За гранью сна [Артур Кириллов] (fb2) читать онлайн


 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]
  [Оглавление]

Артур Кириллов За гранью сна

Глава 1

В ПУТИ

Сны… Задумайтесь на минуту, почему сны являются такой неотъемлемой частью человеческого сознания? Почему они настолько реальны, что человек видит, чувствует и переживает события в них так же, как и в реальной жизни? А после того, как проснется, насколько бы ни было у него богатое воображение, он никогда не сможет вспомнить и воспроизвести свой сон в таких же деталях, как в тот момент, когда он пребывал в нем. Для чего сны даны человеку? К чему они приводят? Зачем смотреть какие-то меняющиеся картинки, когда можно просто спать, наполняя свое тело энергией, как аккумулятор мобильного телефона, находящийся на зарядке. Почему во сне мозг человека постоянно трудится: генерирует, воспроизводит, думает, упорядочивает и структурирует?

Ричард не особо задавал себе такие вопросы, а просто жил обычной человеческой жизнью и принимал все, что связано с тематикой снов, как должное, как данность, которую невозможно понять и объяснить, которая не поддается никаким законам, описанным учеными. И, действительно, если подумать, у человечества большое множество таких вопросов, и люди живут в этом мире и не находят ответов на них, потому что эти ответы больше, чем они есть, и, возможно, человек не настолько разумен, чтобы все это понять и осознать.

С такими мыслями Ричард проснулся одним августовским утром незадолго до того, как прозвенел будильник. В комнате было немного приоткрыто окно. Далекие звуки улицы сообщали о приближении суеты нового дня. Гулко доносились звуки спешащих машин. Легкое дуновение ветра шевелило занавеску. Своим правым краем она терлась о зеленый лист комнатного цветка, стоящего рядом на столе, и казалось, что на подоконнике своими крыльями стрекочет крошечный кузнечик. Лучи восходящего солнца навязчиво попадали на лицо Ричарда, заставляя морщиться и скорее пробуждаться ото сна. Молодому человеку предстоял непростой день, потому что нужно было собираться и отправляться в очередную учебную командировку по приказу руководства компания, на которую он работал.

Ричард не любил командировки, потому что они несли много ненужной суеты: дорога в аэропорт, другой город, незнакомые места и люди, потерянное в ожидании время, адаптация к новому и непривычному графику рабочего дня. В подобных поездках душу парня грел лишь один момент – получение новых знаний и нового опыта. И это, действительно, важно, потому что эти самые знания и опыт делают человека немного другим, чуточку совершеннее, помогают иначе начать узнавать мир, словно в жизни появляется некая новая смотровая точка, которой до этого раньше не существовало, и обзор с нее был недоступен.

Молодой человек принял душ, сварил чашку бодрящего кофе, позавтракал овсянкой с клюквой, собрал чемодан с необходимыми вещами для двухнедельного путешествия и стал ждать служебный автомобиль, который должен был доставить его в аэропорт.

Транспорт подъехал в назначенное время и место без опозданий. В салоне сидел человек средних лет, которого Ричард никогда раньше не видел. Водитель вышел из машины и почти без интонации произнес:

– Доброе утро!

– Доброе утро! – ответил Ричард.

– Вас же нужно доставить на аэровокзал в целостности и сохранности?

– Все верно, – улыбнувшись, ответил он.

– Ну, что ж… тогда милости прошу на борт. Позвольте я помогу вам с багажом. У меня в машине имеется вместительный багажник как раз на этот случай, – пытался казаться любезным водитель, но все же в его голосе была слышна нотка не дружелюбности.

Они ехали в аэропорт чуть больше часа, более не разговаривая. Так уж сложилось, Ричард был не любитель поболтать, и по всей видимости, водитель был похож на него этой чертой характера. За всю дорогу он не произнес даже своего имени. С определенной точки зрения, его можно было понять, ведь молодой человек для него – очередное задание, всего лишь пассажир, которого, вероятно, он больше не увидит в своей жизни, Ричард для него – миссия рабочего дня: выполнил и забыл. Зачем обременять себя именами и ни к чему не приводящей беседой, которая чаще всего отнимает много сил и энергии. Молчание вполне устраивало Ричарда. Конечно, он мог проявить инициативу и завязать разговор, но ему этого, как и водителю, тоже не сильно хотелось. В тот момент молодой человек предпочел просто сидеть на соседнем сиденье автомобиля позади незнакомца без лишних вопросов.

За время поездки, Ричард хорошенько успел рассмотреть шофера. Мужчина был немного полного телосложения. Его лицо было ничем неприметным. На лице не было никакой растительности: ни усов, ни модно выстриженной бороды. Он был одет в светло-серую клетчатую рубашку и темно-коричневые брюки. Рукава рубахи были немного завернуты. Обе руки, маленькие и аккуратные, похожие на руки лепрекона, расслаблено лежали на баранке автомобиля. Взгляд был сосредоточенным и устремленным вперед, на дорогу. По выражению лица было видно, что водитель о чем-то думал. На левом запястье красовались старые, но ухоженные стрелочные часы с коричневым ремешком, который здорово сочетался по цветовой гамме с его брюками. Создавалось ощущение, что по какой-то причине эти часы были дороги шоферу.

Мужчина выглядел достаточно опрятно. Можно было предположить, что за его внешним видом, как и полагается, приглядывала его жена, потому что муж не был ей безразличен. Но в голове Ричарда образ водителя не складывался в целую картинку. Теорию молодого человека опровергало отсутствие обручального кольца на его пальце. Пока он искал упущенные детали, машина остановилась на стоянке аэропорта. Ричард нарушил молчание:

– Быстро доехали! Я даже не заметил, как пролетело время. Большое спасибо, вы меня здорово выручили!

– Пожалуйста! – ответил водитель, открывая свою дверь.

Шофер вышел из машины, открыл багажник и достал чемодан.

– Удачи Вам в путешествии!

– И Вам счастливо! – ответил Ричард и направился в сторону здания аэропорта.

Сделав несколько шагов, молодой человек обернулся – ему показалось, что водитель стоит и провожает его взглядом. Но оказалось, что это не так. Шофер уже разговаривал по телефону, открывая дверь автомобиля. Вероятно, он отчитывался об успешном выполнении задания перед руководством компании, подумал Ричард, и, посмотрев на водителя еще несколько секунд, направился ко входу в терминал.

Молодому человеку всегда нравились большие аэропорты – они поражали его своим величием и размахом человеческой инженерной мысли, своими технологиями, суетой и дисциплиной, которые уживались в одной единой дееспособной системе, не имеющей шанса на сбой. В момент, когда Ричард зашел в здание, он понял, что события, которые его ждут впереди, уже наступили, и аэровокзал – это своего рода отправная точка, некий портал, который открывает дверь для выхода из такой привычной и любимой зоны комфорта.

На входном досмотре с серьезным видом стояла симпатичная молодая девушка в черной форме сотрудника службы безопасности. Ее слегка курчавые светло-золотистые волосы и насыщенные голубые глаза немного не сочетались с образом досмотрщицы, зато намерения были понятны без лишних слов. Жестом она указала, что багаж необходимо пропустить через интроскоп, а самому пройти через рамку металлодетектора. Когда все формальности были соблюдены, с кирпичным лицом она сказала:

– Проходите. Следующий!

За стойкой регистрации сидела женщина среднего возраста. Ее темные волосы были собраны в пучок, а на шее висел аккуратно завязанный нежно-розовый платок. На ее лице читалась усталость. Не отрывая глаз от монитора компьютера, она вежливо произнесла:

– Ваш паспорт, пожалуйста…

Ричард положил документ на стойку и осмотрелся по сторонам. По обе стороны от него были колонны очередей. Вокруг царила атмосфера аэровокзала: голоса людей, шаги, звуки колес чемоданов и бесконечные рекламные вывески.

– Приятного полета, – раздался уже знакомый голос, и Ричард вернул свой взор обратно на стойку.

Женщина, также не отрывая глаз от экрана, вернула паспорт обратно, вложив в него посадочный талон и произнесла:

– Приятного полета! Следующий!

Предполетный досмотр прошел для Ричарда также обыденно и без осложнений, как и обычно. После выполнения всех формальностей, молодой человек попал в зал ожидания. Зал ожидания аэропорта казался большим и просторным. Рядом с большими панорамными окнами располагались металлические кресла, обшитые мягкой тканью терракотового цвета. Справа от кресел возвышались мощные колонны, держащие на своих плечах волнообразный стальной потолок, усеянный бесконечным множеством ламп, испускаемых теплый свет. За колоннами располагалась зона беспошлинной продажи товаров. Вокруг было много людей. Большинство из них пыталось скоротать время, разгуливая по магазинам, или сидя в удобных креслах, уткнувшись в экраны своих гаджетов. Картина вокруг напоминала Ричарду кадры из фильмов про зомби. Он подумал, что смотреть по сторонам – занятие куда более интересное.

Напротив, сидела молодая семья. Маленький мальчик, по всей видимости самый младший сынишка, сидел на полу с игрушечной машинкой и издавал звуки работающего двигателя автомобиля. Его старший брат сидел недалеко в кресле и пристально смотрел в экран смартфона. По его мимике можно было понять, что он был увлечен какой-то видеоигрой. Их мама сидела через одно место от них и с озабоченным видом смотрела в окно, совсем не замечая, что младший сынишка уже протер все грязные полы. Вероятно, она боялась перелетов и всячески старалась подготовить себя к предстоящему событию. Их отец сидел рядом с женой, также уткнувшись в экран своего телефона и жевал какой-то сэндвич. На вид он был спокоен словно бразильский питон, отдыхающий на ветке.

Чуть поодаль левее от молодой семьи сидели два друга. По их возрасту можно было предположить, что они студенты. Молодые люди вели себя излишне вызывающе: один из них изо всех сил красовался своей шикарной бородой. На его глазах были темные очки, и всем своим поведением он пытался показать, что доминирует над людьми, находящимися с ним в зале ожидания. Второй молодой человек на фоне своего друга казался значительно проще, хотя было заметно, что он очень старался быть похожим на своего друга.

За спинами студентов находилось небольшое кафе, в котором желающие могли перекусить. За вторым столиком от прохода с озабоченным видом сидела очень толстая женщина лет сорока. Она постоянно хмурила брови и смотрела по сторонам, нервно жуя хот-дог. Ее маленькие глазки хаотично перескакивали с одного прохожего на другого. Глядя на женщину, Ричард почувствовал некое напряжение – у него возникли странные ассоциации с террористами.

Прозвучало объявление о посадке в самолет. Потихоньку люди начали суетиться, и перед выходом образовалась солидная очередь. Некоторые люди, понимая неизбежность длительного ожидания, предпочли остаться на своих местах, пока очередь не станет меньше.

Уже находясь у трапа, Ричард заметил, как две молодые девушки решили сделать селфи на фоне большого красивого самолета. Этот момент был замечен бортпроводником, который вежливо попросил закончить их фотосессию, не задерживать других пассажиров и проследовать на места в самолет. На фоне этой картины в голову Ричарда невольно стали закрадываться мысли о сильном влиянии социальных сетей на сознание молодых людей, но он постарался развеять их – дорога и длительное ожидание сильно измотали его.

Капитан воздушного судна получил разрешение на взлет. Реактивные двигатели самолета набирали обороты. Чувствовалась мощь, машина вибрировала, энергия создавала тягу. Железный крылатый монстр с ускорением двинулся вперед, стремительно отрываясь от земли. В животе почувствовался дискомфорт. Зазвучали аплодисменты – люди были довольны успешным взлетом и профессионализмом пилотов. Картинка в маленьком иллюминаторе постепенно начинала терять детали и стала покрываться дымкой расстилающихся облаков. Ричард выдохнул. Не то, чтобы он боялся летать на самолетах, но взлет и посадка всегда волновали его. Он огляделся.

Рядом сидела маленькая пожилая женщина. Ее лицо казалось очень добрым. И без того крупные сморщенные губы были намазаны помадой алого цвета. Сиреневые тени на ее веках идеально подходили к ее шелковому платку, со вкусом завязанному на шее. Коротко стриженные каштановые волосы были красиво уложены с помощью фиксирующего лака. Старушка некоторое время сидела в кресле с закрытыми глазами, крепко обхватив подлокотники старыми руками. На ее лице не было смятение, оно было расслаблено, но все же мимика выдавала легкие нотки волнения.

Ричарду захотелось нарушить молчание, но она опередила его:

– Наверно, теперь уже можно расслабиться. – Немного помолчав, она продолжила. – Знаете, раньше я очень боялась летать, но так уж сложилось, что за свою жизнь пришлось немало попутешествовать на этих крылатых железяках, я повидала много разных мест и за это время научилась контролировать свой страх.

– Это здорово, – улыбнулся Ричард. – А почему Вы говорите – пришлось? Многие люди мечтают путешествовать, им нравится быть постоянно в разъездах, видеть новое, познавать мир. Правда, не у всех есть такая возможность.

– Знаете, на это есть своя причина. Мои путешествия совсем не связаны с познанием мира, перелеты – скорее необходимость. Я часто езжу к своему сыну Дану. Он военный и по долгу службы живет на другом конце страны. Он уже взрослый, у него двое детей, жена, а работа занимает большую часть времени. Они очень редко приезжают ко мне, но с радостью принимают меня к себе в гости. После смерти мужа, мне стало очень одиноко. У него была достойная работа, и мы никогда ни в чем не нуждались. А теперь… теперь мне помогает мой сын.

Старушка немного помолчала, ее глаза немного заблестели. Через несколько секунд она продолжила:

– Вы уж простите меня, что делюсь всем этим, но знаете, пожилым людям всегда не хватает общения. Так уж получается, что с возрастом хочется все больше внимания от детей, а у них своя жизнь, свои проблемы.

– Не переживайте на этот счет, все хорошо. Думаю, сын будет очень рад Вашему приезду. А внуки обрадуются бабушкиным подаркам. Сколько им? Я Ричард, кстати. Наверно, будет невежливо с моей стороны расспрашивать про внуков, даже не представившись. – улыбаясь, ответил молодой человек.

– Я Мари, – в ответ улыбнулась женщина. – Очень приятно! Моему старшему внуку Арни семь, а малышке внученьке Катине всего два года. Скоро у нее будет день рождения. Я очень по ним соскучилась. В нашу последнюю встречу она начинала делать свои первые шаги, а теперь уже болтает. Мой любимый внук в этом году уже пойдет во второй класс. Как быстро летит время… – Мари опустила глаза вниз и замолчала.

– Такова жизнь, – растерявшись, ответил Ричард. Немного помолчав, он продолжил. – Но вы знаете, Мари, этим она и прекрасна, ведь она наполнена моментами, которые потом становятся приятными воспоминаниями, которые наполняют теплотой наши сердца.

Мари посмотрела на Ричарда, мило улыбнулась и сказала:

– Знаете, Ричард, а Вы старше, чем выглядите…

Молодой человек понял, что в их короткой беседе он невольно затронул очень трогательную для старушки тему, и что она больше не хотела бы продолжать разговор. Ричард замолчал. Ему было не по себе от того, что он потревожил чувства Мари.

Пожилая женщина взяла журнал в кармане спинки впереди стоящего кресла и стала его листать, делая вид, что ей интересно, словно никакого неловкого момента не произошло. Ричард посмотрел в иллюминатор.

За окном не было ничего интересного: пелена облаков однородным щитом загораживала все, что было внизу и казалось, что самолет скользит по большому белому покрывалу. Люди на борту постепенно успокоились, не чувствовалось той суеты, что была вначале пути. Никто не ходил по салону. Все занимались своими делами: одни читали книги, другие, как и Мари, листали рекламные журналы, третьи смотрели фильмы, четвертые – спали, укутавшись в плед. Воздушное судно набрало крейсерскую скорость, двигатель монотонно работал на постоянных оборотах, незаметно навевая скуку. Веки становились тяжелее с каждой минутой, и молодой человек незаметно для себя закрыл глаза.

Ричард стоял на краю большого пшеничного поля. Легкое дуновение ветра нежно шевелило почти созревшие колоски, которые казались необычно большими и высокими по сравнению с теми, которые он встречал раньше. От соцветий исходило необычайное монетное сияние, и казалось, словно в тонком слое воздуха над полем витает золотая пыль. Ричард посмотрел под ноги и увидел под собой длинную косую тень. Она казалась необычайно длинной. Он обернулся и понял, что виной этому явлению закат за его спиной. Заходящее солнце имело пурпурный оттенок. Оно не обжигало взор, а лишь заставляло немного щуриться. Справа налево небо переливало розово-лазурным градиентом. Теплые лучи заходящей звезды выгодно выделяли контур и без того красивых облаков. Гладь пшеничного поля разделяла широкая спокойная река. На ее берегу на траве полукругом сидела небольшая группа людей. Вокруг них царило спокойствие и умиротворение. В центре в белом одеянии стояла молодая девушка с длинными каштановыми волосами, которые симпатично развивались на ветру. Маленькие пряди, мешая, попадали на лицо девушки. Она мило улыбалась, убирая их с лица, и продолжала что-то рассказывать сидящим вокруг нее людям. Ричард внезапно почувствовал гармонию. Ему захотелось подойти ближе и лучше рассмотреть девушку, услышать, что она говорит. Он попытался сделать шаг, но ноги не захотели слушаться. Они словно наливались свинцом, и их невозможно было сдвинуть. Молодой человек посмотрел вниз и увидел, то из земли, словно из пор, проступает серо-черное вещество, окутывающее его ступни. Слизистая субстанция быстро поднималась по его ногам. Сердце Ричарда забилось быстрее. Ему захотелось позвать на помощь людей, находящихся у реки, но его голос внезапно пропал. Молодой человек не мог издать ни звука. Ричард чувствовал, как тело цепенеет, как вещество целиком окутывает и поглощает его, как разум погружается во тьму…

Ричард открыл глаза. Чувствовалось, что самолет стал снижаться. Горело табло “Пристегните ремни!”. В начале салона стюардесса вежливо попросила пассажиров привести спинку кресла в вертикальное положение и пристегнуть ремни безопасности. Мари все также сидела рядом, но уже смотрела в соседний иллюминатор. Заметив, что Ричард открыл глаза, она, улыбаясь, произнесла:

– Поспали?

– Да, что-то сморило, – потирая глаза, ответил молодой человек. – Удивительно, но со мной раньше такого не было. До этого момента у меня никогда не получалось заснуть в транспорте, а здесь… здесь мне даже показалось, что я видел сон.

Ричард на минуту замолк, задумавшись о том, что сказал. И, действительно, он всегда удивлялся людям, которые с легкостью могли позволить себе расслабиться в подобной ситуации. Молодой человек считал это несомненным плюсом, потому что таким образом можно не просто скоротать время, но и почувствовать себя немного бодрее.

– Сны – это прекрасно, – продолжила Мари. – Особенно, если эти сны добрые. Я помню, в детстве мне часто снились сны, в которых я летала. Как здорово – бежишь по улице, расставляешь руки в стороны и… летишь. Это прекрасные беззаботные сны. Сейчас мне их очень не хватает. Все получается с точностью наоборот, – заулыбалась старушка. – Бывает, посмотрю вечером по телевизору любимую передачу, застелю постель, лягу пораньше, пытаюсь заснуть, а не получается – мысли начинают роиться, путаться, я начинаю думать то за одно, то за другое, и все…

– Знаете, у меня иногда тоже такое бывает, – немного помолчав, ответил Ричард. – Особенно, когда не все ладится на работе. Тоже не получается заснуть и, как следствие, хорошенько выспаться.

– Какие Ваши годы, Ричард!? Если бы Вы понимали, насколько на самом деле работа не главная штука, Вы бы каждый день спали, как младенец. Уверяю Вас, в жизни есть куда более важные вещи, чем какие-нибудь невыполненные проекты или незакрытые годовые отчеты.

– Наверное, Вы правы, Мари… – Задумавшись, ответил Ричард.

Их разговор нарушила стюардесса. Она хотела убедиться, что пассажирами соблюдены все требования, озвученные ею ранее по громкой связи. Бортпроводница окинула взором ремни безопасности Ричарда и Мари, мило улыбнулась старушке, нежно дотронулась до ее плеча и пошла дальше.

– Что ж, Мари… – обратился к старушке Ричард. – Похоже нам пора прощаться. Мне было очень приятно с Вами познакомиться. Желаю вам поскорее встретиться с сыном, с Арни и Катиной. Я уверен, они будут очень счастливы вас видеть. Берегите себя!

Мари посмотрела на молодого человека, мило улыбнулась и сказала:

– Вам тоже всего самого доброго, Ричард! Вы хороший молодой человек, сейчас таких мало. Благополучного возвращения домой!

Путь от аэропорта до места учебы для Ричарда был привычным: метро, автобус, гостиница. Он уже не раз проделывал его. Метро всегда изматывало Ричарда своим шумом и суетой. Возможно, дело было в том, что он родился и вырос в провинциальном городе, а как известно вдали от мегаполисов жизнь течет тихо и несуетливо. Люди же в метро почему-то напоминали ему пингвинов, обитающих на большом острове. Они все куда-то торопятся, все в своих проблемах и мыслях. Ричард особенно не любил момент, когда в час-пик перед эскалатором собиралась огромная очередь, и люди были вынуждены топтаться на месте, продвигаясь вперед маленькими шагами. Со спины это выглядело забавно – все они с важной походкой королевских арктических пингвинов стремились попасть на лестницу, поднимающую их вверх от всего этого кошмара и делающую их на миг свободными.

Зато в отличии от метро Ричард был не против автобусных поездок. Автобусный маршрут занимал пару часов до места назначения и пролегал через березово-сосновый лес. Дорога была идеально прямой, пейзаж за окном практически не менялся, лишь изредка мелькали навстречу проезжающие машины. Путь на автобусе до учебного центра был последним этапом, на котором уже можно было расслабиться и ни о чем не думать. Обычно в такие моменты Ричард слушал любимую музыку в наушниках, смотрел за окно и думал, каким чудесным может быть этот лес в разное время года.

Когда автобус остановился перед воротами учебного центра, был вечер. Ричард забрал чемодан из багажного отделения и отправился к административному зданию для регистрации и последующего размещения. Территория учебного заведения со всех сторон была окружена все тем же березово-сосновым лесом. На площади перед ступеньками центрального корпуса находился фонтан. Его вечерняя фиолетово-голубая подсветка уже была включена и делала капли воды похожими на россыпь драгоценных камней, парящих в воздухе. В разные стороны от фонтана отходили три пешеходные дорожки, вымощенные серым шлифованным камнем. Они вели к другим учебным корпусам, расположенным в юго-восточной части территории. В северо-западной части располагались двухэтажные жилые коттеджи. Рядом с ними находились теннисная и волейбольная площадки. Недалеко от площадок был сквер, на территории которого, опираясь на свои закрученные кованые ноги, стояли деревянные скамейки. Недалеко от сквера по самому краю леса элегантным изгибом текла река. На ее берегу находилась резная деревянная беседка.

– Здравствуйте! – обратился Ричард к девушке в белой блузке, раскладывающей какие-то документы на стойке регистрации.

– Добрый вечер! Чем могу помочь? – посмотрев на парня, улыбнулась девушка.

Молодой человек на секунду задумался, пытаясь вспомнить ее имя, но лицо девушки оказалось ему совершенно не знакомым.

– Эм… Я по вопросу обучения, которое начинается с завтрашнего дня.

– Ваш паспорт, пожалуйста!

Ричард достал документы и молча положил на стойку.

– Вы проходите у нас обучение первый раз? – продолжила девушка.

– Нет, я уже ранее бывал в вашем учебном центре, последний раз это было в позапрошлом году, кажется.

– Хорошо. Тогда я не буду тратить ваше время, объясняя, что и где у нас находится. Я уверена, что Вы без труда сможете найти свой номер. Корпус “2Б”, второй этаж. – Протягивая ключ от номера и карту гостя, девушка продолжила. – Если возникнут трудности по каким-либо вопросам, Вы всегда можете позвонить нам. Вам нужна помощь с багажом?

– Я справлюсь. Благодарю!

– Тогда добро пожаловать и приятного вечера! Желаю продуктивной работы! – улыбнулась девушка.

– Спасибо! – ответил Ричард и направился к выходу.

Гостиничный номер был достаточно уютным. Комната состояла из двух частей: небольшой гостиной и спальни. Номер не казался большим, но и тесным назвать его было нельзя. Стены номера были светло-коричневого цвета. Подоконники, решетки радиаторных батарей, письменный стол, изголовье спальной кровати, комод, бар и шкаф были сделаны из дерева темно-коричневого цвета, покрытого лаком. Это придавало комнате лоск и ощущение чистоты. Вся мягкая мебель: кресло за столом, пуфик, маленький диван в гостиной были обшиты бархатом нефритового цвета, приятным на ощупь. В номере было два окна, на каждом из них висели занавеси персикового цвета. Рядом с читальным креслом стоял напольный торшер. На рабочем столе располагалась лампа. На стене над изголовьем кровати висела большая панорамная картина с изображением морской волны. Обрамление картины идеально гармонировало с цветом деревянной отделки в номере. Недалеко от кровати на баре стоял небольшой телевизор.

Ричард поставил свой чемодан у стенки в прихожей, но не стал заходить в номер. Ему хотелось немного прогуляться по территории, посетить знакомые места и посмотреть, что изменилось в этом месте за полтора года его отсутствия. Самым любимым из них была беседка. С нее открывался самый живописный пейзаж. Особенно выигрышным он был в закатное время. В такие моменты солнце приближалось к горизонту, перекрашивая реку в розово-лиловый цвет, и выгодно подсвечивало силуэты деревьев, которые являли взору свое разнообразие причудливых форм. Ричард отправился к постройке. Подходя ближе, молодой человек заметил, что в беседке уже кто-то был – молодая пара, обнявшись, стояла у перил и наслаждалась спокойствием, создаваемым течением лесной реки. Ричарду не хотелось мешать им и он, пройдясь по скверу, вернулся в номер. За время его отсутствия на территории учебного центра ничего не изменилось.

Из чайника пошел пар, и щелчок кнопки, вернувшейся в исходное положение, напомнил Ричарду о том, что пора заваривать чай. Молодой человек включил телевизор. Голоса, исходящие из его динамиков, сделали комнату не такой одинокой. Выпив чай, Ричард принял горячий душ, лег на кровать и решил почитать книгу, которую взял с собой в поездку против вечерней скуки. Посмотрев расписание предстоящего учебного дня, Ричард лег поудобней, выключил свет и закрыл глаза.

Глава 2

БИСФЕР

Молодой человек стоял у окна в вагоне фуникулера, медленно движущегося вверх по склону зеленого холма. Перед его взором открывалась захватывающая панорама незнакомого города, озаренного лучами восходящего солнца и со всех сторон окруженного водой. Поселение было застроено невысокими зданиями с темно-коричневыми крышами и светлым окрасом стен. Стены были идеально гладкими и не имели никакой текстуры, и трудно было определить, из какого материала они возведены. Здания со всех сторон были усеяны окнами. Все строения города плотно прижимались друг к другу и образовывали идеально прямые линии улиц, которые шли параллельно или перпендикулярно друг другу, образуя табличную сетку. Деревьев на улицах почти не было. Лишь кое-где высились одиночные кроны. Центр города сильно выделялся и был окружен неким подобием стены. Она не просматривалась достаточно явно, но было понятно, что центр поселения – это отдельный объект, город внутри города. Картина чем-то напоминала средние века, когда в основе людского поселения располагался достаточно укрепленный замок с высокими и недоступными при осаде стенами, а вокруг него россыпью лежали обычные жилые домики крестьян и их земельные владения.

Молодой человек пришел в себя и обернулся. В вагоне фуникулера находились другие люди: одни сидели в креслах, другие стояли у окон, державшись за поручни. Все были одеты в одинаковую серо-черную униформу. Своей фактурой она напоминала рыбью чешую. Ричард осмотрел себя. На нем была одета такая же униформа. Молодой человек немного приподнял руки и снова их опустил. Униформа совершенно не сковывала движения и не чувствовалась на теле – она ощущалась невесомой. На левом плече униформы красовался темно-зеленый шеврон с надписью “УЦПП им. МЛ”. На левой стороне грудного отдела было настрочено имя – “Ричард”.

Ричард снова посмотрел на людей, находящихся в кабине. Они не выглядели враждебно или озадаченно и совершенно не обращали на него никакого внимания. Невольно молодой человек посчитал их количество. Их было одиннадцать. Слева от Ричарда около панорамного окна фуникулера стояли два молодых человека приблизительно его возраста, и Ричард хорошо мог слышать то, о чем они говорят:

– Вроде как ничего трудного… – закончил фразу один из них.

– И в чем его суть? – спросил другой.

– Ну, он выявляет наши компетентные навыки и помогает определить профессиональную сферу, в которой каждый из нас будет максимально эффективным на Бисфере.

– Что за Бисфер? – дал о себе знать голос внутри Ричарда. – Что вообще здесь происходит? Где я?

Молодые люди продолжали беседу:

– Еще я слышал, что к нашей группе приставят куратора, который будет координировать нашу стажировку после теста.

– Я это тоже слышал. Говорят, сейчас должность куратора занимает девушка, которая несколько лет назад проходила аналогичную стажировку.

– Да, верно. Ее имя Елена, кажется…

Слушая непонятный диалог молодых людей, Ричард пристально разглядывал их и невольно заметил интересную деталь. Это был небольшой шрам, расположенный за левым ухом у одного из них. Ричард перевел взгляд на второго собеседника. Он был немного повернут к нему спиной, поэтому рассмотреть область за его левым ухом не представлялось возможным. Ричард снова посмотрел на отметину. Длина рубца не была больше сантиметра, он казался очень аккуратным и ровным, если не сказать, идеальным – такой рубец не мог быть сделан рукой человека.

Ричард отошел от окна и сделал пару шагов правее, чтобы изменить позицию в кабине фуникулера. Около другого окна стояли две девушки. Одна из них стояла спиной к окну и была повернута левой стороной к Ричарду. Она внимательно слушала свою собеседницу. Понять тему их разговора с такого расстояния в общем гуле было достаточно трудно. У девушки была короткая мальчиковая стрижка, светлые волосы и пухлые губы. За ее аккуратным маленьким ухом красовался точно такой же шрам, как и у молодого человека. Ричард медленно поднял левую руку, поднес к своему уху и провел за ним указательным пальцем. По спине прошел холод – за ухом находился точно такой же рубец. Сердце забилось сильнее, ладони стали влажными и внутри Ричарда появилось чувство тревоги.

Молодой человек постарался взять себя в руки. Он попытался прокрутить в голове свой предыдущий день, но смог отчетливо вспомнить лишь то, как добрался до учебного центра. В памяти не было никакой информации ни об этом месте, что за окном, ни о тех людях, которые окружали его в вагоне. Ничего. Ричард снова взглянул на лица пассажиров, затем повернулся к окну, посмотрел на живописную панораму города и тихо произнес:

– Что за чертовщина?

Фуникулер остановился, двери открылись. Люди начали толпиться перед выходом. Ричард последовал за ними. На площадке перед вагоном в белой униформе стояла молодая девушка с длинными до пояса каштановыми волосами. На ее левом плече находился такой же темно-зеленый шеврон с надписью “УЦПП им. МЛ”. На шее висел электронный пропуск с ее фотографией и именем “Елена”. Ричард замер на месте.

– Не может быть! Это же… девушка из моего сна! – прошептал он. – Но… но как это возможно?!

Он посмотрел по сторонам, в надежде на то, что реакция группы изменится. Но ничего не последовало. Все участники внимательно смотрели на Елену, ожидая от нее дальнейших действий. Девушка не заставила всех долго ждать и начала свою речь:

– Всем доброе утро! Мое имя Елена. Как вы уже, наверно, догадались, я ваш куратор на время стажировки и старший помощник Маркуса Ламарского – руководителя учебного центра профессиональной переподготовки, коротко – УЦПП.

Ричард взглянул на свой шеврон. Ему стала понятна его аббревиатура. Он вернул взор на Елену.

– Как раз сейчас мы отправляемся в него. – Продолжала она. – Полагаю, сейчас у вас много вопросов, но уверяю, сегодня вы получите большинство ответов на них. Прошу, следуйте за мной, дальнейшие инструкции будут уже на месте.

Группа стажёров двинулась вслед за девушкой. Волнение внутри Ричарда набирало обороты. Он никак не мог понять, как оказался в этом месте и по какой причине состоит в этой группе, и кто все эти люди. Молодой человек еще раз постарался вспомнить, какие события предшествовали сегодняшнему утру, но ничего кроме вечерней прогулки вдоль лесной реки и возвращения в номер память не могла ему преподнести. На минуту он подумал, что это всего лишь сон. Именно тот сон, в котором человек пребывает в незнакомом месте и не только это понимает, но и осознает, что спит, хотя все вокруг принимают события за реальность.

Группа во главе со своим куратором шла по узкой улице. По обеим сторонам тянулись точно такие же фасады зданий, которые наблюдал Ричард из кабины фуникулера. Вокруг было достаточно чисто. Дорога, по которой они шли, была застелена мягким материалом, который поглощал звуки шагов и совершенно не марался. Середину дороги занимали серые железные столбы, на вершинах которых было установлено вечернее освещение. Навстречу группе торопливо двигались спешащие пешеходы. Через несколько минут ходьбы фасады зданий сменились железным кованым забором. Со стороны распашных ворот прозвучал магнитный щелчок, и они медленно открылись. Елена жестом пригласила всех войти на территорию учебного центра.

Четырехэтажное здание со всех сторон было окружено аккуратно постриженным зеленым газоном. От ворот ко входу вела брусчатая бежевая дорожка, с правой стороны которой располагалась летняя беседка. Деревянные полы беседки были выкрашены в темно-коричневый цвет. Внутри стояли столики со складными деревянными стульями. Беседку со всех сторон окружали зеленые лиственные растения, росшие в больших бежевых керамических горшках. Напротив беседки располагался небольшой фруктовый сад. Вход в учебный центр украшали большие ухоженные кусты роз. На пороге стояли ярко-желтые фигурки людей из полимерной глины.

– Ожидайте здесь, пожалуйста! – обратилась Елена к группе. – Я уведомлю Маркуса о нашем прибытии в центр переподготовки.

Девушка зашла внутрь. Через пару минут на пороге появился сутулый седовласый пожилой человек невысокого роста, одетый в рубаху голубого цвета и темно-синие классические брюки. Его усы напоминали обувную щетку. В крюковатых руках он держал очки с тонкой оправой. Его лицо было достаточно хмурым. Маленькие темные глаза, близко посаженные к переносице, были опущены вниз. Мужчина остановился на пороге, посмотрел на группу и на его лице появилась улыбка.

– Добрый день, избранные! Мое имя Маркус… Маркус Ламарский. Впрочем, Вы, я уверен, уже слышали обо мне. Девушка, с которой вы сюда прибыли, Елена – мой старший помощник и по совместительству ваш куратор на время стажировки. По всем текущим вопросам во время ее прохождения вы всегда можете обратиться к ней. Я являюсь руководителем учебного центра, на пороге которого вы сейчас находитесь. Каждому жителю колонии с детского возраста хорошо знаком наш кодекс, прописанный Фарадеем Тернером. Согласно правилам, люди, живущие в колонии, не могут покинуть ее, пока не проявят себя максимально эффективно и не станут полезными нашему обществу. Связать свою судьбу с Бисфером – цитаделью, дающей нашей колонии энергию и жизнь – один из лучших вариантов изменить свое будущее и иметь право выбора, чтобы в дальнейшем распоряжаться своей жизнью. Как вам известно, наша компания, проводит ежегодную лотерею и дает каждому жителю колонии шанс попасть в ряды работников Бисфера, пройдя предварительное месячное обучение в рядах группы стажеров. По воле судьбы вы – победители лотереи этого года. Каждый из вас пройдет профессиональную переподготовку и по окончанию стажировки получит должность в нашей компании, с чем я вас и поздравляю. Не каждому жителю нашего сорокатысячного поселения выпадает такой шанс. Так что можете собой гордиться. Что касается ваших будущих профессий, то они будут зависеть от ваших компетенций. Навыки поможет определить тест, который завтра необходимо будет пройти. – Ламарский выдержал небольшую паузу, окинул взором участников группы и продолжил. – А сейчас я предлагаю пройти в аудиторию, в которой завтра мы проведем тестирование. Вы всё посмотрите своими глазами и познакомитесь с учебным центром так сказать изнутри.

Ричард стоял на брусчатой дорожке, внимательно слушая Маркуса Ламарского, и мысленно пытался сложить в единое целое те части пазла, которые появлялись в его голове. Он снова прокрутил в голове разговор двух ребят, стоявших у окна в кабинке фуникулера.

– Так вот, что они имели ввиду, когда говорили про Бисфер и тест! – подумал про себя Ричард. – Бисфер – это местная компания… Но как со всем этим связан я? Каким образом мне посчастливилось стать одним из победителей какой-то дурацкой лотереи? Почему все называют это место колонией? И о каком детском возрасте идет речь, когда я точно знаю, кто я, где родился и вырос… – В голове молодого человека одна за другой роились мысли, и уровень тревоги то возрастал, то становился меньше, когда он старался брать себя в руки. – Наверное, не стоит задавать лишних вопросов и показывать свое волнение, чтобы не выдать себя, – подумал Ричард, – постараюсь вести себя, как все участники, а они, стоит признать, достаточно спокойны, лучше буду больше наблюдать. Если не знаешь, как поступить – анализируй.

Ламарский закончил свою вступительную речь и жестом пригласил всех войти. Стажёры направились к главному входу. Ричард поспешил за ними.

Войдя внутрь, молодой человек оказался в небольшом холле, плавно переходящем в длинный коридор, по обеим сторонам которого располагались белые двери. Все, кроме одной, были закрыты, и Ричард невольно остановился возле нее, чтобы посмотреть, что внутри. За дверью находилась пустая аудитория. Ее стены были окрашены в песочный цвет, а ровный белый потолок был усеян стеклянными плафонами цилиндрической формы. На окнах висели шторы красного и фиолетового цветов, которые чередовали друг друга. Пол был застлан мягким темно-синим материалом. По всей площади хаотично стояли лакированные столы и стулья. Стулья имели спинки изогнутой ромбовидной формы и были обтянуты тканью лавандового и нефритового цветов. На левой стене от входа висел большой информационный экран, на котором переливался логотип учебного центра – “УЦПП им. МЛ”.

Маркус Ламарский вел группу дальше по коридору, Елена шла рядом с ним. Коридор упирался в ступеньки деревянной поворотной лестницы, ведущей наверх. Слева от нее находился вход в зал, в котором на завтра был запланирован тест. Помещение оказалось светлым и просторным. У него был балочный декоративный деревянный потолок с висячими синими фонарями конусообразной формы. Бежевые стены имели мраморную текстуру. Арочные окна были закрыты бежевыми шторами, украшенными синим абстрактным рисунком. По центру зала буквой “П” стояли деревянные столы и стулья с мягкими спинками синего цвета.

– Завтра в этом зале, – обратился к стажерам Маркус, – всем вам предстоит пройти проф ориентировочный тест, который поможет определить вашу профессию на Бисфере. Хочу отметить, что готовиться к нему не нужно, а волноваться тем более. Для компании очень важно, – Ламарский соединил пальцы рук перед собой, – чтобы работники занимались тем, что в большей степени им подходит. Только тогда они смогут быть максимально полезны и эффективны. С результатами никто затягивать не собирается, поэтому они будут известны в течении одного дня, то есть послезавтра, после чего начнется сама стажировка, которая продлится четыре недели. – Руководитель центра выдержал небольшую паузу, чтобы убедиться, что ни у кого из группы не возникло вопросов, затем продолжил. – Что касается завтрашнего дня, большая просьба – явиться в центр переподготовки к 9 часам утра хорошенько выспавшимися и бодрыми. И, напоследок, попрошу всех присесть за столы, сегодня в нашем центре особенный гость, он ждет нашего внимания. – Наклонившись немного вперед, он поднял правую руку, приглашая участников присесть за столы.

Тишина аудитории быстро нарушилась, все старались занять удобные места. Как только стажеры уселись, Ламарский одел очки, еще раз посмотрел на участников своими маленькими темными глазами и молча покинул помещение.

Спустя минуту Маркус вернулся, а вслед за ним в аудиторию вошла Елена и высокий темноволосый мужчина, одетый в строгий классический костюм черного цвета. На его ногах сверкали начищенные до блеска туфли. Аккуратно завязанный под белым воротником галстук усиливал строгий внешний вид. На вскидку гостю было около пятидесяти лет. Зайдя внутрь, он поприветствовал мистера Маркуса и Елену, окинул взглядом группу стажёров и, улыбаясь, заговорил:

– Всем добрый день! Мы с вами давно знакомы заочно, но теперь настал тот момент, когда я должен представиться перед вами лично. Мое имя Фарадей Тернер. Я управляющий компанией Бисфер и создатель колониального кодекса. Для меня большая честь видеть вас здесь! – гость приветственно поклонился. – Уверен, мистер Маркус в общих чертах уже обо всем рассказал. Но есть один очень важный момент, который я хотел бы озвучить лично. – Он выдержал небольшую паузу. – Как жители города, вы прекрасно осознаете значимость Бисфера для нашего общества и колонии, в частности. Думаю, вы также прекрасно понимаете, что у каждой компании есть свои секреты – закрытая для внешнего мира информация. Никто из жителей колонии никогда не был полностью посвящен в дела Бисфера. И все, что вы ранее могли слышать на улицах, в своих семьях или от друзей – не более чем их догадки и слухи, которые не претендуют на истину. Но теперь, как избранные, у которых представился шанс служить высшей цели, как наши будущие сотрудники, вы вправе знать один важный момент… – В аудитории стояла полная тишина, все участники пристальносмотрели на Тернера в ожидании нового открытия. Он продолжал. – Миссия Бисфера и сама суть существования этой колонии – талек – источник энергии, редкий и ценный минерал, обладающий уникальными свойствами. Все, что происходит здесь, вся ваша жизнь и жизнь людей вокруг вас – исключительно ради него. – Он сделал паузу. В аудитории послышался шепот, и чувствовалось некое напряжение. Но никаких вопросов не последовало, и Фарадей снова продолжил. – Теперь Бисфер – это вы, а вы – это Бисфер. С этого момента перед вами откроется новый мир, о существовании которого вы не знали. И теперь вы – его неотъемлемая часть и хранители его тайны. Еще раз искренне поздравляю вас с этим значимым событием! – он улыбнулся и перевел взгляд на Маркуса Ламарского.

Руководитель учебного центра понял, что речь гостя окончена и взял инициативу в свои руки:

– Благодарю Вас, мистер Тернер, за такую неожиданную для всех сидящих здесь приветственную речь!

Фарадей молча кивнул. Ламарский обратился к стажерам:

– Полагаю, у вас появилось еще больше вопросов, но уверяю, что совсем скоро вы получите ответы на них. Давайте не будем спешить, и сделаем все постепенно, следуя нашей учебной программе. – Он повернулся к Фарадею. – Вас, мистер Тернер, мы более не смеем задерживать, далее у нас планируется экскурсия в Бисфер. – Маркус снова повернулся к группе. – Я, к сожалению, тоже вынужден вас покинуть, увидимся уже завтра. Оставшееся время вы проведете в компании своего куратора. Елена, – он обратился к девушке, – Вам слово. А вам, друзья мои, – руководитель центра снова посмотрел на участников, – хорошего дня и удачи на стажировке!

Фарадей и Ламарский покинули аудиторию, продолжая о чем-то беседовать, а куратор предложила всем немного отвлечься, выпить по чашечке кофе, после чего собраться в деревянной беседке перед входом в учебный центр.

Ричард все это время внимательно слушал выступающих и старался хоть как-то проанализировать услышанное и увиденное. Его уже гораздо меньше тревожили прежние вопросы, потому что новая информация порождала более волнующие. Ни Маркус Ламарский, ни Фарадей Тернер, как показалось Ричарду, не были похожи на простых людей, и, хотя они вели себя достаточно доброжелательно и тактично, что-то внутри изо всех сил било тревогу. К Елене же он, напротив, по непонятной причине испытывал доверительные чувства. И хотя Ричард успел рассмотреть отсутствие шрама у нее за ухом, как и у ее руководителей, интуиция подсказывала парню, что она все же не такая, как остальные. Но все это было лишь первым впечатлением, и делать какие-то выводы было еще рано. Молодой человек решил и дальше следовать своему плану, стараясь максимально сдерживать свои чувства и эмоции.

Было послеполуденное время, когда на площадку перед воротами учебного центра подъехал транспорт. Небольшой автобус клиновидной формы был выкрашен в белый перламутровый цвет. Сбоку под большими панорамными окнами располагалась темно-зеленая надпись “Бисфер”. Водителя внутри не было. Транспорт был беспилотником и управлялся из центральной диспетчерской компании.

Группа в след за Еленой последовала к выходу из территории центра переподготовки. Остановившись перед дверью автобуса, Елена обратилась к группе:

– И так, еще раз напомню, о чем говорил мистер Тернер. Всё, что вы сейчас увидите – коммерческая тайна. Ни с кем об этом не разговаривайте и ничего никому не рассказывайте. Во время прохождения стажировки мы с вами подпишем соответствующий документ о неразглашении информации. – Елена посмотрела на стажеров, вопросов не последовало. Девушка продолжила. – Хорошо. Если все понятно, предлагаю пройти в транспорт, впереди нас ждет еще одна не менее интересная остановка.

Автоматическая дверь закрылась. Транспорт беззвучно тронулся. Электрокар ехал по узким улицам города на очередную экскурсию. В салоне было тихо – пассажиры смотрели по сторонам. Картины за окнами стали казаться Ричарду однообразными. Его внимание привлекло лишь обозначение улиц. Они не имели привычных названий. На одних встречались электронные вывески с цифрами, на других – с буквами. Всё это напомнило молодому человеку старую игру из детства – морской бой. Ричард пытался запомнить маршрут движения, но всё вокруг было настолько одинаковым и шаблонным, повороты следовали один за другим, что после десятка мозг уже отказывался запоминать хаотичные цифробуквенные координаты, и Ричард оставил эту затею.

Неожиданно для самого себя молодой человек подумал, что ему нравится, как организовано все вокруг: в чистоте, порядке и каком-то спокойствии. Люди неспешно шли по улицам, о чем-то беседуя, изредка по улице мог беззвучно проехать одинокий транспорт, не чувствовалось никакой суеты. Это немного подкупало Ричарда, ведь он был человеком из провинции и ценил подобные моменты. Колония напоминала ему мир будущего из фантастического фильма. Сказать, что город жил в гармонии, конечно, было нельзя, но трудно было не согласиться с тем, что система была четко отлажена и замечательно функционировала.

Автобус подъехал к главному въезду в Бисфер. Большие металлические ворота открылись, из них появился охранник – коротко стриженый мужчина средних лет крепкого телосложения, круглым лицом и широкими скулами. Елена вышла из салона и направилась к нему навстречу, держа в руках электронную маршрутную карту. Несколько минут охранник пристально разглядывал документы, затем связался по интеркому с центром службы безопасности. Был получен положительный ответ, он кивнул, посмотрел на автобус и показал жестом Елене, что они могут проезжать. Девушка вернулась обратно в электрокар, и автомобиль двинулся дальше.

– Ну, что же, добро пожаловать в Бисфер – сердце нашего города. – Елена сделала паузу, пристально следя за реакцией стажеров.

Никто уже не смотрел на куратора, потому что все внимание группы было приковано к окнам автобуса, тому виду, что открывался за ними. Это не удивительно. Если даже предположить, что участники переподготовки все это время находились в колонии, а не как Ричард, оказались в этом месте по непонятной причине, все равно это было для них потрясающим открытием, ведь то, что они сейчас лицезрели, по словам Фарадея Тернера, дано было не каждому жителю поселения.

Выдержав небольшую паузу, Елена немного улыбнулась. Ей была понятна реакция окружающих. Она продолжила. – Здесь каждое здание выполняет определённую роль и является частью большой и сложной корпоративной системы. Если такое сравнение уместно, то каждое строение – это орган большого и сложного живого организма, название которого Бисфер. Благодаря завтрашнему тесту на профессиональную пригодность мы точно сможем определить вашу роль в структуре компании. Сейчас, пожалуйста, обратите свое внимание налево. – Стажеры синхронно повернули головы в указанную сторону. – Мы как раз проезжаем энергетический преобразователь Бисфера – место, в котором освобождаемая из талека энергия трансформируется в кинетический вид и уже дальше может быть использована, например, для нужд нашей колонии. Все, что вы привыкли видеть вокруг, и чем пользуетесь каждый день, вся инфраструктура города – без исключения подпитывается энергией, высвобождаемой из минерала путем сложного технологического процесса. Но, конечно же, подобный способ использования такого ценного и редкого ископаемого, как талек – далеко не единственный, и существуют другие цели.

Сидя в автобусе, Ричард внимательно смотрел в окно и слушал, о чем рассказывает Елена. Он никак не мог понять, что происходит вокруг, и как он здесь оказался. Эти мысли преследовали его, как возвратный тиф, от которого никуда было не деться. Елена, Маркус Ламарский, Фарадей Тернер и группа стажеров – он знал точно, все эти люди ему были совершенно не знакомы, но вели себя так, словно он находился в этом месте всю свою жизнь и был частью всего этого мира.

Здания за окнами автобуса отличались от тех, что встречались на улицах города вне этих стен. В них легко проглядывалось технологическое предназначение. Они выглядели монолитно и очень надежно. Строения были опутаны между собой многочисленными никелированными трубами и линиями коммуникаций. Сбоку стен крутились лопасти систем вентиляции, над крышами некоторых из них клубился пар. Перед каждым входом или дверью висели предупреждающие знаки. Улицы Бисфера были намного оживленнее городских. По дороге можно было встретить такой же беспилотный электрокар, перевозящий пассажиров. То в одном, то в другом месте рабочими обязанностями был занят персонал. Кто-то шел в составе группы, кто-то передвигался один. Все без исключения носили защитные каски. Униформа работников напоминала ту, в которую был одет молодой человек и стажеры, но имела темно-зеленый цвет.

Транспорт остановился.

– Мы на месте. – Прозвучал голос куратора. – Сейчас нам нужно покинуть транспорт и собраться перед той темно-красной дверью. – Девушка указала в сторону соседнего строения. – Нас уже ждут.

Группа стала готовиться к выходу. Когда все покинули салон автобуса, Ричард обратил внимание на здание перед ним. Справа от дверей стоял человек небольшого роста худощавого телосложения в аналогичной униформе бордового цвета и потирал руки. Его маленькие прищуренные глаза бегали из стороны в сторону, и было понятно, что он немного нервничал. Завидев Елену, он взбодрился и направился в ее сторону. Подойдя к девушке, мужчина приветственно ей улыбнулся и, посмотрев на стажеров, сказал:

– Всем добрый день! Приглашаю всех зайти внутрь. Прошу следовать за мной!

Интерьер здания выглядел необычно и отличался некой ненавязчивой простотой. По стенам и потолку проходили прямые линии, которые сходились в углах и образовывали в местах пересечения геометрические фигуры в форме прямоугольников и квадратов. Длинный холл, в котором оказалась группа, вел к двери лифта.

– Сейчас мы посетим музей истории Бисфера, – обратилась Елена к группе. – Джеймс подробно расскажет о вехах развития компании. Понимаю, все уже немного устали, информации уже получено достаточно много, поэтому музей Бисфера – последний пункт назначения на сегодня.

Помещение музея казалось необъятным и бесконечным. Вокруг царил полумрак. Экспонатами музея оказались интерактивные доски и различные сенсорные экраны разных размеров. В некоторых местах располагались голографические модели тех или иных технологических узлов Бисфера. Вся графика: текст и изображения – были динамичными. Всё двигалось и было словно живым. Казалось, что информация, витающая по отделам музея, готова сама запрыгнуть в голову.

Джеймс водил стажеров от экспоната к экспонату и фанатично рассказывал о значимости Бисфера и постулатах колониального кодекса, прописанных мистером Фарадеем Тернером. Елена всегда стояла немного в стороне, внимательно слушала, о чем повествует мистер Джеймс, и периодически поглядывала на группу. За время пребывания в музее Ричард успел хорошенько ее разглядеть. Девушка была стройной, и ее белая униформа только подчеркивала ее стать. Длинные прямые каштановые волосы лощились по ее спине. Черты лица казались очень женственными, а большие серо-голубые глаза поражали своей выразительностью. Идеально подстриженная прямая челка заканчивалось немного ниже линии бровей. Узкие аккуратные губы идеально гармонировали с ее округлым овалом лица. Ричард внимательно смотрел на Елену и понимал, что она ему очень симпатична. Вывод, который он сделал для себя сегодня в стенах центра переподготовки напрашивался снова и снова: она явно была не такой, как все люди, которых он встретил за сегодняшний день.

Тем временем программа подходила к концу. Когда автобус въехал в жилой сектор города, был вечер. За окнами просматривались только силуэты зданий, и было трудно что-то рассмотреть. На углу улицы светилась вывеска “22И”.

– На сегодня ознакомительная часть программы закончена, – обратилась Елена к группе, – вы можете проследовать в свои номера. Жилые комплексы, которые вы видите за окном, – девушка указала в сторону соседнего здания, – теперь ваш дом. Проживание и питание в них за счет компании. Каждое утро в этом же месте будет ожидать транспорт, который всегда без опозданий доставит вас к месту стажировки. Напомню, что завтра к 9 часам утра всем стажерам необходимо явиться в центр переподготовки для прохождения теста. Просьба – не задерживаться! Если есть какие-то вопросы по тематике сегодняшнего дня, я готова на них ответить.

В салоне автобуса на мгновение воцарилась тишина – все были измотаны. Куратор это прекрасно понимала.

– Что ж… Если вопросов нет, всего доброго! Персонал за стойкой-ресепшена поможет с размещением. Вас уже ждут. Желаю хорошенько отдохнуть! Увидимся завтра!

Группа стажеров вышла из автобуса, дверь плавно закрылась, и транспорт, медленно растворяясь в ночи, покинул жилищный сектор. Ричард стоял на улице и смотрел вслед группе стажеров, устало движущейся ко входу в комплекс. Молодой человек поднял голову вверх и взглянул на ночное небо. Оно было усыпано бесконечными звездами. Ричард глубоко вздохнул, опустил голову и посмотрел в сторону входа в жилищный комплекс.

За стеклянными дверьми на ресепшене стояла молодая девушка. Вокруг нее толпились стажёры. Улыбаясь, она выдавала им электронные ключи от комнат и отвечала на вопросы. Ричард еще немного постоял на свежем воздухе и направился внутрь.

– Добрый вечер! – мило улыбаясь, обратилась к нему девушка.

– Добрый вечер! – ответил Ричард.

– Вы из только что прибывшей группы стажеров?

– Да, все верно.

– Хорошо. Тогда вот ваш персональный ключ от комнаты. – Девушка положила его на стойку. – Третий этаж, прямо по коридору, затем направо…

Молодой человек опустил глаза. На стойке регистрации лежал металлический предмет, чем-то напоминающая флэш-накопитель. Ничего, кроме надписи “87П”, на нем не было.

– Благодарю! – выдавливая улыбку, ответил Ричард и отправился в лестнице, находившейся неподалеку.

Комната была расположена на последнем этаже жилого комплекса. Зайдя в нее, Ричард осмотрелся. Помещение напоминало квартиру-студию. Во всем стиле проглядывалась геометрия. Потолок был белого цвета и был сделан в двух уровнях. Внутренняя его часть было втянута, а периметр выступал багетной рамкой. Тени от освещения подчеркивали его объем. У большого панорамного окна, завешенного белой тюлью с темно-бежевыми шторами, стояла большая двуспальная кровать, застеленная темно-синим покрывалом. У изголовья лежали четыре подушки: две коричневые, две – цвета слоновой кости. На кровати лежало аккуратно сложенное полотенце бежевого цвета. Стена у изголовья кровати была поделена горизонтальной линией. Нижняя часть была темно-серого цвета. Две трети верхней части занимал узор в виде вытянутых ромбов бежевого, коричневого и темно-коричневого цветов. Граница нижней части подсвечивалась оранжевым светом. По обе стороны от кровати стояли серо-серебристые тумбочки. Перед кроватью на глянцевом керамическом полу бежевого цвета лежал светло-коричневый ковер с ромбовым узором, аналогичным настенному. Обрамление ковра было светло-серого цвета. В правом углу у окна стоял письменный стол. Напротив кровати висел телевизор. Под ним стояла вытянутая серо-серебристая тумба. На противоположной окну стороне расположилась мини-кухня с фасадом такого же цвета, как и у штор. Мутная стеклянная дверь справа от кухни вела в ванную комнату. В шкафу висела упакованная униформа.

Молодой человек присел на кровать и посмотрел окно. Тело чувствовало усталость, но есть совершенно не хотелось. Ричард был в смятении – все, что произошло с ним сегодня, казалось, одновременно и сном, и реальностью. Услышанное и увиденное порождало все больше вопросов, на которые никак не получалось найти ответы. Больше всего ему хотелось поверить в то, что если он ляжет спать, то, когда проснется, весь этот ужас закончится, и он заживет своей прежней жизнью.

Ричард принял душ, обессиленный лег на кровать, закрыл глаза и уснул.

Глава 3

ДЕНЬ ТЕСТА

Ричард проснулся, но не спешил открывать глаза. Он мысленно готовил себя к тому, что, очнувшись, окажется в номере, в который попал, уехав в командировку. Его сердце билось спокойно. Он медленно сделал глубокий вздох, затем неспешно выдохнул и открыл глаза. Перед ним была все та же комната жилищного комплекса, которую вчера щедро предоставила своим стажерам компания Бисфер.

– Что ж… – с грустью протянул Ричард, – пора во всем разобраться.

Молодой человек поднялся с кровати и стал собираться в учебный центр для сдачи теста.

Собравшись, Ричард решил как следует подкрепиться. Он спустился по круглой лестнице вниз в фойе гостиницы и отправился в ресторан на завтрак. Открыв белую дверь, молодой человек попал в просторное светлое помещение с большими панорамными окнами, вдоль которых располагались резные белые столы изящной формы. В дальнем углу ресторана рядом с широкой колонной на вытянутых прямоугольных столах были красиво и аккуратно разложены различные блюда: несколько видов сыров, каши, жареные колбаски, бекон и яйца, десерты, соки, фрукты, орехи и всевозможная выпечка к чаю или кофе. Рядом с едой располагалась большая хромированная полка со столовыми принадлежностями: тарелками, кружками, вилками, ножами и ложками. В двух шагах за барной стойкой стоял молодой человек в белой рубашке и с завидным спокойствием вытирал полотенцем хрустальные бокалы, что-то напевая себе под нос. Позади него располагалось большое незастекленное окно кухни ресторана, в котором то и дело шныряли повара, готовящие еду. По всему ресторану чувствовался запах свежесваренного кофе. Завидев такую картину, у Ричарда скрутило живот. Он ничего не ел со вчерашнего дня, и сегодня аппетит у него был просто отменный.

Сделав несколько шагов, Ричард заметил знакомое лицо. За одним из столов сидела девушка с короткой стрижкой и светлыми волосами. – Джини, кажется, – подумал Ричард. Она была из группы стажеров. Ее лицо он запомнил еще в первый день, когда оказался в кабинке фуникулера.

– Доброе утро, Джини! – поприветствовал ее молодой человек, немного сбавив шаг.

– Доброе утро! – подняв глаза, растерянно ответила девушка.

Ричарду показалось, что она не узнала его и уж тем более не запомнила его имени. Он не стал останавливаться и задавать какие-либо вопросы, чтобы не провоцировать неловкий момент. Да и если честно, ему хотелось побыть одному в тишине, благо обстановка к этому располагала – не каждый день оказываешься на завтраке в таком дивном месте. Он отправился дальше.

За соседним столом сидел лысоватый мужчина пожилых лет, пил кофе и внимательно читал газету. Ричард невольно прочитал один из заголовков: “Бисфер – уверенность в завтрашнем дне”, – и вспомнил, что сегодня он намерен получить хоть какие-то ответы на свои вопросы.

Подойдя к столу, Ричард взял большую белую тарелку и стал внимательно разглядывать разложенные на столах деликатесы. Он положил в тарелку кусочек сыра с белой плесенью, несколько жареных колбасок и пару кусочков бекона, омлет, три тоста с шоколадной пастой и налил стакан свежевыжатого апельсинового сока. Окинув взором тарелку, молодой человек сам себе улыбнулся и шепотом произнес: “Твой завтрак сегодня просто шикарен, Ричард”. Он чувствовал, что потерянное вчера настроение потихоньку начинает возвращаться к нему.

Час спустя молодой человек оказался на площадке перед жилым комплексом. На ней, как и говорила вчера куратор, ожидал транспорт. Несколько человек из группы уже находились в нем. Зайдя в салон, молодой человек посмотрел на пассажиров, в надежде на то, что среди них окажется Елена. Больше всего сейчас ему хотелось увидеть именно ее. Но девушки внутри не оказалось. Ричард прошел в конец салона, аккуратно минуя других, и сел на галерке, заняв свободное кресло. Он глянул в окно и неожиданно для себя вспомнил про шрам. Ричард поднял руку и провел пальцем по рубцу. Справа прозвучал незнакомый голос.

– Извини, тут свободно?

Ричард немного вздрогнул от неожиданности и повернулся. Перед ним стоял молодой человек полноватого телосложения, примерно 25 лет и ростом выше среднего. У него было круглое лицо, большие голубые глаза, нос картошкой и короткие светлые волосы. Незнакомец выглядел забавным и немного растерянным. Ричард сразу вспомнил, что вчера он его тоже видел в составе группы.

– Конечно, свободно, – ответил Ричард, – присаживайся!

– Спасибо, – ответил тот. – Прости, не хотел тебя напугать. Как-то неловко получилось.

– Ничего, все нормально. Просто ушел в себя. – Улыбаясь, ответил Ричард.

Незнакомец тоже улыбнулся в ответ.

– Ничего, бывает. Оно и понятно, как ни крути, сегодня важный день. Кстати, я Сэм! – произнес он, протягивая руку и усаживаясь на свободное место.

– А я Ричард. – пожимая руку, ответил Ричард.

– Очень приятно! – ответил Сэм.

– Ну что, ты готов?

– Готов к чему? – удивился Сэм.

– Конечно же к сегодняшнему тесту.

– Так это… К нему же не нужно было вроде готовиться… – задумался Сэм, неосознанно почесывая затылок и опуская глаза.

– Я имею в виду твое настроение… Как оно? – заулыбался Ричард.

– Ааа… настроение… бодрое. – Немного замешкался Сэм. – Если честно, я немного волнуюсь.

Автобус двинулся с места. Улицы, которые были уже немного знакомы, замелькали за окном.

– А, в каком номере тебя разместили? – спросил Сэм.

– “87П”.

– О, почти соседи! – засмеялся Сэм. – Мой номер чуть дальше по коридору “83П”.

– Клево! – улыбнулся Ричард, – Теперь будем ходить друг к другу в гости.

– Ага.

Ричард решил воспользоваться случаем.

– Сэм, скажи, а ты знал кого-то из группы до того момента, как попал на стажировку?

– Можно сказать, что нет.

– Как это?

– Одна девушка… Катрин… Но она не в счет. Мы учились с ней в школе в параллельных классах. Мы с ней лично не знакомы, но ее имя я знаю. Если честно, она мне нравилась. – Шепотом произнес Сэм, чуть ближе наклонившись к соседу – Думаю, что она меня тоже узнала. Правда видом не показала. Остальных же из нашей группы я никогда раньше не встречал. Но думаю, это не беда, в ближайшие дни у нас будет время со всеми перезнакомиться.

– Понятно. – задумчиво потянул Ричард. Он понял, что попытка получить хоть какой-то ответ провалилась, потому что его вопрос породил новые мысли, которые и без того постоянно путались в голове.

– А ты? Знаком с кем-то?

– Теперь знаком с тобой, – улыбнулся Ричард. – А если серьезно, то до стажировки я тоже никого раньше не встречал. Хотя вот лицо нашего куратора Елены мне почему-то кажется знакомым.

– Не думаю, что ты ее мог раньше видеть. – ответил Сэм, усаживаясь поудобнее.

– Это почему? – удивленно спросил Ричард.

– Да потому, что она сама здесь недавно, она приезжая. Вроде не больше полугода здесь, ее перевели работать в центр переподготовки Маркуса Ламарского по его же инициативе.

– Откуда тебе это известно?

– Ну, знаешь… город не настолько большой, чтобы не слышать какие-то новости. И к тому же в какой-то газетенке об этом вроде писали. Ну, знаешь, бывают посвящают статьи молодым и перспективным. Может и про тебя или меня такую еще напишут. – Снова заулыбался Сэм.

Ричард ничего не ответил, но настрой Сэма и его юмор ему определенно нравился.

Машина остановилась. Ричард посмотрел в окно и увидел уже знакомое место – центр профессиональной переподготовки.

– Эм… Кажется, нам пора, – сказал Сэм и стал собираться.

Когда группа вышла из автобуса, перед воротами стояла Елена. Чувствовалась утренняя прохлада. Легкий ветер нежно шевелил пряди ее длинных прямых волос. Она стояла и улыбалась группе стажеров, сложив руки перед собой.

– Привет, избранные! Как отдохнули? Надеюсь, все довольны своими номерами? Еще раз приветствую каждого из вас в нашем учебном центре! Прошу следовать за мной.

Группа зашла в хол.

– Ожидайте, пожалуйста! У нас здесь есть кофе-машина и все, что нужно для бодрости: конфеты, печенье, фрукты. А еще по обе стороны холла есть очень удобные диваны, если вы их еще не заметили. – Елена развела руки в стороны, указывая на них. – Тут вы можете немного расслабиться и подремать, если еще не проснулись до конца. Через 10-15 минут мы начнем.

Елена ушла.

– И все же прикольно здесь, – снова затрагивая Ричарда, начал Сэм, осматриваясь по сторонам. – Мне здесь определенно нравится.

– Да, необычное место. – Согласился Ричард.

– Смотри, что это? – Сэм указал на комод, стоявший вдоль стены недалеко от входа. – Это что? Какие-то альбомы с фотографиями?

Сэм взял один из них и открыл. Альбом, действительно, содержал фотографии людей. В левой части разворота была общая фотография группы из 12 человек, в правой – лицевой портрет каждого из участников с указанием его именем. Внизу разворота была указана дата снимка.

– По всей видимости эти люди – наши предшественники, – проговорил Сэм и продолжил разглядывать фотографии.

Ричард взял с комода другой альбом и тоже открыл его. Он ничем не отличался от того, что держал Сэм: тот же стиль, те же материалы. На фото были лишь другие лица, другие имена и даты. Ричард листал альбом в надежде увидеть знакомые лица. Но никого не нашел.

– Почему ты решил, что это наши предшественники, Сэм? – поинтересовался Ричард.

– Ну, а кто еще? Смотри, во-первых, даты идут с интервалом в один месяц, а мы, судя по словам Ламарского, как раз столько здесь и пробудем, а во-вторых, центр переподготовки, как и подобает подобной организации, гордится своими учениками, готовит элиту колонии, так сказать. Где еще, если не здесь, расположить их фотографии? Вот ты, например, зашел, открыл альбом и сам захотел стать таким же, как они – лучшим. – Сэм снова заулыбался.

В конце коридора показалась Елена, она шла стремительным шагом в сторону группы.

– Друзья, все готово! – Она обратилась к стажерам. – Пора начинать. Следуйте за мной, пожалуйста!

В аудитории со вчерашнего дня почти ничего не изменилось: на каждом столе лишь появилась небольшая бутылка с водой и лежало плоское прямоугольное стеклянное устройство, напоминающее планшет.

– Вы можете присесть, где вам будет удобно. – Сказала Елена. – Это не принципиально.

Ричард и Сэм сели рядом в правой части аудитории. В помещение вошел мистер Маркус.

– Доброе утро, стажеры! Рад снова всех видеть в нашем центре переподготовки! – улыбнулся он.

Кто-то из группы поприветствовал его в ответ.

– Надеюсь, все готовы, и мы можем начинать. И так, на столе перед вами лежат лайтбоксы, – жестом Ламарский указал на один из них, – на них уже запущена программа тестирования на профессиональную пригодность. Возьмите их в руки, пожалуйста.

В аудитории послышались звуки суеты. Зеленый свет от экранов лайтбоксов рефлексировал на лица участников, образуя некрасивые резкие тени. Это напомнило Ричарду момент из детства, когда он с двоюродным братом Томом, который приезжал к ним на летние каникулы, сооружали шалаш из кухонных стульев и всевозможных одеял, брали отцовский фонарь, и сидя внутри, в темноте светили им на свои лица и рассказывали друг другу страшилки.

В пустом поле введите свое имя. – Продолжал инструктировать Ламарский. – После ввода имени автоматически запустится процесс тестирования. Тест рассчитан на временной интервал около 2 часов. Этого вполне достаточно, чтобы ответить на все вопросы в нем, хорошенько обдумав ответы. Хотя, конечно, вы можете закончить его и раньше. Да, и большая просьба – отвечайте честно, не обманывайте себя. Напоминаю, что от результатов зависит ваша будущая профессия на Бисфере, которую в последствии поменять уже не получится. – Он сделал паузу и еще посмотрел на участников. – После прохождения тестирования мы прервемся на обед, после чего вас ждет еще одна экскурсия, если так можно выразиться, в святыню святых Бисфера. Сегодня со своим куратором вы посетите месторождение талека и познакомитесь с самой надежной системой безопасности в нашей колонии – терминальным лабиринтом, активирующем портал к месту добычи минерала.

– Портал? – спросил сам себя Ричард. – Мне не послышалось? Ламарский сказал “портал”? – Он посмотрел на участников, потом взглянул на Сэма, чтобы проверить реакцию окружающих на слова Маркуса. Но никто не удивился сказанному, и Ричард попытался снова взять себя в руки. Это было сложно сделать, потому что в голове и без того было много вопросов. А теперь в копилку к ним добавился еще один очередной, не менее захватывающий.

– Если готовы, можете приступать. – Снова прозвучал голос Ламарского. – Если возникнут вопросы, Елена будет в коридоре. Что касается меня, я вас покину по долгу службы. Что ж… еще раз желаю вам удачи! – он развернулся и вместе с Еленой вышел из аудитории.

Ричард ввел свое имя, на экране лайтбокса появился приветственный текст, говорящий о том, что участник в одном шаге от начала тестирования. Дочитав короткую инструкцию до конца, молодой человек нажал кнопку “начать”. Перед ним появился первый вопрос: “Что бы Вы предпочли больше: проводить экскурсии в картинной галерее или заниматься финансовыми операциями?”

Когда Ричард вышел на площадку учебного центра уже был час дня. Перед воротами стоял транспорт, и некоторые стажёры занимали свои места. Сэм уже находился внутри.

– Как ты, Сэм? – усаживаясь в кресло, обратился к нему Ричард.

– В порядке. Не задумываясь, ответил Сэм. По нему было видно, что он в хорошем настроении и более чем доволен сложившейся ситуацией.

– Как тебе вопросы из теста? – решил поинтересоваться Ричард. – Попадались какие-нибудь провокационные или на которые было трудно отвечать?

– Честно сказать, я ожидал какого-то подвоха и трудностей, а тут все так просто. Но знаешь, психология тонкая штука, кто знает, что на самом деле стоит за всеми этими вопросами. Когда я закончил тест, то стал переживать еще больше, но, когда пообедал, сразу обо всем забыл. – заулыбался Сэм.

– Понравился обед? – улыбнулся в ответ Ричард.

– Даааа… – потянул Сэм. – Обед, как и мой сегодняшний завтрак, был просто замечательный.

Ричард невольно вспомнил про свою утреннюю трапезу и понял, что полностью согласен с Сэмом. Тот продолжал.

– Честно признаться, я люблю вкусно поесть, – улыбка на его лице не спадала. – Особенно меня порадовали бараньи ребрышки и черничный чизкейк. Хотел бы я все это повторить. – Мечтательно произнес он. – А вообще всевозможная выпечка и сладости – моя слабость.

– Знаешь, говорят, сахар вызывает зависимость в несколько раз больше, чем наркотики. Так что будь с ним поосторожнее! – засмеялся Ричард.

– Расслабься, Ричард. Мне это не грозит, у меня иммунитет! – засмеялся в ответ Сэм.

Глава 4

МЕСТО ИЗ СНА

Большая железная двустворчатая дверь вела в помещение терминального лабиринта. С правой стороны от нее на стене висел считыватель карт доступа. Охранник, жилистый мужчина под два метра ростом, сопровождающий группу, приложил к нему электронный ключ, и тяжелые створки с гидравлическим звуком раздвинулась в стороны.

Стажеры вошли в большую прямоугольную комнату.

– Добро пожаловать в лабиринт, – обратилась Елена к группе. – Перед вами, как уже ранее упомянул Маркус Ламарский, самая надежная система безопасности на Бисфере. Я постараюсь объяснить принцип ее работы.

Куратор достала лайтбокс и запустила на нем систему справки. На экране отобразилась аксонометрическая проекция помещения, которую Елена перенесла на ближайшую стену.

– Как видно из схемы, лабиринт состоит из двух частей: основной периметр комнаты вдоль стен – это одна часть, а круг, находящийся в центре, другая. При каждом посещении членами персонала данного помещения, части лабиринта меняются, образуя новый маршрут следования. Актуальный алгоритм движения по лабиринту генерируется искусственным интеллектом системы безопасности Бисфера и отсылается сотруднику службы, сопровождающему группу, на его лайтбокс. В конце маршрута, – девушка указала область на карте, – находится так называемый портал, который является проходом к месторождению минерала. Все работники компании, имеющие прямое отношение к добыче талека и коллекторному агрегату, должны своей сменой собраться у входа и следовать в составе группы за сотрудником службы безопасности, согласно вновь сформированному маршруту движения на его электронной карте. На прохождение лабиринта группе отводится ровно четыре с половиной минуты. Маршрут следования имеется только у охранника, сопровождающего группу. Нашим сегодняшним проводником выступает мистер Уолтер. Елена жестом указала на сотрудника службы безопасности. – Если персонал по какой-то причине за указанное время не доберется до конца лабиринта, портал не будет активирован, произойдет блокировка всех наружных дверей, и все, кто находится внутри, окажутся запечатанными, пока на место не прибудет группа оперативного реагирования для выяснения причин инцидента. Иными словами, не зная маршрут движения по лабиринту, активировать проход и попасть к коллекторной установке невозможно. Пожалуйста, мистер Уолтер, – обратилась Елена к мужчине в форме, – продемонстрируйте нам этот процесс.

Охранник достал лайтбокс и приложил в верхний правый угол большой палец. На экране отобразилась схема лабиринта с подсвеченным зеленым цветом маршрутом движения. В правом верхнем углу активировался таймер.

– Следуйте строго за мной, – грубым голосом буркнул Уолтер.

Стажёры двинулись цепочкой за ним. В конце колонны следовала Елена.

– Не хило, – шепотом обратился Сэм к впереди идущему Ричарду.

– Согласен, впечатляет! – прошептал в ответ Ричард.

– Как думаешь, почему безопасности этого места уделено так много внимания? – Пытался продолжить разговор Сэм, стараясь, чтобы его не услышали. – На Бисфере и так все охраняется, попасть на территорию компании почти невозможно.

– Трудно что-то предположить, Сэм. Пока нам известно немного. Вероятно, место добычи талека – действительно, самый важный объект компании. Может быть тот, кто все это придумал, например Фарадей Тернер, беспокоится, если с этой как-ее-там установкой что-то произойдет в случае проникновения иных лиц. Может быть поэтому уровень безопасности такой запредельный.

– Не знаю, Ричард. Быть может ты прав.

Вопросов от Сэма больше не последовало, и Ричард переключил свое внимание на лабиринт. Его стены представляли собой плоские металлические пластины дюралевого цвета. Они были идеальной шлифовки и своим видом напоминали огромные монолитные зеркала. Высота стен составляла около четырех метров. Пластины не касались потолка, вверху оставалось расстояние в несколько десятков сантиметров. Черный потолок по всей площади покрывала лазерная сетка, секции которой постоянно меняли свой размер. Система безопасности лабиринта, действительно, казалась неприступной.

Пока Ричард крутил головой, группа приблизилась к центральной части лабиринта, в которой, по словам Елены, располагался портал к месторождению минерала. Ричард замер, увидев картину, открывшуюся перед глазами. Портал представлял из себя прямоугольную металлическую рамку, от обеих сторон которой исходило лазурное свечение. Плоскость внутри нее была заполнена вязкой субстанцией ярко-белого цвета, и рассмотреть, что находится за ней не представлялось возможным. Проход к месторождению располагался в центре небольшой квадратной комнаты, которая находилась недалеко от выхода из лабиринта. Испускаемый порталом свет рефлексировал от металлических стеновых панелей и придавал всему помещению мистическую атмосферу.

Ричард был поражен увиденным. В его голове не осталось никаких сомнений в том, что место, в котором он находится – не его мир. Сердце забилось чаще. Молодой человек чувствовал, как накатывает волнение. Он посмотрел на Сэма. Сосед тоже стоял неподвижно, немного открыв рот от удивления. По лицам других участников нетрудно было заметить, что они ошеломлены не меньше.

– Портал активирован, – обратился Уолтер к куратору группы. – Можете проходить. Как будете возвращаться обратно, свяжитесь со мной по интеркому, Елена. Я выведу вас из лабиринта.

Елена утвердительно кивнула, и, остановившись перед проходом, обратилась к группе.

– Мы уже почти на месте. Проходим по очереди по одному. Джини, ты первая.

Джини, услышав свои имя, вздрогнула и робко посмотрела на куратора. Елена положила руку ей на плече и сказала:

– Смелее, не бойся! Просто сделай шаг вперед…

Джини посмотрела на куратора, закрыла глаза, вязкая субстанция ярко-белого цвета поглотила ее, и девушка исчезла.

Ричард стоял на краю большого пшеничного поля. Легкое дуновение ветра нежно шевелило почти созревшие колоски, которые казались необычно большими и высокими по сравнению с теми, которые он встречал раньше. От соцветий исходило необычайное монетное сияние, и казалось, словно в тонком слое воздуха над полем витает золотая пыль.

– Я уже был здесь… – шепотом произнес Ричард. – Это же место из моего сна…

Он вспомнил, что если сейчас посмотреть под ноги, то под ними можно увидеть длинную косую тень, которую создает заходящее солнца за его спиной. Молодой человек обернулся. Действительно, за его спиной был закат, только во сне Ричарда все было в других красках, более блеклых. Сейчас же колорит был таким, словно все цвета кто-то умышленно усилил в каком-то графическом редакторе. Заходящее солнце находилось невысоко над горизонтом и было окутано пышной ватой облаков. Слева от солнца небо переливало холодными фиолетово-голубыми оттенками и плавно переходило к правой стороне в оранжево-розовый окрас. Закатный пейзаж выглядел невероятно объемным и величественным.

Метрах в пятидесяти от Ричарда посреди золотого пшеничного поля, озаренного лучами заходящей звезды, была река, такая же как во сне. Ее русло было широким, а течение медленным. Река изящно изгибалась, отражая в себе небесный свод. Внезапно Ричард почувствовал умиротворение и душевное спокойствие, и ему захотелось где-то взять лодку и не спеша плыть по ее течению.

– Ну, что все в сборе? – вернул его в реальность голос Елены. – Перед вами святая святых Бисфера – место добычи талека. Посмотрите, пожалуйста, в ту сторону!

Стажеры посмотрели вдаль.

– Механизм, возвышающийся из реки – талечная коллекторная установка, или если коротко ТКУ. Некоторые из вас, возможно, будут работать на ней. Предлагаю приблизиться к установке поближе, чтобы вы могли ее хорошо рассмотреть. Следуйте за мной, пожалуйста!

– Ты видел что-то подобное раньше? – догоняя Ричарда, снова затеял разговор Сэм.

Почему-то Ричарду ужасно хотелось рассказать Сэму, что это место он однажды уже посещал в своем сне. Но подумал, что это будет выглядеть, как минимум, странно, потому что и сам не мог поверить в то, что это возможно. Поэтому сдержал себя и ответил:

– Нет, Сэм, это что-то невероятное!

– Да, действительно, впечатляет! – ответил Сэм. – Этот лабиринт, проход… До сегодняшнего дня я и представить себе не мог, что в нашей колонии есть такое необычное местечко. Живешь себе, живешь. А тут оказывается у тебя под носом такое. Даже уже начинаю медленно осознавать, что я и есть один из избранных, как называет нас Ламарский. Ай да Бисфер! Должен признать, они могут удивить. – Заулыбался Сэм.

Ричард задумчиво кивнул головой, но ничего не ответил.

Недалеко от выхода из портала располагалась круглая транспортировочная платформа, которая парила в воздухе невысоко от земли. Почти по всей ее окружности проходил металлический изящный поручень, за который можно было держаться при перемещении. От нижней части платформы, как и у портала в лабиринте, исходило такое же лазурное свечение.

– Аккуратно поднимаемся на транспортировочную платформу, – снова обратилась Елена к группе.

Сэм посмотрел на Ричарда и, улыбаясь, восторженно сказал:

– Это самая крутая экскурсия, на которой я бывал!

– Я… я тоже, – растерянно ответил Ричард.

Ричарду нравился позитивный настрой своего соседа, и он признавал, что рядом с ним чувствует себя значительно легче и, если бы ни Сэм, возможно, давно бы сошел с ума от увиденного и услышанного за последние дни. Поэтому Ричард в душе был очень благодарен судьбе, за то, что она познакомила его с ним. Молодой человек еще раз взглянул на друга, глубоко вздохнул и почувствовал, что тревога ушла.

Посреди русла реки монументально стоял огромный технологический агрегат – талечная коллекторная установка. Вода ее не касалась, а образовывала вокруг массивной механической ноги установки идеально ровные прямоугольные стены. Создавалось ощущение, что вокруг ТКУ есть какой-то энергетический барьер, рассекающий воду, словно кулинарный нож разрезает своим широким стальным лезвием большой слоеный торт. Казалось, что, если стать перед плоскостью водной стены, то можно разглядеть все, что происходит в каждом ее слое: рыб, камни и растения. Установка не касалась поверхности дна, она парила приблизительно в метре от него.

Транспортировочная платформа беззвучно остановилась у смотровой площадки, расположенной около больших панорамных окон операторной ТКУ. Внутри сидел человек, окруженный со всех сторон светящимися полупрозрачными экранами и внимательно следил за важными параметрами технологического процесса. Повернув голову, он взглянул на стажёров, и снова вернулся к работе, больше не предпринимая никаких действий. Группа сошла с платформы, и куратор снова обратилась к участникам:

– И так, ребят, коротко введу вас в курс дела… Значит смотрите, рабочий персонал коллекторной установки состоит из девяти человек: одного сменного оператора ТКУ и восьми талечных коллекторов. Оператор всегда находится за стеклом и не покидает свое рабочее место. С коллекторами он связывается по рации, интегрированной в их маски. В случае непредвиденной ситуации на установке есть система громкого оповещения. У основания агрегата располагаются коллекторные ячейки, – куратор рукой показала в их сторону. – Задача персонала, работающего внизу – наполнить их специальными емкостями, содержащими минерал.

Стажёры посмотрели вниз. Люди у основания установки передвигались на небольших платформах, аналогичных той, на которой прибыла группа стажеров. Униформа персонала была насыщенного желтого цвета. На лица были одеты маски необычной формы. Руки были укрыты специальными перчатками. Коллекторные блоки, находящиеся в их руках, были небольшого размера, и казалось, что персонал переносит их с легкостью, словно не прикладывая никаких сил. Дно такого блока излучало вниз ярко-белый свет. Сквозь сияние можно было рассмотреть медленно поднимающиеся частицы слизистого черно-сероговещества.

– Обратите внимание, – продолжила Елена, – сейчас платформа медленно движется против течения реки. Один раз в год ТКУ возвращается в исходное место и начинает заново проходить свою траекторию. Это своего рода жизненный цикл технологического процесса, который напрямую зависит от времени регенерации ископаемого. За одну рабочую смену установка меняет свое положение в русле реки всего на несколько десятков метров. – Елена посмотрела на стажеров, внимательно наблюдающих за процессом. – Постоянное перемещение агрегата связано с определенными особенностями минерала. О свойствах талека вы узнаете на теоретических занятиях в центре переподготовки. По мере заполнения коллекторные ячейки, находящиеся у основания ТКУ, при помощи специального лифта поднимаются наверх, где осуществляется их автоматическая погрузка в транспортировочные дроны. Если посмотрите вверх, как раз сейчас на платформу возвращается разгруженный дрон и готовится к вылету второй, наполненный минералом. – стажеры посмотрели вверх. Елена, выждав несколько секунд, снова вернулась к рассказу. – И последний важный момент. Функционирование талечной установки возможно, благодаря работе энергетического ядра. Это специальный модуль, который расположен в центральной части агрегата и который снабжает энергией все его системы. Первостепенная задача оператора ТКУ – мониторинг за технологическими параметрами ядра, они должны находиться в допустимом пределе. Выход параметров за верхнюю или нижнюю уставку приведет к необратимым последствиям. Если говорить другими словами, к взрыву, который нанесет непоправимый ущерб компании. – Завидев тревогу на лицах стажеров и все больше округляющиеся глаза, Елена саркастически улыбнулась и произнесла. – Но, уверяю вас, за десятки лет работы компании подобных инцидентов не случалось. Система Бисфер совершенна.

Было около семи часов вечера, когда Ричард вернулся после ужина в номер. Он сел на кровать. В комнате было тихо. За окном уже мелькали огни. Немного посидев, он осознал, что в его голове слишком много мыслей, и что в таком состоянии не хотел бы находиться весь оставшийся вечер – было бы неплохо немного развеяться. Он захлопнул дверь и направился дальше по коридору. Подойдя к номеру “83П”, Ричард постучал в дверь. Дверь открыл Сэм.

– О, привет, давно не виделись! – заулыбался Сэм. – Ты чего? Что-то случилось?

– Нет, – ответил Ричард. – Просто сильно много мыслей за сегодняшний день. Не хотелось киснуть, и я тут подумал, если у тебя нет на вечер никаких планов, не хотел бы ты прогуляться в бар, находящийся здесь недалеко и пропустить по бутылочке эля.

– Отличное предложение! – воскликнул Сэм. – Я как раз думал, чем бы себя занять. Честно признаться, я тоже, мягко сказать, остался под впечатлением от сегодняшнего дня.

– Ну, отлично! – обрадовался положительному ответу Ричард. – Тогда, спускайся в фойе, как будешь готов, я буду ждать там.

Через пять минут Сэм спустился вниз.

– Ну, что готов? – улыбнулся Ричард.

– Готов. – Ответил Сэм.

– Тогда пошли. Кстати, если верить сегодняшней утренней болтовне Марка и Тони, то бар, в который мы пойдем славится своим элем.

– Вот и проверим! – заулыбался Сэм.

Молодые люди шли по улице вечернего города. Похоже, город не собирался готовиться ко сну: повсюду расхаживали пешеходы, бесшумно проезжали электромобили, где-то периодически слышался смех.

– Неплохой сегодня был денек, правда? – снова заговорил Сэм, посмотрев на небо.

– Дааа, насыщенный. – согласился Ричард.

– Знаешь, я только сейчас понял, что эти два дня стажировки на Бисфере мне уже дали гораздо больше эмоций и пищи для мозга, чем все четыре года пребывания на старой работе.

– А где ты раньше работал?

– В “Би-Нетворкс”. – Сэм помолчал и снова заговорил. – После учебы мама помогла устроиться к ним техником связи. По ее мнению, это был не худший вариант развития жизненного сценария, хотя я так не считал со своего первого рабочего дня. Мне никогда не нравилась эта работа, но я ей об этом никогда не говорил.

– Что за “Би-Нетворкс”? – поинтересовался Ричард, сомневаясь, стоит ли это делать или нет.

– Ни разу не слышал про них что ли? – удивился Сэм, посмотрев на Ричарда. – Небольшая частная фирма-подрядчик Бисфера. Они занимаются обслуживанием коммуникационного оборудования и технологический линий связи, тех, что находятся за пределами периметра.

– Ааа… Ты про эту фирму? – решил соврать Ричард, чувствуя, как наступает неловкий момент, и его лицо начинает краснеть.

– А про какую ж еще! – заулыбался Сэм. – Можно подумать у нас их несколько. – Немного помолчав, он продолжил. – Знаешь, после увиденного сегодня, я был бы не против работать оператором на талечной установке. Ну, знаешь, сидеть в удобном кресле перед светящимися экранами, смотреть на открывающийся за окном дивный пейзаж, пить кофе из любимой кружки и поглядывать, как желтые человечки таскают свои контейнеры там внизу. Как по мне, не должность, а мечта.

– Почему не хотел бы работать кем-то на территории Бисфера?

– А что там интересного? Обычный обслуживающий персонал: такие же техники, как я, какие-нибудь финансисты, бухгалтера, юристы, инженера, лаборанты, технологи и охранники. Пусть лучше этот эгоистичный Марк попадет в их ряды. А это не по мне.

Ричард улыбнулся – Марк, высокий черноволосый парень из их группы, был, действительно, жутким самовлюбленным занудой. Он постоянно пытался шутить, но никто, кроме его самого, не смеялся над сказанным. К тому же смех у него был, мягко говоря странным, и напоминал возглас селезня в брачный период.

В конце квартала прямо на перекрестке показалась большая неоновая вывеска в форме бокала пива и, периодически моргая, зазывала посетителей в бар.

Зайдя внутрь небольшого вытянутого помещения, Ричард невольно обратил внимание на ряд высоких деревянных стульев, стоявших рядом со стойкой, крышка которой была выполнена из эпоксидной смолы. У стены напротив располагались столы, выполненные в аналогичном стиле. Над столами висели безрамочные картины, по всей площади хаотично усеянные объемными деревянными буквами темно-коричневого цвета. Фонарей в помещении было немного, освещение было тусклым и усиливало необычную атмосферу бара. В дальнем углу сидели два пожилых мужчины, поглядывали на экран, висевший слева от барной стойки, держали карты в руках и попивали эль. У бара, наполняя очередной бокал, стоял толстый мужчина с пышной подстриженной бородой и усами, кончики которых были аккуратно завернуты вверх.

– Уютное местечко. Странно, что посетителей немного. – Удивленно произнес Сэм, оглядываясь по сторонам.

– Может, потому что сегодня будний день, – предположил Ричард, отодвигая стул, стоящий у барной стойки.

– Что будете пить, уважаемые? – послышался грубый голос бармена.

– Нам два эля, пожалуйста. – Не раздумывая, ответил Сэм.

Бармен положил перед ними два бирдекеля и неспешно принялся наполнять бокалы. Сэм посмотрел на Ричарда.

– Возможно, на сегодня новостей уже предостаточно, но есть еще одна. – снова заулыбался Сэм.

– Какая? – удивился Ричард.

– Сегодня Катрин обратила на меня внимание и назвала меня по имени. А это о чем-то да говорит. – Глаза Сэма светились.

– О-о-о, здорово! Поздравляю! – обрадовался Ричард и похлопал его по плечу. – И? Что будешь делать дальше?

– Даже не знаю. – задумчиво произнес Сэм. – Наверно, попробую ее пригласить куда-нибудь, как только все устаканится с результатами и будет хоть что-то известно с нашими будущими профессиями. Может мне повезет, и мы с Катрин даже будем вместе работать.

– Ты же сам сказал, что был бы не против стать оператором ТКУ. А на установке, ты сам сегодня видел, помимо оператора работают только коллектора. Получается, ты бы хотел, чтобы Катрин была внизу и с другими носила эти светящиеся ящики?

– И правда что-то не очень удачный расклад, я не подумал об этом. – грустно проговорил Сэм, и его улыбка на лице спала.

– Да не расстраивайся, Сэм, – подбодрил его Ричард, – Это всего лишь наши фантазии, не более. И мне почему-то кажется, что скорее всего Катрин будет работать в одном из офисов на самом Бисфере. Все-таки работа на ТКУ больше мужская.

– В принципе, да, – снова воспрял Сэм. – В любом случае завтра все узнаем. Только вот теперь еще и об этом буду думать.

– Такая эта любовь! – пошутил Ричард.

Молодые люди засмеялись.

Бармен поставил на стол два бокала, доверха наполненных элем. Сэм взял бокал, сделал несколько крупных глотков и вытер рукавом рот.

– Стоит признать, что этот зануда Марк оказался прав. Эль здесь, действительно, отменный, впрочем, как и само местечко!

Сэм поставил бокал и жестом показал бармену, что желает заполучить еще одну порцию. На лице бармена мелькнула легкая ехидная улыбка.

– А твои родители, они живут в колонии? – задумавшись, спросил Ричард.

– Ну, отец нас оставил, когда я был еще ребенком, – опуская глаза ответил Сэм. – Честно сказать, его я даже не помню. Мне тогда было три года, кажется. Я не знаю, где он сейчас. А мама… Она живет здесь в колонии, работает учителем и именно она занималась моим воспитанием.

– А ты никогда не хотел бы найти и увидеть отца?

– Если честно, не знаю, Ричард, – грустно проговорил Сэм. – Если бы я даже его и нашел, что я ему бы сказал? Какой он подлец?

– Я не хочу никого осуждать, но ты не думал, быть может у него были на то какие-то веские причины.

– Не знаю, Ричард, не знаю…

Ричард понял, что не угадал с темой, и решил, что будет лучше оставить ее. Он посмотрел на стариков, сидячих в углу.

– Сэм, а как ты относишься к азартным играм?

– Смотря к каким, – коротко ответил Сэм. – А почему ты спрашиваешь?

– Не хочешь перекинуться с теми парнями в покер? – Ричард указал на стариков. – Мне кажется им не помешает компания побольше.

– О, хорошая идея! Покер я люблю. Правда не играл в него уже сто лет.

Весь оставшийся вечер молодые люди провели в компании азартных стариков Билла и Грэга, которые, как потом выяснилось, оказались весьма забавными и приятными собеседниками. Молодые люди успели не только приятно провести время, играя в покер, но еще и выпить по несколько бокалов великолепного эля и услышать всевозможные стариковские сплетни про людей, проживающих в колонии. Позже, уже вернувшись в номер и укладываясь спать, Ричард неожиданно для себя признал, что день удался на славу. То ли это эль задурманивал голову, то ли жизнь, пусть и чужая для него, действительно, стала потихоньку налаживаться и направила свое течение в нужное русло.

Глава 5

ПРУД С ЛОТОСАМИ

Шла вторая неделя стажировки. За это время участники группы успели неплохо освоиться, хорошо познакомиться друг с другом, привыкнуть к новому распорядку дня и во всю проходили переподготовку по тем профессиям, которые помог определить тест. Ричард оказался в рядах талечных коллекторов, Сэм, к большому удивлению Ричарда и себя самого, стажировался на должность одного из операторов ТКУ. Остальные участники были распределены по должностям на территории Бисфера внутри периметра: несколько человек проходили переподготовку в блоке энергетического преобразователя, другая часть стажировалась в химической лаборатории, еще несколько человек – в главном технологическом цеху.

Рабочие будни Ричарда, впрочем, как и других участников группы, оказались однотипными. Первую половину дня они проводили на теоретических занятиях в центре Маркуса Ламарского, потом в районе половины второго они прерывались на часовой отдых, а всю оставшуюся половину дня проводили непосредственно на объектах Бисфера. Только после семи часов вечера стажеры возвращались в свои номера и могли заняться личными делами, хотя чаще всего и по вечерам приходилось просиживать, разбирая лабораторные задания. Как позже выяснил Ричард, имплант, находящийся у каждого из участников стажировки за ухом, оказался во многом крайне полезной штукой, если не сказать удивительной. Благодаря нему, стажеры могли получать в десятки раз больше теоретических знаний по сравнению с тем, если бы они обучались, читая материалы обычным способом. Новая информация поэтапно загружалась в отведенную для этого часть головного мозга благодаря тому, что имплант позволял иметь к ней доступ. По словам Ламарского – автора данной технологии – использование имплантов позволило сократить переподготовку стажеров с года до одного месяца.

Помимо теоретических знаний, у каждого из участников был свой наставник – человек с производства, который максимально возможно старался ввести своего подопечного в курс дела и занимал аналогичную должность на Бисфере, поэтому всегда находился рядом. Курс переподготовки был очень интенсивным, и свободного времени у стажёров почти не было. Все были с головой погружены в процесс освоения новых для себя профессий.

Ричард был недоволен результатом профтеста. Но больше всего его волновало другое. За прошедшие дни он смог найти ответы на многие вопросы, которые задавал себе в начале, но ответить на главные из них у него не получалось: как и по какой причине он попал в это место и существует ли способ вернуться домой.

Все вокруг относились к стажерам с большим уважением, и процесс стажировки, как и сама жизнь в новом месте, были интересны Ричарду, с этим он не мог не согласиться с собой. Но что-то внутри все равно не давало ему покоя. В голове постоянно крутились мысли о двенадцати избранных, которых общество приравнивало к каким-то героям, хотя, как считал сам Ричард, ничего героического в освоении новой профессии, как и получении должности на Бисфере, не было, поэтому события вокруг походили на мишуру. Жизнь и мир, окружающий его, могли быть вполне настоящими, если бы Ричард не был твердо уверен в том, кто он и, что здесь он чужой: он не провел в колонии свое детство, как все остальные жители, и никогда не был частью этого идеального общества, неукоснительно следующего постулатам колониального кодекса. Память была наполнена моментами из старой жизни, которые неожиданно оборвались и стали гаснуть на фоне картин новой, никогда неведомой ему реальности.

Сэм же напротив – был очень доволен сложившейся ситуацией. Узнав свой результат, он чуть ли не прыгал до потолка учебного центра, хотя всячески старался сдерживать свою радость. Позже он признался Ричарду, что и предположить не мог, что его желание стать оператором ТКУ могло воплотиться в реальность и даже несколько раз заводил разговор о судьбе и о значимости жизненного пути. С того момента он всегда пребывал в хорошем настроении. При первой возможности он старался рассказать Ричарду о том, что узнавал или видел нового на стажировке, и в его глазах даже стали проскакивать искорки патриотизма. Ричарду казалось, что Сэм, действительно, гордится, что служит той великой цели, о которой говорил Фарадей Тернер на их первой встрече.

Ричард заметил, что с каждым днем время шло все быстрее. Члены группы могли видеться друг с другом только на теоретических занятиях в центре переподготовки или по вечерам, когда все возвращались уставшими в жилищный комплекс. Елену же молодой человек мог видеть только мельком, случайно встретив ее в коридоре, или когда она посещала аудиторию по каким-либо организационным вопросам. В такие моменты Ричард всегда смотрел на нее прикованным взглядом, осознавая, что это как-то помогает на миг отвлечься и развеять все плохие мысли, которые роились в его голове. Он не мог себе это объяснить, но чувствовал, что ему очень не хватает ее присутствия.

Теория стажировки касалась исключительно талека и его свойств. За последнюю неделю Ричард много узнал об этом минерале, и стал понимать, почему он настолько ценен. Талек без преувеличения был основой основ всего поселения. Лучше понимать суть минерала Ричарду помогала его будущая профессия. Находясь под платформой на месторождении ископаемого, молодой человек понял, как сильно безопасность жизни талечных коллекторов зависит от их униформы, как много сил и энергии способна сэкономить индивидуальная мобильная передвижная платформа, и насколько уникальны в своем строении коллекторные блоки, которые держат в руках сборщики минера при его добыче.

Емкости представляли собой сложные инженерные устройства, которые являлись неотъемлемой частью технологического процесса. Энергетические всплески малой концентрации талека в породе невозможно было определить под водой, она блокировала их, поэтому коллекторная установка создавала энергетический барьер, отталкивающий вокруг себя воду. В момент, когда вода переставала касаться дна, энергия излучения минерала начинала возрастать с геометрической прогрессией и фиксировалась датчиком, находящимся в нижней части коллекторного блока. После идентификации при помощи светового захвата, встроенного в дно блока, вязкие частицы талека транспортировались из породы во внутрь мобильной емкости. Определить максимальную концентрацию минерала на месторождении, замерить энергетический всплеск и переместить минерал в емкость – все это необходимо было делать быстро. Неприкрытый толщей воды талек оставался безопасным лишь около десяти минут. После чего излучение достигало точки экстремума и уже становилось небезопасным для здоровья коллекторов. По этим причинам талечные коллектора были одеты в специальную униформу, а платформа постоянно двигалась, создавая новый барьер и формируя очередной участок для последующей работы. Ричард был очень удивлен, когда узнал, что при том уровне технологий, которыми владела компания Бисфер, заменить ручной труд коллекторов на роботизированный пока не представляется возможным, потому что пока компании не удалось создать механизм, который так же эффективно и корректно, как человек, мог бы выполнять свою работу, находясь в таких аномальных условиях.

Роль оператора ТКУ, на которого стажировался Сэм, заключалась в том, чтобы следить за процессом передвижения агрегата, за энергетическим барьером, который сдерживал воду и создавал невидимую стену вокруг коллекторов, за уровнем излучения талека в месторождении, работой транспортировочных дронов и самое главное – за работоспособностью энергетического ядра платформы. Весть процесс добычи талека был достаточно сложным, но благодаря отлаженной работе всех систем оставался безопасным. Именно такую информацию можно было встретить во всех методических пособиях, которые держал в руках Ричард в центре профессиональной переподготовки имени Маркуса Ламарского.

Был вечер, когда после стажировки Ричард встретил в коридоре Сэма, закрывающего дверь своей комнаты.

– Привет, Сэм! – обрадовался, увидев друга, Ричард.

– Привет!

– Как день? Как дела на стажировке? – решил поинтересоваться Ричард.

– В целом хорошо, если не сказать отлично, – заулыбался Сэм. – Но уж сильно выматывают эти дроны, мельтешащие перед глазами весь день. Мне они даже стали сниться.

Ричард засмеялся.

– Постарайся не обращать на них внимания. Не стоит позволять каким-то дронам портить твое настроение. В конце концов ты же рад, что с профессией сложилось именно так, а дроны – это всего лишь жужжащее приложение, – подбодрил Ричард Сэма.

– Ну да, все равно никуда от них не деться, – вздохнул Сэм и снова заулыбался. – Все лучше, чем передвигаться на платформе по дну реки в дурацком желтом костюме с коробкой в руках, – решил съехидничать Сэм, воспользовавшись ситуацией.

– Верно подмечено, – оценив юмор, засмеялся Ричард. – Так ты куда-то собираешься? – продолжил он.

– Хочу прогуляться в одно местечко. Я тут разузнал, что недалеко от нашего жилищного комплекса есть небольшой живописный пруд. Говорят, там даже живут дикие утки. Хочу взглянуть на все это.

– А с каких пор ты стал увлекаться подобными вещами? Зачем тебе это? – удивился Ричард.

– Сэм немного замешкался.

– Эх, ладно, не хотел тебе заранее рассказывать, но, видимо, придется. Я пригласил Катрин на свидание. Хочу произвести впечатление, – растекся в улыбке Сэм.

– О, Сэм! Это же отлично! Просто замечательно! – искренне обрадовался Ричард. – Что ж, я могу составить тебе компанию, если ты не против. Заодно расскажешь, как это произошло.

– Конечно, Ричард, буду только рад, – снова заулыбался Сэм.

Молодые люди отправились к выходу из жилищного комплекса.

– Ну и… – не мог удержаться в предвкушении рассказа Ричард. – Как ты осмелился то на такой шаг?

– Честно говоря, все как-то само неожиданно получилось.

– Это как?

– Сегодня в обеденный перерыв мне захотелось отведать пончиков. Если честно, я с этой мыслью проснулся утром, и она не давала мне покоя. Ты же знаешь, как я люблю сладкое? – взглянул Сэм на друга и снова заулыбался. – Так вот после занятий я отправился прямиком в булочную, что находится неподалеку от учебного центра. Пока шел, успел представить себе все пончики, которые продаются там, но вот с какой глазурью съесть – шоколадной или клубничной, так и не смог определиться. Но это и не понадобилось, – Сэм сделал небольшую паузу и посмотрел на Ричарда. Тот терпеливо ждал продолжения рассказа. – Захожу я, значит, внутрь и забываю, за чем пришел – у кассы стоит Катрин, причем без своей подруги Джини. Я было хотел развернуться и уйти, но у меня ничего не получилось – все так неожиданно сложилось, что я растерялся. И пока я стоял, как зачарованный, Катрин обернулась и заметила меня. С моей стороны было бы совсем глупо покинуть булочную после такого. Вот и пришлось набраться мужества… – выдохнул Сэм.

– И… Что ты ей сказал-то, ты же подошел к ней?

– Признаться, я смог сам себя удивить, – заулыбался Сэм. – Подойдя к Катрин ближе, я почувствовал какую-то уверенность. Разговор как-то завязался сам, причем общаться с ней было очень легко. Катрин смотрела на меня своими красивыми зелеными глазами, улыбалась, а я… Я спросил у нее, не занята ли она завтра вечером. И знаешь, что она мне сказала? – не дождавшись ответа, Сэм радостно воскликнул. – Она не против встретиться! Представляешь, Ричард?! Ты понимаешь, что это значит?

– Конечно, понимаю, Сэм! – похлопывая друга по плечу, ответил Ричард. – Это значит, что ты ей тоже нравишься! Молочага!

Немного успокоившись и придя в чувства, Сэм продолжил:

– Жалко только, что я не набрался смелости подойти к ней раньше.

– Но ты это все же сделал! – подбодрил Ричард друга.

Сэм снова заулыбался. Ричард смотрел, как глаза Сэма светились радостью и были наполнены счастьем. Он был искренне за него рад.

– Ну, а ты? Как у тебя с этим дела? – поинтересовался Сэм.

– Что ты имеешь ввиду, Сэм?

– Да, брось! Я же вижу, как ты смотришь на Елену.

Ричард взглянул на Сэма.

– Если честно, Сэм, я пока не готов, – задумчиво произнес Ричард. – Для начала хотелось бы во всем разобраться… – Ричард понял, что взболтнул лишнее и прикусил язык.

– Разобраться в чем, Ричард? Про что ты говоришь? – лицо Сэма сразу стало серьезным.

Ричард понял, что просто так уже не уйдет от ответа.

– Я про всю эту шумиху вокруг двенадцати избранных, Сэм. Мне не дает покоя эта тема. Не кажется ли тебе странным все, что происходит вокруг?

– Нет, не кажется, – коротко ответил Сэм, пожав плечами. – Может быть слегка необычным, но уж точно не странным.

– Необычным? – переспросил Ричард.

Сэм задумчиво посмотрел на него.

– Ричард, каждый, кто живет в колонии хотел бы оказаться на нашем месте. Я считаю, что тебе, мне и другим стажерам сказочно повезло. Наши имена войдут в историю, пусть и небольшую, и появятся в списках героев, а наши фотографии будет красоваться в альбоме учебного центра Ламарского. Как по мне, это тянет на необычный сценарий, ведь твоя жизнь уже сложилась не так, у многих жителей этого места. Ты разве сам так не считаешь?!

– Все это ты верно говоришь, Сэм… – потянул Ричард.

– Тогда что не так?

– Не знаю, Сэм… Просто есть моменты, которые кажутся мне странными. Например, ты не задумывался, почему группа из двенадцати человек набирается так часто? Да, по сути, двенадцать новичков это немного. Для компании это новые умы и новое развитие. Но если подумать, на Бисфере же для этого нужно каждый раз создавать новые места или увольнять старых работников. А, если я правильно понял, численность сотрудников на Бисфере остается неизменной уже много лет. Тогда куда деваются все наши предшественники?

– Понятно куда… Конечно же покидают это место! – воскликнул Сэм. – Было бы глупо не воспользоваться таким шансом. Я, конечно, не берусь утверждать точно, но считаю, что почти каждый житель колонии мечтает это сделать. Я не знаю, чем ты занимался на школьных уроках, но почему-то постоянно забываешь про важность колониального кодекса, и как сильно он влияет на судьбы жителей, точнее сказать, как он сильно их ограничивает. Такое ощущение, что тебе это не вбили в голову, словно у тебя в ушах были какие-то затычки. Поэтому, с твоего позволения напомню, что, если ты служишь на благо великой общественной цели, а в нашем случае работаешь на компанию Бисфер, считай, что уже держишь в руках билет в будущее, в котором можешь распоряжаться своей судьбой. А покинуть это место или остаться – это уже твой личный выбор, – немного помолчав, Сэм посмотрел на соседа и добавил. – А вообще, Ричард, мне кажется, тебя не должны волновать вопросы про учреждение каких-то там новых рабочих мест или почетный уход ветеранов компании. Пусть об этом мистер Фарадей беспокоится – это его работа.

Ричард не хотел сдаваться.

– Ну, а скажем, твой имплант? Факт того, что у каждого члена группы и, как следствие, у каждого работника он имеется, тебя не смущает, Сэм?

– А что меня должно волновать? – удивился Сэм новому приливу вопросов. – На теоретических занятиях мы касались этого вопроса. Имплант, помимо акселератора твоего обучения, это еще и твой пропуск на объекты Бисфера, персональный ключ доступа, носитель всех твоих биометрических данных. Мы все перед стажировкой проходили процедуру внедрения имплантов, и каждый из участников переподготовки подписывал соглашение. Ты мог бы отказаться от него, но тогда бы не оказался в составе группы.

– Да-да, знаю, Сэм. Вот только сейчас ты цитируешь слова Маркуса Ламарского. А мне интересно твое мнение на этот счет.

Сэм посмотрел на Ричарда.

– По-моему, если на Бисфере существуют такие правила, и они касаются всех работников без исключения, то так тому и быть. Я же не один хожу со шрамом за ухом. Он никак не мешает жить, если ни сказать обратное. Тем более его почти не заметно.

– Ты сильно оптимистично настроен, Сэм. – глубоко вздыхая, произнес Ричард.

– Чего не скажешь про тебя, – улыбаясь, ответил Сэм. – Ох, ничего себе! – внезапно воскликнул он, посмотрев вперед.

Недалеко от жилищного комплекса стажеров, действительно, находился живописный пруд. Он был небольшого размера. Его берег по всему периметру был выложен разными по величине серыми камнями. По всей площади хаотично росли белые лотосы, которые, казалось, смогут удержать приличный вес на своих огромных листьях. Местами встречались заросли камышей. Но росли они, не как обычно бывает у берега, а торчали из воды и напоминали пальмы песчаного оазиса. Периодически на глади воды встречались цветы красного, оранжевого, розового, фиолетового и синего оттенков. Через весь пруд проходил деревянный арочный мост, который всей своей массой опирался на три резные колонны, уходящие вводу. Вода была настолько чистой, что если смотреть с моста вниз, то пруд казался пустым. Трава на лужайке напоминала бархат и от этого казалась неестественной. На ней занималась своими делами стая диких уток: одни чистили перья, другие дремали на одной ноге, засунув клювы под крыло, третьи смотрели по сторонам, четвертые – крякали.

Ричард и Сэм подошли ближе.

– Местечко, действительно, очень красивое! Как думаешь, Катрин понравится? – решил поинтересоваться мнением Ричарда Сэм.

– Да, Сэм, думаю она будет в восторге, – ответил Ричард. – Пейзаж впечатляет!

Полюбовавшись открывшейся перед глазами чудесной картиной и понаблюдав за стаей диких уток, молодые люди решили отправиться в сторону деревянного моста.

– Сэм, а в каком секторе колонии прошло твое детство? – снова вернулся к теме Ричард.

– Эм… Я жил в секторе “С”. А ты?

Возникла пауза.

– В “K”, – сомневаясь в правильности ответа, произнес Ричард.

– Хм… Ты уверен? – переспросил Сэм. – Ни разу не слышал про такой. А вообще странно, что мы раньше не встречались.

Ричард взглянул на Сэма и почувствовал, что у него появилась надежда развить тему и дальше.

– Знаешь, Сэм, мне кажется, колония не настолько большая, чтобы за всю жизнь мы ни разу не встретились. По статистическим данным, которые мне встретились в центре переподготовки Ламарского, в колонии проживает около сорока тысяч человек. Новые люди, например, как Елена, приезжают сюда крайне редко. И, как правило в таком поселении, – Ричард вспомнил свой родной городок, по размеру он был приблизительно таким же, – если люди и не знают друг друга лично, что возможно с такой численностью, то они, наверняка, могли что-то слышать о ком-то от своих друзей или знакомых. Готов поспорить, ты ничего и никогда обо мне даже не слышал.

– Ну, это верно, я с этим согласен, – Сэм почесал затылок, еще раз взглянув на Ричарда.

– А что ты скажешь, если я предположу, что ты, как и я, никогда не жил здесь и попал в это место с определенной целью?

Возникла пауза. Сэм остановился.

– Чего-о-о? – потянул он, и его брови поднялись вверх от удивления – Ричард, ты сегодня что ли перегрелся на стажировке? Про что ты вообще говоришь? Как может быть так, что я никогда здесь не жил, если я точно уверен, что вся моя жизнь связана с колонией?

Ричард посмотрел ему в глаза.

– Слушай, Сэм, мы же друзья? Я могу тебе доверять? – спросил он.

– Ричард, ты сегодня странный. Ты пугаешь меня своими вопросами… – ответил Сэм, невольно делая полшага назад.

– Так да или нет?

– Ну, да-да… Конечно же мы друзья! – быстро ответил Сэм, чувствуя нарастающее напряжение.

– Тогда выслушай меня до конца и не перебивай, пожалуйста!

– Хорошо-хорошо! Только не горячись. Выкладывай, что там у тебя?

– Давай-ка тогда лучше присядем, Сэм, – предложил Ричард.

Молодые люди отошли немного в сторону и расположились на скамейке, находящейся неподалеку от деревянного моста. Ричард собрался с мыслями и продолжил:

– Как бы это ни прозвучало странно для тебя, Сэм, на самом деле я не тот человек, за которого себя выдаю, и я никогда прежде не жил в этом месте. Я уверен в этом на сто процентов, – Ричард еще раз посмотрел на Сэма, наблюдая за его реакцией. Увидев, что на лице соседа не появилось никаких эмоций, он продолжил. – Мое пребывание в колонии началось с того момента, когда чуть меньше пары недель назад мы группой поднимались в кабине фуникулера на первую встречу с Маркусом Ламарским. Все, что было до этого момента… – Ричард снова прервался, почувствовав, что волнение накатывает все больше. – До этого момента моя жизнь была другой. В ней я был другим Ричардом, жил в другом месте, теперь я даже с большой уверенностью могу сказать – в другом мире. У меня была иная работа, дом, близкие люди, друзья и знакомые. Последний день в моем мире закончился сном на кровати в номере. Руководство компании, на которую я работал, отправило меня в командировку в другой город. Но что-то случилось, и я оказался здесь. Я не понимаю, что произошло, но очень хочу во всем разобраться. И буду очень рад, если ты мне в этом поможешь. Мне кажется, что все вокруг: избранные и вся шумиха вокруг них, а точнее нас: тебя, меня и остальных ребят из группы – иллюзия, которую создает Бисфер с какой-то корыстной целью. У меня есть предположение, что в колонии я оказался каким-то образом через сон. Не знаю, как правильно выразиться, но мне кажется, что я нахожусь как бы за его гранью. И что самое удивительное, в одном из своих снов из прежней жизни я видел место, в котором находится талечная коллекторная установка: то поле, ту реку, группу людей и даже… Елену.

Ричард резко замолчал, опустив голову в низ. Спустя несколько секунд он снова посмотрел на Сэма. Тот молча смотрел на друга, и его лицо продолжало быть неизменно серьезным. Потом его щеки резко надулись, и из недр хлынул неудержимый смех.

– Ричард, твой мозг и правда сегодня расплавился! Зачем было придумывать такой бред, чтобы признаться мне в своих чувствах к Елене? – продолжал смеяться Сэм. – Я и так это понял, когда заметил, как ты на нее смотришь. Прости за мое поведение и смех, просто не могу себя сдержать, но знай, что ты мог бы просто сказать: “Сэм, мне нравится Елена, но я сейчас не готов обсуждать эту тему”. Я бы все понял, я же твой друг! – неразборчиво говорил Сэм, борясь с новым приливом смеха. – Ричард, я и представить себе не мог, что ты такой фантазер. Вот ей-богу!

Ричард пожалел, что поделился этой информацией с Сэмом. Разговор сложился совсем не таким, каким ему хотелось бы. Он чувствовал большое разочарование от того, что сделал, и понимал, что теперь будет об этом жалеть. Обида все больше наполняла его. Ричард, помолчав несколько секунд, похлопал смеющегося Сэма по спине, еще раз посмотрел на него и, улыбаясь, сказал:

– Ладно, хохотун, ничего от тебя не утаить. Я, действительно, очень устал за последние дни. Чувствую, что мне не помешал бы небольшой отдых, – Ричард встал со скамейки, сделал пару шагов и, обернувшись, сказал. – Ну, что, Сэм, пошли осмотрим пруд и по домам? Уже поздно – завтра снова на стажировку… А кому-то еще надо готовиться к свиданию с Катрин…

Глава 6

НА ВЕРШИНЕ ХОЛМА

Весь последующий день Ричард провел в плохом настроении и был полностью погружен в свои мысли. Он все время прокручивал в голове свой вчерашний разговор с Сэмом, и все больше обижался на самого себя. Действительно, как считал он, получилось глупо. Не стоило надеяться убедить человека в том, чего сам не понимаешь до конца и на что не можешь найти ответы. Хотя в душе, конечно, Ричарду хотелось понимания от друга, тем более что с каждым днем носить это в себе становилось все тяжелее.

Учебный день закончился немного раньше, чем обычно. Ричард знал, что Сэму сегодня будет не до него, ведь он никак не мог дождаться вечера, чтобы, наконец, отправиться на свидание с Катрин. Ричард решил, что будет лучше прогуляться по улицам, чтобы немного развеяться и разрядить обстановку.

Он медленно шел по узкой улице одного из спальных районов колонии и смотрел по сторонам. Жилые комплексы в этой части города мало отличались от того, в котором разместились стажеры – они были построены ровно по такому же принципу, по аналогичному проекту, если не сказать одной рукой. Людей на улицах было немного: такой спешки, какая бывает в утренние часы, не чувствовалось. Подходя к перекрестку, над одной из витрин Ричард увидел надпись “Прокат велосипедов”. Молодой человек внезапно вспомнил, что последний раз катался на двухколесном транспорте еще в школе, и решил полюбопытствовать, зайдя внутрь.

Помещение пункта проката оказалось небольшим. Стены были украшены большими фотографиями с тематикой велопрогулок. Вдоль панорамных окон по правую сторону от входа колонной стояли припаркованные белые велосипеды. Они ничем не отличались друг от друга: рама своей необычной простой формой напоминала заваленную в сторону букву “V”, на ней были закреплены два безспицевых колеса, а на вершине располагался изогнутый хромированный руль. Сбоку конструкция двухколесного транспорта напоминала оправу круглых очков. Напротив окон располагалась стойка регистрации. На полу справа от нее, облокотившись на одно колено, лысоватый мужчина пожилых лет был занят ремонтом какой-то велодетали. На его носу слегка приспущено держались продолговатые очки.

– Добрый вечер! – обратился он к Ричарду, как тот только вошел внутрь.

– Здравствуйте! – ответил молодой человек, немного улыбнувшись для вежливости.

– Чем могу помочь? – полюбопытствовал мужчина, взглянув на гостя.

– Эм… – Ричард немного замешкался и неожиданно для себя произнес. – Я бы хотел взять в прокат один из велосипедов. Это возможно?

– Да, конечно, – спокойно ответил мужчина и продолжил заниматься своим делом. – На какое время планируете арендовать транспорт? Просто уже вечер, через несколько часов мы закрываемся. Вы можете успеть вернуть велосипед к закрытию или же уже завтра в течение всего рабочего дня, как вам будет удобно.

– Думаю, на час мне будет вполне достаточно, – несколько секунд подумав, ответил Ричард.

– Хорошо. Тогда, пожалуйста, заполните анкету. Чистый бланк можете взять на стойке регистрации. Ручку найдете там же. Я уже сейчас освобожусь и выдам вам понравившийся транспорт. Дайте мне всего несколько минут, пожалуйста!

– Не спешите, благодарю вас! – ответил молодой человек.

Ричард подошел к стойке, взял ручку и прочитал первый вопрос. В этот момент колокольчик над дверями прозвенел, сообщив, что внутрь вошел другой посетитель. Ричард стоял спиной к двери, поэтому не мог видеть гостя.

– Здравствуйте, Ричард! – послышался за спиной знакомый женский голос.

Ричард обернулся. Перед ним стояла Елена и мило улыбалась.

– Здравствуйте… Елена! – растерявшись от неожиданности, ответил он.

– Что вы здесь делаете?

– Честно говоря, сам не знаю, – Ричард постарался взять себя в руки и тоже заулыбался. – Прогуливаясь по улице, случайно увидел надпись “Велопрокат”. И вот я стою здесь и заполняю анкету.

– Вам нравятся велосипеды? – произнесла Елена, осматривая транспорт, стоящий внутри пункта проката.

– Ну… Не могу сказать, что я их поклонник, не катался уже очень давно. Полагаю, что моя последняя поездка на велосипеде была в детстве. Решил, что будет здорово освежить воспоминания.

Елена снова мило улыбнулась.

– Увидеть вас здесь – очень приятный для меня сюрприз, – продолжил Ричард. – Как вы здесь оказались?

– Мне просто нравятся велопрогулки, я их большой поклонник, – Елена перевела взгляд в окно. – Я считаю, что в них есть своя магия, если можно так выразиться… Что-то, что помогает расслабиться и отвлечься от работы, – девушка снова посмотрела на Ричарда, и на ее лице появилась улыбка. – Как можно отказать себе в таком удовольствии, когда на улице такая чудесная погода, как сегодня? Тем более велопрогулки полезны для здоровья.

– Пожалуй, я с вами согласен, Елена, – вникая в услышанное, ответил молодой человек.

– Тогда, быть может, я составлю вам компанию, если вы еще не передумали?

– Нет, не передумал. Буду только рад! – немного растерялся Ричард, чувствуя, что на самом деле очень хотел бы этого.

– Возьмете два велосипеда? – спросил молодых людей хозяин заведения, решив, что самое время вмешаться в их разговор.

– Да, – ответил Ричард, не отрывая взгляд от Елены. – Мы возьмем два транспортных средства на час.

– Как вам будет угодно, молодые люди, заполните вторую анкету, пожалуйста… – снова прозвучал голос пожилого мужчины.

Заполнив анкеты, молодые люди выкатили велосипеды из пункта проката и отправились на прогулку. Взявшись руками за руль, Ричард сразу вспомнил картину из своего детства, тот день, когда впервые у него появился велосипед. Тогда ему было шесть лет, и одним летним днем он с родителями отправился проведать тетю Меган, которая жила в соседнем городе. Возвращаясь назад, отец решил сделать сюрприз сыну, и они вместе с Ричардом заехали в магазин и купили маленький зеленый велосипед. В тот момент радости мальчика не было конца. Весь оставшийся вечер он провел на площадке перед домом: лучи уходящего солнца окрашивали улицу в сказочный розово-оранжевый цвет, отец помогал ему кататься, а мать сидела на пороге, слушала смех, любовалась своими мужчинами, а ее глаза блестели от счастья.

– Как стажировка? – послышался голос Елены.

– Вроде неплохо, – отвлекаясь от своих воспоминаний, коротко ответил Ричард.

– Не обидитесь, если я поделюсь своим мнением и скажу, что профессия талечного коллектора – не лучшая профессия на Бисфере.

Ричард молча взглянул на Елену.

– Что-то не так, Ричард?

– Нет-нет, все нормально, Елена. Я просто… Раз уж тест показал именно этот результат, значит на этой должности я буду, действительно, полезен компании…

Елена загадочно улыбнулась.

– Ричард, хотите я покажу вам одно место? Я уверена, вы никогда раньше в нем не были.

– Хочу, – улыбнулся в ответ молодой человек.

– Тогда давайте поторопимся! – ответила девушка и, прибавляя скорость, оторвалась вперед. – У нас осталось не так много времени.

– А куда именно мы едем? – удивленно воскликнул Ричард.

– Увидите! – не оборачиваясь, коротко ответила Елена.

Через десять минут молодые люди добрались до внешней границы колонии, улица переходила в тропинку и вела резко вверх. Ричард и Елена спешились, оставили велосипеды у стены крайнего дома и стали подниматься на холм.

– Елена, а вы всегда… – нарушил молчание Ричард.

– Знаете, Ричард, думаю, будет проще, – перебила его девушка, – Если мы перейдем на ты. Как вы… Как ты на это смотришь?

– Я не против, – заулыбался Ричард.

– Хорошо. Так что ты говорил до того, как я тебя перебила? – девушка улыбнулась в ответ.

– Я хотел спросить… Давно ты приехала в этот городок? Ребята из группы рассказывали, что тебя пригласили сюда работать.

Елена посмотрела на молодого человека, потом перевела взгляд вдаль и, немного помолчав, ответила:

– Да, Ричард, это правда. Фарадей Тернер несколько месяцев назад предложил мне работу на Бисфере, и я согласилась помочь ему и Маркусу Ламарскому.

Елена окинула взглядом Ричарда. Молодой человек задумчиво шел рядом.

– Я заметила, что ты не такой, как все остальные стажёры. Ты смотришь на все в этом месте глазами человека, который никогда раньше здесь не бывал, хотя и стараешься не показывать видом. И должна признаться, у тебя это неплохо получается.

– Елена, о чем ты… о чем ты говоришь? – занервничал Ричард, почувствовав, как сердце стало биться чаще.

– Твой имплант не работает, – спокойным тоном продолжила девушка. – Точнее сказать, он функционирует, но не оказывает на тебя нужного воздействия. Именно по этой причине я здесь. Моя работа – помочь разобраться с этим инцидентом.

Возникла пауза. Ричард почувствовал, как адреналин поступает в кровь, и ладони становятся влажными. Замедлив шаг, он посмотрел по сторонам.

– Какого воздействия? – с трудом выдавил из себя Ричард.

– Не бойся, Ричард, мы здесь одни. Никто на Бисфере пока не знает о твоем секрете. Ты можешь довериться мне, – девушка посмотрела Ричарду в глаза и взяла его за руку. – Я не выдам тебя. Я понимаю твои чувства, ты чужой в этом месте и пытаешься во всем разобраться. И думаю, что с моей стороны будет правильно, если ты задашь мне интересующиетебя вопросы, а я постараюсь честно ответить на них.

Тревога полностью овладела Ричардом. Он не был готов к такому повороту событий, но прекрасно осознавал, что это может оказаться его единственным шансом получить ответы. Молодой человек опустил взгляд вниз – Елена продолжала держать его за руку. Ричард снова посмотрел на Елену, потом глубоко вздохнул и еще раз медленно посмотрел по сторонам.

– Хорошо, – негромко произнес он. – Что это за место?

Царившая вокруг тишина вечера стала абсолютной. Девушка отпустила ладонь молодого человека и, тщательно обдумывая свой ответ, произнесла.

– Это колония, Ричард, но не людей, как ты уже, наверно, догадался. Мы называем себя нэяне… – Елена сделала небольшую паузу. – Наша родная планета Нэя находится далеко отсюда. На этой же небольшой планете наша основная миссия – добыча талека. Город, в которым ты сейчас находишься – один из многих форпостов нэян во Вселенной, и его расположение выбрано не случайно. Талек крайне редкий минерал. А эта маленькая планета, точнее русло всего лишь одной ее реки обладает огромными залежами важного стратегического сырья. Он ценен для нэян не только своей энергетической составляющей. Его чистая энергия способна на большее – она дает нам возможность межпространственного перемещения.

Ричард был ошеломлен услышанным. Его тело обмякло и стало, словно ватным. Слова Елены казались невозможными, и Ричард неожиданно для себя осознал, что совершенно был к ним не готов, и что судьба тем самым сыграла с ним злую шутку. Молодой человек постарался собрать всю свою волю в кулак.

– Ты сказала, что добыча минерала – основная миссия… нэян. Получается, есть и другие цели? – мрачно заметил Ричард.

– Верно, но это уже второстепенные задачи. В них входит поддержание жизнеспособности колонии и, как бы это ни звучало для тебя еще более пугающе, контроль над сознанием рабочих.

– Контроль над сознанием рабочих? – удивился Ричард. – То есть надо мной, Сэмом и другими ребятами группы?

– Над всем персоналом Бисфера, если быть точным, – поправила его Елена.

– То есть ты хочешь сказать, что работники Бисфера – это…

– Да, ты верно понял, Ричард, работники Бисфера – это земляне, – с нотой сожаления ответила девушка.

– Но зачем? – воскликнул в недоумении Ричард. – Для чего вы используете человеческую рабочую силу? Нэянская цивилизация не может обойтись без помощи землян?

Елена перевела взгляд в даль.

– Помощи? Хм… Тысячелетия на твоей родной планете существуют понятия рабства и тирании, от которых земляне не могут избавиться по настоящее время. Ты никогда не задумывался, почему это так, Ричард?

– О чем ты, Елена? Люди на земле уже давно свободны, – молодой человек не отводил взгляд от Елены.

Девушка снова посмотрела на него.

– Это иллюзия Ричард. Одно из ваших самых больших заблуждений. Есть множество политических, экономических и религиозных инструментов. Властители и их слуги существовали и будут существовать всегда. Этот постулат лежит в основе любой цивилизации. Цивилизация нэян не исключение. Но в отличии от землян, наша не приемлет порабощение своих сородичей. Для этих целей во вселенной есть менее развитые цивилизации. А если учесть, что добыча талека – это процесс, неизбежно ведущий к смерти, а гибель соотечественников для нэянской цивилизации не приемлема, то вопрос порабощения землян даже не обсуждается.

Ричарда снова окатил шквал эмоций.

– Талек не безопасен? – брови молодого человека поднялись от удивления. – Но… Но все методические материалы в центре переподготовки содержат информацию о том, что минерал при соблюдении необходимых правил промышленной безопасности абсолютно безвреден для персонала.

– Это официальная версия, Ричард. На самом же деле, – чувствовалось, что голос девушка дрожал. – Любой контакт с минералом, который продолжается более месяца, приводит к необратимым последствиям, неизбежно влекущим летальный исход. Люди на Бисфере погибают, Ричард, – Елена на секунду замолчала. – Все те альбомы с фотографиями, которые ты мог видеть в холле центра переподготовки, все те люди – на самом деле не герои… – с горечью произнесла Елена и медленно зашагала вперед, понимая, что Ричарду нужно некоторое время, чтобы оправиться от услышанной правды.

Молодые люди молча поднялись на вершину холма. Перед ними открывалась панорама вечернего города. Все его улицы уже были в полумраке. Свет, отбрасываемый дворовыми фонарями и окнами жилых домов, обводил своим теплом правильно начерченные линии улиц. Со всех сторон вечерний город был окружен океаном. Легкий ветер прибивал небольшие волны к берегу, и заставлял образовывать вокруг острова белую кромку пены. Небо над горизонтом переливало желто-оранжевым цветом. Лучи закатного солнца подсвечивали мрачные силуэты невысоких зданий. Над центральной частью города из многочисленных труб Бисфера пробивался пар, клубы дыма которого казались волшебными в контрастном свете заходящей звезды.

– Я случайно нашла это место, – нарушила молчание девушка. – И теперь часто его посещаю, если хочу побыть наедине со своими мыслями…

– Да, здесь очень красиво. Только теперь мир, окружающий меня, и впечатляет, и пугает одновременно… – вздыхая, произнес Ричард.

Снова воцарилась тишина. Елена и Ричард смотрели вдаль, каждый был погружен в свои мысли.

– Но почему люди, Елена? – снова продолжил Ричард. – Наверняка же во вселенной есть иные расы. Почему нэяне выбрали именно землян?

– Твоя родная планета – Земля – находится к этой колонии ближе всех. Но увы это не основная причина, – девушка посмотрела на небо. – Люди многого не понимают и не стремятся понять. Есть вещи, которые им не подвластны. За тысячелетия существования человеческой цивилизации не было периодов без войн и междоусобиц. Земляне не способны жить в гармонии и процветании, они не способны ценить, что имеют. Земляне, как некультурные гости в своем мире, как потребители. Для чего существовать такому паразитическому виду?

Ричард молчал, задумчиво опустив голову вниз.

– В одном из своих снов я видел тебя, Елена. Я видел и то самое место, где вы добываете талек. Это возможно?

– При нормальном стечении обстоятельств – нет. Ты аномалия, Ричард, если можно так выразиться. Как и все остальные люди, ты попал в колонию через пространство сна. Технология межпространственного перемещения, доступная нэянам благодаря талеку, основана на том, что люди не контролируют свое сознание во сне. Но по непонятным мне причинам с тобой все вышло иначе. Как я уже сказала ранее, именно поэтому я здесь. Это первый и уникальный случай с подобным инцидентом, и он сильно беспокоит Тернера, потому что в ближайшее время планируется создание еще одной ТКУ. Ламарский обнаружил, что в системе произошел некий сбой, но у них нет нужного опыта, чтобы расследовать этот случай. Я не куратор, Ричард. Моя настоящая профессия – эксперт по цифровым аномалиям, которые возникают в работе систем искусственного интеллекта, а такая система на Бисфере как раз контролирует сознание работников.

– Понятно, – сухо произнес Ричард. – Значит, это ты имела ввиду, когда вначале нашего разговора сказала, что мой имплант не работает должным образом?

– Именно. Имплант – это часть системы контроля человеческого сознания. Эту систему разработал Маркус Ламарский, как ты уже понял. Но представил ее публике совсем иначе, в виде изобретения, которое помогает стажерам осваивать большие объемы информации и быстрее получать новые знания. Но на самом деле, при помощи импланта вновь перемещенному в колонию человеку стирают память и заполняют ее ложными воспоминаниями. Бисфер создает в их разуме иллюзию. По этой причине земляне, живущие в колонии, считают, что всю свою жизнь они находились здесь: учились в школах, взрослели и всегда были частью системы. Они воспринимают мир вокруг не так, как это получилось с тобой. Люди думают, что они – часть этого общества. Они готовы служить высшей цели нэян.

– Сэм… – Ричард вспомнил про друга.

– Да, Сэм тоже в их числе. Его модель поведения – яркий пример корректной работы системы контроля сознания, – девушка сделала паузу. – Вы с ним друзья, Ричард. Наверняка, он рассказывал тебе свою историю жизни: как еще в детстве их с мамой оставил отец, про которого он ничего сейчас не знает, как Сэм учился в одной школе с Катрин и что она ему нравится, как он работал техником “Би-Нетворкс” и…

– Я понял, не продолжай, – резко оборвал Ричард, посмотрев на Елену.

– Прости! Я не хотела… – с сожалением произнесла девушка.

– Ничего, все нормально, – ответил Ричард, поняв, что поступил грубо. – Ты меня тоже прости, не знаю, что на меня нашло.

Ричард присел на траву, сложил руки на коленях и снова посмотрел вдаль Он и представить себе не мог, что за прекрасными картинами этого идеального мира происходят такие ужасные вещи. Внутри бурлил целый букет чувств: злоба, ненависть, тревога, удивление и безысходность. Елена, сочувствуя, присела рядом.

– А когда у персонала появляются симптомы болезни… что потом? – Ричард снова посмотрел на девушку.

– Имплант отключается. Через пространство сна человек переносится обратно в твой мир. Он ничего не помнит, продолжает жить обычной человеческой жизнью и вскоре умирает от злокачественной опухоли, которую земные врачи называют канцером или раком. Бисфере же набирает новую группу счастливчиков, которые якобы выиграли в лотерее, проводимой компанией, по новой обучает их и весь цикл повторяется.

Ричард молчал, потирая влажные от волнения ладони. Его скулы судорожно напрягались.

– Почему… Почему ты рассказала мне все это, Елена? – Ричард посмотрел в глаза девушки.

– Честно сказать, я не знаю. Но чувствую, что это правильно, – немного помолчав, Елена продолжила. – Я верю в судьбу, Ричард. Если уникальный случай с тобой имеет шанс на существование, значит это должно было произойти. Я понимаю, в мои слова трудно поверить и гораздо труднее все это осознать. Поэтому я дам тебе время обо всем подумать, – Елена улыбнулась и коснулась плеча Ричарда – Признаться, я думала, твоя реакция окажется иной… Ты молодец, Ричард!

Молодой человек взглянул на Елену, но ничего не ответил, а только сжал губы. Девушка еще раз посмотрела на него, затем взглянула на часы и добавила:

– Кажется, пункт велопроката скоро закроется, нам нужно поспешить вернуться назад…

Глава 7

КАФЕ

Ричард зашел в свою комнату и присел на кровать. Мысли в голове роились, и он никак не мог успокоиться. Разговор с Еленой неожиданно открыл завесу тайны, которая не давала ему покоя с тех пор, как молодой человек оказался в колонии.

Он заварил кружку зеленого чая, подошел к окну и посмотрел наружу. Теперь мир вокруг выглядел совсем иначе. Ричард не мог понять, почему Елена доверилась ему, открыв правду, и что теперь ему предпринять. Ненависть и злость наполняли его корзину чувств, и молодому человеку хотелось предотвратить все происходящее здесь – как-то помешать планам Маркуса Ламарского и Фарадея Тернера. Ему хотелось освободить ничего не подозревающих людей, находившихся в западне и обреченных на смерть, как и он сам.

Внезапно по его спине прошел леденящий холод. Ричард вспомнил про Сэма и их разговор у пруда. Он мысленно прокрутил его в голове еще раз и понял, что тогда, действительно, у него не было весомых аргументов, чтобы доказать свою теорию, просто ни одного шанса. Теперь же он знал достаточно, оставалось только придумать, как донести эту информацию до друга, чтобы он поверил и согласился помочь.

Чай не успокаивал молодого человека. Ричард поставил кружку на стол. Мысли окутывали разум все больше, сердце билось сильнее. Ходя по комнате из стороны в сторону, он проматывал разговор с Еленой снова и снова, изо всех сил вспоминая и обдумывая каждое ее слово. Тревога в его душе набирала обороты. Ему хотелось начать действовать, хотелось отомстить. Неожиданно для себя он вспомнил японскую мудрость про месть, про то, какое это блюдо и как оно подается. Это помогло ему немного остудить пыл. Молодой человек постарался взять в себя в руки и успокоиться. Он решил, что будет правильно, не рубить с плеча, а посмотреть на все вокруг по новому, имея в голове уже достоверную информацию.

***

Следующий свободный вечер Ричард решил посвятить повторному изучению ранее выданных стажерам методических материалов, в которых была подробно описана внутренняя структура Бисфера. Молодой человек надеялся, что сможет найти зацепку, которая укажет на слабое место во всей этой мощной системе. Внезапно в дверь его номера послышался стук. Ричард поспешно убрал документы в ящик и открыл дверь. В коридоре стоял встревоженный Сэм.

– Привет! Занят? – Сэм стоял у двери, поглядывая из стороны в сторону.

– Привет, Сэм! Да, не особо, проходи, пожалуйста! Что-то случилось? Выглядишь взволнованным. – Разглядывая товарища, произнес Ричард.

Сэм зашел в комнату, сел на кровать, потом снова встал, потер ладони рук друг о друга и снова присел, положив их на колени.

– Есть стакан воды? – Обратился он к Ричарду.

– Конечно. – Ответил Ричард, подойдя к столу, на котором стоял графин с водой и стеклянные стаканы. – Вот, держи!

Сэм быстро осушил стакан и протянул его обратно.

– Мне нужно с тобой поговорить, Ричард.

Ричард поставил стакан обратно на стол, взял стул и сел напротив Сэма, внимательно смотря на него, не понимая, что происходит.

– Давай ты только для начала успокоишься. – Предложил Ричард, чувствуя, что уже и сам начинает волноваться.

– Все нормально, не переживай. Я просто не знаю с чего начать… – Потянул Сэм.

– Просто начни уже. – Коротко ответил Ричард.

Сэм взглянул на Ричард и выдавил из себя улыбку.

– В общем в тот день на пруду, когда мы прогуливались, я, кажется, неправильно тебя понял. В конце разговора я быстро смекнул, что ты хотел по-дружески поделиться со мной своими чувствами к Елене, и посчитал, что именно поэтому ты ведешь себя так странно. Ну, знаешь, твои вопросы про избранных, про имплант и Бисфер я не воспринял всерьез и интерпретировал их, как следствие твоих излишних волнений. Когда люди признаются в чувствах или хотят ими с кем-то поделиться, это нормально. Но сегодня я случайно стал свидетелем разговора, который заставил меня кое-что вспомнить и еще раз переосмыслить нашу с тобой беседу.

– Что произошло, Сэм? – Ричард сдвинул брови и придвинул стул ближе.

– Короче, сегодня на перерыве между лекциями я, как обычно, вышел на ступеньки перед учебным центром выкурить сигарету. Стоял себе, наслаждался погодой, и в этот момент перед воротами остановилась машина. И из нее вышел человек в черном солидном костюме. Мужчина в большой спешке прошел мимо, даже не заметив меня. Я подумал, что он был чем-то сильно озадачен и не придал этому моменту значения. Ну, знаешь, с кем не бывает – у всех нас есть тараканы в голове. Да, и вообще мне почем знать кто он вообще такой. Когда я отправился в туалет, то в глубине коридора около лестницы услышал голоса – в одном из них я узнал Маркуса Ламарского, второй был мне не знаком, вероятно, это был только что прибывший гость. Разговор оказался настолько срочным и важным, что они даже не успели подняться в кабинет Маркуса. Я неразборчиво слышал все слова, но суть диалога мне оказалась понятна. Основной смысл в том, что на Бисфере произошел какой-то инцидент, связанный со сбоем в какой-то там системе контроля. Если я правильно расслышал, в системе контроля за сознанием людей. Да, кажется так. Так вот что-то там пошло не так, и функционирование имплантов работников оказалось под угрозой, и Маркусу срочно необходимо явиться в офис компании для анализа рисков сложившейся ситуации и принятия необходимых мер. По словам неизвестного гостя, сбой произошел в работе импланта одного из работников, и пока его личность им установить не удалось. А одна фраза особенно показалась мне загадочной. – Сэм придвинулся ближе к Ричарду и округлив глаза сказал, – цитирую слова человека в черном: “Если ЭТО случится, то произойдут непоправимые последствия и существовании колонии окажется под угрозой!” – Сэм замолчал, пристально посмотрев в глаза другу, потом спросил, – Ричард, я же правильно понял, что речь шла про импланты, которые мы носим? И что еще за такие непоправимые последствия? Что за бред?

Ричард был удивлен рассказу Сэма. Он встал со стула, помассировал пальцами лоб, посмотрел на приятеля и сказал:

– У нас мало времени, Сэм!

– О чем ты? – Удивился тот.

– Вместе мы сможем им помешать. – Не отвечая на вопрос, продолжил Ричард.

– Но как? Каким образом? – Продолжал сыпать вопросами Сэм.

– Собирайся! Нам нужно идти! – Ответил Ричард, направляясь в сторону двери.

– Куда? – Поспешно последовал за ним Сэм.

– Я все расскажу по дороге. – Ответил Ричард. – Я знаю человека, который, наверно, сможет нам помочь. Правда, нужно будет постараться убедить его принять нашу сторону.

– Какую еще сторону? О ком ты говоришь? – не сдаваясь, продолжал задавать вопросы Сэм.

– Этот человек Елена, Сэм…

***

Елена открыла дверь и зашла в кафе, расположенное на углу улицы. Она огляделась. Свет внутри помещения был приглушен. По центру зала через всю площадь проходила невысокая декоративная деревянная перегородка. На ней стояли цветы. По обе стороны от нее располагались прямоугольные бежевые столики, окруженные с двух сторон тканевыми бордовыми креслами. Над каждым столиком низко висели плафоны такого же бордового цвета. Их рассеянный теплый свет мягко падал на поверхность столов. В глубине зала была стена, обклееная стикерами разных цветов. Вдоль правой стены располагалась барная стойка. На стене висел бордовый круг, в центре которого в гордом одиночестве красовалась буква “K”. Справа от барной стойки стояла телефонная будка, напоминающая своим стилем лондонские. В дальнем углу зала, заняв два столика у единственного окна с темно-коричневой рамой, сидели люди и о чем-то беседовали. За барной стойкой молодой человек с грацией дирижёра натирал и без того сверкающие от чистоты бокалы.

Девушка прошла внутрь, заняла дальний столик у стены со стикерами и заказала чашку капучино. Через пять минут дверь в кафе снова открылась, и внутрь зашли два молодых человека. Это был Ричард и Сэм. Они также осмотрелись и, увидев Елену, без промедления отправились в ее сторону.

– Привет! – сказал Ричард, подходя к ее столику.

– Здравствуйте, Елена! – поздоровался Сэм.

– Привет, ребят! – ответила девушка. – Вы хотели меня видеть? Почему такая срочность? Уже поздно…

Ребята присели напротив девушки.

– Да, Елена, есть разговор… – думая с чего начать, потянул Ричард.

Сэм молча смотрел на девушку.

– Какой разговор? Что-то случилось? – продолжала любопытствовать Елена.

– Думаю, что от этого разговора зависят судьбы многих людей. – Собравшись с духом, ответил Ричард. – И к большому сожалению, времени у нас почти нет.

Елена в недоумении посмотрела на Сэма. Чтобы не взболтнуть лишнего, Сэм опустил глаза, ожидая, что ситуацию подхватит Ричард.

– Я ему рассказал, Елена… – Заметив неловкую ситуацию, сказал Ричард. – Он мой друг.

Елена снова посмотрела на Сэма.

– Значит теперь ты тоже знаешь правду, Сэм? – спросила она.

– Да, – кивая, ответил Сэм, чувствуя, как волнение внутри нарастает.

– На Бисфере уже в курсе, что система контроля над сознанием дала сбой, и во всю бьют тревогу. – Продолжил Ричард. – Мы хотим, чтобы ты помогла нам.

– Помогла? – Удивилась Елена. – Чем? Вернуться назад в ваш мир? Вы же понимаете, что это невозможно! Люди, попадающие в колонию, уже не могут вернуться. Таковы правила!

– Ну, так если нельзя вернуть всех обратно, тогда помоги нам остановить все это! – Возразил Ричард и, поняв, что сделал это достаточно громко, резко понизил свой голос. – Давай вместе – ты, я и Сэм – предотвратим новые жертвы!

– Вы собираетесь разрушить то, что создавалось моей расой в колонии годами? Вы серьезно? – С нотой иронии спросила Елена. – Уверяю вас, вы ничего не сможете сделать!

– Вдвоем нет, но, если ты нам поможешь, я уверен, у нас все получится! – Не сдаваясь, продолжал Ричард.

Елена опустила глаза и сжала губы. Было видно, что девушку переполняли мысли и эмоции. Она снова посмотрела на Ричарда, потом на Сэма и после небольшой паузы продолжила…

– Ребят, почему вы решили, что я буду вам помогать?

Ричард подался немного вперед.

– Если бы ты была на стороне Маркуса Ламарского и Фарадея Тернера, ты бы не рассказала мне правду. Разве это не очевидно?! Ты же сама сказала, что я аномалия. И если это произошло со мной, значит рано или поздно так должно было случиться. Это рок судьбы!

– Да, Ричард, это, действительно, мои слова… – Вздыхая, потянула Елена.

– Я уверен, в глубине души ты чувствуешь, что все происходящее здесь, в этом месте – неправильно. – Продолжал Ричард. – Фарадей и Маркус не в праве распоряжаться жизнями других, преследуя свои интересы. Нэяне не давали людям жизнь, а значит и не вправе распоряжаться ей и уж тем более ее забирать. Они – не Высшая сила!

Елена сидела молча, опустив глаза. Лишь небольшое подергивание кончиков пальцев выдавало ее волнение.

– Ты, как никто другой, знаешь все секреты компании и то, как функционирует система Бисфера. – Продолжал Ричард, находя все больше аргументов. – Я уверен, как в любом другом месте, здесь тоже есть свои слабости. Надо лишь знать, в какую сторону смотреть.

– Вы предлагаете мне пойти против своей расы, Ричард. – Прервав молчание и посмотрев на Ричарда, ответила Елена. – Ты же понимаешь, что будет проще устранить сбой в системе и найти всех, кто к нему причастен. Тогда все станет на свое место.

– Хм… Проще… – Ухмыльнулся Ричард. – А что будет правильнее? Что подсказывает тебе сердце? Система нэян уже изначально работает ошибочно. Она основана на лжи и людских жертвах. Если ты считаешь, что это нормально, то поступи так, как будет проще. – Ричард замолчал и посмотрел в сторону. Помолчав несколько секунд он продолжил. – Тогда сделай звонок и устрани аномалию, которой не должно быть!

Все снова замолчали, погрузившись в свои мысли. Минуту спустя Ричард посмотрел на Сэма, потом взглянул на Елену и сказал:

– А знаешь, Елена, мы с Сэмом и сами справимся. Благодаря тебе нам и так известно достаточно, чтобы что-то предпринять. Мы не вправе требовать от тебя больше. Я не подумал, что своими намерениями подвергаю тебя огромному риску. Спасибо тебе за все! Нам пора…

Ричард встал из-за стола и поспешно пошел к выходу. Сэм посмотрел другу вслед, взглянул на Елену и, улыбнувшись, сказал:

– Елена, Вы ему не безразличны… Прощайте! И извините нас… за все!

Дверь в кафе захлопнулась, и две темные фигуры исчезли за углом.

Глава 8

ЧАС ИКС

Фиолетово-оранжевый диск утреннего солнца уже высился над горизонтом. Близилось начало работы новой смены. Сэм сидел на кресле в операторской, смотрел на мониторы и следил за тем, как протекает самодиагностика всех систем талечной установки. Группа талечных коллекторов и коллега Сэма – оператор ночной смены – готовились покинуть рабочие места и отправиться на отдых в жилые модули. Адреналин заставлял сердце Сэма биться все быстрее. Ему казалось, что кто-то заподозрит неладное.

Ричард следовал за сотрудником службы безопасности ко входу в лабиринт в составе новой сменной группы коллекторов.

По плану Сэм должен был отключить систему мониторинга и контроля за энергетическим ядром талечной коллекторной установки, включить блокировку на изменение параметров системы и собрать весь рабочий персонал у входа в портал до того, как температура ядра превысит верхний допустимый предел и прогремит взрыв. Ричард же до этого момента должен был успеть устранить охранника, задержать группу коллекторов перед входом в портал и активировать проход, чтобы эвакуировать Сэма и его группу. План был достаточно сырой, Ричард и Сэм сомневались, что он сработает, но времени, придумать что-то получше, уже не было. Медлить было нельзя.

– До завтра! – сказал коллега Сэму, выходя из диспетчерской.

– Счастливо! – ответил, Сэм.

Время пошло на минуты. Он остался в рубке один и прекрасно понимал, что теперь помешать ему сможет только он сам, и, если что-то пойдет не по плану, дороги назад уже не будет. Сэм вывел основное окно системы контроля за энергетическим ядром на главный экран, нажал на кнопку отключения ее функционирование, ввел пароль персонального доступа и включил блокировку. На экране появилось красное предупредительное окно, уведомляющее оператора об опасности отключения системы. Сэм подтвердил свое действие, нажав на кнопку ввода – значение параметра температуры ядра на экране монитора медленно поползло вверх. Сэм взглянул на второй монитор и проверил остальные параметры. Они были в норме. Платформа продолжала медленно двигаться против течения, водозаслонный барьер работал. Теоретически оставшейся энергии ядра для работы остальных систем должно было хватить, чтобы рабочий персонал покинул агрегат. Сэм активировал систему громкой связи и объявил:

– Внимание персонала! Проводится учебная аварийная тренировка! Тема – сбой в работе энергетического ядра ТКУ. Всем работникам действовать согласно плану эвакуации. Точка сбора – транспортировочная платформа.

Он подошел к окну и посмотрел вниз. Персонал прекратил работы и начал следовать к месту сбора согласно полученным инструкциям. Сэм еще раз окинул взором рубку диспетчерской и уже собрался выходить, как активировался канал связи, и на экране отобразилось имя “Маркус Ламарский”. Сэм понял, что на Бисфере уже в курсе происходящего, он хлопнул дверью и побежал на выход. На пути следования к транспортировочной платформе Сэм встретил коллегу-оператора.

– Что происходит? – тревожно спросил тот у Сэма.

Сэм замешкался, но смог придумать, что соврать:

– Как только ты вышел из рубки, Билл, в рубку поступил звонок из диспетчерской, и мне были даны указания немедленно провести учебную тренировку по указанной теме. Ничего необычного, Билл. На прошлой неделе у нас тоже была аварийная тренировка, если ты помнишь.

– Странно… – потянул Билл. – Что это они вдруг зачастили?

– Не знаю, потом выясним. Поторопись! Платформа скоро отправляется ко входу в портал. Будет обидно, если она отправится без нас. Да, и проверь, пожалуйста, не остался ли кто-нибудь в раздевалке. А я быстренько осмотрю нижний этаж платформы.

– Хорошо. – Ответил Билл и направился к выходу.

***

На экране планшета сотрудника безопасности зеленым цветом был выделен маршрут движения по лабиринту, и в правом верхнем углу шел обратный отсчет на запущенном таймере. Ричард с другими членами персонала оперативно следовал за охранником. Молодой человек чувствовал, что выделяемый адреналин заставляет биться сердце все сильнее. Его переполняло волнение, ноги становились все больше ватными, но тянуть больше уже было нельзя. Он изо всех сил старался контролировать себя, чтобы никто ничего не заподозрил. Сложившуюся ситуацию в большей степени еще усугубляло то, что Ричард никак не мог придумать, как привлечь внимание сопровождающего. Одно неверное действие, и план уже не сработает. Ричард медленно вздохнул…

– Извините! – обратился он к охраннику. – Ваш электронный ключ… Кажется, вы обронили его.

Охранник остановился и, обернувшись, посмотрел вниз. В этот момент Ричард левой рукой выхватил у него планшет, а локтем правой руки резко нанес удар ему в бороду. Рука Ричарда налилась сильной болью. Он не особо умел драться и делал это крайний раз еще в детстве, когда конфликтовал с задиристым мальчишкой из класса. Сотрудник службы безопасности, не ожидав такой расклад действий, повалился на спину, но не потерял сознание. Он был подготовлен к такого рода ситуациям, но фактор неожиданности сыграл свою роль. Его рука быстро потянулась к поясному ремню, на котором висел пистолет. Сердцебиение Ричарда просто зашкаливало. Понимая, что дороги назад уже нет, он повторно нанес охраннику сильный удар в лицо и окровавленной рукой выхватил у него пистолет. Из рассеченной брови мужчины хлынула темно-алая кровь. Не обращая на это, он попытался подняться с пола.

– Не двигайся! – навел на него пистолет Ричард, снимая с предохранителя. – Всем не двигаться! Поднять руки за голову! Живо! И без лишних глупостей! Если будете делать, что я говорю, никто не пострадает. Ты… – обратился он к охраннику, – оставайся лежать на полу. Остальные, станьте на колени и не поднимайтесь, пока я не разрешу. Еще раз повторяю, не делайте глупостей, и никто не пострадает. Может быть в это трудно поверить, но дальше вы поймете, что мои намерения благие. Сейчас нет времени все объяснять…

Проход портала стал активным. С внешней стороны показалось какое-то движение и в рамке, окружающей портал, показался человеческий силуэт. Это был Сэм. За ним следовала группа людей.

– Ричард…

– Рад тебя видеть, Сэм. – Ответил другу Ричард, не отводя пистолет.

Сэм осмотрелся. Увидев охранника с разбитым лицом, лежащего на полу, и группу людей, стоящих на коленях, он широко заулыбался.

– И это твой план?

– Пришлось импровизировать… – Пожал плечами Ричард и улыбнулся в ответ.

– Что дальше? – Поинтересовался Сэм, понимая, что нет времени медлить.

– Не знаю… – Потянул Ричард, посмотрев по сторонам.

На полу лежал окровавленный охранник в любой момент готовый нейтрализовать Ричарда и Сэма, часть людей в страхе и в недоумении стояла на коленях с поднятыми руками, Сэм и его группа стояли справа недалеко от входа в портал.

– Я знаю! – за спиной Ричард послышался женский голос.

Ричард повернулся. Это была Елена. В ее руках был пистолет, направленный в его сторону.

– Ричард, медленно опусти пистолет на пол и отойди от них! Не совершай ошибок! Делай, что я говорю!

Ричард и Сэм замерли от удивления, медленно посмотрев друг на друга.

– Ричард, опусти пистолет и медленно отойди от них! Не делай глупостей! – повторила Елена. – Сэм, ты тоже стой и не двигайся!

Понимая, что ситуация вышла из под контроля, Ричард медленно присел и положил пистолет на пол. Как только дуло пистолета коснулось поверхности, тут же раздался громкий выстрел. Послышались крики людей, стоящих на коленях. По телу Ричарда пробежал холод. Молодой человек был готов почувствовать жгучую боль в груди, растекающуюся по всему телу, но… Ее не было… Он бегло осмотрел себя, и его окатила новая волна леденящего холода.

– Сэм! – Воскликнул он и резко повернул голову в сторону недалеко стоящего друга.

Сэм стоял в недоумении и смотрел на мертвого охранника. Ошеломленный увиденным Ричард снова посмотрел на Елену.

– Внимание персонал! – Продолжила девушка. – Произошла внештатная ситуация! Прошу всех подняться с пола и незамедлительно следовать к выходу из лабиринта. В скором времени вы все получите ответы, объясняющие суть происходящих событий. Поторопитесь! Давайте, скорее!

Люди, стоящие на коленях, поднялись на ноги и быстро направились в сторону лабиринта. Сэм и его группа последовала за ними. Ричард подошел к Елене, собираясь задать вопрос, как девушка перебила его:

– Нэяне не вправе распоряжаться чужими жизнями…

Ричард улыбнулся. Он почувствовал, как запредельное волнение вмиг сменилось огромным приливом счастья. Он был безумно рад, что Елена оказалась здесь.

– Нам пора, Ричард! – сказала Елена. – Тернер в бешенстве, а Ламарский и служба безопасности уже принимают необходимые меры. Они вычислили твой имплант. Портал скоро закроется – до этого момента необходимо вывести из лабиринта людей и отключить систему контроля над сознанием работников. У меня есть к ней доступ.

– Я рад, что ты с нами! – улыбаясь, сказал Ричард.

– Я знаю, Ричард… Я знаю… – улыбнулась в ответ девушка.

Две группы рабочего персонала, Елена, Ричард и Сэм миновали лабиринт. Монитор видеосвязи, расположенный у входа, показывал, что с другой стороны двери находился специалист по инженерным системам и вооруженный отряд сотрудников службы безопасности во главе с Маркусом Ламарским. Инженер через подключенный к электронному замку терминал пытался открыть дверь, которую заблокировала Елена, войдя в лабиринт.

– Черт! Мы не успели! – воскликнула она, доставая планшет из своего плечевого кармана.

– Что ты делаешь? – наблюдая за ситуацией, спросил Ричард.

– У нас остался только один выход. Надо попытаться отключить систему контроля удаленно. Но увы в этой ситуации остальные работники навсегда останутся в колонии…

– Как это? Что ты имеешь ввиду? – не понимая, что происходит, уточнил Ричард.

– Для тебя, Сэма и людей, сейчас находящихся в лабиринте, весь этот кошмар закончится….

– Подожди, подожди, Елена! Но… – попытался перебить девушку Ричард.

– Ричард, ты вернешься в свой мир. Все, кто сейчас в лабиринте, вернутся в ваш мир! – поспешно ответила девушка, разблокировав экран планшета и снова посмотрев на монитор видеосвязи.

– А остальные? Как быть с ними?! – не успокаивался молодой человек.

– Они обречены, Ричард. Мне очень жаль! – Елена посмотрела Ричарду в глаза и поджала губы. – Но поверь, вы с Сэмом и так сделали очень много.

Молодой человек посмотрел на Сэма и на группу людей, ожидающих неподалеку. Потом взглянул на монитор видеосвязи, и неожиданно по его спине прошел холод.

– А ты?! – воскликнул он.

Елена отвела взгляд от планшета, посмотрела на Ричарда и, мило улыбнувшись, спокойно произнесла:

– Я останусь здесь, Ричард.

– Нет, так не пойдет! – воскликнул молодой человек. – Неужели нельзя что-то придумать?!

– У нас нет другого выхода, Ричард. – возразила девушка. – Времени оказалось слишком мало. Я очень сожалею, что не сказала тебе правду раньше и не послушала тебя. Тогда бы у нас было больше шансов, и вместе мы придумали бы план получше. – Немного помолчав, она продолжила. – Ты говорил, что я должна сделать свой выбор. Я его сделала. И не жалею об этом.

Елена замолчала, снова воткнулась в планшет и продолжила отключать систему контроля.

– Но погоди! Что… Что они теперь с тобой сделают? – чувствуя, как тревога снова овладевает им, спросил Ричард.

– Не переживай за меня. – Ответила Елена. Потом снова взглянула молодому человеку в глаза и произнесла. – Я рада, что мы с тобой встретились, Ричард… – на ее больших глазах проступили слезы. Сердце молодого человека сжалось от боли.

Со стороны двери послышался звук гидравлики и железные створки двери стали медленно расходиться в стороны. Елена посмотрела в сторону двери, активировала на экране консоль удаленного управления системой и ввела код безопасности. На экране высветилось окно подтверждения, и девушка коснулась клавиши ввода.

– Жаль, что у нас не было времени узнать друг друга получше. Прощай, Ричард!

Разум Ричарда помутнел. Он, Сэм и две группы людей, стоявшие неподалеку, как безжизненные куклы, упали на пол. Веки Ричарда резко потяжелели. Силуэт Елены исчезал во мраке, окутывающим сознание. Молодой человек тихо прошептал:

– Я люблю тебя…

Раздался сильный взрыв. Стены здания затряслись, и почувствовалась сильная вибрация. Все оказалось во тьме.

***

Ричард открыл глаза. Он медленно встал и посмотрел по сторонам.

Лучи утреннего солнца пробивались сквозь задернутые занавеси персикового цвета. На темно-коричневой деревянной тумбочке слева от кровати лежала открытая книга и лист с расписанием учебных занятий. Из динамиков небольшого телевизора, стоявшего на баре, негромко раздавались звуки утренних новостей. На столе стоял рабочий ноутбук, рядом с ним лежали командировочные документы. На полу слева от входа в комнату комфортно расположился открытый чемодан, из которого свисали вещи.

Молодой человек подошел к окну и раздвинул шторы. За окном открывался привычный командировочный пейзаж. Ричард поднял руку за ухо и провел за ним пальцем. Рубца от шрама не было.

– Так это был всего лишь сон? – произнес он вслух.

Молодой человек еще немного постоял у окна, попытавшись вспомнить подробности, но воспроизвести детали у него не получалось. Ричард ухмыльнулся, подумав о том, что разум – очень интересная штука. Он устроен так, что пока ты во сне, то проживаешь его, как реальную жизнь с полным букетом чувств, эмоций и ощущением времени. Но стоит проснуться, память уже не способна воспроизвести все происходящее в полной мере.

Ричард сварил себе кофе, залил кипятком овсянку и стал собираться на занятия своего первого командировочного учебного дня.

Эпилог

Шла последняя неделя октября. Деревья сменили окраску листьев с зеленого цвета на желтый, и осенний дождь становился частым гостем. Атмосфера вокруг навевала тоску, и рабочие будни приобретали неинтересный серый окрас. Чувствовалось, как зима потихоньку выигрывает поединок у осени.

Ричард чаще старался добираться на работу пешком, чтобы насладиться последними теплыми днями. Каждое утро он просыпался немного раньше, чтобы неспеша идти по привычным улицам, дышать свежим воздухом, смотреть по сторонам и наслаждался простыми моментами мира, в котором живет.

В такие минуты молодой человек часто думал о том, как всего лишь один сон изменил его жизнь и мировоззрение. О том, что, если бы увиденный сон был реальностью, все бы сейчас в жизни Ричарда сложилось иначе. Он не раз подлавливал себя на мысли, что сильно тоскует по Сэму. За прошедшее время Ричард не раз вспоминал его улыбку, забавные рассказы и то, какой Сэм сладкоежка. В реальном мире ему очень не хватало такого замечательного друга и искренних неподдельных разговоров с ним.

Но чаще всего Ричард думал о Елене. Молодому человеку было очень грустно от того, что у них, пусть и во сне, было слишком мало времени, и он тратил его совсем не на те моменты. Ричарду ужасно хотелось повторить этот сон и снова оказаться в нем: увидеть девушку в белом, ее длинные волосы, развевающиеся на ветру, пригласить ее на прогулку, в кафе, покататься на велосипедах или хотя бы просто услышать ее голос. Но молодой человек понимал, что это невозможно осуществить. Ведь все, что происходит во сне, находится за гранью реальной жизни. И в ту материю у людей нет доступа. Это территория бессознательности.

Проходя мимо небольшого сквера, молодой человек обратил внимание на проезжающий мимо автобус. На его боку был прикреплен большой рекламный баннер какого-то медицинского препарата с надписью: “Мы сделаем ваш сон лучше.” Ричард проводил взглядом транспорт до ближайшей остановки. Через несколько минут автобус тронулся с места, забрав новых пассажиров, и скрылся вдали. На остановке Ричард увидел девушку, одетую в темно-сиреневое пальто. Легкий ветер шевелил ее длинные каштановые волосы. Она стояла к молодому человеку спиной, засунув руки в карманы, и смотрела вслед общественному транспорту, медленно растворяющемуся в суматохе утренних улиц.

Ричард неожиданно почувствовал, как его сердце стало биться сильнее. Он подошел к остановке ближе и остановился. Девушка обернулась. Ричард молча посмотрел в ее серо-голубые глаза и, улыбнувшись от счастья, переполняющего его душу, произнес:

– Здравствуй, Елена!

Девушка улыбнулась в ответ…


Оглавление

  • Глава 1
  • Глава 2
  • Глава 3
  • Глава 4
  • Глава 5
  • Глава 6
  • Глава 7
  • Глава 8
  • Эпилог