Бесчастная участь нечисти [Анна Поршнева] (fb2) читать онлайн

Анна Поршнева Бесчастная участь нечисти

1. Вторичные половые признаки

Не растут! Никак не растут! Василий Петухов внимательно разглядывал верхнюю губу в специальном увеличивающем зеркале, в которое мама смотрелась по утрам, вбивая подушечками пальцев крем в нежную кожу вокруг глаз. Детский пушок в таком зеркале выглядел многообещающе, и так хотелось выдать желаемое за действительное и удовлетворенно подумать: «У меня растут усы!» Но Василий был честным мальчиком. Никаких усов, бакенбардов, бородки, никакой щетины в зеркале не наблюдалось. Конечно, несколько утешало, что наконец-то исчезли детские пухлые щечки, и во взгляде появилось что-то новое. Но до усов еще было так далеко! Он все еще был обычным среднешкольником, как и все его одноклассники.

А вот девчонки в их классе за летние каникулы неожиданно вытянулись. Все девчонки стали внезапно длинношеими и длинноногими. Смеются заливисто, и – кто их знает – может, уже даже носят лифчики. При мысли о лифчиках Василий зарделся. Потом вспомнил, как едва не опозорился позавчера, накануне восьмого марта, когда выстроившиеся в ряд у доски мальчишки пропели хвалебную песню, достали заготовленные заранее гиацинты в горшочках и шоколадки и пошли поздравлять девчонок. И как-то так оказалось, что Василию выпало поздравлять японку.

Да, в их классе после новогодних каникул появилась самая настоящая японка. И мама у нее была японка, и папа у нее был японец, и сама она была такая гладкая, словно облитая лаком, кожа смуглая и ровная, и волосы лежали ровным каре. Она заметно картавила, кланялась учителю, прежде чем к нему обратится, и слегка косолапила. На переменках она слушала странные японские песни в своем телефоне, и, хотя она, казалось, не завоевала особого авторитета, все девочки в классе переняли ее манеру прикрывать рот ладошкой, и слегка отворачивать голову, когда смеялись. Вот какая это была необыкновенная девочка! Конечно, Василий влюбился. И вот теперь, накануне восьмого марта, он стоит перед ее партой и, краснея, протягивает бледно-розовый гиацинт, боясь, что Оомия (необыкновенную девочку звали Оомия) заметит по мокрому горшочку, как вспотели его ладони.

Но Оомия ничего такого не заметила и ничего обидного не сказала. Просто наклонила голову и улыбнулась:

– Спасибо. Мне очень приятно, – и Василию полегчало.

Однако – надо признать правду – гораздо больше полегчало бы Василию, если бы у него и вправду стали расти усы. Правда Хэм – единственный, с кем мальчик решался обсуждать эту тему, – говорил, что, когда начнут расти усы, вот тогда и наступит самая погибель. «Просто не будешь знать, куда себя девать, так припечет,» – пугал Хэм. Но Василий просто не мог себе представить, чтобы было еще хуже. Куда уж хуже, когда вот его вызывают к доске и он рассказывает что-то бойко о движении луддитов и вдруг натыкается на ее ясный взгляд и сразу сбивается, путается, позорится на всю катушку. А она, между прочим, отличница! Хорошо еще, что ростом Оомия не велика. А то была бы она, как Сонька Нестерова, и стоял бы он рядом с ней, как Пятачок рядом с Пухом… Кстати о пухе, ну, когда же он начнет жестчеть и обратится в долгожданную поросль! Когда же, наконец, они появятся, эти вторичные половые признаки!

2. Перемены в семье Петуховых

Пока Василий вздыхает перед зеркалом о том, что в его внешности ничего не меняется, поговорим немного о переменах в его семье. А их так много, что я даже не знаю, с чего начать. Во-первых, мадам Петухова больше с ними не живет, а живет в уютной квартирке на Комендантском проспекте. Зато с ними теперь живет Нютка – годовалая пухлая и удивительно улыбчивая сестра Василия. Мама просто не нарадуется, до чего это спокойный и милый ребенок. С ней почти нет забот! Василий, правда, несколько другого мнения и хотел бы, наконец, выспаться, как следует. Но папа взял сторону мамы и, зевая во весь рот, соглашается, что такого спокойного ребенка он никогда в жизни не видел.

Самое забавное в Нютке, что ее назвали в честь Кондратьевны. Оказывается у Кондратьевны есть имя, и имя это – Анна. Вызнала имя Кондратьевны мадам Петухова, потрясенная рассказом Хэма о том, что случилось в привилегированном клубе для непростых посетителей (Примечание: о победе добрых сил над злобными читайте в повести «Бедный пес») и об удивительной мощи, которой, оказывается, обладает рассеянная старушка. Маму, впрочем, впечатлил не рассказ Хэма, а то, что случилось с самим Хэмом несколько позже, а именно его чудесное поступление на факультет восточных языков в СПбГУ. Волшебным образом у Хэма, никогда, как известно, не учившегося в школе, тем более, в школе российской, появились результаты ЕГЭ и не только на бумаге, но даже и в компьютерных базах, так что подкопаться к нему было совершенно не возможно. Кроме того, оборотень прошел невероятный конкурс (отчасти, надо признать, благодаря великолепному знанию китайского и английского языков, почерпнутых им в прошлых жизнях), а все потому, что Кондратьевна испекла неимоверной величины рыбник с зубаткой и принесла его прямо председателю приемной комиссии. И даже грозная секретарша ее не остановила! Пирог был очень вкусным, и приемная комиссия долго со вздохами и ахами вспоминала необыкновенное тающее во рту тесто и чудесную нежную рыбу. А Хэма приняли на бюджетное отделение.

Мама, будучи не просто мамой, а мамой подрастающего Василия, которому тоже когда-то придется поступать в ВУЗ и, желательно, в хороший ВУЗ, крепко задумалась. А потом сказала странную фразу:

– Анна – красивое древнее имя. Так, между прочим, многих королев звали и цариц.

И позвала Кондратьевну в крестные. Кондратьевна сначала упиралась, говорила, что ей не по чину, и что стара уже она, но потом  согласилась и теперь, проходя мимо Нюткиной коляски, когда мама гуляла во дворе, всегда наклонялась к девочке и серьезно смотрела на нее. А Нютка смотрела в ответ на старуху и агукала.

Да, а что же Хэм? Хэм довольно быстро нашел себе работу промышленного альпиниста и съехал от Петуховых. Он снимает квартиру в старом «немецком» доме недалеко от станции метро «Елизаровской». «Немецким» дом называется, поскольку его строили пленные немцы. В доме всего три этажа и девять квартир. Квартирка у Хэма небольшая, а на кухне у него находится удивительное приспособление – газовая колонка. Так в квартире получается горячая вода.

И, конечно же, самое главное, что вы хотели узнать: Даша по-прежнему с Хэмом.  Хэм уже сделал предложение, но Даша сказала: «Погодим пока. Надо встать на ноги». Очень серьезная девушка эта Даша. Хэм даже иногда ее побаивается.

3. Падение или полет

Хэм висел на пятидесятиметровой высоте и крепил букву «А» в слове «РосКосмосБанк». Неподалеку от Хэма работала бригада стекломойщиков. Заправляла в ней бойкая женщина по имени Лейла. Лейла носила плотный платок, полностью скрывавший волосы, очень ярко красила черные красивой формы глаза и совсем не красила губы. Губы у нее и так были пухлые, алые и притягивали к себе взгляды всех встречных мужчин. Лейла была свой парень, и немало стекломойщиков хотели бы за ней ухлестнуть, но среди них ходил слух, что муж Лейлы, угрюмый чернобородый перс,поклялся ножом вырезать сердце у любого, кто посягнет на его супругу. Да, Лейла тоже была персиянкой – какие только народы не живут на обширных просторах нашей страны!

У Хэма была своя работа, у Лейлы и ее бригады – своя, но они нередко делали эту работу одновременно, так что оборотень успел оценить смелость и неутомимость женщины, а также то, как крепко она держала в своих невеликих руках шестерых руководимых ею альпинистов.

Хэм покончил с буквой «А» и стал спускаться, чтобы пойти пообедать. Он очень любил есть и ел много и с удовольствием. И вот только он задумался о тарелке наваристого борща со сметаной, о курином окорочке и горке ароматной гречки, о стакане компота, наконец, как услышал шум. Поднял голову и мгновенно протянул руку, хватая то, что падало на него. Сердце колотилось, как бешенное, а в ушах шумела кровь, и глаза плохо различали, кого он держит за руку, как вдруг тот, кого он держал, поднялся, как по ступенькам по воздуху на уровень его лица и сказал:

– Ты чего хватаешься? Ишь, сильный какой, вцепился и не отпускает, – это была Лейла.

– Так ты же падала, – удивленный ее претензиями сказал Хэм.

– Вот еще, падала. Я, мил друг, летала. – И Лейла, скрестив ноги села прямо в воздухе по-турецки. – Ну, здравствуй, собачий сын. Не зря, выходит, я тебя искала.

Хэм отпустил руку женщины и ущипнул себя за ляжку. Было больно. Лейла, удобно расположившаяся в пустоте, никуда не исчезала.

– Так, значит, это из-за тебя погиб Владис? – Хэм было подумал, что предстоит схватка, но женщина вдруг засмеялась и сказала миролюбиво: – да, с его замашками стоило ждать такого конца. Затеял, вишь, представления для богатой братии устраивать. А говорила я ему, предупреждала, да разве он меня послушается! Кто я для него?

– А он Ваш отец? – спросил Хэм, от волнения переходя на «Вы».

– Отец? – Лейла хихикнула, – внук он мой, вот кто он. Нерадивый внук.

– А Вы кто? – не очень вежливо, зато от души спросил Хэм.

– А я – ламия. – Сказала Женщина и стянула с головы платок, обнажая медные кудри, заплетенные во множество жгутов и напоминавшие многочисленных змей, обвивших ее голову и скользящих по плечам. – Ламия я. Сын мой, стало быть, был носферату. А внук – вампир обыкновенный, хотя сам-то он себя обыкновенным не считал. Так что, мил друг, заключим союз?

4. Мадам Петухова сражается с возрастом

Необыкновенные события, закончившиеся позорным падением Валдиса, удивительнейшим образом повлияли на бабушку Василия. И больше всего на нее повлиял тот факт, что сама она свидетельницей не стала, а была только пассивной участницей и причиной такого же пассивного участия в них своего внука.

Сперва мадам Петухова отнеслась к рассказу Хэма и Даши равнодушно, словно и не поняла, какая участь им грозила и какой невероятной силой обладали наивная Кондратьевна и коварная Марья Михайловна. Она продолжала тушить рагу, возить Василия на теннис и танцы, проверять его уроки и ходить в «Ашан» за продуктами. Но внутри у нее все это время бурлили размышления, которые в один прекрасный день вырвались горестной фразой, обращенной в пустоту:

– Жизнь проходит! А я тут с вами…

И мадам Петухова решила взять от жизни все. Прежде всего, она решила сходить на танцы в ДК железнодорожников для ветеранов и пенсионеров. На танцах ей не понравилось: бойкие старушки вертелись перед немногочисленными (по правде сказать, их было всего двое) старичками и всячески их завлекали. Зато в этом же ДК железнодорожников она увидела объявление о курсах декупажа, сопровождаемое фотографиями  весьма интересных поделок. Впечатленная яркими шкатулками, пудреницами и вазами, мадам Петухова пошла на курсы и в короткое время научилась этому нехитрому, но требующему аккуратности мастерству. А аккуратности у мадам Петуховой было хоть отбавляй!

Так случилось, что примерно в это же время из-за приближающегося рождения Нютки в доме Петуховых стало тесно, и было решено маленькую студию, которую прежде они сдавали, освободить от жильцов и переселить туда бабушку, впрочем, не освобождая ее от обязанностей следить за внуком. Маленькому зеленому «Матизу» никогда еще не приходилось так трудиться, перевозя мадам Петухову с Комендантского проспекта на Лиговку, с Лиговки на Петроградку, с Петроградки обратно на Обводный и так почти каждый день. Но вечерами, возвращаясь к себе домой, мадам Петухова не опускалась бессильно на диван, а садилась за стол и занималась рукодельем. Мало того! Мадам Петухова поместила объявление на сайте мастериц и стала принимать заказы. Заказы, конечно, рекой не лились, и правду сказать, затраты на изготовление безделушек едва покрывались поступавшей выручкой, но зато она погрузилась в удивительный мир фриланса и теперь, ожидая Василия с танцев, не читала слезливые дамские романы, а сидела в чате, оттачивая мастерство словесных битв.

В чате она, не долго думая, взяла себе псевдоним «Мадам Петухова», который был настолько же правдив, насколько  скрывал действительность.

Более того, у мадам Петуховой завелся поклонник! Как-то она сделала по заказу портсигар на военную тематику и, будучи женщиной очень тщательной, выспросила все про одаряемого и нашла-таки картинку именно той подводной лодки, на которой тот когда-то служил. Кроме того, на внутренней стороне портсигара она разместила виньетистую надпись:

«Если хочешь жить в уюте – ешь и пей в чужой каюте!» – чем окончательно покорила сердце старого моряка. Получив в подарок портсигар, он не успокоился, пока не выведал у друзей координаты мастерицы, и между ними завязалась романтическая переписка. Впрочем, мадам Петухова ничего такого себе не воображала. Моряку было уже семьдесят два года,и он, несмотря на хорошее владение интернетом, казался несколько староват для мадам Петуховой, которая все еще на вопрос о возрасте отвечала «Мне немного за пятьдесят».

5. Мужчина ест, а женщина глядит

До чего приятную картину представляют собой с аппетитом обедающий мужчина и наблюдающая за ним женщина! Он ест и даже не замечает ее ласкового взгляда, а она смотрит одновременно с материнским удовлетворением и недоумением, куда в него столько лезет.

Недаром работницы столовой с завистью поглядывали на симпатичную пару за третьим столиком от угла. Мужчина такой красивый, статный с роскошной кудрявой шевелюрой и изящной мушкетерской бородкой, а женщина, может, и не такая привлекательная, но яркая и броская.

Как бы удивились кассирша Леночка и Гюзель, стоявшая на раздаче, если б узнали, что это вовсе не влюбленные, а едва ли даже и не враги! И что, хотя они оба молчат, на самом деле между ними происходит весьма серьезный разговор.

Ламии – существа древние и могущественные, прародители всех носферату и вампиров, однако не такие кровожадные, как их дети. Собственно говоря, они могут жить, питаясь не только кровью, но и снами своих жертв, вызывая у тех мучительнейшие кошмары и ощущение удушья. Ламии прекрасно владеют гипнозом и безо всяких усилий поддерживают мысле-разговоры. Собственно, именно так Лейла и общалась сейчас с Хэмом, рассказывая кое-что из своей жизни.

Она обосновалась в Санкт-Петербурге основательно и жила, всегда окруженная группой сильных здоровых мужчин, с готовностью отдававшей ей свою кровь и свою свободу. Взамен – тут Лейла мысленно хихикнула, – она давала им кое-что, что было для них дороже жемчуга и злата. Впрочем, яснее она не выразилась, и Хэм так и не понял, что она имела в виду. А сюда – в Питер – ее привели давние поиски, которые, по ее словам, ведутся давно и безуспешно.

Жил когда-то – продолжала мысле-разговор Лейла – великий маг, которого звали Джеймсом, хотя в России он принял другое имя. Питал он неутолимую ненависть к вампирам, ведьмам, оборотням и прочим сверхъестественным существам  и создал однажды великое заклятье, которое назвал «Бесчастная участь нечисти». Однако побоялся сам его применить и спрятал до поры до времени в каком-то артефакте. Кто говорит, что это книга, кто – что зеркало, а некоторые утверждают, что это была черная полусгоревшая свеча. Также неизвестно было действие, которое произведет заклятье. Однако самой популярной среди ученых вампиров (вампиры имеют большую склонность к наукам и искусствам) считалась версия, что заклинание отнимет враз волшебные способности у всей нечисти и оставит ее прозябать в человеческом облике, но с нечеловеческой длиной жизни на веки вечные. Так что, помня прошлые вольные деньки и не получая больше от жизни никакого удовольствия, ламии и эмпузы, ведьмы и ведьмаки, лешие и кикиморы, и уж, конечно, оборотни, будут страдать, тосковать и чахнуть, покуда не исчезнут вовсе.

– И тут он – возмущенно говорила Лейла – пошел против самого замысла Божия! Если нас создали, таких, какие мы есть, значит, мы для чего-то нужны!

Хэм, больше веривший в науку, чем в богов, что, вообще говоря, несколько странно для оборотня, мысленно возразил:

– Некоторые считают, что нечисть породил Сатана, а не Бог.

– Сам подумай, ну как Сатана может созидать? – возмутилась Лейла – В мире есть один Создатель, и этот Создатель един.

На минуту повисло мысле-молчание, а потом ламия улыбнулась и спросила:

– Ну, так что, поможешь мне найти этот заклятие?

Хэм вздохнул, допил компот и сказал вслух:

– Да зачем я тебе нужен-то?

– Эх, – также вслух ответила Лейла, – Я б с тобой, таким добрым, и не связывалась бы, да вот в чем дело… – и добавила мысленно – Да видишь ли, есть точное указание, что уничтожить это заклятье может только обратный оборотень. А вас таких, ой, как мало.

6. Паук-письмоносец

– Смотри, что покажу, – Василий поманил Хэма пальцем и крадучись пошел в угол комнаты, где стоял велотренажер. Там, между станиной тренажера и стеной сплел паутину длинноногий паук-письмоносец. Сам он сидел в середине своей сети, неподвижный и равнодушный ко всему, кроме охоты.

– Долго ему придется ждать мух. Еще только март.

– Ничего, пауки могут годами жить без пищи.

– Вот ведь. – Хэм теперь не часто гостил у Петуховых, едва ли раз в месяц выбираясь из своей новой взрослой, полной важных занятий, жизни. Но сейчас у него была такая новость, такая новость, которой нужно было срочно поделиться. А Дашу он волновать не хотел. Почему-то Хэм думал, что Даша не обрадуется тому, что он связался с Лейлой. Вообще, после памятного обеда в клубе «Убыр» у нее сложились самые неприятные представления о вампирах и прочей подобной им братии. Возможно – думал Хэм – Даша и права. Ему не нравились странные смешки ламии от того, что смеялась она не как все женщины – не от смущения или кокетства, а как-будто затыкая паузу, возникавшую тогда, когда она что-то утаивала.

– Понимаешь, – объяснял оборотень Василию, – врать прямо – она не врет. Но много чего утаивает. Ну, вот, например, говорит, что этот самый Джеймс оставил поэму, в которой образно зашифровал, как опознать сокрытое им заклинание.

Черны, как уголья, глаза,

Блестят, как зеркало, власа.

Себя являет при свечах,

Егда двенадцать на часах.

Подобная луне точь-в-точь

Империи заморской дочь.

Ох уж эти старинные стихотворения! Василий вздохнул.

– Ну, и что все это значит?

– Ученые вампиры думали. И разные маги думали. И даже лешие думали. Все угольные подвалы переворошили в Питере и Москве, так думали. Решили – угли тут не причем, для отвода глаз вставлены. А главное: зеркало, свечи и часы. Но как их найдешь? После двух революций, трех войн и кучи реконструкций. Давно уж, небось, переплавили тот артефакт или разбили.

– Не, – говорит Василий, опытный в таких делах (еще бы, сколько фентези разного прочитано) – Артефакт просто так не уничтожишь. И еще, я слышал, что их иногда к месту привязывают. Если создан он у нас, в Питере, то тут, в Питере, и быть должен.

– Вот и Лейла говорит, что тут быть должен. Джеймс этот, маг хитрый, в России жил только в Санкт-Петербурге и Москве. А Москву тамошняя нечисть уже всю прошарила. Нет там ничего. Слушай, а если ему червячков купить? – указывает Хэм глазами на паука. – Знаешь, такие продаются для рыб?

Василий задумывается. Паук ему тоже симпатичен. Две головы склоняются над тонкой паутиной и членистоногое, почувствовав дрожание нитей от их дыхания, начинает беспокойно перебирать лапами. Оно не знает, что до первых мух еще месяц, не меньше.

7. Вид на миллион

Каждый, кто решится доверить свою тайну среднешкольнику, должен знать о том, что стойкие, как диамант, удивительные, исключительные в своей решимости хранить чужой секрет мальчишки и девчонки, наверное, встречаются еще в природе. В конце концов с кого-то списал же Гайдар своего Мальчиша-Кибальчиша? Но в большинстве своем несчастный среднешкольник после мучительнейших страданий выболтает-таки вашу тайну неопределенному кругу лиц. Так что через неделю-другую ее будут знать все на свете.

Среднешкольники так устроены, что крепко хранить они могут только собственные мысли. Учителя русского языка и литературы очень хорошо об этом знают. Когда ученик отбарабанит им по учебнику всякую глупость (да-да, скажу вам по секрету, в учебниках тоже пишут глупости) про Дубровского или Хлестакова, и отчаявшаяся Марь Иванна скажет усталым голосом: «Ну, а сам-то ты что об этом думаешь, Иванов?», никакие пытки не вытащат из Иванова, что он об этом думает. Некоторые горе-педагоги даже выводят из этого, что многочисленные ивановы вовсе ничего сами не думают. Но это не так. Ивановы еще как думают, но твердо убеждены, что недалеким взрослым не понять полета их гениальной мысли. Может, это и так. Может, действительно, между подростками и взрослыми разверзлась непреодолимая пропасть, но речь сейчас не о том.

А о том речь, что разнесчастный Василий Петухов уже три дня хранит тайну Хэма. Хранит, ужиная с родителями и стоически рассказывая, что заходил Хэм и они поболтали о том, о сем. Хранит в школе, когда лучший друг Егорка хвастается новым планшетом, а язык так и чешется рассказать о том, что у него есть новости поинтересней каких-то там планшетов. Хранит и сейчас, когда усталый возвращается с тенниса в бабушкином матизе по вечерним пробкам.

Сидит, пристегнутый в кресле, смотрит, как на впереди едущей машине мигает рекламное табло.

«Продам дом. Вид на миллион. 212-85-06»

Эх, а рассказать так хочется!

«Продам дом. Озеро, лес, холмы. 212-85-06»

Но бабушка же точно выболтает все родителям.

«Продам дом. 425 кв.м. 212-85-06»

Эврика!

– Бабушка, – говорит Василий нарочито ленивым голосом, – а я сейчас интересную книгу читаю. – И немедленно под видом сюжета выдает всю тайну Хэма, называя его для конспирации гномом.

– Ну, не знаю, – выслушав, говорит бабушка. – По-моему сюжет довольно банальный. Дальше они будут долго искать это заклятье, а потом его уничтожат. А может, даже растянут всю эту историю на целый цикл из пяти романов. А вот с гномихой своей этот гном поступает нечестно.

– Почему?

– А потому, что ему угрожает опасность и, может, ей тоже.  Это раз. Во-вторых, если любишь, будь честен со своим любимым. В-третьих, ай, да зачем это в-третьих! И первых двух достаточно. Наживет себе неприятностей этот гном, помяни мое слово!

Василий тут же вспоминает добрые глаза Дашки, ее доверчивую улыбку, вспоминает, какими вкусными блинами она кормила его, когда он заглядывал в гости, и ему становится жутко стыдно.

– Что-то ты красный весь. У тебя жара нет? – озабоченно говорит мадам Петухова. – Придем домой, надо температуру померить.

– Да это я ничего, это я просто перетренировался, наверное, – бормочет Василий.

Да, трудна жизнь среднешкольника в наше время, ох, как трудна!

8. Знакомство с в(В)ороном

«Семейное дело Никогошьянц. Антиквариат. Хрусталь, бронза, драгоценные породы дерева» – было написано на вывеске перед входом в этот магазин. Это был уже четвертый антикварный магазин, которые обследовал Хэм. Отличался от других он полным отсутствием дизайна и помпезности. Старинные вещи были набиты в небольшое помещение, казалось, с одной целью: разместить как можно больше предметов на как можно меньшем пространстве. Обогнув мраморный столик и чудом не свалив изящный китайский лаковый комодик, Хэм увидел нечто, стоявшее в углу. То была бронзовая  фигурка индианки, воздевшей руки. На голове индианки стояло блюдо, наполненное фруктами, блюдо венчало круглое зеркало. В обеих руках индианка держала по свече. Свечи были черные. Хэм замер.

Черны, как уголья, глаза,

Блестят, как зеркало, власа.

Себя являет при свечах,

Егда двенадцать на часах.

Подобная луне точь-в-точь

Империи заморской дочь.

Раздался сзади звучный голос. Оборотень оглянулся и увидел седого худощавого мужчину, с улыбкой подходившего к нему.

– И вправду похоже, – не дав Хэму вставить слово, продолжал незнакомец. – Только вот вещица слишком новая, чтоб быть поделкой хитрого Якова.

– Какого Якова? Ведь Джеймса! – воскликнул Хэм.

– Ну, это у себя в Шотландиях он был Джеймсом. А в России стал Яковом. Яков Брюс. Да я погляжу, молодой человек, вы не слишком-то осведомлены?

Хэм смутился и поступил так, как всегда поступают растерянные оборотни: принюхался. От незнакомца пахло птицей. Он тоже был оборотнем!

– Давайте знакомится, – сказал старик. – Арутюн Никогошьянц. Ворон.

– Хэм. Пес.

– Ну, что пес, это я давно понял. И если не ошибаюсь, обратный оборотень?

Хэм кивнул.

– Какая редкость! Неудивительно, что вас заинтересовала эта старая сказка.

– Почему сказка?

– Эх, молодой человек, знали бы вы, сколько легенд бродит по миру нечисти. Вот мой дед рассказывал, что в начале века в Питере все искали магический клад, оставленный могущественной ведьмой. Тоже в стихах, кстати, было:

Под седьмою половицей

Диво дивное таится…

Сколько полов повскрывали, сколько работы деревянных дел мастерам задали! А оказалось, что там спрятаны какие-то необыкновенно стойкие румяна, которые изобрела эта чертовка. И смех, и грех!

Арутюн оказался на редкость говорливым. За полчаса он вывалил на Хэма всю историю своей семьи, по его словам, повернутой на проклятом заклинании.  Дед его был орлом и попав в Санкт-Петербург начала прошлого столетия так проникся атмосферой потустороннего мира, модной в то время, что спустил все состояние семьи, скупая безделушки, хотя бы отдаленно напоминавшие то, что было описано в злополучной поэме. А тут и революция подоспела, и странным образом к полунищему антиквару и его странному складу у новой власти претензий не оказалось. Сыну его не повезло – он был грачом и наделал немало переполоха, появляясь в своем птичьем образе среди зимы. «На моем отце даже диссертацию защитили, – гордо говорил Арутюн, – но кончилось тем, что орнитологи всего города начали на него форменную охоту и он, бедолага, смог обращаться и хоть немного полетать (а что такое птица без полета!) только весной, когда грачи заполоняли окрестные поля. Вот так вот». Имелись у старого армянина и два сына – красавцы альбатросы. «Сказался, сказался-таки этот морской воздух» – не то сожалея, не то хвастаясь, заметил старик.

– А в заклинание хитрого Брюса я не то, чтобы не верю. Но, думаю, окажется оно совсем не тем, о чем думают наши умные головы. Но ты держи меня в курсе, если что. Уж антикварная-то ценность у этой вещицы точно есть.

9. Даша борется с собой

Итак, Хэм работает, учится, а в оставшееся время занят поисками артефакта, подбодряемый истово верующей в его существование Лейлой и подкалываемый скептическим Вороном. Кстати сказать, и эта вера, и этот скепсис родились из одного и того же – из длительных безуспешных поисков таинственного заклинания «Бесчастная участь нечисти». В общем, Хэм страшно занят. А что же Даша? Что же эта милая девушка с ямочками на щеках и очаровательной улыбкой, так неосторожно доверившая свое сердце оборотню? У Даши, конечно, тоже дел навалом.

Во-первых, в этом году она заканчивает, наконец, свой геофак и пишет диплом. Во-вторых, у нее тоже есть подработка в одной из землеустроительных контор города. В-третьих, Даша танцует фламенко. И вот сейчас, как раз на занятиях фламенко, щелкая пальцами и каблуками и высоко вскидывая юбку, девушка, кажется, начинает понимать смысл этого старинного действа. Жгучая ревность вскипает в ее груди, ревность, тем более жгучая, что ей пока удалось поговорить со своим парнем.

Последние три недели Хэм появляется дома поздним вечером, мечет в себя ужин и ложится спать. Он даже почти не разговаривает с Дашей! Все ясно – завел другую. Во вторник Даша обнаружила на потертой куртке Хэма два (два!) длинных огненно-рыжих волоса. Что делать?

Девушка разрывается на части. Одна ее половина настойчиво советует залезть в телефон и исследовать мессенджер. Другая говорит, что плохо не доверять Хэму, нельзя не доверять Хэму, ведь он же – Хэм. Родной, любимый, простодушный, весь как на ладони Хэм. Но этот Хэм завел себе секрет! Девушка разрывается на части.

Нет, даже так: она готова разорвать на части Хэма, чтобы выведать у него тайну. Стоп. А зачем разрывать на части Хэма? Весть есть же другой, куда более податливый объект…  Есть Василий!

Даша заканчивает танец и садится на скамейку.

– Молодец! – говорит ей тренер. – Вот так и надо танцевать фламенко, страстно и с надрывом.

Девушка с удовольствием потягивается на скамейке. Ну, держись, Василий Петухов!

10. Нетелефонный разговор по телефону

Когда два года назад самоуверенный Василий затеял смс-переписку с Дашей с целью свести ее со своим другом, он не знал, что когда-нибудь это ему аукнется. И вот он сидит в своей комнате, уши у него горят, и в одно из этих самых ушей врывается настойчивый голос девушки:

– И не смей увиливать! Я знаю, что Хэм все тебе рассказал.

– Ну, я дал слово, – мямлит Василий, из которого и так тайна рвется наружу.

– Ты пойми, мне же тяжело. Я же себе места не нахожу! Я ночей не сплю – привирает Даша, которая, по правде сказать, всегда спит, как сурок, крепко и с удовольствием.

Василий вздыхает, отходит, на всякий случай, чтоб домашние не услышали, в дальний угол комнаты и рассказывает девушке все.

– Мама дорогая! – почти шепчет та в трубку. – Он опять связался с вампирами!

– Ну, она не совсем вампир, – пытается оправдать друга Василий.

– Ничего себе, не совсем!

– Ну, вроде бы, она не плохая…

– Вот именно, вроде бы. А она красивая? – неожиданно спрашивает коварная Даша.

– Так, ничего себе. Но Хэму на нее плевать, ему заклинание найти надо, – продолжает оправдывать оборотня мальчик.

– И что он будет делать с этим заклинанием, когда найдет его? Как уничтожит?

Василий мямлит в трубку что-то нечленораздельное.

– Ну, все понятно, – резюмирует Даша. – Эх вы, мужчины! – и вешает трубку.

И вот странно, разговор был трудный, а в результате всем полегчало. Василий разделил свою ношу со взрослым человеком (вот пусть теперь взрослый человек за нее и отвечает). Даша, хотя и боится вампиров, все-таки счастлива, что Хэм остался ее Хэмом. И Даша, кстати, тайну хранить совсем не собирается. При первой же возможности – решает она – надо поделиться ею с бабушкой (дворовой ведьмой Марьей Михайловной) и Кондратьевной (наивной доброй волшебницей с того же двора). Уж они-то точно помогут.

11. Нютка видит чудо

Нютка давно выучила свой привычный маршрут: из кроватки в коляску, из квартиры на лестницу, с лестницы – во двор, со двора по улице в маленький сквер. Иногда ее со двора помещали в машину и везли к тетке в белом халате. Тетка разговаривала с ней ласковым голосом, но младенец ей не доверял. Вообще младенец становился уже самостоятельным и внутренне чувствовал, что пора, пора сравняться с большими людьми. Поэтому Нютка часто вставала в своей кровати и, держась за бортик обеими руками, притоптывала пока еще слабыми ножками. «Погодите! – думала Нютка. – Вот я пойду…» Вообще, она очень много думала, но мысли ее не были похожи на мысли взрослых людей. Взрослые люди мыслят словами, а Нютка думала образами и желаниями. Но для вашего удобства, любезные читатели, я буду переводить мысли Нютки на привычный нам русский язык.

Сегодня Нютка была в восторге: ее посадили в машину, но повезли не к подозрительной тетке в белом халате, а в магазин. Там коляску поставили посреди огромного зала, и мама с папой задрали головы и принялись глазеть наверх. А Нютке-то голову задирать не надо! Нютка и так видит: там, в высоте, множество переливчатых солнышек то загорятся, то погаснут, словно подмигивают Нютке. Подмигивают и рассказывают историю.

Вот Василий, родной человек, только меньше и худей, сидит на крыльце дома и играет с рыжим щенком. А щенок-то – непростой. Щенок – это добрый дядя Хэм, который иногда устраивает Нютке качели своими сильными руками. Вот красивый олень, вот трехцветная кошка, вот добрая бабка Кондратьевна, которая иногда разговаривает с Нюткой во дворе. Вот злой человек с ослепительной улыбкой. Вот красивая девушка мечтательно смотрит во дворе на кучу снега, из которой вылеплено ее, девушки, лицо. А вот та же девушка, привязанная к столу, обложенная фруктами, и много-много злых людей глядят на нее голодными глазами. Вот Хэм сражается с врагами. Вот добрая бабка Кондратьевна и с ней еще какая-то старуха мощным заклятием обращают всех злых людей в бегство. И симпатичный Хэм теперь не должен большую часть жизни проводить в образе рыжего пса, он стал взрослым.

Как занятно! Как забавно!

Но вдруг миганье лампочек заслоняется лаковой блестящей чернотой. А из этой черноты что-то неразумное и недоброе таращится на Нютку. Мама! Папа! Помогите!

– Ну вот, говорил же, яркий свет ее напугает. Зачем ты поехала со мной? Я прекрасно и сам мог выбрать люстру.

– Ну, да, ты выбрал бы. Такое же посмешище, как торшер. Опять пришлось бы в магазин сдавать.

Нютка успокаивается. Мама рядом, папа рядом. Да и сама она, Нютка, не промах. Что, пустышка? Ну, давайте вашу пустышку. Хотя Нютка ее больше не сосет, а грызет. У нее уже три зуба выросло, а скоро и еще прорежутся. Вот. И мысли Нютки убегают к тем счастливым недалеким временам, когда она сможет ходить, и тогда всем покажет, всем-всем.

12. Счастье привалило

«Счастье привалило!» – так саркастически говорила мадам Петухова, когда случалось что-то приятное, но в то же время обременительное.  Например, когда папу повысили до зам. Директора департамента и он сказал, чтобы теперь раньше девяти его дома не ждали.

Вот и сегодня, накануне весенних каникул, счастье привалило Василию Петухову. Учительница русского языка и литературы Ирина Геннадьевна, по совместительству классная руководительница шестого «б» класса, неожиданно попросила Василия и Оомию задержаться после урока. А потом сказала такое, отчего у мальчика подкосились ноги.

– Знаешь что, Вася, – в школе Василия никак не хотели называть полным именем, как ни протестовала мама, – у тебя очень плохо с грамотностью. Просто позор, что ты делаешь с мягким знаком и как расставляешь запятые. – (Василию и правда не давались тонкости орфографии и пунктуации). А ты, Оомия, у нас лучшая. – Девочка церемонно поклонилась. – Так что я попрошу тебя на каникулах подтянуть Василия.

Как тянуть? Куда тянуть? Уши Василия заалели.

– Поможешь ему, заодно и сама попрактикуешься. Это тебе дополнительное задание на каникулы. – Ооомия снова почтительно поклонилась.

Так что теперь они вдвоем сидят в комнате Василия, и девочка мягким голосом диктует ему упражнение на ться и тся из толстого учебника. Учебник специальный – грамматика для иностранцев. Наверное, поэтому тексты в нем странные. Какие-то слишком поучающие, что ли.

«Надо стараться учиться как можно лучше. – Диктует Оомия. – У того, кто старается, рано или поздно все получится. А если не получается, надо просто пытаться снова и снова, пока не добьешься своего».

Потом девочка сидит, прикусив кончик языка, и подчеркивает ошибки Василия тонким красным фломастером.

– Слушай, – говорит она. А это кто? – и показывает на фотографию Хэма. Хэма щелкнули у реки, когда он только натянул джинсы и футболку на влажное тело. Под тонкой тканью просвечивают завидные мускулы, голова гордо откинута, мокрые кудри змеятся по голове, Хэм смеется добродушно и вообще выглядит очень привлекательно для женского пола.

– Это мой дядя из Конотопа, – вспоминает старую легенду Василий. Ему не нравится, что Оомия обратила внимание на красивого мужчину, он знает: девочки, девушки и женщины всегда западают на Хэма. А ему, Василию, хочется, чтоб маленькая японка обратила внимание на него самого.

– Мне кажется, он несчастный. И ему нужна помощь, – задумчиво говорит Оомия.

– Вот еще, – фыркает мальчик. – Он, знаешь, какой сильный! Однажды джинсы порвал одним махом. Новые.

– А все-таки, мне кажется, я бы смогла ему помочь. – Вздыхает Оомия. – Ну, давай еще диктант, и я пойду домой.

Василий глупо таращится на гладкие угольные волосы девочки, по которым скачут солнечные зайчики от мобильника, лежащего на столе, и послушно берется за ручку.

«Иногда приходится веселиться через силу. Такое случается, когда не хочешь огорчить родных или близких» – начинает диктант Оомия, и мальчик погружается в сложный мир правописания русских глаголов.

13. Компас ведьм

Целый месяц Хэм обшаривает антикварные магазины. По наводке Ворона он теперь действует умно: сторонится лощеных салонов, которыми заправляют женщины с идеальными зубами и маникюром или мужчины-мальчики, больше похожие на женщин. Нет, Хэм выбирает захламленные лавчонки, развалы, еще оставшиеся не расселенными коммуналки в центре. Хэм без устали болтает со старушками и старичками, выспрашивая их о диковинках, которые они видели когда-то. В общем, Хэм носится по городу, словно гончий пес, и выслеживает, как ищейка.

И кажется Хэму, будто Лейла ему совсем не помогает. Будто бы занята она совсем другими делами и ищет что-то совсем другое. В общем, Хэм начинает подозревать, что древняя ламия совсем не проста, а, наоборот, хитра, как тысяча чертей.

Ворон же, напротив, хотя и весьма умный и опытный, но честный старик. Каждый раз, когда Хэм забегает к нему после очередной неудачи, он подбадривает его, рассказывая какую-нибудь невероятную историю.

– Вот помню, как-то раз, – говорит он, наливая Хэму чашку чаю, накладывая в нее неимоверное количество сахару и пододвигая удивительно вкусный слоеный пирог с сыром. – Попалась мне в руки карта дома старообрядца Парфенова. Ну, ты знаешь, такой небольшой домишко на Ломоносовской. – Хэм домишки не знает, но согласно кивает. – Впрочем, его же уже снесли лет десять как. Так вот, на карте было видно, что в домишке есть потайная комната-кладовая аккурат за спальней хозяина. А дом этот, кстати, тогда как раз расселяли. Один банк крупный расселял, хотел там модернизацию сделать и свой офис разместить. Ну вот, пока суд да дело, значит, стоит дом пока пустой. Охраны никакой, только сеткой зеленой все затянуто. Ну, пробрались мы с сыновьями на нужный этаж, грязища там, конечно, выломали стеночку, пыли поднялось – не продохнешь.

Ну вот, а в самом центре кладовой стоит огромадный сундук флорентийской работы. Ценности, должно быть, немалой. А на нем – древний-предревний, может, века пятнадцатого, компас ведьм. У меня аж ноги подогнулись, когда я ценности эти увидел. И что ты думаешь? Молот ведьм качнуло от сквозняка, задрожал он и рассыпался. А следом за ним – сундук. Компас за это время весь проржавел, а сундук древоточцы съели.

– А что было в самом сундуке? – спрашивает Хэм.

– А в сундуке – ерунда всякая. Расписки да векселя аккуратно в стопочки сложенные. Никаких сокровищ.

– Эх! – огорченно вздыхает Хэм.

– Да ты меня не знаешь. Собрал я эти бумаги в пакеты и велел сыновьям домой их тащить. Два месяца разбирал и нашел-таки.

– Что нашел?

– Расписку господина Пушкина А. С. о карточном долге, а к ней приложена переписка, из коей следует, что купец Парфенов выкупил эту расписку и предъявил поэту к оплате. Слово за слово, обозлился господин Пушкин да и послал купца по матери, к чему картинку пририсовал, срамную.

– Ух ты!

– Да купец внакладе не остался, там есть запись в особой книге, что де взыскано с вдовы. Ну, там еще по мелочи. Пара векселей Сухово-Кобылина, стопка бумаг от Некрасова… И вот что интересно: сам купец Парфенов никому в долг денег не давал, а вот скупал расписки и векселя направо и налево. Ну, или принимал в оплату за товар. Так что и я в накладе не остался. А с домом конфуз вышел. Потом, когда реконструкцию делать принялись и перекрытия выламывать, дом взял да и рухнул. Видно место там было гнилое, все рассыпалось в пыль, кроме бумаги. Ведь рукописи (даже векселя и расписки, хе-хе), как известно, не горят.

Хэм пьет чай, жует вкуснейший пирог и наполняется уверенностью, что и его поиски увенчаются успехом.

14. Зеркало

Конечно, Лейла знала гораздо больше, чем рассказала Хэму. Собственно говоря, простодушный оборотень был ей нужен только для того, чтобы проклятое заклинание далось в руки. А там уж она бы нашла, чем его уничтожить. Ведьминским огнем или карой небес – да мало ли мощных разрушительных заклинаний! А пока она кралась по следу, медленно приближаясь к своей цели. Вот и еще один рубеж – а с виду и не скажешь, что такой важный – маленькая обшарпанная фотостудия в старом здании недалеко от Нарвских ворот. Приятный человек средних лет спросил ее, какая фотография ей понадобиться.

– На шенгенскую визу, – улыбаясь, ответила она.

– Какой именно страны?

А бог его знает, какой страны. Ну, пусть будет Венгрия.

– Снимайте пальто. Там, за ширмой есть вешалка и зеркало.

Зеркало. А вот и зеркало – совсем непрезентабельное, в простой деревянной раме, уже поплывшее от времени. Лейла торопливо что-то прошептала, и ей показалось, что в комнате еще кто-то есть. Она оглянулась – только тени на стенах, темные густые тени. Снова повернулась к зеркалу и принялась расчесывать волосы. Что это? Неужели морщинки вокруг глаз? Точно – легкая, едва заметная паутинка. Ламии живут долго, очень долго, но все равно стареют и умирают. Однажды она видела, как это бывает. Один из учителей ее юности позвал ее попрощаться. Еще лет пятьдесят назад это был крепкий чуть ли не юный на вид мужчина. Но как быстро произошли в нем пугающие перемены! Лицо сморщилось, плечи сгорбились, тело иссохло. Зубы – да! Верные, острые зубы, которые приносят столько удовольствия – зубы пожелтели и стерлись, как у дряхлой клячи.  Он умирал. Лейла с ужасом вспомнила, что он умер всего через шесть дней после их последней встречи. Да, увядание ламий происходит стремительно. И эти тоненькие морщинки у глаз означают, что, возможно, и ее, Лейлы, скоро не будет на земле.

Женщина стояла перед зеркалом, охваченная горечью. Она вспоминала юность, молодость, зрелость и с грустью понимала, как много уже прошло. «И все пройдет!» – прошептала она – «Все пройдет». Глаза ее подернулись слезой – она уже не в силах была противостоять нахлынувшим чувствам. И тут одна из черных теней, отраженных в зеркале, поднялась и затопила все вокруг.

15. Надо что-то делать! Надо что-то делать!

Кондратьевна мелко трусила пшено голубям и мечтала. Не надо думать, что мечтала она о мире во всем мире или каких-либо других глобальных вещах. Ей представлялась сочная, в меру поджаристая, румяная голубиная грудка с пшенной – а почему бы и нет? – кашей, заправленной жареным на голубиных жешкварках луком. Но мечты старушки вскоре были прерваны. Как ни странно – курицей. Вернее, соседкой, Марьей Михайловной, которая все никак не могла отойти от рассказанных ей вчера Дашей новостей.

Оно, с одной стороны, и понятно: когда ты уже один раз видела свою любимую внучку, обложенной яблоками и ананасами на обеденном столе вампиров, всякая новость о том, что эта нечисть вновь вторгается в ее жизнь, будет – хмм… – неприятной. Но, с другой стороны, все не так и плохо: на этот раз они обо всем предупреждены заранее и у них есть ловкий шпион – среднеклассник Василий Петухов, которого совесть заела и который из кожи вылезет вон, а разузнает все о приключениях Хэма. Казалось бы – сиди спокойно, строй планы на будущее, а эта курица бегает по двору вокруг Кондратьевны и кудахчет: «Надо что-то делать! Надо что-то делать!»

Ну, как ей объяснишь, что прежде чем что-то делать, нужно спокойно все обдумать. Саму Кондратьевну известия о роковом заклинании «Бесчастная участь нечисти» особо не поразили. Когда-то давным-давно, еще в молодости, акушерка и по совместительству фея Нина Алтуфьевна, посвятившая молодую тогда Кондратьевну в тайны доброго волшебства, рассказывала что-то подобное. Но говорила она о заклятьи не как о беде, а как о подмоге, которая, наоборот, призвана разрушить печальную судьбу оборотней, вампиров и леших. «Они, вишь, мучаются, бедолаги, – говорила акушерка, – хочется им жить во спокое, а никак не получается. Вот они и удумывают всякие каверзы. А если кто заклинание то произнесет, так тут же вся их участь и решится. И заживут они себе в любви и согласии. Только потому злые силы и запрятали освобождающее заклятье далеко-далеко. И где оно – никто не знает».

«Надо что-то делать! Надо что-то делать!» – врывается в воспоминания Кондратьевны настырный голос соседки.

– Надоть. – Соглашается старуха. – А не связать ли мне носки?

– Какие носки? – возмущается Марья Михайловна.

– Хорошие носки, шерстяные.

– Какие шерстяные! Апрель на дворе!

– Да теперь разве апрель стал? Горе одно, а не апрель. А май и того хуже. – ворчит Кондратьевна и тянет соседку со двора за рукав. – Пойдем со мной, поможешь клубки мотать. Потому как всем известно – одному мотать клубки несподручно.

16. Посыльный и письмо

В наш скоростной (и быть может, добавлю я в скобках, излишне скоростной) век электронной почты и мессенджеров письмо, пришедшее по почте обычной, ничего хорошего не сулит. В лучшем случае там будет реклама какой-нибудь косметики, а в худшем – повестка в суд или штраф из ГИБДД.

Но бывают еще более грозные случаи. Бывает, что письмо приносит посыльный. Его нанимают только тогда, когда корреспонденция носит чрезвычайно важный характер. Поэтому Хэм глядел на тощего парня с самокатом под мышкой недоверчиво и подозрительно.

– Письмо? Мне?

– Да. Велено передать сегодня в случае, если дальнейших распоряжений не поступит. Распоряжений не поступило, и вот – передаю.

Хэм  повертел в руках небольшой конверт без марки, штемпеля и адресата:

– Все-таки Вы уверены, что это мне?

– Было сказано: передай Хэму, обратному оборотню. Что я, собственному носу не должен доверять. К тому же адресок тоже имеется. Ну, я пошел?

Хэм махнул рукой, отпуская незнакомца, и достал письмо из конверта. Четкими крупными буквами, напоминающими чертежный шрифт, на листе бумаги в клеточку было написано:

«Привет, Хэм! Это я, Лейла. Если ты получил мое письмо, значит, все пошло не очень хорошо. Ну да, чему быть, того не миновать. Продолжай поиски и не бросай их, потому что, если я не вернулась, значит, заклинание и вправду очень опасное и грозит бедой всем нам.

Признаюсь, я была не совсем честна с тобой. Не буду рассусоливать, скажу прямо. С год назад от одной старой шишиги я узнала, что на самом деле книга, свеча или зеркало – это не форма, в которую заключено заклятие, а пути, которые к нему ведут. Нужно просто найти предмет, соответствующего возраста и прочитать известное тебе стихотворение. И тогда должны открыться врата и явится само заклинание.

Как его схватить и уничтожить – по правде говоря, я еще не думала. Наверное, стоит держать под рукой какую-нибудь могущественную ведьму, но я пока не встречала таких, каким могла бы доверять.

Ну, пока, Хэм. Надеюсь, еще свидимся».

И витиеватый росчерк внизу.

– Кто там приходил? – в коридор вышла Даша, вытирая руки полотенцем.

– Да так, картошку продавали, – сказал Хэм, успевший спрятать письмо. – Нам же не нужен мешок картошки.

– Мешок не нужен, – задумчиво ответила девушка.

Если меня читают юноши, я дам им напоследок очень важный совет: не надейтесь на быстроту рук, когда прячете что-то от своей любимой! Тем же вечером, когда Хэм уснул на диване, Даша прокралась в коридор и запустила руку в висевшую на стене куртку. Извлекла письмо, быстро прочитала и вернула на место.

17. Прокруст и его ложе

– Был он сыном Посейдона от смертной женщины и от того возомнил, что негоже ему жить, как прочие люди, честным трудом, в поте лица своего добывая хлеб и одежду, и решил разбойничать. Но и тут не вышел прямо на большую дорогу, а придумал хитрость. Дом его стоял на большом торговом пути – по дороге из Мегары в Афины. –

Василий и Оомия сидят тихо и ловят каждое слово. Да и как не сидеть тихо, когда Хэм рассказывает такие интересные истории! Девочка впервые познакомилась с оборотнем, хотя, конечно, о том, что красивый молодой мужчина – оборотень – ей не сказали. Как и всем прочим, ей наврали, что Хэм – двоюродный брат мамы из Конотопа. Василий наврал, если говорить конкретно. И даже уши у него при этом не пылали, ну, может, порозовели чуть-чуть, самую малость.

Хэм заскочил ненадолго, потому что Даше вздумалось навестить бабушку. Ну, а самому оборотню страсть, как хотелось рассказать Василию новости. А тут такое дело – Василий-то не один. У него в гостях хорошенькая японочка, которая учит его русскому языку. Делать нечего, придется держать язык за зубами. А чтобы не выболтать ненароком тайну, есть одно верное средство – болтать о чем-то совсем другом. Вот Хэм и рассказывает притихшим ребятам старинные мифы.

– Сами понимаете, по дороге этой ездили богатые купцы и везли товары, деньги, разные редкости и ценности.

Прокруст приглашал их в гости, поил, кормил, а после говорил: «Есть у меня ложе – мерило гармонии и красоты. Тот человек, который уместится на нем точь-в-точь и есть самый красивый человек в Греции». Пьяный гость немедленно желал проверить, насколько он хорош и укладывался в Прокрустово ложе. И, конечно, был или длинен или короток. И тогда Прокруст отбрасывал любезность и восклицал: «Как смеешь ты своим несовершенством уродовать облик Земли» и с нечеловеческой силой растягивал коротких, а у длинных отсекал ноги. Конечно, купцы после таких пыток умирали, а Прокруст забирал у них товары, деньги и рабов.

А поскольку он был сыном самого Посейдона, бога морей и океанов, никто не осмеливался ему перечить. И даже некоторые думали, что, возможно, ион и вправду обладает мерилом гармонии и вправе мерить по нему людей.

И так было, пока не встал на его пути Тесей. Он был человеком, но не боялся ни богов, ни их детей. А кроме того, был он очень силен, сильнее даже Прокруста. Так что, попав к нему в гости, он не дал обрубить себе ноги, а, напротив, померил самого Прокруста его же меркой и решил, что тот длинен на целую голову. И Тесей отсек разбойнику голову, и дорога из Мегары в Афины стала спокойной.

Но люди не забыли Прокруста и его ложе. И с тех пор, если кто-то пытается загнать другого в узкие рамки своей морали, или знаний, или представлений о мире, про такого человека говорят, что он пытается мерить все Прокрустовым ложем.

Потому что на самом деле люди разнообразны и нельзя судить всех одинаково, и тем более нельзя назначать себя таким судьей. Хотя, конечно, очень хочется. Ведь многим кажется, что они и есть – совершенство.

– Мне так не кажется. – Говорит Василий

– И мне, – кивает Оомия.

– На самом деле в вас много всего заложено. И может быть, в чем-то вы-таки и являетесь совершенством.

– Во мне точно много всего, – улыбается Оомия.

Василий смотрит на нее украдкой. Он с этим согласен.

18. Яркий сервиз

Все-таки с Вороном было хорошо. Вот войдешь ты в его лавочку растревоженный и взволнованный, а он пожмет тебе руку теплой сухой ладонью и проведет в дальнюю комнату. А там уже кипит – всегда он кипит, что ли? – большой прозрачный чайник, и знакомый китайский сервиз, украшенный алыми пионами, и жестяная баночка с душистым чаем, и баночки поменьше – с мятой и чабрецом – добавлять для вкуса и аромата, и горка печенья в одной вазочке, и с десяток шоколадных конфет – в другой. И среди конфет всегда любимые конфеты Ворона  – чернослив в шоколаде и любимые конфеты Хэма – грильяж.

Сервиз, из которого они пьют чай, очень нравится Хэму. И конечно, сервиз этот антикварный. «Двадцатые годы прошлого столетия, – говорит хозяин лавки, – ничего особенного. Такие в Китае тогда штамповали тысячами. Аляповат, на мой вкус». Хэм не очень понимает, что такое аляповат и, заметив это, его собеседник добавляет: «Слишком яркий». Но именно эта яркость и нравится Хэму. Два оборотня пьют чай, жуют конфеты и обмениваются последними новостями. И как-то так получается, что событие, так взволновавшее Хэма – исчезновение Лейлы – становится вдруг не таким и пугающим и даже как-будто обыденным.

– Вот в шестидесятые годы был похожий случай. С Синявинских болот внезапно снялись все шишиги и исчезли неизвестно куда. Войну, понимаешь, вытерпели, а тут исчезли – как испарились. Все в смятеньи, за болотными огоньками следить некому, те стали в стаи собираться, поползли слухи, что в Ленинградской области база инопланетных НЛО, среди людей стали бродить самые невообразимые сплетни.

А шишиг потом нашли – они по всему миру разбежались. Заделались моделями и актрисами. Как раз мода была на таких – длинноногих да тощих. Про Твигги слышал? Вот то-то и оно.

– Может, – говорит Хэм, аккуратно наливая в тонкостенный фарфор еще чаю, – может, попробовать мне вызвать заклинание самому? У Вас же есть старинные вещи, времен этого самого хитрого колдуна Джеймса?

– Как ни быть, – кивает Ворон, – но я бы на твоем месте не торопился. Надо еще что-нибудь вызнать про заклинание, а то, боюсь, оно действительно опасно для таких, как мы.

Хэм уходит, довольный и успокоенный, а Ворон, оставшись один, принимается перетирать мягкой замшей и без того сияющее серебро и напевать старинную армянскую мелодию «Журавль».

В это же время в неприлично дорогом московском ресторане ослепительная рыжеволосая женщина, в которой Хэм едва узнал бы свою знакомую ламию, говорит томным голосом:

– Нет, салат я не буду. И горячее тоже. Я, пожалуй, съем только тар-тар и сок из томатов с сельдереем.

Напротив нее сидит представительный мужчина много старше ее и смотрит на женщину обожающим взглядом.

19. Самый черный в мире цвет

– И вот этот хитрый художник объявил, что отныне самый черный в мире цвет может использовать только он. А цвет этот настолько черный, что, если покрасить им объемный предмет, он станет выглядеть плотным и будет подобен собственной тени. Но твои волосы, милая, я не буду рисовать слишком черными. Потому что, хотя они и темные, но очень блестящие. И вот эти блики солнца на них делают твои волосы одновременно черными и светлыми. Это очень красивый контраст. Даже не знаю, смогу ли я его передать, – волнуется мадам Петухова, которая снова взялась за кисть после сорокалетнего перерыва.

Это очень трудно: пальцы, оказывается, стали жесткими и неповоротливыми и не могут твердо держать в руках кисть. Краски теперь совсем не те, какими были, когда маленькая девочка бежала в художественную школу с планшетом подмышкой. Да и планшетом сейчас называют электронный гаджет, а не особую твердую папку для бумаг и карандашей. Но мадам Петухову не испугать сложностями! Она решительно взялась за дело и уже нарисовала натюрморт с нежными ивовыми пушками в глиняной вазе, вид из окна на Обводный канал, портрет Кондратьевны с трехцветной кошкой на руках, карандашную зарисовку уха Василия – потому что мальчик решительно не может посидеть на одном месте дольше трех минут – и много всякой чепухи вроде велосипедистов на аллее парка, облачного неба, сквозь которое пробивается тоненький луч солнца, и домашней традесканции.

А сейчас мадам Петухова рисует Оомию. Японка старательно сидит на кресле в полоборота к окну и улыбается. Василий заглядывает бабушке через плечо и прикидывает, как бы сделать так, чтобы готовый портрет она не унесла с собой, в свою маленькую студию, а оставила ему. Может, попросить на память? Засмеет. Скажет: какая тебе еще память, если я каждый божий день к тебе приезжаю? А портрет Василию жутко нравится. На нем Оомия похожа на принцессу из старинной сказки. Блики на ее волосах, которые мадам Петухова, по правде сказать, нарисовала не очень умело, придают изображенной сходство с персонажами какой-нибудь манги и подчеркивают экзотическую прелесть девочки. Нет, Василий должен заполучить этот портрет во что бы то ни стало!

– Ты так хорошо позируешь, просто молодец. И молодец, что помогаешь ему – кивок в сторону мальчика – по русскому.

– Мне не трудно, – отвечает Оомия, умудряясь при этом почти не шевелить губами.

– Знаешь что? – продолжает мадам Петухова, старательно орудуя кистью, – пожалуй, подарю я этот портрет тебе. Не бог весть что, но от чистого сердца.

Вот тебе и раз! Выпросить портрет у бабушки – одно дело, а просить его у японки – совсем другое. Василий горестно вздыхает. Солнце, между тем, скрывается за облаками и тени в комнате сгущаются. И особенно черной кажется тень, которую отбрасывает головка Оомии, чуть видная из-за спинки кресла.

20. Новый герой

А кстати, раз уж я припомнила в прошлой главе трехцветную кошку, не стоит ли рассказать об этой незаурядной представительнице млекопитающих?

Трехцветная кошка хорошо устроилась. С тех пор, как Кондратьевна спасла ее от живодеров, старушка почувствовала ответственность за хитрое создание, а хитрое создание стало испытывать к старушке покровительственно-доброжелательные эмоции. И как-то так сложилось, что теперь зимой трехцветная кошка поселялась жить у Кондратьевны, питалась на ее хлебах, грелась на ее коленках и играла ее клубками. Но едва лишь почуяв весну, неблагодарное животное сбегало навстречу романтическим приключениям.

За трехцветной кошкой по-прежнему ухаживало множество кавалеров. В прошлом году она отдала явное предпочтение черному пушистому коту, который кормился на заводе «Пищевик» и, уж не знаю, каким ветром его занесло в наш двор на Обводном канале – вероятно, кот любил длительные прогулки среди индустриальных пейзажей. Этому черному коту трехцветная кошка принесла два выводка таких же угольных котят, которые теперь уже разбежались по окрестным дворам и с мамой встречаются крайне редко.

Но в этом году  кокетка решила вернуть свое расположение нашему старому знакомцу – матерому уличному коту, которого Кондратьевна прозвала Семеном. Они вместе лежали на люке центрального отопления, вместе грызли колбасные огрызки, которыми их кормила добрая старушка и вместе же пели лирические мартовские песни.

Но сейчас, в середине апреля, Семен снялся с якоря и отбыл в неизвестном направлении, а трехцветная кошка ожидала нового потомства. Среди четырех или пяти котят, угнездившихся в ее животе, один вызывал особое беспокойство. Он не лежал тихо, изредка подрагивая лапкой, как прочие детки, а ворочался во все стороны и причинял трехцветной кошке много беспокойства.

Нашей героине даже пришлось следить за своим питанием, чего прежде она никогда не делала, с жадностью поедая все, что предлагали сердобольные жители двора. Теперь же стало совершенно ясно, что непоседливый котенок становился особенно нервным после сухого корма и довольно успокаивался, когда трехцветной кошке после утомительной охоты удавалось поймать и съесть мышь или воробья.

«Ишь, какой привереда!» – с нежностью думала будущая мать и представляла себе, как этот бойкий котенок будет рваться к ее соскам, отталкивая сестер и братьев и тычась в живот слепой мордочкой, и сердце ее наполнялось гордостью и радостью, как и сердце любой будущей матери.

А добрая Кондратьевна, каждый день выходя во двор с гостинцем для своей любимицы, тоже ожидала от не рожденного еще котенка каких-то необыкновенных подвигов.

«Ты только родись, Семен Семеныч!» – шептала она, поглаживая раздувшийся живот трехцветной кошки. – «А там ты им покажешь, что ты за зверь!»

21. Хэм спешит домой

Погода стояла великолепная!  Отличнейшая стояла погода!

 Правда, люди так не думали. Люди вжимались в пуховики, ворчали, поскальзываясь, и ругались на неожиданное (хотя и своевременно предсказанное Гидрометеоцентром) похолодание. Но Хэм ведь не был человеком. Где-то в глубине души у него затаились песьи повадки и старая мечта быть могучей алеутской лайкой. Поэтому царившая на улице пурга посреди апреля радовала сердце оборотня. Он даже решил идти сегодня домой с работы пешком. Тем более смена закончилась в семь вечера, и было еще светло.

Хэм шагал по проспекту, подставляя лицо мягким приятным снежинкам, и чуть не урчал от удовольствия. А между тем, в городе было неспокойно.  Вот на углу двое мужиков толкают аварийную машину в переулок, подальше от шумного движения.

– Помочь не надо?

– Давай, вставай сюда!

Короткие рукопожатия, и вот уже Хэм налегает плечом – вернее, делает вид, что налегает: ему, с его нечеловеческой силой ничего не стоит одному прокатить даже и грузовик даже и с пяток километров, но он нарочито шумно дышит и упирается ногами в скользкий снег. Вот и дотолкали.

– Ну, ты силен парень!

Выпить пива? Нет, спасибо. Снова два рукопожатия, и Хэм спешит домой.

Странный скрип слева заставляет оборотня повернуть голову. Вот это да! Расшатанная ветром, прямо на стоящую у перехода старушку валится рекламная стойка. Два прыжка, подставленная рука – и вот уже стойка лежит на земле, а ничего не понявшая старушка ругается на Хэма, что он разбегался тут и едва не сбил ее с ног. Ну, извините, бабушка, я тороплюсь. Меня дома ждет красавица-невеста. Старушка понимающе улыбается, а оборотень продолжает свой путь.

Вот и знакомый поворот, вот в трехстах метрах родной дом – невысокий желтый дом, обвитый трубами газоснабжения.

– Помогите! Помогите!

Что это? Набирая скорость, к переходу катится детская коляска, а за ней бежит женщина с отчаянным лицом.

Не просто остановить разогнавшуюся коляску так, чтобы она не опрокинулась, и ребенок не вывалился. Но Хэму сегодня все удается. Мать добегает к коляске и, не в силах ничего сказать, стоит рядом, шумно переводя дыхание. Младенец, до сих пор лежавший тихо, разражается громким ревом. Женщина склоняется над ребенком, позабыв поблагодарить спасителя. Но тот уже далеко – еще несколько шагов, и он скроется в старом обшарпанном подъезде. Третий этаж, знакомая дверь, на пороге Даша:

– Что-то ты сегодня рано.

– Неблагоприятные погодные условия, – говорит Хэм, стаскивая и выбивая от снега куртку. – Смену рано закрыли.

– Ну, где был, что видел? – интересуется девушка.

– Да так, ничего особенного. А что у нас сегодня на ужин?

22. Книга

Арутюн Акопович Никогошьянц, известный узкому кругу друзей и родственников, как Ворон, был человеком мудрым и неспешным. И, как всякий неспешный человек, любил все хорошо обдумать и обмозговать со всех сторон. Ничего не делал второпях и подо все имел свое обоснование.

Семнадцатого апреля семнадцатого же года века двадцать первого, в понедельник, как и в каждый понедельник, его антикварная лавка не работала. Но сам он был на месте уже с восьми утра. Перетирал серебро и фарфор, сметал метелкой едва заметную пыль с каминных часов и бронзовых фигур, натирал воском старинные кресла и бюро. И напевал тихим голосом старинную армянскую мелодию «Журавль». За окном крупными хлопьями валил снег. Странное семнадцатое апреля выдалось в этом году. Едва набухли и приготовились раскрыться почки, едва вылезли из-под земли вездесущие мать-и-мачехи, едва птицы заголосили во всю мощь, как на город обрушилось похолодание. Только ранний свет, уже в полшестого утра озарявший дома и набережные, напоминал, что на улице все-таки стоит весна.

Ворон вышел на улицу, обмел порожек и зачем-то сосчитал окна на фасаде здания. Дом был длинным, и в ряд получалось целых тринадцать окошек. Помножить на четыре этажа – получается пятьдесят два. Эх, когда-то и ему было пятьдесят два года. Славное было время! Ворон вздохнул, вернулся в лавку, снял овчинную длинную безрукавку и принялся перебирать антикварные книги, стоявшие на полке за прилавком. Книги эти были не такими уж ценными – сборник стихов Гейне со слащавыми иллюстрациями конца девятнадцатого века, несколько французских романов в корявом переводе каких-то голодных студентов, да пара учебников восемнадцатого века – математика и биология.

Арутюн Акопович в задумчивости открыл один из них. Со вкладной гравюры, защищенной тончайшей папиросной бумагой, на него смотрел красивый журавль. Ворон задумался.

Да, он был человеком мудрым и неспешным. Но именно такие люди иногда совершают поступки необдуманные и стремительные. Потом сами не могут объяснить, отчего. «Черт его знает, – говорят они, смущенно пожимая плечами и растерянно помаргивая, – словно бес какой в меня вселился. Сам не пойму, как вышло».

Вот и Ворон сам не понял, как так вышло, что он, вперившись взглядом в нарисованного журавля, уже бормотал скороговоркой таинственные стихи.

Черны, как уголья, глаза,

Блестят, как зеркало, власа.

Себя являет при свечах,

Егда двенадцать на часах.

Подобная луне точь-в-точь

Империи заморской дочь.

Быстро закончил он и вздохнул. Ничего не произошло. Снег за окном тем временем кончился, и яркое солнце осветило лавку. Быстрые светлые тени заскользили по полу и стенам. Только в углу за прилавком было темно. Ворон вздохнул и еще раз взглянул на гравюру. Журавля на месте не было. Лишь слегка колыхалась трава. Старик услышал шум крыльев за спиной и удивленно оглянулся – огромная птица ринулась прямо на него, застилая свет широко распахнутыми крыльями. На минуту ему показалось, что острые перья касаются лица. На глаза набежали слезы, опустилась тьма, и все исчезло в густой тени.

23. Кондратьевна вяжет носок

В старости время летит быстро, а утро плетется медленно. Кондратьевна встала рано – почти в пять, едва лучи утреннего солнца (окна в ее квартирке выходят на восток) пробили неплотные занавески и коснулись век старухи. Телевизор включать не стала – глуховата уже, звук включает громко, а соседей будить нечего, с соседями надо жить в дружбе. Пошла в кухоньку, сварила себе гречневой каши на воде, залила гречку подогретым молоком и выхлебала с удовольствием.

Потом почитала, но книжка не шла, хотя книжка была интересная – про голубоглазую красавицу Беренику, подругу храброго пирата Алонзо, и их приключения в Карибском море. Взялась за недовязанный носок. Спицы мелькают споро, клубок на глазах уменьшается, а Кондратьевна думает о жизни.

Думает, что жизни той осталось всего ничего. Думает, что надо мастерство кому-то передавать. Потому как волшебнице никак нельзя свой дар в могилу унести – от того нарушается баланс добра и зла на земле и  беды случаются страшные. А кому? Как назло родственников женского пола у Кондратьевны только невестка, жена брата, так стара она уже, да и характер неподходящий. Можно, конечно, Даше – да в Даше своя сила растет, добавь туда Кондратьевна из другого источника – бог его знает, какая смесь получится. Может, и взрывоопасная.

Кондратьевна вздыхает. Есть у нее задумка, конечно, как не быть – без смекалки да без хитрости в наше время не проживешь, будь ты хоть сто раз добрая волшебница.

Между тем за входной дверью слышен какой-то шум. Старуха осторожно выглядывает в глазок, но ничего не видит. Прислушивается – вроде, кошка мяукает. Приоткрывает дверь на цепочке и в образовавшийся проем просачивается трехцветная кошка.

Вид у кошки усталый и встревоженный.

– Да никак, уж собралась рожать! – плещет руками Кондратьевна и тащит из кухни старую корзину, выстланную старым же передником.

Все. Утро, которое плелось медленно, кончилось. Собственно говоря, дня Кондратьевна даже не заметила. Очнулась от хлопот часов в пять вечера, когда на солнечном пятачке в корзине лежало четыре мокрых слепых котят, а замученная мать как раз заканчивала вылизывать пятого. Этот пятый,  как и все остальные, неопределенно-серого цвета все-таки отличался от всех остальных. Нос у него был ярко-коричневый, а на каждой лапке красовался аккуратный белый носочек.

«Ишь ты, – подумала Кондратьевна, – какой фон-барон ты у нас вышел, Семен Семеныч!» – и пошла на кухню разогревать вчерашний суп. Не то на поздний обед, не то на ранний ужин.

24. Первые шаги

Вот что так шуметь! Зачем немедленно звонить папе, мадам Петуховой, пышнотелой подруге по работе Карине и еще массе народу? А всем им зачем в тот же вечер «заскакивать на минуточку» с пакетом гостинцев под мышкой и, всплескивая руками, глазеть на Нютку?

Ну, сделал ребенок свои первые шаги, и что тут такого? Миллионы детей ходят себе, как ни в чем не бывало. И он сам, Василий, тоже ходит. Так никто же за это не называет его умницей, лапушкой и замечательной девочкой! Еще и спрашивают: «А Хэму с Дашей ты уже рассказал?». Тоже мне новости!

Василий Петухов был преисполнен праведного гнева. Не то, чтобы он ревновал маму к сестре или завидовал Нютке. Наоборот, Нютку он любил и день ото дня привязывался к ней все сильней. И ему тоже было забавно наблюдать, как она ковыляет на толстых ножках, покачиваясь и раскрыв от напряжения рот. Нютка милая, это точно. Но – думал про себя Василий – небось, когда я сделал первые шаги, никто из этого невероятного события не делал. И так мальчик сидел, надувшись, в своей комнате, делая вид, что учит неправильные глаголы и грустил. Но тут пришла мадам Петухова, и все изменилось.

Во-первых, мадам Петухова пришла не просто так, а разодетая. Она, оказывается, днем ездила со своим отставным моряком на пробный запуск фонтанов в Петергоф. Поэтому вместо обычной темной юбки, кофты и пальто в обтяжку, на ней были какие-то необыкновенно широкие брюки в голубую и серую клетку, водолазка и толстое пончо с индейскими узорами, которое ей привез из Мексики сын, отец Василия, и которое прежде просто лежало сложенным в шкафу. Во всей этой необычной одежде бабушка выглядела немножко чужой и какой-то иностранной. «Ах! Снег блестит, и фонтаны рассыпаются точно бриллианты!» – восхищалась она необычным зрелищем.

Во-вторых, мадам Петухова принесла готовый портрет Оомии. «Вот, – сказала она, передавая Василию тщательно упакованный багет, – отдашь ей. И смотри, не просто сунь в руки, а скажи что-нибудь приятное. Например, что она очень хорошо позировала. А она действительно хорошо позировала». Василий взял пакет и собрался было спрятаться обратно в свою комнату, как вдруг бабушка сказала:

– А что я еще принесла! – И достала старую кассету. – Это твои первые шаги, Василий. Папа их тогда снял, а я кассету приберегла. – И тут же все засуетились, полезли с табуретки на антресоли за старым видаком, долго искали, как его подключить, нашли, наконец, нужный разъем в маленьком телевизоре на кухне, подключили, вставили кассету и сели смотреть. На экране пухлощекий малыш в памперсе, малыш с такими знакомыми чертами лица, ковылял по ковру, покачиваясь и открыв от напряжения рот. «Это я!»  – подумал Василий. «А это мама!» – подумал он, увидев необыкновенно молодую маму. Он оглянулся, ища глазами маму сегодняшнюю, и увидел, что она утирает слезы. А рядом сидел папа и около носа его тоже что-то предательски поблескивало.

«Все-таки хорошо жить!» – подумал Василий. И, похоже, что вся семья синхронно подумала тоже самое. Ну, может быть, кроме Нютки. Нютка сидела на ковре, разглядывала свои большие пальцы и рассуждала, как скоро она сможет выковырять из кассеты эту интересную блестящую пленочку, и хорошо ли жуется эта пленочка, и какой она длины, и еще много подобных шкодных мыслей бродило в голове у Нютки, сделавшей сегодня свои первые шаги.

Примерно в это же время необыкновенно красивая женщина с рыжими волосами, в которой Хэм с трудом признал бы Лейлу, лежала на утреннем пляже на одном из отдаленных островов, потягивала из бокала что-то пенное, пахнувшее экзотическими фруктами, и совсем не думала ни о далеком холодном Питере, ни о таинственном заклинании «Бесчастная участь нечисти».

25. О, женщины!

О, женщины! Ах, женщины! Эх, женщины!

Ох, женщины, ну почему вы так редко прямо говорите мужчинам, чего от них хотите и прибегаете к малопонятным намекам и иносказаниям? Вот Даша – прекрасная умная девушка, но и она почему-то стесняется рассказать Хэму, что знает про его опасные поиски. То ей кажется, что он обидится на то, что она лезет в его дела. То она опасается разрушить их дружбу с Василием. То в ее голове начинают бродить какие-то уж совсем дикие мысли о том, что вот он схватит куртку и уйдет навсегда.

Но жить так невыносимо! И вот с утра в воскресенье, когда у Хэма и у Даши совпали выходные, она потихоньку начинает приближаться – как ей кажется – к неприятной теме. Сначала она заговаривает о мистическом Петербурге. О том, как много тайн скрыто в этом городе, сколько в нем жило всяческих масонов и иллюминатов и какое таинственное наследие они оставили. Потом, неизвестно почему, ее бросает в сторону Распутина. Рассказав все, что знает о крепком старце, Даша вспоминает про странную архитектуру некоторых зданий и – может быть, потому, что это близко к ее профессии – принимается рассуждать про особую розу ветров и характер гранитных отложений, которые слабым радиоактивным излучением могли повлиять на психопатические способности жителей города на Неве. Хэм кивает, поддакивает и сомневается: то ли любимая намекает на то, что хочет поехать на занимательную экскурсию «Тайны Петербурга», то ли  на увеселительный пикник на Финском заливе, то ли на фотографию в старинном стиле, которую делает один модный художник на Кирочной.

И вот только отчаявшаяся Даша решает кинуться в омут головой и заявляет:

– А вот жил тут еще известный мистик Джеймс Брюс, так вот он, говорят – как раздается звонок в дверь.

На пороге стоит зрелый брюнет со знакомыми Хэму чертами лица. Он смотрит на оборотня грустными, похожими на маслины глазами и говорит мягким баритоном:

– Доброе утро! Я сын Арутюна Акоповича. Отец сильно заболел, попал в больницу и просил меня привезти Вас к нему.

И вот Хэм, совсем как в страшных мыслях Даши, хватает куртку и кинув пару непонятных слов, выскакивает за дверь. Девушка остается одна.

26. И мужчины тоже «О!»

Я люблю своего героя и, любя, должна признаться, что острым аналитическим умом он не обладает. Хэм простодушен и по жизни движется, скорее руководствуясь верным чутьем, чем логикой. А в этот раз чутье ему изменило. Примчавшись к Ворону и узнав от него, как опасно заклинание, он не нашел ничего лучшего, как решить самому сразиться с проклятием Брюса.

Да, отчаянный Хэм собрался произнести заветное стихотворение перед старинной вещью. А где ее взять? Конечно, в антикварной лавке армянина. И вот он уже горячо убеждает нового знакомца (старшего сына Ворона, которого зовут Владимиром), что ему срочно-срочно нужна вещь начала восемнадцатого века, чтобы выманить зло и покарать его. Владимир сомневается, но Хэм насточив и говорит, что на всякий случай, которого, уж конечно, не случится, у них есть Даша, а у Даши есть бабушка и Кондратьевна. Хэма при этом нисколько не смущает, что две старухи, которые уже один раз спасли его от смертельной опасности, будут вынуждены помогать ему вновь. Хэм уверен в себе и своих силах.

И вот он стоит перед старинным медным подсвечником (Владимира он отослал в подсобку от греха подальше) и торопливо бормочет:

Черны, как уголья, глаза,

Блестят, как зеркало, власа.

Себя являет при свечах,

Егда двенадцать на часах.

Подобная луне точь-в-точь

Империи заморской дочь.

Сначала ничего не происходит. Потом длинные черные тени начинает прорастать из ветвей подсвечника и образовывают, наконец, подобие свечей. На концах свечей вспыхивает яркой горячее пламя и Хэм вспоминает. Вспоминает свое далекое детство в африканской саване, в семье диких псов. И степной пожар – страшный пожар, который гонит и губит зверей, птиц и гадов, от которого он бежит вместе с матерью и братьями, бежит, высунув язык и скуля от страха, а языки пламени несутся по пятам, уже настигают, уже подпаливаю хвост… Истрах, немыслимый, необоримый страх охватывает Хэма. Хочется сжаться в комок и забиться в безопасный угол, но угла такого нет, а есть только огонь, безжалостный и смертельно опасный… Черный огонь окружает Хэма и смыкается вокруг него.

Владимир вышел из подсобки, услышав странную возню в зале и поскуливание. Под  столиком эпохи ар-деко лежал крупный рыжий пес, бородатой мордой напоминавший терьера.

Владимир вздохнул, погладил песью морду и повел его к своей неновой Шкоде.

– Ну, что, друг, – сказал он, – поехали к твоей девушке. Будем надеяться, что она тебе и такому рада.

27. Семен Семенович показывает себя

В это же самое воскресное утро в квартире у Кондратьевны произошло забавное событие.

Трехцветная кошка лежала в оборудованном маленьким тюфячком, сделанным из старой подушки и плетеного коврика, углу и кормила своих пятерых детей. Котята постепенно отвалились, сытые, один за другим, и кошка задремала.

Разбудило ее громкое чириканье. Кошка с любопытством открыла глаза и увидела среди своих малышей маленького наглого воробьишку. Откуда он взялся в закрытой комнате. Влетел в окно? Вряд ли. Кондратьевна не любила сквозняков, уважала тепло, и окно в холодную погоду открывала редко. Кошка принюхалась: от воробьишки пахло кошачьим духом, а еще вернее – духом Семена Семеныча.

«Так, – подумала трехцветная кошка, – этого еще не хватало!» И грозным мявком призвала сына к порядку. Воробьишка встряхнулся, перекувырнулся и обратился в котенка. Мать тут же, во имя торжества справедливости и ради чистоты, прижала его лапой и принялась намывать. Котенок сперва обиженно запищал, потом смолк, а потом принялся раздуваться. Минута – и разозленная мать обнаружила рядом с собой недавно рожденного, но от того не менее крупного, толстолапого тигренка.

Кошка для порядку двинула лапой по носу озорнику и задумалась. А ну как он сейчас еще вздумает обернуться в слоненка и провалится сквозь крепкий, но не предназначенный для таких испытаний пол Кондратьевны прямо в соседскую квартиру.

– А ну, хорош баловать, Семен Семеныч! – в комнату вошла старушка с вязаньем в руках. – И вот под боком снова лежит знакомый теплый комочек.

Трехцветная кошка и Кондратьевна переглянулись. Им все было ясно. А если что-то неясно тебе, любезный читатель, то, так и быть, я объясню. Раз в семь поколений в кошачьем племени рождается кот или кошка с семью жизнями. Вообще-то у каждого кошачьего, вопреки известной поговорке, жизнь всего одна, но этот особенный зверь не таков. Жизней у него семь, и каждая из этих жизней принадлежит особому существу.

Птице в знак его вездесущности.

Тигру в знак его красоты.

Слону в знак его силы.

Обезьяне в знак его ловкости.

Змею в знак его мудрости.

Рыбе в знак его изменчивости.

И собственно коту (или кошке).

Вот наш Семен Семеныч и был эти особенным котом. Котом о семи жизнях.

28.Хэм опять спешит домой

Мир из окна машины совсем не таков, как мир с улицы. Сочные, яркие, полные информации запахи сюда едва доносятся. Приходится воспринимать мир глазами, но и тут, с высоты сидения, мир предстает совсем другим.  Хэму трудно. Еще трудно Хэму потому, что он в машине с малознакомым, хотя и приятно пахнущим своим братом оборотнем человеком. А еще Хэму кажется, что он что-то потерял. Наверное, Хэм потерял хозяина.  От горечи утраты пес начинает скулить и тот, кто сидит за рулем, мягким голосом говорит:

– Потерпи, потерпи. Скоро будем дома.

Пес понимает так: дома, это значит с хозяином, и успокаивается. Успокаивается настолько, насколько может, потому что мысль, что он что-то потерял, тревожит и жжется.

А за окном мелькают дома, столбы, машины, люди. Сколько же в этом городе машин и людей!

Вот какой-то джип врезался в микроавтобус. Перед местом аварии установлен яркий треугольник, солнце отражается от его блестящей поверхности.

Вон мальчишки на углу катят на велосипедах. А вон, за углом, футбольное поле, и другие мальчишки гоняют мяч. Еще вчера падал снег и в углах поля видны сметенные в кучи бурые его остатки, но сегодня светит яркое солнце и он, Хэм, с радостью бы побегал за палкой, если бы ее бросил хозяин. Хозяина пес помнит хорошо – это веселый мальчишка. Еще пес помнит его бабушку, с которой, правду сказать, особо не побегаешь – уж больно строга. А еще пес помнит человека, который был теплым, как солнечный свет, и таким же ласковым. Но вот лица это человека пес не видит. Кто он, этот родной человек? Не его ли ему так не хватает? Хэм поджимает лапы и ложится на сидение, уткнув бородатую голову в лапы: ему больше не хочется смотреть на яркий мир за окном, от этого становится еще хуже, так пронзительно грустно, что хочется выть. Но Хэм – воспитанный пес и выть в чужой машине при малознакомом мужчине не будет – стыдно.

Но вот автомобиль остановился, вот мужчина выходит из-за руля, открывает дверь – Хэм видит знакомый трехэтажный дом. Скорее вверх по лестничному пролету, навстречу знакомому родному запаху.

Звонок в дверь, торопливые шаги – и на пороге стоит та, что сияет в глазах пса ярче солнца.

– Ах ты, голова садовая. – говорит Даша и прижимается лицом к лохматому боку. Когда она наконец поднимает голову, в глазах ее блестят слезы. Пес не знает, в чем виноват, но чувствует, что солнечная девушка огорчается из-за него, он лижет ей руку и думает, что, наконец, нашел то, что потерял.

29.В квартире у Марьи Михайловны

Никогда в квартире у Марьи Михайловны не собиралось столько народу, как в тот вечер. Сначала приехала Даша с Хэмом и незнакомым армянином. Потом по звонку, бросив в тревоге уроки, примчался Василий. Потом неторопливо пришла Кондратьевна с клубком в авоське, носком и торчащими из него во все стороны спицами.

Состоялся совет. И вот Владимир Арутюнович отослан в лавку за старинной вещью восемнадцатого века, Даша шарит в  хозяйственном шкафу в поисках необходимого, а Марья Михайловна и Кондратьевна тихо переговариваются в углу, причем добрая волшебница уступает ведущую роль дворовой ведьме. А еще бы не уступить – разве ту переспоришь!

Владимир возвращается, бережно достает из папиросной бумаги эмалевую табакерку и протягивает старухам.

– С донничком? – непонятно почему спрашивает Кондратьевна и Марья Михайловна, серьезно кивая, отвечает:

– С донничком.

Шкатулку ставят на стол, покрытый льняной белорусской скатертью и Марья Михайловна строгим голосом начинает читать:

Черны, как уголья, глаза,

Блестят, как зеркало, власа.

Себя являет при свечах,

Егда двенадцать на часах.

Подобная луне точь-в-точь

Империи заморской дочь.

Кондратьевна в стороне вяжет носок. Кстати, вы уже, наверное, заметили, что с этим носком что-то не то. Ну, невозможно столько времени вязать один и тот же носок! Не иначе, хитрая старуха распускает носок по ночам, точь-в-точь, как Пенелопа. Не зря же и клубок у нее такой большой и пушистый!

Между тем Марья Михайловна чувствует, как ей овладевают грустные мысли. «Старость – не радость, – словно кто-то долдонит у нее в голове, – вот уже и суставы ноют, и спину ломит, и зрение давно не то. Куда тебе лезть в эти дела, старуха. Сидела бы дома в кресле, на солнышке грелась, турецкие сериалы смотрела…» И темные тени начинают сгущаться вокруг шкатулки.

Но Марью Михайловну не так-то просто сбить с панталыку! Она точно знает, что вовсе не стара, и что еще много дел может понаделать, лишь дайте ей волю! А не дадите ей воли, так она сама ее отберет, и поставит на своем, не мытьем, так катаньем! Тени, словно испугавшись, начинают разбегаться, но ведьма резко выбрасывает вперед руку и ловит их растопыренной пятерней. В это же время Василий чиркает спичкой и зажигает толстую хозяйственную свечу, а Владимир высоко поднимает телефон, на котором горят цифры 12:00.

– Бабушка, пустите, больно же, – раздается тонкий голосок. Марья Михайловна вцепилась рукой в волосы маленькой девочки, неизвестно как появившейся в комнате.

– Оомия! – вздыхает Василий.

30.Заклинание

– Пусти меня, проклятая старуха, – кричит страшным голосом японка, хотя Марья Михайловна уже не держит ее за волосы.

– Не отпускай! – строго командует Кондратьевна, – держи крепче!

– Пусти, ведьма! – Визжит девочка, и волосы ее становятся дыбом. А потом от волос начинает отделяться что-то черное, как смоль. Кондратьевна взмахивает авоськой, выбрасывая из нее клубок, и швыряет сетку  на смоляное нечто. Существо, запутавшееся в авоське, падает на пол, к нему подбегает Хэм и смыкает зубы. Нечто делает последнюю попытку освободиться, выпускает длинные иглы, протыкая челюсти пса, но тот не разжимает пасть. Тогда Даша выхватывает две спицы из носка и со всей силы втыкает их в бьющуюся в авоське черноту. Минута – и сетка пуста.

Только запах, смутно напоминающий запах чернил, распространяется по комнате.

– Все, конец проклятому заклинанию, – выдыхает Владимир.

– А вот и нет, – это говорит Оомия, которая по-прежнему стоит посередине комнаты и улыбается. – Заклинание – это я. Много лет назад мастер Джеймс вложил свою силу в фарфоровую статуэтку, и я ожила. Он рассказал мне, как мучаются те, кого люди считают нечистью, от того, что не могут быть человеком. Вот он и придумал заклятье, обращающее их в прежнюю форму, и научил меня искать таких несчастных и помогать им.

– Мой отец не был несчастным! Он любил летать! Его сердце не выдержало, когда он понял, что больше не будет птицей! – горячится Владимир, – И что это за черная пакость такая!

– А это, – говорит Кондратьевна, – паразит. Обыкновенный волшебный паразит. – Когда ты, девочка, помогала разным шишигам да лешим стать людьми, выделялась мощная энергия. Вотэта дрянь почувствовала выбросы силы, да и присосалась к тебе.

– Она заставляла меня отнимать магию у всех подряд. А я не могла сопротивляться, – Оомия тихо плачет.

– Да, – вздыхает волшебница, – даже самому сильному заклинанию нужна защита.

– Я ее буду защищать. – говорит Василий.

– И я, – вторит ему Хэм, который снова стал человеком. Только несколько капель крови на бороде напоминают о его ранах, успешно залеченных Марьей Михайловной и Дашей.

– Спасибо вам, – говорит Оомия. – Но мне лучше научиться защищаться самой. Время пройдет, ты, Василий, станешь взрослым, у тебя появятся свои заботы, и ты, Хэм, не можешь вечно стоять у меня за спиной. А я так и останусь маленькой девочкой с лаковыми волосами, потому что такой была фарфоровая статуэтка, которую сделал один мастер и в которую другой мастер вдохнул жизнь.

И всем становится грустно. Но ненадолго. Потому что Хэм, неожиданно вспомнив, восклицает:

– А как же Лейла! Она, небось, все эти дни просидела, бедняжка, забившись в какой-нибудь угол и рыдая от бессилия!

В это время необыкновенно красивая рыжая женщина примеряет в роскошном сверкающем магазине серьги с изумрудами и с интересом рассматривает себя в зеркале. К ней только что попыталась вернуться сила. Но эта сила женщине уже не нужна. Она открыла в себе мощь гораздо большую, такую, что способна разрушать города и тысячи кораблей отправлять в странствие. «Потом, когда-нибудь, – думает она, – если захочу… А может, и не захочу никогда». И кто ее знает, может и не захочет. Ламией быть, знаете ли, тоже утомительно, а под конец еще и ужасно скучно.

31. Эпилог, который еще не произошел

Это случится, это все обязательно случится в свой черед.

В июле Хэм и Даша поженятся. У них не будет пышной свадьбы. Они поедут в маленькое путешествие по Карелии и встретят там странное существо, которое называется кувыркАла. Да, много еще нечисти бродит по просторам России!

Незадолго до этого перед очередной стройкой, на которой работает Хэм, остановится машина, и роскошная женщина выйдет из нее и пойдет по грязи, как есть, в шелковом платье, босоножках и без каски. Она найдет Хэма, монтирующего бог знает что на головокружительной высоте и расскажет ему, что у нее все хорошо и что быть женщиной гораздо интересней, чем быть ламией. И Хэм, добрая душа, успокоится наконец, а то бессчастная участь нечисти, а особенно Лейлы,  все никак не давала ему спать спокойно.

Да, и мадам Петухова тоже неожиданно для всех выйдет замуж! Они тихо сходят с отставным моряком в ЗАГС и примутся жить вместе, заполнив его холостяцкую квартиру всякими женскими мелочами, а сверх того, мольбертом, кистями, красками и мастихинами. Декупаж к тому времени неугомонная мадам Петухова совсем забросит.

А старый Ворон быстро поправится и даже разыщет в одной из питерских котельных самый настоящий клад.

И однажды, когда Нютка, сидя на высоком стульчике за столом и следя за тем, как мама печет блины, придвинет к себе кастрюлю и начнет в упоении бить по ней ложкой, раздастся звонок. На пороге будет стоять Кондратьевна с лукошком и полиэтиленовым пакетом.

В пакете окажется по паре носков каждому из семейства Петуховых. А в лукошке – изрядно подросший Семен Семеныч.

– Вот, – скажет Кондратьевна, – друг для Нютки. Не будет у нее вернее друга. – И Семен Семеныч немедленно покажет себя, обернувшись дитенышем шимпанзе, ловко вскарабкавшись на стульчик и обняв счастливую девочку.

Мама только вздохнет. Что тут поделаешь – видно, такова судьба семейства Петуховых – давать приют оборотням всех мастей.

А Василий – ох, уж этот Василий! – он поцелуется с Оомией одним теплым майским вечером, вместо того, чтобы изучать причастные обороты. А, может, и бог с ними, с этими причастными оборотами?