыт, навыки и умение несоизмеримо выше. Вот уж где вовсю бушует гроза.

Квадраты замерли на трибунах в ожидании бескомпромиссной схватки. И как бы не было обидно их капитану, но взоры членов команды были прикованы совсем не к нему. Худой и беззащитный очкарик Коля, которого днём ранее выносили первым практически в любом раунде вышибал, сейчас готовился к противостоянию с самоуверенным Славой. Тот и сейчас одарил своего противника таким взглядом, словно увидел дохлого таракана на дне тарелки с супом. Они вступили на площадку на положенных восьми метрах друг от друга. Участникам разрешалось перемещаться по полю как угодно, только не нарушая линию, отделяющую их на восемь метров друг от друга. Это правило позволяло судьям успеть вмешаться, если вдруг один участник в пылу боя не заметит, что у соперника камни горят красным и продолжит атаковать.

– Ну что, очкарик, ты готов к поражению? – Слава продолжал давить на своего противника.

Коля был спокоен. По крайней мере внешне никаких признаков волнения не подавал. Он встал в удобную стойку. Между пальцами слегка заискрило. Несколько коротких вспышек полетели в сторону Славы. Тот с легкостью их парировал, умело управляя создаваемыми щитами, легко меняя направление летящих в него разрядов. Они немного меняли траекторию и пролетали мимо, оставляя яркую вспышку на куполе, окружавшем их поле боя. В ответ в Колю полетело три заряда, а следом, через секунду ещё три.

– Получи ответочку, четырехглазый!

И ещё четыре друг за другом. Коле было непросто. Все молнии летели в разные части тела: в голову, ноги, туловище. Приходилось активно уворачиваться, выставляя щиты при этом. И всё равно пару ударов его зацепили, хоть и по касательной. Но и Коля не забывал отвечать. Оба участника поединка много двигались по своей зоне. В какой-то момент Коля, не имевший отличной физической подготовки, споткнулся и потерял на короткое мгновение равновесие. Слава заметил это и направил свой удар сплошным потоком, чтобы точно пробить щит соперника. Удар такой мощи разом перекрасил бы его защитные камни. Судьи напряглись. Удар такой силы мог полностью пробить защиту и серьёзно ослабить проигравшего. Чтоб этого не допустить они готовились своими силами поддержать проигравшего.

Коля каким-то невообразимым способом умудрился удержаться на ногах и выставить щит таким образом, что весь удар угодил в купол, не задев его. Капитан ромбов сильно обозлился. Но не это было главным. В ожидании победы он совершенно не заметил, что прежде чем выставить щит, Коля отправил по земле сшибающий удар.

– Земля! – кричали остальные ромбы с трибун.

– Земля! – крикнул в последний момент опомнившийся наставник Славы.

Но было уже поздно. Сильный удар по ногам подкинул их вверх. Сгруппироваться в таких условиях не было возможности. Единственное, что мог сделать Слава – это попытаться щитами отбить множественные заряды, уже летевшие в него. Коля, не дожидаясь падения соперника отправлял один за одним разряды молний. И остановился только тогда, когда судьи выставили свои щиты, чтобы уберечь потерпевшего поражение капитана ромбов.

На трибунах царило ликование. Надо сказать, что за два дня Слава своим поведением изрядно надоел многим участникам соревнований. Поэтому большая часть болельщиков поддерживали жалкого очкарика. И, естественно, сейчас всех просто разрывало от счастья. Артём к этому моменту уже безбожно проиграл свой бой. Поэтому он наблюдал за победой своего напарника с самого близкого расстояния и смог первым подбежать к нему, чтоб поздравить с заслуженной и яркой победой.

Раздосадованный своим поражением Слава громко ругался, требовал реванша. Судьи пытались его успокоить, но не могли. В итоге, взбешённый капитан ромбов, просто ушёл к себе в комнату, извергая словесные проклятья во все стороны.

Напарники накинулись на своего героя с поздравлениями:

– Молодец!

– Классно ты его уделал!

Крики поддержки раздавались со всех сторон.

– Скажи-ка, хитрец, а ты специально сделал вид, что падаешь? – проявила интерес к возможному будущему сопернику Кристина.

– Мастер не выдаёт своих секретов! – подмигнул ей в ответ Коля, – удачи в битве!

Кристина махнула рукой в ответ и пошла вниз, на площадку.

– А он неплох, ваш задохлик! – заметила Маша, – твой противник тоже любит использовать сбивающие удары. Так что будь внимательна!

Крис только кивнула в ответ и шагнула на арену. Там уже ждала девчонка из команды кругов. Свой первый бой она выиграла уверенно, не используя сил больше, чем требовалось. Поэтому вновь истинные возможности соперника станут известны только в бою.

Кристина не стала откладывать в долгий ящик и резво рванула в бой. Она решила попробовать разные тактики ведения боя. Это может пригодится в дальнейшем. Поэтому она сразу направила в сторону соперницы три огненных всполоха вперемешку со сбивающими ударами по земле. Соперница легко увернулась от ударов, а, создав вихревой поток, перевела сгустки пламени к себе за спину.

– Спасибо за обогрев! – успела бросить в ответ она и кинула пару молний.

Кристина поняла, что соперница достойная и аккуратно увела молнии в сторону. Ещё несколько раз проверив друг друга, противники пришли к выводу, что придётся подключать тяжёлую артиллерию.

Обе участницы поединка примерно в одно время пустили друг в друга сплетённые воедино молнии и огненные потоки. Они столкнулись друг с другом где-то в центре пространства между противниками и образовали единый поток. Единым, правда, он казался только издалека. Вблизи было хорошо видно, как к потоку присоединялись всё новые разряды в поисках путей обхода чужой защиты. Потоки, направляемые чародейками, смешались то вправо, то влево, то вверх, то вниз. Но продолжалось это недолго. Кристина видела, что соперница держит оборону из последних сил. Поток энергии, исходящий из её рук, всё уверенней оплетал своими сетями центральный комок, всё дальше продвигаясь к оппонентке. Та, наконец, поняла бесполезность своего сопротивления и трижды подряд стукнула правой ногой по полу, что означало признание собственного поражения. Тут же раздалась команда судьи, который призвал прекратить поединок. Обе девушки остановились и, пошатываясь от усталости, побрели к выходу. Там они пожали друг другу руки и вышли за пределы арены.

– Не переигрывай! Я-то знаю, что твоего запаса ещё на десяток таких поединков хватит! – тихо шепнула на ухо наставница.

– А я и не для вас стараюсь! – игриво подмигнула в ответ ученица, – есть и более благодарный зритель.

После завершения второго раунда поединков главный судья объявил перерыв на обед. И все направились к лестницам наверх, обсуждая подробности состоявшихся поединков. И всюду слышались три слова: «Слава», «рыжая» и «Коля».

За обедом все продолжали обсуждать схватки. Слава на обеде не появился. Зато Артем чувствовал облегчение. Как он и предполагал, сегодняшний день значительно повлиял на его популярность. И ему стало значительно легче ходить по коридорам, стоять в очереди за обедом. Да и просто дышалось как-то легче от осознания того, что на тебя не таращатся десятки въедливых глаз.

– Очень примечательная книжица! – Артём радостно уронил рядом с тарелкой буклет, в котором подробно описывались соревнования и место их проведения. – А вы в курсе, что у нас будет завтра? Ну, кроме тебя, Коля! Ты ведь изучил буклет от корки до корки.

Напарники нервно замахали руками, непрозрачно намекая что хотят спокойно доесть.

– Давай оставим до вечера! – спокойно произнесла Кристина, – впереди ещё решающие бои. А нам с Колей может выпасть и битва друг с другом.

– Ой… – осёкся капитан, – извините, ребят! У меня как-то из головы выскочило, что ещё не всё. Так радовался вашим победам.

– Не знаю как. Но вы должны дойти оба до финала, – встрял Максим, – я уже поспорил со своим наставником. Поставил на вас самое ценное.

– Ты с ума сошёл? – возмутилась Кристина, – что же ты поставил?

– Как что? Я же сказал… Самое дорогое, – он молча наблюдал за непонимающими взглядами, уставившихся на него напарников, – ужин, естественно.

Все так и застыли в изумлении. А с другой стороны, все знали тёплые отношения Максима с едой.

– Так что будьте так любезны, не оставьте меня голодным!

– Мы постараемся! – переглянувшись, хором ответили Коля и Кристина, на которых теперь лежала повышенная ответственность.

Пока они обедали Кристина мельком выхватывала глазами свою наставницу, которая в очередной раз столкнулась с трудностями в лице Кирилла. Он активно размахивал руками, много улыбался и почему-то постоянно подмигивал, как будто морзянкой пытался кому-то передать зашифрованный сигнал. Её наставница спокойно наблюдала за представлением, изредка кивая и улыбаясь в ответ. Что-то подсказывало – Машу надо спасать. И ученица устремилась на выручку.

Кристина взяла свои тарелки и отнесла к небольшому окошку в стене, где располагалась мойка. Попутно она сказала ребятам, чтоб ждали её уже внизу. Быстро преодолев пространство обеденного зала, ловко лавируя между столами, она подошла к заветной парочке и, осторожно кашлянув, спросила:

– Прошу прощения! Мария Александровна, могу я у вас проконсультироваться по поводу предстоящих поединков?

– Да, естественно, – улыбнулась та в ответ и уже извиняющимся тоном добавила, – я вынуждена вас покинуть, Кирилл!

Наставница взяла под руку свою ученицу, и они вместе ушли в коридор.

– Не надо благодарности! – с еле сдерживаемой насмешкой в голосе произнесла Кристина.

– Всего пару дней продержаться осталось, – Мария закатила глаза, демонстрируя уровень преодолеваемых невзгод, – ладно, прорвёмся. Ты, действительно, что-то хотела спросить?

– Да. Можешь показать мне сейчас какой-то интересный и неожиданный приём, который я смогу использовать? А то всё, что я изучила, уже пришлось пустить в ход. Хочется попробовать ещё что-то.

– Пошли тогда в номер! Придумаем сейчас что-нибудь.

Наставница резко ускорилась, схватила руку ученицы и потащила за собой. Она задумчиво летела по коридорам, не обращая внимание на происходящее. Кристина бежала сзади, изо всех сил пытаясь сохранить руку. А то ведь Максим так и без ужина остаться может.

– Итак! – Мария, изучая узор на полу, стенах и потолке, впопыхах перебирала варианты, – нам необходимо найти удары, которые не будут слишком подозрительны для пансионерки-первогодки.

Наставница ходила по комнате, судорожно перебирая пальцами, будто листая, видимую только ей книгу, и непрестанно бормоча себе под нос. Разобрать, что она там лопочет не представлялось возможным. Понять можно было только отдельные фразы: «эх, рано», «это слишком», «покалечит кого-нибудь» или «после этого нас точно выгонят». Спустя несколько минут интенсивного мозгового штурма, наставница, наконец, засветилась от радости и подозвала ученицу.

Когда Мария и её рыжая ученица влетели в спортзал, запыхавшиеся и всклокоченные, судьи уже приветствовали спортсменов и объявляли начало жеребьёвки, которая должна определить пары.

– Успели! – жадно хватая воздух, сказала обрадованная Кристина.

– Удачи! – поправляя, костюм и растрепавшуюся прическу сказала Маша. – Наставникам на решающих схватках нельзя быть рядом. Буду болеть наверху, вместе со всеми. И помни, не перестарайся.

Ученица тоже поправила свой костюм, проверила пояс и камни, и направилась к остальным квадратам, которые уже сидели спокойно. А до этого они жадно выискивали глазами по трибунам свою запропастившуюся напарницу.

– Где пропадала? – хором прошептали ребята.

– Носик пудрила! – кокетливо улыбнулась Кристина в ответ.

– Так ты не накрашенная? – послышался из-за спины удивлённый голос Кати.

– А я не себе!

Сдавленный групповой смешок привлёк всеобщее внимание, что заставило квадратов принять самый серьёзный вид и устремить взоры туда, где уже объявляли соперников.

На этот раз предполагалась всего одна жеребьёвка, которая определила не только нынешних противников, но и тех, с кем придётся биться в возможных полуфинале и финале.

Объявили начало поединков. Восемь участников встали со своих мест и направились к аренам. Их подбадривали криками и аплодисментами.

Участники заняли свои места, а судьи напомнили правила соревнований. Главным требованием было прекратить любые атакующие действия, когда камни соперника становятся красными. После окончания поединков проигравшие отправятся на трибуны, а победители получат пятнадцатиминутный перерыв для восстановления. После полуфинала будет тоже самое. Дети понимающе кивнули и разошлись для начала схваток.

Кристина не спешила начинать бой. Ей хотелось изучить соперника, его возможности. Она, конечно, направила несколько зарядов, но не ждала, что они принесут хоть какую-то пользу. Парень из команды овалов легко отбивал это смешные атаки. Но в ответ ничего не предпринимал, лишь загадочно улыбаясь.

– Ну, хорошо, сейчас мы уберём улыбку с твоего лица! – раздражённо воскликнула Кристина и бросилась в атаку. Она безостановочно швыряла огненные и электрические всполохи в голову, ноги туловище, постоянно меня своё положение прыжками из стороны в сторону. Параллельно, она пустила парочку сбивающих сюрпризов по полу. Когда она остановилась на пару секунд, то заметила, что соперник умело защищается. Его изворотливости мог бы позавидовать и Артём. И да, улыбка всё ещё не сходила с лица.

– Да ты дурачок что ли? – и продолжила свои яростные атаки.

Остановилась она только по команде судьи, который нервно замахал руками и выставил щиты, когда камни улыбающегося мальчика полыхнули алым. Парень стоял на одном колене и тяжело дышал. Неудивительно после такой взбучки. Соперница, приводя своё дыхание в норму, подошла к всё ещё улыбающемуся противнику

– Как тебя звать, мистер улыбка?

– Пашка!

– А что ж ты, Пашка, столько улыбался?

– Рад был жребию. Ты мне понравилась просто, – его щеки стали ещё более пунцовыми.

– Мне приятно, – смущённо ответила Кристина, подавая руку, – но не уверена, что могу ответить взаимностью. Не пострадал?

– Всё хорошо. Я знал, что не смогу тебя победить: видел твои предыдущие поединки. Поэтому просто наслаждался моментом. Тебя это задело?

– Ещё как! Тебе очень повезло, что вмешались судьи. Ладно. Я отдыхать, а ты иди к своим.

– Удачи тебе, прекрасная рыжеволосая Кристина!

Она развернулась, чтобы посмотреть за другими поединками. «Мне только поклонников не хватает! Чтоб бегал и надоедал тут?» – нервная дрожь пробежала по телу. Хотя и отрицать радость от интереса со стороны противоположного пола было глупо.

Коля вёл отчаянную борьбу с девочкой из команды треугольников. Их бой сопровождался постоянными разноцветными вспышками. Оба соперника использовали ответные удары вместо щитов. Защитный удар отнимал чуть больше энергии, но позволял производить ответные атаки за счёт экономии времени. Поэтому издалека их поединок выглядел как праздничный фейерверк. Удары пропускали оба противника. Понять, чьи камни сохранили больший запас не получалось. Оставалось только переживать за напарника, внешний вид которого сообщал о серьёзной усталости. Глаза на выкате и сбивчивое дыхание его соперницы, правда, подсказывали, что и у неё всё не так уж здорово. Ещё пара минут такого интенсивного боя, и выносить придётся обоих. Во всей этой суматохе Коле удалось направить несколько ударов в ноги, один из которых пришёлся в цель. Соперница пошатнулась, потеряв устойчивость, чем воспользовался измождённый Коля и бросил несколько точных разрядов, которые ознаменовали его победу. И он счастливый упал на пол, чтобы отдышаться и восстановить силы. Ведь всего через пятнадцать минут предстоит очередная схватка.

Соперниками по полуфиналу стали две участницы команды ромбов. Неожиданно, что все четыре мальчика уже завершили выступления, в том числе при помощи Коли, а обе девчонки пробились так высоко. Их схватки тоже выдались изматывающими. Поэтому большую часть перерыва все полуфиналисты, кроме Кристины, провели в лежачем положении. Последняя просто сидела, задумавшись о своём и не обращая внимание на зрителей. Голос судьи, усиленный чарами, возвестил о начале полуфиналов. Участник и участницы проследовали к своим куполам. Свисток. И тишина поглотила помещение, заставив зрителей, не моргая следить за происходящим.

Коля очень активно вступил в бой. Предыдущий поединок измотал не столько его чародейское начало, сколько физическое. И доводить своё тело до изнеможения повторением желания не было. Он активно пускал в соперницу продолжительные всполохи из огня и молний. Для их отражения приходилось применять мощные щиты и уводить в сторону. Это связывало возможности соперницы по ответному удару, так как отнимало много сил и времени. Однако даже в таких условиях она умудрялась время от времени пускать ответные удары, в том числе по земле. Энергия камней медленно угасала у обоих. Да и не только камней. На лицах детей тоже проявлялись следы истощения и усталости. И больше сил на этот момент сохранил Коля. Хотя по его внешнему виду предположить наличие в нём хоть какой-то силы мог только отчаянный оптимист. Ну или человек с о-о-очень плохим зрением.

В любом случае именно Коле выпала радость стать первым финалистом. Теперь все свои взоры сосредоточили на единственном поединке, в котором сошлись две рыжеволосые начинающие чародейки. Они тоже уже изрядно растратили свои энергетические запасы. Но при этом бодро обстреливали друг дружку разрядами разной степени тяжести. В один прекрасный момент Кристина решила испробовать одно из свежеразученных новшеств. Она запустила по полу сшибающий удар. Но в тот момент, когда соперница уже замахнулась уничтожить его своим контрударом, шар взорвался пылевым облаком. Ошеломленная девушка и не заметила, что следом по земле летит ещё один удар повышенной мощности. Интуитивно соперница отпрыгнула в сторону, чтоб видеть направляемые в неё удары. А в этот момент сбивающий удар разделился на три ветви и одной из них настиг ног соперницы. Надо ли говорить, что последующие удары по земле и воздуху ознаменовали победу квадратов во второй день. Хотя и ромбы набрали в итоге очков не мало. Но больше других радовался Максим. Ведь только что он заработал не только ужин, но и ещё кое-что. Что на кон спора ставил наставник так и осталось тайной.

А в центре арены радостно обнявшись стояли Коля и Кристина из команды квадратов. Оба тяжело дышали от усталости. Но при этом были невероятно счастливы.

– Отличный бой! – хлопал по спине напарницу Коля, уже восстановивший дыхание.

– Спа… си… бо! – глотая воздух словно рыба, ответила та.

И они разошлись, чтобы побыть в одиночестве, прийти в себя и настроиться на поединок друг с другом.

Зрители постепенно проникались напряжением момента. Финал всё ж таки. Хоть и первогодки, но два представителя одной команды. Сейчас они сидели в углах площадки, каждый выискивая какие-то силы, эмоции в узорах напольного покрытия. Судьи дали команду и момент истины настал. Коля и Кристина сошлись в центре зала.

– Мне очень приятно биться против тебя, напарник! И ещё более приятно будет тебя победить, – протянул руку в приветствии Коля.

– Я тоже рада, что в финале мне предстоит победить именно тебя, напарник! – улыбнулась в ответ Кристина.

Они разошлись по обе стороны от нейтральной зоны, постепенно разминая уставшее тело. На кончиках пальцев слегка заискрило. Оба начали бой осторожными атаками, словно опасаясь поранить соперника. Первой не выдержала Кристина. Она пустила в ход сразу и разделенный сбивающий удар, и пылевое облако, и парочку огненных всполохов следом. Коля был к этому готов. Все ползущие заряды он уничтожал своими быстрыми контрударами. А пылевое облако и всполохи отправил в потолок мощным вихрем.

Противники обменялись взглядами, оценив усилия друг друга. Теперь уже Коля бросился в атаку, пустив друг за другом сразу семь мощных ударов, в том числе и по земле. Кристина достойно встретила угрозу, разметав атаку своими ударами.

– Ну что ж, игры кончились! Давай по-настоящему? – крикнула она, бросая вперёд мощную атаку сплошным потоком.

Коля ответил взаимностью и в центре узлом завязались две желающих поглотить друг друга атаки. Живые потоки энергии двигались вверх и вниз, вправо и влево в поисках пробоин в защите соперника, но оба ловко вплетали в уже созданный узор всё новые нити.

Зрителям уже начало казаться, что соперникам больше интересен процесс, а не результат. Они с таким усердием, старанием и синхронностью перемещали созданный совместными усилиями ком, что происходящее больше напоминало танец. Только напряжение на лицах говорило о неимоверных усилиях, прикладываемых каждым из ребят. Сдерживать мощный поток соперника с каждой секундой становилось сложнее. Силы покидали обоих. Руки и ноги уже начинали дрожать от усталости. Колю даже слегка пошатывало, будто и впрямь танцевать начал.

И в этот момент сверхнапряжения первой не выдержала Кристина. Она собиралась застучать ногой по полу. Но вышло скорее ласковое поглаживание по спине котёнка. Судьи отреагировали незамедлительно, остановив поединок. Всё! Победитель известен. Им стал Николай из команды квадратов – юный чародей, в которого никто не верил. Возможно, даже он сам. Зрители бились в овациях. Наставник Коли радостный влетел на арену и смял победителя в своих объятиях. Мария подошла к своей наставнице, спокойно погладила по спине, наклонилась и шепнула на ухо:

– Молодец! Я бы тоже так поступила…

Кристина ничего не ответила, только посмотрела на подлетающего в потолок счастливого победителя и улыбнулась. Она получила опыт, за которым приехала, а Коля – победу, которую заслужил больше.

Вечером, уже по традиции квадраты, собрались в номере двести шесть, благо наставники вновь вместе ужинали где-то в подземелье. Правда сначала пришлось отстоять общее собрание, на котором чествовали победителей. С торжественной речью выступил представитель Гильдии Нейтралитета. Он, естественно, был очень рад видеть столько талантливых молодых чародеев, пожелал всем удачи и успехов в будущих начинаниях.

После второго дня соревнований квадраты вышли на первое командное место среди первогодок, что вызвало бурю негодования у вернувшегося к команде ромбов Славы. Отрыв от идущих вторыми ромбов был совсем незначительным. Поэтому решится всё должно будет завтра, в заключительный день соревнований. Предстоящее командное испытание – подземелье в несколько уровней, расположенный в другом подземном бункере этого заброшенного города, полный загадок, тайн и неожиданных опасностей, где каждого ждёт испытание.

Долгожданному ужину радовались все, а особенно Максим. Всё время, пока длилось награждение и выступление, он тихо перешёптывался со своим желудком, обещаяпорадовать его скорыми вкусняшками. Тот тихо урчал в ответ, словно котёнок спрятанный под свитером. Набрав побольше еды квадраты сразу направились к заветному номеру, минуя ждавший их в обеденном зале стол. Поклонники Артёма, Коли и Кристины издали жалобный стон, но не помешали тем скрыться в глубинах коридоров.

В номере к радости собравшихся уже был накрыт стол. Видимо, Мария постаралась перед и уходом. Быстренько разложив тарелки с набранными вкусностями, они принялись трапезничать. Первые минут десять за столом царило молчание, изредка нарушаемое хрустом жующих ртов и счастливым урчанием желудка Максима. Уплетали всё подряд: запечённую рыбу и мясо, пирожки с грибами и капустой, тушёные и печёные овощи, грибочки солёные, яблочки мочёные, капустку квашенную, да с брусникой и хреном. А запивали всё квасом медовым да сбитнем ароматным.

– И всё-таки, откуда такие умения Коля? – не уставали донимать напарника остальные члены команды.

Все уже расселись удобно, отложив приборы и тарелки подальше. Всем хотелось поболтать.

– Просто мой отец – преподаватель боевой магии в нашем пансионе, – и естественно, с детства учит меня.

– А почему он тогда не приехал с тобой в качестве наставника? – снова хором спросили ребята.

– Он не берёт никого в ученики. Даже мне он не всегда может уделить достаточно времени. Всё свободное время он посвящает одному очень важному семейному делу. Особенно каникулы. На каникулах он всегда выезжает в командировки.

– А что за семейное дело? – на Колю безотрывно, сверкая огнём любопытства смотрели пять пар глаз, почти не моргая.

– Это неинтересная история, – смутился и огорчился он, – я не хочу портить всем настроение, давайте лучше поговорим о чём-то другом.

Его губы выгнулись дугой от внутренней боли. На арене ему было легче. Видно, что это очень глубокая незаживающая рана.

– Но ты же понимаешь, что всех теперь интересует только твоё мистическое прошлое? Мы же спать теперь спокойно не будем, пока всё не выпытаем, – озвучила всеобщую мысль Кристина, осторожно обнимая товарища за плечи.

– Давайте договоримся так: я расскажу то, что могу, а вы больше не будете касаться этой темы? – и Коля выжидательно глянул на Кристину, как человека, с которым ему было проще всего общаться после сегодняшних испытаний.

Беглый взгляд по сторонам, и одобрительный кивок рыжей головы не заставил себя ждать:

– Мы согласны. Рассказывай!

«Это случилось осенью 1941 года. Мой прадед Евгений жил в небольшом горном селении, недалеко от Костылёвки в Закарпатье со своей женой Софией. У них был сын Сева – мой дед Всеволод. Эту историю в нашей семье знают по его рассказу. Дальше станет понятно почему.

Когда напали фашисты и Красная армия отступила, все жители Костылёвки оказались на немецкой территории. И естественно всем заправляли они.

Женя ещё в детстве потерял глаз, что, однако, не помешало ему познать тайны знахарства и врачевания. Род Соколовских всегда славился талантливыми лекарями, которые могли излечить от любой напасти и поставить на ноги даже мёртвого. Женился он на дочери охотника Софье, с которой дружил с малых лет. Она была отличной травницей и тоже владела чарами.

Так и жили они врачеванием. Молва ходила о них по всем округам. Чуть только кто ногу сломает или на охоте ранение от зверя получит, сразу ехали к Соколовским. Да и с другими недугами приезжали. Всех лечили они. Тем и жили.

В октябре моему деду Всеволоду исполнилось пять годиков. Немцы захватили эти земли так стремительно, что эвакуироваться никто не успел. А партизанских отрядов в тех местах не было, потому что и немцев, считай там не было. Так немного полицаев и гауляйтеров, которые занимали руководящие посты на этих землях. А на местах чаще брали кого-то из местных, кто готов был им служить.

И вот однажды тёмной, дождливой, холодной ночью подъехала разбитая телега, в которой привезли раненого офицера. Его звали Фридрих. Он и два товарища решили поохотиться в местных лесах на кабана. Но что-то пошло не так. Кабан, которому прочили роль жертвы, так совсем не считал. И задал трёпку горе-охотникам. В итоге, лейтенант Фридрих получил несколько колотых ранений. Кабан вырвал ему из ноги кусок мяса и зацепил бедренную артерию. Когда его внесли в дом местного лекаря, он уже потерял много крови и практически не имел шансов выжить.

Отказ в лечении не принимался. Под угрозой расправы Евгений и Софья взялись за спасение человека. Они использовали свои особые снадобья и чары. Спустя несколько часов напряжённой работы, выжатые словно лимон в студенческом общежитии, они отправили спасённого офицера вместе с товарищами в их штаб, где врачи могли бы наблюдать его далее.

Прошла всего неделя и Евгений с Софьей увидели у ворот своего двора того самого лейтенанта. Фридрих вернулся отблагодарить и не один. С ним пришёл целый отряд автоматчиков. Прадед сразу заподозрил опасность и спрятал сына Всеволода в погребе. Полугодовалая дочь Маришка лежала в яслях. Спрятать её было некуда.

В дом вошёл Фридрих и ещё один офицер, с татуировкой из непонятных символов на шее, шедшей от левого уха вниз. Именно он и взял слово.

– Приветствую вас, добрые жители славной деревни! Мой друг, – офицер кивнул в сторону мнущегося у порога Фридриха, – рассказал мне историю своего чудесного исцеления. И мне очень захотелось познакомиться с такими выдающимися мастерами врачебного дела.

Мои прадед с женой крепко обняли друг друга и вжались в стену.

– Мы рады, что гер Фридрих себя хорошо чувствует, и что смогли ему помочь, – трясущимися губами произнёс Евгений.

– И мы хотели бы вас отблагодарить, – его глаза сверкнули злобной ухмылкой, – вас, господин Евгений, желает видеть в своём госпитале в Берлине гер Ульрих. К вашей супруге он не проявил интерес, поэтому за ней присмотрит, господин Фридрих.

Широкая улыбка растянулась на лице неизвестного офицера.

– Нет, прошу вас! – взревела Софья, кинувшись в ноги обидчику, – умоляю, лейтенант.

– Потребность Великой Германии превыше наших желаний! – надменно произнёс он.

Евгений долго смотрел в пол пустым одноглазым взглядом, силясь найти выход, но не мог. В отчаянии он бросился на улыбающегося офицера, пустив в него огненный заряд. Но тот даже не повёл глазом. Лишь щитом отбросил угрозу в угол, где был обеденный стол. Скатерть сразу принялась и пламя полыхнуло с новой силой.

Офицер с татуировкой оказался чародеем. Он двумя плетями из молний обхватил шеи Евгения и Софьи и злобно прошипел:

– Значит, правду в народе говорят, что талант ты имееш-шь НЕ ЧЕЛОВЕЧЕСКИЙ… Что ж, тем хуже для тебя.

Он рванул на себя плетью правой руки удерживаемую женщину. Она подлетела к его ногам и упала. В глазах офицера исчезли зрачки. Он поднял за шиворот свою жертву, подтянул её голову к своей и словно вдохнул в себя её жизнь, будто выпил. Тело Софьи моментально обмякло и мешком упало на пол.

Муж всё это время бился в истерике, гневно кричал, угрожал достать его на этом и на том свете. Все попытки прорваться ближе к мерзавцу упирались в невидимую стену. Белоглазый вновь улыбнулся, подтянул за шею Евгения и поднял вверх. Тот хрипел из последних сил.

– Ты, наверное, думаешь, что я отправлю тебя на тот свет, в след за любимой? Но у меня для тебя есть более интересное будущее, – громко рассмеялся офицер.

Огонь уже перекинулся на стену и поднимался к крыше. В этот момент чародей расстегнул ворот на своём кителе и продемонстрировал кулон на шее с большим чёрным камнем, внутри которого снежным вихрем кружил торнадо. Он зашептал на странном и непонятном языке, потом прикоснулся большим пальцем ко лбу прадеда и вывел на нём какой-то знак. Тело прадеда затряслось в предсмертных конвульсиях, а изо рта появился белый дымок, словно пар из носика вскипевшего чайника. Этот пар завертелся небольшим торнадо и полетел в сторону кулона, где и испарился. Уронив ещё одну обмякнувшую жертву на пол, колдун принял свой обычный облик и застегнул воротник.

– На выход. Представление окончилось…

И два офицера вышли из охваченного пожаром и надрывным детским плачем дома. А мой дед, Всеволод, сидевший всё это время в подполье, молчавший от страха, вылез осторожно из погреба за домом у колодца и махнул в лес, который прямо за забором и начинался.»

Когда Коля Соколовский окончил, его руки нервно тряслись, а из глаз ручьём катились слёзы. Ему было стыдно за эти «девичьи» слёзы в три ручья. Но остановить истерику он был не в силах. Товарищи по команде чувствовали его боль. Они и сами украдкой смахивали капли со своих трясущихся щёк. Ребята молча встали вокруг него и обняли разом. И эта недолгая, но такая волнительная тишина сказала им друг о друге больше, чем предыдущие два дня.

– Это от него вы знаете историю? – сквозь слёзы спросила Кристина.

Коля кивнул.

– А в командировки отец твой ездит на поиски того колдуна?

Коля снова кивнул.

Так, обнявшись, согревая теплом своих объятий друг друга, они простояли ещё не одну минуту. А потом, в тишине собрали вещи, посуду и разошлись по своим комнатам. Каждому из них хотелось побыть наедине с собственными мыслями. А Кристина еще раз убедилась, что победа сегодня досталась, действительно, тому, кто её больше заслужил…

Утро началось неприятно. Мерзкая продолжительная трель будильника не оставляла шансов на ещё несколько сладких минут сна. Жуткие звуки, словно восставшая нежить, вгрызались в мозг.

– Чёртова математика! – нервно ругалась Кристина, уже третий раз вводившая ответ в подмигивающей красным строке.

Истошный вопль петуха (и где только разработчики записали этот звук), замешанный с оглушительной сиреной и трелью перфоратора прекратился. Над Кристиной нависло тело наставницы в светлой ночнушке и с чёрными волосами. Видимо, сон был интересным, так как одним глазом она его всё ещё досматривала. А вот второй нервно дёргался. Кромешная тьма, нарушаемая лишь телефонной подсветкой, усиливала устрашающий вид. Ведьма!

– Как и обещали в описании! – улыбнулась всклокоченная ученица, демонстрируя свой телефон, – ни единого шанса проигнорировать будильник. Я его ещё отложила на дальнюю тумбочку. Для усиления эффекта. Видела б ты мои танцы по комнате, когда я с ещё слипшимися глазами искала его. Звуки нарастают, а глаза не открываются… Потом ещё задачу решать пришлось…

– Первой в душ иду я! – слегка пошатывающаяся Мария вышла из комнаты.

– А мне, видимо, придётся чай делать! – сонная и расстроенная Кристина заковыляла к чайнику.

Когда чайник закипел, и Кристина залила травы в заварнике, из ванной вышла совсем другим человеком наставница. Строгий костюм подчеркивал фигуру. Волосы больше не топорщились в разные стороны, а аккуратно лежали на своих местах.

– Какая чудодейственная комнатка! Схожу-ка и я в гости! – рыжеволосая ведьма проскочила в узкий проём между стеной и Марией и захлопнула за собой дверь.

И уже еле различимый крик, заглушаемый потоками воды известил о том, что чай заварен – можно приступать к завтраку.

Через десять минут из макияж-комнаты вышла бодрая, одетая, причёсанная и даже слегка накрашенная пансионерка.

– Как провели вечер? Было что-нибудь интересное?

Мария ловко орудовала деревянной лопаткой. И не успела преодолеть ученица три метра, отделявшие ванну от кухонного стола, как на её тарелке уже красовалась глазунья из двух яиц с поджаренной ветчинкой и уже успевшим слегка расплавится, источая соблазнительный аромат, сыра. Рядом на тарелке красовались дольки свеженарезанного розового помидора и огурца. А сверху вся эта соблазнительная красота была припорошена мелко порубленной зеленью. На другой тарелке пьянящим аромат чеснока завлекали обжаренные ломтики Бородинского хлеба.

– Ты слышала вопрос? – повторилась Маша.

– Ой!.. Отвлеклась… Как вкусно пахнет! М-м-м… – ученица повела носом и резко села. – Да! Мы здорово провели время. Коля рассказал печальную историю из прошлого своей семьи, которая и сегодня продолжает влиять на их род.

И поглощая волшебный завтрак, Кристина выдала в укороченном варианте рассказ, услышанный вчера от Коли. Особенный упор она сделала на описании кулона и татуировки.

– Ты когда-нибудь сталкивалась с чем-то подобным? – уже завершив повествование, спросила она.

– За последние несколько тысяч лет, что Беловодье ведёт партизанское сопротивление, мы не имеем доступа к информации обо всём, что происходит, к сожалению. Но примеры, когда чародеи питаются душами людей, происходили часто. А вот история с подобным кулоном мне не знакома. Но я не самый лучший знаток истории чародейства. Есть и более сведущие специалисты в этой области. И с одним из них ты уже знакома – это Елисей. За свои почти триста лет он многое повидал. А что не видал, то узнал из многочисленных книг, что добыл из библиотек земных чародеев для гильдии магов Беловодья.

Но не обширные знания Елисея сейчас заставили расшириться зрачки Кристины:

– Сколько-сколько ему лет? – лишь особое усилие позволило протолкнуть очередной кусок не поперхнувшись. – Так это он отлично выглядит для столь глубокого пенсионера!

– А что ты так смотришь? Чародеи живут дольше людей, гораздо дольше. У нас есть доступ к различным травам, зельям, восстанавливающим силы, здоровье и раны. При желании можно прожить и тысячу лет. И в Беловодье есть такие.

– Насколько же сильные эти чародеи?

– Энергетический потенциал души и тела раскрывается к двадцати годам и дальше практически не растёт. Поэтому далеко не все чародеи возраста тысяча плюс настолько сильны, как тебе хочется. Возраст даёт лишь знания и опыт, но не дополнительную мощь.

Из уст Кристины раздался вздох разочарования:

– А я думала, что как в книжках: чем длиннее борода, тем сильнее чародей!

Громкий смех сотряс их кухню. Мария забилась словно в припадке. Она несколько раз пыталась что-то произнести, но приступ смеха вновь накрывал её с головой.

– Вот же ха.. Выдала ха-ха… Я представила ха-ха… тысячелетнюю себя ха-ха-ха… с длиннющей бородой ха-ха-ха… Варвара – повелительница стихий ха-ха-ха… Вот умора!

И ученица тоже затряслась от смеха, когда поняла, что чародеи ведь не только мужского пола бывают.

На третий день соревнований участников собрали рано утром и вывели всех на улицу. Предстояло заключительное командное испытание, в котором предстояло не только найти скрытое от глаз подземелье, но и обнаружить в нём сундук, внутри которого спрятано яйцо с изображением символа команды: квадратам – с квадратом, ромбам – с ромбом, и так далее. Ну и естественно вернуться обратно. Для прохождения этого испытания чародеи из Гильдии Нейтралитета создали недалеко от полуразрушенного здания, в котором оборудовали подземный комплекс, зачарованный лес. Внешне он представлял из себя небольшой парк, но стоило в него зайти и сразу попадаешь в дремучий и таинственный лес. Команды запускали по очереди, с интервалом в пятнадцать минут. И каждую ждало своё неповторимое приключение, полное загадок и опасностей.

Когда младших привели к точке старта, там уже завершали своё отправление команды второго года обучения. Более старших подняли ещё затемно. Так что они уже вовсю наслаждались прогулкой в зачарованный лес.

Полчаса ожидания и настала пора первогодок принять участие. Первыми должны начать квадраты, как лидеры соревнований.

– Может уступим? А то мне что-то не нравится, как в этом парке исчезает команда за командой. И в животе неприятно так урчит, – жалобно застонал Максим, – пусть, вон, ромбы первыми идут!

– Прорвёмся! – оптимистично заверил капитан, – у нас два крутых мага в команде.

И махнул рукой в сторону Коли и стоящей рядом, нервно улыбающейся Кристины.

– Это что за попытки спихнуть ответственность на нас? – возмутилась рыжеволосая.

– Так и быть! Пойдёмте! Я вас буду защищать! – Коля расправил плечи, выгнул худосочную грудь колесом, поправил очки и направился в сторону парка.

Остальные засеменили следом. Их встретил распорядитель рядом с местом входа. Прозвучали последние напутственные слова:

– Удачи вам! И прислушивайтесь к своему сердцу.

Взмах руками и между двух берёзок воздух словно напрягся и завибрировал. Мерцание становилось всё чаще, пока между деревьями не показалась лесная тропинка, уводящая в темноту дремучего и сказочного леса. Удивительно, что, пройдя всего в метре левее или правее, можно было пересечь небольшой и аккуратный сквер, засаженный карельской берёзой. Но их дорога уводила в неизвестность.

Стоило пройти всей команде между берёзок, как воздух сзади вновь напрягся, замерцал, завибрировал, и распорядитель исчез. Теперь их со всех сторон окружали высоченные сосны, а на земле ковром лежали их опавшие иголки, вперемешку с шишками. Было темно. Плотная стена из ветвей закрывала солнечный свет.

– Ну что? Куда пойдём? По тропинке? Или свернём в неизвестность? – ехидно улыбнулась Катя.

– Как нам найти вход в подземелье в этом огромном и жутком лесу? – подала голос, молчавшая до этого Оля.

– Без использования артефактов и магии шансов очень мало! – всматриваясь в окружающий мрачный пейзаж заметил Коля.

– Значит, идём просто гулять. Наслаждаемся природой и отличной компанией! Стоя на месте, ничего всё равно не добьёмся, – уверенным голосом скомандовал капитан.

И ребята весёлой гурьбой отправились в путешествие, то и дело озираясь по сторонам на звуки дикого леса. То сова где-то ухнет, то дятел затараторит рассказом о сложности добычи насекомых. То добрый, потому что сытый, Максим издаст неизвестный науке горловой звук, заставляющий подпрыгнуть и без того стучащую от страха зубами Катю.

– Вы слышали? – шутник остановился и прислушался, призывая остальных последовать его примеру.

– Да ну тебя! Надоел! Иди лесом со своими глупыми розыгрышами! – нервно ответила Кристина.

– Я серьёзно! Вы не слышите? Будто стонет кто-то, – настаивал на своём юморист.

– И правда! – поддержал его капитан, – то ли стон, то ли плач. В той стороне кажется!

Все смолкли и прислушались. Действительно, сквозь щебетание птиц откуда-то из-за холма раздавались всхлипывания и причитания. Слов было не разобрать,

– Пойдём, посмотрим! – осторожно переступая через обломанные ветки и кусты с неизвестными чёрными ягодками, медленно пошёл в сторону источника неизвестных звуков.

– Может не стоит? Вдруг ловушка! – остановился в нерешительности Максим.

– А может помощь кому нужна? – Кристина обошла нерешительного шутника и пошла следом за капитаном.

Остальные последовали её примеру, и юмористу ничего не осталось, кроме как догонять команду.

Звуки раздавались за холмом неизвестного происхождения. В высоту он был всего несколько метров, зато в ширину размером в несколько футбольных полей. Забравшись на вершину, ребята обнаружили внизу густые заросли кустарника, которые явно свидетельствовали о заболоченности. Скрытая часть холма имела гораздо более резкий спуск, скорее имевший вид оврага. У подножия холма, на границе с болотом сидел, сгорбившись некто и издавал всхлипавыющие звуки вперемешку с непонятным бормотанием.

– Пойдёмте к нему! Там спуск не такой опасный, – уверенным шагом Кристина направилась правее, где в ста метрах можно было по крупным валунами осторожно спуститься к болоту.

– Ты уверена? – остальные члены команды встали в нерешительности.

– Это ведь необязательно человек! – вставила свои опасения Катя.

– Но ему плохо! Неужели мы пройдём мимо? – не унималась Кристина и вопрошающе посмотрела на Колю.

– Ну, пошли! – уверенно произнёс капитан, хватая за руки Олю и Максима.

Катя и Коля тоже последовали их примеру. Спустя пару минут компания спустилась к болоту и медленно подошла к источнику завываний.

Чем ближе они подходили, тем меньше неизвестный напоминал человека. У него были руки и ноги, но полностью отсутствовала одежда. Зато всё тело покрывала густая шерсть, под которой просматривалась грубая и потрескавшаяся кожа, словно кора на дереве. Голова меньше человеческой, а уши, наоборот больше, вытянутой треугольной формы и тоже покрыты шерстью. А главное, у него был хвост. Маленький такой, пушистый, как у зайца. Почувствовав приближение людей, он навострил уши и прекратил рыдания.

– Так это же злыдень болотный! – продемонстрировал свой энциклопедическиц запас Коля. – Питается страхом, живёт на болотах, куда и заманивает несчастных заблудившихся, а потом пугает их до смерти.

– Ага, попитаешься тут, как же! – сквозь всхлипы ответил незнакомец, уткнувшись в коленки.

– Что-то он как-то не внушает ужаса! – сказал Максим.

И в этот момент несчастный, наконец, продемонстрировал лицо. Носа у него не было. Вместо него два небольших отверстия прикрытых обильной шерстью, и жёлтые, с краснотой от слёз, глаза. Чёрными зрачками он перебирал участников группы, в поисках того, к кому обратиться:

– Внушишь тут, как же… Я уже несколько лет страха хорошего не ел… Так… Удивлением перекусишь и опять голод до следующей встречи, – злыдень пальцем осторожно смахнул слезу, прокатившуюся по мохнатой щеке, – в последний раз даже удивления не было. Три школьницы подбежали, схватили и давай со мной по-очереди м-м-м.. как это.. забыл совсем. Слово такое непонятное… сеф.. сефить… Точно! Сефиться. У меня чуть разрыв сердца не случился.

– А оно у вас есть? – осторожно поинтересовался Артём.

– Нет, слава гнили болотной… А то б точно случился… Вот и приходится на голодном пайке быть: зверушек пугать. Да, у них страх-то мелкий, невкусный. Они ж каждого шороха пугаются. Чтоб наесться, за зайцем весь день бегать приходится. А человеческий – он полный, глубокий, с насыщенным вкусом. Вот раньше, девушку заблудшую напугаешь, из-за деревца выскочишь и неделю сыт. А сейчас… Тьфу… Леший говорит, что это вас теле физер испортил. Говорит, такие там страсти показывают, что прогулка в дремучий лес не страшнее пробежки по парку становится.

Всё время своего жалобного рассказа злыдень всхлипывал время от времени и пускал слезу. Ребята сочувственно поглядывали на нечисть.

– А мы вам можем как-то помочь? – поинтересовалась Кристина.

– Да как вы мне поможете? Вы ж чародеи. Вас пугать себе дороже. Один раз меня так чуть не сожгли, – злыдень жалостно посмотрел на свой хвостик и пошевелил им, – еле ноги тогда унёс. Вы ж сначала огненный шар пускаете, а только потом пугаетесь. Так что с чародеями я завязал. Лучше белок пугать. Хоть цел останешься.

– Ну если помочь, мы не можем, то…

Максим уже схватил за плечи Артёма и Кристину, пытаясь их развернуть и направить на поиски более важного, как злыдень отчаянно замахал руками.

– Вспомнил, вспомнил… Я знаю, как вы мне помочь можете. Тут пару недель назад куча народу вокруг болот бродило, подземелье какое-то искали, – при упоминании заветного слова, квадраты как-то напряглись и вспомнили, для чего здесь. – Так эти подлецы закидали землёй ручей, который из болота вытекал. И теперь заводь разлилась, а мой небольшой огородик под воду ушёл. Выручите! А?

– А зачем вам огородик? Огурцы выращиваете? – с издёвкой поинтересовался Максим.

– Ну зачем мне огурцы? – обиженно-серьёзно ответил злыдень, – дурман-траву выращиваю. Потом растираю листья и смазываю кору деревьев, по которым белки бегают. Так они пугаются сильнее.

– Конечно, поможем! – Максим обнял мохнатую нечисть, словно родного, – ведите нас. Подземелье, говорите, искали? А что за подземелье не знаете?

– Знамо дело. Так и вы тоже его ищите? Дык, я вам его после и покажу. Пойдемте! Тут совсем рядом. За болотом.

Злыдень подскочил, приободрившись, и повёл команду квадратов одному ему известной тропой сквозь болото.

– Вот! – жалостливо указал мохнатый нечисть на огромную кучу земли в несколько человек высотой, – навалили, значит, сюда, перекрыли выход ручейку, который из болота вытекал. Он и затопил мой огородик.

Злыдень указал левее, на свежую заводь, вода в которой ещё не успела замутниться, как в других частях болота.

– Какие будут предложения? – Артём внимательно изучал гору, – будем копать?

Кристина переглянулась с Колей и обошла гору вокруг:

– Отойдите! Мы сейчас переместим эту кучу, – они встали с двух сторон и напряглись.

Когда остальные отошли на безопасное расстояние, чародеи ещё раз переглянулись и после синхронного кивка приступили. Коля что-то объяснил Кристине, и они начали найденными поблизости веточками чертить по земле руны, создавая контур будущего перемещения. Переместить только силой мысли такую кучу земли было слишком сложно и требовало гигантских энергетических затрат. Ведь для перемещения объекта требуется знать его внутреннюю структуру. С камнем всё просто – он однороден, понятной формы и содержания. А тут куча земли, с неизвестно чем внутри. Поэтому Коля решил использовать более надёжный и безопасный способ. Когда контур из рун был создан, он сосредоточился и направил в него энергию. Символы загорелись жёлто-синим огнём.

– Руны перемещения! – единодушно выдохнули стоящие в стороне ребята.

А Коля и Кристина продолжали напряжённо наполнять энергией созданный контур. И когда в нём замерцали красные всполохи, а руны из отдельных символов замкнулись в единое искривлённое кольцо, земля задрожала, а куча нехотя отделилась и поднялась в воздухе. В образовавшееся отверстие разом хлынула вода, освобождая столь любимый «огородик». Ещё несколько минут напряжения и гора была перемещена на несколько метров в сторону. Туда, где она не будет мешать мохнатому лесному дачнику.

– Благодарю вас от всего отсутствующего у меня сердца! – радостно вопил злыдень.

– Рады были помочь! – ответил Коля.

Он выглядел более уставшим. Всё-таки на создающего чары всегда ложится большая часть нагрузки. Кристина же дополняла своей энергией его чары, и потому чувствовала себя много лучше.

– Покажите нам, пожалуйста, подземелье? – напомнила она, продолжающему выплясывать от радости «чудищу болотному».

– Ох, я на радостях и забыл совсем! Конечно, давайте покажу!

И вприпрыжку рванул по тропинке через болото обратно к холму. Квадраты поспешили следом. Когда топь была пересечена, а злыдень вновь оказался на заплаканном месте, он произнёс:

– Добром за добро! Вон за тем валуном, что вплотную лежит у холма, скрыт вход в подземелье!

– Не такой уж вы и злыдень! – благодарно поклонились квадраты и пошли в указанном направлении.

Мохнатая нечисть радостно побежал обратно через болото, покрикивая: «Ну, белки, держитесь!»

Перемещением валуна на этот раз занялась Кристина. Обошлась без рун. Простым образом, наполненным энергией, чуть сдвинула его в сторону, и небольшое тёмное отверстие в камне открылось их взорам. Чёрная пустота приглашала на прогулку.

Вход в подземелье оказался вытянутым отверстием неправильной формы. Пройти сквозь него можно было лишь согнувшись в три погибели. Что и сделали члены команды. Первым пошёл Коля. Артём предлагал свою кандидатуру. Однако в условиях неизвестности, темноты и отсутствия пространства, чародей впереди был более разумен. Вчерашний победитель встал на четвереньки и отправился в неизвестность. Чтобы хоть что-то рассмотреть, он создал на правой ладони небольшой световой шар. Со всех сторон его окружали каменные стены, с проросшими между них корнями, покрытой мхом почвой и снующими повсюду насекомыми. На несколько метров вперёд нора хорошо просматривалась. Она уходила вниз и метров через десять сворачивала влево. Что ждало за поворотом? Оставалось только от догадываться. Следом за Колей в дыре исчезли и ноги Кристины. За ними полезли и остальные. Замыкал делегацию капитан. Как только Артём полностью скрылся в проходе, позади послышался скрежет камней друг о друга и проход закрылся.

– Великолепно! Надеюсь, у нас никто не страдает клаустрофобией? – крикнул куда-то вперёд Артём.

Ответа он не дождался. Поскольку освещение исчезло, ускоренным темпом пополз вперёд. Сначала его ждал неприятный удар головой об каменную стену. От чего из глаз посыпались искры. А потом, когда он понял, что нужно свернуть влево, и ускорился – ожидало неприятное столкновение с мягкими тканями впереди ползущего Максима.

– Массаж не заказывали! – с недоумением произнёс пострадавший.

– Никогда бы не подумал, что буду рад удару своей головой в чей-то зад. Но это так. Я бесконечно благодарен, что это именно твой мягкий зад. Потому как ещё одного удара о каменную стену не желаю! – приветствовал впереди ползущего капитан.

– Что там видно впереди? – немного нервно крикнул в темноту Максим.

Ползти на коленях по камням, и сменявшей их сырой, пропахшей земле всем понемногу надоедало. Поэтому, когда впереди раздался радостный вопль Коли: «Тут пещера! Огромная!» – мягким тканям Максима пришлось ещё не единожды пережить массаж, вызванный возросшим энтузиазмом ползущего следом капитана.

Узкий лаз оказался проходом в огромный зал подземной пещеры. Огромные сталактиты внушали ужас своим угрожающим видом. Эти многовековые величественные стражи, хранящие покой и тайны подземелий, без права покинуть свой пост.

Вылезшие раньше других Коля с Кристиной уже запустили несколько огненных шаров в разные стороны, чтобы осмотреться и понять, куда двигаться дальше. Когда из норы показалась уставшая от многочисленных столкновений голова капитана, зал, размером шагов в сто длины, полсотни ширины и пятнадцать высоты, освещался четырьмя шарами, разлетевшимися по углам. Они позволяли в деталях осмотреть зал, в котором оказались начинающие чародеи.

А оказались квадраты в огромном подземном гроте, сплошь усеянном огромными каменными наростами, словно зубы в пасти акулы. Ещё более устрашающим делали это зрелище многочисленные тени, отбрасываемые каменными изваяниями на стены. Они бегали во все стороны, в миг разрастались в длину и перемещались вбок, оживляя и без того страшную пасть подземного монстра. Дно пещеры было исчерчено многочисленными провалами небольшой глубины. Одним из таких провалов и воспользовались ребята, чтобы скатиться с выступа, на котором они находились, чтобы продолжить своё путешествие. Катание с горки вызывало радостные воспоминания из детства. Однако сырая глина, которая покрывала всё окружающее пространство, быстро возвращала в реальность.

– Да уж! – безрадостным тоном прокомментировала свой спуск Оля, – к выходу из пещеры мы все будем выглядеть как упыри: испачканные землёй, глиной и кровью и безумным взглядом голодных глаз.

Она попыталась стряхнуть с одежды потёки зеленовато-жёлтой субстанции, которые быстро засыхали и образовывали замысловатый узор.

– Если помазать глиной лицо, то можно вернуться с идеальной кожей, без морщин! – издевался Максим.

– Вот и мажь! А мы и так красавицы! – переглянулись Оля с Катей и пошли вперёд.

Тем более, что Коля с Кристиной уже вовсю исследовали зубастый зал подземелья.

– Смотрите туда! – Артём указывал пальцем на один из светильников, который сейчас пробегал всего в метре над сталагмитами в дальнем углу.

Свет от огненного шара резко замерцал, а тени от зубов характерно задрожали.

– Сквозняк! – догадался догнавший остальных Максим.

И группа исследователей направились в дальний угол, осторожно ступая по скользкому полу и ловко лавируя между выросшими из земли известковыми наростами. Изредка тишину нарушало грозное «ну вот, опять!» в исполнении Максима, когда тот, в очередной раз оступившись, в попытках удержать равновесие хватался за склизкую поверхность наростов. А девочки незаметно хихикали, после чего Оля, величественным тоном заявляла:

– Ну хватит уже Максим гнаться за красотой! Мама же родная не узнает резко помолодевшего сына! – и обе оскорблённые разрывались от смеха.

Когда пространство грота, наконец, пересекли, шутки кончились, поскольку их взорам открылся очередной лаз. Желания вновь испытывать на себе уют грязного, длинного и узкого коридора никому особо не хотелось. Поэтому Максим с втрое возросшим энтузиазмом кинулся обследовать этот зал повторно, чтобы отыскать более просторный путь. И какого же было удивление, когда в очередной раз поскользнувшись, он попытался схватить нарост, торчащий прямо из стены и не сумел. Рука просто пролетела сквозь стену, и он упал.

– Иллюзия! Стена ненастоящая, – радостно вопил он, выбираясь из склизкой лужи.

Ему на выручку уже спешили напарники. А Коля с Кристиной занялись исследованием иллюзии и пространства за ней. Выяснилось, что там, действительно, имеется широкий коридор, уходящий вдаль на многие сотни метров.

– Я, так понимаю, что дальше мы пойдём именно этим путём, – задал риторический вопрос капитан.

Все согласно кивнули. Лезть в очередную нору ни у кого желания не было.

– А если там что-то важное? В этой норе? – предположил Артём.

– Вернёмся, и ты сможешь проверить свою догадку! – заявил максимально омолодившийся Максим, который сейчас больше напоминал клиента грязелечебницы.

– Он прав! – поддержал капитана Коля, – проход за иллюзией больше похож на продолжение зачарованного подземелья. Я посмотрю, что в той норе.

И Коля, не дожидаясь от остальных одобрения своей идеи, вернулся к норе, встал на четвереньки, зажёг себе маленький светильник и полез.

В очередной раз чувствовать себя червяком было неприятно. Сырые стены пахли, как бы это странно не звучало, пещерой – влажной, холодной, грязной. Коридор извивался словно змея, один излом сменяя другим, пока наконец, не открыл взору очередной грот. Лаз вывел Колю под самый потолок ещё одного зала подземелья, значительно меньшего в длину и ширину. Однако дна его рассмотреть так и не удалось. Поэтому Коля застыл на небольшом балкончике и вглядывался в полумрак. В паре метров от себя, чуть выше головы он рассмотрел странный отросток, шедший от потолка. Подозрительным был не сам факт его наличия, но форма. Длинная узкая полоска внезапно превращалась в широкий овал с выпуклостями со всех сторон. Где-то в отдалённой части сознания промелькнула догадка. Но она была молниеносной и неуловимой. Коля вернул свой небольшой рукотворный светильник из глубин, чтобы рассмотреть нарост в деталях. И по мере его возвращения разрасталось и пламя, созданное небольшой искрой в сознании. Он вспомнил этот силуэт.

В третьем томе «Справочника зачарованных существ прошлого и настоящего» можно встретить описание «одного из самых опасных ночных хищников, наводивших ужас на целые поселения в стародавние времена». Летучие крысы гораздо крупнее своих более известных младших собратьев. У них длинный и мощный хвост, перепончатые крылья, четыре сильные лапы с острыми когтями, способные нести даже некрупного телёнка, и вытянутая морда с острыми как бритва зубами, готовыми в любую секунду перегрызть кости.

В давние времена люди, обнаружившие неподалёку от своих деревень их стаи, вынуждены были покидать родные земли, в поисках нового дома, потому что эти кровожадные хищники наносили огромный урон хозяйству, а иногда и жизням. Шутка ли, когда ночью на деревню налетает несколько сотен крылатых монстров, каждый размером с крупную кошку. И самое страшное, что нападали они не только на скот, но и на детей и даже подвыпивших мужиков.

Страницы справочника, внезапно всплывшие из подсознания, совсем не обрадовали худощавого парня, в нескольких метрах от себя обнаружившего древнего монстра.

Вот он сошёл со страниц и висит вниз головой, зацепившись за выступ своим длинным и мощным хвостом, и тихо посапывает. Крылья, обнимают лапы, прижатые к телу, покрытому мелкой тёмной шерстью.

Коля вернул фонарик к себе, и тень хищника сместилась в сторону, открыв взгляду нишу в стене, в которой лежал небольшой свёрток. Вытянувшись во всю длину своего долговязого тела, ему удалось зависнуть над бездонной чернотой и дотянуться до стены. От страха перехватило дыхание. Капли пота режут глаза, вызывая боль. Коля резко дёрнул свёрток, чиркнувший по удерживающим его стенам, и почувствовал на себе голодный, хищный взгляд. Он замер в надежде, что потревоженный охранник вернётся ко сну. Но гасить светильник не стал. Он помнил, что в описании летучих крыс говорилось, что их зрение сильно отличается от более мелких собратьев и скорее ближе к зрению кошек или филинов, способных разглядеть свою жертву и в темноте.

Истошный вопль возвестил о провале попытки остаться незамеченным. Несколько взмахов огромными крыльями и хищник взмыл под самый потолок, вещая собратьям о возмутителе спокойствия. Паника охватила Колю лишь на мгновение. Взяв себя в руки, он кинулся к норе и скрылся. Размер прохода позволял хищникам преодолеть его только пешком. Поэтому чародей создал позади себя огненный шар и ускорился. Удерживать его на большом расстоянии будет сложно. Он слышал яростные крики обжигающихся монстров где-то позади. О своих ушибах возможности думать не было. В считанные секунды обратный путь по извилистому ходу был преодолён.

– Осторожно! – крикнул он, пробкой выскочив из каменного горлышка, – тут летучие крысы!

Ребята ждали Колю, прогуливаясь между наростами на полу грота. Его оглушительный крик вспорол поглотившую всех тишину, эхом отразившись от каменных стен.

– Я нашёл свёрток, – с поднятой вверх рукой он бегом направился в сторону прохода, обнаруженного за иллюзорной стеной.

– Что в нём? – сразу с нескольких сторон раздались вопросы.

– Не зна-ю… – на бегу, глотая воздух, ответил Коля.

Всё-таки за последние несколько дней ему так и не удалось стать спортсменом и длительные забеги давались с трудом. Остальные догнали его у прохода. Все, кроме Кристины. Та притормозила и запустила несколько огненных шаров в уже начавших появляться из норы крылатых монстров. Они выползали, расправляли крылья и взмывали в воздух. Вопросами освещения пути теперь занимался Артём, позволив остальным сосредоточить своё внимание на борьбе с неожиданным противником. Коле требовалось несколько минут, чтобы восстановить силы, поэтому оборону возглавила Кристина. Она направляла разряды в многочисленных монстров, которые уже успели разлететься по сторонам. Однако их размер не мешал им ловко уворачиваться не только от огненных шаров, но и сталактитов, хаотично разбросанных по потолку. Остальные ребята пытались сдержать появление всё новых монстров, которые словно пчёлы из улья, продолжали выползать один за одним моментально взмывая вверх. Коля, придя в себя, вступил в схватку. Обрушив мощным ударом один из каменных зубов, торчащих из потолка, он замуровал выход крысиного улья. Можно было теперь полностью сосредоточить все силы на тех монстрах, что уже успели прорваться.

– Все медленно отступаем к Артёму! – крикнул Коля.

Находится в пылу схватки под десятками многотонных сосулек, готовых в любой момент рухнуть на них сверху, было верхом безумия. Поэтому все осторожно продвигались по направлению к капитану, не забывая при этом поджаривать хвосты летающим крысам. На теле каждого уже появились ссадины и кровоподтёки от остервенелых атак мощными когтистыми лапами.

Артём занимался изучением содержимого свёртка, осторожно продвигаясь вглубь прохода в ожидании напарников.

– Крис, помоги мне создать защитную сферу вокруг нас! – крикнул Коля, когда все, наконец окружили капитана.

Вместе они создали защитный барьер полностью укрывший их от атак. Он окружал квадратов со всех сторон на расстоянии нескольких метров, не позволяя прорваться бросающимся на них хищникам. Это отнимало много сил, но позволяло обдумать дальнейшие действия.

– Здесь ключ, зелье какое-то и карта подземелья! – поведал Артём, – мы верно идём, если я правильно разобрался. Ключ, скорее всего от сундука. А вот с зельем я не знаю, что делать. Мне его состав ни о чём не говорит. Добровольцы есть? На дегустацию?

Небольшую скляночку взяла Катя. Зелья были её любимым предметом. Ей очень нравился процесс создания из простых и незначительных, на первый взгляд, ингредиентов многообразия вариантов зелий. Ведь даже простая смена последовательности добавления ингредиентов могла изменить свойства конечного продукта. По её мнению, в этом и была вершина чародейской науки. И она, конечно, мечтала создать свой рецепт.

– Это не зелье! – уверенно произнесла она.

– Почему ты так решила? – Кристина повернулась к ней, продолжая вплетать в защитный контур новые потоки.

– Зелья готовят. В них добавляют особые компоненты, чары. А здесь просто какая-то выжимка. Какие-то травы.

– А что за травы? – руки Коли устало тряслись.

– Пищальник, болотная одурь и холодок.

– Холодок? Пищальник? Что за названия? – влез Максим.

– Если мне не изменяет память, то пищальник – это название бузины, устаревшее.

– Бузины?! – вскликнул Коля, – Точно?

– Да, точно. Она используется во многих зельях, поэтому её я точно запомнила. А что это даёт?

Коля одной рукой нервно поправил очки на носу и ответил:

– Летучие крысы не переносят бузину и её запах. Её ягоды ядовиты и вводят их в состояние дурмана.

– Так давай.. скорее разобьём.. эту склянку. Может это… их отгонит от нас, – с сильной одышкой пытался кричать Максим.

Коля уже взял заветную бутылочку, намереваясь разбить её о каменный пол, как руку перехватил Артём.

– Погоди! Есть идея! – и загадочно улыбнулся. – Впереди нас ждёт спуск в пропасть. Я не знаю, как он устроен: на карте это не обозначено. Но я кое-что хочу проверить.

– У нас не остаётся сил на эксперименты! – жалобно застонал Максим.

– Пропасть нас ждёт метров через пятьсот. По моей команде Коля и Кристина выпустят нас.

Оба согласно кивнули и начали готовиться к отступлению. Усталость накатывала, но до полного истощения ещё было далеко. Так что заставить пройтись огненным танцем надоедливых летающих крикунов им вполне по силам.

Через несколько секунд Артём скомандовал и побег с препятствиями стартовал. Неровности пола, влажность, темнота и пытающиеся налететь и сожрать тебя монстры создавали неповторимый и незабываемый антураж. Ребята бежали, спотыкались, падали помогали друг другу подняться и продолжали побег к пропасти. Крики и визги наполнили пещеру. Держащиеся позади, Коля и Кристина отбивали постоянные массовые атаки. Один создавал огненные потоки – другой моментально вихрем раздувал его в целую стенупламени. Постоянные броски электрических разрядов поражали летающих монстров, роняя их на землю. В редкие и короткие моменты передышки они ускорялись, чтобы догнать улепётывающих Катю, Максима, Артёма и Олю. Каждой луже Кристина радовалась особенно, потому как Коля окатывал содержимым сразу десяток крыс, а в сочетании с электротерапией от её разрядов – урон возрастал многократно.

Когда Артём, бежавший впереди, возвестил о том, что пропасть, наконец, достигнута, скорость перемещения резко замедлилась. Он вытащил из кармана заветную бутылочку и со всего размаху бросил в потолок над десятком крылатых монстров. Разлетевшаяся вдребезги склянка высвободила жидкость, оставившую крупный бесформенный след. Едкий запах мгновенно распространился во все стороны. Десяток летающих крыс словно забыли о том, кто они и перешли в спящий режим, паря и изредка взмахивая крыльями. Остальные словно уткнулись в невидимую стену и в спешке полетели обратно.

– Не теряем времени! – весело крикнул Артём, схватил ближайшего одурманенного монстра и прыгнул в темноту.

Он тщательно изучил карту и знал, что на глубине тридцати-сорока метров окажется дно. Наспех созданный парашют нервно дёргал лапами, изредка взмахивал крыльями, но продолжал парить, медленно опускаясь. Груз был слишком тяжёл, чтобы подняться обратно. Поэтому спустя минуту-другую полёта над бездной капитан уткнулся ногами в земную твердь.

– Давайте ко мне! Хватайте монстров, пока те не очнулись! Я приземлился.

Снизу, из тьмы было отлично видно, как пять человеческих силуэтов с крыльями бросились в пропасть. Их погружение на дно пропасти освещалось ярким пламенем управляемых Колей и Кристиной шаров. Монстров не устраивало то, что их столь наглым образом эксплуатировали. Однако дурман, окутавший их сознание, не позволял оказывать серьёзное сопротивление.

Медленный спуск позволил рассмотреть пространство очередного грота даже при тусклом освещении. Бугры и наросты, хаотично раскиданные, создавали неповторимый рельеф. Отличное место для проведения коллективных игр.

– А здесь можно было бы отлично зарубиться в вышибалы! – поделилась своими мыслями Кристина, когда все приземлились и собрались для нового совещания.

– И правда! – поддержал отдохнувший и повеселевший за время спуска Максим, – дорогу все запомнили?

– После окончания обязательно рассмотрим ваше предложение, – иронично произнёс капитан, разворачивая карту, – а пока…

Артём умолк от увиденного. Карта полностью изменилась. На ней больше не было знакомых изломов, коридоров и гротов. Даже пропасть, в которую они прыгнули пять минут назад отсутствовала. Зато наверху появилась надпись: «Лишь та победа ценна и заслуженна, что добыта преодолением себя». А под надписью новая схема, совсем не похожая на ту, что была.

– Вот это да-а-а! – хором выдохнули ребята, окружившие своего капитана, чтоб узнать причину его удивления.

– И как это понимать! – Максим надул губы и гневно фыркнул.

– Судя по схеме, это вид сверху! – высказал догадку Коля и указал пальцем, – мы где-то здесь должны быть.

– Очень похоже! – согласился Артём, – выходит, что у нас впереди шесть коридоров, которые где-то впереди вновь объединяются.

– И каким коридором пойдём мы? – поинтересовалась Катя.

– Есть у меня одна догадка…

Артём резким движением свернул карту и убрал во внутренний карман. Он уверенным шагом, преодолевая неровности, направился вперёд. Туда, где на карте грот разбегался в шесть разных сторон. Остальные рванули следом.

Парящие под потолком огненные шары освещали широкий и длинный проход высотой всего в несколько метров. Подтверждение их догадок было прямо перед глазами. Шесть примерно одинаковых проходов шириной метра по полтора и высотой чуть больше человеческого роста завершали их поход. Прямо за ними последняя комната этого подземелья. Там скрыта цель всего путешествия. Осталось только пройти и взять.

– И какой проход наш? – в очередной раз поинтересовался Максим.

Ответом ему было всеобщее молчание. А вызвано оно было появлением надписи, выдолбленной на поверхности каменных глыб над проходами: «Одолей свой страх».

– Не нравится мне это, – выразил общую позицию Артём.

– Надо заглянуть в проходы! – сказала Кристина и направилась к ближайшему коридору, чтобы внимательно изучить его.

Ничего особенного из себя он не представлял. Такие же каменные стены, что и везде до этого, такие же неровные полы. И только леденящий душу ветерок заставлял тело покрываться мурашками. Она направила внутрь свой светильник, который до этого висел где-то под потолком и шагнула внутрь.

Стоило ей сделать первый шаг по коридору, как светильник мгновенно погас. От испуга Кристина отступила на шаг и уперлась спиной во что-то. Медленно обернувшись в ожидании чего-то пугающего, она увидела лишь своих напарников, которые были в считанных сантиметрах от неё. Они размахивали руками, напряжённо открывали рты – видимо, кричали ей что-то. Но ни единого звука до неё не доносилось. Невидимая стена захлопнула ловушку. Теперь знакомство с содержимым этого коридора неизбежно.

Ребята даже понять ничего не успели. Стоило Кристине войти в коридор, как она исчезла. Они бросились на выручку и упёрлись в невидимую преграду. Крики и удары по невидимой стене результатов не дали. Разряды просто разбегались по стене в разные стороны, исчезая в камне. Первым осознал бесполезность попыток попасть в этот коридор, капитан:

– Бесполезно! – сказал он и отошёл на несколько шагов, осматривая соседние проходы.

– Но мы же не бросим её? – испуганно смотрела на капитана Оля.

– Последнее испытание у каждого своё! До встречи у цели, – Артём уверенно направился в соседний коридор и тоже исчез.

– Не зря здесь именно шесть коридоров! – Коля шёл к дальнему проходу.

Один за одним квадраты исчезли, каждый на своём пути к победе. Кристина медленно продвигалась вперёд по коридору. Тьма поглотила полностью. Все попытки создать хоть самый маленький светильник провалились. Будто чары исчезли. Пронизывающий душу страх нарастал с каждым шагом. Он заставлял забыть обо всём. В этом коридоре Василиса поняла, как важен для неё этот дар. Ещё неделю назад она и не ведала о своих возможностях и прекрасно обходилась. Но теперь это полностью поглотило её, заполнило сознание. Поэтому каждая неудачная попытка создать хоть что-нибудь разрывала душу на части, усиливая трепет перед кромешным мраком. Сосредоточиться и подумать о чём-то другом не получалось. Все помыслы занял страх перед темнотой и беспомощностью. И когда это состояние достигло абсолюта: дыхание почти остановилось, сердце колотилось в бешеном ритме, – тьма немного отступила. Словно сквозь стены, со всех сторон пробивался еле ощутимый лунный свет. Тревога немного отступила, но лишь на мгновение. Потому что впереди был самый настоящий ужас. Василиса остановилась. Её ноги не слушались. Страх парализовал волю и тело. Сквозь сумрачный свет было видно, что весь пол устлан гусеницами. Они были всюду: на камнях и между ними, – образовывали целые сгустки. Самые крупные из гусениц были размером со змею. Мерзкие, волосатые, с крючковатыми лапами, яркие и однотонные, пятнистые и узорчатые – всё то, чего с детства так боялась Василиса. Она не знала почему, но гусеницы всегда вызывали у неё паралич. Когда они с родителями гуляли на природе её не пугали ни змеи, ни лягушки, ни пауки и тараканы. Но стоило только увидеть на веточке или на листочке эти жуткие извивающие существа, как дикий вопль завершал их прогулку. И никакие успокаивающие слова не помогали. Даже тот факт, что из гусениц появляются такие милые и восхитительные создания как бабочки, не сумел избавить её от нелюбви к гусеницам. И вот она встретилась со своим глубинным страхом лицом к лицу. Теперь он стоял между ней и командой. Но стоило только подумать о том, что предстоит пройти сквозь целое море этих существ, что они своими волосками и лапками будут касаться её, как душа сразу убегала куда-то в пятки.

Василиса не знала сколько времени прошло с момента вхождения в коридор. Она забыла о соревнованиях, о команде – обо всём. Убежать назад – стало бы отличным решением, но тело не слушалось. Она закрыла глаза и дрожала. Минута шла за минутой и силы оставляли её. Страх измотал её полностью. И вот на фоне тотальной усталости – появилось смирение. Смирение с неизбежным. Как солдат, вступающий в бой, перестаёт бояться смерти, потому что он мешает биться, сковывает движения. Наступает момент смирения с вероятной судьбой и желание сделать всё, что в твоих силах, чтобы победить. Так случилось и у Василисы. Бессилие и неизбежность заставили страх отступить. Но отступить лишь ненамного. Её сердце всё ещё стучало словно пулемёт, а холодный пот покрывал всё тело. Но она смогла по крайней мере двигаться. И медленными, осторожными шагами она двинулась на встречу тому, чего боялась больше всего. Касания кожи ворсинками, волосками и липкими ножками вызывали слезы и дрожь. Но она продолжала шаг за шагом продвигаться сквозь это ползающее море. Казалось, что коридор длится целую вечность. Но в какой-то момент, сделав очередной шаг, ощущения прикосновения с гусеницами исчезли, и она открыла глаза. Впереди, всего в нескольких метрах, был грот, в центре которого на небольшом возвышении находился сундук, а вокруг него расположились Артём, Коля, Максим, Катя и Оля. Кто сидел, кто лежал – все бледные и уставшие, словно повстречались ос смертью.

Сундук, вокруг которого стояли пришедшие в себя квадраты, был средних размеров, деревянный с покусанными ржавчиной петлями. Артём вставил ключ в замок, но крышка не открылась. Только тёмные ожоги в форме ладоней появились на его гранях. Догадка озарила лица присутствующих и каждый выбрал место для своей руки. Как только все шесть граней оказались покрыты, сундук открылся. Внутри лежало яйцо. Не простое, не золотое – а каменное, с горящим квадратом на нём, возвещающим об окончании испытаний.

Елисей сидел в машине и просматривал документы, когда к нему запрыгнула рыжая девчонка со своей темноволосой наставницей.

– Приветствую вас, участницы соревнований! Как всё прошло? – папка с документами была отложена в соответствующую нишу.

– Всё было отлично! Я многому научилась, а Мария Александровна… – особенно подчеркнула она и улыбнулась, – крутила там три дня шуры-муры с организатором.

– Какие шуры-муры? – Варвара вмиг стала пунцовой, – я просто не хотела вступать в конфликт. Всё-таки мы три дня были заперты в одном, пусть и огромном, помещении.

– Не рассказывай. Это неинтересно. Не первый раз ведь? Уметь находить общий язык с абсолютно разными людьми – важнейшее качество для достижения результата, – Елисей безотрывно следил своими серыми глазами за превращением Василисы в свой естественный облик.

Варвара тоже сейчас преодолевала трудности возвращения своей истинной личности. После почти четырёх дней было даже как-то непривычно вновь почувствовать себя в собственном теле.

– А твои успехи как, красавица? – вызывая покраснение на щеках и второй чародейки продолжил Елисей.

– Просто супер. Мне очень понравилось. Наша команда выиграла турнир, двое ребят получили личные кубки. Только жалко было расставаться. Мы успели сдружиться.

– Всегда тяжело расставаться с близкими людьми.

– Но ведь мы знакомы-то всего три дня?

– Совместное преодоление трудностей быстро сближает. Порой за три дня в опасности человека узнаешь лучше, чем за десять лет обычной жизни. Поэтому неудивительно, что вы так сдружились. А как вам удалось победить? Ты ведь мало, что умеешь ещё. Были сильные чародеи в команде?

В этот момент Варвара отвлеклась от написания письма для настоящих Марии и Кристины:

– Они молодцы. Победили за счёт командных усилий. С подземельем ещё и доброе сердце помогло. Ведь злыдень был одним из основных испытаний. Всего две из шести команд пришли ему на помощь. А ведь то подземелье, которое он показал, было короче и с меньшим количеством препятствий. Поэтому ваши две команды и вернулись раньше других. В вышибалы вы вообще отлично играли. Артём, конечно, отличный капитан. Сплотил команду. Ну а в битвах вы с Колей были на высоте. Ведь, Елисей, она заняла в поединках второе место. Проиграла… – наставница подмигнула, – только в финале. Её дар, действительно, огромен.

– Я очень рад за тебя Василиса. Конечно, было бы здорово чаще тебе практиковаться в таких условиях. Но это слишком рискованно. Не переживай, практику мы обеспечим, – и загадочная улыбка проскочила между Елисеем и Варварой.

– А что будет с Кристиной и Марией, которых мы заменяли? – Василиса в который раз поправила платье, которое ей было велико и спадало.

– Мы передадим им письмо с нашими извинениями, а также напишем подробности соревнований, чтоб они могли рассказать в своём пансионе. Ну и медали с дипломами придётся отдать, – Варвара выставила руки в ожидании, когда ученица передаст трофеи.

Василиса сняла с шеи две медали. Жаль, что нельзя оставить их себе. Расстроенная этим фактом она устроилась поудобнее и закрыла глаза, вспоминая самые яркие воспоминания последних трёх дней.

Машина летела вперёд, рассекая лесные просторы Карелии, к родителям, по которым Василиса успела соскучиться. Жаль только, что поделиться впечатлениями с ними не выйдет. Но ничего. Она придумает что-нибудь. В конце концов это же были сборы по гимнастике. А это, как известно, то ещё приключение.

Глава 22

Следующее утро началось ближе к полудню. Приключения последних дней выбили из сил, вынуждая предаться ненадолго праздному безделью. Петя как всегда без стука влез к соседям, желая немного побесить вредного кота. Но его ожидало разочарование. Василиса уже проснулась и оделась. Вместе с котом они ждали, когда сосед соизволит посетить их. Пете пришлось в спешке возвращаться к себе, умываться и выходить из дома.

По пути вниз он успел в нескольких словах рассказать о своих малых, но очень приятных достижениях, которых он достиг за несколько дней интенсивных тренировок.

Варвара ждала их с фирменным пирогом и горячим чаем. Это было очень кстати, ведь никто и не подумал о том, что нужно позавтракать перед выходом.

– Ну что же! Присаживайтесь! Вы будете есть и слушать. А я вам расскажу одну давнюю интересную историю про Лютомора. Ну и про Казимира заодно.

«Если человек проживает свою жизнь так, как велит ему тело; если ради своих прихотей, он идёт на преступления – его душа постепенно наполняется губительной чернотой. В мире не бывает абсолютного добра и абсолютного зла. А уж в человеке и подавно всегда намешано всякого. Но не всем удаётся жить в ладу со своими желаниями. Некоторые в стремлении удовлетворить прихоти начинают переступать через других людей: крадут, обманывают и даже убивают. Такое случается в том числе и с чародеями.

Так было и с Лютомором. Он был талантливым чародеем, но в какой-то момент ему этого стало мало. Он хотел властвовать над людьми, стать самым могущественным, стать бессмертным и равным богам. Он развивал свои умения и многое ему удалось. Поскольку происходили эти события очень давно, да и многая информация была уничтожена, то сегодня мы черпаем знания о столь глубоком прошлом из библиотек Беловодья. Ну и тех отдельных книг, что удаётся перехватить из лап прихвостней Лютомора. Но, самые ценные знания, надёжно спрятаны там же, где и дом властителя Земли. Возможно, есть и ещё какие-то библиотеки с интересной информацией. Должны же как-то учиться верховные чародеи из его гильдий. Но нам пока не удалось подобраться к этим источникам. Этот неприступный бастион ещё только ожидает, когда мы возьмём его.

Чтобы легче управлять жителями побежденных земель, знания о Богах, душах и чародействе были сокрыты наместниками земель, назначенные Лютомором. Преследовались любые упоминания об истинном прошлом. Тех людей, кто что-то помнил и знал, уничтожали. Пролетали года, века, эпохи… Постепенно прошлое было забыто, а вместо него придумано новое. Слуги Лютомора все силы бросили на управление людскими мыслями. Всё необъяснимое, странное, чародейское теперь вызывало страх. Люди стали бояться всего, что не понимают. А разве есть лучший способ управлять человеком, чем через его страхи?

Казимир – один из множества чёрных магов. Он желает получить от Лютомора власть и бессмертие. Но для этого ему нужно как-то обратить на себя внимание. Таких как он очень много. Среди последователей Лютомора нет и никогда не было единства. Они живут лишь для себя и с радостью переходят дорогу друг другу. Ложь и предательство их вечные спутники. Те, кто уже прошёл долгий путь по чужим головам и получил власть и поощрение своего владыки, скорее воткнут нож в спину, чем помогут неизвестному магу. Казимир понимает, что передать шапку-невидимку кому-то из подручных Лютомора, будет ошибкой. Его просто уничтожат, как ненужного конкурента. Он постарается сделать так, чтобы владыка узнал о нём. И единственный его шанс обратить внимание Лютомора – это попасть в скрытое царство. Там он обязательно постарается забраться в хранилище артефактов, что находится в Китеж-граде, столице Беловодья.»

Василиса и Петя слушали, раскрыв рты. Даже умопомрачительно вкусный пирог не заставил их челюсти пошевелиться. Васька дрых на диване. Нет, история, конечно, интересная, но и поспать ведь тоже хочется.

– Получается, что мы должны предупредить Беловодье о грозящей опасности! – Василиса первой вышла из ступора.

– Именно так. А ещё нам нужно будет узнать, с какими силами Казимир пойдёт через врата в Беловодье.

– И как же мы это узнаем? – к Пете тоже постепенно возвращалась активность.

– Врат, через которые можно попасть в Беловодье, довольно много. Расположение их хранится в секрете. Если вдруг приспешники Лютомора ловят кого-то из хранителей, то все врата известные ему сразу стараются закрыть. Казимир, как и многие другие чародеи, всю жизнь стремится найти врата и забраться в укрытое царство. Я сталкивалась с ним несколько раз в своей жизни. И, судя по сигналам охранительных кристаллов, кто-то очень усердно рыщет в районе, где расположены одни из врат. Думаю, что он приблизительно знает местонахождение одних. Теперь, когда у него есть шапка, было бы глупо с его стороны не проверить догадку. Так что нас ждёт путешествие. Трубим общий сбор и завтра выдвигаемся. Казимир тянуть не станет: слишком велик риск, что врата успеют закрыть. Наверняка, сегодня он собирает свои силы и готовится к походу. И нам не стоит задерживаться. Тебя, Василиса, я смогу отпросить на несколько недель. Предстану перед родителями в образе твоего тренера и увезу в спортивный лагерь. А вот ты, Петя, останешься дома. Несмотря на всё твоё желание и прыть, рисковать я не имею права.

– Но я очень хочу поехать! Я справлюсь, я смогу! – спящий неподалёку Васька, уже растянувший довольную улыбку, навострил уши, а Петя, наоборот, был готов расплакаться от обиды, – я… я…

Василиса тоже уставилась просящими глазами на наставницу:

– Пожалуйста, позволь ему пойти с нами! Вот увидишь, он поможет нам!

И в четыре слезливых глаза, в которых можно было разглядеть все тяготы и лишения мира, они уставились на Варвару. Не пришедший на помощь рыжий кот, оставил её в одиночестве. И сопротивление было сломлено:

– Ладно… – юные лица озарились бесконечной благодарностью, – но ты сам отпросишься у родителей. А то мне так скоро весь подъезд подпаивать зельем забвения будет необходимо.

– А что за зелье? Как готовиться? – моментально вцепилась молодая чародейка в возможность пополнить практически пустой багаж знаний.

– Его рецепт ты узнаешь потом, когда приготовишь в первый раз. А действие достаточно простое. Напоив им человека, можно заставить его забыть какую-то информацию. Это может быть день жизни или воспоминания по определённому событию. В зависимости от желаемого результата. Так можно убрать из памяти знакомство с человеком или путешествие. У этого зелья, как и многих других, есть свои тонкости применения.

Окончание монолога молодёжь вряд ли расслышала. Поняв общий смысл, они всё-таки принялись усердно уплетать пирог: ведь ничто так не пробуждает аппетит, как приятный аромат и чёрная дыра в желудке.

Глава 23

Отпроситься у родителей только казалось сущим пустяком. На самом деле нужно хорошенько пораскинуть мозгами, чтобы придумать правдоподобный повод отлучиться на несколько дней. Можно было бы сказать, что друг или подруга едут на дачу на пару дней и приглашают в гости, чтобы не сидеть в пыльной городской квартире. Но в этом случае мама, наверняка, захочет созвониться с родителями друзей и уточнить детали. Вообще Василиса не была мастером в науке обмана и вымысла. Поэтому придумать хоть что-то, чтоб родители отпустили её на несколько дней без лишних слов, не удавалось.

Картина на стене отодвинулась и показалось довольное лицо Пети. Его широкая улыбка источала радость, в предвкушении скорого путешествия.

– Ты что родителям сказала?

– Ничего пока. Я не знаю, что им можно сказать. Они не отпустят с ночёвкой без взрослых. А если сказать, что будут чьи-то родители, то захотят обсудить с ними подробности. И где я возьму для правдоподобности нескольких взрослых, которые готовы соврать моим родителям? А ты что?

– Придумал, что сегодня звонил одноклассник из деревни, в которой я отдыхал в прошлом году. Ему там скучно, сверстников нет. Дома только бабушка и дедушка. Телефона и интернета нет. В общем, он мне звонил от соседей и слёзно просил приехать к нему в гости на пару дней. Родители отпустили, но с обещанием, что я позвоню, как буду на месте. Так что завтра днём я должен им позвонить.

– Вот ты врушка! Мне б твою фантазию. Да и несколько уроков актёрского мастерства не помешало бы. Ведь и обманывать я не умею, – грустно вздохнула Василиса, – мама всегда чувствует, когда я пытаюсь хитрить.

– Ну только вот без этих ваших слезливых речей давайте! – голос подал Васька. – Какой сон из-за вас упустил. Вы даже представить себе не можете сосиску таких размеров! – мечтательно продолжил кот.

– Ты кроме еды, ещё о чём-нибудь думаешь? – обиженно спросила Василиса.

– Конечно! Ещё я думаю, как бы нам лучше стену заделать, чтоб мой чуткий сон не прерывали на самом интересном месте! – взгляд кота устремился в сторону соседа. – Ладно, так и быть, помогу вам. Не можем же мы взять только Петю с собой. Я так долго не протяну. Нам нужен кто-то, кто будет слушать его болтовню. Ты с этим идеально справишься.

– Ура!! А я тебя печёнкой накормлю, – радостно воскликнула Василиса. – А как ты мне поможешь?

– Ну я же кот-баюн! Заболтаю её по-своему. Только без его участия. – Васька нервно указал на Петю. – Вот, что нужно сделать! Я лягу к маме на колени. Ты расскажешь, что тебе должна позвонить твой тренер, которая предлагает взять тебя с собой в лагерь на сборы в Ленинградской области. Скажи, что другая девочка заболела, место освободилось. Не пропадать же. И дашь ей телефон. Я наведу свои чары, и мама согласиться, после разговора по телефону с твоим тренером. Ты уедешь на три недели.

Петя полез в дыру и уже наполовину был внутри комнаты, когда кот, почти вышедший в коридор, обернулся.

– Что ты делаешь, дурень?! Родители в доме! А если кто-то из них захочет в комнату зайти? Хочешь в гости – иди официально, через дверь! А то взял моду забираться к нам через свою мышиную норку.

Через полчаса дело было в шляпе. Сначала кот запрыгнул к маме на колени и начал ласкаться. Он тёрся об её руки и живот, пока она слушала занимательный рассказ о тренировочных сборах от тренера дочери, позвонившего по телефону. Маргарита даже не почувствовала, что её сознание слегка затуманилось. Просто согласилась со всеми доводами. Папе сказали, что мама не против, и он тоже не стал возражать. Дело было сделано и под радостные возгласы кота, которые родителям слышались обычным мяуканьем, Василиса ушла на кухню, чтоб рассчитаться с рыжим хитрецом. И только после того, как живот у кота значительно округлился, можно было, наконец, зарыться поглубже в плед и немного почитать. Лечь тоже хотелось пораньше: не помешает выспаться перед дальней дорогой. Неизвестно ведь сколько продлится их путешествие.

Все собрались, как и намечали, в десять часов утра у Варвары. У всех был душевный подъём. Даже кот утром не ворчал, когда Петя в очередной раз разбудил его. Просто радостно пообещал ему припомнить это.

– Свою сумку я уже собрала. Сейчас пойдем в избушку и соберём ваши. Петя! Тебе тоже дам сумку, в которой есть много всего полезного. Пользоваться этой сумкой тебя научит Василиса! Ты должен запомнить, что у тебя в ней есть.

Они направились по известному маршруту через ванную. В избушке на столе царил форменный беспорядок. Среди кучи малопонятных вещей Петя узнал чесночные бомбочки с серебряной пылью и арбалеты. Ещё была куча скляночек, среди которых можно было разглядеть живую и мёртвую воду. Но всё остальное было не знакомо.

– В первую очередь вы должны надеть вот эти наручи, – Варвара достала загадочным образом сплетённые кожаные браслеты, покрытые рунами истинного языка и разнообразными камнями. – Это ваш первый защитный энергетический контур. Он отразит несильные магические атаки, плюс может восполнить запас сил, если потребуется. Второй вашей защитой будет вот такой пояс с камнями в роли энергетических артефактов.

В этот момент в руках Варвары появилось древнее изделие ручной работы, исполосованное трещинами и царапинами, что свидетельствовало о прошедших сражениях. На металлических вставках красовались глубокие порезы, явно оставленные чьими-то недружественными когтями. На том поясе, что достался Пете один конец был обуглен.

Как только все застёжки оказались застегнуты, камни, украшавшие артефакты ожили. Внутри каждого появилась крохотная искра, постепенно выросшая в небольшой световой вихрь. На Варваре была такая же защита. Теперь можно было приступить к сбору сумок. Туда отправились уже знакомые чесночные бомбочки, огненные разрывы, энергетические вспышки в большом количестве. Каждый также получил обильный запас небольших склянок с подписью «Ярый». Варвара пояснила, что это зелье, которое нужно будет пить по утрам для увеличения силы и ловкости, что не может не пригодится. Главное было запомнить внешний вид отправляемых в бездонную сумку припасов, чтоб в нужный момент легко достать искомое. Через полчаса всё необходимое было упаковано. Можно отправляться.

– Ну, конечно, всех собрали, защитили, а ты, Васька, сам по себе. Выживай, как знаешь. Если что мы себе нового кота заведём!

– Ой, и правда! Надо же и ему что-то придумать! – виновато опомнилась Василиса.

– Он гораздо сильней, чем кажется, уж поверьте! – усмехнулась Варвара. – Ему надо только добраться до Беловодья. Но, думаю, что можно заменить ему ошейник. Сейчас нам не от кого будет прятаться. Держи вот этот!

В руках наставницы появился великолепный кожаный ошейник, чем-то напоминавший их пояса, украшенный тремя энергетическими камнями. Золотыми нитями на нём были вышиты символы истинного языка. По всему было видно, что это очень ценный артефакт, над созданием которого не одну неделю трудились лучшие специалисты. Васька был доволен.

– Его ты и хотел получить? Да, хитрая шельма? – Варвара подмигнула коту.

Почувствовав энергию хозяина, камни на ошейнике вспыхнули яркими огнями. Теперь точно можно в дорогу.

В машине кот занял место на переднем сидении. Снаружи его видно не было, а ютиться втроём сзади Васька не изъявил желания. Свернувшись калачиком он занялся своим любимым делом – заснул. Василиса даже не поверила, что ему там хватило места. Но, оказывается, кот умел быть компактным, когда это было выгодно.

– Варвара, а почему вы уверены, что Казимир знает о вратах, к которым мы идём? – Петя решил с пользой провести время в дороге и узнать что-то интересное.

– Лет пять назад я в очередной раз была в Беловодье: пополняла запасы у местных лавочников. И узнала о столкновении с сильным чёрным магом в районе неподалёку. Расспросив о его внешности, я поняла, что это Казимир. Естественно, что его присутствие в том районе не было простым совпадением. Вряд ли он настолько хотел подышать свежим воздухом, что забрался в такую глушь.

– А сражения с ним у вас были? – Василиса тоже проявила интерес.

– Я с ним билась дважды. И могу сказать, что это самый сильный мой противник в жизни. Мне с большим трудом удавалось отразить его атаки. Правда и ему те поединки были не в радость. В последний раз мы встретились в Петербурге. Там гостила какая-то делегация из Китая. А у меня была информация, что у одного из гостей есть артефакт, об истинной силе которого он даже не догадывается. Тогда я как раз добыла указующую шкатулку для наливного яблочка. А тот китаец её использовал для хранения ожерелья. Мне удалось незаметно подменить шкатулку на такую же, только без волшебных свойств. Я уже радостная садилась в машину, когда Казимир догнал меня на парковке. Ох и знатная была битва!.. Даже немного жаль строителей, на которых списали все разрушения. В здании как раз только завершился капитальный ремонт.

Они ехали уже часа три. Всё это время их окружал вековой карельский лес. Только если первые сто пятьдесят километров преодолели по трассе, то потом они свернули на просёлочные дороги, которые то и дело пытались прервать их путешествие, тут и там разбрасывая на дороге ямы. Если бы дело было осенью или ранней весной, то они уже давно оставили машину в какой-нибудь особенно крупной луже. Но им повезло, дождей не было уже недели две, и дорога позволяла проехать не только на танке. Чистый лесной воздух кружил голову. Проезжая одну из деревень, Варвара остановилась рядом с покосившейся и явно нежилой избушкой.

– Если это врата, то маскировка просто великолепная, – весело выпалил с заднего сиденья Петя.

– Нет, это лишь врата в прошлое. Если кто хочет в девятнадцатый век, прошу на выход. – Варвара выжидательно смотрела в зеркало заднего вида. Желающих на выход не было. – А остановились мы, чтоб вы позвонили родителям. Дальше связи может не быть.

Молодёжь взяла в руки телефоны и по-очереди предупредили родителей, что приехали на место. Следующий сеанс связи должен был состояться на следующий вечер. Сделал дело – иди в лес смело! И честная компания продолжила свой путь навстречу приключениям.

Оставив позади деревню, они ещё минут двадцать прорывались по лесной дороге, пока не выехали на небольшую полянку. Дальше дороги не было.

– Всё. Приехали. Дремучий лес – конечная остановка нашего маршрута. Не забывайте вещи в салоне. Надеемся вам понравилось путешествовать с нашей компанией. – Голосом диспетчера проговорил Петя.

– Прямо туда? – Василиса всё ещё ожидала, что путешествие целиком будет проходить в комфортных условиях.

Там, куда она указала, распростёр свои объятия дремучий северный лес. И по всему было видно, что гостям он не очень-то рад.

Глава 24

Лес встретил осенней прохладой. Могучие стволы древних сосен уходили в небо, а многочисленные ветви стеной преграждали путь тёплым солнечным лучам. По земле ковром стелился изумрудный мох. Местами паутинки искрились серебряной росой, под отдельными лучами света, которым хватило наглости проскочить сквозь оцепление из сосновых иголок. О тропинках не было и речи. Потому каждый шаг нужно было делать с осторожностью, чтоб не провалиться во встречавшиеся местами грязевые ямы. Первым с ними познакомился Петя, чему был несказанно рад кот. Заболтавшись с Василисой, он потерял бдительность и по колено ушёл в грязь. Опасности это не представляло, но и удовольствия не доставило. Если бы на нём в этот момент были не ботинки с высоким голенищем, а, к примеру, кроссовки – шёл бы Петя дальше босой на одну ногу. А так на ноге просто остался килограмм грязи, при взгляде на которую настроение у Васьки резко улучшалось. Ему поход давался тяжелее, чем остальным, поскольку короткие лапы не позволяли полностью избегать контакта с грязью. Всё брюхо из белоснежного быстро превратилось в серо-коричневое и теперь более походило на мечту режиссёра рекламных роликов об отбеливающих порошках. Потому, когда кот перестал быть единственным испачканным путешественником, энтузиазма у него прибавилось. А то, что пару ему составил Петя, радовало вдвойне.

Всем было не до разговоров. А когда Варвара сказала, что в этом лесу могут встретиться дикие волки и медведи, в том числе прошедшие сквозь врата из Беловодья, ребята вообще перестали издавать звуки, нервно реагируя на любой сторонний шорох. Теперь им казалось, что вот-вот из-за валежника на них выскочит медведь или вепрь на худой конец.

Через несколько часов пути вдали, наконец, показался солнечный свет. Близость финала добавила сил утомившимся путникам. Они вышли на берег неспокойной реки. Всё её русло покрывали огромные каменные валуны. Петя с Васькой воспользовались представившейся возможностью смыть с себя грязь. Ледяная вода обжигала, но это их не остановило. Они резонно решили, что лучше в чистоте и холоде, чем в грязи и тепле.

Варвара отвела Василису в сторону и показала, как вызвать огненный ветер. Той сразу захотелось его потренировать. Сотворив парочку заклинаний в пустоту и научившись регулировать его силу, она предложила Пете высушить его штанину и ботинок. Тот с небольшим опасением согласился. Молодая ведьма направила на лежащий на камне ботинок поток горячего ветра. Нужно быть очень внимательной, чтобы ни в коем случае не переборщить и не вызвать пламя. Секунд через десять ботинок был полностью сухой.

– А можно будет и меня также просушить? А то немного прохладно, – попросил Васька.

– Конечно, с удовольствием! Только сначала брюки высушу.

Василиса разложила на камне брюки Пети и сосредоточилась. Она направила жар на одну штанину и постепенно высушила её снизу-вверх. Не расслабляясь, она перенаправила поток на другую. Когда оставалось просушить последние несколько сантиметров, Василиса неожиданно для себя чихнула. Штаны моментально охватило пламя. Через мгновение она погасила его. Но брюки уже стали короче на ладонь, и от них распространялся лёгкий запах гари. Кот еле сдержал рвущийся наружу смешок и отвернулся:

– А знаешь, меня уже и солнышко почти высушило! Я, пожалуй, пойду позову Петю за его дизайнерскими штанами, – больше кот сдерживаться не мог и залился смехом.

Привал продлился часа полтора. За это время они успели насладиться красотой пейзажа, перекусить и немного восстановить силы. Василиса при поддержке Варвары привела Петины штаны в пристойный вид. Можно было продолжать путешествие. Им предстояло преодолеть ещё несколько километров по каменистому берегу реки. Это было приятнее, чем идти по лесной чаще, но не менее опасно. К реке в любом месте могла выйти на водопой стая волков или медведь. Да и встреча с дикими кабанами не сулила ничего хорошего.

И всё же эта часть пути доставляла значительно больше радости. Они шли вдоль живописного русла реки, бурный поток которой уносился куда-то вдаль. Дремучий лес постепенно сменился высокими каменными стенами, а речной поток набирая мощь, уходил всё ниже, образуя широкий каньон. Идти стало тяжелее, поскольку теперь приходилось чаще спускаться по гладко вылизанным весенними паводками камнями. Постоянно был риск оступиться и упасть, сломав себе что-нибудь. По берегам над рекой возвышались отвесные скалы, с вершин которых склонялись высоченные стволы сосен. Солнце пряталось где-то над лесными массовом. Оно будто боялось заглянуть в земную расщелину, чтобы не потревожить скрывающуюся во мраке тайну.

Наконец, спуск прекратился и взору путешественников открылась обворожительная равнина на глубине каньона. По краям высились каменные стены, исполосованные ошеломительным природным дизайном. Речной поток добравшись до цели, теперь мог позволить себе передышку. Впереди виднелся огромный каменный остров, словно гигантский кулак деливший водную гладь на две части.

– Нам туда! – уверенно показала Варвара на его вершину.

– Прям наверх? – немного испуганно спросил кот.

– А как мы туда попадём? Вскарабкаемся? – неожиданно поддержал кота Петя.

– Почти, – спокойно ответила Варвара.

Вместе с Василисой они нашли огромную упавшую сосну и перенесли её, создав мост через реку. Вблизи утёс выглядел ещё более величественно. Глядя на узор, образованный каменными плитами, в душе рождалось восхищение и трепет перед мощью природы, создавшей подобную красоту. Путники шли вдоль утёса, пробираясь между каменными валунами.

– Нам осталось совсем немного. Но это будет путь вверх. Он опасен. Если вы устали, то можем устроить привал здесь. Поспим несколько часов и продолжим, – Варвара видела, что путешествие отняло много сил у ребят.

– Я бы не отказался от лёгкого перекуса! – первым сдался Васька.

Молодёжь переглянулась и дружно кивнула. Идти дальше не было никакого желания. С обратной стороны острова, где два рукава соединялись в единый речной поток, образуя небольшую заводь, нашлось удобное место для ночлега. Ужин был недолгим. Поскольку существовала опасность встретиться с дикими животными или, что ещё хуже, с Казимиром, было решено дежурить по полтора часа. Первой вызвалась Василиса. Тихое журчание реки и отдалённые крики лесных птиц вкупе с накопленной усталостью клонили в сон, но она стойко продержалась, пока её не сменила Варвара.

Последним дежурил Петя. Довольный кот разбудил его, передав вахту. Ночь была светлая, как и любая другая в это время года. Он хорошо отдохнул и полный сил решил немного пройтись вдоль берега. Вдруг ему показалось, что он слышит женский голос. Взгляд, брошенный на лагерь подтвердил, что все спят. Но голос повторился и теперь слышался всё отчётливее. Петя решил выяснить, что это за чертовщина и отправился в его сторону. Глянув на реку, он увидел девушку. Она медленно плавала и пела. Голос был очень приятным и мелодичным. Петя никак не мог разобрать, о чём поёт красавица. Почему-то он не сомневался, что обладательница столь дивного голоса обязательно должна быть невероятно красива. Он решил подойти поближе. Видно было лишь её лицо. Но и его хватило чтобы понять, что в своей догадке Петя не ошибся: она, действительно, умопомрачительно хороша. А эти чудные, немыслимые, манящие глаза. В них хотелось раствориться. Постепенно окружающий мир перестал существовать. Петя неотрывно смотрел в её глаза, а мысли уносило течением нежного, переливающегося, бархатного голоса.

– Опять ты вляпался, а мне тебя вытаскивать, – ворчал кот осторожно перебираясь по камням, – стоило только глаза закрыть!

Кот приблизился вплотную к Пете, стоящему на коленях и тянущемуся вперёд, где на соседнем камне расположилась прекрасная девица, показав из воды своё обнажённое тело.

– Теперь, милочка, послушайте, пожалуйста, и вы мою сказочку! – ласково произнёс Васька, перепрыгивая Петю, чтобы оказаться между ними.

Кот медленно, нараспев начал рассказывать очередную историю, коих у него было миллион и ещё немного. Это была его любимая сказка о волшебных сосисках. В его ворожбе не имело значения то, о чём он говорил, важнее было то, как он это делал. Васька кружил рядом с девицей, тёрся об неё, то и дело ударяя хвостом одурманенного Петю. Постепенно девица прекратила своё пение и заслушалась. Видимо, судьба сосисок, одиноко лежащих на полке холодильника, была ей небезразлична. Глаза красавицы мечтательно устремились в небо. Поняв, что она в его власти, кот что есть силы ударил Петю хвостом несколько раз. Ему это было приятно. Поэтому он не остановился, даже когда понял, что пелена чар мавки спала с него.

Петя пришёл в себя от крепких ударов хвостом по лицу. Он был крайне удивлён, обнаружив себя стоящим на четвереньках на камне, да ещё и с не самой приятной частью кота у себя перед носом. Последнее, что он помнил, была прогулка вдоль берега и женский голос. Мысль, что на него навели какие-то чары, уже не удивляла. Поэтому команду кота «БЕЖИ-И-ИМ» он выполнил беспрекословно.

Глава 25

Петя и кот без оглядки рванули по камням к берегу. Чары кота мгновенно отступили, и мавка поняла, что её облапошили. Она бросилась в погоню, зверски рыча и выпрыгивая из воды в попытках схватить за ногу Петю. Однако опасность придавала скорости и уже через несколько секунд поклонник был на берегу. Жадно вдыхая, пошёл к лагерю вместе со своим спасителем.

Вернувшись к остальным, он разбудил Варвару и Василису, рассказал им о произошедшем и поблагодарил кота. Тот не упустил возможности лишний раз поддеть самолюбие Пети. Позавтракав на скорую руку, компания отправилась в дальнейший путь. Они вновь обошли утёс и нашли в одном неприметном месте за обширным кустарником узкую тропинку, ведущую вверх. Аккуратно ступая, они начали восхождение по ней. Варвара ещё раз предупредила о поджидающих опасностях. Путники и сами уже поняли, что подъём не станет лёгкой прогулкой. В некоторых местах казалось, что пройти вперёд просто невозможно. Камни шумно сыпались под ногами, улетая вниз.

– И что же дома не сиделось? – то и дело причитал кот.

– Ты что, высоты боишься? – сглотнув в очередной раз при взгляде вниз спросила Василиса.

Тропинка не спеша вела их на самый верх горы. Сейчас они уже видели под ногами макушки сосен, которые снизу казались необыкновенно высокими.

– Да! Я, знаешь ли – кот. Мой ареал обитания – современная квартира со всеми удобствами. Выйти на балкон – уже экстремальное путешествие.

Преодолев очередной отвесный выступ, тропинка, наконец, устремилась на вершину. Опасность падения в пропасть миновала. Кот энергично рванул вперёд.

Вершина представляла из себя плоскость размером в несколько футбольных полей. По поверхности горы тут и там были разбросаны разной величины камни. Травы почти не было. Лишь в некоторых местах были засохшие деревья причудливой формы. Они прошли к передней части горы, откуда открывался великолепный вид на стремительную реку, проложившую себе путь между отвесных скал. Сейчас они были на вершине острова, расположенного посреди этого каньона. По сторонам они могли видеть дремучий лес, раскинувшийсяна вершинах скал, образующих его границы.

– Красота! – восхищённо произнёс Петя.

– А где располагаются врата? – вспомнила цель их тяжёлого путешествия Василиса.

– Они прямо перед тобой.

– Где?

– Чтоб пройти через них в Беловодье, надо точно знать, что они тут есть. – Варвара неожиданно для всех разбежалась и прыгнула в пропасть. Едва оторвавшись от поверхности скалы, она исчезла.

– Ничего себе! – восхищённо открыли рты Василиса и Петя.

– Нет! Я туда прыгать не буду! Вы как хотите, а я пошёл обратно. С вами было очень весело и интересно, но я пас. Можете не провожать: дорогу я помню. Когда вернётесь – я вас буду ждать с угощениями, – кот с недовольным видом заковылял обратно.

В этот момент из ниоткуда обратно выпрыгнула Варвара. За ней выскочили несколько всадников на чёрных как смоль, высотой в 2 метра, конях. Сами воины были гораздо выше любого человека, одеты в белые расписные рубахи, кожаные латы с металлическими вставками. Пояс и наручи были такими же, как и у ребят. На плечах красовались алые накидки, на которые спадали светлые волосы. На боках у лошадей расположились огромная палица и меч, с одной стороны, и щит – с другой. Вслед за этими красавцами, от которых дар речи пропал не только у Василисы, но и у Пети – да что там, даже у Васьки нижняя челюсть решительно отказывалась сопротивляться земному притяжению – появился седовласый старец в белом одеянии, верхом на огромном медведе, рост которого был близок к человеческому.

– Не волнуйтесь! – постаралась привести в чувство свою команду Варвара. – Это небольшой отряд, который прислал Лучезар, чтобы уничтожить врата. Только дело это довольно хлопотное. И мы должны успеть до прихода Казимира.

Ребята, разинув рты, смотрели на гостей из Беловодья, пока Варвара всех представляла. Седовласый старец оказался одним из хранителей царства, доверенным лицом правителя, по имени Яромир. Воины Радослав, Святогор и Владимир состояли в королевской гвардии.

Оказывается, Варвара послала Лучезару почтового сокола из избушки, прежде чем отправиться в путешествие. В нём изложила свои догадки касательно Казимира. Лучезар понял задумку Варвары и согласился с тем, что безопаснее всего закрыть эти врата. Для этого он направил небольшой отряд из лучших витязей и главы чародейской гильдии на помощь. Они недавно прибыли в место назначения и ожидали встречи. Теперь можно было приступить к сложному процессу закрытия врат. Сделать это совсем непросто даже двум сильным магам. Продать ёлку утром первого января вполне возможно было бы несколько проще.

Внезапно Василису больно кольнуло в районе солнечного сплетения. Она узнала эти ощущения и начала оглядываться. На вершине скалы на другом берегу каньона затрещали сосны. Из леса, на чёрном волке размером с коня появился Казимир. А вместе с ним ещё один человек, верхом на таком же чёрном медведе.

– Волколак и Берендей! Это заколдованные люди, а не звери- тихо прошептала Варвара, – не успели мы закрыть врата. Придётся вступить в бой.

Спутник Казимира в одну секунду обернулся огромным орлом, схватил лапами зверей с всадником и в несколько мгновений перенёс их на другой край утёса.

– Ну, здравствуй, Варвара! Соскучилась? – усмехнулся Казимир.

Из леса показались несколько десятков упырей. Они были очень похожи на нежить, с которыми столкнулись тогда в парке, когда Казимиру удалось добыть шапку. Только эти лучше двигались, были вооружены и носили доспехи. Из-за деревьев в небе показалась чёрная туча. Она двигалась в их сторону. Множество ворон двигались сообща, будто ими управляют. Они подхватывали упырей и переносили к своим хозяевам.

В спутнике Казимира Варвара узнала Виларда – сильного мага из Петербурга. Он тоже не имел высокого статуса в иерархии магов Лютомора, хотя это не является показателем его силы. Значит, она была права, и сообщать выше о своей находке он не стал, решив попытать счастья самостоятельно. Это радовало. Но не делало их встречу более приятной.

Казимир и Вилард спешились, предоставив своим зверям самостоятельно вступить в бой. Впереди всех на врата наступала нежить. Следом готовились ринуться в бой волколак и берендей. Маги стояли на месте и готовились к сражению с Варварой и Яромиром. В небе кружило вороньё, намереваясь принять активное участие в намечавшемся сражении. На детей внимания никто особенно и не обратил.

– Василиса! Вы с Петей займитесь птицами. Мы с Яромиром займёмся колдунами, гвардейцы возьмут на себя нежить, медведь сразиться с медведем. Васька, путём простого арифметического расчета тебе остаётся волколак! – быстро и чётко распределила цели Варвара.

– Может я тоже займусь птицами? – попытался возразить кот.

– Прекрати дурить! Сейчас уже не до шуток. Пришло время явить миру своё истинное лицо!

Дети озадаченно посмотрели на Варвару, надеясь на пояснения, но они не понадобились. На морде Васьки напускной страх сменился испепеляющей яростью. Его глаза загорелись в ожидании битвы. В несколько прыжков он выскочил вперёд, преграждая путь врагов к Василисе. Ошейник заиграл огнями и по телу побежали волны. Происходило невероятное. Маленький жалкий кот в несколько мгновений превратился в огромного хищника. В росте он не уступал медведю, на котором прибыл Яромир. Шерсть горела ярким пламенем. Когти, словно острые кинжалы вонзались в землю. На конце хвоста располагался костяной нарост, ударом которого можно было сломать дом, ну или как минимум проломить череп. С верхней челюсти грозно нависали два огромных клыка. Они сверкали на солнце будто мечи. Василиса и Петя в ступоре замерли. Огромные выкатившиеся глаза и глупая улыбка намекали на полное отсутствие понимания произошедшего.

– Прикройте рты! А то вороны залетят! – подмигнул им домашний питомец и ринулся в бой.

Глава 26

Огненный смерч пронёсся по вершине. В считанные секунды перерождённый Васька добрался до армии противников. Несколько взмахов мощной челюстью, пара ударов хвостом и численность нежити уменьшилась на полдюжины. С ними возиться было безынтересно – просто оказались на пути к его цели. Он принял боевую стойку и свирепым взглядом приглашал на бой чёрного волколака, на котором прибыл Казимир.

Оставшаяся нежить не стала ждать, пока с ними расправится Васька и с грозным криком побежала вперёд. Им навстречу уже спешили Радослав, Святогор и Владимир. Трёхметрового роста с огромными руками и косой саженью в плечах они обрушили мечи на противников. У упырей не было шансов, но им на помощь сверху спешили вороны. Это были не привычные птицы, которых можно наблюдать на любой мусорной свалке. Они были в несколько раз больше, с мощными когтями и острыми клювами. Они группами налетали на богатырей, заставляя тех без разбора отмахиваться щитами. Каждый такой налёт оставлял кровавые отметины на руках и спинах гвардейцев Лучезара. Но и для птиц они даром не проходили. Каждый взмах грозным оружием забирал жизнь нескольких монстров. Ряды налётчиков быстро сокращались.

Виной этому были и яростные атаки Василисы с Петей. Петя взял в руки два арбалета из своей сумки и стрелял из обоих сразу. Благо внимательно целиться не приходилось – важно было попадать в чёрную тучу. Василиса в правой руке держала такой же арбалет, заряженный серебряными стрелами. А свободной рукой она метала в ворон огненные молнии, вперемешку с другими заклинаниями, которые ей удавалось вспомнить. Это была отличная практика. В условиях боя она ловила себя на мысли, что магия живёт внутри неё и многое происходит автоматически. Попытки включить мозг только затрудняли дело. Как только она расслабилась – все стало получаться гораздо лучше. Она даже убрала арбалет в сумку, чтобы полностью отдаться своей магической песне.

Казимир понимал, что без их активного участия этот бой им не выиграть. Потому Вилард направил в сторону Яромира множество водных стрел, а Казимир, разгадав задуманное, усилил их ледяным ветром. Варвара вовремя поняла намерения и выстроила стену из валунов, разбросанных поблизости. Яромир в то же время бросил во врагов несколько молний. Однако те ловко извернулись и ушли от атаки. Попытки Вилларда атаковать соперников камнями неизменно останавливались о мощные энергетические удары Варвары. Идти в ближний бой никто не решался, а в перестрелке на расстоянии противники стоили друг друга.

В то же самое время где-то посередине столкнулись в разъярённой схватке два огромных медведя. Ожесточённые удары обрушивали друг на друга мощными лапами, вырывая клоки шерсти вместе с мясом. Они кружили в диком танце, пытаясь вонзить свои острые клыки в шею соперника. Уступать никто не собирался. Кровавые раны лишь добавляли бензина в костёр этого поединка.

Новоявленный огненный тигр свирепо набросился на волколака. Сходу нанести серьезный урон не удалось. Соперник был крепким и изворотливым. Он ловко уклонялся от взмахов каменного хвоста, пытаясь нанести удар острыми когтями в открывшийся бок. После очередной неудачной попытки хвост улетел особенно далеко и кот на мгновение потерял противника из вида. Волк знал, что это его шанс и бросился в атаку. Но Васька прекрасно понял свою ошибку и среагировал моментально. Пригнувшись спиной к земле, он позволил волку пролететь над собой. Они снова были на ногах и были готовы к продолжению драки.

С нежитью было покончено, вороньё тоже не решалось нападать. Витязи уже собирались кинуться на помощь соратникам. И в этот момент земля начала уходить из-под ног. На лице участников битвы выступило недоумение. И только Казимир с Вилардом были спокойны. Они знали причину этого землетрясения.

Сверху по течению по руслу реки в их сторону бежало три великана, ростом этажей в семь. На плечах у каждого сидели волколаки. В небе с той же стороны разрасталось чёрное море из коршунов. Неожиданное изменение в расстановке сил внесло некоторую сумятицу в ряды защитников Беловодья.

– Нам их не остановить! Придётся отступать, – громко крикнула Варвара. Все в спешке направились к вратам. Первыми в них проскочили три витязя на конях. Васька на скаку подхватил молодёжь и, забыв про свою боязнь высоты, влетел следом. Варвара и Яромир дождались медведя и последними покинули поле битвы.

Казимир и Вилард не стали организовывать погоню. Они понимали, что им предстоит сейчас войти в абсолютно неизвестное им царство. И преследовать двух сильных магов, в сопровождении трёх беловодских витязей, огромного медведя и огненного тигра (двух детей в расчет по-прежнему не брали), было полной глупостью. Они решили дождаться подкрепления, чтобы всеми силами направиться на легендарную столицу Беловодья – Китеж-град. Врата могли закрыться в любой момент. Поэтому, как только великаны взобрались на утёс, вся армия прошла сквозь них.

И всё-таки она ошиблась на счёт Казимира. Горькие мысли не давали Варваре покоя. Великаны! Нигде в мире не осталось великанов. А тут аж целых три! Никто кроме Лютомора не мог их отправить сюда. Значит, ему всё известно о шапке и вратах. И, естественно, он снабдил Казимира информацией о том, чего опасаться в неизвестном царстве. Всё было гораздо хуже, чем казалось ещё полдня тому назад.

Они скакали без остановки уже около часа. Лошади, медведь и Васька, наверняка, очень устали. И если другие животные никак этого не показывали, то Василий последние полчаса непрозрачно намекал, что неплохо бы сделать привал. Наконец, они остановились. Впереди была маленькая деревня на сто домов. Было решено разместиться там на обед и обсудить сложившуюся ситуацию. Василиса и Петя после попадания в Беловодье то и дело раскрывали рты. До этого им приходилось видеть только избушку в дремучем лесу.

За час, что они провели на спине у кота, окружающий пейзаж сменялся неоднократно. Они преодолели заливные изумрудные луга, видели вдали прекрасные горы, пересекали неглубокие, с кристально чистой водой речушки. И всюду им попадались дикие звери, птицы всех цветов радуги. Даже камни и земля, казалось, были наполнены какой-то неизведанной внутренней красотой словно соединённые друг с другом волшебной нитью.

Деревня была очень аккуратной. Её окружали бескрайние сады и пашни. На лугах паслись лошади. Они были такого же размера, что и под гвардейцами Лучезара. Да и жители деревни ростом не сильно уступали витязям.

Путники выяснили, что староста живёт в доме у реки, и отправились в гости. По пути им встречались местные жители. Кто-то просто прогуливался, некоторые работали на своих участках. Пока добрались до искомого дома, у Пети и Василисы разболелась шея. Слишком много приходилось смотреть вверх. Они будто снова стали шестилетними детьми.

Староста уважительно поприветствовал гостей и пригласил пройти на обед. Яромир представился сам и познакомил с остальными гостями. Особенно он выделил гостей из внешнего мира. Петра он назвал славным воином, что очень льстило начинающему борцу со злом. Только кота представить не удалось. Знакомство с местными руководителями его интересовало куда меньше местных угощений. Он принял свой обычный вид ещё за пределами деревни, дабы не пугать местных жителей, и сейчас ушёл на кухню в поисках добычи.

– Рад приветствовать столь славную команду и вас, великий чародей! – начал староста. – Что привело столь разношёрстную компанию в нашу отдаленную и тихую деревеньку?

– Вынужден сразу начать с главного: дело не терпит промедления, – выждав, когда все поприветствует друг друга, взял слово Яромир. – Несколько магов в сопровождении Великанов и другой нечисти Лютомора прорвались сквозь врата, вступив на земли Беловодья. Цель их ясна – в кратчайшие сроки достичь столицы и обрушить на неё свою мощь, попав в хранилище.

Ложка в руке Всеволода, местного старосты, остановилась в считанных сантиметрах от рта. Он медленно сглотнул. Есть моментально перехотелось. Было понятно, что жителям деревни срочно придётся изменить свои планы на вечер.

– Что нужно сделать? – староста не позволил неожиданным вестям вывести себя из равновесия. – Мы готовы встретить врага подобающим образом! Каждый житель Беловодья жизнь отдаст за свою землю. Особенно если это жизнь прихвостней мерзавца, возомнившего себя Богом.

– Я нисколько не сомневаюсь в смелости и отваге наших соотечественников, но перевес противника слишком велик. Нам нечего противопоставить великанам. Казимир поведёт своё войско этим же путём: он короче и проще других, да и встречающиеся деревни обеспечат их пропитанием. Вы, как староста, должны собрать народ и объявить о грозящей опасности. Им нужно будет взять необходимые вещи, пропитание и оружие. Выдвигаемся в сторону Китеж-града через три часа. Медлить нельзя. Варвара! – Яромир обратил свой взор на гостей, которые за столом казались одинаково маленькими, – вы сейчас отправитесь к Белым горам. Это кратчайший путь к столице и ваш единственный шанс попасть к Лучезару заблаговременно. Я с ним уже связался и предупредил о вторжении. Вы можете быть более полезны в столице.

Варвара понимающе кивнула. Петя и Василиса не знали, сколь опасным может быть их путешествие, поэтому выглядели жизнерадостнее своей наставницы. Кот как раз завершил свою трапезу и, покачиваясь, выглянул из кухни. Он увидел лицо Варвары и понял, что их ждёт дальняя и безрадостная дорога, наполненная ворохом приключений. А по пути их неоднократно пожелают убить.

Казимир хотел сначала догнать убежавшую вперёд Варвару, разместив на великанах свою армию. Но эта затея быстро провалилась. Огромные монстры величиной с дом не собирались ему подчиняться. Они признавали лишь власть Лютомора, который велел им сопровождать Казимира и помочь разбить армию Лучезара. За спиной у каждого великана был огромный мешок. И раньше времени узнать, что в них скрывалось не было никакой возможности.

Великаны не были образцом подчинения. Они спокойно уходили в разные стороны. Их привлекало обилие животных и птиц, которыми можно было поживиться, остатки перепадали волколакам и нежити. «По крайней мере не приходится заботиться об их пропитании,» – думал Казимир.

До ближайшей деревни они добрались ближе к вечеру. Никого живого они там не обнаружили. Значит, беглецы пошли той же дорогой. Хотя другой и не было вовсе. Китеж-град располагался на противоположной стороне моря. Обойти его можно было двумя путями: на западе распростёрлись дремучие леса, болота, на востоке же – множество деревень и достаточно ровная местность. Выбора практически не было. Можно, конечно, преодолеть Белые горы, а затем добраться морем. Но флотом Казимир не располагал. Да и по рассказам о Беловодье он знал, что белые горы окружены лесом Бесконечности, в который лучше не соваться без веской причины. Гиганты, почувствовав ласковый ветер свободы, совсем сбились с боевого марша и переключились в режим экскурсии. Они могли подолгу бегать по лугам за вепрями и оленями, радостно купаться, словно дети в озёрах. Они прекрасно понимали, что после победы над противником, они вновь окажутся там, откуда их отправили на это задание. Поэтому ночь было решено провести в деревне. Попыток устроить погоню больше не предпринималось. Великаны и волколаки разбрелись по окрестностям в поисках пропитания. Их устроила бы любая плоть. Остатки нежити были съедены по ошибке гигантами ещё по пути сюда. Казимира это не сильно огорчило. На их боевую мощь он не рассчитывал. Все его надежды были связаны с великанами и загадочными мешками у них за спиной. Лютомор обещал помощь и не обманул. Гиганты давно уже не водятся на Земле. Справится с ними даже сильному магу не под силу. Для этого нужно объединить свои усилия многим колдунам. Потому целых три великана настраивали Казимира на очень оптимистичный лад. Он не сомневался в успехе.

Глава 27

Покинув деревню, Васька в очередной раз перевоплотился в огненного тигра, что привело в восторг его хозяйку. Он с младенчества не носил своё истинное обличье и был рад этой возможности почувствовать мощь. Он был столь огромен, что на спине спокойно разместились остальные. Так путешествие продвигалось быстрее. По крайней мере пока они преодолевали обширную равнину. Василиса и Петя наслаждались красотой окружающего пейзажа. Сочная зелёная трава, лазурное небо, обдувающий ласковый прохладный ветерок. Поездка больше напоминала аттракцион в парке. И чего Варвара такая серьёзная?

Единственное, что немного смущает, так это величественные горы на горизонте, своими пиками царапающие небеса. Но до них так далеко, что не стоит пока и беспокоиться.

– Давайте остановимся и перекусим. Ваське требуется восстановить силы, – спрыгивая на ходу со спины замедлившегося хищника, скомандовала наставница.

– Согласен! Что-то я немного проголодался, – поддержал Варвару огненный тигр.

Пока остальные устраивались на месте, он ушёл на охоту. Прокормить огненного тигра их скудными запасами не было никакой возможности. И зачем? Если кругом такое количество аппетитной добычи. Васька приметил невдалеке стадо оленей. Это было то, что нужно.

– Варвара, а Васька оборачивается в такого огромного хищника благодаря ошейнику? – решил утолить свою жажду познания Петя.

– Не совсем! – удобно усаживаясь на поляне, начала рассказ чародейка. – Он один из немногих представителей огненных тигров – легендарных хищников, некогда населявших Землю. Они всегда отличались независимой волей. Их нельзя подчинить или укротить. Они не служат никому, всегда оставаясь свободными. Гордые и независимые хищники. Лютомору и другим магам всегда хотелось заставить служить их себе. Они отлавливали их, пытали, но подчинить не могли. Поэтому в мире Великанов и чёрной магии им места становилось всё меньше. В Беловодье они сохранились. Но встречи с ними стараются избегать даже храбрые воины и сильные маги. Около пяти лет назад, мы с Яромиром в Лютых горах добывали перья птицы-Сирин. Это было опасное приключение. Мы увидели, как вдали ещё совсем молодой огненный тигр охотился на вепря. Он забрался на высокий камень и уже собирался прыгнуть на свою добычу, как из тучи явилась стремительная Виверна. Она схватила тигра. Он отчаянно сопротивлялся, кусался, но ничего не помогало. Охотник сам превратился в жертву. Мы попробовали выбить его из цепких лап монстра, но все наши попытки были безуспешны. Летающий ящер быстро исчез, унеся с собой жертву. Неподалёку от места битвы мы обнаружили логово хищника, в котором пищали два котёнка. Один был совсем слабый и его не удалось спасти. А второго мы забрали в столицу и там выходили. Спустя несколько дней Яромир сказал мне, что ему был сон, в котором он видел чародейку с русыми волосами верхом на огненном тигре. Этот сон навёл его на мысль, что сам котёнок поможет найти его будущую хозяйку. Но для маскировки истинного вида этого гордого хищника чародеи Беловодья сотворили для него специальное зелье, которое в этом мире превратило его в кота-баюна, способного своими сказками и песнями усыпить любого. И, действительно, выпустив этого котёнка на набережной Петрозаводска, всего за один день он уверенной походкой пришёл к подъезду своей хозяйки. Такова история единственного огненного тигра, ставшего другом человеку. А ошейник – это его личный артефакт, благодаря которому становится возможным перевоплощение в истинное тело в нашем мире. Его сделали совсем недавно, когда стало понятно, что Василиса уже готова к пробуждению.

Рассказ Варвары произвёл впечатление на Петю и, особенно, Василису. Теперь её любимый кот представал в роли героического защитника, подаренного самой судьбой, а не ленивого обормота, подобранного у подъезда.

Все погрузились в свои мысли. Тишину нарушало лишь шуршание травы да треск за ушами из-за уминаемого пирога с речной рыбой, подаренного жителями покинутой деревни.

– Мы направляемся к тем горам? – наконец, решилась проверить свои опасения Василиса.

– Ты совершенно права! Это Белые горы. В ясную и солнечную погоду их вершины, покрытые белыми шапками, видно из Китеж-града. Отсюда и название. В них обитает огромная птица-алконост. Нам нужно найти её и попросить отнести в столицу. Казимиру понадобится несколько недель, чтобы добраться пешком туда. Мы предупредим Лучезара и попробуем подготовиться к нападению. Хотя пока я совершенно не понимаю, как победить Великанов. Но на то и нужен правитель, чтобы решать, казалось бы нерешаемые задачи.

– Нам бы для начала добраться до гор! Ты уже им рассказала про лес бесконечности? – Васька вернулся с охоты, лёг рядом, подставив раздувшийся живот ласковому солнцу, и решил поддержать беседу.

– Что ещё за лес бесконечности? – Пете не нравилось это название. Ничего хорошего оно не предвещало.

– Значит, не рассказала! – перевернулся кот на другую сторону и продолжил, – Чтобы добраться до белых гор, нужно сначала пройти сквозь лес бесконечности, который окружает их со всех сторон. Южноамериканская сельва – домашний зимний сад, в сравнении с ним по опасности. Вы и сами всё скоро увидите! Через пару часов мы как раз вступим на его границы. А вот удастся ли нам из леса выйти…

Издалека лес бесконечности не производил такого ужасающего впечатления, о котором говорил кот. Зато приблизившись, Петя и Василиса смогли оценить его масштаб. По высоте с деревьями смогли бы соперничать только небоскрёбы. А за стволом такой толщины можно спрятать целый микрорайон. Варвара достала шкатулку с яблочком и указала цель. Теперь они хотя бы будут знать в каком направлении идти. Мрак не отступал в лесу даже в яркую и солнечную погоду. Обширные кроны полностью скрывали небо, поэтому сбиться с пути и ходить кругами здесь можно было вечно. Теперь ребята поняли, почему лес получил именно такое название. А если сюда забредал неподготовленный человек, то свидание с вечностью ему было обеспечено. Варвара регулярно напоминала:

– Надо держаться вместе. Ни в коем случае не отходить друг от друга. Любой куст может быть смертельно опасен.

Впереди шёл Васька, следом за ним Василиса и Петя. Замыкала группу Варвара. Боевой отряд продвигался к цели. По земле бегали муравьи размером с кулак, время от времени встречались жуки, тараканы и прочие радости. Знакомится в подробностях с местной фауной не было желания. Поэтому, когда видели пауков или ещё какую живность, сразу ускоряли шаг. Однажды Васька приметил зайца, который самым наглым образом спал. Простить ему такое, выходящее за рамки приличия, поведение хищник не мог. Кто же отказывается от добычи, которая сама лезет в рот, да ещё обмазав себя предварительно соусом.

Долгая прогулка на свежем воздухе всегда утомляет и расслабляет. И неудивительно, что дисциплина в отряде постепенно начала хромать.

– Ой, смотрите! Гигантская муха прилипла к листку, – любопытный путешественник-натуралист в очередной раз остановился, чтоб лучше рассмотреть какое-то «неизвестное науке чудо».

Огромное мохнатое существо размером в несколько ладоней лежало на спине, изо всех сил перебирая лапками в воздухе, словно на невидимой беговой дорожке. Пошевелить крыльями не удавалось: липкая субстанция, отдалённо напоминающая клей, намертво удерживало жертву. Даже без опытного муховеда по её многочисленными глазами читались мольбы о помощи и ожидание неизбежного.

– А какой формы листочек? Круглый или вытянутый? – вырвавшаяся чуть вперёд наставница резко остановилась.

– Круглый?

– А стебель на котором держится этот листочек крепится к стволу или уходит в землю? – Варвара медленно, стараясь не издавать лишних звуков, возвращалась к исследователю дикой природы.

– В землю… – с гораздо меньшим энтузиазмом произнёс Петя.

– Осторожно иди сюда и постарайся не зацепить это растение.

Петя медленно, на цыпочках, задержав дыхание подошёл к остальным.

– А теперь смотри! – Варвара глазами указала на покинутое растение.

Над пойманной в ловушку мухой появилась тень, которая за несколько секунд выросла в несколько раз. Ещё пару мгновений и вместо тени, над мухой материализовалась птичка, размером с Петю. И тоже начала осматривать беспомощное насекомое, которое ещё быстрее зашевелило лапками.

– Думаете, она не с научными целями? – в глазах юнната читался сарказм.

Птичка клюнула неподвижную цель, и ответ на вопрос больше не требовался. Ребята не хотели смотреть на обеденную трапезу гигантского воробья и отвернулись. Но настойчивый шёпот Варвары остановил их:

– Ещё не всё. Сейчас будет самое интересное.

Смотреть на «самое интересное» особого желания не было. Обед, конечно, был давно, но его остатки в желудке намекали на возможную встречу.

И в этот момент земля под птичкой зашевелилась. Петя и Василиса во все глаза уставились вперёд, напрочь забыв о возможной реакции своих чувствительных организмов. А птичка настолько увлеклась трапезой, что совсем бдительность потеряла. За что и поплатилась. Из-под земли выскочил огромный червь с кучей зубов. В одно мгновение прилипшая муха, поедающая её птичка исчезли внутри коварного хищника, расставившего смертельную ловушку.

– Ничего себе! – воскликнул Петя, который ещё минуту назад стоял прямо над пастью этого червяка.

– Да-а-а! Вот тебе и развязка, – удивлённо протянула Василиса.

– Лист с липкой субстанцией, является отростком челюсти этой зверюги. Своеобразный язык. И стоит его потревожить: зацепить случайно или потревожить прилипшую муху, как пасть закрывается и обед готов. Жидкость, которую выделяет отросток, обладает одурманивающими свойствами. Её используют для приготовления некоторых зелий. Если б мы не спешили, то можно было бы поохотиться за этим землегрызом.

– Землегрыз… – задумчиво протянуло Василиса, – какое романтичное название!

– Да уж! – у Пети на лице оставался смертельный испуг, – пожалуй отставать больше не буду.

Несмотря на то, что Варвара знала, куда им идти, встречающиеся опасности, болотистые местности и прочие радости вынуждали время от времени отклоняться с маршрута, что приводило к долгим блуканиям по густым зарослям липкой и многочисленной растительности.

– Смотрите! Какая интересная расцветка у растения? – Петя обратил внимание на ярко зелёную лиану, свисавшую с дерева.

Он обернулся, чтобы позвать остальных, поэтому не видел, как лиана неожиданно зашевелилась, и за спиной материализовалась исполинская змеиная голова с ярко красными глазами.

– Эта лиана живая! – шёпотом медленно сказала Варвара.

Остальные безотрывно смотрели на Петю. Радость от находки быстро сменилась тревогой за свою жизнь. Васька готовился к броску – значит, за спиной было что-то, чего лучше даже не видеть. Петя резким движением постарался вжаться в землю. Это произошло в тот самый миг, когда змея кинулась вперёд, намереваясь вцепиться в него. Кончиком своего чувствительного языка змея успела коснуться его торчащей чёлки. Промах заставил её пролететь вперёд несколько метров и уткнуться в землю. Молниеносная реакция огненного тигра позволила не упустить момент, когда её ядовитые клыки вонзились в притаившееся в высокой траве бревно – видимо веточка отломилась и упала. Одним прыжком Васька преодолел разделявшее их расстояние и вонзил свои клыки в основание её огромной головы. Змея пыталась вырваться, извивалась, стремясь обхватить нападавшего. Но всё было безуспешно. Мёртвая хватка огненного тигра не давала сбоев и не оставляла шансов на спасение. Всего минута и безжизненный труп гигантской змеи распластался на земле.

– Вообще любимым лакомством этого вида змей являются шишиги, – со знанием дела произнесла Варвара, – это такие круглые существа с мягким мехом.

Не слушая познавательную речь наставницы, Василиса увлеклась чем-то в ближайших кустах.

– Смотрите какой милашка! А пушистый какой! – в руках она держала большой ком серого цвета без признаков лап и других конечностей. Он скорее напоминал мягкую подушку.

– А вот кстати и шишига. Василиса, бросай его и бежим, – нервно выкрикнула Варвара.

– Почему? Что в нём такого?

И словно решив ответить самостоятельно, серый комочек раскрыл свой мерзкий рот, который до этого отлично маскировался. Жуткий смрад, доносившийся оттуда, напоминал жаркий летний день на рынке в рыбных рядах. Василиса увидела три ряда острых кривых зубов, местами подгнивших. Они располагались по кругу, и в любой момент были готовы соединиться с жертвой в смертельном поцелуе. Василиса так испугалась, что не заметила, как выпустила огненный шар и случайно спалила пушистый комочек.

– Тоже неплохой вариант, – поддержал Васька.

– Бежим скорее! Шишиги не водятся по одиночке. Их стаи могут насчитывать до тысячи особей. – Варвара не собиралась оставаться здесь ни секунды.

– Познавательная минутка на канале Дикая планета! – пошутил Петя, резко ускоряясь.

Высокая трава, окружавшая их со всех сторон, зашевелилась. Из кустов выпрыгивали пушистые комки полные желания вцепиться в мягкую и тёплую плоть. Колдовать приходилось прямо на бегу. Василиса метала огненные шары без разбору. Варвара тоже не целилась. Петя на бегу доставал из сумки огненные вспышки-бомбочки и бросал назад. Когда сзади из кустов вверх взлетали несколько пушистиков, он довольный кричал «страйк»! Тяжелее всего приходилось Ваське. У него к бокам и спине своими острыми зубами прицепились несколько шишиг. И уже приступили к трапезе. Их не смущало, что тигр несётся на огромной скорости. На выручку пришла Василиса. Несколькими точными бросками она поджарила напавших на её защитника, немного зацепив самого кота. Васька чуть притормозил и позволил забраться на свою мощную спину остальным. Это добавило погоне скорости. Позади неслось кровожадное пушистое море. Метая назад многочисленные огненные заряды, им удалось немного оторваться от преследующей их голодной армии. Для Василисы погоня стала отличный практикой боевых навыков в полевых условиях. Удобно разместившись на спине огненного тигра, она отрабатывала на выскакивающих тут и там прожорливых шерстяных комочках боевые методики. Пару раз даже не повезло возничему, на чьей спине происходило перемещение по дикому лесу. Спасением стала река, которую Васька на полном ходу преодолел в один прыжок. Шишиги плавали плохо, что многие из них продемонстрировали, когда не успели остановиться и попадали в неожиданно образовавшуюся естественную преграду. Сотни озлобленных и голодных ртов ещё какое-то время прыгали по берегу в ожидании чуда, которое позволило бы продолжить погоню. Но добыча, скрывшаяся за кустами, заметно сбила хищнический порыв. Шерстяное море утекло обратно в чащу в поисках более сговорчивых жертв.

Путники ещё полчаса пробивались сквозь густые заросли, пока растительность не стала гораздо более редкой. Варвара сверилась с курсом и была крайне удивлена тому, что они почти не отклонились от цели. Земля постепенно уходила вверх. Сквозь поредевшие кроны уже можно было временами увидеть звёздное небо.

– Ура! Мы вышли из леса бесконечности! – радостно вскинул руки вверх Петя.

– Будешь и дальше кричать – его жители могут исправить это обстоятельство, – спокойно ответил Васька.

Впереди их ждали Белые горы. А пока они решили чуть восстановить дыхание и присели. Васька лёг прямо на землю, остальные разместились на камнях, благо их много. Петя выбрал самый крупный, почти с него ростом. После нескольких безуспешных попыток ему всё же удалось взобраться. Но стоило только усесться поудобнее, как камень ожил и приподнялся.

Караван из многочисленных телег, вагончиков, лошадей, гружёных провизией и людьми, растянулся на несколько километров и медленно продвигался к столице. Вечерами, когда ночная мгла вступала на дежурство и продвижение становилось опаснее из-за многочисленных хищников в окрестных лесах, разбивали временный лагерь, обустраивались около огромных костров, служивших источником тепла, еды и защитой от диких зверей. Несмотря на грусть и уныние, поглощавшее каждого, вынужденно бросившего свой дом, разговоры около очага можно было назвать радостными. В любой ситуации, даже самой неприятной, человек всегда находит место для радости. Именно из этих тлеющих угольков оптимизма обычно и вырастает победное пламя.

Сегодня им немного повезло. С наступлением сумерек они как раз подошли к деревне Долгопрудная. Как нетрудно догадаться из названия, деревня эта одним своим краем упиралась в растянувшееся на несколько километров озеро. По берегам водоём обильно зарос осокой, камышом и прочей влаголюбивой растительностью. Излюбленные места деревенских рыболовов, которые часами могут бороздить окрестные заводи в поисках особо крупной рыбины. Вот и сейчас Яромир издалека рассмотрел несколько лодок, явно настроенных добыть вкусный ужин.

Но совсем не ожидание домашней еды вызвало улыбку умиления на лице Яромира. Просто он вспомнил, как сам мальчишкой бегал рыбачить с друзьями на озеро. Он был родом из этого села. За прошедшие столетия здесь изменилось немного. Другие дома, заборы. Иначе расположены пашни и луга, границы леса растянулись вдоль ближайшего пригорка, хотя раньше вся равнина была занята садами. Но в целом, милый сердцу пейзаж всё так же радовал глаз. Яромир вспомнил, как покинул дом ещё совсем юношей: отправился служить в гвардию. Каждый мальчишка в Беловодье мечтает об этом. Но стать гвардейцем совсем не просто: отбор суровый. Яромир был крепким и мужественным витязем. В обязанности гвардейцев входит сопровождение чародеев в их опасных путешествиях: то яд Виверны нужно добыть, то исследовать опасные земли. В общем везде, где чародей может подвергнуться опасности, сначала ступает нога его гвардии.

Он присел на каменный уступ небольшого пригорка, и воспоминания хлынули нескончаемым потоком. Слезы матери, не желавшей отпускать своего сына, грустную улыбку отца, понимавшего, что Яромир стал взрослым мужчиной. Они умерли несколько сотен лет назад, но память о них не знает сроков давности. Стоит закрыть глаза и можно почувствовать их крепкие объятия, услышать родной голос. Потом ему вспомнился момент, когда в нем пробудился дар. Ему тогда было всего сорок шесть лет. По меркам Беловодья ранняя молодость. Сейчас ему совсем немного до тысячи осталось. Конечно, не все в этом цартсве живут так долго. Обычные люди успевают пожить лет триста-четыреста, если не усердствуют с бражкой. Но и за это время они успевают многое повидать. Чародеи и правители могут питаться молодильными яблоками из столичного сада. Для остальных жителей в столице добывают сок из этих яблок и продают на всех ярмарках. Если добавить к этому многочисленных лекарей, владеющих искусством смешивания трав и корней, то у каждого появляется шанс на долгую и счастливую жизнь. Это помогает наиболее опытным и мудрым накапливать знания и справедливо править Беловодьем. Каждый сам решает, когда он слишком устал от жизни и хочет покинуть этот мир. Достаточно прекратить употребление яблок и через несколько лет приходит кончина. Бывают и исключения: Лучезар правит более пяти тысяч лет. Он не раз просил отпустить его к богам, но неизменно народ просил повременить. На Земле слишком неспокойно, чтобы отпускать столь мудрого правителя. В подобных случаях такая жизнь – скорее долг, нежели радость бытия.

Когда Яромиру было сорок шесть, он отправился с Пересветом – главой Гильдии чародеев в восточные земли Беловодья. Они и сегодня изучены довольно плохо, а тогда за пределами Югорской гряды было огромное тёмное пятно на карте. И вот отряд гвардейцев во главе с чародеем отправились выяснять, что скрыто в неизвестности. И посмотреть там было на что! Как, впрочем, и унести ноги хватало от кого. Каждый день их встречал очередной смертельной угрозой. Ох уж эта фауна скрытого царства! И вот в одной из погонь, когда, казалось, что спасения не найти, а силы чародея уже иссякли, Яромир сотворил небольшую молнию. Пересвет сумел использовать энергию новоиспеченного мага, чтобы отбиться от стаи диких вепрей. После этого Яромир был вынужден покинуть гвардию и заняться дальнейшим погружением в таинственный мир чародейства. Следующие несколько сот лет под руководством опытных наставников он впитывал чужой магический опыт и знания, пока ему не было позволено самому стать учителем.

Яромиру, как и многим магам Беловодья, запрещено надолго покидать скрытое царство: их рост не позволяет оставаться незамеченными на Земле. Арийские гены в них преобладают – отсюда такой рост и внешность. Поэтому, делиться опытом – их основная задача. Но не все жители такого огромного роста, есть и селения с обычными людьми. Большинство таких селений располагаются южнее. Вторжение Казимира их не затронет. По крайней мере пока. Вот если остановить его не удастся – ждать беды всем жителям…

За свою долгую жизнь Яромир не сталкивался со столь сильными магами, как Казимир. Его магические навыки позволяли вести бой, но у более молодых чародеев с Земли в этом плане было небольшое преимущество. Они может и меньше знали об устройстве мира. Но регулярная практика позволяла им уверенней чувствовать действия противника. А значит, и противостоять они могли эффективнее. Нельзя сказать, что Яромир совсем не использовал магию в боях с другими чародеями. Во-первых, у них проходили регулярные турниры чародеев. Ну и во-вторых, в Беловодье тоже иногда появлялись тёмные маги. Их сила, естественно, не шла ни в какое сравнение с последователями Лютомора. Чародейский контроль Беловодья не дремал – регулярно выискивая нарушителей. Учиться волшебству им попросту негде: в школах магов тёмные нотки души быстро замечают, а колдунов самоучек ставят на общий учёт. Они проходят регулярные тесты, чтобы продлить свою чародейскую лицензию. Такая вот бюрократическая машина в скрытом царстве. А разве можно оставлять магию совсем без контроля? Так ведь можно и растерять свою скрытность. Коли один тёмный маг-самоучка возьмёт, да и убежит к Лютоморовым прихвостням рассказать, где врата располагаются. Чтоб этого не произошло и нужен контроль. Каждый чародей должен регулярно проходить переобучение и официальную практику, чтобы подтвердить свой уровень и знания. Магу, получившему доступ в мир Земли, выдают личный артефакт в виде кольца. Если он попадает в опасность, ему достаточно начертать одну руну, чтобы правитель Беловодья тут же узнал о случившемся и смог принять меры. Конечно, всегда есть вероятность ошибки. Но пока случаев бегства чародеев удавалось избегать. Когда каждому с раннего детства известно всё о магии, возможностях души и последствиях поступков – желающих вступить на тёмную сторону становится гораздо меньше. Мелкие пакости в расчёт не идут. В конце концов, разве есть на свете большая радость, чем слегка нагадить любимым соседям.

В голове проносились воспоминания о былом. Сколько поколений живут на этой земле в мире и согласии. Многие уже и не вспоминают Лютомора даже в ночных посиделках у костра. Совсем забыли, сколько горя и боли принесли его последыши родным краям. Да и откуда им помнить, коли из живущих, только один Лучезар, бессменный правитель этих земель, и застал те допотопные времена. Подзабыл народ о тяготах и лишениях, о кровавых битвах. Но не забыл он, на чём держится жизнь наша – на правде и справедливости. А за такое и жизнь отдать не жалко. Особенно вражескую.

За этими мыслями Яромир совсем не заметил, как к нему приблизился местный староста. Жителей Долгопрудной привлекла огромная толпа с возами на горизонте. Предстоял очередной неприятный разговор, продолжительные сборы и дорога. Довольно предаваться приятным воспоминаниям. Впереди их ждут непростые испытания, которые они обязаны с успехом преодолеть.

Подвижный камень оказался вполне безобидным жуком, который даже не попытался съесть своего неудавшегося наездника. Он помотал в разные стороны своим защитным панцирем и уполз прочь, выказывая неудовольствие лишь покачиванием из стороны в сторону тем местом, в котором спина теряет своё благородное название.

– Какие мы гордые! Что вы, что вы? – скорчил обиженную гримасу Петя.

– Не переживай! – неожиданно решил поддержать исследователя дикой природы Васька, – судя по твоему таланту находить неприятности, это не последняя твоя попытка быть съеденным местной фауной!

Диалогпостепенно рисковал перейти в более грубую плоскость, однако Варвара пресекла на корню любые попытки задержать продвижение группы. Солнце уже вовсю озаряло небо алыми пятнами на серых облаках, повергая спрятавшиеся в тени горные расщелины во мрак.

– Нам стоит поторопиться, если мы не желаем узнать, какие местные хищники предпочитают ночное время для поиска жертв! – прикрикнула она на зарвавшихся спорщиков.

И отряд молча двинулся за своим командиром, взбираясь вверх по едва заметным тропинкам между огромными валунами, ручьями, кустами и прочими радостями, встречающимися на пути любого покорителя горных вершин.

Когда над ледяными вершинами распростёрлась белёсая луна, игриво отражаясь серебристым блеском в горных куполах, а уставшие путники вовсю требовали остановиться и сделать привал, на краю ближайшего утёса появился силуэт невероятно огромной птицы. Та уютно расположилась в своём гнезде, мирно осматривая зорким взглядом окрестности.

– Говорить с ней буду я! – тихо скомандовала Варвара, – ваша задача молчать и кивать. Справитесь?

Измотанные путники из последних сил молча кивнули, соглашаясь на роль пассивных участников переговоров. Чародейка вышла на свет из укрытия и медленным, но уверенным шагом пошла к гигантской птице. А то, что птица, действительно, была гигантской подтверждала даже удивлённая морда огненного хищника, который по просьбе Варвары принял свой более скромный вид.

– Здравствуй, благородная птица-алконост! Позволь обратиться к тебе!

Огромная птица, внешне похожая на орла, неожиданно для всех сменила птичью морду на гигантское человеческое лицо и заговорила человеческим голосом:

– Приветствую вас, жители далёких земель! Что привело вас ко мне?

– Мы взываем к твоей помощи! – осторожно поклонившись великой птице, продолжала Варвара. – Союзники Лютомора нашли вход в этот мир. И нам нужна твоя помощь, чтобы как можно быстрее добраться в Китеж-град к Лучезару!

Голос птицы разливался над окрестностями, словно нежным пледом укрывая слушателей, одаривая их спокойствием:

– Мы, птицы-алконост, храним память природы о былом. Кому как не мне знать об опасности и горе, что ждёт этот мир, если Лютомор одержит окончательную победу. Конечно, я помогу вам. Забирайтесь в моё гнездо. Здесь тепло и безопасно. А вам нужен отдых. На рассвете отправимся в полёт.

Птица расправила крылья, приглашая ошарашенных их величиной гостей, разместиться рядом и немного восстановить силы.

И несмотря на заверения взрослых о том, что нельзя ложиться спать в гнезде незнакомой гигантской птицы, измотанные длительной прогулкой путники тотчас воспользовались приглашением.

Глава 28

Святослав прогуливался в своём парадном изумрудном кафтане, расшитом ярким руническим узором из белых нитей по краю, опоясавшись червонным кушаком по улочкам Китеж-града уже второй час. Для командующего королевской гвардией – это было обычным делом. Его белёсый чуб выскочил из-под ермолки и вовсю развевался на ветру. Вроде всё в городе было как обычно: жар-птица своим пением радует жителей, сады переполнены райскими яблочками, а вот на душе всё вверх дном. А виной тому срочный Верховный Совет, что созвал Лучезар. Обычно Совет собирался для обсуждения насущных проблем раз в неделю, хотя и этого обстановка не требовала. Чаще всего совет переходил в приятельские посиделки с рассказами старейшин об их былых приключениях, за кружкой крепкого чая с знаменитыми пирогами от Марии Кузьминичны – кухарки Лучезара. Ходили слухи, что её пироги в стародавние века останавливали войны, вынуждая врагов думать только об обеде даже в разгар самой горячей схватки. Мысли о пирогах породили дискомфорт в районе желудка, поэтому Святослав отогнал их подальше и погрузился в думы более серьёзные. В конце концов с прошлого Совета прошло всего три дня. И в новом просто не было необходимости, потому что жизнь в столице, как и во всем царстве текла размеренно, словно неспешная речка через обширную равнину. На столичном острове проживали в основном верховные представители чародейской гильдии, Лучезар со своим многочисленным семейством, небольшой отряд гвардейцев для обеспечения порядка, да рядовые граждане, которые обеспечивали жизнь острова – поддерживали общий порядок на улицах и в садах. Нельзя не вспомнить работников порта, которые также исполняли важнейшую роль в поддержании жизни. Многочисленные ремесленные мастерские, фабрики, кузни и другие необходимые городские атрибуты разместились на ближайшем побережье от острова. Там же, невдалеке, в удобной бухте расположился крупный порт, в котором жизнь не останавливалась ни на секунду. Ведь именно туда стекались посуху и по морю разнообразные товары со всех территорий Беловодья.

Святослав продолжал свою пешую прогулку по извилистым улочкам все выше взбираясь над уровнем моря. Хоромы Лучезара располагались на вершине острова. Туда он сейчас и направлялся. До Совета оставалось ещё несколько часов и можно было идти не спеша, часто озираясь по сторонам, чтобы насладиться красотой разноцветного ковра, образованного крышами многочисленных теремов, обильно разбавленных зеленью садов. Каждый житель Беловодья с детства знал, что именно в единении с природой, умении избегать её уничтожения кроется истинное счастье, которого не получить никакими материальными благами. Потому и была жизнь людей столь спокойна и размеренна, что пример давала своей величественной красотой, простой и разнообразной, сама природа. Нет, о Лютоморе и былых передрягах все прекрасно знали. Вот только для большинства это казалось чем-то далёким, нереальным. Драки и конфликты, конечно, случались. Куда ж без этого. Но с успокоением жителей прекрасно справлялись местные старосты, в редких случаях прибегая к услугам гильдии чародеев или гвардейских витязей. Так что случилось что-то действительно серьёзное.

От того и неспокойно было на душе у Святослава. Потому и брёл он к хоромам столь неспешно, что хотел задержаться в праздном неведении, что дарило успокоение и безмятежность в душе, столь не ценимую в каждодневном труде и дорогую при утрате. В последний раз он обернулся, наслаждаясь красотой деревянных строений и величием морского простора, ласково обнимающего этот небольшой клочок суши. Глубокий вдох – резкий выдох. Ну всё! Теперь вперёд, без оглядки на былое. Что бы ни стало причиной созыва Верховного Совета – это будет решено общими усилиями. В этом не было сомнений.

Зал Совета встретил спокойными огнями зажжённых светильников. Великолепная лепнина и яркая роспись стен – многовековой труд художников – сейчас не привлекали взгляд. За столом уже собрались Святозар, который занял место Яромира, пока тот в отъезде, Еремей – глава гильдий ремесленников. Не хватало только Макара из гильдии торговли и судоходства и самого Лучезара. Даже Елисей – глава особой гильдии в земном царстве – присутствовал. Он очень редко появлялся в Совете. Во-первых, большой надобности в этом не было: решаемые вопросы были просты. Поэтому его старались лишний раз не беспокоить лишними перемещениями через врата. Во-вторых, он и сам не сильно любил эти собрания. В конце концов он был единственным человеком, намного ниже остальных, что приводило его в неуютное состояние. Но раз и он уже здесь, значит, вопрос действительно имеет особую важность.

Святослав спокойно прошёл по залу к своему месту между гильдией чародейства и особой гильдией, попутно поприветствовав всех собравшихся. На лицах читалось такое же осторожное непонимание, которое наполняло беспокойством и его душу.

– Тебе известна причина нашего сбора? – не удержался Еремей и засверлил своими светло-карими глазами едва успевшего разместиться в своём кресле главу Гвардии.

– Нет. Я знаю не больше вашего. Думаю, Лучезар нам сейчас всё поведает.

Карие глаза продолжали буровить собеседника, в ожидании хоть какой-то полезной информации. Еремей открыл было рот, чтобы продолжить свой допрос, но его прервал вошедший в зал Макар. Его распахнутый кафтан, скособоченная шапка и раскрасневшееся лицо, явно выдавали его спешку.

– Здравствуй, Макар! А дешевое зерно уже всё раскупили! Ты опоздал. Приходи в другой раз! – поддел вошедшего Еремей.

Они приятельствовали уже не одну сотню лет. Каждую неделю сидели рядом, удобно разместившись в креслах за столом зала Советов. И поддеть друг друга для них было делом чести.

– Благодарствую, Еремеюшка за твоё беспокойство. Вот по острову кто-то слух пустил, что Лучезар Совет собирает, чтоб нам нового главу ремесленников представить, а тут снова твоя набившая оскомину физиономия! – не остался в долгу торговец, влепив с размаху дружеский шлепок в плечо и заняв своё место.

Двери из княжьих покоев распахнулись и в них появился Лучезар. Его лицо источало сосредоточенность и некоторую обеспокоенность. Все тут же замолчали и уставились на него в ожидании разъяснений. Глава Совета не стал затягивать и приступил к докладу.

– Рад приветствовать всех собравшихся. У нас за столом одно изменение, связанное с отсутствием Яромира. Поэтому Святозар будет представлять гильдию магов и займётся решением поставленных задач после Совета. Итак, вчера вечером со мной связался Яромир и вот, что он поведал. Сквозь Парящие врата на земли Беловодья проник Казимир со своим войском.

Лёгкий вздох недоумения пронёсся над столом. Изумление и опаска ещё сильнее окрасили лица присутствующих.

– Вот как мне это разъяснил Яромир! – продолжил свой рассказ правитель. – В руки Казимира, сильного чародея-искателя из Петербурга, попала шапка-невидимка. Варвара не успела её перехватить. Он связался с Дорианом и отправился, не теряя времени к тем вратам, о существовании которых догадывался, но ранее не знал точного местоположения. Варвара сообщила Яромиру о возможности такого развития событий, и они хотели совместными усилиями закрыть врата, но не успели. Они приняли бой по ту сторону врат, но нежданный сюрприз от Лютомора вынудил их бежать сквозь врата. А Казимир прошёл следом. Со слов Яромира вместе с ним прошли три великана, отправленных Лютомором.

В этот момент на лицах собравшихся недоумение сменилось серьёзным опасением и даже страхом.

– Яромир также сообщил, что возможны и другие сюрпризы. Цель Казимира понятна – завладеть артефактами из нашего хранилища. Для этого он направляется вокруг Спокойного моря сюда. Дорога займёт около двух-трёх недель. Яромир идёт тем же путём, собирая с окрестных деревень ополчение из местных жителей. Я уже успел немного поразмыслить на это счёт и подготовить некоторые указания. Святослав – твоя первоочередная задача подтянуть резервы ближе к столице. Необходимо провести эвакуацию тех жителей, которые не могут участвовать в обороне города. Женщин и детей направить на временное поселение в восточные земли. Макар, донеси до всех торговцев информацию, чтоб доставляли в столицу только пропитание и те товары, что могут помочь в сражении. Необходимо под эти цели высвободить достаточное количество кораблей. Плюс нам понадобятся корабли для перемещения людей на восток. Еремей, вместе с Святославом и Макаром организуйте создание укреплений и необходимых вооружений. Для решения текущих вопросов согласовывайте действия между собой.

Лица слушателей постепенно восстановили своё обычное выражение и теперь уже значительно сильнее напоминали руководителей государства, а не студентов-первокурсников, вызванных на ковёр за прогул. Лучезар, тем временем, продолжил свою речь.

– Сейчас вы покинете этот зал на два часа, чтобы дать необходимые указания своим подчинённым, а также обдумать услышанное. Когда вы вернётесь – продолжим обсуждение предстоящего сражения. А мы пока с Елисеем кое-что обсудим.

Лучезар взглядом попросил Елисея выйти из-за стола и пройти с ним. Глава особой гильдии с радостью покинул нелюбимое гигантское кресло и направился к выходу. Остальные последовали его примеру, только вышли в другую дверь, по направлению в город.

Спустя два часа Святослав вновь сел на своё место в ожидании продолжения обсуждения. Он вернулся первым, что неудивительно. Ведь гвардейский корпус находился в соседнем здании. Он собрал экстренное совещание и приказал заняться мобилизацией всех мужчин, служивших в гвардии из окрестных селений, что в нескольких днях пути. Так же было необходимо переместить вооружения, пушки и снаряды к ним в столицу. Плюс переправить сюда гвардейцев из отдалённых городов в боевом порядке, чтоб они через неделю были здесь. Всё совещание и раздача заданий заняли около часа. Поэтому уже минут двадцать Святослав сидел в зале в полном одиночестве и обдумывал сложившуюся ситуацию. Отвлёк его от размышлений шум за дверями. Это возвращались Макар и Еремей, что неудивительно. Сразу за ними пришёл и Святозар. Из государевых хором вышел Лучезар, без Елисея, что вызвало недоумение на лицах собравшихся.

– Елисей и его гильдия не будут участвовать в битвах в этом царстве. Его люди крайне необходимы нам по ту сторону врат. Да и нельзя быть абсолютно уверенным в их верности: шпионы всё ж таки. Поэтому я дал ему некоторые задания на ближайшие несколько недель и отправил восвояси. Итак, какие мысли у вас появились? Начнём, пожалуй, с армии, Святослав?

– Давайте с армии! – согласился тот, медленно вставая на всю высоту своего трёхметрового роста. – Известие о существовании великанов стало неприятным сюрпризом для всех нас. Думаю, что не ошибусь, если предположу, что все думали, что их больше не существует. Отработанных схем противостояния этим гигантам у нас нет. Поэтому придётся импровизировать. Нам необходимо подобрать местность для будущего сражения так, чтобы она максимально помогла нам сковать действия противника. Необходимо также перестроить укрепления столицы на побережье в кратчайшие сроки, чтобы хоть как-то обезопасить от натиска великанов. С учётом имеющейся информации о вооружениях, я бы предложил заманить великанов в ловушку и попытаться их уничтожить одновременным и согласованным ударом из всех возможных орудий, включая чародейский арсенал. Остальная часть войска, какими бы сюрпризами не обладал Казимир, не будет представлять такой угрозы и постепенно будет уничтожена.

– Поддерживаю на счёт ловушки! – взял слово Святозар, – в открытом бою победить их будет крайне непросто. Казимир, наверняка знает, что мы готовы дать бой. Он должен знать и о силах нашего чародейского корпуса, поэтому постарается его сковать атакой своих чародеев. Вполне возможно, что он постарается отрезать нас друг от друга своей атакой. Так же я считаю, что нам необходимо закрыть парящие врата в любом случае. Лютомор не должен получить к ним доступ.

– Нам нужен свой сюрприз! – вступил в диалог Макар. Несмотря на лёгкие насмешки в его адрес, глава гильдии торговцев обладал незаурядным умом и терпением. В конце концов находить постоянно общий язык с торговцами непросто. Того и гляди надуют и облапошат. – Пока мы точно не знаем всех возможностей врага, но он, наверняка, знает наши возможности и будет готов к ним. Лютомор бы не пустил его в бой без возможности победы. Да у него не было запаса времени, чтобы тщательно всё продумать и подготовить, но и просто так посылать на верную смерть свои силы не стал бы. Для победы нам нужно придумать что-то необычное и крайне неожиданное. Что-то, что введёт в ступор противника.

– Что ж, ваши мысли мне ясны и во многом совпадают с тем, что я и сам обдумывал. Святозар, возьми достаточно чародеев и гвардейцев и отправляйтесь к парящим вратам. Закройте их навсегда. Остальным же предлагаю завтра объехать побережье в поисках удобных мест для возведения укреплений и места битвы. А сейчас все могут быть свободны!

Изрядно уставшие за последние несколько часов активной мозговой работы, все неспешно побрели к выходу. Даже вечно подтрунивающие друг друга Макар и Еремей шли спокойно. Святослав дождался пока все уйдут, чтобы обсудить, мучивший его вопрос наедине с государем.

– Лучезар, ты ведь понимаешь, что у нас немного шансов победить великанов?

– Конечно, понимаю. Но я ведь не могу своим подчинённым этого сказать. Они должны быть уверены в нашей победе.

– Не хочу поднимать эту тему… – гвардеец переминался с ноги на ногу в нерешительности, – ты уже обдумывал вариант действий в случае нашего поражения?

– Ты сомневаешься в храбрости защитников Беловодья?

– Нисколько! Я уверен, что каждый житель нашего царства отдаст жизнь при необходимости за свободу своего Отечества. Но я для того и командующий армией, чтобы анализировать и продумывать разные варианты.

– Меня посещала такая чёрная мысль и даю тебе слово, что подготовлю манёвр на этот случай. Но пока ничто не должно давать повод думать, что мы рассматриваем подобный вариант развития событий. Мы победим и точка!

На этом Лучезар попрощался и ушёл в свои покои, оставив Святослава наедине с великолепием расписных стен и обуревавшими его мыслями.

Глава 29

Лучезар был правителем Беловодья последние, даже он уже сбился со счёта сколько, лет. Он может быть с радостью передал бы бразды правления кому-нибудь другому, но желающих особо не было. Ответственность быть главой последнего неподвластного Лютомору царства не прельщала никого. С тех пор как боги скрыли Беловодье, жизнь здесь текла очень размеренно. Всё необходимое они получали от природы или делали сами. Главной целью их существования было сохранение и поиск новых артефактов. Для чего создали особое место, где размещались всевозможные браслеты, кольца, плащи с необычными свойствами. Естественно, что были и более ценные предметы. Конечно, полезнее было бы отдать артефакты тем хранителям, что ведут борьбу с Лютомором на Земле. Но это не могло помочь им победить. Его приспешников было в десятки раз больше, чем хранителей, плюс в их руках был огромный людской ресурс, с их оружием, государственными органами и прочим. Мечты о победе связывались лишь с уничтожением Лютомора. Но пока приблизиться к пониманию того, как найти его и уничтожить, не удавалось. Этой информацией владели лишь несколько его поверенных магов. И делиться они, как ни странно, не собирались.

«Как там дела у Яромира? Получается ли у них держать дистанцию?» – с этими грустными мыслями государь вышел на балкон своего терема и взглянул в лазурное небо. Над столицей парил символ их веры в возрождение – жар-птица. Её яркие перья горели огнём, а жизнерадостная песня разливалась по округе. Жила она в обширном яблоневом саду в Китеж-граде. Благодаря этому в Беловодье был постоянный запас молодильных яблок. Город располагался на острове, в нескольких километрах от берега. Каменные постройки сменялись величественными теремами. Роскошь и архитектурные изыски не были интересны жителям Беловодья. Разрывать землю, уничтожая леса, лишая многих живых существ своего дома, ради позолоты на куполе считалось глупостью. Поэтому город не производил какого-то особенного впечатления. Каменные хоромы с деревянными теремами занимали около половины острова. Они очень элегантно смотрелись на фоне обширных садов и парков, выглядывая то тут, то там яркими разноцветными крышами. Вместо пыльной дымки остров был окружён чистым морем, свежим воздухом и многочисленными лесами на берегу.

На юге в небесной лазури показалась птица. Она быстро приближалась, увеличиваясь в размере. Это явно не мог быть почтовый сокол. На чайку тоже не было похоже. Такого размаха крыльев не было ни у одной птицы в округе. «Алконост! – зародилась внутри догадка, – но что она тут делает? Ведь она обитает в Белых горах и никогда сюда не прилетает.» Через несколько минут на спине птицы можно было рассмотреть рыжего кота, двух детей и Варвару. Это означало только одно. Они прошли во врата и преодолели лес бесконечности. Без особого повода в лес Бесконечности не сунется даже отчаянный смельчак. Лучезар скрылся внутри терема и направился встречать гостей.

– Здравствуй, Лучезар! Рада видеть тебя в добром здравии! – поприветствовала Варвара, искренне улыбаясь.

Последовало ответное приветствие. Василиса и Петя снова почувствовали себя крошечными куклами. Вообще пребывание в Беловодье способствовало развитию «комплекса Наполеона». Постоянно находиться в обществе людей раза в два выше тебя было непривычно. Птицу-алконоста пригласили на подворье. Там её ждал полноценный отдых. Путешественников проводили в гостевые палаты и накормили. Каждого ждала горячая ванна и несколько часов долгожданного сна в комфортной постели. Лучезар уже знал, что их ждёт великая битва, а подробности узнать можно было и чуть позднее.

Здоровый богатырский сон настиг путешественников. Усталость, которую не замечали в многочисленных погонях, напомнила о себе теперь. Их не тревожили, понимая, что путь был не лёгким.

Только на следующее утро удалось проснуться. Кот известным ему маршрутом отправился на кухню. Местные повара найдут, чем его угостить. Варвара перекусила на скорую руку и отправилась на поиски Лучезара: им требовалось многое обсудить. Петя и Василиса могли какое-то время уделить изучению столицы, расположенной на острове в нескольких километрах от берега. Это было не только праздное любопытство. Вполне возможно, что здесь в скором времени развернётся грандиозная битва. Необходимо и местность изучить.

– Хорошо отдохнула? Я попросил вас не беспокоить. Дорога, верно, измотала? – Лучезар поприветствовал Варвару в своём кабинете.

Он попросил своих помощников его пока не беспокоить и пригласил гостью выйти на гульбище – большую террасу с великолепным видом на огромный порт на берегу. В нём кипела жизнь. Корабли последние несколько дней здесь почти не задерживались. Ни остров, ни город на другом берегу не были приспособлены к обороне, поэтому в срочном порядке возводились укрепления.

– Мы с Яромиром разделились, – начала разговор Варвара

– Я понял это, когда увидел вас на спине Алконоста. Вероятно, он решил предупредить жителей селений об опасности и привести всех, кто может быть полезен в сражении, сюда?

– Ты прав! Я надеюсь, ты простишь меня за мою ошибку, – Варвара опустила голову, хотя её вины в произошедшем не было. – Лютомор знает о наступлении Казимира. Он направил ему в помощь трёх Великанов. Думаю, что есть и ещё сюрпризы, о которых нам неизвестно.

Эта новость не стала для Лучезара неприятной неожиданностью, ведь Яромир связался с ним и рассказал про великанов. Его ярко голубые глаза спокойно смотрели по сторонам. Он был опытным правителем и никогда не позволял эмоциям брать над собой верх. Вот и сейчас замешательство продлилось всего несколько секунд. Он устремил свой взор куда-то вдаль, словно на морской глади можно было найти ответы на интересующие его вопросы.

– Это меняет не так много в оценке происходящего, -медленно начал он, – схватки нам не избежать. Я уже созывал Верховный Совет. Мы обсудили различные варианты ведения битвы, в том числе учли и присутствие великанов. У нас есть несколько недель до момента, когда Казимир объявится в ближайших окрестностях. Каждый из нас должен отдать всего себя для защиты нашей земли и правды для будущих поколений. – Лучезар говорил спокойно и уверенно. На его лице нельзя было найти и тени сомнения в успехе задуманного. – Варвара! Вам предстоит очередное опасное путешествие. Далеко на севере, за Великими горами живут Волоты, – в этот момент на лице Варвары появилась гримаса огромного удивления. – Когда Беловодье получило защиту богов, правитель Святогор обратился с просьбой принять их в наше царство. Он пообещал, что гиганты придут на помощь в случае появления Лютомора. Им было позволено разместиться в северных долинах, так как эти территории были отделены от других земель царства обширными болотами и Великими горами. Благодаря этому удалось скрыть от всех сам факт их существования. Я попросил птицу Алконост, на которой вы прибыли в Китеж-град, остаться на пару дней отдохнуть. Но думаю, что она не откажет в помощи и отнесёт вас к Великим горам. Это место обитания Виверны и Василиска, поэтому дальше лететь будет невозможно. Вам предстоит преодолеть все опасности Великих гор и призвать Волотов исполнить обещанное.

Варваре понадобилось несколько минут, чтобы прийти в себя после услышанного. Выяснялось, что великаны сохранились не только в мире Лютомора. Теперь надежда на успех заиграла внутри яркими огоньками. Конечно, преодолеть Великие горы ещё никому не удавалось. Но ведь никто и не пытался. Все прекрасно знали, что за обширными северными болотами находятся смертельно опасные горы. Вот и не находилось желающих добровольно туда отправится.

Что ж! Дело первопроходцев всегда непростое. Плюс они ещё и сильно ограничены во времени. Всё как и должно быть у настоящих героев.

Глава 30

Яромир уже вторую неделю пробирался к столице. За это время они побывали во многих деревнях. Всюду они помогали местным жителям собрать необходимые вещи, погрузить их в повозки, запастись провизией, и двигались дальше. Конечно, покидать родные дома никому не хотелось. Многие говорили, что нужно остаться и дать бой. Яромиру тоже было не по себе от этого бегства. Но сразиться с тремя великанами без серьёзной магической поддержки было полной бессмыслицей. Ни единого шанса на победу. Поэтому как бы ни было горько, но милые сердцу деревеньки приходилось оставлять на растерзание. Радовало только то, что сквозь врата со всех концов Земли прибывали маги, откликнувшиеся на зов Лучезара. Их было довольно много, правда далеко не каждого можно было назвать могучим колдуном или ведьмой. Но сейчас любая помощь могла стать решающей.

Казимир не спешил с погоней. Он вообще не ставил перед собой цель догнать Яромира. Зачем? Его цель – хранилище артефактов. Всю свою жизнь он шаг за шагом продвигался к своей цели – стать великим. Когда в нём проявился магический дар, он узнал о чародеях, Беловодье и Этерньеле, то сразу почувствовал огромное внутреннее желание войти в узкий круг бессмертных, что властвуют над людьми. Эти жалкие, беспомощные, нытики рождены для одного – служить великим, отдавая энергию своих жизней. Сейчас ему хотелось не только стать частью Этерньеля, но и быть заметной его частью, великим и могущественным чародеем. На достижение цели он направил все свои силы и энергию. И вот теперь величие как никогда близко. Захватив хранилище, он войдёт в число избранных Лютомором. Весь мир будет у его ног.

Они с Вилардом постоянно обсуждали грядущую схватку, и последующее за победой величие. В том, что их ждёт великая победа, которая вознесёт их имена на вершину славы, сомнений не возникало. Конечно, защитники не оставят попыток отстоять свои земли. И Казимир изначально не строил планов на открытое противостояние с армией Беловодья. Он задумывал скрытно пройти врата, потом приблизиться к столице и, используя шапку-невидимку, проникнуть в хранилище. Но теперь, когда у него есть такая мощь в лице великанов, и ещё маленький подарок владыки, скрытность потеряла свою актуальность. Они не станут трусливо прятаться, а силой очистят дорогу в хранилище.

Сборы в очередное опасное путешествие были недолгими. Васька пытался давить на жалость, говорить, что они справятся и без него. Ему не хотелось вновь садиться на спину огромной птицы, чтобы оказаться среди облаков. Василиса в очередной раз предложила воспользоваться услугами сумки. Но и в этот раз кот наотрез отказался.

Пете очень льстило, что они отправляются туда, где ещё не ступала нога человека. Он воображал себя Христофором Колумбом, Фернан Магелланом, Афанасием Никитиным или Крузенштерном. А вредный кот постоянно напоминал о судьбе не менее известного путешественника Джеймса Кука.

Разместившись на спине птицы-Алконост и попрощавшись с Лучезаром, они взмыли в небеса, где продолжала свою величественную песнь жар-птица – символ победы света над тьмой.

Лететь пришлось довольно долго. Внизу проносились луга и поля, которые сменялись холмами и реками. В многочисленных озёрах вода была настолько прозрачной, что можно было рассмотреть камни на дне. Когда под крыльями птицы-алконост со всех сторон стало видно лишь бескрайние болота, источавшие гнусный сернистый запах, стало понятно, что цель близка. К моменту, когда они сели у подножия Великих гор, даже кот уже перестал ворчать от усталости.

Они поблагодарили птицу, на спине которой провели столько времени в последние дни, и распрощались. Для начала было решено изучить окрестности и найти место для ночлега. Выдвигаться ночью в абсолютную неизвестность слишком опасно. За ужином Василиса и Петя решили узнать подробнее цель их путешествия. И Варвара не без удовольствия поделилась информацией.

Волоты – древняя раса огромных, высотой в дюжину саженей, людей. Некогда они обитали по всей Земле. Всегда отличались независимым и свободолюбивым нравом. Когда Лютомор обрёл достаточную силу, он постарался подчинить их, но это ему не удалось. Некоторых запугать получилось, и они перешли на его сторону – став рабами – остальные же ещё долго сопротивлялись всем нападкам. По мере исчезновения знаний люди всё больше их опасались, стремились уничтожить. Постепенно Лютомор и его прихвостни совсем извели Волотов. Так думала Варвара до сегодняшнего утра. А теперь они летят за уцелевшими Волотами, как за главной надеждой на спасение Беловодья.

Перед сном Василиса как обычно немного расспросила наставницу о практической стороне применения боевой магии. Получасовое совместное занятие перед сном помогало ей быстро овладевать своим даром. Петя осторожно подглядывал и пробовал сконцентрироваться на своей энергии, но безрезультатно.

Утро началось с дикого петушиного вопля, который громогласно разносился по окрестностям.

– Это Василиск! Будьте предельно осторожными! – Варвара спокойными, но ускоренными движениями начала собирать их небогатые пожитки.

– А кто это такой? – решил повысить свой багаж знаний Петя.

– Тот, с кем лучше не встречаться. Один взгляд в его глаза, и ты превратишься в камень. После этого он попробует тебя на вкус. Это огромный монстр с телом дракона, головой петуха и крыльями гигантской летучей мыши. Питается горными породами. Но особенно любит свежеобращенные в камень жертвы. Большую часть времени он проводит в пещерах, но иногда выбирается полетать. Сейчас, видимо, как раз такой момент.

Кот был готов выдвигаться в любой момент. Чтоб не привлекать внимание он не стал воплощаться в тигра, пока не возникнет необходимость. Ребята тоже быстро собрали вещи. Идти туда, где так жутко кричит столь опасный зверь, совсем не хотелось.

– А вы закройте глаза и представьте, что сейчас дома, на диване! – издевательским тоном сказал Васька. – Когда я забирался на птицу, вы говорили, что это помогает преодолеть страх. Может и вам сейчас поможет?

Петя хотел в него чем-нибудь запустить, но быстро опомнился. Лишние звуки могут привлечь неприятности. Перемещались короткими перебежками от одного крупного камня к другому. Пока двое перемещаются, оставшиеся смотрят вокруг, выискивая опасность. Когда валунов поблизости не было – в дело шло любое дерево или куст покрупнее. И даже когда душераздирающий крик Василиска стих, бдительность никто старался не терять. Неизвестно ведь, какие сюрпризы их могут ждать.

Ничего отдалённо напоминающего тропу в Великих горах не наблюдалось. Путь приходилось прокладывать самим. Яблочко давало ориентир, но оно не могло подсказать как туда пробраться. Время от времени путешественники упирались в вертикальные каменные стены, взобраться на которые не было никакой возможности. Приходилось искать обходной путь. А когда уже казалось, что трудность преодолена, под ногами оказывалась пропасть. Продвигались медленно, нервно. Трудности накаляли обстановку. Петя с Васей всё больше спорили. На руках и ногах образовывались ссадины и ушибы. Запас живой и мёртвой воды был ограничен. Его решено было использовать в случае крайней необходимости. Впереди неизвестность и лучше к ней быть готовым. В спорах и стонах путешествие продолжалось, пока откуда-то из-за спины не раздался оглушительный животный крик. Кот замер в оцепенении.

– Дракон! – в ужасе закричал Петя.

Для современного подростка нет ничего удивительного в драконах. В конце концов зря он что ли смотрел столько фэнтезийных фильмов. Но встреча в реальной жизни всё ж таки заставляет поджилки нервно трястись от страха.

– Виверна! – поправляя, прошипел Васька.

С неба в их сторону на всех парах неслось огромное чудовище. Его длинное тёмно-зелёное тело на спине и бледно-жёлтое на брюхе было покрыто крупными чешуйками, словно кольчугой. И действительно очень напоминало дракона из многочисленных фильмов. Только у него не было видно передних лап, чем этот зверь скорее напоминал птицу. Лучи солнца попадая на мощные задние лапы заканчивались большими и острыми когтями, готовыми в любую секунду схватить добычу и переломать ей кости. Верхние конечности образовывали два размашистых перепончатых крыла, которыми можно было укрыть не одну машину. А мощная длинная шея заканчивалась огромной головой покрытой многочисленными шипами, два из которых образовывали мощные рога, что должно внушить страх тому безумцу, который решится вступить в бой.

– Адское пламя! – громко крикнула Василиса, чтобы лучше сосредоточиться и направила руки в сторону приближающейся смерти. Её реакция была столь молниеносной, что она даже не успела вспомнить подходящий образ. Просто представила себе сплошной огонь, изрыгаемый в фильмах из пасти подобных чудовищ. Поток пламени, заряженный злостью, накопленной за день, вырвался на свободу и ударил монстру в лицо обжигающей вспышкой. Василиса почувствовала секундную слабость, вызванную её ударом. Всё-таки раньше она не пропускала через себя столь мощные потоки энергии. К этому надо привыкнуть. В это время Варвара отправила следом огромную каменную глыбу, находившуюся неподалёку. Петя успел достать свой арбалет и выпустил несколько стрел по монстру. Неожиданный отпор ввёл в замешательство чудовище. На некоторое время оно остановилось, чтобы понять, что вообще происходит, почему добыча, которая уже должна согревать своим теплом её изнутри, до сих пор жива. Этим воспользовался Васька. В несколько прыжков он забрался повыше и сиганул в атаку, на лету превращаясь в свирепого тигра. Столь молниеносный бросок и превращение стали сюрпризом для монстра. Острые когти и огромные клыки вонзились в шею. Брызнула чёрная кровь. Виверна взвыла истошным воплем и, словно бешеный бык на родео, забилась под огненным тигром. Долго удерживаться Васька не смог и отлетел на камни. Кошачья ловкость не сильно помогла. Спина заныла от боли. Монстр взлетел повыше, чтоб выйти из-под удара, прийти в себя и кинуться в очередную атаку. Тигр, слегка прихрамывая, присоединился к остальным.

– Мне нужна замена, тренер! Я не могу продолжать игру, – с ноткой издёвки произнёс он.

– Кому-то явно пора прекращать смотреть телевизор! – с легкими нотками угрозы в голосе ответила Василиса.

Варвара искала глазами в окрестностях хоть какое-то убежище. На долго их не хватит. Теперь виверна будет внимательнее и яростнее. Их шансы из небольших стремительно превращались в крошечные. Налево, чуть ниже по склону метрах в двухстах, она обнаружила небольшое отверстие в горе. Это может быть вход в пещеру. Там монстр не станет их преследовать. Им тоже туда идти не желательно бы – ведь в пещерах может быть Василиск. Но между теоретической опасностью и практически гарантированной смертью Варвара предпочла первый вариант. Хотелось ещё пожить. Да и нет у них права умирать сейчас. Слишком многое зависит от успеха этого путешествия.

– За мной, налево, вон к той пещере! Живо! – последовала незамедлительная команда. – Василиса, разверни над нами купол невидимости. Я создам наших двойников на этом месте. Это подарит нам драгоценные мгновения.

Василиса сосредоточилась. Нечто подобное ей уже приходилось делать на соревнованиях в гильдии нейтралитета. Правда тогда её никто не пытался съесть. И размер требовался поменьше. Она постаралась отвлечься от окружения и всё внимание сфокусировать на цели. Когда почувствовала, что готова – наполнила энергией созданный образ. Варвара справилась быстрее, но ждала, чтобы выпустить пустышек в тот самый момент, когда они исчезнут из поля зрения монстра. Они успели отбежать на полсотни шагов прежде, чем виверна обнаружила обман. До спасительной пещеры оставалось ещё чуть-чуть. Монстр в очередной раз бросился в атаку. Он понял, куда устремились его жертвы и не мог им позволить ускользнуть. Они нанесли ему не только физическую, но и сильную душевную рану, и теперь поплатятся за это.

Глава 31

С момента отправления Варвары к Великим горам прошло уже восемь дней. От Яромира прилетел почтовый сокол с вестью о скором возвращении. Он был уже близко и вёл за собой целую армию плохо вооруженных защитников Беловодья. К нему присоединились несколько дюжин колдунов и ведьм, получивших на Земле призыв Лучезара о помощи. Предстояло увести подальше от места сражения женщин и детей и вооружить оставшихся. Строительство укреплений шло полным ходом. Для битвы была выбрана обширная равнина на берегу к востоку от порта. С запада к ней примыкали холмы, покрытые лесом. Там было решено разместить штаб и резервы. От Варвары вестей не было и быть не могло. Оставалось надеяться, что у них всё получится. На теоретическую возможность помощи Волотов рассчитывать было нельзя. Приходилось строить планы сражения исходя из тех сил, что были в наличии.

Прийти к однозначному решению, как остановить великанов, не удалось. Вариантов было предложено много, но все они имели откровенно слабые стороны. В итоге остановились на решении создать из горных пород огромных человекоподобных монстров. Поскольку душу и разум вложить в них невозможно, было решено создать из магов шесть бригад для управления этими существами. Каждая бригада управляла своим великаном. Для улучшения взаимодействия последние дни маги посвящали тренировкам. Ежедневно по многу часов они отрабатывали слаженность управления руками и ногами, чтобы в горячке боя они не теряли равновесие. В первое время мало что получалось. Гиганты то и дело падали на землю, запутавшись в собственных ногах. Но уже через несколько часов тренировок бригады нашли общий язык и движения стали походить на человеческие. В бою бригады должны будут действовать парами для повышения эффективности. На них лежала важнейшая миссия – вывести Великанов с места основных действий и сдерживать их натиск, а по возможности и уничтожить.

Чтобы усилить чародейскую часть войска, было принято решение открыть хранилище. На верховном совете разразился серьёзный спор о том, правильное ли это решение. Многие опасались, что артефакты могут попасть в руки противника и дать им дополнительные преимущества. Но в итоге все согласились, что, если не выдать артефакты защитникам сейчас, можно и вообще не дожить до момента, когда они смогут помочь. Из запасов Лучезар достал только те артефакты, которые могли помочь в сражении. Каждый колдун получил запас энергии, щиты и артефакт мгновенного перемещения. Последний мог перенести своего владельца на незначительное расстояние. Это могло в какой-то момент помочь избежать попадания заклинания или снаряда. Заметно повысить уровень прибывших в последние дни через порталы колдунов не представлялось возможным. Оставалось надеяться на слаженную работу и удачу.

Судя по карте, Китеж-град должен появится на горизонте, за ближайшим холмом. Поэтому сейчас Казимир скомандовал привал и отправил великанов на прогулку. Те с радостью убежали в поисках еды. Сейчас разнесут ближайшую деревеньку, поймают несколько бычков, которых местные не успели забрать с собой и развалятся на какой-нибудь поляне. Главное, чтоб вперёд не лезли, а то спутают все планы. Им же не объяснишь военную стратегию. Несмотря на объём головы многократно превышающий человеческий, мозгов там не больше, чем у воробья. А остальное пространство, видимо, заполнено тормозной жидкостью. Что неудивительно. Зачем Лютомору умные великаны? Не в шахматы же он с ними играет.

Наступление Казимир решил начать следующим вечером. В темноте гвардейцам Лучезара будет сложнее ориентироваться. А пока он надел шапку-невидимку и направился на разведку. Необходимо ознакомиться с ландшафтом и узнать подробности расположения войск противника. Да и выяснить, как лучше перебраться на столичный остров, не помешает: всё-таки именно там его главная цель.

Быть невидимым было крайне непривычно, поэтому он преодолел будущее поле битвы крайне осторожно, постоянно оглядываясь. А вдруг шапка даст сбой и его станет видно? Как-никак ей уже не одна тысяча лет. Вдруг какие механизмы испортились. Это же не мясорубка советского производства, которая и конец света переживёт.

Надо признать, что Лучезару удалось собрать серьезные силы. Он выбрал обширную равнину, в качестве места расположения своей армии. От будущего места сражения она отделялась небольшим подъёмом, что позволяло видеть поле битвы как на ладони. В лесах на пригорке затаились гвардейцы и маги. Подходить к ним слишком близко Казимир не решился: вдруг они почувствуют присутствие великого артефакта. Внизу заканчивали последние приготовления войска, собранные Яромиром. На той части равнины, что граничила с портовыми поселениями, были выстроены значительные укрепления, возведены высокие каменные холмы и стены. Осмотрев всю местность, Казимир решил пройти незамеченным сквозь армейские части. Он хотел послушать, о чём говорят рядовые бойцы, какой настрой у них.

Прогулка между выставленными армейскими шатрами упрочила уверенность в победе. Упаднических настроений в армии не было. Все, естественно были готовы дать отпор врагу, но никто не понимал, как они будут сражаться с великанами. Тщательный осмотр укреплений показал, что они не выдержат продолжительного напора со стороны этих гигантов. Казимир вернулся в свой лагерь в приподнятом настроении. Осмотр стана врага настолькоукрепил его уверенность в неминуемой победе, что даже не стал искать подходы к Китеж-граду. У него ещё будет для этого достаточно времени после оглушительного разгрома противника.

Виверна летела в их сторону на всех порах. Из ее распахнутой морды угрожающе сверкали ядовитые клыки. До спасительного входа в пещеру остаются считанные метры. Из-за спины плотно окутывает смрадным дыханием преследующий их монстр. Кажется, вот-вот и сомкнутся челюсти, унося добычу куда-то вверх. И в этот момент сверху обрушивается поток огромных камней, буквально царапая спину бегущей последней Варвары. И всё же она чрезвычайно рада этому обстоятельству: ведь монстру эти камни пришлись точно в голову. Вся четверка успела заскочить в пещеру и незамедлительно направилась внутрь. Вход в пещеру оказался значительно больше, чем представлялось. Проход был достаточной величины, чтобы виверна могла броситься за ними в погоню. Останавливаться нельзя: необходимо найти укрытие. Для перемещения в полной темноте из сумки Василиса достала несколько фонариков. Они пробежали около ста метров и оказались на развилке. Васька тщательно всё обнюхал и выбрал поворот направо. Решились довериться чутью хищника. Позади вдалеке слышалась громкая поступь преследователя. Необходимо было поторопиться. Развилок и рукавов больше не встречалось. Если впереди окажется тупик, то шансов избежать встречи с хищником не останется.

Тупика впереди не оказалось – это стало понятно, когда с той стороны отчетливо раздался петушиный крик. Четверка путешественников оказалась меж двух огней. Варвара погасила фонарик и прислушалась. За ней повторили остальные. Тишину нарушали лишь звуки двух приближающихся к ним с разных сторон монстров. Кот принял свой обычный облик. Василиса и Варвара решили сделать в стене нишу. Для этого они напряглись и совместными усилиями достали несколько больших каменных глыб, раскидав их в разные стороны. Ниша вышла достаточно большой, чтобы вместить всех четверых. Чтобы лучше скрыться, Василиса создала щит невидимости, который ей уже сегодня удавался. Варвара окутала их насыщенным ароматом земли, чтобы запах не выдавал присутствия. Виверна медленно прошла мимо так близко, что можно было разглядеть чёрные чешуйки на огромном теле, и услышать все оттенки её смрадного дыхания. Размеры пещеры не давали ей развернуться. А двигаться задом не позволяли крылья вместо передних лап. Оставалось только двигаться вперёд.

Убедившись, что виверна достаточно далеко ушла, путники выбрались из своего укрытия и побежали в сторону выхода. Позади слышались звуки разъярённой схватки двух монструозных хищников. Свирепые крики достаточно быстро прекратились.

– Василиск получил свою добычу! – уверенно и спокойно произнесла Варвара, – И, кстати, спасибо Петя! Ты отлично бросил ту бомбу, что спасла меня перед входом в пещеру. Если бы не каменный обвал, то меня бы уже доедала эта зверюга.

– Не за что! Вы уже меня столько раз спасали, что я в век не расплачусь, – спокойным тоном ответил Петя, но в глазах играли радостные огоньки от того, что он оказался чьим-то спасителем. А то он чувствовал себя обузой, потому что его постоянно кто-то вытаскивает из передряг.

Выйдя из пещеры, они продолжили поиск пути в земли Волотов среди неизвестных, смертельно опасных гор.

Ещё несколько дней они медленно, но верно продвигались туда, куда указывало яблочко. Делать это было непросто. Эти земли практически не исследованы, а значит и карт, которые могли бы помочь, не было. Препятствием на их пути вставали утёсы, вершинами задевавшие облака, бездонные пропасти, постоянные камнепады. Радовало лишь отсутствие летающих хищников. Постоянные подъёмы и крутые спуски лишали сил. Большую часть времени шли молча, потому что постоянный ветер заглушал любые попытки поговорить. Даже вечно готовые кольнуть друг дружку Петя и Васька на время примирились. Иногда даже казалось со стороны, что они старые приятели, так заботливо они указывали на особо опасные камни и уступы.

При всяком удобном случае, когда они ненадолго выходили на ровную местность, любознательные школьники расспрашивали свою наставницу о былом, о неизвестных и таинственных историях, а та с удовольствием рассказывала.

– Можно задать тебе вопрос? – обратилась к наставнице Василиса.

– Ну, давай, постараюсь ответить! – в голосе Варвары чувствовалась усталость вперемешку с интересом.

– Почему витязи Беловодья были вооружены мечами и щитами, а не более современными видами вооружений? Почему жители деревень, с которыми мы столкнулись не используют комбайны и другую технику? У них ведь есть возможность использовать технологии из нашего мира.

– Когда я двадцать лет назад столкнулась с чародеями Беловодья и увидела образ жизни, то у меня тоже возник такой вопрос. Я задала его Яромиру, и он ответил рассказом о далёком прошлом, записей о котором нет в наших учебниках истории. Люди живут на земле уже многие тысячи лет и проходили разные этапы в своём развитии. Однажды уровень технического прогресса достиг таких высот, что оружие, используемое в войне, привело к катастрофическим изменениям в климате и смерти большей части живых существ. После этого Лютомор в первый и последний раз призвал к перемирию. Было решено, что чародеи не будут использовать в битвах между собой сколько-нибудь серьёзное вооружение, ограничиваясь лишь силой своего чародейского умения и простейшим оружием в виде мечей, щитов и подобного. И с тех пор этот закон все чародеи стараются соблюдать. Лютомор не мешает людям истреблять друг друга с помощью техники, пока не почувствует угрозу для планеты и всего живого. В конце концов он не собирается управлять пустынными землями без живых существ.

– А почему вообще с ним воюют? Лучезар тоже хочет всеми править? – в разговор влез второй искатель приключений.

– Нет, что ты! Если б дали ему волю, он бы уже давно бросил это дело. Просто вопрос в том, какую жизнь создаёт Лютомор на тех землях, что покоряет. Он уничтожает несогласных, скрывает информацию о возможностях души. А тех, кто продолжает воспитывать детей в давних традициях, преследует, сжигает книги. Обычные люди становятся рабами, а энергия их спящих душ, становится источником вечной жизни для Лютомора и его ближайших помощников. В людях поощряются самые низменные инстинкты, желание властвовать. А в Беловодье люди просто живут в гармонии с природой. Поэтому и не используют блага цивилизации для её уничтожения. Для счастья человеку не нужно обвешивать себя кучами вещей и побрякушек, заполнять амбары сверх того, что ты сможешь съесть. Они не выращивают плодов больше, чем нужно для пропитания, не гонятся за ростом цифр в годовых отчётах. Ведь счастье не имеет количественного измерения. Ты просто просыпаешься счастливым и всё. Вот и в Беловодье люди просто живут каждодневным трудом, общением со своими близкими и радуются каждому наступившему восходу. Они прекрасно знают, в чём ценность их мира, поэтому и готовы отдать свою жизнь при необходимости. Да и никому не хочется стать источником вечной жизни для Лютомора и его приближённых.

– Это как? – глаза ребят устроили соревнование на самые крупные.

– Лютомор не случайно стал владыкой мира. Он не просто могущественный чародей с больной психикой. Он обладатель уникальных знаний. И эти знания он скрывает не только от людей, но и других чародеев. Даже приближённые не владеют всеми тайнами.

– А на каких землях раньше располагалось Беловодье? До того, как оно исчезло?

– Точные карты сможешь посмотреть в библиотеках Китеж-града. В основном, север современных территорий Урала и Сибири. Европейские земли Лютомор подчинил в стародавние времена. А на этих землях были огромные источники энергии, которую использовали местные чародеи. Благодаря этой энергии, кстати, местные жители были гораздо выше других людей.

Рассказы о минувшем и настоящем, возможном и невозможном разбавляли ежедневную рутину многодневного тяжёлого похода. Ранний подъем и завтрак, потом долгий переход, поиск укрытия и обед, новый переход, вновь поиск укрытия для ночлега и ужин. Движение нельзя было отложить или остановить ни по какой причине. Ни усталость, ни травмы не дают права на остановку. Наверное, поэтому многодневный поход через величавые горные хребты, не давал насладиться местными красотами. Любая остановка заполняет сознание болью в уставших мышцах. Сразу хочется лечь и закрыть глаза. Поэтому лучше не останавливаться и продолжать путь, осторожно ступая по узким тропам между желающими сорваться вниз камнями.

Преодолев очередной опасный перевал, в расщелине между гор Петя вдали увидел ровную поверхность. Его накрыла эйфория, схожая с чувствами мореплавателя, увидевшего в подзорную трубу долгожданную землю.

– Мы дошли! Мы сделали это! – не мог сдержать свои эмоции молодой путешественник.

– А что так тихо? Ты громче кричи! Та окаменевшая виверна тебя плохо расслышала, – как всегда иронично ответил Васька.

– Он прав, – поддержала кота Варвара, – мы ещё не покинули горы и находимся в опасности. И даже когда выйдем на равнину, должны быть очень осторожны. Волоты не любят людей и спокойно могут нас убить. Мы должны встретиться с их правителем. Попасть к нему будет непросто. Если повезет, то нас к нему проведут. Однако нужно быть готовыми и к очень холодному приёму с их стороны.

Несмотря на кажущуюся близость, горы не выпускали из своих объятий еще до вечера следующего дня. Вроде и осталось-то через гору перемахнуть, да перевал проскочить, а не тут то было. Камни будто сговорившись сыпались под ногами. Да и усталость от приключений последних недель пудовыми гирями обнимала за шею и вешалась на спину. И только мыли о большой цели их долго путешествия помогали не останавливаться надолго и продолжать идти вперёд. Наконец, преодолев очередной заковыристый подъём, они вышли на небольшой уступ, от которого виднелась извилистая тропинка к ещё пока далёкой равнине. Путники решили, что не стоит рисковать, спускаясь сейчас в неизвестность обессиленными и разбили лагерь. Тем более, что осторожная поступь светила явно намекала на скорое наступление темноты. Лучи заката растекались по небу и равнине, создавая немыслимые сочетания света и тени. Тёмные бесформенные пятна облаков покрывали долину. Даже находясь на краю смерти, нельзя не восхититься красотой природы. Их путешествие длилось уже больше недели. Возможно, что успешное преодоление Великих гор им вовсе и не поможет. Даже если им улыбнется удача, и удастся быстро уговорить Волотов – всё может быть напрасно, если они не вернутся обратно к нужному часу.

Глава 32

Разведка доложила Лучезару о прибытии Казимира ещё вчера. В его стане не произошло каких-то изменений. С ним по-прежнему было три великана, несколько дюжин волколаков, огромная туча коршунов и загадочные мешки на спинах гигантов. Правитель Беловодья подозревал, что в мешках должны быть какие-то воины Лютомора. И, безусловно, он не мог не отправить в Беловодье кого-то из своих ближайших подручных. Полагаться на Казимира – чародея, безусловно, сильного, но не великого – было бы слишком рискованно. По крайней мере Лучезар на его месте сделал бы именно так. Из этих соображений и строилась тактика предстоящего сражения. Ключевым фактором Лучезар считал неожиданное появление на поле боя своих каменных гигантов. Именно поэтому начинать этот бой он не планировал. Выдать раньше времени наличие в его армии великанов, пусть и каменных – означало дать возможность противнику подготовить ответный ход.

День близился к завершению. Наступал момент, который определит его великое будущее. С такими мыслями созвал Казимир свои разношёрстные войска. Вперёд он отправлял великанов. Они должны нанести сокрушительный удар по противнику. Великаны встали, готовые осуществить задуманное. Но прежде они сняли свои мешки. В них явно был какой-то подарок Лютомора. Гиганты медленно запускали свои руки в мешки и доставали оттуда груды огромных каменных глыб, разбрасывая их по полю перед собой. После падения огромные камни мгновенно превращались в человекоподобные существа. Это была нежить – дети сумрака, рождённые смертью, хотели скорее приступить к пиршеству. Их было несколько тысяч. Они были гораздо выше обычных людей, сравнимы с жителями Беловодья. Рваные лохмотья местами открывали безжизненную плоть. Чёрные глаза бездонны, как два провала в пустоту, готовы познакомить любого с дыханием вечности. Каждый был вооружён мечом и щитом, одет в доспехи, усиленные рунами языка первомагии. На груди у каждого красовался артефакт: Лютомор позаботился о том, чтоб их нельзя было уничтожить простейшей магической атакой.

– Вот это подарок от Лютомора! – с восхищением произнёс Вилард. – У нас целая армия.

– Вперёд, дети тьмы! Во славу нашего предводителя! – Яростно прокричал Казимир.

Армия направилась в сторону противника. Первыми с заметным отрывом неслись великаны. Они так давно ничего не рушили. Сейчас уж они оторвутся по полной. В дали слышалось, как в стане Лучезара трубят тревогу, готовятся к обороне. Где-то со стороны моря послышались выстрелы пушек. Хлопки раздавались без остановки. Ядра один за одним гигантском дождём преградили дорогу основным силам Казимира. Бесконечные разрывы не давали возможности армии нежити продолжить движение. Казимир наблюдал как великаны убегают всё дальше. Вдруг холмы на равнине пришли в движение. Из них показались шесть огромных каменных существ. До этого момента ничего подобного ни Казимир, ни Вилард в своей жизни не видели. Они с двух сторон окружили великанов и, не давая тем опомниться, начали наносить удары своими исполинскими каменными дубинами. Великаны замешкались от такой наглости. Они не ждали, что их будут встречать с цветами и пряниками. Противник, в их понимании, должен был побряцать оружием ради приличия – нельзя же совсем без драки – но потом неизбежно сложить лапки от бессилия и просить пощады. А тут, без всякого предупреждения, нагло и бесцеремонно, их начали мордовать гиганты неизвестного содержания и происхождения.

Лучезар скомандовал магам поддержать своими ударами атаку гигантов. Несколько дней тренировок не прошли даром. Каменные исполины двигались очень слаженно. Нельзя было и подумать, что это неживые существа, управляемые бригадами чародеев. Такой точности и синхронности могли бы позавидовать ведущие балетные труппы. Великаны Лютомора были застигнуты врасплох и теперь пропускали огромное количество ударов. Ежесекундно на них приземлялись огромные дубины, оставляя кровавые отметины на телах исполинов. В какой-то момент им удалось вырваться из окружения. Они сильно хромали, поддерживали друг друга и бежали. Им требовалась передышка, чтобы восстановить силы. Каменные гиганты преследовали их ещё какое-то время, но потом остановились. Группа, управляющая каменными гигантами, не скрылась от взора Казимира. Он понял, с чем столкнулись его великаны и спешил поделиться с ними этой информацией. Небольшим усилием оказавшись на спине своего волколака, колдун направил его в ту сторону, куда устремились в укрытие зализывать раны его исполины.

Лучезар протрубил атаку. Великаны на время повержены, в стане врага сумятица. Нельзя дать противнику опомниться и прийти в себя. Народное ополчение, гвардейцы и маги пошли вперёд. Из лесного массива в небо поднялись соколы. Им тоже предстояла ожесточенная схватка.

Вилард, оставшийся за главного, не собирался бежать и тоже отправил свою армию вперёд. Упыри и волколаки, за исключением некоторых, ринулись в бой. Оставшиеся на месте звери в одно мгновение обернулись людьми. И Вилард узнал их. Это были боевые чародеи Агареса – правой руки Лютомора по управлению войсками. Их ярко-красные кресты на груди, бросали вызов противникам. Это были не начинающие сопляки. За спиной у каждого многие сражения и долгие годы практики в битвах. Наверняка, некоторые из них были удостоены чести личного знакомства с владыкой. Очередной, и очень приятный сюрприз Лютомора. Свежеобращенные сообщили, что направят свои силы против магов Беловодья, а управлять армией упырей и волколаков пусть продолжают Вилард с Казимиром.

Лучезар видел, как несколько волколаков остались на холме, отказавшись принять участие в кровавом хаосе, что охватил поле брани. Они приняли человеческое обличие. Это было то, чего он ждал. Очередной сюрприз Лютомора. Чародеи раскрыли себя. Теперь все маски сброшены и начнётся настоящее веселье. Он велел магам Беловодья не вступать в бой с нежитью и волколаками. Их задачей было атаковать Виларда и подручных Лютомора. С вершины холма было прекрасно видно, как закипело сражение. Гвардейцы и возглавляемое ими ополчение воткнулись в ряды упырей и волколаков. Затрещали щиты, латы и кости. Звенели мечи, хрустели ломающиеся тела, и пролилась кровь защитников Беловодья. Такого не случалось с тех самых пор, как Боги скрыли царство от посторонних глаз. В стороне яркими вспышками разгоралась битва чародеев. Совсем в отдалении находились каменные гиганты. Лучезар велел им охранять подступы к месту сражения. Великанам был нанесён серьёзный удар, но они сейчас восстановятся и нападут вновь. И в этот раз сдержать их будет гораздо сложнее. Армии Казимира был нанесён ошеломительный урон. Эффект неожиданности, на который так рассчитывал Лучезар, дал свои плоды. Но противник не повержен. Сражение разрасталось, принимая характер затяжного поединка. Атакующий порыв его сил постепенно растворялся в звуках боли и смерти, что раскинули свои объятия над местом боя. У Беловодья ещё был один козырь в рукаве, но удастся ли его разыграть? Варвара, где же ты?..

Уже на подходе к равнине Петя засмотрелся по сторонам и не заметил, как провалился в огромную, но не очень глубокую яму. После некоторого изучения особенностей ямы, выяснилось, что это след невероятно большого человека. Быстро проведенное совещание постановило, что бросаться к первому попавшемуся Волоту будет слишком опасно. Всегда существует вероятность оказаться в желудке великана раньше, чем ты расскажешь ему свою слезливую историю о том, какой ты невкусный, вредный и с высоким содержанием холестерина. Необходимо найти их поселение: группами они менее подвержены голодной агрессии.

Продвигаться по равнине, было гораздо приятнее. Частые деревья давали укрытие от палящего солнца и возможных опасностей. Долгих привалов они не устраивали, предпочитая больше времени посвящать дороге. Им предстоит ещё обратный путь. Там и отдохнут.

На вторую ночь после выхода из Великих гор, Василиса проснулась от того, что земля под ней начала едва заметно дрожать. Она разбудила остальных.

– Землетрясение! Вставайте! – испуганно тормошила спящих она.

Дрожь тем временем усиливалась.

– Это Волоты. Они должны быть поблизости.

Варвара схватила яблочко и попросила указать дорогу к источнику дрожи. Они устремились следом. В нескольких сотнях метров обнаружилась группа великанов, которые добывали огромные камни из одиноко стоящей горы. Варвара произнесла небольшое усиливающее голос заклинание и сложила ладони рупором. Её многократно усиленный голос разнёсся над одинокой горой, словно небесное радио желало оповестить об окончании трудовой смены:

– Доброй ночи, уважаемые Волоты! Простите за беспокойство.

Великаны остановили своё производство и волчком завертелись по сторонам, чтоб понять откуда этот голос.

– Мы здесь, внизу! – не стала Варвара дожидаться, пока великаны догадаются разглядеть мелких букашек внизу. – Мы – люди, посланники Лучезара. Нам очень нужна ваша помощь. Мы должны поговорить с вашим правителем.

Волоты, наконец, увидели их и усмехнулись. Такие букашки, ещё и говорящие, встретились им впервые в жизни.

– Мы не знаем никакого Лучезара. Не мешайте нам, – ответил один из гигантов, теряя всяческий интерес к беседе. Видимо он был старшим.

– Лучезар – правитель Беловодья, часть территории которого отдали вам. В ответ ваши предки клятвенно обещали прийти на помощь, если понадобится. Это вы знаете? – не успокаивалась Варвара.

– Мы ничего такого не знаем. Мы простые каменщики. Идите отсюда, подобру-поздорову! – в голосе старшего волота проявились нотки нервозности.

– Мы уйдем только вместе с вами, к вашему правителю! – Голос Варвары всё больше походил на командирский. – Вы принесли клятву верности Беловодью. Каждый из вас носит на своём теле память об этом. Сейчас я надену перстень, – в этот момент Варвара достала из своей сумки перстень с неизвестным символом и надела на палец, – и каждый из вас почувствует огонь, которым закрепили ваше обещание.

В этот момент каждый Волот почувствовал резкую боль в нижней части спины, будто раскалённым камнем прикоснулись. Они внимательнее посмотрели на мелких, но столь приставучих букашек. О том, что у каждого Волота есть родимое пятно на пояснице, знают очень немногие. А о его жалящем свойстве даже не всем великанам известно. Приставучие букашки явно не были простыми путниками. Волоты собрали свои гигантские рабочие инструменты и ещё раз посмотрели на крохотных людей, столь нагло их прервавших.

– Хорошо! Мы доставим вас к нашему правителю!

Глава 33

Старший из Волотов, Ратибор, взял всех четверых к себе на плечи. Так было быстрее всего добраться до цели: как-никак великанские шаги будут побольше человеческих. По дороге он поинтересовался, откуда Варвара знает о пятне, почему оно так сильно жгло, пока кольцо было на пальце. Он узнал о давних временах и событиях. Сегодня Волоты живут в отдалении от людей и ничего о них не знают. Большинство даже не представляют, на сколько велик и разнообразен мир, что встречаются такие же существа как они, только очень маленького роста.

Преодолевать расстояние на плече великана понравилось всем кроме кота. Высота всегда приводила его в состояние близкое к панике. Всё-таки для кошки, пусть и огненного тигра, бывать на высоте большая редкость. Зато Петя и Василиса любовались просторами, что открывались перед ними. Да и скорость перемещения радовала. Равнина, на которую у них ушло бы около пяти часов, была пересечена минут за двадцать. Преодолев небольшую горную гряду, наконец, их взору открылось поселение Волотов. Оно производило колоссальное впечатление, несмотря на простоту архитектуры. Огромные каменные дома, сравнимые с современными многоэтажками, занимали большую часть обширной равнины, с одной стороны которой располагался лес, не менее величественный, чем уже знакомый лес Бесконечности, а с другой – полноводная река с окунями таких размеров, как в самых хвастливых рассказах бывалых рыбаков. Петя вспомнил книгу, которую читал несколько лет назад, о путешествиях Гулливера. Сейчас он чувствовал себя схожим образом. Их проводили к дому Белогора. Он был их предводителем и потомком Святогора, который когда-то привёл их в эти земли.

Дом правителя мало чем отличался от остальных. Одноэтажное строение, сделанное из обтёсанных каменных глыб, с деревянной крышей. Окон не было, только входной проём, завешенный сшитыми шкурами диких животных. В центре располагался огромный очаг, который использовался для готовки и обогрева. Он занимал всё пространство от пола до потолка. Рядом с ним на полу помещалось несколько спальных мест. На одном из них сидел разбуженный Белогор. Увидев гостей, из-за которых его разбудили, на лице возникло недоумение.

– Без меня не смогли справиться с этой мелочью? – громогласно спросил он у потревожившего Ратибора.

– У них клятвенное кольцо!

С лица Белогора сошла улыбка, он напрягся и на некоторое время ушёл в свои мысли.

– Приветствуем тебя, великий Белогор! – Варвара назвалась сама и назвала имена своих спутников. – Мы прибыли в ваши далёкие земли по велению Лучезара.

Варвара всё ещё использовала усиливающее голос заклинание. Белогор прикрыл своё огромное могучее тело накидкой из лёгкой алой ткани, скрыв многочисленные шрамы и следы борьбы. Видимо, из соседнего леса, часто навещают их поселение.

– А самому заглянуть на огонёк он посчитал недостойным его чести?

– Нет. Он просил извиниться и передать его почтение вам. В Беловодье сложилась крайне тяжёлая ситуация. Присутствие в Китеж-граде Лучезара в сложившихся обстоятельствах обязательно. – Варвара рассказала о событиях последнего времени: Казимире, шапке-невидимке и, конечно, великанах Лютомора.

– Но это невозможно! – воскликнул Белогор. – Великаны сохранились только здесь, и я знаю каждого лично. Если б хоть кто-то покинул пределы Беловодья – это не ускользнуло бы от меня.

– Видимо, Лютомор получил власть над некоторыми давным-давно, ещё до вашего появления здесь. С тех пор он укрывал их в своём мире.

– В любом случае, мы помним добро, которое оказали нам, позволив жить в покое, не опасаясь за своё будущее. Мы исполним обещанное. Утром пятеро Волотов, во главе с Ратибором, отправятся в Китеж-град. Я объясню, как им быстрее добраться. Надеюсь, что мы успеем помочь.

Бой продолжался уже несколько часов. Силы покидали обе стороны. Гвардейцы и ополчение доблестно сражались с упырями и волколаками. Лучезар видел смелость, с которой, раненые и уставшие, они шли вперёд. Место битвы обильно покрывали тела мёртвых коршунов и рарогов – боевых соколов Беловодья, столкнувшихся в ожесточённой схватке в небесах. Битва магов происходила в небольшом отдалении. Издалека можно было подумать, что это фейерверк: долину то и дело заливало грохотом и разноцветными огнями. Магов Лютомора было гораздо меньше, и это вынуждало их в основном защищаться. Хоть они и являлись более умелыми чародеями, справиться с таким напором атак было проблематично. Приходилось быть в постоянном напряжении, чтобы создавать сложную многоуровневую защиту. Яромиру в какой-то момент начало казаться, что их противник на последнем издыхании. Они с большим трудом отбивали многочисленные атаки. Отдельные заклинания даже попадали в цель. Но их на себя принимали защитные артефакты. Вот-вот и соперник падёт. Нужно лишь немного усилить натиск. Но и их возможности были не безграничны. У многих энергетические запасы были истощены: обессиленные они падали на землю.

Когда уже начало казаться, что все готовы прервать битву, чтобы разойтись и восстановить силы, помочь ранеными – на горизонте появился волколак. Он мчал во весь опор. На его спине расположился Казимир. А следом уверенной и целеустремленной походкой двигались три громадины. Лучезар срочно протрубил тревогу, чтобы его каменные гиганты перестроились для встречи с новым противником. Он не удержался и использовал своих рукотворных великанов в сражении с волколаками: слишком неистовыми те были. Теперь же им предстояло сдержать натиск трёх Великанов, свирепых и яростных. Это будет сложно: бригады магов измотались, эффекта неожиданности нет. Но и выхода нет. Когда находишься на волосок от гибели, времени на пустую философию не остаётся – ты или сдаёшься, или становишься легендой.

Каменные гиганты вышли навстречу, стараясь уйти поодаль, чтобы в разгаре боя своими неуклюжими действиями не растоптать остальных. Великаны мощными ударами начали поединок. Теперь-то они знают, с кем имеют дело. Используя ложные атаки, они ставили в тупик чародеев, управляющих гигантами. Маги не успевали ставить защиту и уклоняться: сказывалась накопившаяся усталость. Движения каменных исполинов потеряли элегантность и согласованность. С каждой минутой они всё больше напоминали гигантскую груду камней, что было истиной в некотором смысле. Через полчаса схватки великаны смогли разрушить двух противников, разорвав их на куски. В стане Казимира энтузиазма значительно прибавилось. Он перенаправил нескольких волколаков на поддержку колдунов Лютомора. Это значительно ослабило позиции Яромира. Им приходилось отступать. Атаки волколаков лишали возможности нанести решающий удар. Приходилось постоянно использовать перемещающие артефакты, чтобы не попасть в смертоносные челюсти. Маги Лютомора воспряли духом. Наконец, и они могли воспользоваться своими атакующими умениями. Теперь инициатива была в их руках, и они охотно осыпали противника своими ударами.

Лучезар следил за сражением и постоянно вглядывался вдаль. Он хотел верить в чудо. Теперь только оно и могло помочь. Его армия с блеском выполнила всё задуманное. Начало битвы осталось полностью за ними. Ещё самую малость – и маги Лютомора бежали бы. Или отправились бы на перевоспитание к Чернобогу. Но Казимиру удалось довольно быстро залечить раны и привести великанов в порядок. И вот уже его армия теснит противника по всем фронтам. Каменных гигантов остаётся всего четыре: их полное уничтожение лишь вопрос времени. Маги под руководством Яромира виртуозно сражаются с совместными силами волколаков и колдунов. Но и им приходится отступать. Натиск противника слишком велик. Самое время пустить в ход свежие силы. Проблема лишь в том, что их нет. Атаки великанов становятся менее яростными, но даже так у каменных гигантов нет шансов. Ещё двое разрушены. Оставшиеся готовы сопротивляться, но и их дальнейший путь предрешён.

Казимир видел, что великанам удалось добиться преимущества. Теперь победа – лишь вопрос времени. Пора направить свои усилия на остров. Он призвал одного великана для сопровождения. Виларду вполне по силам довершить начатое в одиночку. Казимир на спине своего волколака пересёк долину и устремился в порт.

В заливе рассредоточились корабли, вооружённые пушками. Они начали палить из всех орудий в отчаянных попытках не пустить наглеца к их столице. Но великан, сопровождавший его, с лёгкостью отражал все атаки. Он поднимал огромные камни и бросал их в море. Глыбы, падающие на палубу, заставили моряков маневрировать. Несколько кораблей потонули. Попытки спасти оказавшихся в море и уйти из-под удара не позволяли вести постоянный прицельный огонь. Казимира не волновали трудности защищающихся. Он уверенно приближался к своей цели, впрочем, как и всегда. Великан уверенно разбирался с проблемой кораблей, а волколак – портовых стражников.

Подойдя вплотную к воде Казимир сосредоточился и поднёс руку к воде. До этого момента он всего несколько раз использовал артефакты Герхарта Клауса. Но прежде это были небольшие водоёмы. Сейчас он собирался создать ледяной мост длиной в несколько километров, который должен выдержать вес великана. От рук Казимира ледяной узор побежал в разные стороны, создавая неповторимый ледяной ковёр шириной метров пять по направлению к столице. Зрачки исчезли, а его глаза превратились в два ярких светильника, источающих свет едва заметного синего оттенка. Чародей находился в этом состоянии около получаса, пока ледяная корка не соединила два берега, позволив великану, волколаку и ему самому отправиться к своей цели, попутно продолжая отбиваться от атак ошарашенных моряков, не бросивших сопротивляться даже в таких условиях.

Пока волоты готовились к отправлению, собирали необходимые вещи, Белогор усадил к себе на плечи прибывших издалека почтенных гостей и провёл экскурсию, подробно отвечая на расспросы любопытных детей:

– А много вас живёт в этих землях? – любопытство Пети превышало все страхи.

– Особенности размножения гигантов не позволяют нам заселять земли как вам, мелким жителям!

«Вот это обидно прозвучало. Хотя и являлось правдой!» – подумала, но не стала произносить Василиса, продолжив слушать рассказ.

– Боги наделили наших женщин такой особенностью, что они не могут иметь более трёх детей, а порой и даже двух, – голос Белогора раскатами грома оглушал слушателей, – поэтому мы размножаемся крайне медленно. С момента исчезновения земель Беловодья нас стало больше всего в два раза. И это даже хорошо!

– Почему хорошо? – вставила с интересом юная чародейка.

– Большая честь для меня быть знакомым с владелицей огненной кошки, – при этих словах морда Васьки скривилась ещё сильнее, чем после подъёма на такую высоту, а Петя наоборот улыбнулся: появился очередной повод подцепить зазнайку. – Ответ на твой вопрос лежит на поверхности. Таким огромным существам нужно очень много еды.

Прогулка меж грозных жилищ вывела на берег спокойной величественно текущей реки. Белогор присел на землю, аккуратно спустив с плеч собеседников:

– Здесь подождём Ратибора и остальных. Они должны уже скоро объявиться.

И правда – выделенные Варваре в сопровождение пятеро волотов довольно скоро присоединились к ним, разместившись напротив своего лидера. Белогор величественным взором оглядел товарищей и произнёс напутственную речь:

– Пришло время, братья, отплатить нашему народу за доброту, оказанную в прошлом. Мы жили в мире и спокойствии долгие годы благодаря государю Беловодья, великодушно позволившему нам обрести дом в скрытых землях. Ваше появление окажет решающее влияние на битву. И тайна нашего существования станет открыта Лютомору. Не стоит надеяться на то, что он останется в неведении. Значит, и нам пришла пора вступить в эту борьбу. Будьте же достойны памяти наших предков, – сделав небольшую паузу, он снял со своего пальца толщиной в дерево перстень и передал Ратибору, продолжив речь, – этот перстень откроет подземный проход в шахте, где мы добываем руду. По нему вы гораздо быстрее доберётесь до цели, избежав великих гор и бескрайних болот.

– Мы достойно выполним твоё поручение! – за всех ответил Ратибор, принимая перстень из рук Белогора.

– Были рады встрече! – размещаясь поудобнее на плече волота успела выкрикнуть Варвара.

Не став терять времени, отряд волотов поспешил в сторону гор, которые ещё пару дней назад казались путешественникам нескончаемыми.

Глава 34

Лучезар видел, как Казимир подошёл к берегу, невероятным образом создал ледяной мост и вместе с Великаном направился к острову. Он должен был бы отправиться следом, чтобы отдать свою жизнь, защищая хранилище. Но теперь он не успевает этого сделать. Что ж?! Сейчас нельзя бросить свою армию, свой народ, своих братьев и соратников. Последние два каменных исполина разрушены. Все его силы в спешном порядке отступают к подготовленным укреплениями. Но против великанов долго они не выдержат. Единственным местом, где его силы уверенно теснили соперника, было небо. Рароги явно превосходили своих противников. Но это было слабым утешением. Над островом издевательски кружила жар-птица – символ победы света над тьмой. Лучезар запрыгнул на своего боевого коня и скомандовал отряду личной охраны присоединиться к основным силам. Он вступит в последний бой вместе со своими братьями. Последние минуты он проведёт с ними. Защищать хранилище уже нет возможности, и смысла.

Казимир преодолел несколько километров и вышел на берег Китеж-града, прекратив поддерживать ледяной мост, который в одно мгновение исчез, оставив после себя лишь незначительный всплеск.

Ничего выдающегося из себя город не представлял, особенно в сравнении с описанием Этерньеля, о котором грезил Казимир. Конечно, в нём есть своя романтика и изысканность. Но от столицы легендарного Беловодья он ждал чего-то умопомрачительного. Его встретила немногочисленная портовая охрана. Волколак легко разделался с ними. Покинув порт, он оглянулся и напоследок решил посмотреть на берег. Туда, где великаны Лютомора, куют ему славу завоевателя Беловодья. И пусть людям это известно не будет. Ему этого и не надо. Главное, что Лютомор не оставит его без своего внимания и благодарности.

На берегу его армия уже штурмовала укрепления, за которыми укрылись остатки армии Беловодья. Великаны рушат недавно возведённые стены. А Лучезар с другими защитниками из последних сил пытаются сопротивляться. Но очень-очень маленький, едва различимый червячок сомнения всё-таки жил внутри него. Как-то всё спокойно прошло. Конечно, вначале Лучезару удалось преподнести сюрприз и почти вывести из боя великанов. Но Казимир ждал большего сопротивления. И Варвары до сих пор нигде не видно. Странно. Может она затаилась у хранилища и ждёт там.

Задумавшийся Казимир, пришёл в себя, когда на горизонте появилась едва различимая небольшая движущаяся точка. Она быстро росла. Постепенно одна крупная точка разделилась на пять мелких. Ещё минута и уже можно было различить в этих точках человеческие фигуры, которые стремительно приближались к месту сражения.

«Не может этого быть! Великанов нет! Они все уничтожены.» Мечты Казимира рушились на глазах. К его армии на всех парах приближались пятеро великанов. Это не было оптическим обманом. И галлюцинацией быть не могло, хотя сейчас он был бы этому рад. В одно мгновенье всё перевернулось. Теперь ему ни за что не выбраться с этого острова. Его единственный шанс – хранилище. Может быть в нём найдется спасительный артефакт, который поможет победить. Казимир устремился к хоромам Лучезара в сопровождении волколака. Великана он отправил обратно, к остальным. Теперь там он требовался гораздо больше.

Лучезар с остальными защитниками готовился встретиться лицом к лицу с остатками армии Казимира. Великаны своими мощными ударами рушили укрепления. Ещё немного и стены будут разрушены. Они уже покрылись обильными трещинами. Неожиданно всё прекратилось. На несколько мгновений мир словно замер. Теперь, когда по стенам не наносили ежесекундно удары, можно было почувствовать, как дрожит земля.

Вспышка радости и надежды поразила Лучезара. Они смогли! Они успели! Сомнений не было. Им на выручку спешили Волоты. А значит, Варвара с Василисой преодолели Великие горы. Теперь инициатива снова на их стороне. За стеной уже можно было различить сотрясающие шаги приближающейся подмоги. Кроме этого, паника охватывала армию Казимира. Они в спешке стремились покинуть подходы к порту. С минуты на минуту здесь сойдутся в бескомпромиссной схватке семь Великанов. Желающих присутствовать не было. Лучезар понял намерения противника, но не собирался давать им возможность сбежать. Он собрал свою армию и решил обойти их по побережью, чтобы затем с тыла нанести неожиданный и смертельный удар.

А за стеной было слышно, как Волоты яростно атаковали Великанов Лютомора. Через стену перелез один из свежеприбывших исполинов. В поясной сумке у него радостно размахивали руками и кричали Варвара, Василиса и Петя. Кота не было видно. Видимо, в сумке ожидает приземления. Лучезар передал Яромиру управление, а сам остановился, чтобы поприветствовать, столь вовремя подоспевшую подмогу.

– Очень рад нашей встрече! Уже и не надеялся, что вы успеете. – Лучезар поклонился своему огромному гостю, – как могу к вам обращаться?

– Я Ратибор! Меня и ещё четверых собратьев направил Белогор вам на выручку.

– Премного благодарен за вашу помощь. Как видите, она нам была очень нужна. Я бы попросил вас не задерживаться здесь, а отправиться вплавь на тот остров. Казимир уже там. Он уже почти подобрался к хранилищу.

Волот неуклюже поклонился и направился к морю. Лишь из поясной сумки доносились возгласы кота.

– Ну вот! Только этого не хватало. Многочасовая болтанка на высоте, а теперь идём купаться. Всё, что я люблю!

Путники выбрались из сумки и взобрались на голову. Там плыть было удобнее. Преодолев большую часть пути, они натолкнулись на великана, который двигался в обратном направлении. Ратибор спустил своих пассажиров на воду и вступил в противостояние с ним. Разобрать, что происходит было невозможно. Над местом сражения на сотни метров разлетались брызги. Словно два морских чудища вцепились друг в друга великаны.

Наблюдать за ними не было времени, и команда отравилась дальше самостоятельно. До берега осталось несколько сотен метров. Варвара произнесла короткое заклинание, и водная гладь понесла их к острову. За неё держался Петя и Васька. Василиса повторила такое же заклинание и устремилась вперёд. На берегу она использовала огненное пламя, чтобы быстро высушить свою и Петину одежду. Она уже уверенно управляла потоком энергии и сделала это, не снимая одежды. Петя немного переживал, вспоминая свои брюки, но всё завершилось успешно. Только кот сохранял снисходительное отношение к магическим умениям своей хозяйки и предпочёл просто обернуться огненным тигром. Они направились в сторону хранилища.

Во дворе дома Лучезара их встретила охрана, которую оставил Казимир. Аспидно-чёрный волколак не был намерен пускать их дальше. Васька уверенно вышел на несколько шагов вперёд:

– В прошлый раз мы с тобой не договорили! Продолжим нашу увлекательную беседу. Я имею кое-что сказать тебе, – произнёс он, обнажая свои смертоносные когти.

Варвара с детьми медленно обошли место схватки, и вошли в дом. На улице остались лишь два хищника с явным намерением оставить в живых только одного из них. Оба знали силу друг друга по прошлому поединку, поэтому бросаться никто не стал. Васька располагался к противнику в полоборота, готовый в любой момент пустить в дело свой сокрушительный хвост. Волколак сделал несколько ложных бросков, чтобы посмотреть, как будет реагировать тигр. С третьей попытки он пошёл в атаку. Враги схватились в жестоком поединке. Острые когти наносили глубокие раны. Они катались по земле в попытке вцепиться клыками в шею. Разойдясь по сторонам, осматривали нанесённые раны. Васька пропустил мощный укус в бедро и теперь заметно хромал. Волколак тоже был потрёпан, но всем своим видом показывал, что не испытает боли и намеревается добить своего противника. Он медленно подбирался к огненному тигру. Тот осторожно отступал, волоча заднюю ногу. Бросок вперёд был мгновенным и неожиданным, но не для Васьки. Он моментально прыгнул вверх, отталкиваясь задними лапами и совершая кульбит. Волколак в растерянности уткнулся в облако пыли и почувствовал, как ему на спину опускаются мощные лапы. Ещё мгновение и на шее сомкнулись огромные клыки. Несколько бесполезных попыток вырваться, и поединок завершён. Васька устало пошёл в хоромы.

– Купился на старый трюк с раненой лапой, словно щенок малый! Я ожидал большего от тебя!

Варвара знала, что вход в хранилище в кабинете Лучезара. Только у него есть доступ к нему. Но вполне возможно, что шапка-невидимка укажет дверь.

Так и оказалось. Войдя в кабинет, они увиделираспахнутую каменную дверь, которая была частью стены в обычное время. За ней раскрывала свои объятья пугающая темнотой лестница, которая вела куда-то вниз. Спустившись, они попали в огромный, наполненным сырым воздухом, тёмный зал без окон. Он больше напоминал склеп. Вдали слышались шаги. Василиса подошла к стене и увидела небольшой выступ по всей длине стены. В нём была какая-то жидкость. Она направила небольшое пламя и через несколько мгновений по всему периметру горело яркое пламя. Теперь они видели Казимира, который направлялся к едва заметной двери в дальнем конце огромного зала.

– Ты проиграл, Казимир! Тебе не удастся покинуть остров.

– Это мы ещё посмотрим! Я не сдамся. У меня есть шапка и целое хранилище магических артефактов. Уж что-нибудь интересное я там обязательно найду!

– А что тебя ждёт, когда ты вернёшься домой? Думаешь Лютомор простит тебе эту неудачу? Ты погубил трёх его великанов и несколько сильнейших магов.

– Всё будет зависеть от того, что я найду за этой дверью.

Он бросился ко входу, отправив в противников несколько молний. Ведьмы с лёгкостью отразили бросок. В этот раз Василиса не намеревалась стоять в стороне. И направила в ответ сгусток энергии. Казимир был занят дверью и не успел вовремя среагировать. Бросок Василисы попал в щиты артефактов, ослабив их защиту. Казимир заметно обозлился.

– Ну что ж! Вы сами напросились, – гневно ответил колдун, принимая боевую стойку.

Глава 35

Волоты со свежими силами взялись за дело. Мощными и слаженными действиями они быстро усмирили великанов, уложив их на землю и предоставив возможность заковать руки в кандалы магам Беловодья. В глубине моря вёл свою свирепую схватку Ратибор. Фонтаны брызг поднимались до небес. Огромные волны, расходившиеся от них, раскачивали корабли, переворачивая особенно неудачливые. Один Волот отправился на помощь Ратибору. Нет смысла подвергать лишнему риску жизнь своего друга, оставляя его один на один с другим великаном. Трое оставшихся направились к убегавшей армии Казимира, с которой вёл бой Яромир. Правда боем считать это уже было тяжело. Согласованностью действий армия Казимира и раньше не отличалась. А теперь, охваченные паникой, они не были способны оказывать сопротивление. Маги Лютомора и Вилард из последних сил отбивали атаки Яромира с соратниками. Даже сейчас, истощённые и оставшиеся в меньшинстве, они умело оборонялись. Каждый понимал, что шансов нет. Поэтому, увидев вдали, спешащих в их сторону волотов, они спокойно приняли неизбежную смерть. Иного пути для них не было. Организовывать тюрьму и охрану слишком сложно и накладно, а отпускать глупо, потому Лучезар был благодарен прибывшим великанам ещё и в том, что они взяли на себя тяжёлую ношу – прервать жизнь магов, пусть и принесших клятву верности Лютомору. Содержать всю эту нечисть на территории Беловодья ему не представлялось возможным. Поражения на земле внесли сумятицу и в небесную армию. Коршуны утратили весь свой энтузиазм и, потрёпанные, местами даже ощипанные, летели прочь. Победа была полной. Вот только особой радости при взгляде на опустевшее поле у Лучезара не было. Поле битвы было усыпано ранеными, полито кровью защитников и усеяно оружием. Тела его собратьев неподвижно лежали, устремив свой взор в небесную лазурь, где продолжала петь свою слезливую песнь жар-птица – символ победы и возрождения. Радость победы он почувствует потом, а сейчас он испытывал лишь удушающую, опустошающую боль осознания потери жизней нескольких тысяч своих соотечественников. И эту боль невозможно заглушить. Она словно незаживающая рана, которая с каждым вдохом напоминает о себе. Вот уже несколько тысяч лет, что Беловодье укрыто таинственными чарами, война, с её жертвами и лишениями, не приходили в его дом. И, казалось, что боль от старых ран прошла, забылась. Но нет. Вот он смотрит в небо, а перед глазами проносятся воспоминания из прошлого: кровавые битвы, когда мир жил в состоянии постоянной борьбы, а каждодневные битвы приносили горечь утраты близких людей. И эти воспоминания порождали в душе злобу и ненависть. Ненависть к тому, кто поставил свою жажду власти выше всего в этом мире: выше свободы и знаний, выше любви и дружбы.

Казимир резко бросил несколько сгустков по соперницам, постоянно перемещаясь и направляя в атаку всё новые. Пока Варвара и Василиса отбивались, он соорудил мощный огненный вихрь, усилив его несколькими рунами. Ведьмы готовились к тяжёлой обороне. Варвара создавала мощный щит, в который Василиса вплетала знаки истинного языка под руководством наставницы. Когда вихрь, наконец, был брошен в них, ведьмы ощутили его мощь. Казимир усиливал давление, вплетая всё новые знаки и добавляя новые потоки. Найти брешь в обороне не удавалось. Соперницы искусно плели нити своих заклинаний. Петя пытался помочь своим подругам хоть как-то. Он метал те заряды, что ещё оставались в его сумке. Но Казимир был очень сосредоточен и легко откидывал их в стороны. Стены, пол и потолок давали трещины от напряжения, заполнившего помещение. Василиса чувствовала, как силы покидают её. Руки тряслись от напряжения. Она даже перестала чувствовать своё тело, будто растворяясь в потоках энергии. Уже не было напряжения, боли, усталости. Всё померкло, оставив лишь полное, тотальное опустошающее спокойствие. Словно она и есть энергия. Нет больше ни жизни, ни смерти, ни разрушающихся стен, ни кричащих людей вокруг. Нет ничего. Пустота. И в этой пустоте есть только она, Василиса. И единственное, что имеет значение – это победа над пустотой. Она должна наполнить пустоту собой, своей энергией, радостью, счастьем. И она расслабилась, отпустила все эмоции, страхи, что сковывали её душу, оставив лишь счастье. И оно хлынуло бесконечным потоком, наполняя энергией каждую клеточку тела. Огонь радости и счастья разгорался внутри. И его уже нельзя остановить.

Новую волну нарастающего потока Василиса вихрем направила в Казимира, отпрыгнув в сторону, чтобы застать врасплох. Но им противостоял опытный чародей, неоднократно побеждавший в поединках. Он среагировал мгновенно, перенаправив энергию вихря в оборону и вынужденно ослабив давление на Варвару, которая тут же перешла в наступление, почувствовав возможность изменить ход поединка. Теперь уже Казимиру приходилось виртуозно отражать атаку сразу двумя вихрями с разных сторон. Да, ещё этот мальчишка досаждает своими бросками, словно надоедливый слепень на теле антилопы, за которой гонится хищник. Колдун собрал остаток своих сил, связав оба атакующих его потока в один, и отбросил в сторону, значительно подпортив местный интерьер. Пока все приходили в чувство после ошеломительного взрыва и поднявшихся облаков пыли, Казимир подбежал ко входу в хранилище и открыл его, начертив необходимую руну и наполнив её энергией. Теперь ему оставалось лишь выбрать артефакт, который позволит победить надоедливых чародеек. Сзади раздавались звуки шагов преследователей, бросившихся в погоню. Он надел шапку и пошёл в темноту.

Стоило только вступить внутрь, как по периметру единым потоком вспыхнули огнём рунные надписи на каменных стенах, освещая пространство. Хранилище представляло из себя огромную комнату в подземных коридорах государева терема. Ему было уже более пяти тысяч лет. Ещё в далекие времена великих войн в это хранилище со всего света стекались артефакты побеждённых противников Беловодья. Последние десять лет Казимир по крупицам выискивал информацию о таинственных знаниях, легендарных артефактах и чародеях прошлого. И вот он, наконец, попал в одно из двух величайших хранилищ. И если о тайниках Лютомора он даже не мечтал, то проникнуть сюда было его целью, на достижение которой он направлял всю свою энергию. И вот свершилось! Он здесь, добился желаемого. Конечно, многие артефакты из этой комнаты сейчас в распоряжении магов Беловодья на берегу. Но ему также было известно, что здесь спрятаны вещи, силу которых не способен использовать ни один чародей Беловодья, потому что они созданы с помощью магии крови и духа, которую Лютомор познал много веков назад. Частью собственных знаний он поделился со своими последователями. И Казимир кое-что знал об этом. Так же он знал, что в хранилище Лютомора спрятаны легендарные доспехи Кориолана. Его убили более пяти тысяч лет назад чародеи Радомира, прадеда Лучезара. А доспехи, в создании которых принял участие сам Лютомор, оказались в руках врагов. Их силу, способную уничтожить целую армию, так и не смог обуздать ни один чародей, но и уничтожить их не решились, просто спрятав в хранилище. Но Казимир обладал необходимыми знаниями и умениями. Ему вполне по силам усмирить доспехи. И не только их. Осталось только найти желаемое.

Когда хранительницы подбежали к комнате, то с удивлением обнаружили в ней крадущегося по залу Казимира. На нём была шапка, но это не повлияло на возможность видеть его. Они с интересом следили за осторожно пробирающимся чёрным магом, считающим себя незаметным.

– У вас шапка испортилась! Вам бы вернуть её, если гарантия ещё действует! – с лёгкой насмешкой воскликнула Василиса.

Казимир удивлённо посмотрел на них:

– Вы меня видите?

Он не стал дожидаться ответа и бросил руки вперёд, ожидая увидеть молнию. Но ничего не произошло. Патроны и зарядки – они такие: всегда заканчиваются в самый неподходящий момент. Варвара хотела воспользоваться неожиданной заминкой, которая возникла у Казимира. Но и ей не удалось ничего создать. Василисе почему-то вспомнилось, как волк из известного мультфильма пытался воздействовать на кота-гипнотизера. Он тоже выставлял руки вперёд, напрягаясь, но всё было впустую. Вот и тут маги выбрасывали вперёд руки, тряслись от напряжения и… ничего. Будто магия вдруг исчезла из мира. Видимо особенности хранилища и его защиты. Колдун тоже сделал такие выводы. Он схватил первый попавшийся меч на ближайшей стене и бросился в атаку. Если нет возможности использовать продвинутые магические навыки – подойдут и веками проверенные технологии. Меч – он ведь дальний родственник штыка – выходит тоже немного молодец! Из-за спины Варвары, рассекая воздух вылетело несколько стрел. Они вонзились в грудь колдуна, остановив его. Василиса обернулась и увидела испуганного Петю, в руках которого нервно дрожал арбалет. Он даже не успел осознать, что произошло. Инстинкты сработали молниеносно. Казимир упал на пол и жадно вдыхал спертый воздух хранилища. Блеск в его глазах медленно угас. Всё было кончено.

Василиса успокаивала друга, к которому приходило осознание факта вины в гибели человека. Пусть он угрожал их жизням, и сотворил много зла. Но боль и переживания Пети это не облегчало.

– Это всегда непросто пережить. Каждая смерть ложится тяжёлым ярмом. Ты должен справиться самостоятельно. Теперь душа Казимира отправится к праотцам. Потом он получит шанс снова прожить в человеческом теле. Это будет его очередная возможность, которую даровал ему ты! – спокойно и ласково произнесла Варвара. – Не думай, что я пытаюсь оправдать убийство. Главное – ты понимаешь, что не вправе лишать жизни другого, каким бы ужасным тебе человек не казался. Думай о том, что ты спас меня и Василису.

Молодая хранительница с интересом обходила помещение. Оказавшись рядом с телом Казимира, почувствовала лёгкое покалывание внутри. Сначала она связала это с тёмным магом, но шапка на его голове пришла в движение и прилетела к ней. Яркая вспышка затмила сознание. Варвара видела, как исчезла шапка с головы её подруги. Объяснения произошедшему ни у кого не было, решили отложить это до лучших времён. Все чувствовали огромную усталость, потому направились к выходу.

Покинув кабинет Лучезара, они встретили местную девочку, дочку повара. Она испуганно вопила, сопровождая свои крики периодическим закатыванием глаз:

– В гостевых палатах… Там… Кровь… Много крови и стоны, – активные махи руками должны были подсказать направление, – рыжий кот. Туда заходил рыжий кот.

Страх охватил Василису. Она совсем забыла про своего защитника. Вдруг он серьёзно ранен или того хуже. Думать о том, что могло быть хуже серьёзного ранения не хотелось. Его противником был огромный чёрный волколак, от которого можно всего ожидать. Все кинулись наверх. В коридоре гостевых комнат на полу были следы крови. Они тянулись к комнате, в которой остановилась Василиса. Из неё доносились стоны кота:

– О-о-ох… Спаси-и-ите… Бо-о-ольно… Помоги-и-ите…

Василиса со всех ног бросилась вперёд, забыв о собственной безопасности. Кровавый след вёл к кровати, на которой лежал Васька. Его шерсть была перепачкана кровью, а вокруг разбросаны куски плоти. Он жалобно стонал. Василиса присмотрелась и распознала в кусках плоти…

– Ах ты, паршивец! У меня от испуга чуть сердце не выскочило, а он тут обожрался печёнки и стонет…

– Не кричи, хозяйка! После тяжелого боя я почувствовал такую слабость, темнело в глазах. Мне было необходимо восстановить силы. Теперь дай же мне ещё кусочек, а то я перевернуться не могу: животу очень больно…

Кот неуклюже размахивал лапами в воздухе, пытаясь достать ближайший кусочек. Но надутый, словно воздушный шар, живот не позволял ему перевернуться. А зрители не спешили с помощью. Уж больно уморительной была картина.

Прошло несколько часов с момента окончания сражения, эйфория победы спала и усталость, боль от потери близких начали брать своё. Сколь бы ни была велика радость победителя, она всегда сопровождается слезами по погибшим и болью раненых. Лучезар посетил все укрепления, чтобы лично отблагодарить выживших и воздать память ушедшим. Видя тела ещё совсем молодых ребят, ещё вчера радостно строивших планы на жизнь, скупой мужской слезой он проводил их в последний путь.

Боль утраты застилает сознание, но ему не позволительно предаваться унынию. Он их государь, лидер, что ведёт за собой в мир и войну. Воздав должное ушедшим, Лучезар неизменно созывал старших, раздавал указания и отправлялся далее.

Объехав побережье, Лучезар отправился в порт, чтобы вернуться в столицу. Ещё сегодня он планировал созвать совет, на котором будет необходимо обсудить ближайшие шаги по восстановлению разрушенных селений, помощи семьям, потерявшим своих кормильцев. И это, не считая необходимости принятия мер, которые должны будут защитить Беловодье от будущих попыток вторжения. А то, что они обязательно будут, правитель не сомневался.

Однако прежде чем созывать Совет, Лучезар должен встретиться с теми, кто добрался до волотов и обеспечил победу. Поэтому первым его указанием по возвращению в свои покои было приглашение Варвары с помощниками в его кабинет.

Приглашённые явились быстро, благо все были заняты одним делом – отдыхали в гостевых покоях. Когда стало ясно, что победа окончательна они принялись за водные процедуры и лёгкий дневной сон, так как сил на поболтать не осталось даже у вечно желающего что-то узнать или уточнить Пети. Когда объявили о приглашении Лучезара, все, включая переварившего добычу Васьки, ещё наслаждались сновидениями. Однако встреча с правителем неведомым образом восполнила бодрость боевых товарищей и помогла преодолеть несколько лестничных пролётов. Теперь, когда уже не надо было никуда торопиться и заботы освободили головы, Варвар с Петей могли насладиться красотой внутреннего убранства княжьего терема. А восхититься было чем: украшением на протяжении веков занимались лучшие зодчие и ремесленники, а росписью стен – лучшие художники Беловодья. В своих работах они изображали прошлое и настоящее скрытого царства: природную красоту родной земли и великие свершения предков, отдавали должное богам и духам, охраняющим покой.

Лучезар стоял у окна и смотрел вдаль, обдумывая будущие решения, когда приглашённые явились в кабинет.

– Позвольте посмотреть на тех, кому мы обязаны победой! – все собравшиеся покрылись пунцовой краской под взглядом трёхметрового Лучезара, – хочу отблагодарить вас за подвиги ратные, да дела знатные!

Для важности момента Васька принял свой истинный вид и лёг в ногах у своей хозяйки, оставив выглядывать из-за огромного тела только голову.

– Во-первых, хочу обещать славному хищнику, что лучшие ремесленники и чародеи Беловодья в ближайшие сроки сделают удобные кресла для перемещения на тебе друзей. Они будут крепкими и удобными, а в ненужное время легко спрячутся в исчезайках хранительниц.

– Во-вторых, я хочу воздать должное мужеству и храбрости юного воина. Варвара сообщила мне, что твой дар чародея достаточно скромен. Но я хочу сказать, что твоя смелость в столь юном возрасте поразила меня. Позволь мне вручить тебе этот меч, – Лучезар повернулся к своему столу и взял с него спрятанный в ножны меч. – Его сделали из лучшей булатной стали специально для тебя несколько дней назад, а ножны – из кожи вепря. Зачаровывал его сам Яромир. Пусть он служит тебе верой и правдой.

Петя радостно принял дар из рук Лучезара, но тот продолжал смотреть на него:

– А главное, позволь пригласить тебя в нашу гвардию на обучение, где ты сможешь повысить своё мастерство, силу и ловкость. В любое время тебя будут ждать лучшие наставники.

Петя едва не допрыгнул до потолка от счастья. Варвара и Василиса тоже были очень рады за друга. Лучезар медленно подошёл к хранительницам, попросив остальных удалиться.

– Противостояние с Лютомором теперь выйдет на новый уровень! Вам нужно быть крайне осторожными. Вилард выжил – он обернулся в огромного орла и улетел с поля боя. Теперь нам предстоит бросить все силы на его поиски. Что касается тебя Варвара, то я в очередной раз благодарен судьбе за то, что в наших рядах есть такая защитница! Подарков для тебя нет: но знай, что мы всегда готовы выполнить любое желание. А вот для твоей ученицы у меня кое-что есть.

Правитель в этот момент снял со своего кафтана небольшую брошь в виде жар-птицы, выполненную из золота и усыпанную камнями.

– Это позволит тебе посещать любое помещение на территории Беловодья: от закрытых библиотек до хранилища артефактов. Если найдёшь его, конечно… – улыбнулся Лучезар.

– А разве оно не внизу за дверью в кабинете? – решила сразу уточнить Василиса.

– Оно было там. Но несколько лет назад нам с Яромиром пришла в голову мысль, что необходимо его перенести в другое место, но оставить это в полном секрете. Как видите, пригодилось! – на лицах собеседниц читался немой вопрос, что вынудило Лучезара продолжить, – здесь мы оставили лишь проекции артефактов, ну и некоторые малозначимые вещи.

– А почему Казимир утратил свой дар, когда вошёл внутрь? – спросила Варвара.

– Древняя защитная магия. Это хранилище было задумано в том числе и как ловушка. Чтобы лишить сил попавшегося и уничтожить его. Именно поэтому я здесь даже не стал охрану выставлять., – Лучезар ненадолго умолк, переводя дух, – Вы останетесь пока? Или собрать вам отряд в дорогу?

– Детей нужно вернуть родителям! Путешествие затянулось!

– Тогда сейчас позову Яромира и придумаем, как вас скорее вернуть домой. А вам пока стоит сходить в обеденный зал. Я уже распорядился, чтоб вас накормили.

После нескольких недель в постоянных походах, от обычной пищи Василиса немного отвыкла. Она смотрела на тарелку, изучала узор и вспоминала о родителях. Она ужасно по ним соскучилась. Хотелось скорее услышать их радостный смех, обнять покрепче. Жаль, что им нельзя рассказать обо всём, что случилось с ней в последние несколько недель. И это расстраивало больше всего. Нет, долго она так не сможет. Слишком уж любит она отца и мать, чтобы постоянно им лгать. В конце концов обман – это недостойный путь для хранительницы Беловодья.

Эпилог

Замок представлял из себя гармоничное сочетание природного величия и гениальности архитектора, пожелавшего сделать его частью самой высокой горы на всём архипелаге. Его каменные стены, покрытые белым мрамором словно ледником, завершали отвесную скалу, возвышающуюся над островом. В самой высокой башне располагался кабинет с террасой, с которой так приятно было наблюдать за всем городом построенном на сотне островов. В это место он влюбился с первого взгляда на бушующий в океане шторм с вершины этой самой скалы.

Идея основать здесь величайший город всех времён пришла как-то сама собой. Для этого он на протяжении многих веков отправлял лучших архитекторов, магов и ремесленников с покорённых земель, чтобы те создали место, куда будут мечтать попасть все разумные. За право жить здесь они должны быть готовы отдать всё, что у них есть, включая свою душу. И нельзя сказать, что задуманное не удалось. Этерньель с первого дня своего существования стал мечтой для многих. Право быть здесь, рядом с Владыкой, на этих небольших клочках суши, посреди великого бескрайнего океана, веками было величайшей наградой для тех, кто выбрал сторону служения ему, величайшему чародею, Лютомору.

Он смотрел на гигантские волны, разбивающиеся об укрепления набережных на внешних островах, и внутри зарождалась уверенность в новых победах. Далеко внизу по бесконечным аркам мостов, соединяющих острова в единое целое мельтешат те, кто создают его славу и величие. Своим каждодневным трудом они желают доказать своё право быть здесь, среди избранных, которым дарована честь быть на вершине мира, пользоваться его расположением. И эти ощущения греют его тщеславную душу уже не одну тысячу лет.

– Владыка, разрешите Вас побеспокоить?! – в проеме на открытую террасу показалось обеспокоенное лицо его помощника.

– Да, Дориан, проходи! – спокойным взмахом руки он позволил войти руководителю одного из своих легионов смерти. – С чем пожаловал?

– Плохие вести о Казимире и его походе, – медленно начал вошедший, – как вы и ожидали, все отправлены на перевоспитание к праотцам: сам Казимир, Вилард, маги, что были посланы вами. Те три великана, что отправлены в помощь, были схвачены. Оказалось, что мы не знаем всех тайн скрытого царства. Беловодье в стародавние времена предоставило жилище волотам, которые оставались там все это время. Они увели к себе пленников. Поход окончился полным провалом.

– Значение некоторых событий не стоит оценивать сиюминутно. То, что сегодня кажется неудачей, завтра, возможно, изменит историю. Мы потерпели тактическое, но запланированное поражение. Зато мы стали больше знать о Беловодье, – холодно произнес Лютомор. Ни один мускул на лице не шевельнулся от мрачных вестей. От его проницательного взгляда, натренированного вечностью, не укрылся тот факт, что собеседник неуверенно переминается с ноги на ногу, – что-то ещё?

– Да! – Дориан боялся смотреть своему владыке в глаза: черные и бездонные зрачки словно глубокая пропасть в нижний мир засасывали любого, кто осмелится заглянуть в вечность. – Вернулась повелительница огненного тигра. Похоже она стала сильнее, чем прежде. Правда пока и сама не знает об этом. Шапка выбрала её…

При упоминании шапки, в черных угольках вспыхнул огонёк интереса. Вспыхнул буквально на мгновенье и тут же погас.

– Я подумаю над этим. Ступай!

Лютомор вновь остался наедине со своими мыслями. Он потирал пальцами перстень Чернобога, который вот уже не одну тысячу лет украшал его правую руку. «Значит, один из великих артефактов выбрал тебя. Ну что ж, посмотрим, избранница, на что ты теперь способна! Сможешь ли ты осуществить предначертанное?..»

***

Для подготовки обложки издания была использована фотография автора.

***

Если вам понравилась книга и вы хотите поддержать начинающего автора конструктивной критикой, советом или финансово, то можете написать на почту Hraniteli.Belovodya@yandex.ru

Оглавление

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Эпилог