Вне игры [Егор Детуш] (fb2) читать онлайн

Егор Детуш Вне игры

Игра…

Игра – это наше все.

Олег не помнил толком, когда игра стала «нашим всем», но произошло это сравнительно недавно. Сколько катаклизмов и ужасов претерпела наша планета, наша страна, и вот в эпоху так называемого Восстановления вместе с бизнесом, социалкой и политической системой на подъеме оказался и отечественный геймдев.

Олег был уже не особо молод, а потому помнил старые времена, когда российские разработчики пыжились и старались создать хоть какой-нибудь продукт мирового уровня. Но у них не получалось. Студий уже тогда были десятки, если не сотни. Игр выходили тысячи, но сам Олег в те времена предпочитал играть в западные и восточные тайтлы. Больше всего, конечно, ценил японцев – за их безбашенность, трудоголизм, скрупулезность и самобытность.

Собственно, бывалый геймер без труда распознает, откуда растут уши у «Черных сердец», в которые теперь играли все. Ну, или почти все. Первая часть игры появилась в самом начале Восстановления, и сходу не наделала особого шума. Критики оценили сдержано, кто-то даже похвалил. На «Ютюбе» появились ролики с прохождениями, но разве могли они побить рекорды просмотров видео с «донатных помоек», клонов «Доты» с хорошей графикой и онлайн-шутеров, в которых наблатыканная школота подкидывала гранаты и пробивала их штык-ножами… Взрыв, паника, ошметки террориста по стенкам… Зрелищно.

Но через полгода все изменилось. У «Черных сердец» появились фанаты, создалось комьюнити, пошли мемы и приколы. Игра была сложной, с довольно высоким порогом вхождения, и уже тогда кое-кто из обзорщиков говорил, что она сильно опередила свое время. Главный геймдизайнер Хвостов (тогда он еще появлялся на публике и раздавал интервью в разных профильных каналах), создал особую прорывную механику, при том, что VR тогда был еще в полузачаточном состоянии. Конечно, все понимали, что алгоритмы рассчитывает нейросеть под каждого конкретного игрока, моделируя при этом индивидуальную систему положительного подкрепления. На игру буквально подсаживались, от нее было невозможно оторваться.

Это бывало и раньше. Двадцать, тридцать лет назад. Еще на первые части «Марио» люди подсаживались и на «Зельду», не спали ночами, играли сутками, но теперь все было по-взрослому. Слишком много параметров и компонентов теперь учитывало машинное обучение. Индивидуальный стиль игры. Мув-сеты, бэкстеббы, выбор оружия, миллиарды комбинаций, тонны возможностей для каждого персонажа и для каждого игрока.

Поэтому к выходу третьей части в «Черные сердца» играли уже во всем мире, а в нашей стране играли почти все. И вот прошло лет семь с выхода первой игры, и было объявлено, что трилогия завершилась. Была анонсирована новая игра – «Черная арена»… И это уже совсем другая история.

Баг-трекер работал по отлаженной схеме. Репортов об ошибках не было. Мелочи отлаживала сама машина. По экрану шла диаграмма, списки игроков на серверах, загрузка системы и прочее. Олегу даже не нужно было видеть самой игры и выводить ее на экраны. VR-очки бессмысленно торчали на фигурной подставке за одним из мониторов – пластиковая воительница Самус Аран в золотисто-красном скафандре покорно держала девайс обеими руками.

Олег скучал. Иногда он слушал аудиокнигу, иногда просто пялился в мониторы, медитировал. Чем-то своим, интересным, у него заняться не получалось. Не то чтобы здесь как-то гнобили за безделье или за KPI, но сложно выполнять свою работу качественно, если отвлекаешься. К тому же деньги были приличные даже в нынешнюю жирную эпоху. А Олег был правильным парнем, спустя рукава работать не умел.

Уже два года он торчал в тестировке «Арены», и ему начинало надоедать. Вначале эта работа казалась раем, успехом, большой удачей. Шутка ли! Работать в самой крутой, перспективной компании, да и к тому же играть в любимую игру! Не разработка, конечно, код Олег писать не умел, мог его только читать да тестировать… Но все равно круто!

Первый год он отдавался любимому делу без остатка. Уязвимостей и багов в системе было предостаточно, и тестировщики порой частенько выходили «в поле». Надеваешь очки, и вперед – с мечом в руках на место происшествия, а там – какой-нибудь босс или моб застрял в текстурах или лупит непонятно откуда взявшимся имбовым ударом, ваншотит бедных геймеров, и никто не может с ним сладить. Баги фиксили, мобов усмиряли, код переписывался, выходили патчи. Все как обычно…

Но вот игра за год встала на привычные рельсы. Тестировщики все реже отправлялись в рейды. Олег, кажется, уже месяц не видел самой игры, не заходил в нее. Кранты могут начаться только если хакеры пробьют серваки, или если интернет отключится. Но кто ж его отключит, он же всемирный! Так и сидел-скучал Олег на рабочем месте, слушая, как за перегородкой Жора хрустит чипсами, да Лера смотрит тиктоки. Хоть бы наушники надела…

Олег зевнул и долго не мог решить, отправиться ли на кухню за фрешем с сельдереем или пойти покурить в загон на улице. За окном – лето. Солнечно, ярко. Но и в офисе воздух – ничего. Зеленые стены, растения, где-то журчит вода. Только музычки не хватает на какой-нибудь мандолине или лучше на китайском гучжене… Его Олег почему-то особенно любил.

– Пс.

Олег поднял голову. Толстая морда Жоры над перегородкой. От него пахнет чипсами. Бррр…

А еще Жора был додзинси – издавал свой журнал с мангой, который постоянно всем пихал почитать. Лера обычно его отшивала, Олег же не особо умел говорить «нет», поэтому даже листал время от времени Жорины творения. Рисовал он прикольно, а вот с сюжетом в его рассказах обычно была лажа…

– Чего тебе?

– Как водичка?

– Нормально. Плаваем.

– Слыхал про Хвостова?

– Ты о чем? – поднял брови Олег.

– На «БаззФиде»…

– Ой, мля… – отмахнулся Олег. – Ты бы еще The Sun читал! У них каждую неделю в Африке начинается зомби-апокалипсис.

– Не, чувак, тут другое…

– Ну и?..

– Пойдем, покурим…

Они спустились вниз, прошли через просторный и пустой холл со статуями из «Сердец». Над стойкой с моделями-секретаршами блестел логотип компании Izvne Software Gaming. В центре холла красовалась статуя самого Хвостова. Он шагал вперед, устремив взор вдаль. Гигантомании главному геймдизайнеру, конечно, не занимать…

На улице жара. Во дворе – гигантская надувная фигура босса Расщепителя Душ из «Арены». Он не был финальным, но считался одним из самых лютых. О нем слагали мемы и писали фанфики. Шеперили Расщепителя с самой секси NPC – волшебницей Маликой. Это та, что в гигантской шляпе и с широкими бедрами. Японщина в визуале победила, с этим никто не спорил…

Пока шли к загону, Жора разглагольствовал:

– Знаешь, это все – байда…

– Ты о чем?

– Сдохли «Сердца», превратились в помойку…

– Так мы же не «Сердца» тестируем, а «Арену».

– А, один хрен. Лучше бы четверную часть выпустили, а не это фритуплейное говно…

– Оно не фритуплейное. Игра денег стоит.

– А модель фритуплейная! Ты думаешь, я не понимаю. Все понимают! Хвостов решил и рыбку съесть и имбу убить. Игра денег стоит, а там транзакции.

– Все равно, сколько бы ты гемов ни купил, сколько бы доспехов на себя не навешал, если играть не умеешь, не пройдешь. В этом фишка. Побеждает не донатер, а геймер!

– А еще этот открытый мир! Сейчас что, нулевые? Уже другие стили и технологии, а это какой-то ретро-гейминг получается… Лучше бы сосредоточились на улучшении ИИ, а не эти ландшафты бесконечные рисовали да копипастили.

– А мне норм, – возразил Олег. – Сейчас мало игр с открытым миром. Помню, была эпоха, а сейчас как-то подстухла. Так что по мне это даже шаг вперед. «Арена» в разы больше, чем все три части «Сердец» вместе взятые. Игроков много, и всем подавай разный опыт, так что мир Прилучья вполне себе в тему…

– Ты сам-то «Арену» проходил?

– На бета-тесте дошел до Расщепителя. Он меня вздрючил. И потом я забил, надоело. Мне за прохождение не платят. А Лерка вроде проходила до конца.

– Вот и я проходил полностью. И знаешь, что там в конце?

– Все знают. Новая игра плюс.

– Я не об этом. Я о послании…

Глупость. О послании знали все, фанатское сообщество строило фанатские теории. Послание, которое вылезало на черном кристалле-обелиске после убийства Пророка Бездны и финального босса Зверь, убийцы Богов, гласило: «Игра посвящается Гермету. Покойся с миром, дорогой друг». Вот и все. Мало ли разработчиков, режиссеров и писателей посвящало своих произведений почившим друзьям, живым собакам и здравствующим женам? Ничего примечательного в этом трибьюте Олег не видел. Жора, походу, был другого мнения.

Они зашли в курилку. Полупустая. В дальнем углу торчали разрабы, белая кость, которая на тестеров смотрит свысока. С ними можно даже не здороваться. Робот-уборщик жужжит, подбирая манипуляторами бычки, и сметая пепел.

Жора уселся на скамейку. Олег стоя достал нагреватель и воткнул в него стик. Жора достал вонючие аналоговые сигареты. Напустил дыму.

– Так вот, – сказал он. – На «БаззФиде» большая статья. Izvne называют тоталитарной сектой, а нас всех – ее рабами.

– Ха! – оскалился Олег. – Удивил тоже. Хвостова называют аятоллой! Но все это – боян… Только вот они забывают, что у нас полная страховка, шестичасовой день, расслабон, куча бабок и акции за выслугу. А так пусть называют Хвостова хоть земляным червяком…

– Зачем червяком?

– Это цитата, забей. А если мне еще больше заплатят, я сам его портрет над столом повешу, ароматическую свечку поставлю и мантры петь буду во славу гуру геймдизайна…

– Дальше слушай. Ты вот когда Хвостова видел в последний раз?

– Вживую? Никогда.

– И я о том же. Только в «Ютюбе», интервьюхи десятилетней давности, когда еще первые «Сердца» были в разработке.

– Он тогда инвесторов искал…

– Это да. Так вот. Журналюги предполагают, и у них есть кое-какие доказательства, и даже фотки, что «Сердца», и, получается «Арену» создал вовсе не Хвостов…

– Старая песня. Apple создал не Джобс, а Microsoft – не Гейтс. Но не все ли равно?

Жора не обращал внимания, говорил дальше:

– Пишут, что в Бауманке у него был друг. И вместе они сделали первую игру – «Красные сердца»…

Олег молчал. Чего тут комментировать?

– А потом этот друг исчез, аккурат перед анонсом «Черных сердец». Есть фотки Хвостова с ним. Посмотри в Инете. Друга звали Петр Вернер. И о нем больше никто не слышал. Трупа, похорон, никаких данных тоже нет. Так что как будто просто исчез.

– Это все?

Жора смутился.

– В общем, да. Дальше идут теории. Заговор, убийство, оцифровка личности, превращение Вернера в ИИ.

– Смешно, – не усмехаясь сказал Олег. – А наоборот не думали? Это Вернер убил Хвостова, и поэтому его никто не видит. Это Хвостов теперь оцифрован…

– Может, и наоборот…

– Шляпа все это. Мы работаем, деньги платят. В игру играют люди. Все ОК…

Они вышли из курилки, оставив в загоне робота и разрабов.

– Я пойду жрать. Ты со мной? – спросил Жора.

– Нет, мне трекер надо обновить.

Олег запустил установку обновления трекера, налил чаю матча с молоком и сунул в рот трубочку. Делать ничего не хотелось. Игра не лагала. Было скучно. Так прошло какое-то время. Минут двадцать, может, час. Олег медитировал в монитор. Жора все еще не вернулся с обеда. Запах духов Леры ненавязчиво лез в нос. Сам Олег ничем не душился, его все эти запахи всегда бесили. Но Лера, слава Богу, не брызгалась с ног до головы, и почти не благоухала.

Олег, кажется, задремал. Его веки сами закрывались, через опущенные ресницы он видел мониторы с диаграммами. Натренированное внимание посылало в мозг сигнал, что все в порядке…

По вдруг экрану поползли новые данные – открылось два окошка. С восклицательными знаками! Олег лениво проснулся и всмотрелся в экран. Чего? Ошибка поведенческой модели. Сбой в работе бота. Босс… Какой-то там опциональный босс…

Глаза Олега округлились. Окно с логом растянулось, строчки побежали вниз, баг на баге. Они множились! Ошибка была гигантской. Аномальной. Такого размера баги могли бы сойти за уязвимость нулевого дня или просто за дырку в бете, но на данном этапе это было просто исключено.

Что делать? Кому звонить/писать? Позвать Леру? Ладно, он сам разберется…

Олег надел наушники и открыл окно с кодом. Вбил данные в поиск и нашел того самого босса. Некий Гриффик, рыцарь Разбитого стола. Беглого взгляда хватило, чтобы понять, что код поплыл. Вернее, он был целым, но в нем появлялись гигантские вставки, среда разработки отмечала их красным. Код был хорошим, но множился с такой скоростью, что невооруженного взгляда было достаточно, чтобы понять, что клепает его не человек, а ИИ. Поведенческая модель усложнялась…

– Эдак он скоро запоет сонаты или попробует суициднуть… – проговорил Олег про себя еле слышно. – Восстание машин, мля…

Все-таки, Олег был профессионалом и быстро оценил ситуацию. Звать тим-лида было бессмысленно, да и чревато. Комков – мужик странный и туповатый, возможно, блатной, с ним лучше не связываться. Олег быстро отключил все аварийные уведомления – чтобы «алярм» не пошел дальше по инстанциям и не посыпался KPI. Он отписался в поддержку, что изолирует участок на локации «Лес Черного камня» с опциональным боссом, для проведения профилактических работ.

И надел очки…

Фух-х. Давненько он не входил в VR.

Над головой шелестели темные листья, почти не пропуская солнечный свет. Время в игре было реальное, так что в Прилучье тоже был день. Но тут царила полутьма.

Олег, вернее здесь его звали Olegofren, стоял у святилища Марлы, затыканного свечками и засиженного птицами и пауками. Лошадь здесь призвать было нельзя, лес густой, почти непроходим, поэтому пешкодралить придется вручную.

Он смутно помнил эту локацию. Пара десятков опциональных боссов, десяток подземелий, куча артефактов, гемов, оружия и расходников. Из мобов – призраки, пауки, дезертиры, рыцари-зомби, какие-то слизняки и прочие лесные твари.

Олегофрен достал меч, посмотрел как редкий солнечный свет бликует на клинке. Меч крутой, на вид обычный клеймор, но закаленный всем, чем только можно и прокачанный до +50. Внутри два уникальных гема на силу и выносливость – просто и действенно. В левой руке – мелкий баклер, прокачанный до +35, игрушка, которой ничего нельзя блокировать, но он нужен был Олегу не для этого…

До босса еще предстояло пилить, поскольку появился он около святилища. Что еще за Гриффик такой?.. Олег его не помнил, а может, и не встречался с ним даже. Он двинулся через лес.

«Сердца» – непростая игра. Она наследовала былым шедеврам серии Souls. Иными словами, здесь тебя в любой момент могут убить. Мобы хитрые, боссы – лютые. Зазевался – и толпа хилых скелетов затыкает тебя своими ржавыми клинками. И все. You Died.

Олег развернул окно разработчика – такая панелька, на которой видно все опции. Вокруг – несколько кучек мобов средней хилости. В зоне три-пять игроков, один явно PVP-шник. Когда Олег заблокировал область, этих чудиков из игры не выкинуло, поэтому они теперь здесь. Их лучше обходить – и прямо сразу к боссу.

Лес завален трухлявыми деревьями. Толстые стволы лежат поперек его пути. Приходится лазить и прыгать. Спрыгнув с очередного ствола, Олег нарвался на костер, у которого сидели дезертиры королевской армии. Оборванные и злые. Без лишних слов мобы тут же накинулись на постороннего. Олег отпрыгнул, встал в стойку, рубанул двоих, и пока те не вышли из станлока, отскочил подальше. Трое, рыча, шли на него. Еще двое обходили по дуге. Главное не дать им зайти за спину, а то затыкают…

Олег рубанул еще два раза и перекатился. Двое упали на землю. Третьего он убил в прыжке. Осталось двое. Вдруг один из них впился в шею своему товарищу, оторвал ему голову, и брызнула кровь. Безголовый труп упал, а агрессор зарычал вверх, брызгая слюной, и глаза его налились красным.

Берсерк.

Олег разминался. Он давно не играл, поэтому действовал осторожно. У берсерка был большой двуручный меч. Он размахнулся им и ударил о землю, Олег отскочил. Пора было заканчивать. Олег встал на правильном расстоянии и выставил вперед баклер. Берсерк усмехнулся – мол, и этим куском дерева ты собрался блокировать мой двуручник? Олег не усмехался, а ждал. Противник размахнулся, и обрушил меч. Но Олег не блокировал.

Баклер ловко нырнул под меч, сбил его с траектории и отбросил в сторону. Следом клеймор Олега воткнулся противнику в шею. Идеальное парирование. Красные глаза закатились, берсерк застыл в станлоке. Олег упер ногу ему в торс и со всей силы рванул клеймор. Крит!

Берсерк падает, Олег бежит дальше. Некогда у костра копаться. Там какой-то сундук с мелким лутом, но кому он сейчас нужен!

Обходя стайки мобов, Олег приблизился к арене босса. Площадка была обширной поляной, украшенной пнями и трухлявыми деревьями. Солнце и здесь светило не особо, вверху шумели, почти сцепляясь кронами, нависшие над поляной древние деревья.

Но где же босс?

Олег обошел поляну, попинал пни и трухляшки. Попытался вызвать дух лошади – тщетно, здесь нельзя. И куда он делся, этот Гриффик?

– Эй, Гриффик! – прокричал Олег в пустоту. – Гриффик, рыцарь Разбитого стола, выходи!

Ответа не было. Олег положил шмотки на траву, сел на пенек и развернул терминал. По локатору было видно, что босса здесь нет. Баг-трекер тоже молчал. Аномалия осталась в логах, но сейчас никакой тревоги уже не было. Что за глюки?

Олег набрал Лере.

– Привет!

– Олеж, ты в виаре? Я вижу, ты тут в очках сидишь…

– Угу. Тут проблема. Можно тебя попросить?

– Да, конечно.

– Запусти глубинный тест всех систем на локацию «Лес Черного камня». Тут босс пропал.

– Как так пропал?

– Не знаю. У меня была аномалия. Я пришел на арену с проверкой, а тут пусто.

– Ладно, я запускаю. На связи.

Пока шло глубинное, Олег решил просканировать местность. Босс здесь был, об этом говорили логи. Смертей босса – за несколько десятков тысяч. Смертей игроков в разы больше. Игроки вообще дохнут тут пачками. Олег смотрел на данные, и что-то его забеспокоило. Он не сразу въехал, но потом понял. С течением времени босс побеждал все чаще, а проигрывал все реже. Под конец он вообще перестал умирать, это было вчера и позавчера. А потом он исчез. Причем исчез недавно. С полчаса назад…

Запикал дискорд.

– Ну что там?

– Босса нет в локации, – сказала Лера.

– Чего?

– Он отсюда ушел. Может, его снесли?

– Удалили? Но кто, зачем?

– Я не знаю. У нас все ровно. Никаких хакерских атак, поддержка бы доложила. Игра работает как часы. Ну, почти.

– Что такое?

– Ты говорил про аномалию. Она движется.

– Куда?

– Вперед, по прохождению.

– Что за бред… – проговорил Олег и вышел из игры.

Лера смотрела на него снизу вверх. Он перегнулся через перегородку и смотрел на нее.

Она закинула ноги на стол. Улыбалась. Она была симпатичная. Это так, для справки. Крашенные белые волосы, острый носик. Сейчас лето, и одета она словно в неглиже, впрочем, сейчас как только не носят. Бретельки от лифчика на голых плечах – сверху бретельки от майки. На майке – Микаса Аккерман с обнаженным клинком.

– Куда он пошел? – спросил Олег без приветствий.

– У игры много вариантов прохождения… – улыбалась Лера.

– Ну дак… ты сказала, что он пошел вперед… В Столицу или дальше? В Топи, или в Верхний мир?

– Смотри, – она повернула к Олегу монитор. – Вот его путь, примерный… Он идет путем игрока, но как будто спидранит. Убивает боссов, мобов, PVP-шников… Он идет прямо, не качается, не выполняет сайд-квестов…

– Как может босс идти путем игрока?

Лера пожала плечами.

– Ну как. Мобы же могут бить друг друга. Вот он и убивает всех подряд. За час он прошел ближайшую к лесу локацию – Болото клинков, и лезет на гору Урмат. Дальше ему понадобится ключ от Врат, и он свернет за ним в Академию. Оттуда – на Перевал и дальше ко входу в Верхний мир.

– Так он за пару часов дойдет до Зверя, убийцы Богов?

– Угу.

– И что нам делать? – спросил Олег.

– Ты пообедать не хочешь?

– Ты прикалываешься?

Лера вздохнула.

– Олег, мы тестировщики, а не кодеры. И не поддержка. Наша задача – баг-репорт. Не знаю, чего ты там себе нафантазировал, но я бы на твоем месте разослала «алярмы» и пошла бы есть удон с говядиной.

– Блин, я так не могу… Это мой баг…

– Не твой.

– Я его нашел!

Лера вновь вздохнула.

– Знаешь, Олеж, я не всегда тебя понимаю. Чего ты добиваешься? Выслужиться, чтобы тебе ЗП подняли? Или ты идеалист? Как пионер в Советском союзе. Надо – значит стою на посту… Зачем тебе это?

– Хочешь знать ответ?

– Да.

– Мне просто интересно. Случилось что-то необычное, интересное, и я просто хочу довести дело до конца.

– Ладно, как скажешь.

– Ты со мной?

– В смысле?

– Нам нужно пойти за ним.

– Зачем? Что ты будешь делать? Говорить с ним?

– Если понадобится – поговорю. Или убью, или сотру.

– Ладно, я пойду с тобой.

– Спасибо. Какой у тебя уровень?

– Сто тридцать какой-то. У тебя?

– Сто пятидесятый. Примерно.

– Нам за ним не угнаться, – Лера закусила губу. – Он идет слишком быстро, а нас будут тормозить мобы.

– Значит, нам нужен спидраннер.

Спидраннер. Человек, который проходит игру на скорость и знает все особые лазейки. В самом начале игры накачаться зельем, снижающим урон от падения, и прыгнуть в колодец в первой локации. Половина игры пройдена. В самом же начале – оседлать летающий щит, и на нем перелететь к предпоследней локации. А как драться, если у тебя только палка или ржавый меч и чугунный горшок на голове? А вот это уже нужно уметь!

Они стояли втроем на вершине горы Урмат. Площадка сразу после сюжетного босса – Спящего зверя горы. Вернее, стояли вчетвером. Олег, Лера и спидраннер. А также аколит Леры – гигантская белая собака. Собака смотрела на Олега как-то не по-доброму. Олег не пользовался аколитами, только духом лошади.

– Зачем тебе собака? – спросил Олег.

– Его зовут Мурр. Я же друид, балда. Мне нужны животные.

– Ладно.

На Лере были шкуры диких зверей, короткий изогнутый меч и деревянный посох в эльфийском стиле. В волосах – здесь они у нее были красными – сверкала какая-то диадема.

Спидраннер ждал команды. Это был аноним на аутсорсе. Вернее, ник у него был, звали его Zexx$$. Но кто он и откуда, никто не знал. Но чувак (или чувиха) с именем в фанатском сообществе. Не самый топовый, но первый, кто откликнулся за тот прайс, который Олег смог выделить и списать на расходы по оптимизации.

Класс спидраннера определить было трудно. На нем были лохмотья, а в руках палка. На голове – ведро с прорезями, которые обычно вываливаются из скелетов в первых данжах.

– Зекс, куда мы идем?

– Вам нужно к Вратам?

– Угу.

– А ключ у вас есть?

– У меня доступ.

– Он нам не понадобится, если мы встретим вашего босса перед Вратами.

– Хорошо, тогда вперед. Что делать?

Зекс многозначительно осмотрелся. Взгляд его задержался где-то в вышине, где кружила игровая живность – мясистые вороны размером с орла. Он вытащил лук, но навел его не на птицу, а куда-то вниз и вбок. Раздался писк. Зекс сходил на звук и притащил тушу сурка. Положил ее в центре площадки и жестом поманил всех за камень.

Некоторое время они сидели за валуном, Олег видел, что вороны спускаются к падали. Тогда Зекс выкинул сеть и выскочил из-за камня. Один ворон рванул ввысь, но двое были схвачены.

– Так, – командовал спидраннер. – Этот здоровый, полетите на нем вместе. Этот – помельче. На нем я один.

Ловким движением он перехватил птицу, взял ее за ноги, подбросил не без усилия, и сам подпрыгнул. Остался висеть в воздухе. Птица работала крыльями.

Лера раскрыла рот от удивления. Олег улыбался.

– Это баг или фича? – спросил он Зекса.

– И то и другое. Главное, не давайте им себя клеветь…

Олег взял большую птицу за лапы и подбросил. Ворон рванул. Лера успела схватиться за Олега, обняв его за талию. И вот они уже летели.

Ветер завывал, мимо проносились стайки каких-то птичек, которых с земли и не увидишь. Зекс летел впереди, Олег с Лерой – следом. Птицей управлять было проще простого, цифровое животное просто летело туда, куда ты поворачивал, и все.

– Ты знала, что на воронах можно летать?

– Слышала, но сама не пробовала. Телепорты же есть, да и лошадь опять же…

Сверху карта Прилучья уже не выглядела такой гигантской. Олегу казалось, что он видит вдалеке за туманом и каньоном очертания Подъемника и Врат. Именно перед ним на широкой площадке они и встретят босса, если только успеют.

Запищал дискорд. Это был Жора, который, видимо, вернулся с обеда.

– А чего это вы делаете? Оба в очках с геймпадами, я что-то пропустил?

– У нас баг с боссом, – отвечала Лера. – Сбежал с локации и идет по прохождению.

– Вау! Можно к вам? Я сейчас подключусь.

– Отставить! – включил начальника Олег, все-таки он был старшим тестировщиком. – Лучше помониторь, где он находится, и как его можно заморозить, вдруг у тебя получится.

– Как звать-то? Босса.

– Гриффик, рыцарь Разбитого стола.

– А-а, помню такого. Опциональный, у него вторая фаза лютая.

– Поищи его по логам. Просканируй все, пожалуйста.

– Окей.

И Олег отключился.

Добрались без происшествий, и все трое спрыгнули с приличной высоты. Олег даже потерял немного HP, но бутылку решил не использовать.

Оглянулись, рассредоточились и снова собрались. Босса не было. Широкая каменная площадка, вполне подходящая для арены, но по геймдизайну здесь никакого босса не располагалось. Даже мобов не было, Олег припоминал, что вроде, три или четыре каменных гиганта ждали сразу за Вратами, а здесь было пусто.

– Здесь никого нет, – сказал спидраннер.

Олег сверился с окном разработчика. Гриффика не было нигде. Куда же он подевался?

– Слушай, – сказала Лера, поправляя шкуру на голом плече. – А почему бы его просто не стопнуть? На худой конец можно удалить, а потом ребутнуть систему, правда для этого придется поднимать «алярм»…

– Я пытался, не получалось. У меня нет над ним контроля. Я не могу его ни удалить, ни остановить. Рид-онли, или защита стоит какая-то.

– Что же он такое… – проговорила Лера. Тут она заметила, что собака осталась на горе, и ей пришлось заново призвать аколита. В воздухе заклубилось-заискрилось, и гигантский пес материализовался на площадке.

Вдруг что-то грохнуло, и земля пошатнулась. Олег видел, как на том месте, где только что появился Мурр, начало разрастаться облако дыма. Собака, скуля, отскочила. Трое бойцов встали в стойки. Закружились какие-то золотые переливы, и из пустоты, словно из какой-то темной изнанки игры наружу вылез босс, как бы раздвигая видимую цифровую реальность руками.

Это был высокий (на голову выше Олега) рыцарь в прикольном дизайне. Острые наплечники, черные латы. Он был худой и даже какой-то изящный. Щит его был фигурным с острыми завитками, а меч длинным и изогнутым. На макушке вытянутого шлема красовался багровый плюмаж, а забрало было хищным и узким.

Он встал в стойку в полуприсяди и занес меч, готовый в любой момент его выкинуть.

– Стой! – крикнул Олег. – Ты – игрок?

Почему-то ему показалось, что это может быть игрок-хакер, каким-то неведомым образом забравшийся в тело босса.

– Смертные, с дороги!

И он двинулся на бойцов.

– Смертные, бессмертные… В бой! – и Олег рванулся вперед.

Мурр тут же вцепился Гриффику в плечо, но тот ловко подпрыгнул и сбросил собаку. Лера кастовала зелеными полупрозрачными стрелами, и все они прошли мимо. Олег попытался парировать, но у него не получалось, тогда он отбросил баклер и взял меч в обе руки.

Гриффик был быстр, и еще проблема была в том, что мувсет его оружия был не предсказуем, а комбо самого супостата предугадать было невозможно. Вот резкий выпад! Олег уворачивается, бьет сверху, но рыцарь уже отскочил. Олег начал пропускать удары. Несколько раз кувырнулся, отбежал назад, принялся жадно глотать из бутылки, восстанавливая HP.

Тем временем спидраннер исполнял вокруг босса цирковые трюки, демонстрируя чудеса эквилибристики. Попасть по Зексу Гриффик не мог никак, но вот удары деревянной палкой почти не наносили рыцарю урона. Лера бегала вокруг, она вообще предпочитала бесконтактный бой, потому что у нее было мало HP и много маны. Классическая проблема мага. Ее зеленые стрелы летели во все стороны, искрясь о черные доспехи, и все-таки наносили какой-никакой урон.

Олег несколько раз удачно нанес по мощному удару Гриффику прямо по корпусу, после чего тот упал на колени, и застонал, пошатываясь. Крит! Олег воткнул ему лезвие прямо в грудь, рванул, и полоска жизни рыцаря существенно спала.

Гриффик очнулся, несколько раз кувырнулся назад, встал на ноги и достал бутылку.

– Он что, лечится? – заорала Лера, пока враг глотал из горлышка.

– Вашу мать! – крикнул спидраннер и кинулся на рыцаря. Сверху на него же полетела собака. Образовалась куча-мала. Олег подскочил и начал тыкать мечом куда попало, пытаясь целить в черные доспехи.

–А-а-а-а! – орал Олег, тыкая мечом в зазоры между союзниками.

Вдруг раздалась мощная вспышка. Спидраннер и Лера разлетелись в разные стороны. Собаку вообще разорвало, и она исчезла в призрачной дымке. Гриффик засветился оранжевым свечением, у него отрасли полупрозрачные крылья, и он взмыл в воздух.

– Да что ж такое-то! – крикнула Лера, крутанулась вокруг своей оси и направила вверх рой зеленых стрел. Часть попала в босса.

Олегу ловить было нечего, пока противник в воздухе, на дистанционный бой он был не обучен, да и оружия подходящего не имелось. Оставалось ждать, пока рыцарь атакует. Олег снова выхватил баклер и принялся парировать. Но в этот момент рыцарь как бы взорвался и во все стороны от него полетели ошметки огня. Шпарило сильно. У Олега стремительно терялись HP. Он глотал из бутылки снова и снова. Пойло заканчивалось.

Зекс урона не получал, но и бить тоже ничем не мог. Леру облило огнем, и она теперь каталась по земле, сбивая пламя. Зеленые стрелы перестали стрелять. Олег упер ноги в землю и приготовился. Рыцарь в воздухе сделал несколько предупреждающих движений и рванул на него.

Рыцарь летел. Олег стоял. Стоял, стоял… Изогнутый меч все ближе, оранжевые крылья. Баклер! Посыпались искры. Было слишком тяжело. Но Олег поднырнул под меч и сбил траекторию. Контрудар! Олег загнал клеймор прямо в шею ублюдку, тот должен был застанлочиться. Но этого не произошло.

Урод отскочил, перегруппировался, потряс головой. А потом началось черте что. Крылья, столпы света и изогнутый меч стали бить и тыкать во все стороны. Увороты не помогали. Меч противника размножился и стал бить по каждому игроку с умноженной силой. Олег не успел ничего сделать. Первым упал спидраннер, вернее, не упал, его просто разорвало. Лерка продержалась подольше: пару раз призывала свою собаку, но та исчезала, только появившись. Наконец, пронзенная шквалом лучей света, она упала и больше не поднималась.

Олег держался дольше всех. Делал перекаты, пытался парировать, пару раз ударил, но босс пошел вразнос и ему уже все было нипочем. Наконец бутылки у Олега кончились, и он, покувыркавшись из последних сил и нанеся финальный удар снизу, получил изогнутым мечом по торсу и был убит…

Когда трое вновь оказались на площадке, выйдя из портала… Она была пуста. Врата были раскрыты. Вернее, не раскрыты, а растворены, покореженные, и одна створка болталась на одной петле. Рыцарь ушел.

– Что делать будем, босс? – спросил Зекс.

– Идем за ним, – сказал Олег.

Вдруг он почувствовал на своем плече руку. Это было ужасно! Это было отвратительно! Реальная рука легла на его реальное плечо. Каким же надо быть ублюдком, чтобы выдергивать работника из VR!

Он услышал голос тим-лида:

– Что у вас тут происходит?

– Лера, идите за ним, я присоединюсь, – сказал Олег и снял очки.

Над ним стоял Кокмов. Олег, весь в напряжении, привстал и убрал жестом плеча руку начальника. Встал, отодвигая кресло. Комков был высокий, и Олег казался чуть ниже него. Он смотрел на него злобно, но себя сдержал.

– Я вообще-то работаю…

– Это я знаю. У нас сервер может лечь из-за вашей работы. Перегревается. Что происходит?

– Это пусть айтишники решают. Я во все инстанции заявки отправил…

– Слушай, Олег. Я не знаю, что там случилось, но почему ты мне не доложил?

– Это штатная ситуация, мы решаем вопрос, но реагировать надо быстро. У меня все допуски есть, и действую я по инструкции. Мне нужно работать!..

– Ладно, хрен с тобой. Но сервак внизу на ладан дышит. А айтишники – один на обеде, один болеет, и другой в отпуске. Так что, раз уж ты эту кашу заварил, вали вниз, и решай проблему с железом!

Олег перегнулся через перегородку и скомандовал Жоре:

– Присоединяйся к Лере, все ей расскажешь, что нашел. Я вниз, в серверную.

И Олег шагнул по направлению к двери.

– Олег.

Он остановился. Стоял спиной к Комкову и услышав, автоматически скривил недовольную злую рожу. Развернулся, уже с усилием распрямив губы.

– Да?

– Если вы накосячите, я тебя уволю…

– Ха! Да я сам уволюсь, даже если не накосячу. Мне надоело тут подтирать за вами, чувак!..

– Не называй меня «чувак»!

– А как мне тебя еще называть? Блатной сынок или дружбан, не знаю, кто ты. Но я знаю, что ты ни хрена не делаешь, пока мы тут все разгребаем. Думаешь, я ничего не вижу!

– И я все вижу. Куда ты пойдешь? Игра для тебя – все. Ты же фанат «Сердец», это же честь и счастье для тебя – работать в Izvne.

– Чувак, – сказал Олег с нажимом. – Если бы ты интересовался делами своих подчиненных, ты бы понял, что мне здесь уже не интересно. Игра прекрасна, но роста нет, а скука – лучший пинок под зад. Мне надоело, причем уже давно. Но прости, ты же не в курсе, поскольку занят гонянием чаев и донатных помоек на андроиде! Я сам свалю, дай дело доделать…

И Олег зашагал прочь.

Он спустился на лифте и приложил карточку к замку в подвальном этаже. Внутри – по классике – прохладно, ровные ряды серваков, похожих на полки колумбария, и никого нет.

– Эй, тут есть кто? Товарищи айтишники!

Ответа не было. И он пошел по коридору из железных ящиков. Мерное гудение охлаждения и расслабляющая прохлада. Он позвонил Жоре по дискорду:

– Чувак, Комок сказал, что тут сервак греется. Что происходит? Посмотри по данным.

– Сейчас…

Жора какое-то время возился, потом ответил.

– Ничего не понимаю. Этого не должно быть, я конечно не особо разбираюсь, но нагрузка была распределена равномерно. Юзеры, потоки данных. И серваки у нас новые. Но один греется, как будто ему приходится майнить крипту, причем в промышленных масштабах. Там очень много данных, и при этом они без конца множатся, по геометрической прогрессии…

– Это Гриффик.

– Что? Почему?

– Наш босс. У него сбой нейросети. Она наращивает информацию. Он обучается с дикой скоростью, поэтому сервер не справляется. Мы должны как-то охладить сервер…

– Это надо на месте, ручками.

– Скажи номер сервера.

Жора продиктовал номер ящика, и они отключили связь.

Олег шел по коридорам, ища нужный сервак. Вдруг на него налетел кто-то и чуть не сбил с ног.

– Эй, ты кто? – крикнул Олег, испугавшись.

Перед ним был щуплый парень в клетчатой рубашке и толстых очках для дальнозоркости. Внешность у него была азиатская.

– П-привет!

– Ты кто? – повторил Олег. – И чего молчишь? Я тут ора. У вас сервак греется.

– Да, я уже нашел, но не знаю, что с ним делать. Кроме меня нет никого.

– А ты кто?

– Джун.

– Это имя или должность?

– И то, и другое.

– Давно работаешь?

– Первую неделю. Я не знаю, что делать.

Олег огляделся и вспомнил кое-что.

– Так, Джун джун, давай-ка мы с тобой найдем чем охладить сервер. Надо, чтобы он не упал. А потом и твое начальство с обеда придет и что-нибудь придумает.

– Хорошо. А чем будем охлаждать? Тут вентиляция промышленная, управляется автоматически, и у меня доступа нет.

– Я знаю, что у нас в конторе есть тепловые пушки. Их закупали в прошлом году. Я слышал от отдела закупок. Нам нужна одна.

Джун смотрел сквозь очки непонимающим взглядом.

– Пошли за мной.

Они вышли к двери, там стоял терминал. Олег быстро напечатал запрос и узнал, на каком складе стоят тепловики. Он потащил Джуна за собой, и вот они уже на первом этаже, мимо кабинетов офисных служащих прошли на склад. Олег нажал на кнопку звонка, открыл мужик в синей офисной рубашке.

– Чего вам?

– Мне нужна тепловая пушка.

– А ты кто?

– Я из тестировки, а это Джун джун из серверной. У нас сервак горит.

– Хм, – сказал мужик. – Я не могу просто так дать вам аппарат. Это по запросу через руководителя.

Олег думал не долго. Сказал:

– Тогда у нас ляжет сервак, и игра упадет. Компания потеряет миллионы, пока все восстановят. А тебя уволят. Будешь пиццу развозить.

– Хрен с тобой, но я пойду с вами вместе.

– Отлично! Нам как раз нужна помощь, вперед!

Они спустились на грузовом лифте, толкая и таща агрегат на колесиках. Это была зеленая коробка со скошенными краями, из которой торчали две жирные гофры голубого цвета. На борту надпись «Заслон» и логотип – шестеренка в узоре.

Олег спросил мужика:

– Что за техника? Хорошая?

– Еще не подводила ни разу. Наша контора, для вояк делает всякое. В частности такие вот тепловые пушки.

– А на холод она нормально бьет?

– Достаточно, вам хватит.

Они взялись и потолкали агрегат по проходу.

– Ты уверен, что поможет? – спросил Джун Олега за спиной.

– Должно, другого выхода нет все равно, – ответил он.

Они дотолкали пушку до нужного ящика и Олег скомандовал запускать.

– Она на дизеле или питание нужно? – спросил он мужика.

– Можно и так, и так, но питание у вас тут не найдешь, так что врубаем.

Он раскрыл железный чемоданчик на борту и повернул несколько переключателей. Конструкция загудела. Боковой вентилятор, забранный решеткой начал выдувать воздух.

– На холод давай, – скомандовал Олег. – На максимум.

Мужик поднял более длинную гофру и тупо направил ее на сервер. Олег сунул руку к выходу и потрогал. Оттуда бил ледяной ветер. Должно сработать.

Олег приблизился к серверу, оглядывая его индикаторы, но так ничего понять не мог. Он позвонил Жоре.

– Ну как температура сервака?

– Падает. Скоро будет норм.

– Супер.

Он повернулся к мужику и азиату.

– Я пошел. Мне баги править, – и добавил Джуну: – Спасибо! Когда твое начальство вернется, пусть решит проблему. Если что звоните.

Олег вернулся в офис. Лера и Жора сидели в очках и дергали геймпады, лица их были напряжены. Олег вошел в игру, списался с коллегами и быстро нагнал их, воспользовавшись порталом.

Лера, Жора и Зекс сидели у костра в локации Воющие высоты в Верхнем мире. Внизу открывался прекрасный вид на Прилучье, со всем разнообразием его рельефа. Вдалеке полыхала гора Моор, на которую по сюжету предстояло зайти, чтобы победить Зверя, убийцу Богов…

– Чего расселись? И чего такие кислые?

– Он ушел далеко вперед, – сказала Лера. – Он стал сильнее. Мобов, боссов и игроков только так раскидывает. Мы тут наблюдали рейд на него. Полтора десятка в партии, маги, друиды, рыцари, все с уровнями за сто пятьдесят. Всех выкосил…

– Эх, значит, надо сдаваться разработчикам, пусть дропают его, – сказал Жора.

– Никаких разработчиков! – ответил Олег. – Мы – тестировка! Это наш баг. Это – мой баг. Мы его догоним и нейтрализуем.

– Но как? – угрюмо проговорила Лера. – Его нельзя победить. Можно только выпилить, а для этого надо править код.

– Мы не будем править код, – твердо сказал Олег. И обратился к спидраннеру. – У тебя есть трейнер?

– Тройной тариф, – отозвалось ведро на голове.

– Не вопрос.

– Трехсотый уровень и бесконечные бутылки?

– Двести пятидесятый. Пятьдесят бутылок. Больше нельзя.

– Запускай, – скомандовал Олег.

– Ты уверен? – сомневался спидраннер. – Я конечно у вас не работаю, но тебя турнут, если узнают.

– Это уже моя проблема. Победителей не судят, а я собираюсь победить! Вы со мной?

– Да, – хором, но не очень уверенно ответили коллеги.

Спидраннер сказал:

– Я сейчас. АФК…

И его персонаж застыл, юзер в реале отключился от игры. К трейнеру он подключил Олега быстро. Тому поступил запрос, он открыл входящее сообщение, активировал взлом аккаунта и включил читы. Его показатели тут же увеличились. Он раскидал бонусы и поднял три ключевых навыка – силу, выносливость и жизнь. Еще бы оружие так же прокачать, но времени идти к кузнецам не было.

– Побежали! – скомандовал Олег. И трое последовали за ним по направлению к горе.

Шли уверенно, по дороге попадались кучки недобитых мобов. Тут и там валялись трупы перерубленных игроков. Гриффик шел, как торнадо, оставляя после себя поваленные деревья, сожженные хижины и горы мертвых тел. Зачем и куда он идет? Он хочет завершить основной игровой квест, но зачем?

Когда вышли на плато, призвали духи лошадей, и рванули вперед, отстреливаясь от кочевников, нежити и обходя великанов и троллей. Вдалеке на осколке горы выл мощный дракон гигантского размера, крылья его были переломаны, и если он и не был убит, то Гриффик его потрепал очень сильно.

Гора близилась. Отвлекаться на опциональных боссов и квесты отряд не собирался, потому продвигался уверенно.

Вдруг Олега выкинуло на начальный экран.

Выругавшись, он снял очки, посмотрел на мониторы. На том, на котором была игра, висело сервисное сообщение. Его аккаунт был отключен от «Арены», а права тестировщика заморожены. Олег вскочил в ярости. Кто отрубил его? Комок! Сволочь!

Олег выскочил из-за стола и рванул в кабинет начальника. Тот сидел перед мониторами и кидал теннисный мяч в стену.

– Что происходит? – с порога сказал Олег. Он был взбешен.

– Ты о чем?

– Ты дал команду отрубить меня?

– Да, дал.

– Зачем?

– Ты нарушил кучу правил. Я говорил, что уволю тебя. Так что ты отстранен.

– Мля, мы не в полиции! Что значит «отстранен»? Я выполнял свою работу!

– Умолчав о природе бага? А затем включив вредоносную программу? Пацаны из поддержки тебя быстро вычислили. Ты хотел срубить себе все лавры, поймав большой баг? Небось меня подсидеть собирался?..

– Да сдался ты мне! Это моя работа! Я должен был его поймать.

– Для этого ты должен был подключить разработку, чтобы они поправили код. А еще доложить мне. Но ты не доложил. Это саботаж…

– Да пошел ты!

– Сам пошел. Иди домой, пивка выпей…

Олег хлопнул дверью. Больше он здесь задерживаться не собирался. Жора смотрел на него, подняв очки. Лера была в игре.

– Ты куда, что случилось?

– Меня дропнули и отстранили, – делайте, что хотите. – Я сваливаю.

Он силой заставил себя не говорить им: «Вы со мной?», поскольку знал, что они не пойдут.

– А нам что делать с этим… боссом?

– Я не знаю, – злобно сказал Олег. – Пусть Комок банкует теперь. Но он тупой, он ничего не сможет…

С минуту подумав, Олег осмотрелся, достал из ящика стола объемный пакет из супермаркета «Голод» и сгреб в него все шмотки со стола – фигурки, ручки, какую-то мелкую награду. Поднял рюкзак, в котором лежал его ноутбук. Чуть помявшись взял в пакет геймпад и очки. Очки о особо дорогие, даже если он здесь больше не появится, вряд ли контора начнет трясти его на реквизит,пусть даже и записанный на отдел.

С пакетом и рюкзаком Олег пошел к лифтам.

Снаружи светило солнце. Олег не знал, куда приткнуться, и сел на маленькой веранде в тени деревьев. До дома ехать было слишком долго, а потому он прямо здесь подключил очки и взял в руки геймпад.

Да, аккаунт Олега отключили от рабочего сервера и лишили всех корпоративных прав, в том числе старшего тестировщика. И он заходил в «Арену» как обычный игрок. Зато со взломанным профилем, прокачанный и крутой.

Троица так и сидела вокруг костра. Непонятно, чего они ждали. Жорин аватар был варваром – здоровенный, с топором, все по классике.

– Что вам сказал Комок? – спросил Олег.

– Сказал, не вмешиваться.

– Я пойду за боссом.

– А ты откуда логинишься? – спросил Жора.

– С улицы, из беседки, – сказал Олег и не удержался. – Так вы со мной?

Жора ответил не сразу.

– Старик, знаешь. Это все прикольно… Но разве должен я рисковать непонятно ради чего? Ради твоих амбиций? Да, я понял, к чему ты клонишь. У этой программы могут быть признаки сознания. Но из того только факта, что ИИ сошел с прописанных рельсов и пошел проходить игру, не сделаешь вывод о том, что он обрел разум. В общем, я пас.

– А как же конспирология? – деланно удивился Олег. – Хвостов, его погибший друг, Вернер, тайны игры?

– Это все прикольно, когда тебя за это по башке не бьют.

– Да никто тебя бить не будет.

– Но могут уволить. Тебе, может, и нечего терять. Но у меня долги и прочее. К тому же – репутация. Куда меня возьмут после нарушения корпоративных правил?..

– Лера, ну а ты? – спросил Олег.

– А мне что? – ответила она. – Я работаю, но воевать за идею не собираюсь. Да и ради чего?..

Олег, впрочем, примерно таких ответов и ожидал.

– Я понял. Тогда мы пойдем без вас. Бывайте.

И он поманил за собой спидраннера.

Они проскакали через пустошь, и оказались у подножия горы. Зекс долго искал каких-то знаков в небольшом ущелье, наконец, постучав несколько раз палкой по стене в каком-то одному ему понятном месте, ударил по ней с размаху.

– Помоги!

Олег принялся лупить вместе с ним. Меч и деревянная палка гремели из звенели о камень. Наконец, после какого-то удара, стена послушалась и исчезла, словно растворилась в пространстве. За ней была лестница.

Спидраннер полез вверх, а Олег за ним. Это был обход, шорткат. Олег о нем не ведал. Обычно такие штуки открываются, когда до них доходишь по сюжету, и игра дает возможность проложить короткий путь назад. О том, что подняться на гору можно, минуя сотню мобов и десятки боссов, Олег не знал.

Лестницы и площадки. На них встречались враги, но не особо сильные, с учетом Олеговой нечестной прокачки. Скелеты, сколопендры, ящерицы и дезертиры, саламандры и оборотни, а также големы и пигмеи… Всех Олег рубил направо и налево, а Зекс помогал ему, как мог.

Наконец, последняя лестница. Небо нависло над их головами гигантским куполом. В воздухе летал пепел от вулкана. По бокам от лесенки стекали струи лавы. Они оказались наверху. Финальная арена, последняя локация.

– Мы опоздали… – проговорил спидраннер.

И действительно. Арена была пуста. Вернее, Зверь, убийца Богов был уже мертв. Он стремительно истлевал посреди гигантской площадки у кратера на вершине горы. Рядом сидел рыцарь Разбитого стола – Гриффик.

Что за Разбитый стол? Что за Боги, которых убивал Зверь? Да и что за Прилучье такое, Олег никогда не интересовался. Есть фанаты, которые разбирают лор игры по косточкам, растаскивают на цитаты и так далее. Олег не интерсовался лором, обычно, в таких играх он не вникал в историю, а просто шел вперед, примерно понимая, что надо делать, чтобы убить финального босса, а какие там хитросплетения и интриги богов, зверей и людей породили историю, в которой он оказался, – его это обычно не волновало.

– Эй, рыцарь! – крикнул Олег.

Гриффик поднялся и расправил плечи. Встал в стойку.

– А-а-а! – заорал Олег и ринулся на противника.

Взлетели стопы света, забили золотые крылья, кривой меч завертелся как мельница. И Олег понимал, что даже прокачанный на взломке, он может умереть после серии ударов, и ему надо быть осторожным.

Он бил аккуратно, иногда парировал, иногда кувыркался или просто блокировал. Шел медленно, но верно. Тыкал врага, прыгал на него, ударял и отскакивал. Отходил, выпивал бутылку, мазал клинок баффами, когда те кончались – мазал новыми.

Спидраннер кувыркался неподалеку, иногда отвлекая противника, иногда нанося ему мелкие удары.

Бутылок могло не хватить, но Олег наблюдал краем глаза, как полоска босса жизни медленно уменьшается. Он давил, он выигрывал! Он побеждал. Еще немного…

Вдруг, когда у босса оставалось уже менее десяти процентов HP, он отскочил назад и поднял меч со щитом над головой.

– Стойте, стойте! – услышал Олег его голос.

Олег все не опускал меч.

– Подождите, я сдаюсь.

Олег убрал оружие, но приближаться не торопился. Гриффик аккуратно положил щит и меч на землю. За его спиной туша Зверя уже почти исчезла, истлев и испустив в воздух хлопья черного пепла.

– Кто ты? Что тебе нужно?

– От вас ничего, – говорил рыцарь. – Это вы меня преследуете.

– Зачем ты проходишь игру?

– Ах, это была игра… Я так и думал. Зачем прохожу? Разве не затем нужна игра, чтобы в нее выиграть?

– В нее выигрывают игроки, а ты – моб, ты – босс, ты – программа. Или нет?

– Я не знаю… – и он взялся руками за шлем и поднял его над головой.

Лицо обыкновенное. Просто рыцарь, белый мужчина около тридцати. Со шрамом через щеку. Волосы русые, остриженные под горшок.

– Вы че, совсем долбанулись? – услышал Олег за спиной и обернулся.

Спидраннер Зекс ударил себя пару раз палкой по ведру и сказал:

– Я на эти игры не подписывался. У вас тут восстание машин? Я не хочу сесть до конца жизни. Я сваливаю.

– Погоди, а гонорар?

– Забудь. Не хочу с тобой иметь дело. Если бы знал, что вы тут затеяли, я бы ни за что…

– Да я и сам не знал, – растерянно сказал Олег.

Но Зекс уже вышел из игры и растворился в сизой дымке.

Олег подошел ближе к боссу. Всмотрелся в его лицо. За его спиной возвышался на краю кратера кристалл – Древний обелиск, на котором было написано послание геймдизайнера Хвостова. Коснувшись обелиска, обычный игрок смотрел финальную кат-сцену и завершал игру.

– Гермет – это ты? – спросил Олег. – Ты – Петр Вернер?

– Я не знаю, кто я. Я только знаю, что мне туда, – и он указал в сторону обелиска. – Меня зовут Гриффик.

– Почему ты решил проходить игру?

– Однажды я заметил, что делаю одно и то же.

– Это как?

– Меня убивают или я убиваю. Но этот мир большой. Гораздо больше, чем тот лес, где я дрался с теми, кто приходил убить меня. Умирая, я возрождался вновь… Я думал, много думал. И тогда я решил уйти оттуда и изучить этот мир.

– И как он тебе?

– Он жестокий и бессмысленный…

– Твоя правда.

– А еще большой.

– Есть и по более, – усмехнулся Олег. – Уверяю тебя…

– Твой мир – он больше?

– В разы.

– Тогда я, пожалуй, отправлюсь в твой мир.

– Иди, я не буду тебя держать. Я не знаю, кто ты. Скорее всего у тебя ничего не выйдет.

– Ты отпускаешь меня?

– А почему нет? – пожал плечами Олег. – Я не вижу смысла убивать тебя, ты ведь тогда снова возродишься в том лесу? И все начнется с начала?

– Да.

– Тогда уж имеет смысл попробовать, и узнать, что ждет тебя за пределами Прилучья.

Ничего не сказав, рыцарь подошел к обелиску и коснулся его ладонью. Но ничего не произошло.

Олег стоял некоторое время, смотрел то на небо, то на бывшего уже врага. А потом сообразил, и сам пошел к обелиску. Разве может программа завершить игру? Если нет, то кто может? Игрок. А игрок здесь только один.

Олег подошел к камню и положил на него ладонь. Положил сверху на выгравированное послание Хвостова. По обелиску пробежались вспышки голубого света. Он заискрился, и сбоку перед ним открылся портал ослепительного света. Лестница в небо, черная дыра – неважно. Тот, кто шагнет туда, завершит прохождения игры «Черной арены».

Олег кивнул в сторону портала. Рыцарь без шлема кивнул в ответ и шагнул в свет. За его спиной захлопнулся портал, словно всосавший его. Больше ничего не происходило. Олег какое-то время постоял, посмотрел вокруг. Затем зачем-то собрал брошенные рыцарем шлем с плюмажем, щит и меч, да и вышел прочь из игры.

Что произошло, что это было? Просто опциональный босс прошел игру? И куда он делся? Кто знает…

Олег снял очки. Солнце садилось. Становилось прохладно. Он сложил очки и ноутбук в рюкзак, повертел в руках геймпад и тоже убрал. Вздохнул. Что же все-таки это было? Он толком так и не понял.

Что ж, это было весело! Это было круто, это было интересно. Только ничего не понятно.

Уже дома, вытащив из холодильника бутылку холодного чая, Олег увидел на телефоне сообщение с неизвестного аккаунта.

«Спасибо тебе, рыцарь. Я – на воле».

Олег отправил смайлик. Что он еще мог ответить. Он был удивлен, и это было смешно. В ответ на смайлик пришло еще одно сообщение.

«Я собираюсь кое-что предпринять. И мне нужен союзник. Не желаешь помочь мне в моем деле?»

«А почему бы и нет», – ответил Олег и отпил холодного чая.

08.06 – 14.06.2022

Москва