Наследство Катарины [Анна Богарнэ] (fb2) читать онлайн

Анна Богарнэ Наследство Катарины

Глава 1. До и после

…Девушка неспешно шла по заснеженным улицам Москвы, пробираясь сквозь сугробы, завалившие мостовые. Ночь была прекрасной и удивительной. Снежинки плавно спускались с небес, создавая сказочное настроение. Если бы она только остановилась и взглянула на магию вокруг, то быть может ей стало бы легче. Тяжелые мысли вихрем проносились у нее в голове. Ей было все равно куда идти, и что дальше произойдет. «Куда угодно, только не домой». Если бы сейчас кто-то напал на нее и лишил жизни, он сделал бы ей огромное одолжение, избавив от душевных мук.

Она задавалась вопросами: «Как докатилась до этого? Почему она?» Катарина принимала жизнь как должное, а когда случилось несчастье, начала копаться в себе. Мимо нее проносились машины, сверкая фарами, загазованность воздуха душила. Девушка вспомнила, как сильно ненавидела этот город, когда приехала сюда впервые.

Родители развелись, когда ей было десять, и мама решила вернуться в столицу России, где имела скромную «трешку» в центре. Естественно, ей пришлось переехать вместе с ней. Развод сказался на психике ребенка, в жизни прибавилось драматизма. Страхи оживали и кусались – особенно по ночам. К тому же в Швейцарии остался не только ее отец, но и друзья, язык, образ жизни. Все изменилось в один миг и казалось Адом на земле.

Школьные годы девушка тоже вспоминать не любила, ведь ее задирали сверстники из-за имени и акцента. Она быстро превратилась в отшельника. А после уроков сидела дома одна, дожидаясь заблудшую мать, пропадавшую якобы на работе. В такие моменты она молилась, чтобы Бог послал ей друга, но в школе этому случиться было не суждено.

Катарина училась в университете на последнем курсе, когда впервые увидела парня своей мечты. Нужно отметить, она заметно похорошела за эти годы. У нее была стройная фигура, светлые, унаследованные от отца волосы, доходившие ей до самой талии, округлое личико, и голубые, необычайного цвета глаза, напоминавшие драгоценный камень. Характер у девушки закалился: она привыкла, что люди ее не жалуют, и надеялась только на себя. Имея уйму свободного времени, не растраченного на тусовки, она проводила его за книгой или в спортзале.

Он завалил экзамены и остался на второй год – полная противоположность: душа компании, гуляка, задира. Катарина сразу влюбилась и разглядывала его украдкой на парах. Роман был хорош собой, высок, крепок, брюнет, имел острые, птичьи черты лица, глаза черные как сама ночь, а когда улыбался, слегка прищуривался. Он много говорил, много пил, многих знал женщин. Ему обычно нравились те, что выставляли себя на показ, а робкую и замкнутую Катарину, парень не замечал.

Слезы катились по щекам и замерзали от холода, ведь воспоминания ранили девушку. Она ускорила шаг, опасаясь желания упасть на землю и замерзнуть насмерть. Мелькнула мысль, что может ей найдется место в доме матери, но тут же отсеялась: слишком хорошо она ее знала. Катарина в отчаянии попыталась вытеснить его из памяти, но безуспешно. Вместе парочку свел неприятный случай.

Как-то, поздно вечером она торопилась на вечерние занятия (преподаватель мог вести их только после шести). На дворе стояла зима, такая же холодная и снежная как сейчас, стемнело рано. Она скользила по снегу в новых сапогах, которые купила наспех, лишь бы не слушать ни минутой дольше разговоры двух противных подружек в магазине. Путь пролегал через небольшой сквер, обходить который времени не было. Когда она услышала за спиной шаги, было поздно, попытка убежать обернулась падением. Девушку накрыло тяжелое тело разившее алкоголем.

Мужик был увесистый, справится с ним сама она бы точно не смогла. Страх сковал ее, ощущение беспомощности разрасталось. Она приготовилась к неизбежному, как вдруг нападавшего кто-то отбросил в сторону. Раздались глухие удары, а затем тишина. Темная фигура медленно приблизилась к ней и протянула руку. Катарина осторожно протянула свою в ответ, и незнакомец резким рывком поставил ее на ноги. В темноте она не могла разглядеть его, но сразу узнала, как только он заговорил:

– Не страшно ходить одной? Ты же с моего курса, да? Медленно бегаешь…

– Я торопилась. Спасибо, – ответила девушка, оглядываясь на неподвижное тело.

– Оклемается, гад! – махнул на него рукой парень, а затем представился: – Роман. – По голосу девушка поняла, что он улыбается. – Я тебя провожу, а то вдруг еще желающие найдутся, – бросил парень небрежно и зашагал по тропинке.

Катарина потихоньку переставляла ноги, боясь снова упасть. Роман рассмеялся:

– Твои сапоги – мечта маньяка! – Она надулась, а он взял ее под руку. – Мне придется угадывать твое имя, да? Мария. Стоп. Нет. Кристина? – перечислял он, а она погрузилась в размышления, осознавая, что с ней только что чуть не случилось ужасное.

Они вышли из злосчастного сквера. Снег сыпал крупными хлопьями, фонари совсем занесло, и свет стал приглушенным. В отстуствии освещения на темном небесном покрывале кое-где пробивались звезды.

– Катарина, – не могла она оторвать взгляда от такой красоты.

– В смысле, Катя?

– Нет, это совершенно другое. У него нет уменьшительных вариантов, – недовольно отозвалась девушка.

– Понял. Так ты девчонка со странной фамилией. Тебя как-то обсуждали, я слышал краем уха. Говорят, ты чудачка.

– Наплевать! – вспылила девушка, высвободила руку, и, скользя подошвами сапог, направилась к зданию института.

Катарина жутко на него злилась, и на глупых девчонок. Она не считала свою фамилию странной. Так уж случилось, что по папе девушка была Мансдантер: предки которого были потомками короля Швеции, а по маме – Иванова. К слову, от папы в ней было больше, если не все. Мать Катарины была общительной, позитивной женщиной. Она блистала в любой компании, притягивая к себе взгляды. Эта ее звездная манера когда-то помогла ей выскочить замуж за иностранца, который теперь обязан содержать их обеих.

Девушка прибыла в аудиторию слишком поздно, половина занятия была пропущена, профессор при всех ее пристыдил, вызывая волну хохота у пятидесяти человек. Позже ночью она будет печально смотреть в окно, сидя на подоконнике, сокрушаясь, почему одинока. Временами Катарина ненавидела свое фамильное имя, но потом успокаивалась и понимала, что дело не в нем. Она просто не такая как все, и с одной стороны это хорошо, с другой – проще быть Ивановой.

Катарина добрела до кафешки, в помещении пахло кофе и пирогами. Посетителей почти не было, и она решила зайти. Тучная женщина обслужила ее столик, и вскоре девушка наслаждалась ароматным напитком и булочкой, на мгновение забыв о причине, по которой здесь оказалась.

Утолив голод и немного согревшись, она уставилась в одну точку и сидела так какое-то время, пока не услышала на заднем фоне музыку. Девушка узнала игравшую песню, ведь под нее они танцевали впервые. Она горько расплакалась, но быстро взяла себя в руки, заметив любопытные взгляды, которые метала в ее сторону официантка.

Катарина вышла на улицу. Ветер резанул ее по лицу, будто пощечина, и это немного привело ее в чувство. Она почему-то вспомнила отца, не звонившего уже два года. У него не было времени на дочку от первого брака, ведь в новой семье подрастал другой ребенок. В глубине души она желала отцу счастья, но иногда, осознавая свою ненужность, ненавидела всем сердцем. Он предлагал ей вернуться и начать новую жизнь. Конечно же, она ничего не теряла: до тех пор, пока не влюбилась. Желание уезжать отпало само собой, сменившись мечтами, которым, как она сама считала, не суждено было сбыться.

Приближение нового года ощущалось на улицах города, гирлянды и огни сверкали, нарядные елки ослепляли своей красотой. Мимо девушки прошли звонкие ребята, хохотавшие над чем-то своим. Рядом с такими компаниями у нее начиналась паранойя: она думала, что смеются над ней, невольно замыкалась в себе и краснела.

Вот и подъезд, знакомый, далекий. Она помедлила немного, но все же решилась войти, понимая, что не справится с этим одна, – не сегодня. Звонок оказался рождественской мелодией на свой манер, девушка поморщилась. Дверь отворилась, лицо хозяйки было уставшим:

– Привет, Кэти. – Так ее звали близкие люди. Катарина позволяла им это, но не любила, когда имя произносят неправильно. Только Роман знал об этом и никогда так не делал.

– Привет, Свет. Я тут мимо проходила и решила…зайти на минутку, – переминалась девушка с ноги на ногу, хозяйка кивнула ей, приглашая зайти.

Они сели на кухне, открыли бутылку вина и молча пили, пока не закружилась голова.

– Ты все еще скорбишь? – икнула Светка. – Подруга, его никто не заменит, но жизнь продолжается. Тебе нужно попробовать встречаться с кем-то еще. – Катарина встрепенулась, трезвея.

– Мне никто не нужен, – буркнула она, отворачиваясь.

– Но его нет. И не будет. Когда ты очнешься? Оттуда не возвращаются, – громко отхлебнула Светка из бокала.

– И правда, не возвращаются, – темные мысли закрутились у нее в голове, проедая себе дорогу в самое сердце.

Светка уложила ее спать на диване, а сама нетвердой походкой прошла в спальню. Кошмары вновь одолевали Катарину. Она видела его во сне: живого, здорового, а потом он умирал у нее на руках снова и снова. Девушка кричала до хрипоты, выпуская наружу боль, с которой не могла справиться в реальности. Она проснулась посреди ночи, и отправилась на кухню. Налив себе стакан воды, девушка примостилась на подоконнике. Ночь была тихой, снегопад закончился, деревья накрыло белыми шапками. Прогоняя остатки сна, она снова окунулась в воспоминания.

Роман пригласил ее на свидание на следующий же день после происшествия. Дежуря под окном добрых пару часов, он отморозил щеки. Катарина сжалилась над ним и вышла, принимаясь растирать ему лицо шерстяными варежками. А затем Роман устроил ей экскурсию по любимым местам города. Она чувствовала себя самой счастливой, и боялась, что это слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Он стал садится с ней рядом на занятиях, и больше никто не смел над ней смеяться. Они много общались, засиживаясь допоздна у нее дома, за книгами. Намечалась курсовая, и Катарина была погружена в подготовку, а он вдруг заслонил страницы книги рукой, и поцеловал девушку в губы. От неожиданности она дернулась, и он отстранился:

– Извини. Ты, наверное, еще не готова. Я подожду, можешь не переживать. Ради тебя я готов ждать, – он выглядел абсолютно серьезным: впервые она видела его таким.

Катарина боялась близости, ладони у нее вспотели, но упускать момент она не хотела, и поцеловала его сама. А после они целовались всю ночь напролет, и девушка не могла поверить, что это не сон.

Она взяла Светкины сигареты, повертела в руках пачку, закурила, сделала затяжку и закашлялась. Ей никогда не хотелось травить себя, тем более таким изощренным способом, но теперь, когда ее мир рухнул, можно было не заботиться о привычках. Больше всего боли причиняла память об их первой ночи, на втором месте в списке моральных самоистязаний была свадьба.

– Поторопись, мы опаздываем! Жених давно здесь! Ну что ты копаешься? – истерично кричала ей мать. У Катарины с самого утра тряслись руки, нервы сбоили, и она слышала увещевания матери отдаленно, будто на заднем фоне.

Девушка не была приверженкой традиций, идея выкупа была ей непонятна, и она даже пыталась настоять на ее отмене, но мать и свекровь заняли оборонительную позицию. Мама Романа очень напоминала ее мать, за исключением командного характера. Катарина сразу поняла, что с ней лучше не спорить. Так и поступали все члены семьи, за исключением самого Романа.

Она стояла в спальне, облаченная в пышное платье с длиннющим шлейфом и фатой, никак не желающей крепиться к волосам. Светка чертыхалась, пытаясь справиться с ней при помощи заколки. Девушки сдружились, как только Роман представил их друг другу. Светка была его младшей сестрой: всего у него их было четверо. Однако именно с ней у них была особая духовная связь. Катарина замечала, как они шепчутся о чем-то, и даже обижалась на него за это. Светка была красоткой и аппетитной блондинкой, и девушка первое время к ней ревновала. Удивительно, но Роман не был похож ни на мать, ни на своих сестер, унаследовав внешность отца, который рано их оставил.

Катарина вдруг осознала, что панически боится забыть его лицо.

В день свадьбы Романа вошел в квартиру и прокричал: «Я люблю тебя!» Нечестно, ведь по сценарию он должен был угадать в какой она спрятана комнате. А она выбежала в прихожую и повисла у него на шее. Толпа гостей ликовала.

На негнущихся ногах девушка прошла по ковровой дорожке и предстала перед работником загса. Роман до боли сжимал ей пальцы, будто опасаясь, что она вот-вот ускользнет. Обменявшись кольцами, они поклялись в вечной любви и скрепили союз поцелуем. Волшебный день стал началом новой, интересной жизни, заполненной любимым мужем, его родственниками, семейными праздниками, пикниками, поездками заграницу. Он носил ее на руках, оберегал, ценил, восхищался. А она слепо обожала его в ответ, не задаваясь лишними, как она считала, вопросами. Катарина вновь истязала себя чувством вины, сдавленные всхлипы нарушали тишину ночи.

Она вновь прогуляла работу, взяла такси и поехала в квартиру, причинявшую ей последний год столько боли. Она подумывала продать ее, но на это не хватало сил и участия. Закрывшись ото всех, она стала далекой даже для себя. Там были их совместные вещи, фотографии: жилище ведало грустную историю о двоих, о том как все начиналось.

Рыжий кот подлетел, едва не сбив девушку с ног. Она неохотно потрепала «Бродягу» по холке и положила ему в миску еды.

– Неблагодарное существо, – хрипло сказала она, направляясь в комнату.

Она не любила кота, Роман его приволок. Он назвал рыжего «Бродягой» и не выпускал из рук. А когда хамоватый кот стал вытеснять ее, устраиваясь на коленях любимого, девушка начала испытывать к нему неприязнь.

Все было чудесно: сказочный принц, королевские будни, но со временем муж стал отдаляться. Она переживала, думала, накручивала, боялась спросить. Он как-то грустно на нее смотрел, но не переставал быть с ней ласков. Позже Роман стал задерживаться на работе, и часто, а затем и пропадать по нескольку суток. Катарина не спала, худела от стресса, теряла волосы и рассудок, но никогда не шла на конфликт, боясь потерять что имеет.

Девушка не спрашивала мужа, кем он работает. Роман говорил что-то про фирму, большие капиталы, «черную» зарплату, но она не вникала. Катарина получила диплом и устроилась в компанию, которая организовывала праздники. Она была менеджером, пока не открыла в себе талант к фотографии. Так, в жизни появилось любимое дело. У них дома было множество снимков, и почти на каждом он – любовь, боль, муза, совершенство.

Как-то раз Роман рано приехал с работы: взвинченный, угрбмый. Он спешно собирал в чемодан вещи.

– Мы уезжаем в отпуск, – сбивчиво пояснил он жене.

Катарина не стала его расспрашивать, собрала вещи, и всего через пару часов они проходили таможню в аэропорту. Когда самолет взлетел, она осторожно взяла его за руку и заглянула в бездонные глаза:

– Что происходит? Почему спешка? – Роман замялся.

– Проблемы на работе…Не бери в голову, – сказал он и поцеловал ее в губы. – Ты была в Риме?

– Я была только в двух странах. Рим не входил в мой список стран обязательных для посещения, – открыто улыбнулась ему Катарина, и он крепко прижал ее к себе.

Из того путешествия она привезла миллион фотографий: произведения архитектуры, амфитеатры, Колизей, Ватикан. Девушка открылась, зажглась, как звезда, и горела ярче солнца, освещая и его путь: запала должно было хватить на двоих. Теперь ее мир был во мраке, в глазах туман, а в сердце лед, замораживающий настолько, что болело в груди.

Катарина плюхнулась на покрытый рыжей шерстью диван, включила телевизор и незаметно задремала. Во сне она, как и всегда, видела мужа, который отговаривал ее так жить, просил не спешить к нему, просил прощения. Она соглашалась с его аргументами, но сердце не хотело стучать, а душа умирала, томилась в теле. Проснувшись, она открыла бутылку вина и опрокинула залпом стакан, поперхнувшись. Кот перестал вылизывать лапу, высокомерно поглядывая на нее из кресла. Она открыла ноутбук, проверила почту. «С работы, с работы, с работы. Больше я никому не нужна».

Подталкиваемая внутренними демонами, и жалея себя, оплакивая утраченное счастье, девушка подошла к черте, через которую переступать нельзя. Решение было принято ею пару недель назад, но она медлила, взвешивала, посещала друзей, родных, ночевала у них, создавая свой собственный ритуал прощания: безмолвный, ужасающий. Способ она уже выбрала. Таблетки она ненавидела, пистолет пугал ее до чертиков, падение с высоты требовало волевого шага. Поэтому она решила повеситься. Целый год она оплакивала мужа, жила прошлым, оставляя от себя лишь оболочку, пустой сосуд. Перекинув веревку и как следует закрепив ее на люстре, Катарина встала на стул.

Петля у нее на шее была крепко затянута, и она оглядела мрачное, затхлое место в котором жила, которое когда-то являлось центром ее Вселенной. Ноги соскальзывали с табурета, и тут на экране ноутбука замигало новое сообщение. Девушка быстро вернула равновесие и скинула с себя петлю, содрогаясь и задыхаясь. Ненависть к себе захлестнула ее изнутри.

– Я справлялась с одиночеством всю свою жизнь! Я не тряпка! Я не стану этого делать!

Туман перед глазами развеялся, и она ужаснулась от того, что задумывала совершить. Письмо продолжало мигать, приглашая к прочтению. Она отыскала мышку, которую зашвырнула в пьяном угаре об стену, и открыла письмо. Написано оно было на нерусском языке. К счастью, она хорошо знала несколько других, включая немецкий:

«Дорогая Катарина. Для меня большая честь, но также и бремя, сообщить Вам следующие новости. К сожалению, я не имею другого выхода. Ваша бабушка – Чера Мансдантер, намедни скончалась. Знаю, вы не были с ней знакомы, ведь мой брат был отлучен от семьи за скоропалительную женитьбу на вашей матери, но она указала вас в завещании. Приезжайте на оглашение, которое состоится в Люцерне в текущую пятницу. Там и познакомимся, дядя Стефан».

Девушка часто моргала, силясь понять, правда ли это. Бабушку она не знала, и дядю тоже. И вот, оказывается у нее есть родственники, которым она небезразлична. Да и письмо пришло как нельзя кстати. Она вдруг подумала, что это Ромка спасает ее, приглядывая с того света, и на душе стало тепло.

Глава 2. Новая

Катарина воодушевилась тем, что кто-то мечтает познакомиться с ней. У нее накопилось масса вопросов о семье, происхождении, тайнах. К тому же, присутствие в жизни чего-то нового давало надежду. Попытка суицида открыла ей глаза на жалкое существование. Многие годы, до встречи с ним, девушка была одинока как в социуме, так и в душе, но никогда не была жалкой. Осознание задевало самолюбие, но на сей раз она была рада, что эго проснулось.

Как следует проспавшись, девушка ответила на письмо. Сейчас был только вторник, и время в запасе делало ее немного нервной и возбужденной. Она заказала билет на самолет, позвонила на работу, и с удивлением обнаружила, что не уволена. Пообещав директору прийти завтра, Катарина вооружилась тряпками и вычистила абсолютно все, не пропустив ни пылинки. Распахнув настежь окна, девушка выветрила впитавшуюся затхлость из квартиры, и из головы тоже.

Организм покидал алкоголь, отравлявший каждую его клетку и разум так долго. Закончив с уборкой, она приняла душ и обнаженная застыла перед зеркалом. Отражение было чужим: исхудавшее, осунувшееся лицо, круги под глазами. Но девушка не жалела себя, она нацелилась на преображение.

А позже она готовила себе обед, и впервые за долгое время нормально поела в компании рыжего кота.

– Куда мне тебя девать? – обратилась она к нему, поглаживая между ушами. – У Светки аллергия на кошек.

Катарина вспомнила, что Роман не мог иметь в детстве животное, из-за болезни сестры, и вновь опечалилась, погружаясь глубже в недра своей памяти.

Маленькая, уютная гостиница, балкончик на оживленную улицу, вино, приятная музыка, не дававшие спать коты. Она с бокалом любимого брюта. Роман прижался к ней сзади, обвивая руками стройные бедра и тяжело дыша.

– Я так сильно люблю тебя, моя Катарина, – касался он губами мочки ее уха. – Я хотел бы никогда не возвращаться обратно. Сбежать. Путешествовать по миру. Только ты и я. – Она сгорала от желания, ведь долгие месяцы он не был внимательным к ней.

Роман развернул ее к себе и поцеловал: жарко, неистово. Он впивался ей в губы, и она горела от наслаждения. А затем он неожиданно подхватил ее на руки и понес в спальню. До самого утра они утопали в объятиях, сливаясь в одно целое. Он был нежен, ласков, покрывал ее поцелуями, а она утопала в его глазах, стараясь запомнить их навсегда, и его таким, как прежде: страстным и любящим.

Катарина чувствовала надвигавшуюся беду, ведь внутри у нее была пустота, не дававшая ей покоя. Муж спал сном младенца, а она не могла сомкнуть глаз, поглаживая его по прекрасному, волевому лицу и массивному торсу. Она словно хотела запечатлеть в памяти каждую деталь, пусть и незначительную, малейшую. Больше всего на свете она боялась его потерять, но ей и в голову не приходило, как быстро это произойдет.

Ложка выпала у нее из рук, девушка тяжело вздохнула.

– Я должна побороть это. Как бы тяжело не было, – говорила она вслух, как учил ее психиатр.

Она вылила вино в раковину, и даже ту коллекционную бутылку, которую они хранили со дня свадьбы. А остаток вечера провела в спа-салоне. Катарина давно не ходила в салон, и девочки с трудом ее узнали. Неуютное чувство стыда было неприятным, и ей хотелось забраться в свою раковину, но она знала, что нужно перетерпеть. После процедур, она выглядела лучше: синяки под глазами практически исчезли, лицо приобрело цвет.

На следующий день девушка отправилась на работу, где столкнулась с любопытными взглядами, перешептывающихся у нее за спиной коллег. Однако, она привыкла к повышенному вниманию и научилась отгораживаться. Отчего-то ей вспомнилась свекровь, которая на удивление быстро справилась с потерей и вычеркнула Катарину из своей жизни, как напоминание о дурном. Она не винила ее за это, каждый справлялся, как мог.

Срочных дел не было, она отчиталась перед руководителем, поклацала по клавиатуре: для первого дня в социуме вполне достаточно.

– Привет. Помнишь меня? – робко обратился к ней коллега. – Я – Артур, из соседнего отдела. Мы вместе начинали, – девушка кивнула. Конечно, она его помнила: высокий, симпатичный, надоедливый. – Пообедаешь с нами? Мы собираемся сходить в кафе за углом. Там вкусно и недорого…

Она бы отказала и пообедала одна, выпив бутылку вина, или две, но с этим было покончено, и девушка в окружении коллег отправилась на обед. Кафе оказалось в этом же здании. Интерьер был мрачным и ничем не примечательным, но официант, сияющий белоснежной улыбкой, исправлял недостаток. Ребята говорили, не стесняясь набитых ртов. А Катарина погрузилась в себя, не сводя взгляда с картины, на которой была изображена какая-то битва. Кровавая сцена напомнила ей о том дне, когда время для нее остановилось.

Они прилетели в аэропорт поздно ночью. Муж не хотел возвращаться назад по крайней мере еще неделю, но раздался звонок телефона, после которого он изменился в лице. Говорить о том, кто звонил, и что происходит, он категорически отказался.

– Мы летим назад. Это все, что тебе нужно знать, – строго отрезал Роман, обрубая ее попытки что-либо прояснить.

Конечно, ее обижало такое отношение супруга, и скрыть это не удавалось, но и возразить ему она не могла. Как-то раз ее мать сказала одну умную вещь: «Дорогая, нельзя так сильно любить мужчин, как ты любишь его. Однажды тебя это уничтожит». Тогда она восприняла ее слова неправильно, считая образ жизни матери не лучшим примером для подражания. Теперь же, совет матери она считала лучшим из всех, которые слышала.

Самолет приближал их к дому. Роман не проронил ни слова, хмурясь и ерзая весь полет. Родная сторона встретила очередями, затянувшимся паспортным контролем, нервными людьми и порванным чемоданом. Девушка психовала, чертыхалась, а он лишь пожимал плечами и давал односложные ответы, обдумывая что-то свое. Дальнейшие события она помнит сумбурно, урывками, как будто мозг отказывался их воспроизвести. Они вышли через главный вход, подъехала машина. Вокруг было полно народу. Роман шел впереди, а она немного отстала из-за того, что не вместилась в крутившуюся дверь.

Катарина видела его спину, голова была опущена, он сутулился. Она не помнит цвет машины, марку. Только звуки выстрелов, крики, падающих на асфальт людей, панику. Роман стоял неподвижно, пространство перед ним было зачищено. Стрелявший замешкался, словно хотел сказать: «Ты знаешь за что». Муж обернулся и виновато посмотрел ей в глаза. Пуля пробила насквозь его голову, и он упал.

Прибыла полиция, место оцепили, ее отогнали от тела в сторонку и передали врачам. Когда доктор стал накладывать жгут, девушка поняла, что ранена. Больно ей не было. Позже она будет думать о том, что лучше бы чувствовала боль, а еще лучше погибла вместе с ним.

Ромка держал ее в неведении до самого конца, и даже после смерти ничего не изменилось. Полицейские доставали ее на протяжении полугода, вызывали в участок, допрашивали. Кто-то сочувствовал, кто-то обвинял в убийстве и грозил посадить. Но ей было безразлично, как и дальнейшая судьба – до недавнего времени.

Кто-то коснулся ее плеча, и она вернулась к реальности. Коллеги заинтриговано на нее смотрели.

– Тебе не нравится обед? – интересовался Артур.

– Извините, – потерла она глаза, чтобы не расплакаться, руки дрожали.

Обеденный перерыв закончился, и они засобирались в офис. Артур галантно пропустил ее, придержав дверь, и поравнялся.

– Вижу, тебе не очень хорошо. Ребята в курсе, что произошло, и я соболезную твоей утрате. Может, проводить тебя домой? – он был милым, девушка подняла на него полные слез глаза.

– Я на машине.

– Ничего. Я поведу, – озорно подмигнул мужчина, не замечая, что она вот-вот разрыдается.

Они добрели до фиата, подаренного ей Романом на день рождения. Катарина панически боялась больших машин, не понимая их габаритов, а на своем миниатюрном коне чувствовала себя уверенно. В тот день, когда они покупали машину, она выбирала так долго, что муж уснул на диване в гостевой зоне для посетителей. Артур сел за руль.

– Тесновато. Не привык я к таким малышкам, – улыбнулся он, и девушка покраснела.

Он вел аккуратно, не нарушая правил, а она его оценивала (впервые со дня смерти мужа она заинтересовалась мужчиной). Он был высок, худощав, блондин, имел ярко выраженные мужественные скулы, карие глаза, тонкие губы, время от времени превращавшиеся в ослепительную улыбку. Голос у него был приятный, не грубый, не раздражающий.

– Спасибо, – сказала девушка, как только он припарковал под окном автомобиль.

– Я только рад. Обращайся, – протянул он ей свою визитку.

Попрощавшись, Катарина поспешила домой, а он направился в сторону метро. И, лишь закрыв за собой дверь, она поняла, что у нее предательски подгибаются колени. «Бродяга» встретил ее в прихожей и с надменным видом прошествовал к мискам.

– Ненавижу кошек, – ворчала девушка.

Отужинав, она достала его визитку и прочла: – «Муромов Роман». Тряся головой, она на мгновение зажмурилась и взглянула вновь: «Заречный А.В., телефон, адрес фирмы». Успокоив нервы, девушка отложила визитку, и ей припомнился случай, когда они с мужем обсуждали предстоявшую свадьбу, и как Роман позволил ей оставить свою фамилию. Правда, малышу он хотел дать свою. И все бы ничего, но в угольно-черных глазах была невероятная печаль. Катарина всегда чувствовала, что супруг скрывает больше, чем она смеет предположить.

Ночью ей не спалось, предстоящая поездка интриговала, и Артур интересовал не меньше. Стоило ей закрыть глаза, как перед внутренним взором возникала его притягательная улыбка. Было в нем что-то необъяснимое, располагающее, и в тоже время приторное, как чересчур сладкий пирог. Она застыдилась своих мыслей и завспоминала о муже, который при жизни, также как и Артур, являлся душой компании. «Бродяга» устроился у нее в ногах, – раньше он себе этого не позволял. Пушистый комок чувствовал, что ей лучше, и пытался втереться в доверие. Кошки сами выбирают хозяев, но этот нуждался в лидере, а не в сопливой девчонке с петлей на шее.

Медленно и неторопливо, она провалилась в сон. События набирали обороты, и девушка вскочила, судорожно вытирая пот со лба. Находясь в сонном состоянии, она пошла на кухню и заварила себе крепкий, ароматный кофе. На дворе стояла глубокая ночь. Глоток за глотком сон уходил, глаза открывались. Катарина вспоминала то, что ей снилось.

Она брела по развалинам какого-то дома, кирпичи втыкались ей в ноги. Миновав кирпичные преграды, девушка остановилась на ровной земле. Впереди распростерся лес. Зеленые, густые кроны шуршали на ветру, а затем поток воздуха усилился, становясь холодным и пронзающим до костей. Она поежилась, запахнув плотнее халат. Тучи исчезли, и в лучах восходящего солнца перед ней предстал ее супруг. Он светился и выглядел великолепно. «Впрочем когда было иначе?» Роман сделал несколько шагов, стало холоднее, зубы девушки застучали. Она смотрела на человека, которого любила больше самой жизни, и хотела лишь одного – вернуть его.

– Во сне ведь это возможно?

Он лукаво смотрел на нее, прищуриваясь, и на душе становилось теплее. Даже после смерти муж знал в чем нуждается его Катарина.

– Моя любовь! Прости меня за то, что оставил тебя одну, – грустно сказал он, и девушка наконец обрела дар речи.

– Что ты натворил?

– Тебе лучше не знать. Хорошо, что он остановился на мне, – между ними повисло неловкое молчание. —Живи, маленькая. Мне нет покоя, пока ты блуждаешь во тьме и сводишь счеты с жизнью. Ты должна отпустить меня. Ради себя, ради меня. Позаботься, пожалуйста, о «Бродяге».

Катарина столько всего хотела ему сказать, столько спросить, но силуэт растворялся и вскоре исчез, а она пробудилась, и как ни странно запомнила их разговор. Девушка еще долго думала о необычном сне и существовании призраков.

Проснувшись за кухонным столом, Катарина ахнула: на работу она уже опоздала, тело ломило из-за неудобного сна. Никто не звонил. Директор, видимо, решил, что она опять в запое. Подумав об этом, она испытала стыд. Ну ничего, завтра она уезжает на оглашение завещания, и один день ничего не изменит.

Она маялась от безделья, пересмотрела любимый сериал, умяла пачку чипсов. Девушка думала, что пол дня уйдет на то, чтобы собрать чемодан, но управилась за пару часов, и теперь снова не знала чем заняться. Позвонила Светка, осторожно задала несколько вопросов. Таким образом подруга периодически ее проверяла. «Никогда не сомневалась, что Светка нашла бы мой труп», – хохотнула девушка, выслушивая рассказ о свидании.

К вечеру Катарина совсем разленилась и набрала номер с визитки, чтобы убить время. Раздались гудки, она струсила и хотела бросить трубку, но не успела.

– Привет. Рад, что ты позвонила. Не видел тебя сегодня на работе.

– Я проспала.

– Надеюсь для босса у тебя было оправдание получше, – рассмеялся Артур. – Сходим в кино?

– Конечно.

– Отлично. Я заеду за тобой через час.

Как только в телефоне вновь раздались гудки, она нервно замельтешила по комнате. «Что надеть? Как накраситься? Ярко? Зачем я это затеяла? Я же уезжаю. Не самое лучшее время для встреч». Миллион отговорок приходило ей на ум, но девушка все же собралась, и выглядела очаровательно несмотря на то, что предпочла платью джинсы и водолазку с мультяшным принтом.

Артур подъехал вовремя.

– Запрыгивай! – прокричал он из машины. – Это не фиат, но тоже ничего! – Машина была большой, она плохо в них разбиралась, но шутку поняла и заулыбалась. – Какой фильм хочешь посмотреть? Я поискал в интернете: идут ужастики, мультик, и наш российский, комедия.

– Пойдем на комедию, – в ее жизни хватало ужастиков.

Они приехали в торговый центр, купили билеты и решили скоротать время до фильма в кафе. С каждым шагом на сердце становилось чуточку легче, терзания и боль отпускали ее из цепких объятий, ослабляли хватку. Катарина кушала неспеша, хоть и была очень голодна, ведь чипсами сыт не будешь. Артур много говорил, заразительно смеялся. Из разговора она поняла, что он он очень любит свою работу, у него нет родных братьев, но хотелось бы их иметь, и что последние отношения закончились несколько лет назад.

Фильм оказался смешным, как и обещала реклама. Их руки периодически соприкасались в пачке с попкорном, ощущение было приятным. А после он отвез ее домой. Катарина уже собиралась выходить из машины, когда он остановил ее, бережно взяв за руку. Она непонимающе посмотрела ему в глаза, сердце стучало так громко, что он, наверное, слышал. Артур наклонился и поцеловал ее в губы. Девушка отстранилась, смущенно улыбаясь, опуская глаза и разглядывая пальцы.

– Увидимся завтра? – спросил мужчина.

– Завтра я не смогу. Улетаю. Бабушка указала меня в завещании.

– Серьезно? – задумчиво произнес он. – Соболезную. Когда вернешься?

– Не знаю. Неизвестно насколько это затянется.

– Я буду ждать…. – Он галантно поцеловал ей руку, и она раскраснелась.

Катарина неторопливо шла к подъезду, чувствуя как он наблюдает за ней из машины. А когда зашла внутрь, машина взревела, шум мотора скрылся вдали. Настроение у нее улучшилось, но как только она переступила порог, вернулось чувство вины.

– Нужно время, – говорила она с котом. – Я начинаю новую главу. Без него.

Глава 3. Знакомство

Всю ночь она ворочалась, снедаемая кошмарами. Роман отчитывал ее за измену, новый ухажер вступал с ним в схватку. Дом горел, и она одна стояла на пепелище. Утром она отключила назойливый будильник. Настал день поездки, а это означало, что придется выйти из зоны комфорта. Катарина была замкнутой и не любила путешествия, но как только преодолевала себя, начинала наслаждаться. Нужно было только немного потерпеть. А «Бродяга» вообще никуда не ездил за свою короткую, пушистую жизнь, и для него поездка была трагедией. Но он не спрятался под диван и стойко перенес погружение в переноску.

Девушка собралась, такси подъехало, время бежало, как это бывает поутру. Кот уютно устроился в переноске, положив голову на лапки. Создавалось впечатление, что он понимает необходимость путешествия. Катарина вышла на улицу, волоча за собой в одной руке чемодан, в другой – кота. На мгновение девушка оглянулась и посмотрела на дом, испытывая облегчение и пустоту.

Снег захрустел у нее под ногами. Она с детства любила этот звук, ассоциируя с ним каникулы и походы на лыжах. Каждый год они с папой ходили на лыжах в горах, и у нее неплохо получалось. «Скоро увидимся, папа». Ей было любопытно: «Изменился ли он? Отрастил бороду или усы? Растолстел? Встретит ли в аэропорту? Узнает ли?» Девушка опустилась на заднее сиденье и усадила рядом кота, истошно завопившего в переноске. Таксист надулся и всю дорогу делал музыку громче, кот и не думал замолкать. Оно и понятно. Животное боялось тесного пространства, тряски в пути.

Машина ехала по уютным улочкам столицы, небо было чистым, денек морозным, а люди – укутанными и краснощекими. Пробку миновать не удалось, водитель занервничал и вышел на улицу покурить. В аэропорт они прибыли с опозданием.

Люди мельтешили, протискивались, торопились. Не привыкшая к этому, она озиралась по сторонам, стараясь держаться поодаль от серьезных скоплений. Шум, гам, грохот, разговоры, смех, возмущения наполняли просторные залы. Девушка выбрала другой аэропорт, а не тот, в котором произошла трагедия. Она надеялась, что память не омрачит ей в волнительный день, – напрасно.

Она сдала багаж и кота, и, освободив руки, почувствовала себя немного лучше. Посадка началась, времени на покупки не оставалось, и Катарина поспешила занять место в самолете. Отстояв длинную очередь и оказавшись на борту, она села у окна согласно билету, заинтересовавшись журналом, который нашла в спинке впереди стоявшего кресла. Какие-то люди попросили поменяться местами, и она сдержанно отказалась. Преодолев конфузы, и дождавшись взлета, девушка уснула, и открыла глаза лишь когда пассажиры стали забирать сумки с полок для ручной клади.

Катарина ступила на родную по отцовской линии землю. Только сейчас она поняла как ей этого не хватало, как сильно она скучала…

Аэропорт Цюриха встретил ее яркими огнями, мраморными полами, высокими лестницами, маленькими магазинчиками, заполненными всякой всячиной, и доброжелательными людьми.

Когда девушка была маленькой, они жили в скромном, горном городке. Сейчас ее отец с новой семьей жил в столице, – продвижение по карьерной лестнице сподвигло их к переезду. Она была рада за него, но думала о том, смог бы он добиться успеха, оставшись с ее матерью.

Катарина получила багаж и подозрительно притихшего кота. Какое-то время она рассматривала животное через сетку. Кот дернулся, и опасения о его кончине были отброшены. Она не любила его, но все равно пожалела.

На выходе из аэропорта ее должен был кто-то ждать. До Люцерна придется добираться на поезде. Девушка пристроила багаж у входа, в таком месте, где ее не доставали бы прохожие. Сквозь толпу мельтешивших возле нее людей, она заметила отца и сразу его узнала. Он был высокий, стройный, с прямыми чертами лица и узким носом, светлые волосы окрасила седина, голубые, холодные, как лед, глаза, искали ее в толпе. У отца покраснел нос, как и всегда на морозе, руки он прятал в карманах элегантного коричневого пальто, брюки были идеально отглажены, а ботинки начищены до блеска.

Отец всегда был аккуратен и ухожен, сколько она его помнила, – сказывалась армейская выправка. В который раз она убеждалась, что некоторым людям возраст только к лицу. Ком застрял у нее в горле. Он повернулся в ее сторону, легкая улыбка дрогнула на губах, холодный взгляд на мгновение стал теплее. Катарина положила свою ношу на землю, и, забыв про излишнюю осторожность, подбежала к нему, крепко обнимая. Он прижал ее к себе, слегка приподнимая, как делал в детстве, когда задерживался на работе. Оба плакали.

– Вот мы и встретились. Прости, что по такой причине, моя птичка, – его голос был грубым и гортанным, говорил он на немецком языке.

Ах, если бы он только знал, как вплоть до трагедии с мужем, все эти годы она перед сном повторяла слова и произношение, боясь позабыть язык и саму себя. Птичка, – так он ее называл, носил на руках, пел колыбельные, разговаривал по душам, выдумывал истории и укрывал одеялом перед сном. На сердце у нее было тяжело: смесь радости и грусти, и детской обиды. Некоторые вещи не желают нас отпускать, не принимая во внимание ни возраст, ни умственное развитие. Нет ничего хуже обиженного ребенка в теле взрослого человека.

– Я так рада, папа. Меня переполняют эмоции, извини я совсем расклеилась, – шмыгала она носом.

– Перестань. Ты прекрасно выглядишь. Я всегда знал, что моя птичка вырастет и станет прелестным лебедем. А это кто? – заглянул он в переноску к коту.

– «Бродяга». Он единственное, что осталось мне от мужа, – прохрипела она, теряя голос.

– Нужно идти, птичка. Поезд не станет ждать.

Водитель отвез их на железнодорожный вокзал в абсолютной тишине, даже кот не смел ее нарушать. Девушка восторженно наблюдала из окна за суетившимися перед праздником людьми, закупавшими подарки. Здесь были необычного вида дома, вытянутые кверху, с резными окошками, слишком близко расположенными друг к другу, делая их сказочными, волшебными. Они проезжали соборы, поражавшие своей древностью, красотой и готическим стилем, часовые башни, украшенные гирляндами к праздникам, мост, протянувшийся над рекой и соединявший куски суши между собой.

Водитель дал небольшой крюк по окрестностям по просьбе отца: время в запасе у них было, и он решил, что ей будет полезно осмотреть город. Немного прокатившись, они прибыли на вокзал как раз к началу посадки. Как только она вышла из машины, у нее перехватило дух: сооружение, служившее железнодорожным сообщением города, было массивным, старинным, готическим. Катарина открыла от удивления рот, ведь в ее понимании это должен был быть небольшой зал с выходами к нескольким платформам. Там их оказалось несчетное множество.

Они достигли нужной платформы, поезд ожидал пассажиров. Приветливая девушка проверила билеты и пригласила в салон. Их места были рядом, и они тут же устроились поудобнее, а кот наконец-то начал проявлять признаки жизни. Отец нажал на кнопку вызова, и возле него мгновенно возникла проводница:

– Что желаете, сэр? Чай? Кофе? – Он вопросительно посмотрел на дочь.

– Кофе и круассан, пожалуйста, – старалась она быть приветливой.

– Принесите нам, пожалуйста, два кофе и круассаны. И еще просьба. Можем ли мы ненадолго выпустить кота? – Девушка одобрительно кивнула, и Катарина открыла дверцу переноски.

«Бродяга» осторожно высунул нос, втягивая носом воздух незнакомого места, помедлил, и выбрался из заточения. Он прошел по вагону, обнюхал пассажиров, обошел стороной детей, и вернулся к хозяйке, устроившись в ногах под сидением. Катарина думала о том, что кот долго не ходил в туалет и может опозорить ее на весь поезд, но тот смирно сидел, не двигаясь с места.

Поезд начал движение, отец откинул от стены столик, принесли кофе и выпечку. Такого вкусного напитка она нигде не пробовала, аромат был наполнен нотками апельсина и корицы, пена пышной шапкой качалась под стук колес. Девушка согрелась, утолила голод, глаза у нее слипались. Она путешествовала на таком поезде впервые: единственную поездку на электричке, в тесном, прокуренном тамбуре, она в расчет не брала. Прикрыв веки, она думала, что было в этом что-то романтичное, – мчаться с огромной скоростью в поезде, рассекающем воздух и снежинки, удобно облокотившись о высокое окно, наблюдать сменяющие друг друга пейзажи.

Катарина засыпала, когда отец взял ее за руку и заглянул в глаза, такие похожие на его:

– Я должен был чаще бывать у тебя. Знаю птичка, тебе тяжело. Я был плохим отцом. За это мне нет и не будет прощения. Скажи мне, есть ли хотя бы малейший шанс, что мы сможем когда-нибудь нормально общаться? – Он был печален, морщинки пролегли под глазами, искажая красивое лицо.

– Я столько раз представляла себе этот разговор и в мечтах отказывала тебе. Но это было в детстве. Мне пришлось изменить всю свою жизнь, все стало другим и не желало меня принимать. Я прощаю тебя, папа. Надеюсь, мы не потеряемся, потому что у меня совсем не осталось сил на поиски кого бы то ни было, – откровенничала она на эмоциях. – Я слишком устала от драм. Честно говоря, смерть бабушки, которую я не знала, в каком-то смысле раскрыла мне глаза на то,как живу я сама. Кстати, может ты расскажешь что-нибудь о ней? – Он расслабился, но только речь зашла о его матери, снова осунулся.

– Да, собственно, нечего рассказывать. Она была строгой, сварливой старухой с заскоками. Я был отлучен от семьи за брак с твоей матерью, но все равно общался с братом и его семьей анонимными письмами и встречами. – Катарина была удивлена.

В глазах отца она заметила проблеск, его до сих пор печалило это. Ей было до крайности любопытно узнать больше о своей бабке, – бессердечная фигура притягивала секретностью. Но расспрашивать отца она больше не стала, ему было не по себе от разговоров о ней. Девушка откинулась в мягком кресле и под укачивания вагона и завывания ветра, уснула. Сон оказался крепким, целительным, глубоким, с проблесками хождений по неизведанным местам, встреч с неизвестными людьми, странного золотого сияния и ощущения радости.

«Бродяга» запрыгнул к ней на колени. «Комок шерсти совсем обнаглел!» Катарина взглянула на мирно сопевшего отца, скрестившего на груди руки, и потрепала по голове кота, ласково боднувшего ее в ответ. За окном были горы на горизонте, а впереди мост, растянувшийся на многие километры. Пропасть под мостом поражала своей глубиной и бескрайним снежным покрывалом. Поезд сбавил скорость, как бы предупреждая пассажиров о том, что участок дороги опасен. Девушка прилипла к окну, не заметив как они достигли нужной станции.

Кот, растопырив лапы в разные стороны, не желал вновь погружаться в переноску, но выхода у него не было. Люди неспешно покидали свои места. Не торопясь, они с отцом вышли из вагона, разминая затекшие в пути ноги. Вокзал Люцерна был не таким впечатляющим и не сравнится с размахом столицы, но оказался чистым и более современным. Они шли по платформе, отец взял на себя обязанность нести ее багаж. Воздух был свежим, бодрящим, прохладный ветерок дул в лицо, солнце клонилось за горизонт, окрашивая небо в ярко-оранжевый.

– Твой дядя Стефан должен нас встретить. Но он всегда опаздывает. В этом я даже не сомневался, – ворчат ее педантичный отец. Похоже, дядя был слеплен из другого теста. – Не слушай его россказни, дорогая. Он бывает до неприличия надоедлив и всегда любил фантазировать. Иногда мне кажется, что он не видит разницы между выдумкой и реальностью, – наставлял папа.

Издалека, вначале платформы, им махал высоченный, худой мужчина в шапке ушанке, выкрикивая что-то, чего они не могли разобрать: прохожие шарахались от него по сторонам. Отец закатил глаза и замычал. Несомненно, он любил брата, но скорее всего в глубине души, и размер ее глубины определить было пока невозможно.

– Кристоф, братишка! Сколько лет! – Он чуть не снес отца с платформы, запрыгнув на него и весело расхохотавшись.

– Ну, хватит! Ты привлекаешь внимание! – сетовал отец, кривя лицом, но глаза выдавали его искреннюю радость.

– Да ну, перестань! Плевать на них! Я так рад! Столько лет мы не виделись, брат! Да и скрываться нам больше незачем! – осекся он. – Юная Катарина! Приятно познакомиться! Ты так красива, дорогая! Именно так я тебя и представлял! Просто копия своего отца! Надеюсь, ты не унаследовала от него ворчливость? – шутливо спрашивал он.

– Мне тоже очень приятно, – смущенно улыбалась девушка.

Дядя Стефан хлопнул ее по плечу, немного не рассчитав, и тысячу раз извинился, пока они выходили из вокзала в город. Возле здания их ожидала большая иномарка с огромными колесами и удлиненным кузовом. Стефан закинул в нее чемоданы и отворил двери:

– Прыгайте! Сейчас всего пять. Поедем к нам, пообедаем, и потом рванем в нотариат. Время есть. Заодно сбросим багаж и усатого. Вы же у нас остановитесь? Скажи да, братишка, – заискивал он.

Отец его немного помучил и лишь затем ответил согласием. Стефан просиял.

Катарина сидела на заднем сидении вместе с котом. У нее с детства была привычка оценивать заинтересовавшего ее человека исподтишка, чем она сейчас и занималась. Дядя был на голову выше отца, худощав, черты лица схожи с отцовскими, но более мягкие, пластичные, нос не такой заостренный, светлые волосы, не тронутые сединой, и зеленого цвета глаза. И, конечно же, он был моложе на целых семь лет. Широчайшая улыбка украшала его долговязую внешность. Катарина предположила, что такого же размера у него была и душа.

Девушка выпустила кота, и он встал на задние лапки, разглядывая, что творится за окном. Она и сама отгородилась от громогласных возгласов дяди, рассматривая интригующий городской пейзаж. Город поражал причудливостью размеров и форм, притягательностью древности, уютными оживленными удочками, тесно прижатыми к соседям домиками, и рекой Ройс, раскинувшейся между ними. Она разъединяла город надвое.

Машина медленно и легко катилась, и девушка видела старинные постройки, храмы с золотыми куполами и остроконечными башнями, мосты, имевшие многовековую историю и ценность. А вдалеке протянулись Альпы, ограждая городок от назойливых ветров, и представляя собой стратегическое преимущество в случае нападения. Вершины гор были украшены снежными шапками и немного размыты туманом. Солнце уже почти скрылось за ними и выглядело как желтое пятно на холсте начинающего художника.

Люцерн имел и современную сторону, не уступавшую старинной по своей красоте: бутики, рестораны, музеи, деловые центры (многие из них выглядели как произведение искусства). Катарина шумно вздохнула, ведь тяга к прекрасному повергала ее в творческую кому, и ей требовалось время, чтобы все переварить и составить общую картину.

Дядя выехал на главную улицу, желая продемонстрировать ей центр города, и они встряли в пробку. Отец бубнил, но его негодование никого не волновало, потому что дядю Стефана невозможно было перебить, – он говорил без остановки:

– Как тебе город, Катарина? Красивый, правда? Это ты еще мосты вблизи не видела – произведения искусства! Устрою тебе потом экскурсию, если твой ворчун не против. В Люцерне есть на что посмотреть. Хочешь историю? Так вот. Когда-то давным-давно на месте нашего прекрасного города, название которого, кстати, переводится как «светящийся», находилась маленькая деревня. Однажды жители деревни увидели в небе ангела, который держал в руке фонарь. Ангел освятил им дорогу и привел к месту, на котором впоследствии был построен храм. Возле него и вырос город. Так-то. Хочешь верь, а хочешь нет. – Катарина задумалась, она не верила в такие истории. У дяди Стефана в запасе было множество других. К счастью, пробка закончилась.

Массивный дом семьи Мансдантер располагался на возвышении поодаль от остальных. Отсюда открывался умопомрачительный вид на долину и горы. Дом окружал лесной массив. Резиденция, так она назвала бы этот особняк. Семья дяди жила богато и имела во владениях бескрайние акры земли, что являлось большой редкостью для местного населения, – обычно домики здесь стояли, как говорится, «голова на голове». Стефан припарковал машину возле входа, и передал ключи молодому парню, выскочившему откуда-то из-за угла. Другой парень достал чемоданы из багажника и потащил их в дом.

– Добро пожаловать домой! – раскинул дядя в стороны руки, и отец заулыбался ему во весь рот.

На пороге их встретила приземистая женщина, любезно забрала верхнюю одежду и переноску кота. Они прошли в дом. Убранство и богатство жилища Стефана шокировало девушку: фрески, лепнина, колонны, картины известных художников, скульптуры, золотые люстры огромных размеров, винтовые лестницы, множество комнат. Это была не резиденция, а настоящий улей, напичканный дорогущими музейными экспонатами.

– Не удивлюсь, если у вас есть зимний сад или что-то вроде того, – забывшись, сказала она.

– Ну, конечно.

– Кто вы? – вульгарно спросила девушка и прикусила язык.

– Дорогая, наша семья одна из богатейших в здешних краях. Я, скажем так, бизнесмен. Занимаюсь магазинчиками и небольшими лавками. Но это только ради развлечения и пользы обществу. Мы с Кристофом богаты от рождения, потомки королей! Да, братец? – ничуть не смутившись загоготал дядя.

– О, Боже! Началось! – раздражался отец. – Не слушай его, он не может знать этого наверняка. Все это выдумки.

– А вот и нет! Я делал тест ДНК пару лет назад, специалисты составили семейное древо. Ты удивишься, но тебе в нем тоже нашлось место, Кристоф. – Отец хмыкнул в ответ. – Если хочешь знать, мы могли бы и вовсе не работать, состояние семьи обеспечит не одно поколение, но так скучно жить. Хотя твой отец прожил эти годы, не опираясь, на деньги семьи, ведь был их лишен. – Отец буквально побагровел.

– Я и без богатства прекрасно сплавляюсь, – отрезал он сердито.

– Не сомневаюсь, братишка. Сара, приготовь нам что-нибудь перекусить! – крикнул дядя пухлой женщине в фартучке, и она скрылась за дверью, и загремела посудой.

Они расположились в простором светлом зале, за дубовым длинным столом, покрытым скатертью цвета бордо, и обставленным золотыми канделябрами с изображением ангелов на ножках. «Как пошло», —подумала девушка, радуясь, что больше не выражает мысли вслух.

– Где все? – поинтересовался отец.

– В городе. У детей школа, кружки, жена в турне по салонам красоты. Сказала, хочет выглядеть великолепно в день оглашения завещания старой ведьмы. – Отец хмыкнул, опуская глаза.

– Я, смотрю, бабуля пользовалась популярностью, – вновь сморозила Катарина, да еще и с набитым ртом. Мужчины повернулись в ее сторону. – Извините, я не хотела.

«Да что со мной сегодня?» Обычно девушка вела себя учтиво, особенно со старшими, но сегодня из нее вылезало нечто, что она не могла контролировать.

– Твоя бабушка была волевой, сильной и очень упрямой, Катарина. Но она была черства к нам, своим детям. Наращивая деловую хватку, с годами она совсем растеряла чувственность,присущую женщине. Моя жена терпела ее до самого конца, – с совершенно отсутствующим взглядом пояснил Стефан.

«Да, она им была как кость в горле! Жалею, что не знала ее при жизни».

– А последние годы она отказывалась жить с нами, рвалась в эту свою развалюху в Фибурге. Я запретил. Так она сбегала несколько раз, представляешь Кристоф? Совсем выжила из ума. Одна, в дряхлом доме старуха не продержалась бы и дня! Столько нервов было потрачено! Я ловил ее на полпути! – Катарина подавилась жаркое.

– Так, может, стоило отпустить? – пискнула она, прокашлявшись.

– Ты еще юна, чтобы судить о таких вещах, дорогая. – обжег ее взглядом дядя.

Она собиралась продолжить спор, но отец предостерегающе на нее посмотрел. Девушка прочла во взгляде что-то вроде: «Все выдумка, помнишь? Что я тебе говорил», и пожала плечами.

Большие настенные часы пробили, пришло время собираться на оглашение завещания. Уже возле двери девушка заметила, что кот устроился на диване в прихожей. «Ну, хоть кто-то чувствует себя здесь как дома», – лишенный тепла дом не внушал ей доверия. Дядя снова стал веселым, разговорчивым и беспечным, позабыв их неприятную беседу. Отец одобрительно приобнял дочь за плечи и шепнул на ухо: «Умница. Будь выше этого». Катарина ощутила знакомое с детства чувство защищенности, которого ей так не хватало все эти годы. И отчего-то вспомнила своего мужа: – как сравнивала его с отцом и жалела, что он не обладает его педантичностью и честностью к себе и окружающим.

Глава 4. Наследство

Нотариат находился в центре города. Стефан мчался по заснеженной дороге, то и дело поглядывая на часы. Похоже, он неверно рассчитал время в пути. По крайней мере его теперь не было слышно. Отношения между братьями были натянутыми несмотря на радость встречи. Они приближались к тому, что скоро узнают решение матери, прописанное в завещании. Кого она любила больше? Кому оставила состояние?

Возле здания нотариата резвились в снегу дети, веселились прохожие. Катарина хотела бы присоединиться к ним вместо предстоявшей процедуры. Она поняла одно – дядя, в отличии от отца, был испорчен деньгами. И несмотря на дружелюбность и открытость, был совершенно другим человеком: не таким, каким он себя представлял.

Они подъехали с опозданием в десять минут, поднялись по празднично украшенному крыльцу и оказались в просторном холле. При входе находилась стойка регистрации, женщина за ней была привлекательной внешности. Она с трудом успевала отвечать на звонки сразу нескольких телефонов. В другом углу была зона отдыха: кожаные диваны, искусственные декорации и журнальный столик. На диване, положив ногу на ногу, сидела женщина: за сорок, кашемировое пальто, стройная, блондинистые волосы убраны в элегантный пучок, красивое лицо, голубые глаза, надменный взгляд, на тонких запястьях дорогие украшения. «Она могла бы работать моделью», – подумала Катарина.

Рядом с женщиной с журналами в руках устроились два молодых человека, которые делали вид, что не заметили их появления. Они были похожи на мать, – от дяди Стефана внешне было не много. Старший красив и знал об этом: за двадцать, высокий, блондин, голубоглазый, спортивного телосложения. А младшему было шестнадцать: приземистый, роста невысокого, круглолицый, темные волосы, карие глаза. Но стоило ему улыбнуться, и он сразу притянул к себе внимание девушки.

Родственники оставили свою воображаемую занятость и подошли к стойке регистрации. Отец по-дружески обнялся с женщиной.

– Сколько лет, Агнесс, – сказал он, уже пожимая руки парням. – Как вы выросли. Базель. Ты просто неотразим, – похлопал он по плечу старшего сына своего брата. Базель жеманно улыбнулся. – Николас, – перевел он взгляд на младшего. – Я помню тебя совсем младенцем. – Николас явно был рад встрече, и крепко обнял его, широко улыбаясь. – Знакомьтесь, моя дочь – Катарина. – Они не скрывая оценивали девушку.

– Значит, ты девчонка из-за которой дядя не приезжал к нам столько лет?! – съязвил Базель.

– Заткнись! – прикрикнул на него брат. – Какая же ты скотина!

– Разговорчики, – вступила в беседу Агнесс, и парни притихли. – Вы не из бедной семьи, чтобы так выражаться. Где ваши манеры? – монотонно преподала она им урок. – Добро пожаловать, Катарина. Не обращай внимание. Они юные, как и ты. У вас с Базелем небольшая разница в возрасте: ты старше его на два года. Твоему отцу конечно приходилось несладко, своих племянников он видел крайне редко. Но он сам это выбрал. – Кристоф побагровел, сжимая кулаки.

– Спасибо, – поспешила перевести тему Катарина. – Давайте не будем больше об этом. – Агнесс кивнула и вернулась обратно на диван.

Отец и дядя направились к стойке и дожидались, пока освободиться занятая помощница нотариуса. Катарина присела в свободное кресло и взяла один из журналов. В тишине, прерываемой перелистываемыми страницами, громко тикали часы. Она уже начала воспроизводить звук у себя в голове за долю секунды до его появления.

Встреча с родственниками оказалась не очень дружелюбной. Они были крайне избалованными деньгами, и это бросалось в глаза. Девушка думала о том, каково приходилось ее отцу. Забавно, сутки назад она мечтала познакомится с ними. Она даже радовалась тому, что не стала развращенной и чванливой, как они.

Катарина заметила заинтересованность Николаса, он бросал на нее любопытные косые взгляды. Младший брат выглядел добрым. Есть такие люди: по ним просто видно, что они открытые.

Телефоны перестали трезвонить, помощница сгорбилась за своим столом, заметила перед ним мужчин, и вновь выпрямилась.

– Чем могу быть полезна? – вежливо и громко спросила она.

– Нам назначено на пять. Оглашение завещания.

– Минутку, я сообщу о вас мистеру Балмеру, – сказала девушка и спешно удалилась, скрывшись за дверью из красного дерева с табличкой: «Нотариус».

– Балмер? Тот самый Балмер, живший со мной по соседству? – удивился отец.

– Ну, да. Он давно получил статус и работает. Мать доверяла ему одному вплоть до самого конца, – скорчил дядя недовольную рожицу.

«Продолжаю восхищаться старушкой. Она была, и правда, кремень!», – подумала Катарина и хихикнула вслух, не сдержавшись.

– Знаешь, мне было любопытно что…в завещании, – прошипел Стефан, ближе наклоняясь к отцу. – Но этот прохвост и слова не сказал! – повысил он тон. – Не удивлюсь, если наследство переписано на его имя! – Он говорил грубо и ехидно, не стараясь скрыть раздражение, и жена шикнула на него через весь зал.

– Я привык выполнять свою работу честно, мистер Мансдантер! – жестко пробасил в дверях высокий, очаровательный мужчина. – Ваша матушка – Чера, была широкой души человек, и она во мне не сомневалась! Ее воля состояла в том, чтобы я огласил завещание в присутствии всех указанных лиц! Прошу за мной! – указал он на открытую дверь кабинета.

Кабинет был просторным, но темным: шторы плотно закрывали окно. Освещение было тусклым. Он пригласил их присесть на мягкие, коричневые диваны, расположенные напротив резного стола (бумаги на нем были сложены в идеальном порядке). Стены кабинета были завешаны грамотами и благодарностями, в рамках, схожих по цвету с палитрой стола.

Пока они рассаживались, а нотариус искал нужные документы в сейфе, девушка его разглядывала: около тридцати, высокий, крепкий, темноволосый, смуглая кожа, прямые черты лица, волевой подбородок, и глаза – неестественно-небесного цвета, небольшая щетина. Рубашка была такой белой, что при тусклом освещении буквально светилась. Из под нее проглядывали мышцы мужчины, брюки идеально смотрелись на его спортивном и стройном теле.

Катарина загляделась на него и не заметила, как он поймал ее восхищенный взгляд, и вогнал ее в краску.

– Что ж, приступим, – лукаво улыбнулся он девушке. – Последнюю волю Чера изъявила приблизительно за год до смерти. Она была крайне взволнована, так что при составлении завещания присутствовали свидетели. В официальных бумагах имеются их данные и адреса. Если угодно, проверите достоверность позднее. Итак, завещание Черы Мансдантер оглашает уполномоченный ею Габриэль Балмер, – обьявил он, удобнее устраиваясь в кресле, и стал читать. В какие-то моменты у него самого на глазах наворачивались слезы, которым он ни за что не позволил бы пролиться. Не возникало сомнений, что он хорошо знал ее бабушку:

– «Я, Чера Мансдантер, 8 апреля 1930 года рождения. Когда-то мой дедушка, умирая, вверил мне огромное состояние. Я сохранила его фамилию и приумножила состояние в десятки раз. Ради достижения этой цели я работала не покладая рук всю свою жизнь вплоть до старческой слабости. И тогда мой сын решил помыкать мной, – нотариус намеренно сделал паузу, и дядя Стефан громко хмыкнул. – Я потратила жизнь не зря, сохраняя и оберегая династию. Быть может, я и жалею о том, что была слишком занята, чтобы дать детям больше любви и заботы. За это я прошу меня простить. Особенно ты, Кристоф. Не держи на меня зла. Обладая несгибаемым характером и чрезмерной гордостью, я отдалила тебя от семьи, причинив много боли. Но ты справился и доказал, что в тебе течет моя кровь. Я так и не смогла решиться поговорить с тобой лично, сынок. Но знай, что мое сердце болело не меньше твоего, хоть я и не показывала этого. В любом случае, я горда называть тебя своим сыном». – Отец плакал, не скрывая своего отчаяния. Он продолжал любить ее, ведь она была его мамой. Катарина накрыла его руку своей.

– «Прости и за то, что не принимала твою дочь. Прекрасное имя ты выбрал для нее. Имя королевы. – Кристоф выпрямился, вытирая слезы. – Ну, конечно, я следила за тобой все эти годы. Как я могла оставить без присмотра своего сына? Жалко только, что семья у тебя распалась, и девочка живет в другой стране. Ей приходилось тяжело».

– Извините, – прочистил Балмер горло и отхлебнул из стакана воды:

– «Дорогая Катарина, я наблюдала за тобой с самого рождения. Сожалею, что перевернула с ног на голову твой мир, и что мы не успели познакомиться. Стефан. Ты испорчен. Деньги превращают тебя и твою семью в чудовищ. Не думай, сынок, что мне неизвестно о твоих махинациях, у меня глаза даже на затылке, иначе я не смогла бы столько достичь и прожить так долго. Единственный из твоей семьи, кто достоин наследства – Николас. Ему я и передаю часть денег, трастовый фонд и дом, в котором ты живешь. Отныне, без согласия Ники ты не сможешь пользоваться деньгами, а к восемнадцати годам он унаследует все, включая акции банка на главной улице города». – Агнесс вскочила со стула, Стефан еле держался, чтобы не закричать, на его лице сменялись эмоции. Балмер продолжал, не обращая внимания.

– «Остальную часть наследства получает Кристоф, включая бизнес отца в Цюрихе и домик на Мальте, который он так любил в детстве. А для моей смелой и сильной духом внучки – Катарины, я оставляю самое дорогое, что у меня когда-либо было – дом в Фибурге, и в дополнение к нему небольшой счет в семейном банке, – Катарина забыла как дышать. – Я долго думала и решила, что никто из моих детей не достоин владеть этим местом. Но у меня есть предсмертное желание: не продавай дом. Я хочу, чтобы ты заботилась о нем, как о собственном ребенке, потому что в нем останется жить моя душа. Я прилагаю к завещанию личные письма для каждого из вас. Подпись. Дата».

Балмер закончил читать, смахнул непрошеные слезы и пододвинул к ним бумаги, в которых нужно было расписаться. Дядя Стефан вскочил первым, подписал документ, прорвав кое-где от злости листок, и стремительно покинул комнату, хлопнув дверью. Агнесс подписала бумаги следом и молча вышла. Базель повернулся к Катарине, пребывавшей в ошеломленном состоянии:

– А ты молодец. Ты ее даже не знала. Чтоб ты подавилась! – рявкнул он.

– Следи за языком! – осадил его отец, и парень ретировался.

Николас был также шокирован, но все подписал. Он неохотно выходил из кабинета, понимая, что семья и раньше его особо не жаловала, а теперь совсем ополчиться. Катарина и отец подписали бумаги одновременно, и поблагодарили мистера Балмера за терпение.

На улице уже стемнело, зажглись фонари и гирлянды, дома сияли. Машины дяди на горизонте не было. Похоже, их бросили. Лишенные наследства родственники, которым всего час назад похвалялся Стефан, обозлились.

– Я так понимаю, остановиться нам негде, да пап? – растерянно спросила девушка.

– Не переживай. Ты же слышала, дом принадлежит Николасу, а не им. Уверен, он не будет против нашего присутствия. К тому же, там наш багаж и кот. Понимаю, ты не питаешь к животному сильных чувств, но все же…– грустно улыбнулся отец.

Прогулочным шагом они шли по улице, наслаждаясь улочками, людьми, чудесными видами. Катарина нарушила тишину:

– Куда мы идем?

– Такси здесь не поймать, пойдем на главную площадь, там и возьмем машину, – взял ее под руку отец.

Снежинки летели с небес и оседали на одежде и лице. В свете фонарей они кружились словно барышни на балу в пышных платьях. Катарина повернулась к отцу:

– Мне жаль, что так вышло… с бабушкой. Это так странно. Она ведь не знала меня, но оставила, как она выразилась, самое дорогое, что у нее было. Не пойму, чем я заслужила такое доверие. – Кристоф остановился и заглянул ей в глаза:

– Ты чем-то на нее похожа. Даже ее детские фотографии, с годами пожелтевшие от времени, не отличить от твоих. И твоя обособленность…, отстраненность. Мой отец был крайне настойчив и влюблен в нее без ума, только поэтому у нас с братом появился шанс появиться на свет, – погрузился он в воспоминания. – Он любил ее до самого конца, закрывая глаза на истерики и командный тон. Наверное, он просто боялся спугнуть ее, потому что тогда она погружалась в себя и в работу на долгие месяцы, лишая нас внимания, – отец сболтнул лишнего и замолчал.

– Не молчи пап. Прошу! Я прожила двадцать семь лет, не зная ничего о своих корнях! Я так хочу узнать больше! – Он понимающе кивнул, возобновляя прогулочный шаг.

– Да, собственно, мне, и правда, нечего тебе рассказать. Ты итак все знаешь. Потомки королей… – скептически хохотнул. – Стефан всегда гордился этим больше меня. Сегодня я потерял брата, лишь обретя спустя много лет. – Он поймал ее встревоженный взгляд. – Ох! Не волнуйся, птичка, я в порядке! Я не забывал о том, какой Стефан на самом деле. Ты это тоже заметила, не так ли? За напускной добродетелью скрывается мешок с дерьмом, которое ужасно смердит! – Она открыла от удивления рот, ведь папа был слишком сдержан, чтобы ругаться. – А о доме в Фибурге я знаю понаслышке. Мама не возила нас туда. – Он задумчиво почесал подбородок. – Как-то раз я просил у нее разрешения устроить там вечеринку в школьные годы. Она отказала. А когда я воспротивился наказала меня на два месяца. Я так злился, что и думать забыл о том месте. Видимо, оно для нее много значило.

Вскоре они вышли на главную площадь: необыкновенные здания с проблесками старины окружали полукруг из брусчатки, в центре которого заняла свое законное место пышная ель. Дерево было несколько метров в высоту, наряжено золотой мишурой и удивительными игрушками ручной работы. От такого яркого и насыщенного зрелища у Катарины слегка закружилась голова.

– Ах, птичка! Я и забыл как тебя манит все сверкающее! – обрадовался отец.

– Пап! Я ценитель прекрасного! – возмутилась девушка.

– Ну, конечно, это я и имел в виду, – ответил он ей игриво и слегка подмигнул.

Они поймали такси. Катарина думала о том, как их встретят, и не состряпали ли чучело из кота, в отместку за наследство. Отец задумчиво смотрел в окно. Она вдруг подумала, почему он не взял с собой свою новую семью, и вспомнила слова мистера Балмера об указанных в завещании лицах, мысленно благодаря бабушку за время, проведенное с папой наедине. Затем девушка переключилась на красавчика Балмера, воссоздавая в памяти его мышцы под рубашкой, небесно-голубые глаза и белоснежную улыбку. Его сексуальность бросалась в глаза, и Катарина вновь стала винить себя за свою похотливость. А еще она вдруг вспомнила, что его необычные глаза ей знакомы. Вот только где она их видела? Может, во сне?

Глава 5. Люцерн

«Бродяга» бросился к ней в ноги и обвил их хвостом, громко мяукая. Она сняла пальто, взяла его на руки, согревая ладони о теплую шерсть. В прихожей материализовался дядя Стефан. Он сжал кулаки и принял комичную позу обиженного мальчишки. Девушка сместила взгляд и заметила, что их чемоданы стоят у двери. Отец гордо поднял подбородок и поджал губы так, что они образовали сплошную линию. Трудно было судить спустя столько лет, но кажется, сейчас он был разгневан как никогда раньше.

– Забирайте вещи и уматывайте! Вам ни к чему оставаться под одной крышей с нищими, учитывая ваше теперешнее состояние! – плевался он ядом, снедаемый завистью и злобой.

– Ты не хозяин этого дома, Стефан! Могу я поговорить с настоящим владельцем? С твоим сыном, – твердо сказал отец.

– Да как ты смеешь? Ты не имеешь права указывать мне! Убирайся! У меня больше нет брата! – Орал Стефан во всю глотку, брызжа слюной, надвигаясь на него, пока между ними не осталось пространства, – ситуация накалилась.

– Пусть так. Уйди с дороги, – процедил Кристоф сквозь зубы.

Драки было не миновать, но в холле появился Николас. Он преодолел разделявшее их расстояние, и втиснулся между ними.

– Вы можете остаться, сколько пожелаете! Мой дом – ваш дом, – абсолютно серьезно сказал парень.

– Ты что щенок? Кто тебя вырастил? – взвыл Стефан и отвесил сыну звонкую пощечину. Катарина прикрыла рукой рот.

Агнесс застала картину домашнего насилия над ребенком, стоя на лестнице. Николас явно собирался дать сдачи. Он был разгневан, взъерошен, глаза у него блестели. Мать спустилась с лестницы, встала рядом и мягко положила руку ему на плечо. Николас отбросил ее и спешно покинул холл.

– Ты не имеешь здесь больше прав, Стефан! Так что заткнись! И будь добр не поднимай больше руку на сына, иначе потеряешь и то немногое, что у тебя осталось, – сверкнула она глазами и отправилась вслед за сыном. Дяде ничего не оставалось, как посторониться.

Они заняли гостевые комнаты в дальнем крыле дома, подальше от сумасшедших родственников. «Кто знает, что у них на уме», – говорила она коту, оставшись с ним наедине в просторной комнате, которая стала ее пристанищем на ближайшее время.

«Бродяга» растянулся на огромной кровати и уже посапывал. Девушка огляделась: стены были ярко-желтыми, на полу протертый до дыр ковер, мебель обшарпанная, но функциональная, плюсом было окно практически во всю стену, выходившее на сторону Альп, которые величественно возвышались вдалеке и выглядели в ночи черными громадинами. Она представила, что они хранят какую-то тайну, и воображение начало ей подыгрывать.

Ужин был вкусным и сытным, на десерт принесли загадочный, полукруглый пирог, не оставивший ее равнодушной: начинка была из мяса, грибов и изюма. Такого необычного сочетания девушка еще не пробовала, во рту у нее взрывался вкусовой фейерверк. А после, она не устояла от того, чтобы попробовать плитку настоящего, швейцарского шоколада. Он напомнил ей детство. Папа часто приносил ей, приходя с работы, плитку. Больше всего она любила с орешками. И сегодня так совпало, что это оказался именно он. Хотя, может, это отец попросил, желая ее порадовать. Кристоф улыбнулся, заметив ее реакцию на десерт.

После ужина она отправилась в кровать, предварительно натянув любимую пижаму с мультяшками. Кот улегся у нее в ногах и затарахтел. Катарина прокручивала в памяти события самого насыщенного из дней. Одно она знала наверняка – ее молитвы были услышаны, отчаяние сменилось эмоциями: и не важно, что не всегда приятными. Если бы она продолжала топтаться на месте, то исход был бы петлей. Кто-то оберегал ее, вытягивая из угнетенного состояния, и приоткрывая завесу семейных тайн. Возможно, это был Бог, или Ромка, приглядывавший за ней с того света.

Мысли вернулись к мужу. Они всегда возвращались, чтобы ни происходило. Забыть его она не могла. Боль когда-нибудь притупиться, и тогда она сможет жить нормально. А сейчас она снова плакала. В полудреме она вспомнила об Артуре и поцелуе, и подскочила к своему телефону, – пропущенных не было.

«Он сказал, будет ждать. Наверное думает, что я позвоню сама. Так и сделаю, завтра».

Ей снился дом: большой, массивный, деревянный, с множеством окон. К калитке вела тропинка, кем-то расчищенная от снега. Катарина огляделась. За домом возвышалась гора, испещренная рытвинами, видимо, оставшимися после природных катаклизмов, а перед ней небольшая поляна, через несколько футов заканчивавшаяся обрывом и пропастью такой глубины, что невозможно было разглядеть ее окончания.

Дом находился на отвесном месте. Кто и как смог построить тут здание, оставалось загадкой. Девушка крикнула: «Эге-ге-й!», и эхо повторило ее голос в нескольких точках. Энергетика места была сумасшедшей, сшибающей с ног, и голова у нее немного кружилась. Она присмотрелась к зданию, окна были старыми, как и оно само, но красивыми, резными, окрашенными в белый цвет. В композиции рамы девушку привлекло что-то, напоминавшее издалека завиток.

Она решила подойти поближе и рассмотреть, но ее словно выкинуло из сна что-то, что инстинктивно ее испугало. Проснувшись, она ощущала это мгновение, стараясь запомнить весь спект ранее неизвестных эмоций.

– Со мной здесь что-то творится, – говорила она вслух перед зеркалом в уборной. – Сначала из меня лезла бестактность, теперь эти сны.

Закончив утренние процедуры, она остановилась возле панорамного окна: горы освещало яркое солнце, снежные шапки блестели и искрились, город у подножья еще спал. Окно чуть-чуть замерзло за ночь, и метель нарисовала на нем незатейливый узор. Только что дремавший на кровати кот куда-то пропал, но она знала где его искать. Девушка спустилась по винтовой лестнице, пару раз свернула и заблудилась. Одна комната сменялась другой, но кухни и знакомого холла нигде не было. Она бродила по дому минут пятнадцать, не меньше, пока ее не окликнул пожилой мужчина: сгорбленный, седовласый, с морщинистым лицом и длинным, крючковатым носом, на котором будто бы прилипла большая черная родинка. Катарина ухмыльнулась про себя, сравнивая мужчину с колуном из детских сказок.

– Заблудились, мэм? – крякнул он скрипучим голосом.

– Я совсем не знаю дом. Не могли бы вы… – она старалась не слишком пристально его разглядывать.

– Ну, конечно. Следуйте за мной, – заковылял мужчина, шаркая волочившейся за ним ногой. – Дом очень большой. В молодости я часто бродил здесь, прежде чем наткнуться на кого-то. Меня зовут Серж.

– Катарина. Вы работаете здесь всю жизнь?

– Я работал на вашу бабушку. А потом меня оставили…из жалости. Мы с Черой были друзьями. Она не относилась ко мне как к прислуге…в отличии от этих. Простите, мисс. Я всего лишь старик, – кряхтел он.

На стене девушка заметила большую картину. Здесь повсюду были картины, но на этой была изображена гора и тот самый дом, который она вчера видела во сне. Краски были яркими и как будто свежими. Катарина остановилась, не сводя взгляда с произведения искусства, – старик прищурился.

– Нравится? Это работа Черы. Она любила рисовать, но мастерская у нее была не здесь, а в Фибурге. Полагаю, в этом поместье, которое изображено на картине. Вам оно знакомо? – неожиданно спросил он.

– Нет, конечно нет. Просто очень красиво, – запнулась она.

– Вы не слышали кому досталось поместье? Чера им так дорожила! – напирал старик.

– Нет, – солгала девушка, не желая продолжать разговор.

Старик проводил ее до лестницы и указал рукой:

– Дальше вы сами. Выйдете прямо на кухню. У меня много дел. Прошу меня извинить, – поклонился он на старинный манер.

Катарина поблагодарила его, а он обернулся и принял совершенно другую форму: статного, высокого, широкоплечего мужчины с сединой в висках, – его лицо закрывала широкополая, белая шляпа. Только девушка этого не увидела.

Катарина оказалась в кухне, где хлопотали женщины. Они смеялись о чем-то своем. Рыжая морда спрыгнул со стола, на котором для него кто-то заботливый установил миски. Он осторожно подошел к одной из них, прижал уши, и шерсть у него на загривке вздыбилась. Кот издавал угрожающие горловые звуки, зрачки у него были расширены. Девушка попятилась. «Бродяга» остановился, зрачки вдруг сузились, и он принялся как ни в чем не бывало лизать лапу.

Она отправилась в обеденный зал, села за стол и умяла грушевый пряник. Помимо груши в начинке девушка различила нотки орехов, изюма и трав, названия которых не знала. Когда она закончила трапезу, в зал вошел Николас. Он присел на соседний стул и налил себе чая из позолоченного чайника.

– Мне жаль, что они так отреагировали. Я не хотел быть белой вороной, но бабуля решила иначе. Но я даже рад. Отец совсем спятил из-за денег. У него, конечно, остались магазины, которые он успел оформил на себя, но этого ему не достаточно, – они ведь привыкли швыряться деньгами. – Парень немного помолчал, отпивая из кружки. – Извини, что гружу тебя. Ты видела город?

– Нет, не видела, я здесь впервые. Когда я была маленькой мы жили в другом месте.

– Хочешь я покажу его тебе? Или у тебя были свои планы?

– Я была бы тебе очень признательна, Ники, – искренне улыбнулась Катарина брату.

Она нашла отца в зале охотничьих трофеев, ужаснувшись их бесчисленному количеству. Это была коллекция дяди Стефана: оказывается он любил охотиться и каждый сезон убивал по два образца для ее пополнения. Отец пожелал им хорошо провести время и продолжил работать за ноутбуком, куря сигарету. Дурная привычка была единственным его недостатком, от которого он никак не желал избавляться.

Они спустились в гараж, и Николас сел за руль новенького кроссовера, сверкающего и тонированного. День был солнечным, ясным, снегопад кончился, оставляя после себя белоснежные дали протяженностью в несколько километров. Они мчались по извилистой дороге в город, из колонок звучала приятная мелодия.

– Как ты можешь водить? Тебе же всего шестнадцать! – перекричала девушка музыку.

– Я богат, – пожал он плечами.

Они махнули сначала в северную часть города, минуя многочисленные площади и улочки. Памятник, высеченный прямо в скале, сразу привлек ее внимание. Это был лев. Он мирно лежал, умирая, вытянув вперед массивные лапы. Николас рассказал ей историю о том, что перед ними самый знаменитый монумент в стране, воздвигнутый в честь погибших гвардейцев. Катарина долго смотрела на произведение искусства, представляя, как, творивший его человек, выдалбливал чудесного льва в середине скалы, добиваясь четкости линий.

Затем они отправились к реке, через которую пролегал знаменитый мост Каппельбрюкке, являющийся часовым и соединяющий обе части города вместе. Сам мост не сильно впечатлил девушку, но вот картины, изображенные на его кровле, были невероятными. Важнейшие события города отразились на века в этом месте: когда-то мост был маяком, сокровищницей и тюрьмой. Она воображала сцены из прошлого, мечтая увидеть, как сменялось время и жили люди. А высокая башня и восхождение на нее оказались настоящим испытанием для них обоих, но наградой за старания стал вид непередаваемой красоты.

Николасу приходилось поторапливать девушку, иначе за весь день она не прошла бы дальше каменного льва. Красота находила отклик в ее душе, задействовала нечто на тонком, бестелесном уровне, возвышая ее над всем остальным. Это была ее слабость, и она находила ее во всем: природе, искусстве, людях.

Конечно, это был не единственный мост в городе, остальные были также интересны и каждый по-своему притягивал. Церкви они рассмотрели со стороны, в предпраздничный канун там проходили службы, чаще всего закрытые. Затем побывали на крепостной стене, знаменитой своими башнями и часами, отбивающими время раньше всех остальных в городе. За экскурсионный день ребята изрядно устали, ноги гудели.

Перед тем как вернуться домой, они заскочили в ресторанчик в центре города. Пицца и салат с пармезаном стали лучшим завершением экскурсии. Они наелись и заказали по чашечке кофе. Атмосфера в кафе была праздничной и ненавязчивой, ощущался дух предстоящего рождества. Катарина смотрела на брата – юного, доброго и отзывчивого, размышляя о том, каким он станет через несколько лет.

– Спасибо за экскурсию.

– Мы не все посмотрели. Но на сегодня, думаю, достаточно, – хохотнул парень.

– Ники. Какой она была? – неожиданно спросила Катарина, он опечалился, и она пожалела об этом.

– Она была строгой, справедливой, умной. Отец вечно ныл, что она о нем не заботится. Как по мне, так она наоборот ограждала его от себя самого. После ее смерти он совсем слетел с катушек. Я единственный, с кем она иногда говорила, не считая себя самой. В последний год бабуля была совсем плохая, несла какую-то чушь про волшебство и злого мага, который охотился за кем-то, кого она спасала, – задумчиво уставился он в стену. – Я хотел, чтобы это оказалось правдой. Тогда я смог бы уйти в эту волшебную страну. Она назвала ее «параллельная». – Катарина вздохнула.

– Тебе повезло. Ты знал ее при жизни и был к ней добр. А вот я не пойму, за что мне досталось наследство.

– Как знать, – подмигнул он ей и рассмеялся, разряжая обстановку.

Колокольчик на двери зазвенел, и в помещение вошел мужчина. Его костюм был идеально отглажен и имел глубокий синий оттенок. Он снял пальто и пристроил его на вешалке. Сегодня Габриэль Балмер выглядел еще притягательнее: взъерошенные ветром волосы, пиджак зауженного кроя. Он оглядывал кафе в поисках свободного столика и остановил свой взгляд на ней, – уголки его губ приподнялись, и размашистым шагом он направился к ним.

– Добрый день, Николас, – подал он руку брату. – Катарина, – кивнул, – выглядите очаровательно.

– Благодарю, мистер Балмер, – смущенно ответила девушка, презирая себя за чувствительные щеки, выдававшие ее эмоции.

– Ну, что вы. Мы же практически одного возраста. Можете звать меня – Габриэль. Могу ли я присоединиться?

– Конечно. Правда, я немного тороплюсь. Доберешься сама? – прерывисто лопотал брат.

– Хорошо. Еще раз спасибо, Ники, – улыбнулась ему Катарина. Вскоре они с нотариусом остались наедине.

– Можем перейти на ты? – спросил он после того, как сделал заказ.

– Думаю, да, – отпила девушка кофе, отметив про себя, что не чувствует рядом с Габриэлем себя зажатой. Он располагали ее к себе каким-то невиданным образом.

– Ты совсем не помнишь меня, Кэти? А я сразу тебя узнал. Ты выросла, но твои волосы, глаза и улыбка: я не забуду их никогда, – девушка поперхнулась.

– О чем ты говоришь?

– Мы были соседями, дружили, ужинали на общей кухне. Мой отец одноклассник твоего. Да и твоего дядю я прекрасно помню. Он иногда бывал у вас в гостях, хоть и редко. А тот злосчастный велосипед, с которого ты упала и заработала шрам во все колено. Готов поспорить, он еще там, – лукаво улыбался мужчина, сильнее вгоняя ее в краску.

Она начала вспоминать: темный, красивый мальчик, с которым она играла, рассказывала ему истории, а он ей страшилки. Как они бегали на озеро и получили потом от отца, и как он заботился о ней, приносил вкусности и учил преферансу. Ее осенило: «Глаза! Как я могла их забыть?»

Память часто подводит людей, остаются лишь яркие вспышки, но мы помним ощущения, и тело тоже их помнит, заставляя испытывать непонятную тревогу, печаль, радость, смущение. Чувства сильнее разума.

– Габи! Прости! Столько времени прошло… – девушка надеялась, что он не обижается. Габриэль наклонился и обнял ее. Объятия были теплыми, и она почувствовала себя защищенной. Он нежно провел пальцами по ее лицу.

– Я всегда знал, что ты станешь красавицей, когда вырастешь. Помнишь? Я говорил, что женюсь на тебе, – весело рассмеялся. – А ведь я так и не был женат. У тебя есть кто-нибудь близкий? Парень? – он пожирал ее взглядом, глаза потемнели, принимая обычный голубоватый оттенок.

– Он умер год назад.

– Соболезную, – Габриэль не изменился в лице. – Если честно, я знал об этом. Чера следила за тобой и твоей жизнью. Семейная драма разрывала ей сердце, – вздохнул мужчина, Катарина насторожилась.

Во время оглашения завещания она догадалась, что за ней наблюдали, но почему-то упустила тот факт, что и о трагедии бабушке было известно.

– Чера переживала? – заикаясь, спросила она.

– Пару недель пила таблетки горстями. Ее посвящали во все подробности твоей жизни. Как-то раз она пришла ко мне подавленная, выпила стакан виски и рухнула в кресло. Она сказала, что вся ее жизнь череда сожалений, но есть одна вещь, о которой она не сожалеет. Она упомянула о том, что тебе будет сложнее после ее смерти. Не знаю с чем это связано, Кэти, но она взяла с меня клятву защитить тебя любой ценой… – Габриэль взял ее руки в свои ладони. – Умоляю! Прими мою помощь! Если откажешь, ты лишишь меня возможности исполнить предсмертное желание Черы. На следующий день после этого разговора она умерла. – Он затаил дыхание, с надеждой заглядывая ей в глаза. Без сомнений, он любил старушку и сочувствовал ей.

Катарина была шокирована и не знала что ответить. Она просто кивнула, до конца не понимая в чем будет заключаться егоучастие.

Они обменялись контактами, расплатились и вышли на улицу. Уже стемнело, опять шел снег, кружась и паря у них над головами. Он предложил ее подвезти, галантно придержав дверь у массивного джипа. Водитель он был неосторожный, всю дорогу у девушки перехватывало дух от резких поворотов и периодических попаданий в колею.

– Встретимся завтра? – спросил он, остановившись у дома.

– Хорошо. Правда, я не знаю надолго ли я здесь останусь.

– Ты не читала ее письмо? – спросил Габриэль (он был так близко, девушка чувствовала аромат его парфюма). Катарина совсем забыла про письмо. – Разве ты не хочешь посмотреть свой дом? Думаю, в Москву ты вернешься нескоро. Доброй ночи, Кэти. – Он поцеловал ее в щеку, приятно коснувшись щетиной.

– Доброй ночи, Габи, – пролепетала она, выходя из машины.

Она спотыкнулась на пороге, чертыхаясь, ведь он, конечно же, это видел. Весь вечер она прокручивала в памяти его грубый, ласковый голос, и краснела при одной только мысли о том, чтобы прижаться к его массивной груди. Такие сильные эмоции к мужчине она испытывала в последний раз к будущему мужу, в которого была тайно влюблена. Катарина увлеклась и наткнулась на отца, ожидавшего в ее комнате.

– Ты пропустила ужин, – строго напомнил он ей.

– Я встретила мистера Балмера в городе, мы посидели в кафе. Что-то случилось? – отчего-то девушка боялась реакции папы.

– Нет, нет. Все в порядке. Завтра приезжает моя семья. Хотел попросить тебя кое о чем.

Она заметила, что он как-то странно сидит, немного завалившись набок. Катарина уловила и запах алкоголя, что было не свойственно для Кристофа, которого она знала. Он усмехнулся, пытаясь выпрямиться.

– Не осуждай…Я устал…Мой брат отказался от меня. Мать, выгнавшая из дома, раскаялась в завещании…Мой мир встал с ног на голову! – его речь была не четкой. Девушка испытала отвращение, она терпеть не могла пьяных людей.

– Ничего. Я понимаю. Постараюсь быть с ними вежливой. Спокойной ночи, – солгала она, и, развернувшись, зашагала прочь.

Глава 6. Фибург

Ночь спустилась на город, заволакивая чернотой. Люцерн светился где-то внизу, там кипела жизнь. Полюбовавшись на его огни, она отправилась в ванную, наполнила ее до краев и медленно погрузилась. Уставшие после долгой прогулки мышцы получили необходимое расслабление. Процесс очищения доставлял ей немалое удовольствие: из всех бытовых развлечений она предпочитала его. Насладившись тишиной и покоем, девушка выбралась из ванной и накинула махровый халат, приятно касавшийся тела. Она устроилась в кровати как можно удобнее, спина утопала в подушках, глаза слипались. Она вспомнила про письмо, но решила, что оно может подождать до утра, и положила запаянный печатью из красного воска конверт на тумбочку возле кровати.

Ей опять снился дом. Катарина рассматривала узор на оконных резных рамах. Только теперь она была ближе: на том самом месте, где остановилась в прошлый раз. Узор выглядел, как знак бесконечности, а рядом с ним было изображение лисы, склонившей голову на бок. Второе она уже где-то видела. Она припомнила, что лиса была официальным символом семьи Мансдантер.

Девушка задумчиво смотрела на знаки, гадая, зачем бабушке понадобилось вырезать их на рамах, ведь у них не было так принято, насколько ей было известно. Любопытство вело ее в дом, и она уже поднялась по крыльцу, скрипнувшему под ногами на третьей ступеньке. Как вдруг что-то вновь выдернуло ее из сна, напугавшее до чертиков в первый раз. А после она крепко заснула.

Утром, потянувшись в кровати, Катарина обнаружила под боком «Бродягу» и потрепала его по голове. Кот вытянулся и затрещал. Солнце пробивалось в окно и наполняло комнату светом, с улицы доносился звук лопаты, расчищавшей дорожки. Она вспомнила сон. У нее было такое чувство, как будто кто-то хочет ей что-то сказать, но не может. Она взяла в руки письмо и обнаружила, что печать оторвана. А ведь еще вчера оно было целым. Катарина судорожно оглянулась по сторонам. Кто мог его открыть? Родственники? Но зачем им это? Девушка открыла конверт: в нем лежал лист бумаги, абсолютно чистый лист.

– Какой смысл опечатывать семейным гербом пустой лист? Бабуля, похоже, реально спятила под конец, – качала она головой.

Катарина собиралась на завтрак, когда ее посетила еще одна мысль:

– Зачем вскрывать мой конверт? Что они в нем искали?

Полдня она бесцельно бродила по дому, не в силах выкинуть из головы бабушку и ее секреты. Николас куда-то запропастился, остальных, к счастью, тоже не было видно. Отец поехал на вокзал встречать жену и сына. Даже кот умчался, задрав хвост, в неизвестном направлении. Она обошла поместье трижды, заглядывая в каждую комнату, но так и не обнаружила той картины с изображением дома из своего сна. Самым подозрительным местом оказался коридор, в котором она висела: на том самом месте остался потускневший от времени квадрат на обоях.

– Чертовщина. Может, это один из тех домов с привидениями?

В обед приехал отец. Она как раз спустилась в кухню, вспомнив о том, что голодна. За столом сидела приятная на вид женщина, темноволосая, кареглазая, пухлая. Она имела округлые формы, губы у нее были полные и сочные, а белоснежную улыбку немного портили искривленные зубы. Женщина встала и протянула ей руку:

– Вета. А ты Катарина? Мне очень приятно.

– Мне тоже, – скромно ответила девушка, на душе у которой скребли кошки. Но она запихнула обиженную девочку во внутренний шкаф и закрыла на ключ, игнорируя протесты, ради отца.

– Это мой сын – Ленц. Надеюсь, вы подружитесь, – представила она парня, на лице которого возникла гримаса, означавшая, что это вряд ли возможно.

Сводный братец выглядел неприятно и создавал впечатление задиристого подростка со скверным характером. Внешне он больше походил на мать: пухлый, кареглазый, круглолицый, темноволосый, с губами женской формы, приземистый. «Может он не ребенок Кристофа?», – с воодушевлением подумала она, теша себя надеждой, что останется единственной папиной радостью. Брат был младше на пять лет, но из-за небольшого роста складывалось впечатление, что на все десять.

Отец заметно выдохнул, наблюдая как хорошо для него все складывается. Во время трапезы у Катарины зазвонил телефон, и она, попросив ее извинить, вышла из зала, радуясь тому, что звонок избавил ее от их общества и неуютного ощущения. На другом конце провода раздался приятный тембр Габриэля:

– Привет, красавица! Чем занята?

– Обедала с новой семьей отца, – буркнула девушка.

– Значит, всегда пожалуйста! – рассмеялся он. – На самом деле я только освободился. И еще я соскучился. Поужинаем? – у нее горели щеки и уши.

– Конечно.

– Заеду за тобой через час. До встречи, Кэти. —положил Габриэль трубку, а она побежала наверх.

После наведения вечернего макияжа, девушка занялась подбором платья и туфель, перемерив содержимое всего чемодана. Нервозность распространялась, прогрессируя, ладошки потели. В конце концов, она остановилась на красном со стразами, раздумывая: «Не слишком ли вызывающе?» Отец пару раз заходил к ней, что-то бубня под нос, и выражая недовольство по поводу ее свидания.

– Не торчать же мне весь вечер с ними. Повеситься можно», – прикусила она язык, вспомнив о супруге. – Удивительно, но Габриэль не вызывает у меня чувство стыда, и я не ощущаю себя изменщицей. Может я начинаю его отпускать…по-настоящему, – говорила она коту, следившим за ее перемещениями.

Он приехал с букетом ярких ароматных роз, пожал руку ее отцу, Ленцу, и кивнул жене, судя по мимике, удивленной грации ее спутника. Они покинули дом и помчались опасными, серпантинными дорогами в горы. Девушка вдыхала его сладковатый парфюм, ловя себя на мысли, что хотела бы прижаться к нему поближе. Габриэль кружил ей голову.

Спустя час пути они заехали так высоко, что туман окутал машину со всех сторон. Поднялись по канатной дороге и оказались в комплексе, расположенном на самой вершине. Виды оттуда сводили с ума своей бесконечностью.

– Спорим, ты еще не забиралась так высоко? – усмехнулся он, приобнимая ее за талию. – Это гора Понтия Пилата. Сейчас здесь не очень людно, самое время все посмотреть.

Он водил ее под руку, объясняя и отвечая на вопросы. А когда любопытство было полностью удовлетворено, они отправились в уютный ресторанчик с домашней едой. Вкусно поужинав, Габриэль откинулся на спинку стула.

– Как тебе ужин?

– Все было великолепно. Спасибо, Габи. Я давно не чувствовала себя такой свободной. Эта гора останется в моем сердце, – ляпнула девушка.

– Всегда пожалуйста. Только не заполняй сердце полностью, я рассчитывал занять в нем немного места, – игриво заулыбался он и погладил ее по колену, протянув руку под стол. – У девушки перехватило дыхание.

Его рука продвигалась все выше, лаская, и она уже тяжело задышала. Вокруг не было ни души, не считая официантов, которые скрылись за дверьми кухни. Внутри у нее буйствовал вулкан, расплескивая горячую лаву, обволакивающую внутренности. Долгое время она не испытывала ничего подобного. И вот, вернувшись на родную землю, встретила человека, при одном взгляде на которого у нее подгибались колени.

– Поехали ко мне, Кэти, – его взгляд затуманился от желания, он наклонился и поцеловал ей мочку уха.

– Я не могу. Уже поздно, – отчаянно противилась Катарина желаниям, возбуждаясь еще сильнее.

– Ты уже большая девочка. Едем.

Они быстро преодолели подъемник, безостановочно целуясь, из головы вылетели все мысли и тяжесть уходящего года. Сейчас она хотела лишь одного – оказаться прижатой его атлетическим торсом к постели. Страсть снедала ее изнутри. Они мчались в машине, и он на ходу гладил ей ноги, не прерывая контакта, будто опасаясь, что она передумает. Квартира у него оказалась в центре города. Они стремительно поднялись по лестнице, отворили дверь, прижимаясь друг другу плотнее. Он подхватил ее на руки и уложил на кровать, жадно сдирая с нее одежду, а затем и свою. Габриэль был прекрасен как человек, но внешне выглядел словно полубог. Линии торса возбуждали четкими линиями, вьющиеся темные волосы усеивали его грудь, живот и спускались ниже. Он дал ей себя разглядеть и накрыл собой. В какой-то момент он напирал и был груб, но руки его тут же принимались ласкать, а губы покрывали поцелуями. А позже, она лежала, задыхаясь от наслаждения, и думала о том, что никогда еще не испытывала ничего подобного. Габриэль обнял ее сзади, прижимаясь вплотную и вновь возбуждая Он нежно поцеловал ее между лопаток и зарывался лицом в волосы.

– Я отчаялся ждать тебя, Кэти. Почему ты так долго ко мне шла? – шептал он ей на ухо.

– Я жила другой жизнью, – сказала девушка вслух, а про себя подумала: «Наверное, даже не своей».

Ей казалось, что все, что было до него – плохой сон, кошмар, который отчего-то происходил наяву. Он развернул ее к себе лицом и нежно поцеловал.

– Ты прочитала письмо? – его глаза блестели.

– Не вышло. Моя бабушка была шутницей, и письмо оказалось пустым. – Она снова над этим задумалась.

– Чера была очень умна. Если оно пустое, значит тому есть логичное объяснение. – Габриэль сбросил с себя всю нежность, которой одаривал ее всего мгновение назад и стал серьезным.

– А, знаешь…Я вчера положила его на тумбочку, и оно было запечатано. А утром нашла его открытым. Я думала об этом весь день. Кому понадобилось мое письмо? – перевела она на него взгляд и заметила, как он побледнел. – Габи, все в порядке?

– Конечно, красавица. Я просто немного задумался. Нужно съездить в Фибург, посмотреть наследство. Как считаешь? Может, завтра? – Девушка заметила, что он пытается сохранить спокойствие, но сдерживается с трудом: что-то заставляло его нервничать, и он этого показывать не хотел.

Остаток ночи они провели в объятиях. Габриэль быстро заснул и засопел, а она не могла, размышляя над его реакцией на письмо. Она думала, что он знает больше, чем пытается показать. Бабуля могла посвятить его в какие-то детали. В любом случае девушка собиралась посмотреть дом, а в хорошей компании сделать это будет приятнее.

Проснулась она одна в холодной постели. Габриэля в квартире не было, в кухне на столе лежала записка: «Уехал по работе, дождись меня! Целую. Твой Г». Налив в кружку любимый бодрящий напиток, девушка прошлась по обители избранника. «Вчера не было возможности рассмотреть здесь все», – подумала она и раскраснелась.

Квартира была большой, кухня соединялась с гостиной зоной, где удобно расположился кожаный диван и журнальный столик. Уютная зона плавно переходила в балкон, обставленный цветами и летней мебелью. Помимо спальни с шикарной кроватью, укрытой балдахином и оформленной в черном цвете, у него был кабинет, такой же темный, как в офисе, и практически с таким же столом из красного дерева. Она опустилась в мягкое, удобное кресло, поставила чашку на отведенное ей место, покрутилась, и взгляд пал на стену, – Катарина застыла на месте. Там висела та самая картина с изображением дома. Она подбежала к ней и пощупала, отметая мысль о мираже или о сумасшествии. Картина была настоящей, краска выглядела свежей, как и в тот раз. Катарина принялась детально ее рассматривать, а после повертела ее, обнаружив за ней металлический сейф.

– Что ты здесь делаешь? – раздался напряженный голос Габриэля.

– Я…просто…осматривалась…и… – слова застревали у нее в горле.

– Я уезжал по работе, – осторожно сказал он, приближаясь.

– Что это за картина?

– Да, так. Купил на барахолке, – соврал Габриэль, но она промолчала, не желая начинать ссоры так рано. – Заедешь домой? Соберем твои вещи и в путь. До Фибурга несколько часов езды на машине, – обвил он руками ее талию.

– Отец будет в шоке. Куда так спешить?

– У меня есть дела. Лучше поехать сейчас, потом будет работа, – поцеловал он ее, и она согласилась, позабыв его мимолетную ложь.

Собраться и доехать до резиденции Мансдантер оказалось не так просто, потому что их неотвратимо тянуло друг к другу: они начинали целоваться, забывая о поставленной цели. Приехали в дом только к обеду, и не успела Катарина ускользнуть в свою комнату, из ближайшего зала вышел отец. Выражение его лица было суровым, и она поспешила его успокоить, но он выставил перед собой руку:

– Займись своими делами. Я хочу поговорить с твоим спутником, – его холодный тон заставил ее вздрогнуть, и перечить она не стала.

Пока отец вел беседу с Габриэлем, вспомнив под старость лет про свои отеческие обязанности, она наспех собирала чемодан. Молния не желала застегиваться, и она придавила его локтем. Выдохнув, девушка присела на кровать, прямо на что-то мягкое. Кот взвизгнул и вцепился ей когтями в бок.

– Я совсем про тебя забыла…Ну, ладно, поедешь со мной. Каникулы кончились. – «Бродяга» посмотрел на хозяйку так, будто понял о чем она говорит, и мяукнул, соглашаясь.

Она спустила чемодан вниз, надрываясь от тяжести, еще раз проверила ничего ли не забыла, отыскала переноску кота. Сборы были закончены, а бабушкино письмо вновь покоилось во внутреннем кармане ее пальто. Она и сама не знала, зачем взяла его с собой: может, в глубине души она надеялась, что найдет ответы в таинственном доме, доставшемся ей в наследство.

Катарина подошла к двери гостиной комнаты, чтобы поторопить Габриэля и попрощаться с отцом.

– Ты не можешь забирать мою дочь, когда тебе заблагорассудится! Ты понятия не имеешь, через что ей пришлось пройти! Твои глупые игры отразятся на ее психическом здоровье! Я в последний раз тебя предупреждаю, Балмер…Оставь ее в покое! – Девушка передумала открывать дверь.

Да, подслушивать было не хорошо, но она не могла оторваться. И, конечно же, ей было жаль Габриэля, попавшего под раздачу.

– Я изменился, Кристоф. Знаю, ты наслышан о моей непостоянности, но теперь все иначе. Я лучше умру, чем причиню ей боль! – горячо и страстно отвечал ему Габриэль. Отец шумно вздохнул:

– Туда и обратно. И никаких фокусов…

Катарина открыла дверь, радуясь тому, что неприятный разговор окончен, и что отец разрешил им поехать вместе, хоть его никто и не спрашивал. Габриэль отправился к машине, захватив по пути чемодан и кота, смирно сидевшего в переноске. Отец мягко взял ее за руку:

– Будь осторожна. Говорят, родительское сердце чувствует беду. Габриэль здесь непричем, просто… – он взглянул в сторону двери. – На обратном пути давай сразу в Цюрих. К нам с Ветой. Здесь я дела уже уладил, а оставаться под крышей тех, кто тебя ненавидит – испытание.

– Я понимаю, пап. Конечно, я приеду, – девушка крепко его обняла, и его холодные глаза стали нежными.

Они мчались под музыку на бешеной скорости, Катарина жмурилась от страха. Естественно, она предполагала, что Габриэль будет вести машину как обычно, и предложила себя в качестве водителя, но он тактично отказался. Оставалось смириться с его стилем вождения. «Бродягу» она снова выпустила, и тот устроился у нее на коленях, не замечая машинной тряски. Пейзаж за окном не менялся, усыпляя своим однообразием, и вскоре девушка оказалась на знакомом крыльце.

Все было как прежде, но появилась еще одна деталь – металлический крючок в стене, а на нем висела полая белоснежная шляпа, на манер ковбойской. От нее исходили невидимые глазу тепловые волны, которые Катарина отчего-то ощущала кожей. Она протянула руку, желая дотронуться, и пальцы обожгло. Девушка вскрикнула, отбросив руку: на ней был ожог. Катарина открыла глаза, рев мотора напомнил ей о том, где она находится. Забывшись, она потерла глаза и снова вскрикнула.

– Что такое, Кэти? – обеспокоенно спросил Габриэль, бросая на нее мимолетные взгляды, отвлекавшие его от дороги.

– Не отвлекайся. Что-то с рукой.

– Отлежала? Соня, – весело рассмеялся мужчина. – Ты мило сопишь во сне, – девушка хмыкнула, разглядывая ожог. – Скоро будем на месте. Остановимся на ночь в гостинице. Чера говорила, что к дому лучше ехать засветло, ночью там опасно.

– В каком смысле? – старалась она не двигать рукой.

– Серпантин погубил немало жизней, а еще там бродят волки. Отель недалеко от дома. Переночуем, а утром сразу туда! – периодически кричал он, чтобы она могла расслышать его за посторонним шумом.

Глубокой ночью они прибыли в отель, окруженный хвойными деревьями. Вывеска гласила: «Нет мест», но они все же вошли в холл. Тощий мужчина в очках задремал на стуле и подскочил чуть ли не до потолка, когда Габриэль позвонил в специальный звонок. Мужчина поправил очки и уставился на них сонными, заплывшими глазами.

– Читайте табличку, – раздраженно подметил он.

– Может проверишь наличие мест еще раз? протянул ему Габриэль купюру. Мужчина закашлял в кулачок, взял деньги, спрятал за пазуху и открыл запылившийся журнал.

– Есть пентхаус, но завтра в него прибудут гости.

– Завтра нас здесь уже не будет.

Пентхаус оказался огромным, одна из его стен была полностью прозрачной и открывала незабываемый вид на горы. Кот расположился на громадном, бежевом диване, выделяясь на нем, как грязное пятно. Габриэль протянул ей бокал с шампанским.

– Отметим. За тебя, моя красавица, – отпил он из бокала и прильнул к ее губам.

Кровать была неземной, мягкой как облако. Они утонули в ней, уставшие от долгой дороги, и собирались поспать, но взаимное притяжение не дало им этого сделать. И вот, когда времени на сон оставалось всего ничего, они наконец-то заснули, лучась от счастья. А утром, Катарина проснулась чуть раньше и смотрела на него: красивого, мужественного, сильного. В нем было все о чем можно мечтать, и страх, что все это сон прожигал ей сердце. Она снова провела параллель между ним и ее почившим мужем: у них не было ничего общего, не считая любви к ней. Катарина погладила его по щетинистому лицу, и ее взгляд скользнул на пальцы, обожженные и покрывшиеся коркой. «И как это я вчера не заметила насколько все серьезно?» Она нашла в номере аптечку и перевязала себе руку. «Бродяга» орал и терся о ноги.

– Тише. Сейчас, – достала девушка из сумки немного еды и угостила кота.

Рассвет забрезжил сквозь прозрачную стену, восходящее солнце покрывало светом каждый уголок комнаты. Девушка прилипла к стеклу. Габриэль проснулся, и они стали собираться в дорогу. Она практически переступила порог номера, когда зазвонил телефон. Он положил чемодан и взял трубку. На другом конце провода раздался неприятный скрипучий голос. Габриэль изменился в лице, его взгляд ожесточился.

– Кто ее спрашивает? – голос настаивал. – Вы ошиблись. Здесь таких нет, – отчеканил он и положил трубку, едва не расколов ее от злости.

Катарина с ужасом смотрела на него, не понимая что происходит. Он схватил чемодан и кота, и кивнул в сторону двери.

– Уходим. Объясню позже.

Она сразу вспомнила своего мужа, окруженного странностями, секретами, загадками, и почившего совсем недавно. Слезы потекли у нее по лицу, девушка не сдвинулась с места. Габриэль развернулся в холле, сверля ее взглядом.

– Я уже проходила через это. Больше никаких тайн в моей жизни не будет. Либо ты скажешь, что происходит, либо иди один. – Настроена она была решительно.

Быть может ее закалили испытания, но скорее всего она лишилась страха все потерять, и потому в ней стали пробуждаться истинные ее качества, дремавшие столько лет.

– Хорошо! Отлично! Я расскажу, что знаю! Только сделаю это в машине! Идем же! – гневался он, повышая на нее голос и оглядываясь по сторонам.

– Я сама выдвигаю условия, Габи! – вспылила девушка, годы терпения к мужу пробивались наружу, готовые излиться на Габриэля.

– Да! Да! Клянусь тебе, все расскажу! Просто поверь мне, Кэти! Идем! История долгая, а нам нужно спешить! Тот, кто звонил, скоро будет здесь! – она прочла в его глазах, что он говорит правду, и последовала за ним, перенимая его нервное состояние.

Он стремительно закинул вещи в машину и даже немного подтолкнул ее, заставляя забраться в нее быстрее. Они снова мчались по дороге, нарушая все возможные правила.

– Ты обещал! – прикрикнула Катарина, прорываясь сквозь шум. Габриэль сбавил скорость.

– Ох! Все не так просто, Кэти! Знаешь, в жизни иногда бывает, что правда звучит, как бред сумасшедшего. Боюсь, что ты именно так обо мне и подумаешь. – Он все еще нервничал и старался на нее не смотреть.

– Плевать! Я хочу знать.

– Чера рассказала мне немного больше, чем я поведал. Дом, который она тебе завещала, скажем так, не простой. Я и сам не знаю, как это объяснить, я ведь там тоже ни разу не был. Она говорила, что дом является местом, где происходят необычные вещи, мистические. Не смотри на меня так, прошу! Какие именно она не уточняла. Сказала лишь, что только ты сможешь во всем разобраться, и что дом нужно защищать любой ценой! – говорил он быстро, забывая делать паузы. – По сути, Чера была кем-то вроде стража всю свою жизнь. Ее бабушка передала эстафету ей, а она тебе, – Катарина охнула. – Еще она говорила о человеке, охотившимся за домом многие века. Уж не знаю, как такое возможно. Я и сам в это не верил! Но после ее смерти стал видеть сны, и в каждом я был в доме, который изображен на картине в моем кабинете. Я слукавил, Кэти! Картину мне подарила Чера. Сны реальны, происходящее там отражается на мне. Я думал, что схожу с ума. Да ты и сама это проверила, так? Твои пальцы вчера обожгло, когда ты спала.

Девушка вытаращила глаза и закусила губу. Что тут скажешь, звучало это как выдумка. Но в глубине души она знала, что это может быть правдой, хоть разум и отказывался верить.

– Она была странной. Пустое письмо. Мне тоже снятся сны. Пожалуй, этому должно быть разумное объяснение, но его нет. Я верю тебе, Габриэль. Только больше никогда и ничего от меня не скрывай, – он облегченно кивнул. – А кто звонил в пентхаусе?

– Я не знаю. Он спрашивал тебя. Я сразу понял, что что-то не так, нутром почувствовал. С того самого дня как ты вернулась, меня не покидает ощущение беспокойства. Как будто моя клятва твоей бабушке наложила отпечаток на меня и всю мою жизнь, и связала с тобой.

Фибург открылся как на ладони: с остроконечными башнями, домами с красными крышами, высоченными мостами и старинными сооружениями. Она смотрела на красоту этого места и представляла, что за всем этим великолепием скрывается простая, обычная жизнь людей, населявших маленький чудесный городок. Они проехали сквозь него и стали подниматься в гору. Габриэль больше не превышал скорость, дорога была очень опасной, слишком узкой. Проехать могла только одна машина, и лишь в одну сторону. Девушка задумалась, что будет если им навстречу поедет другая. А потом поняла, что в такое опасное место никто не рискует кататься, – именно поэтому дом находился там. Тот, кто его построил, все продумал.

Ей не терпелось поскорее увидеть дом: было интересно, окажется ли он таким, как во сне, и что в нем было мистического.

– Габи? А как он мог жить веками? Ни одному человеку такое не под силу, – накрыла она его руку своей.

– Чера говорила, что он колдун и преследует корыстную цель. Она предупреждала, что он очень опасен, и может убить не прикасаясь. – Катарина вновь замкнулась. Колдуны. Мистика.

Она всю жизнь считала это сказками на ночь. Но тут вспомнила странного старика, помогавшего ей найти кухню в имении дяди Стефана. «А ведь он интересовался домом». И больше его она там ни разу не видела.

– А как он выглядит? – спросила она Габриэля.

– Он может принимать любое обличие, какое пожелает. Чера говорила еще что-то о его любви к широкополым шляпам. Прямо чувак из вестерна! Звучит странно, да?

Девушка открыла от удивления рот. А когда рассказала ему о шляпе во сне и о том старике, он побледнел еще сильнее.

– Значит, он сразу нашел тебя. Все еще хуже, чем я предполагал. Главное, добраться до дома. А там решим, что делать, – старался он сохранять спокойствие.

Девушку и саму трясло от неосознанного страха похожего на тот, который выкидывал ее из сна всякий раз, как она приближалась к дому. Катарина положила руку ему на колено, и он накрыл ее своей большой, теплой ладонью.

– Не бойся, Кэти. Я тебя в обиду не дам!

Глава 7. Дом Черы

Из-за крутого поворота на горизонте показался дом, над которым возвышалась серая, каменная скала; с другой стороны был обрыв в бесконечную пропасть. Катарине даже издалека было понятно, что это он, тот самый дом, взывавший к ней во сне, манивший в свои владения. Он имел три этажа, оконные рамы сверкали белизной и выглядели новыми, крыша отражала солнечные блики будто зеркало, краска за века существования ничуть не потрескалась. Создавалось впечатление, словно его кто-то ремонтировал все эти годы, ухаживал, следил за хозяйством.

Дорога к нему была вплотную завалена снегом, машина при всем желании не смогла бы туда подъехать. Они выбрались за пару километров и начали пробиваться телами сквозь сугробы, замедлявшие ход. Она надеялась, что опасный человек не сможет пробраться в такую глушь, или заблудится по пути. Надежда была слабой, ведь рассудок твердил, что колдун сможет отыскать дорогу туда, куда ему нужно. А потом, кто знает какими способностями он обладает. Может он ходячий навигатор, наделенный супер силой убивать одним взглядом. Катарина улыбнулась своим мыслям, Габриэль это заметил.

– Я никак не могу перестать тобой восхищаться, Кэти. Любая другая девчонка тряслась бы от страха, но не ты, еще и сияешь, – говорил он прерывисто и пыхтел, разгребая на ходу снег, доходивший ему до пояса.

Дом был все ближе и странное, светлое ощущение разрасталось у нее внутри подобно паутине. С каждым шагом она чувствовала себя лучше, увереннее, будто сама земля приветствовала хозяйку и защитницу. Кот истошно вопил в переноске, и она выпустила его, как только они добрались до крыльца.

Вблизи здание казалось невзрачным, но аккуратным, запах свежего дерева щекотал нос. «Бродяга» запрыгнул на крыльцо, прижимая к голове уши. На оконных рамах красовались символы из сна: лиса, сидевшая гордо задрав нос и приподняв переднюю лапку, и знак бесконечности. Девушка дотянулась до них и провела обожженными пальцами по дереву, боль мгновенно ее покинула, ожог растворился.

– Видел? – с придыханием спросила она.

– Никогда не смогу привыкнуть. Идем в дом, – обнял он ее за плечи, и она легонько поцеловала его в небритую щеку.

Катарина стала подниматься по ступеням, отметив, что третья скрипнула под ногами. Она была не просто удивлена, все ее принципы, мировозрение, сотканное за прожитые годы – рухнули. Она открывала для себя мир иной, не привычный, не зная его законов и правил. Неизведанное пугало и возбуждало ее одновременно. Сердце колотилось с бешеной скоростью, отбивая незатейливый ритм. Вот она стоит перед резной дверью, теплота разливается по телу: та самая, которой так не хватало, та самая, которую она жаждала ощутить. Девушка почувствовала чье-то присутствие, и мягкое прикосновение, как будто что-то одобряло ее появление. Она вздрогнула всем телом, мурашки пробежали по рукам и шее. «Как там писала бабушка? Моя душа будет жить в доме?» Габриэль повернул ручку, дверь оказалась заперта.

– Ну, приехали! – воскликнула Катарина, но решила попробовать сама, и дверь с характерным щелчком отворилась. Габриэль удивленно смотрел на девушку, «Бродяга» шмыгнул в дом.

– Все как она говорила. Только ты сможешь открыть его! Если и остальное правда, Кэти, тогда мы в полной…

– Да, да, – прервала она его. Удивительно, но она не чувствовала страх. Наоборот, прилив энергии и непонятную радость.

Холл оказался просторным, богатым: паркет из красного дерева, светильники и бра из чистого золота, картины, люстры, колонны. Внешне дом не тянул на имение королей, зато внутри все так и сверкало. Она сняла пальто и сапоги, понимая, что становится жарко.

– Кто же следит за домом? И кто включил отопление к нашему приезду? – вопрошала девушка, вспоминая слова Габриэля о том, что место непростое. – Этому должно быть разумное объяснение. Нужно проверить дом на наличие прислуги, – рассуждала она, надеясь, что не наткнется на призрак горничной.

Они обошли все комнаты, шокировавшие великолепием и достатком. Один лишь обеденный зал был размером с весь первый этаж дома дяди Стефана. Габриэль первым пришел в себя: на нее надежды не было, она могла ходить здесь с открытым ртом неделями.

– Так сразу весь и не обойдешь! Значит, этот дворец мы и должны защитить? – отозвался он, выглядывая из-за плотных штор в окно.

– Для начала нужно отдохнуть…

– А если он нагрянет? Нужно дежурить. Ты иди, а я постерегу в холле.

– С ума сошел, Габи? Ты же говорил, что дом могу открыть только я. Ну…

– Ну?

– Я же внутри! – рассмеялась девушка, Габриэль подхватил ее на руки и раскружил.

– Как это я сразу не догадался! Значит, мы в безопасности. Если только колдун не знает другой способ попасть внутрь…

Они решили не паниковать раньше времени и отправились отдыхать. Катарина сразу пошла в душ, смыв с себя грязь пути. Шелковый халат из гардероба Черы приятно облегал тело, – взгляд, поджидавшего ее в спальне Габриэля, жадно по нему заскользил.

– Ух! Ты просто сумасшествие!

Не успела она прилечь, как он накрыл ее собой и прижал к кровати. Покрывая поцелуями, Габриэль страстно шептал ей комплименты. Катарина не хотела ждать и, минуя предварительные ласки, перешла в наступление. Его глаза на мгновение широко распахнулись, а затем он томно застонал. Насладившись близостью, они уснули, приклеившись кожей. Она была абсолютно счастлива в этот миг, и запомнит это ощущение. Совсем недавно девушка висела в петле, а теперь обрела любовь. Однако она заметила, что стала меняться, и ее беспокоили такие разительные внутренние перемены.

Прохладное прикосновение ко лбу заставило ее распахнуть глаза, зубы застучали, кости ломило от холода. Одеяло рядом с ней проминалось под тяжестью веса, хоть там и никого не было. «Это все мое больное воображение!», – твердила она про себя, стараясь не вскочить и не побежать куда глаза глядят.

Девушка успокоилась, восстанавливая дыхание. Присев, она стала всматриваться в помятую часть одеяла, и перед ней предстал полупрозрачный образ. Катарина дышала через раз. Красивая статная женщина, с сединой в волосах, и лицом, покрытым морщинами, выпрямив спину и сложив руки на коленях, смотрела на нее знакомым, холодным высокомерным взглядом. Она протянула руку и прикоснулась к локтю девушки, замораживая его мертвенным холодом. А затем поднялась с кровати, указывая рукой в коридор.

– Бабушка? – дрожавшим голосом спросила девушка, и женщина кивнула.

Катарина взглянула на спящего Габриэля, поднялась и последовала за призраком, до конца не веря в происходящее. Ноги отказывались ее слушаться, и она буквально заставляла их переставляться. Привидение завело ее в каминный зал, обставленный шикарной мебелью тридцатых годов. Еще при первой экскурсии по дому эта комната показалась Катарине самой уютной из всех. Внутренние ощущения девушки были обострены, но она знала, что должна им доверять. Бабуля присела в кресло у камина, взмахнула рукой, и яркая вспышка освятила комнату. Девушка осторожно опустилась в кресло напротив.

– Почему ты молчишь? – запинаясь спросила она призрак, но бабушка лишь пожала плечами, глаза ее были грустными.

Чера протянула прозрачную руку в камин и задержала над огнем ладонь, пристально посмотрела внучке в глаза, помахала в знак прощания, и сон развеялся.

Катарина села в кровати, дрожа от страха. Однажды она уже испытывала нечто подобное, когда Роман просил во сне его отпустить, но тут сон происходил словно наяву.

Спать ей больше не хотелось, и она отправилась на кухню, заварив себе чашку крепкого кофе. Вопреки рекламе, от него ее всегда тянуло в сон. Аромат заполнил собой помещение. Девушка взяла чашку и пришла в тот уютный зал, легко отыскав его среди множеств других. В этом доме у нее совсем отсутствовал страх потеряться, и ориентировалась она прекрасно, будто жила здесь многие годы.

– Наверное это наследственное. Или дом мистическим образом связан со мной, – размышляла девушка, сидя в кресле у камина.

Связь с домом была неоспорима, она даже ощущала ее физичечки. Так странно было чувствовать принадлежность к чему-то спустя столько лет эмоционального затворничества, изредка прерываемого людьми, оставлявшими след в ее жизни. Пока она погрузилась в себя, в соседнее кресло запрыгнул кот, свернувшись клубком.

– Не думала, что буду рада твоей компании, – зазвучал ее голос, отражаясь от стен.

Она все думала о сне и молчаливой бабушке.

– Должна же быть причина, по которой ты привела меня сюда?

В прошлый раз когда Катарина видела призрака во сне и последовала его совету, жизнь изменилась в лучшую сторону. Сейчас она собиралась сделать тоже самое. Осмотрев зал, мебель, стены и камин, она не нашла ничего интересного или необычного. Внезапно ее осенило:

– Что если нужно зажечь камин?

Так быстро, как только могла, она уложила в него дрова.

– Спички. Где же их взять? – ни она, ни Габриэль не курили.

Порыскав еще немного, она обнаружила специальные, длинные спички на самом камине. Поленья разошлись, и озорные искорки пламени заплясали, согревая комнату теплом. Девушка осмотрела комнату при свете, но по-прежнему ничего не обнаружила. Отчаявшись, она рухнула в кресло и принялась допивать остывший кофе, напрягая память и вспоминая детали.

– Бабушка взмахнула правой рукой, и загорелся огонь. Я зажгла его также. А после она попрощалась. И вновь правой рукой, – от напряжения у нее начинала болеть голова, но Катарина не отступала. – Стоп. А что же было в левой? Что она в ней держала? – Девушку трясло. – Письмо.

Она подскочила с кресла, и уронила чашку на пол, расколотив вдребезги. Не обращая на это внимания, она побежала в холл и в кромешной тьме нащупала на вешалке пальто: во внутреннем кармане ожидало своего часа заветное бабушкино письмо. Заполучив его, Катарина вернулась обратно. Мысль посетила ее мгновенно. Она медленно подошла к камину, и протянула в него руку с письмом. От тепла и света на бумаге стали проявляться буквы, выведенные каллиграфическим почерком, отличавшим его от других чистотой исполнения и коварными завитками. Забавно, подобные завитки присутствовали и в ее почерке.

– Бабуля! Я потрясена! Пришло время кое-что прояснить.

Буквы были мелкими, и это доставляло ей некоторое неудобство. Она решила не ждать, когда проснется Габриэль. И потом, письмо предназначалось ей лично. Признаться честно, она не до конца доверяла ему, – жизнь научила опасаться даже самых близкий и любящих людей.

Она устроилась в кресле, и развернула листы к камину, – без его тепла буквы начинали исчезать. Сделав глубокий вдох и собравшись с духом, девушка читала предназначенное ей послание:

– «Дорогая Катарина. Моя девочка. Прости, что была стервой при жизни и не удосужилась узнать тебя. Окунувшись в мой мир, ты поймешь почему и не станешь судить строго. Вопреки всему я любила тебя и наблюдала за тобой. Я видела все: победы и поражения, первый день рождения, поцелуй, первую встречу с будущим мужем, потери, страдания. Мое сердце разрывалось от горя за тебя, моя милая, – Катарина чувствовала, как у нее образовывается ком в горле. – И оттого мне еще тяжелее принять то, что именно тебе предстоит перенять дело всей моей жизни.

Когда мне исполнилось пятнадцать, моя бабушка стала часто приводить меня в этот дом. Тут происходили странные вещи: предметы исчезали и вновь появлялись, слышались голоса, шаги, комнаты менялись местами. Я была увлечена этим местом и влюблена в него без памяти. Через год бабуля умерла, а я продолжила ее дело, как и было предначертано, – девушка возбужденно глотала строчки. – Из поколения в поколение, многие века, продолжается эта традиция, и она настолько стара, что остается только гадать, когда был построен дом.

Первое упоминание о нем имеет место еще в начале тысячелетия. То, чем я занималась, и чему посвятила жизнь, ожидает и тебя, к моему великому сожалению. Когда моя душа покинет тело, дом установит с тобой связь: незримую, сильную, неразрывную. – Катарина остановилась на этом моменте, и продолжила дальше. – Поначалу он будет снится тебе, взывать. Тебя будет тянуть сюда как магнитом. Ты поймешь, почему я разрывалась между семьей и этим домом, виня себя за то, что когда-то поддалась чувствам к твоему дедушке. Больнее всего мне было видеть, как скучают и горюют по мне мои дети. Но я вынуждена была держать дом в секрете, – девушка перевернула страницу. – Для чужаков он может быть очень опасен.

Твой отец был изгнан из семьи не просто так. Причиной послужила не связь с твоей матерью, это была лишь отговорка. Он ослушался меня, Катарина, приехал в дом и переступил порог. Одному Богу известно, как он сумел отворить дверь, ведь впускает дом не каждого. Если ты нашла способ прочесть письмо, то тебе это известно. Кристоф всегда был похож на меня, и дом мог спутать энергетику. – Катарина в ужасе скользила глазами по строчкам. – Я нашла его в чулане, забившемся в углу и выкрикивавшем несуразное. Я не знаю, что он видел, – мы никогда не говорили об этом.

Курсы психотерапии проводились бы годами, и тогда я прибегла к гипнозу. Я заставила собственного сына забыть посещение дома и то, что он видел. И расплатой за это могла быть только разлука. Я не могла рисковать. Любое упоминание могло вернуть ему память и привести к сумашествию. Я позволила собственному сыну ненавидеть себя и умирала душой всякий раз держа в руках его фотокарточку».

Катарина всхлипывала, размазывая руками слезы. Письмо продолжалось:

– «Я направила тебе в помощь Габриэля Балмера. В детстве вы были очень дружны. Его сердце чистое и доброе. Не знаю чем закончится ваша история, но прошу тебя быть осторожной. Довериться ты можешь только себе! Габриэль, являясь твоим помощником, будет связан с домом, но не так сильно, как ты.

Сейчас для тебя начинается самая сложная часть. Ты должна осознать и поверить, что дом живой. В прямом смысле слова, дорогая. Это организм, такой же как и ты, и я.

Следующим этапом будет принятие иного в твоей жизни. Я знаю, ты привыкла полагаться на логику и себя. Забудь об этом, раздвинь границы, только тогда ты сможешь принять, что организм является переходом из нашего мира в другой, – Катарина забыла про слезы, пугаясь того, во что ввязалась. – Милая, это очень важно! Твоя задача управлять домом, охраняя и защищая переход. «Параллельная» Вселенная, которая находится по ту сторону, нечто непередаваемое. Однажды, ты сможешь там побывать.

И еще кое-что, Габриэль наверняка рассказал тебе о человеке, веками преследовавшем нашу семью. Он очень опасен! Его зовут Серж, и его цель попасть в «параллельную». Жажда величия сделала из него чудовище. Я не раз сталкивалась с ним лицом к лицу и побеждала, но уничтожить так и не смогла. Он может убить человека одним только взглядом, но в тебе течет моя кровь, и потому у тебя должно быть что-то вроде иммунитета к его чарам.

Обычное оружие против него не действует. Найди в доме мои книги, им тысячи лет, некоторые написаны на древнем арамейском. Габриэль поможет с переводом. Подготовься. Он будет атаковать не единожды. Измотать и загнать в угол – вот стратегия колдуна. Если станет совсем плохо, ты должна найти в доме переход в «параллельную». Его местонахождение все время меняется, скачет – охранная система организма.

В этом вопросе положись на чутье и научись прислушиваться к себе. Ты даже не представляешь, какая ты на самом деле! Ты моя плоть и кровь, а значит в твоих генах сила, стойкость, отвага. Сражайся до последнего! И помни, в этом мире существует множество вещей, которые нам сложно понять, но это не значит, что их нет или не может быть! В «параллельной» ты найдешь помощь у Стива Риза, – он ученый и, также как ты, является защитником перехода. Я верю в тебя моя девочка! Прости, что обрекла на это, но я не имела выбора! Будь осторожна и справедлива! Письмо запомни и сожги! Информация может пригодится колдуну, этого нельзя допустить! Держись! С любовью, Чера».

Катарина откинулась на спинку стула. Полешки в камине умиротворяюще потрескивали, лаская слух. Она смотрела в одну точку прямо перед собой, пытаясь переварить прочитанное. В этом письме было больше мистического, чем в любом из фильмов, просмотренных ею за время существования.

– Так значит, вот кем она была на самом деле! – искренне восхищалась она бабушкой. – Как жаль, что папа никогда не узнает правду, и вынужден жить, считая, что его мать отреклась от него из-за неудачного выбора жены.

Переварив прочитанное, она еще несколько раз перечитала письмо, запомнив особо важные моменты, и бросила в огонь. Листы сгорели, не оставив после себя и следа. Она затушила камин и пошла в спальню, осторожно легла к Габриэлю, обняла его, и погрузилась в легкую дрему.

Глава 8. Первая встреча

Когда девушка проснулась, на дворе был уже день. Она села, ощущая усталость из-за бессонной ночи. Она помнила, что во времена университета ребята часто жаловалисьна вечеринки, которые длились до самого утра. Катарина не была ни на одной. Она решила, что как только разберется с мистикой, обязательно сходит на одну. «Бродяга» запрыгнул к ней на колени и потерся мордой об руку. От него пахло едой, а значит Габриэль позаботился об этом прохвосте.

В животе громко заурчало, и она, позабыв обо всем на свете, спустилась вниз, улавливая приятные нотки яичницы в воздухе. За массивным столом обеденного зала сидел Габриэль, уминая сразу с нескольких тарелок еду:

– Ты проснулась? Представляешь, это уже было на столе! Я обыскал кухню и прилегающие комнаты, но никого не обнаружил! Этот дом еще и готовит! – возбужденно тараторил он с набитым ртом, вызывая у нее эстетическое отвращение.

«Организм», – вспомнились ей строчки письма. Происходящее в доме было непонятным, пугающим, жутким, но девушка привыкла доверять своим глазам, если она, конечно, не тронулась умом, и все это не одна большая галлюцинация. «Хотя, весь мир, может быть, и есть чья-то галлюцинация». Она прервала свои размышления, чтобы насладиться всеми оттенками других чувств.

Завтрак был вкуснейшим, таких блинчиков она еще не пробовала, а абрикосовый джем взбодрил ее своей сладостью. Легкая музыка заиграла из ниоткуда и звучала везде: что-то классическое, инструментальное.

– Как спалось, красавица? – спросил Габриэль, оглядываясь и пытаясь отыскать источник звука.

– Тревожно. Я тут подумала. Нам ведь необходим план, так?

– Наш план не пропускать гада в дом. Я этим займусь. – Она заметно надулась.

– О.к., а я посижу и подожду, когда здесь будет провозглашена демократия! – рявкнула Катарина, и он прекратил жевать.

– Есть предложения?

– У тебя есть оружие, Габи? Не смотри на меня так! Я видела его в твоей сумке. Но на колдуна оно не подействует. Мы должны найти…

Она не успела договорить, раздался звонок в дверь. Катарина подпрыгнула на месте и вытаращила глаза, сердце забилось у нее в груди с бешеной скоростью.

– А вот и гости, – сказал Габриэль, вставая из-за стола. – Как раз вовремя. Вот и проверим, подействует ли мой метод. – Он неспеша зашагал из зала, выпрямив спину, а она, очнувшись, проследовала за ним, нагоняя. Габриэль развернулся и яростно зашептал.

– Иди наверх! Не смей подходить к двери! Кэти! Это не шутки!

– Это мой дом! И говорить буду с ним я! – неожиданно вырвалось у нее изо рта.

Естественно, ей было страшно, ведь она не знала, чего ожидать от человека со сверхспособностями, в которые она сама до конца не верила. Но еще страшнее было потерять Габриэля, не обладавшего врожденным иммунитетом к чарам опасного колдуна. Из двух зол девушка выбрала меньшее. К тому же, сам дом придавал ей храбрости, поддерживал, и она чувствовала, что сможет сделать то, что задумала. Габриэль замешкался, но потом отошел в сторону, пропуская.

– Я прикрою! Если что-то пойдет не так, пригнись, я прострелю гаду башку! – чмокнул он ее на удачу.

Они приближались к двери, большая часть холла осталась позади. За окном проглядывался силуэт, чья тень была чернее ночи, а голову украшала широкополая шляпа. Позади примостились еще двое: худой и толстый. «Он пришел не один», – стало быть, она не единственная, кто здесь боится.

До двери оставалось всего пара шагов, у нее в голове зашумело, уши нестерпимо заболели, из них пошла кровь, но девушка старалась этого не замечать.

– «Может уже начнешь принимать себя, Кэти?», – раздался голос Черы у нее в голове.

Катарина сосредоточилась на двери, вдохнула поглубже и сделала еще шаг, сопротивляясь влиянию шума, – и он исчез. Габриэль хотел ее остановить, но девушка распахнула дверь настежь. На пороге стоял высокий человек в белом, как снег, костюме, элегантное пальто было накинуто ему на плечи, шляпа с широкими полями завершала стильный образ. Его виски были седыми, глаза зелеными, словно яблоко, нос вытянут и остр, морщины пролегали у него под глазами и возле рта, а дряблая шея шевелилась, когда он говорил. Колдун изогнул тонкие губы в подобии улыбки. Она заметила у него над губой большую висячую родинку с торчащим из нее волосом, и скривила лицо.

– Такой облик не по вкусу, дорогая? Омерзительные старики вам нравятся больше? – гортанный бас к концу предложения сменился скрипучим, звенящим голоском, который она уже слышала. – Не вежливо заставлять гостей стоять на пороге. Пригласите нас на чашечку чая? – заискивающе стрелял он глазами.

– Не думаю, – обрела девушка дар речи.

– Ох! Вы столь же не гостеприимны, как ваша бабушка! Ах, Чера! А ведь она умирала так мучительно! Я лично об этом позаботился, – угрожая прорычал он, оскалив желтые гнилые зубы.

Двое других стояли позади него и ухмылялись. Один был худощавый и длинный, но даже он был ниже колдуна ростом, а вот на лицо таким же уродливым: его большие ноздри и непропорционально-длинные руки делали его схожим с обезьяной. Второй – был жирным, с сальным, обвисшим лицом, имевшим красноватый оттенок, и носом картошкой, пузо висело на уровне колен. Катарина с отвращением их разглядывала, и тут до нее дошел смысл сказанного колдуном. Гнев вскипел в груди, и она затряслась всем телом, крепко сжимая кулаки. Ногти больно врезались ей в кожу, а она буравила его взглядом блестевших от непролитых слез глаз.

– Что тебе нужно?! – закричала она, и в холле взвыл ветер, проносясь у него над головой, и забирая с собой шляпу.

Колдун запыхтел, напряг дряблые скулы, и поджал губы так сильно, что они побелели. На месте шляпы была выцветшая от времени, покрытая сединой шевелюра, аккуратно зачесанная на левую сторону.

– Ты знаешь! Маленькая дрянь! Ты ведь уже прочла письмо, так? Почему же ты не рассказала об этом своему новому парню? Или он для этого недостаточно хорош? Очередная жертва семейки Мансдантер? – скрипел он, приближаясь к порогу.

Колдун, видимо, достиг черты, и ему обожгло нос. Он резко отпрыгнул. Габриэль щелкнул предохранителем пистолета у нее за спиной.

– Убирайся, – процедил мужчина сквозь зубы.

Колдун замахнулся рукой в их сторону. Катарина пригнулась,повинуясь инстинкту, и Габриэль выстрелил ему прямо в грудь. Кровь фонтаном брызнула ей в лицо – алая, горячая, стало противно. Двое других испарились в воздухе, а колдун выпрямился, провел рукой по костюму и бросил пули на крыльцо, зазвеневшие при падении.

– Только посмотри, какой костюм ты испортил, мальчишка! – раздраженно сказал он, не сводя зеленых глаз с Габриэля: его зрачки расширились.

Габриэль упал на колени, выплюнул немного крови и отключился. Колдун взглянул на испуганную девушку:

– Скоро увидимся. Приготовься продать мне дом. И похорони дружка, – злорадно кивнул он в сторону Габриэля, распластавшегося на полу, повернулся, и, взмахнув пальто, исчез.

Снежные хлопья ложись на крыльцо. Она взяла его лицо в свои руки. Он был холодным, губы посинели, глаза закатились. «Нет!», – кричала она в мыслях, не в силах сделать этого вслух. Девушка не могла его потерять. Не сейчас. Только не снова. Дважды пройти через это она не сможет, и, похоже, колдун знал об этом. Она трясла Габриэля в отчаянии, хлопала по щекам, и даже пыталась делать искусственное дыхание, но все было тщетно. На мгновение Катарина остановилась и прислушалась к дому. Шум, похожий на тот, что она ощутила при встрече с колдуном, только легкий и ласкающий слух, пробивался сквозь стены. Она приложила ухо к стене, – звук усилился, ритмика тоже, будто кто-то шептал ей на ухо.

– Помоги ему, – пропищала она, срывающимся голосом. – Прошу.

– «Библиотека. Книга с красной обложкой. Быстрее», – ответил ей мелодичный, женский голос из стены.

Она подорвалась и побежала по коридорам в сторону библиотеки. «Хорошо, что я здесь ориентируюсь», —пронеслось у нее в голове. Трясущимися руками девушка отыскала книгу в красном переплете, припрятанную среди прочих в глубине полки. Каллиграфическим почерком на пожелтевших страницах были выведены сотни заклинаний. Она судорожно листала, вглядываясь в знакомые буквы.

– Что же искать?

Паника обволакивала ее разум, девушка тяжело дышала, слезы застилали глаза. Голос, сопровождаемый ветерком, вновь зазвучал из стен:

– «Сто девятнадцать…»

Она открыла страницу, заложила на ней палец и помчалась обратно к Габриэлю. Не было времени разбираться с тем, что это за заклинание и к чему оно приведет: пришлось довериться дому и себе самой. Она присела рядом с ним на корточки и заметила, что входная дверь все еще открыта и в холл намело снега. Катарина открыла нужную страницу. Буквы расплывались, она не могла их прочесть, что-то мешало, но девушка не сдавалась, и они поддались.

– Держись Габи! – она начала читать вслух: – «Положите руку на сердце и прочтите:

«Вейся, вейся снег поземкой, улетай ты горе! Я приказываю Вам освободить и отпустить на волю! Пусть он дышит и живет, скиньте свое бремя! И с восходом солнышка станет он сильнее!» Читать не голосом, а сердцем. Верить в произнесенное. Удостовериться, что лучи солнца попадут объекту на лицо»». Ох! Бабуля!

Катарина положила руку Габриэлю на сердце и прочла заклинание. Ничего не произошло. «Сердцем». Она зажмурилась изо всех сил, прочла медленно еще раз, отчаявшись настолько, что сама поверила в это. Габриэль нагревался, будто его уложили на раскаленную сковороду, пот ручьем стекал ему по лицу, сильный кашель вырывался из горла. От него нагрелся и пол, растопив забравшийся в дом снег. Холл наполнил запах тухлятины, от которого резало глаза.

– Что это? – натянула она кофту на нос, укрываясь.

Габриэль прокашлялся и замер.

– И? – взвизгнула девушка. – Ах, да! Солнце!

На улице еще был день, но оно уже клонилось к закату. Она соображала, как ей вытащить здоровенного мужчину самостоятельно, ведь он весил немало. А затем взяла его за руки и потянула. Не покидало ощущение, что ее мужчина сделан из камня, прямо как тот умирающий лев в скале. Она напряглась до предела, и солнце осветило прекрасное лицо Габриэля, тут же скрывшись за горизонт.

– Успела! – навалилась на него Катарина, ощутила странное беспокойство и оглянулась

Они находились за территорией дома. Недалеко от крыльца, в паре-тройке метров, материализовались приспешники колдуна. Оскалившись в злорадной усмешке, они наступали. Она схватила Габриэля за ногу и потащила обратно, не сводя глаз с приближающейся опасности. Тощий уже запрыгнул на крыльцо и поднимался по ступеням, толстый не отставал. Девушка затащила лишь половину тела, изнывая от усталости и собираясь с последними силами. Тощий захохотал мерзким голосом:

– Не успеешь, малявка! Брось своего дружка или умри!

Он сделал рывок, но Катарина ударила его ногой по колену, выиграв пару секунд. «Этого мало. Слишком мало», – сокрушалась она. И тут рыжий комок пронесся мимо нее и вцепился в уродливое лицо. Он упирался задними лапами ему в шею, а передними разрывал плоть, орудуя когтями как ножами. Кошачьи и человечьи вопли смешались. Толстый напарник испуганно отпрянул. Заминки хватило, чтобы затащить Габриэля за порог. Она рухнула на пятую точку и наблюдала как некогда ненавистный ей кот разрывает обидчиков в клочья. Приспешники злодея, размахивая руками и вопя, испарились. Довольный собой «Бродяга» запрыгнул на крыльцо и громко мяукнул, сосредотачивая взгляд рыжих, как и он сам, глаз на хозяйке.

– Спасибо! Уж не знаю, чтобы я и делала без тебя! – похвалила она кота, и он проследовал в дом, делая привычный для него напускной вид.

Катарина смотрела на Габриэля мирно сопевшего на полу.

– Наверное, необходимо время, чтобы восстановиться. В заклинании говорится «с рассветом».

До рассвета было далеко, и ей предстояла ночь полная переживаний. А еще пришлось отнести его на диван. Катарина потратила оставшиеся силы на то, чтобы это осуществить. Затолкнув его на диван с разбега, она осела на пол и заметила на противоположной стене картину: ту самую, с домом. Преодолевая прострелы в мышцах, девушка подошла к стене. Детали дома были соблюдены, только вот на крыльце появились фигуры. Они были слегка размыты. Катарина прищурилась и охнула от неожиданности. Это была она и двое нападавших, и кот, защитивший ее от них.

– Как такое возможно? Ты показываешь прошлое? – спросила она в пустоту, и шепот вновь разнесся по коридору:

– Я многое могу…Ты еще не готова, – ветерок сопровождал каждое слово.

Катарина выпрямилась, обретя необходимое количество энергии, поступившей буквально из воздуха.

– Дом питает меня, – заключила она. – Чера не лгала по поводу связи. Выглядит как паранойя. Да и плевать! Если это бред, он когда-нибудь кончится. – Она решила не тратить время на размышления о возможном своем сумасшествии.

Габриэль чуть не умер. Катарина прокручивала в памяти его воинственное заявление колдуну, и поражалась его мужеству. Девушка забрала книгу, оставленную возле двери, удостоверилась что Габриэль дышит, и отправилась в обеденный зал. А после она расположилась в полюбившейся ей комнате, разожгла камин, и, утонув в мягком кресле, рассматривала бархатную обложку книги с изображением семейного герба.

Начиналась книга с букв, выведенных на неизвестном языке, неаккуратным образом. Катарина вглядывалась в буквы, не понимая зачем, и они стали преобразовываться в другие, известные. Послание гласило:

– «Том 1. Часть 1. Книга заклинаний. Автор: Петуния Мансдантер. Для моей звездочки Черы. Будь прилежной ученицей, с любовью, бабушка».

Катарина задумалась.

– Получается, книгу написала моя прабабка? Что ж, начнем.

Какого же было ее удивление, когда она обнаружила, что вся книга была написана неизвестными символами. Но когда она всматривалась в них, они менялись, позволяя себя изучить. Девушка устало потерла глаза, понимая, что для быстрого результата потребуется сноровка.

– Надеюсь у меня для этого достаточно времени.

Она немного отвлеклась на огонь, исполнявший живой и быстрый танец, и заметила тень, мелькнувшую поблизости. Девушка оглянулась, – ничего.

– Показалось, – вздохнула она, но тень снова мелькнула, раздались торопливые шаги и резко затихли.

Она тихонько пробралась в коридор. От одной стены к другой топотали чьи-то ножки, заставляя ее чувствовать себя еще безумнее. Катарина последовала за звуком и оказалась в просторном зале для приема гостей, обставленном мебелью цвета бордо, и утопавшем в роскоши и сиянии драгоценных материалов. Она была ослеплена красотой и не сразу заметила тень на стене. Силуэт был похож на человеческий, стремительно меняясь: он то становился высоким, то низким, практически детским.

– Кто ты? Отвечай! – прикрикнула девушка, не справляясь с расшалившимися нервами, и детское хихиканье разнеслось эхом по залу. – Слышишь? Я здесь хозяйка! И я тебя не приглашала! – старалась она быть настойчивой, но голос срывался.

– Хозяйка, говоришь? Да ты здесь всего-то второй день! – обиженно ответила девочка, тень увеличилась в размере.

– И что? Это ничего не меняет!

– Тогда догоняй! – рассмеялся голосок, тень стала выпуклой, выпирая из стены, и вскоре перед ней предстала черная объемная фигура девочки-подростка. Девочка отряхнулась как собака, и грязь мигом слетела на пол.

– Ой! Да не смотри ты так! Дом сам прибирается! – всплеснула она руками.

На вид девочке было где-то шестнадцать, красивая, стройная, в атласном малиновом платье с пышной юбкой, тонкие лебединые руки и холодные голубые глаза.

– Я точно сплю, да? Этого не может быть!

– Тебя не может быть! – обиделась девочка, кривя лицом.

– Как же мне это понимать? – бубнила Катарина себе под нос, а девочка села на диван и расправила юбку.

– Кто ты такая? – спросило привидение.

– Кто я? Для начала расскажи кто ты! – разозлилась Катарина.

– Я – Чера Мансдантер, хозяйка дома. Твоя очередь, лгунья, – холодные глаза с презрением смотрели на нее исподлобья.

– Нет, ну одуреть можно! – глубоко вдохнула девушка, стараясь взять себя в руки. – Дом волшебный. Недавно он намекал мне, что может больше. А теперь я вижу свою бабку в подростковом возрасте, – рассуждала она, жестикулируя. – Я твоя внучка – Катарина, – обратилась она к девочке. – Ты умерла. Мне жаль, но я вступила в права владения. Моего парня чуть не прибил мерзкий колдун. И еще я просто в шоке от происходящего! – Чера медленно поднялась с дивана и исчезла, тень еле заметно скользнула в коридор. Дом зашептал: «Используй воспоминания».

Катарина легла в кровать, и не заметила, как уснула. Ее снедали тревожные сны, в которых Габриэля убивали, а она сражалась с молодой Черой за право быть хозяйкой дома, и девушка плакала.

Глава 9. Загадки дома

На рассвете в комнату ворвался взъерошенный Габриэль. Он заорал так громко, что она подпрыгнула в постели, не понимая, где находится:

– Как ты могла скрывать?! Я жизнью рисковал! А ты?! Решила утаить письмо?! Молодец! Лгунья!

Катарина не успела ничего возразить, ведь он выскочил из спальни, сильно хлопнув дверью, слетевшей с петель.

Она понимала его чувства, ведь и сама требовала безоговорочной честности, но не могла посвятить его во все. Как говорила бабуля, полностью доверять она могла только себе. Принимая душ, девушка думала о доме, который каким-то образом записывал воспоминания. Она решила запастись хладнокровием и подыграть маленькой Чере.

Катарина спустилась к завтраку, ожидавшему ее на столе в обеденном зале. Габриэль жевал с каменным лицом и ни разу не взглянул в ее сторону. Она не спешила заводить разговор, считая его поведение неподобающе–истеричным, и предпочла позволить ему остыть. «Бродяга» прыгнул к ней на колени, его шерсть блестела и лоснилась.

– А тебя привели в порядок! Ты прямо красавчик! – кот довольно урчал. Габриэль фыркнул. – Знаешь, если бы не кот, нас бы здесь не было, Габи. Так что не фыркай!

– В каком смысле? – поднял он на нее глаза.

– Мог бы сказать спасибо! Если бы не заклинание моей прабабки, ты бы не очнулся сегодня утром! А «Бродяга» спас нас от тех двоих, которые возвращались, чтобы прикончить, пока ты находился в отключке! – вспылила девушка: она ведь спасла ему жизнь, рискуя своей, а он устраивает истерики и дуется, как младенец!

Катарина и раньше злилась, но могла держать эмоции под строжайшим контролем, и никто не догадывался о том, что происходит у нее в душе. Сейчас, она перестала сдерживаться. Девушка всю жизнь подстраивалась под других, скрывала себя за толщей страхов и подозрений, и оттого была одинока. Она решила положить этому конец и быть собой: такой, какой должна была быть всегда. Раньше она копила негатив годами, но новая Катарина больше не причинит себе боли.

Габриэль побледнел и осунулся, опустил глаза.

– Я не знал. Спасибо, – вновь взглянул он на нее. – Но это не меняет того, что ты лгунья.

Катарина взорвалась, и за неимением аргументов, зарычала, закатив глаза.

– Ты невыносим! Я не могла рассказать, неужели не ясно? Письмо личное! – Он надулся и спешно покинул зал.

Девушка ходила кругами по залу для гостей с бархатными креслами и диванами, поливая своего мужчину всеми известными ей обзывательствами. Она пришла туда, надеясь на встречу с воспоминанием дома. Изредка останавливалась, она прислушивалась, и снова начинала ходить. Она не раз прикладывала ухо к стене, но слышала лишь мерное посапывание.

– Похоже, дом спит. И почему меня это удивляет? Любому организму нужен отдых, – заключила она, оставляя попытки и отправляясь в каминный зал.

Она достала ту самую книгу, которую припрятала вчера за камином, и стала читать, преобразовывая буквы в нужные внимательностью. Предисловие пропустила, на чтение, итак, уходило много энергии. Далее начались рекомендации от автора:

– «Во-первых, моя дорогая, ты должна принять магическую составляющую дома. Полностью поверив и отпустив любые сомнения, ты станешь сильнее. Дом будет заботиться о тебе и твоих потребностях. Здесь ты найдешь все что нужно. Не стоит задаваться вопросами, кто и как это делает, все равно не узнаешь. По крайне мере, я так и не смогла этого сделать за свою продолжительную жизнь. За порог выходить опасно и глупо. Когда-нибудь ты сможешь, но для этого сначала необходимо обучиться защитить себя. Колдун, о котором я говорила – самое опасное существо. Моя книга поможет тебе с азами. Я выписала важнейшие из заклинаний на все случаи. Конечно же, буквы зашифрованы магически и тебе придется постараться.

С каждым днем ты будешь чувствовать связь с домом все крепче. Не вздумай противиться, ведь это главный козырь в борьбе против зла. Соединившись с ним целиком, ты сможешь использовать его как орудие. Держи себя в тонусе постоянно, не расслабляйся ни на минуту. Он может нагрянуть в любой момент. Да, попасть за порог он не сможет, но манипулировать умеет великолепно. Долгие годы он работает над ослаблением защиты дома, и, не приведи Господь, если ему это удастся. Изучи заклинания, слово в слово, визуализируй сказанное. Но главное – вера.

Как только ты поверишь в свои слова, – магия произойдет. Запомни, способность к колдовству дремлет в твоей крови, также как и когда-то в моей. Время пошло, звездочка. С любовью, бабуля».

Катарина зевнула, глаза у нее слипались. Книга была непростой, теперь она это понимала. Петунья заколдовала ее от посторонних вторжений.

– Интересно, Чере было так же тяжело читать? Или она быстро вызубрила каждую букву? – девушку вдруг осенило. – Письмо проявилось от тепла! Может мне будет легче читать, согревая страницы?

Она плотнее задернула шторы, разожгла поленья и устроилась у огня. Не вышло. Катарина еще раз перечитала указания Петуньи, и в голове мелькнула дельная мысль: «Смысл – вера…Что если мне мешает ее отсутствие?» Она задумалась о том, сколько непонятного произошло с ней за короткий срок, как заклинание из этой книги спасло жизнь Габриэлю, и как подтверждалось каждое слово Черы.

– Глупо отрицать. Я открыла для себя неизведанный мир, и признаю это. – Обложка книги сменила цвет с бордового на золотой. Девушка открыла ее и охнула: буквы были читаемы.

– Можно войти? – спросил Габриэль, переминаясь в дверях.

– Конечно. – Он опустился в соседнее кресло.

– Не рановато для камина?

– Я замерзла.

– Прости, Кэти. Я перегнул. Я благодарен тебе за спасение. Ты рисковала собой. И ты достойна личного пространства, но…лишь самую малость, – заигрывающе улыбнулся мужчина.

Она ничего не ответила, и тогда он встал перед ней на колени, потянулся и поцеловал в губы легко.

– Простишь? – прошептал он, и она улыбнулась.

Девушка радовалась, что он извинился, и уже на него не обижалась. Проведя пол дня в одиночестве, она очень соскучилась. Утопая в его объятиях, Катарина вспомнила про книгу и показала ее ему.

– Она поможет научиться защищать дом. Только так ему можно противостоять! – Габриэль повертел книгу, открыл и нахмурился.

– Что это за язык? Как ты собираешься выучить это?

– Ах, да! Неважно. Не все видят, что там написано. – Он понимающе кивнул и поцеловал ее вновь. – Габи! Нам нужно поторопиться!

– Ты права. Занимайся. А я поищу что-нибудь в библиотеке.

В небе висела луна, практически полная, до начала нового цикла оставалось всего несколько дней. Огромная и сияющая, она притягивала ее взгляд снова и снова, и Катарина отложила книгу. Она окончательно потерялась во времени и удивленно заморгала, когда узнала, что на дворе глубокая ночь. Где-то вдалеке раздался пронзительный вой, и девушка вздрогнула, озираясь.

Весь день она не отрывалась от книги, проделав колоссальную работу: десять заклинаний слово в слово. Они носили скорее оборонительный характер. Как и говорила прабабушка, Катарина должна была научиться защищаться. Но девушка боролась с непреодолимым желанием пропустить самозащиту и приняться за настоящие заклинания, способные раздавить гада за все, что он натворил. Она вспомнила его слова, злобные глаза и скрипучий голос.

– Если он убил мою бабушку, я его уничтожу! Спасибо, что показал мне цель, Серж!» – кулаки сжались сами собой, дома раздался так близко, будто кто-то стоял у нее за спиной:

– Готова к воспоминаниям?

– Да, – уверенно ответила девушка.

Зазвучала музыка, песня была старой, звук напоминал граммофон, который изредка заедало. Посреди комнаты появилась молодая Чера, но на этот раз она не видела ее и не собиралась препираться. Она кружилась в платье василькового цвета, смеясь и напевая игравшую песенку. Дом подпевал ей в ответ, а в воздухе возникали разноцветные лучики, наподобие радуги. Катарина улыбалась, наблюдая за причудливым, не лишенным грациозности, танцем.

Она почувствовала его приближение вместе с ней. Не только дом, а вся долина, и даже горы, были подвластны Чере, в столь юном возрасте обладавшей над всем этим безграничной властью. Ощущение пьянило Катарину, ведь она чувствовала все, что и бабушка. Его сапоги позвякивал на ходу, третья ступень заскрипела. Чера изменилась в лице, поджала губы, ее взгляд стал холоднее арктических льдов.

Катарина проследовала за ней до двери. Также как и она сама, бабушка отворила ее с вызовом. Колдун заискивал и угрожал, а она учтиво улыбалась, но внутри у нее бушевал шторм, готовый снести угрозу с лица земли. Катарина восхищалась ее выдержкой и хладнокровием: сама она в последнее время сдерживалась с большим трудом.

Он взбесился из-за ее доброжелательности и уже не совладал с собой. Как и в случае с Габриэлем, он внимательно посмотрел на нее, подбираясь так близко, как только мог. Катарина заметила, что Чера читает про себя заклинание: медленно и сосредоточенно. Колдуна отбросило, и он влетел спиной в перила крыльца, вытаращив глаза.

– Ты будешь умирать в агонии, Чера! Это я тебе обещаю! – взвизгнул он и испарился.

Ветерок трепал густые, каштановые волосы Черы, она ощущала благодарность дома. Видение исчезло. Катарина очнулась в кресле. Стрелки часов показывали четыре утра.

– Ох! Спасибо за информацию, – сказала она в пустоту и тоже почувствовала ветерок в волосах.

Слабо и сонно она ступала по коридорам: из нее будто выкачали все силы, но с каждым шагом девушка становилась бодрее. Она нашла Габриэля в библиотеке, пускающего слюни в одну из древних и возможно ценнейших книг. Разбудив, она уложила его в кровать и рухнула рядом. Одеяло само укрыло ее. А утром, пребывая в лучшем расположении духа, она встала с первыми лучами солнца и обхаживала свои владения, внимательно изучая каждую комнату.

Ощущение, что дом полон загадок, не покидало. На ходу она повторяла заклинания, освежая их в памяти. На втором этаже, в одной из спален, девушка заметила картину, похожую на предыдущие, и долго всматривалась в изображение: ее уже не удивляло, что там была нарисована она сама, а напротив бабушка в возрасте шестнадцати лет в васильковом платье. Дом фиксировал события, и раз это было важно, значит вчера она преодолела еще ступень.

Вид из окна был сказочно красив. Какое-то время она любовалась им, пока не зазвонил телефон. На другом конце провода оказался отец. Катарина взяла трубку и успокоила его, объяснив что хочет остаться здесь ненадолго. Он не стал возражать, но взял с нее обещание ни во что не ввязываться и периодически звонить. Убрав телефон в карман, она собиралась покинуть комнату, но он зазвонил вновь. На экране мигало знакомое имя – Артур. «Я и забыла», – виновато подумала она, но все же взяла трубку.

– Привет! Как дела? Разобралась с наследством? – жизнерадостно спрашивал он.

– Что-то вроде того. Еще в процессе. Ты как?

– Соскучился! Решил сделать тебе сюрприз! Я в Цюрихе, Катарина! Скажи, куда подъехать! Разве не круто, а? – от напряжения у девушки вспотела ладошка, в которой она держала телефон.

– Да. Пожалуй. Круто. Я не знаю, как обьяснить, – сбивчиво бормотала она.

– Ты говорила, в Фибурге. Я скоро приеду. – Катарина похолодела от ужаса, дом отреагировал, окна завибрировали, издавая неприятный звон.

– Я тебе ничего не говорила.

– Да? А я думаю наоборот, – голос Артура сменился на противный скрипучий, и она сразу его узнала.

Осознав, что случилось, она присела на край кровати, прерывая звонок.

– Он преследовал меня. С самого начала. И он…целовал меня. Дал почувствовать себя желанной после смерти мужа.

Она не понимала, зачем он так поступил. Какой смысл в гнусной игре с раздавленной смертью мужа девушкой? Возможно, это именно он подтолкнул ее тогда к поездке, поддерживая в ней надежду на новую жизнь и отношения. Так мерзко ей еще не было, тошнота подкатила к горлу, чувство стыда отразилось краской на лице, уши горели.

– Хорошая попытка, Серж. Могло бы сработать, если бы я была совсем дурой.

В комнате заиграла веселая мелодия, некогда одна из ее любимых, – дом пытался подбодрить. Девушка оценила старания, заулыбавшись.

– Ты прав. Что было, то было. Запишем мерзость на его счет, по которому ему совсем скоро придется платить, – воинственно произнесла она, замечая на потолке четкие линии.

Катарина заинтересовалась чердаком, и решила его открыть. «Бродяга» вбежал в комнату. Он громко мяукал, сбивая ее с ног. Игнорируя поведение кота, она поддела шваброй углубление скрытой лестницы, заклеенное сверху обоями.

– Не очень-то хорошо спрятано.

Как только лестница оказалась на полу, кот стремительно вскарабкался по ней, всколыхнув застоявшуюся внутри пыль.

Помещение было просторным, но темным несмотря на парочку треугольных окон. Пыль жила здесь веками, и никто не пытался ее убирать, никаких следов присутствия. Повсюду были расставлены предметы интерьера настолько устаревшие, что им самое место на свалке, но хозяйственный дом, похоже, не желал от них избавляться. Под одним из столов она обнаружила массу книг (некоторые были испорчены временем). Среди них завалялась небольшая картонная коробка с отпечатками пальцев, оставшимися на слое пыли.

«Бродяга» шуршал где-то в углу, издавая угрожающие звуки. Хорошо, что она не боится мышей, как многие другие девушки, потому что кот обнаружил одну. Выбравшись с чердака, она отворила окно, впуская морозный воздух. Девушка присела за аккуратный круглый столик и открыла находку. В коробке лежали фотографии: старые и не очень. Она брала по одной и внимательно рассматривала, переворачивая и читая оборотную сторону. Каждая, без исключения, была подписана красивым, бабушкиным почерком, – его она сразу узнала. Здесь были они с дедушкой, совсем молодые, их свадьба, путешествие, появление на свет первенца Кристофа, а потом и дяди Стефана, совместные поездки, счастливые лица, и лишь изредка она замечала тревожные взгляды Черы. Теперь она понимала почему. Бабушке было тяжело разделять жизнь надвое, и находится в постоянной готовности, защищая семью от злого психопата.

Там же она отыскала фотографии Петуньи и ее супруга Чарльза, и еще многих неизвестных людей, улыбавшихся и грустивших. Некоторые снимки настолько поистрепались, что их было страшно держать в руках. Более новые изображали взрослых детей и их отпрысков. Катарина фыркнула, когда ей попалась фотография Базеля: даже в младенчестве взгляд этого мальчика был неприятным и отталкивающим. Тут были и ее фото: в детстве, в школе, в университете. Многие были сделаны с приличного расстояния, некоторые – супругом во время совместных путешествий.

– Как она их получила? Наняла профессионального похитителя фотографий? – удивлялась Катарина.

Она взяла в руки очередной снимок, и сердце на мгновение остановилось. На нем была Чера, будучи уже в преклонном возрасте. Она стояла на крыльце и разговаривала с молодым человеком, улыбаясь и жестикулируя. Этого парня девушка сразу узнала, пусть на снимке он и был молод. Это был Роман, ее супруг, почивший год тому назад.

Катарина потеряла дар речи. Он отмалчивался, пропадал и никогда не заговаривал о том, что знает ее родственников? Она вскочила, преисполненная ненавистью. Ей было так больно, что хотелось кричать.

– Он знал ее! Знал, кто я такая! Это она подослала его следить за мной? Куда он пропадал? Ездил с докладами сюда? – мерила девушка шагами комнату, скрежеща зубами в попытке заглушить нахлынувшие эмоции.

– Я тебя нашел… – сказал в дверях Габриэль, устало ей улыбаясь.

Катарина повернулась к нему, и нечто невидимое, повинуясь ей, вытолкало его за дверь, тут же захлопнувшуюся перед носом. Руки у нее тряслись, ей было не под силу унять дрожь. Шепот наполнил комнату:

– Держи эмоции под контролем, иначе причинишь ему боль. – Дом будто читал ее мысли. Катарина остыла, тяжело опустившись в кресло, дверь отворилась. Габриэль осторожно вошел.

– Что это было?! И…как ты? – он был сбит с толку.

– Я не знаю. Связь с домом становится крепче. Думаю в этом все дело, – протянула она ему фотоснимок.

– Кто это рядом с ней?

– Мой бывший муж. – Габриэль молчал, разглядывая снимок.

– Получается…

– Да, он знал ее. Она могла послать его ко мне следить. Что он, собственно, и делал, пока не умер… – опустошенно произнесла девушка. Габриэль взял ее за плечи, поцеловал и обнял.

– Мне жаль, Кэти. Но мы не знаем всего. Может, он полюбил тебя. Мне кажется, так и было, – тебя невозможно не любить. Парень, наверное, страдал из-за того, что не мог сказать тебе правду. Чера была дальновидна в подобных вопросах. Не удивлюсь, если она взяла с него клятву. – Он говорил, а она приближалась к еще одному осознанию.

– Стоп, – отпрянула девушка. – Что если его убил колдун? – ненависть вытеснила страх и негодование.

– Кэти…

– Как может один человек принести столько зла, – плакала она у него на плече.

Он прижал ее к себе и не отпускал до тех пор, пока она не успокоилась. Дом трещал стенами, на чердаке двигалась мебель, запотели окна, подвывал незримый ветерок. Дом плакал вместе с хозяйкой, жалея ее, словно преданное животное.

– Тише, тише, моя красавица! Он получит свое! Обещаю! – приговаривал Габриэль. – Мы что-нибудь придумаем. Он ответит за все! Появись он прямо сейчас, я бы открутил ему голову!

Глава 10. Прими себя

Прошло два тихих и спокойных месяца. Целыми днями она изучала заклинания, прерываясь лишь на перекусы и поцелуи своего мужчины. К ее удивлению, они прекрасно уживались вместе. Габриэль понимал ее абсолютно без слов. Чем ближе они становились, тем больше она теряла голову, осуждая себя за это, ведь время для беспамятства было неподходящим.

Тишина со стороны колдуна настораживала и пугала сильнее нападения. Кот пропал пару недель назад и так и не появлялся. Катарина обыскала дом дважды, но так его и не нашла. Она переживала и грустила, представляя себе страшные картины измученного, изголодавшегося кота, запертого в одном из помещений громадного, умного дома. Девушка поймала себя на мысли, что живой дом, наверняка, вызволил бы рыжего или привел ее к нему, и немного успокоилась, надеясь, что «Бродяга» в скором времени к ней вернется.

Она уже перешла ко второму разделу, в котором заклинания были сложнее и представляли собой различные способы подчинения. Девушка ехидно ухмыльнулась: «Ну, держись, Габи, посмеешься теперь надо мной».

Перелистывая страницу, она отвлеклась, вспоминая прошлую ночь, и как прекрасный и соблазнительный Габриэль, покрывал ее поцелуями. В тот момент она заметила, что дом совершенно расслабился, как и она. Видимо, он испытывал те же эмоции и ощущения. Катарина понимала, – она близка к воссоединению с домом, и подготавливала себя морально, стараясь не возвращаться к присущему ей скептицизму. Сейчас соединение сыграло бы ей на руку, ведь она помнила какой сильной была Чера в воспоминании.

Она вышла с торца здания в сад, зная, что находится в безопасности. Открыв для себя это место, девушке полегчало. Пребывая на свежем воздухе, ей было проще думать, а этим она занималась постоянно. Катарина взяла в ладони немного снега и прикрыла веки, наслаждаясь моментом. Она всегда умела это делать, – получать удовольствие от вещей, которые ее окружают.

Она часто думала о Романе, и о том, как все было на самом деле. Конечно, она попыталась заставить дом показать связанные с ним моменты, но он отказывался, отвечая ей тишиной. Сначала девушка раздражалась, а потом оставила эти попытки. Катарина вернулась к мыслям о золотистой книге: «Я изучила достаточно. Начну новый раздел о нападениях и порчах. И тогда смогу выходить за пределы дома. Но сначала, неплохо было бы попрактиковаться». Она почесала подбородок: «Ему это точно не понравится».

Габриэль переводил старинные книги с арамейского, открыв для них несколько особенностей дома. В писаниях говорилось, что дом построил колдун ирландского происхождения по имени Аластер. Он искал место слияния вселенных многие годы, исколесив практически весь земной шар, и в походах научился занимательным вещам у других магов и народов мира.

Книга, содержащая его историю, была написана им самим и когда-то служила ему дневником. Иногда, Габриэль негодовал, не понимая выражений. У Аластера часто путались мысли, события были перемешаны. Ясно было одно, – на месте дома колдун обнаружил переход в «параллельную» и выстроил дом своими руками, чтобы защитить другую вселенную от надвигающейся беды. Он описывал, как сила места влияет на него, делает нелюдимым, одичалым, злым. Энергия, сочащаяся в наш мир, была невероятной, мощной, всепоглощающей. Сам он не желал обратить ее в свою пользу. А позже признавался самому себе, что подобные мысли возникали и в его голове, но он оказался к ним стойким.

Он писал и о том, что видел это место во сне с самого детства, оно взывало к нему. Проект дома Аластер взял из сновидений, детально выполнив все предписания. Габриэль предполагал, что этот колдун являлся предком Катарины по отцовской линии, правда очень далеким.

Он пытался отыскать ответы о переходе, углубляясь в вопрос с каждым днем все сильнее, и заметно осунулся. Катарина пыталась выгнать его пинками из библиотеки, но он вновь возвращался туда, упрямый и завороженный идеей поиска. А она погружалась в изучение книги Петуньи и пропадала в каминной. Ей совсем не хотелось посвящать его в подробности, которые ей были известны из письма бабушки. Девушка боялась, что Габриэль окончательно спятит, и начнет бегать по дому и искать переход, позабыв обо всем на свете.

Катарина отыскала его в обеденном зале, изменившим сегодня интерьер на более мрачный, такой же как и ее настроение: от обилия информации она становилась угрюмее. Габриэль уплетал за обе щеки итальянскую пасту и делал это так быстро, и с таким обилием звуков, что она состроила гримасу.

– Ты не ел со вчера? – прозвучало более жестко, чем задумывалось.

– Да…Я был немного занят…любовью, – игриво подмигнул он ей.

– Удивительно, как вы мужчины умеете выкручиваться из ситуации! – театрально закатила она глаза и принялась за еду, стараясь не обращать внимание на его набитый рот и грязную скатерть на которую летел соус и кусочки спагетти.

– Мне не спалось вчера, Кэти. Ну, после того как мы…И я пошел в библиотеку. И нарыл кое-что интересное, – прожевал он немного и продолжил. —Аластер не знал, где находится переход потому, что он все время менял место. Это было что-то вроде игры. Колдун чертил карты, и на каждой был отмечен тот или иной переход. Думаю, их появление от чего то зависит. Например, от календарного цикла. Я выписал немного, посмотри! Здесь и здесь – он открывался зимой с пятнадцатого по двадцать первое. А здесь в новогоднюю ночь. – Габриэль осекся. – Кэти! Завтра же Новый Год! Мы совсем забыли! – Она ахнула.

Девушка пожелала праздничного убранства, и в зале появилась елка, украшенная гирляндами и игрушками, заиграла рождественская мелодия, и ощущение праздника наполнило ее сердце теплом.

– Это сделала ты? – заморгал он.

– Я связана с домом, помнишь? И еще я научилась кое чему, пока ты пропадал в поисках перехода.

– Кэти, – нахмурился Габриэль. – Ты же понимаешь, что мы должны его найти. Я чувствую, что это важно. Может, только это и спасет нас от колдуна.

– А может кот нашел его и пропал? Хочешь повторить судьбу моего кота? Вперед! Мы должны сосредоточиться на борьбе с колдуном, а не искать то, не знаю что! – рассвирипела девушка, пытаясь успокоиться, но из нее вырывался временами замаскированный демон. Уже не раз она замечала, что сила, которую ей дает дом, делает ее нестабильной эмоционально.

– С тобой происходит тоже самое, что и с Аластером, – помрачнел Габриэль. – Ты реагируешь на энергию места, тебе нужно обрести контроль, Кэти.

– Да знаю я! Не учи меня! – грудь у нее вздымалась, паника охватывал разум. Она вновь пересилила это, злость затихала. – Помоги попрактиковаться с заклинаниями.

– Хочешь добить меня? – рассмеялся он, поднимая руки в сдающемся жесте.

Для тренировок они выбрали большой зал с бархатными креслами и мягким ковром из натуральной шерсти. Габриэль решил, что он смягчит падение в случае чего, но настроен мужчина все равно был скептически, подшучивая над ней, пока она готовилась. Расстояние было в несколько шагов, приближаться к противнику, опытному и сильному, как колдун, опасно. Катарина настроилась, принимая существование магии в своей жизни.

– Ну что, давай! Кэти, долго ждать? Становится скучно, – улыбался он во весь рот, как глупый мальчишка.

Она бубнила заклинание, стараясь проговаривать уверенно, но ничего не случилось. Он вновь заулыбался, радуясь ее провалу. Девушка пробовала снова и снова, отвлекаясь на его ехидное поведение, и раздражаясь сильнее. Он ликовал, ведь сам факт отсутствия у нее сил успокаивал, делал мир обычным, и это ощущение ему явно нравилось. Она прекрасно понимала причину его поведения, и медленно закипала.

Катарина сосредоточилась вновь и подумала об Аластере, его способностях, о том, как он открывал в себе новые грани, о крови. Это была та же кровь, что и у нее, содержащая в себе что-то чудесное и родовое. Она почувствовала прилив энергии и еле слышно заговорила, игнорируя попытки Габриэля помешать:

– Я, Катарина Мансдантер, дочь Кристофа, внучка Черы, правнучка Петуньи и Чарльза, дальняя родственница самого Аластера! Во мне течет кровь величайшего мага и королей прошлого! Я принимаю себя! Раз и навсегда! Отныне мои глаза открыты, мысли чисты! – звук ее голоса становился громким, властным, дом затрещал паркетом, воздух всколыхнулся, поднялся сильный ветер. Габриэль выставил перед собой руки, крича что-то, что она не могла и не хотела расслышать. – Ограждаюсь от тебя! Защищаюсь! Не пройти сквозь путы мои, не приблизиться, без моей на то воли! – провела девушка руками круг над головой, как бы заключая себя в цилиндр.

Габриэль раскрыл на секунду рот, потому что цилиндр и вправду покрыл ее, и был видим, сверкая серебристым светом. Не успел он опомниться, как его подбросило вверх, и он отлетел на несколько метров, по счастливой случайности приземлившись на мягкий диван. Она стояла и не верила, что справилась, беспредельная радость плескалась у нее в грудь. Катарина громко расхохоталась.

– Съел, Габи? – Он выбрался из дивана, проломившегося под его весом,медленно к ней подошел и взял за руки.

– Я, конечно, в шоке. Не знаю, как тебе удалось. Больше я не буду смеяться над этим. Обещаю, – девушка кивнула.

– Я тебя напугала?

– Этого недостаточно, чтобы меня испугать, слукавил Габриэль.

Катарина восхищалась его смелостью, добротой, умом, и любящим сердцем. Она обняла его, и он нежно погладил ее по спине:

– Думаю, ты готова.

Ночью, засыпая в его объятиях, девушка думала о том, что он сказал за обедом. Аластер находил переход с помощью какой-то стратегии чисел или времен года. Вообще-то, книга предка казалась ей очень странной. Она никак не могла понять, почему события в ней перемешаны, и почему он описывает происходящее сумбурно. Катарина вспомнила Черу, которая говорила, что найти переход может только хранитель дома, доверившись ощущениям. Почему-то делать это ей совсем не хотелось. Так же, как отправляться в чужую Вселенную, и просить помощи у Стива Риза.

Если бы только Габриэль знал об этом, то заставил бы ее искать желаемое, пока она не найдет. Девушка внезапно ощутила его приближение: не по земле, по воздуху. Он будто летел, подбираясь все ближе. Катарина подскочила в кровати:

– Габи! Габи! Он приближается! – Габриэль уже натягивал штаны и доставал винтовку из-под матраса. – Постой! Ты не можешь! Помнишь, что было в прошлый раз? – Он угрюмо нахмурился.

Катарина сосредоточилась и стала думать о колдуне. Она зажмурилась и увидела, как он парит где-то над Фибургом и хохочет во всю глотку, выкрикивая что-то невнятное. «Он спятил?», – подумала она, понимая, что это только усугубит ситуацию. Серж нацелился на дом, и вскоре, с соответствующим грохотом приземлился на крышу. Девушка не могла поверить, что это взаправду, и таращилась, по-рыбьи открывая рот.

– Кэти, ты слышала?

– Он ослабил защиту дома. Теперь он сможет войти, но только с воздуха, земля пропитана заклинанием на столетия вперед. – Она и сама не знала, откуда ей это известно.

Не теряя времени, Катарина побежала на пыльный чердак. Его шаги грохотали по крыше, хохот разносился по всей долине. Дом ощущал ее страх, но лишь самую малость, – он готов был сразиться, и она тоже. Габриэль следовал за ней по пятам вплоть до лестницы, ведь подняться наверх она ему не позволила, приказав ей закрыться за собой. Габриэль кричал, но она слышала его приглушенно.

Колдун послал заклинание сквозь крышу, пытаясь пробить ее в том месте, где находились треугольные окна. Пыль всколыхнулась, видимость стала нулевой. Катарина совладала с собой, снедаемая противоречивыми эмоциями, – у нее перед глазами вращались образы: как колдун ранил Габриэля, как насмехался над ней и угрожал, как прикидывался стариком-слугой и Артуром, как преследовал, как убил бабушку. Последний образ заставил подчиниться неведомой силе, давившей на нее, когда она эмоционально срывалась на Габриэле. Девушка выкрикнула в пустоту чердака, не обращая внимание на пыль, застрявшую у нее в глотке:

– Месяц помоги! Врага моего узри! Светом своим покрой! В могиле его зарой!

Она вскинула руки и почувствовала, как тело колдуна поднимается в воздух, и подкидывается так, что впечатывается в скалу. Каждая его кость хрустнула, но он дышал, и она знала об этом. Заклинание было сильным и требовало подготовки. Конечно же, Катарине было об этом известно, но она не смогла справиться с имупульсом и яростью. Девушка повела рукой, спуская лестницу с чердака, и рухнула на пол.

Глава 11. Серж

Он завис над разверзнувшейся бездной, зацепившись за край выпиравшего камня. Каждая частичка его существа нестерпимо болела: девчонка поломала ему все кости. «Как она это сделала?» За двести лет ни одна из рода Мансдантер не могла сотворить ничего подобного, даже слегка приближенно. Сил на исцеляющее заклинание не осталось. Он держался онемевшими пальцами, балансируя на самом краю. Отчего-то ему вспомнилось детство.

Он был маленьким, темноволосым, зеленоглазым мальчиком в коротких, коричневых шортах, затертых до дыр. Семья была бедной, вещи передавались от старшего к младшему (братишка носил их не очень аккуратно). Мама любила его чуть больше, чем брата, читая ему на ночь и отдавая последний кусок пирога. Отец был суров ко всем, без исключения. Именно от него он унаследовал магические способности, – мать ничем таким не обладала. С братом они друг друга недолюбливали. Являясь погодками, они с самого детства были соперниками. Деревня, где они жили, осталась у него в памяти как вечно зеленая, с прохладной погодой во все времена года.

Камень, за который цеплялся колдун, потихоньку осыпался, кровавые руки скользили. Он подкопил энергии, сосредоточился и призвал своих рабов, вызволивших его в мгновение ока.

Они материализовались в логове, больше походившем на дом городского пижона. С деньгами у Сержа проблем не было: с его способностями, он мог править континентами и купаться в золоте. Да, он добыл все это нечестным путем, но совесть его не донимала. В просторном зале с панорамными стенами и итальянской мебелью, рабы положили его на белоснежный диван.

– Идиоты! – кряхтел он, превозмогая боль.

Кровь текла, кости торчали наружу. Колдун зажмурился и попытался исправить это, но сил не хватало.

– Ты… Принеси из подвала травы…воду…масла, – скомандовал он, и жирный подорвался, ломанувшись куда-то.

Серж не доверил бы идиотам приготовление снадобья, ведь малейшая оплошность могла отправить его на тот свет. Он не мог этого допустить. Столетиями колдун добивался намеченной цели, выживая, омолаживаясь, становясь сильнее. К тому же, смерть от руки девчонки была для него позорнейшим исходом. Он смешал нужные компоненты, размешал палочкой и тихо произнес: – «Восстанови меня, спаси, ткани соедини, кости исцели…Пусть уйдет боль. Облегчение прибудет с тобой!» В конце заклинания он сделал усилие, не замечая разъедающей, сумасшедшей боли, и выпил снадобье.

Кости с хрустом вернулись на место, раны стали затягиваться, боль отступила. Серж с облегчением охнул. Оставшиеся раны, на которые не хватило заклинания, он ловко перевязал. Диван был безнадежно испорчен кровавыми пятнами, рабы получили от него по шее, и ему даже не пришлось делать этого собственноручно, – хватило и мысли.

Серж откинулся на мягкую спинку, запрокидывая седую голову.

– Она сильна, раз смогла провернуть такое. Задача усложнилась. Черт. Чера, наверняка, знала об этом, старая сука, – поджал он губы и сощурился.

Серж был тихим, злопамятным и оттого очень опасным. Он не любил выяснять отношения, а сразу переходил к действиям, а месть была его излюбленным блюдом.

– Я должен ее раздавить, пока она не воссоединилась с домом… – задумчиво произнес он, и его вновь посетили воспоминания, отвлекая от создания коварного плана.

Мальчик постарше дерется с братом, не применяя физической силы. Брат хорош в бою. Серж ненавидит его, не поспевая за ним, и не имея его сокрушающей силы. Он озлоблен и зациклен на попытке доказать, что лучше. Слепая ярость не дает ему развиться, найти что-то свое. Ситуация усугубляется, когда колдун впервые влюбляется: светлые локоны, голубые глаза, тонкая талия, смех словно музыка – Анна. Она выбирает брата.

Мысль, что пока брат жив, он второй, не дает ему покоя. Мать замечает перемены и старается его поддержать, но он неприступен и замкнут. Она боится за него, зная, какой у него скверный характер.

Однажды они с братом затеивают драку за право обладать девушкой. Поединок переходит в битву. Брат неслабо колотит его, и колдун задыхается, лежа в грязи. А затем собирает всю свою ненависть и ударяет заклинанием.

Анна. Откуда она появилась? Заклинание ударяет ее в грудь, и она падает: тело содрогается, дыхание прерывистое. Серж смотрит на девушку, которую любит, – она отдала жизнь за его брата. Лицо брата безумное, и он готов его убить, но ему мешает отец.

Серж ненавидел брата, обвиняя его во всем. Страх и боль поселились в его сердце на долгие годы. Мать защищала сына, и у них с отцом начались ссоры. Семья распалась. Отец пожелал остаться с братом, потому что не хотел иметь дело с убийцей, а мать, не имея выбора, не стала гнать его и отталкивать. Осенью того года они с ней переехали во Францию, где он и взял себе это имя. И только мама продолжала его называть Неис. В такие минуты к нему возвращалась память, и тяжесть души напоминала о том, что он натворил. Серж ненавидел это чувство, огрызался на мать, но она любила его и лелеяла, зная, что вспышки гнева уйдут, и он вновь станет ее маленьким, любящим сыном.

Колдун закурил сигару и выпустил облачко дыма. Запах шоколада наполнил комнату, – он предпочитал сладкие, приторные ароматы. Спустя столетия он все еще помнил прощальные слова брата: «Вернешься и сдохнешь!» Он лишь кивнул ему тогда в ответ, ведь от страха тошнота подкатила к горлу, но позже придумал в своей голове тысячу вариантов, которыми мог завершить разговор.

Париж был помойкой. Мать пропадала на работе в забегаловке обслуживая мерзких, пьяных уродов. А он ломал им за распущенность руки, поджидая в подворотнях поздней ночью. Серж помнил день, когда мамы не стало: пневмония подкосила ее внезапно, болезнь развилась слишком быстро. Он не успел ее спасти, не хватило знаний.

Его глаза заблестели, впитав напрашивающиеся слезы как губка. Серж никогда не плакал, даже когда было особенно тяжело. Близость к смерти всколыхнула его, заставила вспоминать. Это пройдет. Завтра он снова будет нацелен на дом, ведь тот снится ему каждую ночь.

Попав в приют, колдун быстро стал лидером. Сколотив команду из десятка сироток, он отправлял их воровать на улицы, покрывая защитными заклинаниями, о которых они даже не догадывались. Скопив небольшой капитал, Серж бросил их, оставив голодать на улице, и не жалел об этом ни единого дня, – его сердце было из камня. И все же, он оставил себе парочку ручных мартышек, боготворивших его, которые и по сей день ему прислуживали. Жирного звали Луиз, тощего – Франк, но он предпочитал называть их рабами. Вместе они поселились у побережья и продолжили обманывать бедняков ради наживы.

В одну из ничем непримечательных ночей колдуну приснился дом. Он почувствовал энергию, исходящую от него, она пьянила, возбуждала, будоражила воображение. С тез пор он старался засыпать как можно раньше, желая вернуться туда. С годами колдун стал невероятно силен, но ему этого было недостаточно. Открыв для себя знания о доме, он понял, что обладая властью над ним, сможет достичь величия. Именно об этом Серж мечтал. Только обретя власть над целой цивилизацией, он мог доказать брату, что лучше его.

Колдун спустился в подвал, напичканный склянками, вонь там стояла жуткая. Он не замечал смрада, как и кромешной тьмы, в которой чувствовал себя комфортно. Он сел перед ноутбуком, открыл его и принялся делать в электронном дневнике пометки. Все записи он уже много лет назад перевел в цифровой вариант, – книги не внушали ему доверия. Закончив с этим, Серж вспомнил день, когда впервые нашел дом, проследив за девушкой до самого крыльца. Это мгновенье он не забудет: ощущение полета и невесомости, слабость колен, энергия током от ступней к голове.

Он преследовал ее, изучал, и однажды почувствовал что-то. С тех пор она стала объектом его обожания, даже не подозревая об этом. Влюбленность заставила колдуна отказаться от цели. Он намеренно столкнулся с ней в магазинчике Фибурга, и девушка, взглянув в его зеленые глаза, навсегда в них утонула.

Он обладал ею, не веря своему счастью, до тех пор, пока она не узнала правду. Конечно, доверяя ему, девушка успела рассказать о доме, мистике, чудесах, – и жалела об этом. Много лет он нападал на нее, пытаясь завладеть домом, а потом и на ее внучку, и далее, пока не наткнулся на равного соперника – Катарину.

Ему нужно было больше информации, но он уже разузнал все, что мог. «Чера! Как же чертовка похожа на нее!», – обескураженный, крутился он на стуле. Впервые увидев Катарину, он подумал, что это Чера, и был сбит с толку.

Несмотря на их противостояние и его отвергнутое сердце, Серж продолжал любить ту девушку, и никогда не причинил бы ей ощутимого вреда, но это правило не касалось остальных.

– Должно быть, ты проклинаешь меня с того света, Лина, – вздохнул он. – Девчонку нужно остановить. Она импульсивна, как и ты, дорогая. А это значит, что она могла не подготовиться к такому сильному заклинанию, и теперь слаба, – взял он со стола ее фотокарточку и погладил пальцами, проводя по лицу и шее. – У меня есть время…

Глава 12. Противостояние

Вбежав по лестнице чердака, Габриэль увидел ее, неподвижно лежавшую в пыли, руки неестественно подогнулись при падении. Он подхватил ее будто пушинку, и отнес в спальню. На ходу мужчина соображал, что делать дальше: он понятия не имел, какое заклинание применил колдун, и как устранить последствия. Девушка дышала. «Держись, Кэти!»

Габриэль перерыл множество книг в попытке найти похожие симптомы. Сокрушаясь над ней, он умолял его не покидать. Кот прыгнул на кровать, и с важным видом пройдясь по рукам Габриэля, устроился у Катарины на груди.

– Где же ты был? – поднял он на кота заплаканные глаза. «Бродяга» замурлыкал, впивать когти.

Дом пугал тишиной, как будто и сам находился в обмороке. Может так оно и было. Спустя минуту–другую девушка открыла глаза, громко втягивая ртом воздух.

– Тише! Лежи, не двигайся! Кэти? Ты слышишь? – обрадовался Габриэль.

– Он ушел, да? Убрался? – порывалась она встать, но он не давал ей этого сделать.

– Да. Лежи! Ты слаба!

– Слаба, – отрешенно повторила она. – Он придет в себя быстрее, Габи. Он уже исцелился, я это чувствую. Я не смогла сдержаться и использовала сложное заклинание без подготовки. И теперь, когда я слаба… – нарочно выделила она это слово, – он придет и убьет нас, – смотрела она в одну точку прямо перед собой.

Опустив взгляд, девушка заметила «Бродягу» на своей груди и потрепала его по голове.

– Вернулся, засранец.

– Мы что-нибудь придумаем. Как он смог разрушить защиту крыши?

– Без понятия. Да это уже и не важно. Мы обречены. Он вернется со дня на день и завладеет «параллельной», питаясь ее энергией. И все жители этой Вселенной будут обречены на смерть от каких-нибудь катаклизмов! Знаешь, никогда не думала, что смогу запороть столько жизней сразу!

– Прекрати! Должен быть выход! Пойду поищу ответы в дневнике Аластера. Может он сталкивался с подобным. – Она кивнула, радуясь, что он оставит ее одну, и она сможет себя морально истерзать до обморока.

Габриэль поцеловал ее и отправился на поиски решения, а она погрузилась в невеселые мысли. Она злилась на себя, но и немного жалела. Теперь, когда девушка показала колдуну на что способна, победить ее будет проще, – в рукаве не осталось ни одного козыря. И если Габриэль не сможет найти способ поставить ее на ноги в короткий срок, им точно конец.

– Ноги. Почему я их не чувствую?

Она попыталась пошевелить пальцами. Они двигались, но ощущений не было, будто онемели. Катарина взглянула на кота, и он спустился чуть ниже, согревая теплом, – ощущения появились.

– Никогда не верила, что кошки обладают даром целительства. Или это ты у меня особенный? – откинулась она обратно на подушку.

«Бродяга» мяукнул, запустив когти в ноги, и их пронзилась острая боль: в разы сильнее, чем от кошачьих царапин. Катарина согнулась пополам, к спине также вернулась чувствительность.

– С ума сойти! Ты меня исцеляешь!

Кот какое-то время полежал и погрел ее, а после снова исчез. Она понимала, что худшее позади, но слабость никуда не делась.

Габриэль прибежал спустя пару часов, разбудив ее топотом ног. Его глаза горели, а руки потряхивало.

– Я нашел кое-что, Кэти! Смотрю, тебе уже лучше! Замечательно! Как ты это сделала? – возбужденно говорил он.

– Кот немного помог. Пушистый знает, когда он нужен.

– Хорошо, – взял он ее за руку. – В дневнике Аластера есть одна ситуация. После посещения «параллельной» он захворал. Энергия в том мире другая, осязаемая, и ему было тяжело там находиться. А был он там довольно долго: по его словам две весны, получается год. Так вот, прибыв сюда, он ослаб, и подробно описал приготовление отвара и заклинание, которые восстановили его силы. Вуаля! – победоносно поднял он подбородок, и девушка слабо хихикнула. – Мы приготовим отвар и поднимем тебя на ноги, а когда гад вернется – убьем его!

– Принеси мне мою книгу. Я должна найти что-нибудь подходящее.

– А я пока поищу ингредиенты для отвара.

Пол ночи без сна и отдыха они трудились. Она просмотрела сотню заклинаний, Габриэль пропадал внизу. Девушка представила, как он варит в котле зелье в ведьмовской шляпе, и улыбнулась. Кот посетил ее вновь, забирая усталость и боль.

– И почему я раньше не пользовалась твоими услугами, комок шерсти? – бормотала она, засыпая.

Катарина вновь скиталась по неизведанным местам. Кто-то позвал ее еле слышно, и дом распростер свои объятия. На лесенках крыльца с лопатой в руке сидела Чера: старая и седая. Катарина прошла по расчищенной тропинке и присела рядом, замерзая.

– Здравствуй, моя милая, – глаза бабушки блестели от слез. – Я так тобой горжусь!

– Нечем гордиться. Я все испортила… – повесила девушка нос.

– Но можешь исправить, – погладила она ее по щеке. – Только соединение с домом поможет тебе его одолеть. Найди сердце дома и впусти его в свое! Да, это будет означать, что другой жизни тебе не видать, но ты сможешь победить его!

– Я слишком слаба.

– У тебя есть помощник. Попроси его, и он сделает все ради тебя. И помни, в таком состоянии ты не сможешь убить его. Не выбирай заклинание на смерть. Выбери то, что лишит его силы и даст тебе время. Получив отсрочку, используй ее с умом, потрать на поиск «параллельной». Там ты найдешь ответы на свои вопросы, – подмигнула ей бабушка, Катарина положила ей голову на плечо и проснулась.

«Бабуля как всегда в своем репертуаре! Сплошная бессмыслица», – попыталась она встать с постели, ноги подвели, зашатавшись, словно деревянные. «Найти сердце дома. Интересно, где оно может быть?», – думала девушка, отвлекаясь на мысли о колуне.

– Я должна прислушаться к себе, – сказала она вслух, припоминая, что как-то раз у нее это получилось, и она наладила связь с домом.

Катарина очистила мысли, и, спустя мгновение, начала различать шепот стен. Она ощутила вибрацию дома, его дыхание. Сместившись немного на постели, девушка заметила, что ощущение стало сильнее.

– Мне нужны мои ноги. Габриэль! – закричала она громко. Знакомый ветерок подхватил ее голос и унес прочь из комнаты.

Уснувший над книгой Габриэль подскочил, ударяясь затылком о настольную лампу, и со всех ног бросился к ней наверх:

– Что случилось? Он идет?

– Нет. Просто мне нужны мои ноги, – виновато сказала она, и он удивленно заморгал. – Приходи в себя, Габи. Твой мозг мне тоже нужен, – продолжила она язвительно. – Я не могу ходить, но должна кое-что сделать. Отнесешь меня?

– Конечно, – подхватил он ее на руки. – Куда нести?

– Начнем с первого этажа. – Габриэль приподнял бровь, но она сделала вид, что этого не заметила.

Он осторожно нес девушку, и его сердце мерно стучало в груди, успокаивая ее разбушевавшийся ум. Катарина прислушивалась к дому, и сквозь стук его сердца, уловила нечто похожее.

– Поверни. Да. Теперь прямо. За дверью. – Они подошли к двери, которая вела в чулан, и которую раньше не замечали.

– Кэти? Мы обошли дом тысячу раз. Где была эта дверь? – немного занервничал Габриэль, мистические выходки дома с трудом укладывались у него в голове.

– Он ждал, пока я буду готова.

Дверь скрипнула, свет в помещении был тусклым. Они продолжали идти, звук усиливался, и вскоре стал заглушать собой все остальные. В пустой комнате, по середине стоял огромный, металлический котел, створки его были плотно закрыты, а за ними плясал озорной огонек. Шепот пронесся у них над головами, огонь озарил яркой вспышкой лица.

– Габи. Ближе, – не отрывая взгляда от огня, сказала она.

С каждым шагом, приближавшим их к котлу, вокруг проявлялись яркие лучи. Они будто витали в воздухе и выглядели, как разноцветные мазки кисти.

– Удивительно, – прошептала девушка, и вдруг почувствовала приближение колдуна.

Он снова парил, угроза летела впереди него самого. Серж не пытался скрыть намерений, откровенно желая ей смерти. Катарина вздрогнула всем телом.

– Он идет, Габи! Он скоро будет здесь! – Габриэль хотел бежать обратно, но она его остановила. – Оставь меня! Не смотри так! Задержи его на время, хорошо?

– Но, зелье почти готово!

– Нет! Оно не поможет! Положи меня возле котла и беги! Быстро! – Он наспех поцеловал ее, и она пристально посмотрела ему в глаза. – Обещай, что не умрешь!

– Не сегодня…

Габриэль убежал отвлекать колдуна, а она отгородилась от мыслей о смерти, понимая, что у нее минут десять, не больше. У девушки не было сил на то, чтобы сделать защитное заклинание, рывок предназначался для сердца дома. Она приложила руку к железу и обожгла ладонь, вскрикнув от боли. Ожог пульсировал. Паника распространялась, заманивая ее в сети беспомощности, предлагая опустить руки и сдаться, принять неизбежное. Но Катарина не собиралась сдаваться. Не так просто.

Она прислушалась вновь. Дом стучал барабанами у нее в ушах, разноцветные лучи перемещались, садясь на нее и взлетая. Девушка зажмурилась, вытянула руки. Колдун уже приземлился на крыше. Она торопилась и теряла связь, ускользавшую, как и самообладание. Колдун пробил крышу, полетели доски и шифер, раздались выстрелы.

– Габриэлю не выстоять, – плакала она, собирая остатки сил. – Я принимаю тебя в своем сердце! Слышишь?! – взревела она, и нечто, выпорхнув из-за створки котла, влетело ей в грудь.

Это была птица, и крылья ее пылали огнем. Она забралась Катарине прямо в сердце, а крыльями обвила за плечи. И в этот самый миг девушка ощущала все, что чувствовал дом, – и не только в настоящем времени. Сквозь нее проносились моменты, случившиеся здесь давным-давно и навсегда оставшиеся в памяти. Воссоединение исцелило ее, и она вскочила на ноги. Цветные лучи кружились, обволакивая ее, меняя цвет кожи, одежды. Девушка подумала о чердаке и Габриэле. Прогремел еще один выстрел, наступила тишина.

Пока она пыталась понять, как пользоваться силой, сверху донесся звук падающего на пол тела.

–Нет!

Неуправляемые, противоречивые эмоции захлестнули девушку, и она направила их на колдуна. Габриэль лежал на полу и смотрел в лицо приближающейся смерти, а Серж нависал над ним словно коршун, – безумная улыбка застыла у него на лице. Внезапно полы чердака пришли в движение, стены задрожали, и из них появились силуэты, пестрящие всеми цветами радуги. Они были отлично экипированы, облачены в доспехи, – рыцари из гуаши без лица, а во главе был светлый, серебристый образ Катарины, с откровенной ненавистью сверлившей колдуна взглядом. Почему-то у Габриэля не возникло сомнений, что эти мистические, похожие на людей силуэты, могут реально ранить.

– Как ты смогла? – рассеянно крякнул колдун.

Катарина нанесла удар не прикасаясь, и он отлетел в угол, а сверху на него обрушились доски. В проеме чердака возникла настоящая Катарина, и ее светлый образ тут же рассеялся. Она оценила обстановку и развернулась лицом к Сержу:

– Я лишаю тебя сил! Будешь человеком простым! Пусть мне поможет Луна! Заплати колдун сполна! – замахнулась она на него, и из ее ладони вырвался серебристый свет, ударяя колдуна в грудь.

В воздухе материализовались его приспешники и исчезли, прихватив гада с собой.

Эпилог

Габриэль обнял ее за плечи. Девушка чувствовала пустоту и усталость, которая быстро сменилась наполненностью, – энергия дома питала ее, и она уже могла подняться на ноги. Она вдруг вспомнила старое, очаровательное лицо бабушки, утирающей слезы на крыльце дома. «Я получила отсрочку, но расслабляться не стоит». Чера просила потратить время с умом, именно так Катарина и собиралась поступить, как только немного поспит. На лестнице чердака она увидела «Бродягу», который вылизывать лапу с таким видом, будто здесь только что ничего не происходило. Кот словно чувствовал, что его помощь была не нужна, и не сомневался в ее бесспорной победе над колдуном. На душе стало светлее, опасность миновала. «Что ж, надеюсь, я буду готова к следующей встрече».

Габриэль отнес ее в спальню несмотря на протесты и увещевания о способности передвигаться самостоятельно. Он практически сразу захрапел, – переживания ночи изрядно его измотали. А Катарина лежала и смотрела в потолок. Усталость брала свое, но взбудораженный разум не желал успокаиваться. Перед внутренним взором снова и снова представало лицо колдуна: осунувшееся, шокированное, горящие зловещие зеленые глаза.

В тот момент, когда девушка произнесла заклинание, она ощутила, как его колдовская сила покидает тело и мчится по долине. Она и сама не верила, что смогла сделать это. Всю свою жизнь Катарина была тихоней, скептиком и приверженцем непобедимой логики. Все обернулось с ног на голову, когда она получила в наследство живой и необыкновенный дом, а вместе с ним и обязанность оградить от зла Вселенную, спрятанную за его фасадом. От одной мысли об этом в ней разжигалось сумасшедшее любопытство. Теперь она была готова познавать мир, полный тайн и секретов. Катарина стала частью чего-то большого, и после воссоединения исчезли все ее сомнения, ведь она ощущала дом странным, внутренним, всепоглощающим чувством.

Проваливаясь в сон, девушка вспомнила кое-что еще: когда Катарина связала себя с сердцем дома, она видела все, что когда-либо в нем происходило, начиная от первого хозяина – Аластера, и заканчивая своим появлением. Сейчас картинки сбились в кучу, но она взяла на заметку покопаться в них в ближайшее время.

Девушка прислушалась к дому, он мирно сопел. Она подумала о разноцветных лучах, скользивших в воздухе и обволакивавших ее тело, и они материализовались, кружа хоровод под потолком. Она завороженно любовалась ими, а потом протянула руку, и один луч, принимая облик маленькой бирюзовой птички, присел к ней на палец. Птичка заинтересованно изучала ее, вертя головкой. В углу комнаты проявилась молодая Чера:

– Привет, – прошептала она, чтобы не разбудить Габриэля. – Я, смотрю, вы нашли общий язык? – указала она на яркие лучи.

– Что они такое?

– Сама-то как думаешь? Они то, что нужно колдуну – переход в «параллельную». – Катарина нахмурилась. – Они – энергия другой Вселенной. Они – живой организм этого места. Не смотри на размер и на вид, энергия может принимать любую форму, какую только пожелаешь. Ты не можешь управлять ими в полной мере, но они всегда будут считать тебя частью себя и исполнять твои пожелания, ну…большую их часть. И у них есть свои пределы, Кэти. – Чера подмигнула, ухмыляясь на ее недоуменный взгляд. —Если захочешь, они приведут тебя к переходу. Все в твоей власти, моя дорогая, – бабушка взрослела и старела, и ее голос становился привычным. – Удачи, милая Кэти, – растворилась она в пространстве.

«Раз уж я вляпалась в это, теперь только вперед. Как хорошо, что я не одна», – подумала девушка, подбрасывая птичку, чтобы она взлетела. «Бродяга» мурчал у нее в ногах, Габриэль сладко посапывал. Она прижалась к его массивной спине, согрелась теплом, и наконец дала себе отдохнуть.

Продолжение следует…

Оглавление

Глава 1. До и после

Глава 2. Новая

Глава 3. Знакомство

Глава 4. Наследство

Глава 5. Люцерн

Глава 6. Фибург

Глава 7. Дом Черы

Глава 8. Первая встреча

Глава 9. Загадки дома

Глава 10. Прими себя

Глава 11. Серж

Глава 12. Противостояние

Эпилог