Палестра [Ана Стейш] (fb2) читать онлайн

Ана Стейш Палестра

«Если ты во что-то не веришь, то это ещё не значит, что этого не существует. Ведь ты никогда не видела обратную сторону мира, а она совсем иная…»

Алекс Картер

Предисловие

Люди считают себя царями мира, потому что они научились приручать животных, справляться с природными явлениями. Человечество смогло найти способ выживать в различных условиях и приспосабливаться к ним. Каждое явление люди могут объяснить с научной точки зрения, и их технологии процветают.

Но что, если это лишь чей-то продуманный ход, чтобы действительно могущественные существа оставались за ширмой. Обратная сторона мира имеет свою историю, которую не всем дано увидеть. Много тайн и загадок прячется за шторой, о которой человечество не может и догадываться.

Людей породила Природа, как и многих других существ. Она мать всего и всех. Но человечество далеко не первые её дети. В начале были Первородные, чьи судьбы были обречены. Один проступок привёл к ужасным последствиям. И только после этого были созданы люди, как равные друг другу существа. Но и Первородные получили своих продолжателей. Два мира не пересекаются, чтобы не возникло недопонимания. Главное, чтобы каждый из них сохранял покой. Но грань такая тонкая, что малейшее отклонение приведёт к концу…

Дети леса

Уже поздно. На улице давно стемнело, и из окна несло прохладой. Начал моросить небольшой дождик. Вдруг порывы холодного ночного воздуха хлынули в комнату. Несколько капелек дождя ласкали Василисе лицо, и все её тело стало ломить от холода. Девушка вглядывалась в даль задумчивым, почти пустым взглядом.

От размышлений её отвлек звук открывающейся со скрипом двери.

− Матвей? − Василиса даже не повернула головы.

Из дверного проема показалось лицо её брата:

− Опять не спишь? Уже поздно.

− Не спиться.

− Кошмары? – голос Матвея был расстроенным.

− Да… − Василиса грустно улыбнулась, почти натягивая улыбку, повернула голову в сторону двери и посмотрела брату в лицо. Он, долго не раздумывая, подошел к ней и обнял. Василисе стало тепло в объятьях своего брата, и она слегка расслабилась.

Потом девушка в ответ, вместо «спасибо», сильнее прижалась к Матвею и положила свою голову ему на плечо. Это помогло Василисе почувствовать себя в безопасности, но легкая тень тревоги засела внутри и всё никак не исчезала.

− Всё хорошо? − Матвей был обеспокоен состоянием сестры.

− Да, думаю, да.

− Попробуй уснуть, хорошо? − парень улыбнулся.

− Постараюсь…

Матвей отстранился от девушки, заглянул ей в глаза, как бы проверяя всё ли в порядке, а после − пожелал Василисе спокойной ночи и, слегка прикрыв дверь, ушел в свою комнату, которая находилась напротив…

Василиса с Матвеем живут вдвоём в небольшом домике на окраине леса возле небольшого озера. Их родители погибли пару лет назад. Сначала было трудно, но со временем они свыклись.

Матвею шёл уже девятнадцатый год. Волосы у него всегда взъерошенные, что придаёт ему более взрослый и беззаботный вид. Глаза его, такие задумчивые и бездонные, переливаются зеленым, что должно давать ему преимущество перед женским полом.

Он всегда ходит в футболке черного цвета, джинсах и уже заметно поношенных кроссовках, которые отец когда-то подарил ему на день рождения.

В основном именно Матвей занимался хозяйством. Он готовил еду для них двоих. В свободное время парень практиковался в игре на гитаре или уходил на задний двор и бил грушу, подвешенную между двумя деревьями.

Матвей незадолго до смерти родителей закончил школу. Она располагалась в ближайшем населенном пункте, который находился довольно далеко.

Василиса младше на два года. Она почти копия брата. Тёмные длинные волосы, которые не идеально приглажены и почти всегда собраны в небрежный пучок, потому что девушке не нравилось, когда они спадали на лицо. Озорные зелёные глаза, которые в зависимости от света меняют свой оттенок, сейчас уже потеряли ту первоначальную искру.

Василиса была творческой личностью. Всё, что хоть как-то этого касалось, увлекало и поглощало её. Маленький огонёчек как будто загорался внутри неё, когда речь шла о искусстве.

Девушка отучилась в школе только девять классов и ушла. Первой причиной был длинный путь, который отнимал около двух часов, что было крайне затратно. Приходилось вставать очень рано, для того чтобы собраться, позавтракать и добраться до школы. Второй причиной стала смерть родителей. Василиса не могла ни на чем сосредоточиться, и ей это мешало. Ребята поняли, что нет смысла в продолжении учебы, поэтому было решено поставить точку в обучении.

Школьные друзья пытались восстановить с ней связь, но девушка не отвечала. Одноклассники не знали адреса Василисы и не имели возможности приехать. А попытки позвонить не увенчались успехом. Спустя время они перестали пытаться выйти на неё. Девушка оборвала все связи с внешним миром.

С самого детства брат с сестрой были не разлей вода. После смерти родителей они стали бережно относиться друг другу в страхе потерять единственное, что у них осталось, больше погрузились в себя. Они стали единственными друг для друга.

Никаких родственников ребята не знали, так как родители увезли детей в этот дом, когда Василисе исполнился годик. Родители не поддерживали с ними никаких связей.

Девушка особенно трудно перенесла гибель родителей. Когда-то в детстве мать подарила девушке подвеску с камнем. Камушек менял свои цвета, он был очень красивым и интересным. Мама просила хранить подвеску и никому не отдавать. Василиса же в свою очередь хранила его как зеницу ока, не снимая. Этот подарок напоминал девушке о родителях.

После их смерти ей стали сниться кошмары. Каждый раз она просыпается в холодном поту. Матвей успокаивает Василису, и это действительно помогает, за что она очень благодарна ему.

Василиса погасила лампу и легла, провалившись в сон, как только голова коснулась подушки, но ненадолго. Девушка ворочалась во сне, пока вовсе не вскрикнула и не упала с кровати. Её трясло, сердце билось так сильно, что Василиса чувствовала его сквозь грудную клетку, а тело словно пульсировало. Очередной кошмар…

На часах "3:37". Больше спать Василисе уже не хотелось, и вряд ли она смогла бы уснуть в ближайшее время. Она решила попить воды, чтобы немного успокоиться.

Василиса тихо прошла мимо комнаты брата, чтобы не разбудить его.

Комната девушки находилась на втором этаже, поэтому, чтобы спуститься на первый этаж, где находилась кухня, ей пришлось спускаться по лестнице, которая в силу своей ветхости скрипела после каждого прикосновения.

Василиса зажгла небольшую старую лампу на кухне и налила себе стакан прохладной воды.

Так как спать всё равно не хотелось, она решила выйти на улицу. Укутавшись в небольшой плед и убрав в кухонный шкафчик стакан, она приоткрыла входную дверь и тихо вышла.

На улице было прохладно, и приятно пахло свежестью после прошедшего дождя. Ночное небо было усыпано звездами. Звуки природы заставляли расслабиться.

Василиса прилегла на небольшой гамак и завороженно смотрела на звёзды, прислушиваясь к серенаде сверчков.

Невдалеке, со стороны леса, стали доноситься шорохи, тресканье веток, шуршание. Василиса напряглась и посмотрела в сторону, откуда доносились звуки, но они тут же прекратились, а потом из кустов выбежала маленькая ящерка. Она имела заметную яркую чёрно-жёлтую окраску. Ящерка подбежала к Василисе, посмотрела на неё и вопросительно склонила голову на бок. Девушка опустила руку, подставляя животному свою ладонь. А когда ящерка шустро перебежала на ладошку, Василиса притянула руку к себе, после чего животное тут же устроилось рядом с ней.

Василиса наслаждалась природным покоем, поглаживая маленькое существо, а спустя время усталость взяла вверх, и она провалилась в сон, на этот раз спокойный.

Начало

Солнечные лучи уже давно щекотали лицо Василисы, не давая спать. Ей было лень открывать глаза, но она заставила себя это сделать.

Матвей всегда готовил завтрак для них двоих, поэтому во дворе всегда вкусно пахло.

В этот раз на улице ощущался только запах утренней свежести, и Василиса решила, что брат еще спит. Она пошла в кухню, чтобы самой приготовить завтрак. В ассортименте у неё было не так много продуктов, поэтому она ограничилась яичницей и чаем.

Только потом, когда Василиса мыла посуду за собой, она заметила небольшой листок бумаги, прикрепленный магнитом к холодильнику.

«Доброе утро. Не хотелось тебя будить. Я забыл сказать, что уезжаю в город по делам. Не скучай! Матвей.»

Девушка удивилась, так как раньше брат не покидал её, не предупредив заранее. Но ей не оставалось ничего, кроме как свыкнуться с этой информацией.

Первые пару часов Василиса развлекала себя как могла, но вскоре ей стало совсем скучно. На улице стемнело. Василиса открыла окно, и в комнату проник свежий прохладный воздух.

Она не придумала лучше занятия, чем расслабиться и поплавать немного в озере.

Василиса взяла рюкзак, полотенце и отправилась к воде.

Придя, она положила на землю свой рюкзак и сняла одежду, оставшись в купальнике. Девушка начала входить в озеро. Погружение тела в воду доставило невероятное удовольствие.

Наконец Василиса смогла в полной мере расслабиться и отдаться течению.

В темной водной глади отражалось ночное светило. Было настолько тихо, что слышно было лишь слабый плеск воды, даже птицы не собирались нарушать эту гармонию своими вечерними трелями.

Василиса несколько раз нырнула и почувствовала себя прекрасно, действительно прекрасно, как не чувствовала себя уже давно. Последний раз она плавала в этом озере ещё до смерти родителей.

Девушка долго наслаждалась этими давно забытыми ощущениями, пока не увидела рябь, прошедшую по водной глади не так далеко от неё, что означало одно: кто-то только что проплыл рядом.

Ближайший населенный пункт находился слишком далеко, чтобы сюда забрел кто-то из жителей, а рябь, судя по размерам, точно не могла принадлежать озерным обитателям.

Василису в судороге стало трясти от страха, по телу побежали мурашки. В какой-то момент она чётко почувствовала, что что-то коснулось её ноги, и наверх стали всплывать пузырьки воздуха. Этот кто-то буквально кружил вокруг девушки

Несмотря на весь страх, овладевший Василисой, любопытство всё же взяло верх, и она решила узнать, кто это.

Сначала Неизвестный отплыл на несколько метров, а потом стал стремительно приближаться. И вот до девушки ему оставалось уже меньше десяти метров. Она собрала всю волю в кулак, и, когда рябь дошла до неё, резко опустила в воду руку и схватила проплывавшего мимо наглеца.

Он стал вырываться, но у Василиса была крепкая хватка. В попытке освободиться, Незнакомец начал плыть, всё больше набирая скорость.

Около полминуты они двигались по направлению от берега. Но вдруг девушку неожиданно стало утягивать на дно. Василисе стало страшно. Наверное, ей помогло то, что плавала она в этом озере с самого детства, и её легкие были достаточно натренированы, чтобы надолго задержать дыхание.

Они плыли, казалось, вечность, и запас воздуха стал постепенно иссякать. Девушка медленно начала задыхаться, и её пальцы стали разжиматься.

Тело Василисы стало провалиться в бездну, она начала терять сознание. Девушка увидела быстро удаляющееся от неё существо, которое мутило за собой воду.

Неожиданно Василиса почувствовала, как кто-то обхватил её за талию и стал тащить вверх. Переставая понимать, что происходит, она отключилась.

***

Тело ломило. Боль… Сильная боль пронизала каждую мышцу Василисы. Голова гудела. Девушка начала приходить в себя. Она попыталась открыть глаза, но её веки словно окаменели. Пролежав ещё какое-то время бездвижно, ей это удалось, хотя и с трудом. Василиса не видела чётких контуров предметов: все плыло. В голове была полнейшая каша.

Спустя время пелена перед глазами стала рассеиваться, и всё стало обретать чёткость. Собравшись с силами, девушка приподнялась на кровати и опёрлась на локоть.

Василиса поняла, что находится в своей комнате. Только поверх купальника на ней была надета незнакомая ей футболка. Она была ей достаточно велика.

На тумбочке возле кровати стоял стакан воды, а рядом лежала таблетка.

Василиса села на кровать и посмотрела в сторону окна.

«Какого черта тут происходит?!»

Было уже темно. На часах пятнадцать минут четвертого, и девушке не оставалось ничего, кроме как выпить таблетку и попытаться уснуть.

Ей далось это с трудом, Василисе казалось, что за ней кто-то наблюдает, и это странное чувство не покидало её. Она старалась не думать об этом и, спустя пару минут, провалилась в глубокий сон.

***

Утро. Уже давно слышны птичьи трели. Солнечные зайчики прыгали по стенам.

Окно всю ночь было открыто, и жара, витавшая в воздухе, проникла в комнату.

Очередной лучик, игравший на лице Василисы, всё же заставил её проснуться. Она потянулась, прогоняя остатки сна и не без лени поднялась с кровати.

Без брата в доме было как-то пусто и скучно. Василиса хотела позвонить Матвею, но решила не отвлекать его от дел. Вместо этого она спустилась вниз и приготовила себе завтрак.

Особо ей есть не хотелось, поэтому она насыпала себе немного хлопьев, залив их молоком, а после выпила чашку чая.

Только сейчас она поняла, что на ней до сих пор та самая незнакомая одежда. А купальник Василиса решила всё-таки наконец переодеть.

Футболка понравилась ей, и она решила её оставить, только чтобы она так не висела, девушка заправила её в джинсы.

Василиса немного прибрала в доме. А когда очередь дошла до комнаты, где раньше жили ее родители, под кроватью она нашла старую гитару отца. Нахлынули воспоминания. Перед глазами всплыла картина, как он играл песню, которую придумал для них с Матвеем, как учил её играть на гитаре.

Василиса решила не убирать обратно инструмент, а отнести его к себе в комнату.

Комната Василисы была довольно простой. У стены – небольшая кровать, а левее окна стоял рабочий стол, заваленный разным барахлом. Обычная девчачья комната, и это сразу бросалось в глаза.

День девушка посвятила прочтению любимой книги, сидя в комнате.

Василиса любила представлять себя главной героиней, ей нравилось думать, что всё описанное в книге, происходит сейчас с ней. Она настолько погружалась в книгу, что потом было трудно вернуться в реальную жизнь.

Сюжет имел столько неожиданных поворотов, что невозможно оторваться, и ты всё читаешь и читаешь: сопереживаешь героям, волнуешься за них, даже плачешь, если один из них умирает, радуешься, если он вновь возвращается к жизни.

Девушка даже забыла поужинать, но всё так же читала свой любимый роман.

В какой-то момент взгляд Василисы упал на стену. Она увидела тень, принадлежащую человеку. Сначала она решила, что на фоне стресса ей это привиделось. Но, когда силуэт начал двигаться, она поняла, что это не просто плод её воображения. Страх одолел её моментально.

Перебрав все возможные варианты того, что может произойти через несколько минут, Василиса тихонько подошла к стене у окна. Коленки все еще дрожали, она не знала, чем это закончится, но нужно было действовать.

Тень начала двигаться: некто просунул голову в окно и стал оглядываться. Он почти сидел на подоконнике, держась за него руками.

Больше ждать было нельзя.

Василиса резко развернулась, оказавшись прямо перед незнакомцем, тут же схватила его за руку и дернула на себя, свалив его с подоконника.

Девушка резко перевернула неизвестного лицом к полу и выкрутила его до жути холодные руки назад, сев при этом на него сверху, чтобы он не смог двигаться.

Этот некто ворочался, пытаясь освободиться, но у него не получалось: Василиса крепко держала.

Человек был одет в какой-то длинный бордовый балахон, на голову был накинут капюшон, а на лице, прикрывая верхнюю часть, надета маска. Она была полностью черной.

Чужак долго шипел, а потом произнес:

− Черт! Какого хрена?! − по голосу, ему было около восемнадцати лет. Он хрипел под натиском противника.

− Кто ты? − неуверенно спросила Василиса.

− Не твоего ума дела, − он выдержал небольшую паузу и продолжил. − Жаль, что ты не утонула, мерзавка! − Незнакомец явно был раздражен.

− Значит, это был ты!

− Допустим.

− Что тебе нужно?

В момент разговора Василиса немного ослабила хватку, и Незнакомец не заставил себя долго ждать. Он быстрым рывком свалил её с себя. Василиса не успела опомниться, как неизвестный, оказавшись в одно движение на ногах, поднял её одной рукой и с силой прижал к стене, держа за горло своими ледяными пальцами.

Василисе стало трудно дышать, тело почти не слушалось. Из последних сил она пыталась отбросить руки противника с горла и освободиться.

Лицо Незнакомца скрывала причудливая маска, было видно разве что нижнюю часть, включавшую в себя подбородок и губы, которые скривились в победной ухмылке, а также его глаза, прищуренные как у кошки:

− Допрыгалась? − в нотках его голоса читалось превосходство. Человек в маске провел второй рукой по щеке девушки, а когда довёл до подбородка, то сильно сжал его большим и указательным пальцами, приподняв его вверх. Потом он приблизился почти вплотную, лицом к лицу, провел глазами по лицу Василисы, остановился на губах и поднял взгляд на глаза девушки. Только сейчас Василиса увидела, что они ярко-зелёные и сильно напоминали кошачьи. – А ты симпатичная. Не охота портить твоё милое личико.

− Иди… − девушка прокряхтела, – к чёрту! − Василиса руками пыталась освободить свою шею, но парень был намного сильнее, он держал мертвой хваткой.

− А у малышки оказывается есть зубки?

− Этими зубками она может вцепиться в тебя, − Василиса рукой водила по стене, пытаясь нащупать то, чем можно было бы обезвредить противника, но тщетно.

− Посмотрим, − улыбка не сходила с лица Незнакомца.

− Если сможешь, – Василисе не хватало воздуха.

− Что ты имеешь в виду?

− Я лично выцарапаю тебе глаза, − девушка прошептала это на последнем дыхании.

От злости рука Человека в маске сжалась ещё сильнее.

В глазах Василисы всё плыло, но за незнакомцем она смогла разглядеть силуэт человека. По телосложению можно было сказать, что это парень.

Он схватил Незнакомца и отшвырнул от Василисы. Она упала, сильно ударившись головой.

Девушка была в сознании, но от нехватки воздуха в легких и сильного удара не смогла и пальцем пошевелить, только видеть и слышать, что происходит вокруг, при этом жадно глотая воздух.

− Ты? Какого чёрта ты творишь? − это произнес парень, который только что вовремя спас Василису. Ещё немного, и кто знает, чем это могло закончится.

− Играешь в героя? − Незнакомец сразу поднялся на ноги.

− А ты я погляжу, как обычно в роли придурка? − парень ехидно усмехнулся.

Нужно было видеть, как лицо Незнакомца вспыхнуло, на лбу вздулась вена, а руки зажались в кулаки. Казалось, это была бомба замедленного действия – в любую минуту вот-вот взорвется. Он выдохнул и губы его зашевелились:

− Иди, куда шёл.

− Я шёл к тебе, пупсик.

Незнакомец замахнулся для удара, но парень с ловкостью поймал его кулак ладонью. Сделав круг рукой, развернул Незнакомца, уперся коленкой ему в спину и резко оттолкнул. Тот влетел в стену и упал.

Противники крушили всю комнату, не оставляя даже сантиметра. Удар за ударом.

Их силы были практически равны. Каждый отбивал удары другого. Они словно могли предугадать действия друг друга. Это не давало никому преимуществ.

Василиса потихоньку пыталась встать, стараясь это сделать так, чтобы никто не заметил. Но парню хватило малейшего движения. Он повернулся в сторону девушки. Зря, очень зря. Этой оплошности хватило Незнакомцу, чтобы сунуть руку куда-то в плащ и достать небольшой металлический предмет. Он блестел под светом луны, пробивающимся в комнату. Кинжал! Это был кинжал.

Рукоять его была серебряная с четырьмя выемками для камней, расположенные вертикально. В подножие был красный камень, над ним-зеленый, потом-голубой и завершал цепочку белый, практически прозрачный, камень. А выше на горизонтальной части, отделяющей рукоять от лезвия еще одно отверстие, но пустое, в нем не было ничего.

Лезвие было изогнутое, волнистое. И такое острое, что одно неосторожное движение, и можно легко лишиться конечностей.

Незнакомец стал размахивать оружием, как сумасшедший. До этого парень ловко уворачивался, но сейчас по лицу его стекали капли пота. Он был измождён, и отвлекшись от соперника на секунду, потерял контроль над ситуацией.

Человек в плаще нанес удар и зацепил кинжалом руку парня. Рана тут же стала кровоточить, а вскоре измаралась и одежда. Парень прикрыл рукой повреждение и продолжил уворачиваться.

Незнакомец стал приближаться к юноше медленно, как будто растягивал удовольствие от чувства приближающейся победы. Но лицо молодого человека не выражало ни страха, ни растерянности. Он смотрел куда-то за спину Незнакомца, и лишь на секунду его бровь дернулась вверх.

За спиной у нападавшего уже на ногах стояла Василиса. Пока он был увлечен борьбой, она практически бесшумно поднялась и схватила первое, что попалось под руку − настольную лампу. Пока Незнакомец оттеснял парня к стене, девушка незаметно подкралась к нему.

Вот она уже почти вплотную стояла к Незнакомцу и прошептала:

− Не теряй бдительность!

Быстро вскинув руки над его головой, она ударила его лампой. Незнакомец не успел вовремя среагировать, поэтому Василисе удалось легко его обезвредить. Он обмяк и потихоньку осел на пол.

Парень выдохнул, схватил Василису за руку, но она вырвала её.

− Что…что проис… − голос девушки дрожал, она не успела договорить, её перебили.

− Заткнись и слушай! Здесь нельзя оставаться, поэтому ты пойдешь со мной. Молча! − парень сказал это грубо и очень уверенно.

Он снова схватил Василису за руку и потащил к окну.

− Прыгай!

Она посмотрела на него испуганным взглядом и даже не собиралась сдвигаться с места.

− Или я тебя толкну или ты сама спрыгнешь.

Девушка медленно встала на подоконник и посмотрела вниз. Расстояние второго этажа.

Василиса только собралась с мыслями, как почувствовала толчок в спину и полетела вниз.

Девушка ушибла колено, раскроив его. Кожа на ладонях протерлась об землю, на ладонях появились ссадины и мелкие порезы.

Через секунду рядом с ней на ноги приземлился молодой человек. Она бросила на него гневный взгляд.

− Я предупреждал, – парень лишь развел руками. – У нас нет времени на твои долгие раздумья.

Василиса осторожно поднялась и, похрамывая, сделала пару шагов.

− Да ты издеваешься?! – парень уставился на ушибленное колено.

− Никто не просил меня толкать!

− С тобой одни проблемы! − юноша прошипел что-то невнятное.

− Рука! Твоя рука…! − лицо Василисы выражало беспокойство. − Тебе нужна помощь! − девушка перешла на крик.

− Тебя не должно это волновать − это раз, не ори − это два. Сейчас нужно думать о том, как быстро свалить отсюда, − парень всё еще зажимал рану. – Идти сможешь?

− Да.

− Отлично.

Парень стал оглядываться в поисках отступления. В это время с другой стороны дома уже стали появляться всё новые тени. Они быстро двигались, мелькая по стенам.

Было невозможно сосчитать сколько ещё человек прибыло. Нужно было как можно тише пробраться мимо них. Ни малейшего звука, ни одного лишнего движения.

Юноша жестами показал Василисе, что они должны тихо двигаться вдоль стены, плотно прижавшись к ней.

Двигались осторожно, чтобы ненароком не наступить на ветку, которая могла треснуть и привлечь к себе лишнее внимание.

Когда они почти добрались до другого края стены, пару теней стали перемещаться в их сторону. Вот-вот они выглянут из-за угла и увидят ребят.

Молодой человек неожиданно прижал Василису к стене. Они стояли в сантиметре друг от друга лицом к лицу. Руки парня были прижаты к стене у головы девушки. Его скулы напряглись, а желваки заходили. Он прикрыл веки и прошептал:

− Закрой глаза.

Василиса думала, что это конец. Их сейчас увидят, а дальше, дальше − неизвестность.

Она приготовилась к худшему и закрыла глаза. Её тут же обдало потоками ветра, они был направлены прям на неё, а потом стало тепло, как в чьих-то объятьях.

Что-то мягкое коснулось плеча Василисы, и она вздрогнула от неожиданности, но глаза не открыла.

− Успокойся, − сквозь зубы, еле слышно прошептал парень.

Василиса услышала шаги, они были совсем близко. Шаги приближались всё ближе, а потом стали отдаляться.

Два мужчины прошли мимо ребят, не заметив их.

Немного так простояв, юноша отстранился от Василисы. Ощущение тепла прошло, и девушка перестала чувствовать прикосновение.

Она открыла глаза и посмотрела на юношу. Он ещё сильнее зажал рану на руке и зашипел от боли.

− Пошли, – произнося, молодой человек выдохнул устало, с облегчением.

Ребята стали тихо аккуратно пробираться сквозь кусты и деревья, растущие вокруг дома. Самым сложным было не шуметь листвой и каждую препятствующую пути ветку отодвигать, а потом бесшумно возвращать обратно.

Случайные и менее заметные веточки били по лицу и царапали, оставляя небольшие порезы и ссадины. На руках стали появляться занозы.

Ребята стали всё больше углубляться в лес. Когда они отошли от дома на безопасное расстояние, их уже не беспокоило соблюдение тишины. Можно было двигаться как можно быстрее.

Сначала они просто ускорили темп, потом уже совсем перешли на бег.

Было трудно удержаться на ногах: в темноте плохо видно, и это заметно мешало. Под ноги то и дело попадались камни или корни. Земля была неровной, и где-то можно было случайно наступить в небольшую вмятину в земле.

Пару раз Василиса натыкалась на такие, от чего нога подворачивалась. Несколько раз девушка чуть не падала, но молодой человек ловко подхватывал её прямо на бегу.

Василиса лишь на секунду подумала, как это странно – бежать ночью по лесу с незнакомым тебе человеком. Возникало множество вопросов. Сама ситуация была очень странной. Но больше всего девушка беспокоилась за брата. Что будет, когда он вернется?

Василиса отлично понимала, что сейчас не лучшее время для таких мыслей, да вообще для любых мыслей, но они никак не выходили из её головы.

Девушка была слишком увлечена раздумьями, поэтому не заметила очередную корягу под ногами. Всего мгновение, и Василиса уже кубарем летела на землю. Она прокатилась на боку, подставив локти, что принесло крайне неприятные ощущения.

− Ты нашла не самое подходящее место и время, чтобы загорать, – Василиса только сейчас обратила внимание на парня. Он стоял у её головы, чуть склонившись.

Несмотря на то, что для девушки его лицо было перевернутым, она увидела, как уголок его рта пополз вверх.

Василиса быстро встала и отряхнулась.

− Знаешь, я всегда так загораю, можно быть уверенным в том, что не обгоришь.

− Остроумная, значит? − этот вопрос парень произнес как бы для себя.

Юноша повернулся спиной и стал отдаляться. Василиса посмотрела на него с недоумением, даже с вопросом.

Даже не повернувшись, молодой человек произнес:

− Так и будешь стоять?

Девушка не произнесла ни слова, а молча последовала за парнем.

Они еще долго шли в тишине, пока Василиса не решила нарушить молчание:

− Могу ли… − девушка не успела закончить.

− Нет.

− Как тебя зовут?

− Это сейчас имеет значение?

− Больше, чем ты думаешь.

− Макс. Макс Оверлой. Теперь ты. Не горю желанием узнать, но я же должен к тебе как-то обращаться.

− Василиса Фролова.

− Фролова, значит. Интересно… − лицо Макса стало серьезным. Он оглядел Василису с ног до головы и задумался.

Ребята продолжили свой путь. Пока они шли, Василиса не без интереса разглядывала парня. Он шел от нее на пару метров впереди, так что не мог видеть этого.

Макс был высоким. Темные, уже разлохмаченные волосы, взъерошенная челка. Выглядело это не неопрятно, а даже красиво. Это придавало ему некой брутальности.

У Макса были красивые голубые глаза, что было трудно не заметить: они сразу выделялись на его смуглой коже. Черты лица были довольно взрослыми и острыми.

На парне была надета майка, отчего были видны его подкачанные рельефные руки (годы тренировок, вероятно). Также на нём были спортивные штаны, которые выглядели как новые, а на ногах − кроссовки.

− Куда мы идём? − в тишине вопрос Василисы прозвучал неожиданно, как гром среди ясного неба. Она произнесла так громко, что сама испугалась своего вопроса.

− Уже никуда.

− Что?

Девушка огляделась, они почти вышли из леса, оставалась лишь пара метров. За его пределами находилось всё тоже озеро, оно было впритык.

Стоило бы упомянуть, что неизвестно, как и каким образом, но озеро получило название «Аркан». Никто точно не знает, кто назвал озеро именно так. Говорят, оно образовалось очень давно (точная дата неизвестна), но его название берет начало из тех времен.

Многие приезжали на это место, пытались узнать немного о его происхождении, здесь проводилось множество геологических исследований, но никто так толком ничего и не смог найти. Даже долгие копания в библиотеках не увенчались успехом. Единственной зацепкой было то, что в латинском языке есть похожее слово "arcanum”, что в переводе означает таинственное. Озеро же не имеет ничего необычного, поэтому смысл названия до сих пор остается загадкой.

Спуск был очень крутым − спуститься было практически нереально. Василису удивило то, что это должно было быть их конечной остановкой.

− А как дальше?

− Дальше? А дальше по воздуху, − по лицу Макса невозможно было понять, серьезно он говорил или нет.

− Очень смешно, − девушку раздражал сарказм Макса.

− По мне видно, что я смеюсь? − действительно, лицо парня было абсолютно серьезным. В выражении его лица нельзя было прочесть ни сарказма, никакого-либо намека на шутку.

− Как?

Макс не ответил. Его позабавила растерянность девушки. В его глазах сверкнул огонёк, а потом он лишь загадочно улыбнулся.

Парень отошел от Василисы на несколько метров, и его лицо напряглось. Он закрыл глаза, и руки его сжались в кулаки. На лбу вздулась вена, а мышцы напряглись. Макс заскрежетал зубами, отчего его скулы стали ещё острее.

Тело Макса сотрясалось, как в судороге, но явно не от холода. Парень припал на колени и уперся руками в землю, сжимая её под ладонями.

Василиса глазами, полными страха и смятения, смотрела на парня, но не могла сдвинуться с места: она была слишком ошарашена происходящим.

Макс закрыл глаза. В спине его что-то стало шевелиться, словно живое. Парень ни произносил ни звука.

Василиса видела, как кожа юноши у лопаток стала разрываться, и оттуда сначала показалась кровь. Она стекала вниз по спине Макса маленькими струйками прямо на землю.

Что произошло дальше повергло Василису в ещё больший шок. Из разошедшейся кожи стало что-то медленно, словно боясь, вылезать.

Крылья?! Два огромных согнутых вдвое красных, местами бордовых крыла, как бы нехотя раскрылись, и в Василису направился сильный поток воздуха, заставив её наклониться немного вперед, чтобы удержать равновесие.

Девушка была в ступоре, её рот приоткрылся, глаза расширились до предела.

Макс открыл глаза, встал на ноги и посмотрел на Василису. Теперь за его спиной красовалось два красивых крыла.

− Фролова! − девушка не реагировала на слова парня. − Василиса! – только сейчас девушка часто заморгала, закрыла рот, протерла глаза, не веря в происходящее. Она даже ущипнула себя за руку, чтобы якобы проснуться, но это не помогло.

Несколько раз Василиса зажмуривала глаза, потом открывала − наваждение всё не проходило.

Макс усмехнулся.

− Зрелищно, правда? − парень не скрывал улыбки.

Василиса лишь кивнула в подтверждение его слов. Потом она сделала несколько несмелых шагов в сторону Макса и с интересом обошла его вокруг.

Когда она оказалась за его спиной, руки её не нарочно потянулись к крыльям. Василиса слегка притронулась и тут же отдернула руку, будто испугалась.

− То есть мы полетим на… − девушка выдержала паузу, – этом? − Василиса указала Максу за спину.

− Боишься? – парень сказал это с вызовом.

Василиса уже почти отошла от шока и произнесла:

− Нет, а зачем? Каждый день на таких летаю.

Макс продолжал улыбаться и его бровь поползла вверх.

− Продемонстрируешь?

− Нет.

− Ладно, – парень скрестил руки на груди и оперся о дерево. – По-другому никак, если заметила.

Макс подошёл к Василисе почти вплотную, обхватил её за талию, прижав к себе.

− Готова?

− Стой, а рука?

− Она в порядке и, кстати, передавала тебе привет.

− Ты, чёрт возьми, ранен.

Василиса стала рыскать по карманам своих джинсов пока не нашла платок, который она до этого к счастью не выложила. Девушка подошла к парню, закрутила платок и перевязала им руку Макса.

− Так будет лучше, − Василиса самодовольно улыбнулась.

Макс размял крылья, а потом плавно взлетел в воздух, продолжая удерживать девушку.

Сначала парень летел прямо над озером, отчего ноги Василисы слегка касались воды, и по ней шла рябь.

Пролетев буквально половину, Макс стал подниматься всё выше.

Первое время девушка наслаждалась видом. Она видела красивые поля, которые раскинулись на просто огромные расстояния, горы, которые казались такими громадными и величественными, будто сама природа преклоняется перед ними. Величественный лес предстал взору Василисы. Казалось, что он хранит страшную тайну. Темное время суток ещё больше придавало всему этому некой загадочности.

Когда высота достигла как минимум тридцати метров, ей стало страшно. Василиса невольно сильнее прижалась к груди парня и закрыла глаза. Она чувствовала биение его сердца и тяжёлое дыхание.

Полёт был недолгим, что удивительно. По ощущениям, минут пятнадцать.

Василиса окончательно расслабилась и открыла глаза, когда Макс уже приземлился, и её ноги коснулись земли.

Парень отпустил девушку. Она, слегка пошатываясь, сделала пару шагов и огляделась.

Они находились где-то среди гор, а точнее, на одной из них. Ребята располагались на довольно большой высоте: температура была заметно ниже, чем внизу, у озера. Вокруг были видны вершины других гор. Сам вид просто завораживал.

− Где мы? − Василисе было непонятно, зачем они приземлились сюда.

− Там, где тебе будет безопасно.

Кроме обширного пространства и лесов Василиса ничего вокруг не видела.

Макс поднял руку ладонью вперед, и она упёрлась во что-то непонятное.

В воздухе вокруг руки стали расходиться круги, как будто по воде, в которую только что был брошен камень.

Макс просунул руку, и она, утонув там, исчезла.

Парня всё больше утягивало внутрь, половина тела уже просто исчезла на глазах в неосязаемом пространстве.

Пока Макса не затянуло полностью, он успел схватить Василису за запястье и утащить за собой.

Она не ожидала этого, поэтому, когда их полностью поглотило, и они оказались на обратной стороне, Василиса не удержалась на ногах и упала.

− Ты всегда падаешь, или только тогда, когда я прикасаюсь к тебе? – парень рассмеялся.

− А у тебя всегда такие тупые шутки или только, когда я рядом? – Василиса поднялась и скрестила руки на груди, всем своим видом показывая, что Макс раздражает её. – Что это было? Какой-то невидимый барьер?

− Вроде того. Это оккультум − защитная сфера, которая скрывает от чужих глаз определенную часть пространства. И это пространство, благодаря оккультуму, находится как бы во вневременном промежутке. То есть человек, пришедший сюда, увидит только пейзажи вокруг, – Макс как-то странно покосился на Василису. – Если он будет находится возле так называемого барьера, то не сможет пройти сквозь него, как мы. Мы с тобой оказались тут, а он останется там. Для него сферы будто не существует. Он не почувствует её и просто пройдет. Понимаешь?

− То есть нас оккультум перенесет сюда, а человек просто пройдет дальше?

− А ты быстро схватываешь, − парень бросил восхищенный взгляд на девушку.

− А для чего он здесь?

− Он защищает от людей нашу академию, – Макс кивнул головой за спину Василисы, чтобы она обернулась.

Девушка без вопросов развернулась на пятках и обомлела. Перед её взором предстало очень красивое архитектурное строение. Оно пугало своими размерами, но в то же время сильно интриговало.

Постройка была выполнена в неизвестном Василисе стиле и сильно напоминала замок.

Странные белые башни с острыми голубыми пиками, большие золотые врата перед самим зданием. За вратами, в самом центре, возвышалась каменная цитадель.

Всё казалось таким нереальным, как сон или наваждение, а может, просто галлюцинации.

Макс подошёл к вратам, и они отворились, открывая путь пришедшим.

Ребята прошли по широкой, выложенной плиткой, тропе. Вдоль неё росли кусты магнолии, вейгелы и орешника.

Чем дальше они шли, тем более разнообразными становились растения вокруг.

− Флосские сады, − Макс как будто ответил на мысли Василисы, которая задавалась вопросом об окружающей флоре.

Они прошли около пятидесяти метров, и справа, за деревьями и кустами, девушка заметила крышу беседки, обросшей лозой.

Вероятно, беседка уже не использовалась: слишком уж спрятана она была.

Ребята шли прямо к главному входу в здание.

Всё время, пока они приближались, Василиса оглядывалась на подсвечиваемые луной и звездами растения. Некоторые из них были абсолютно незнакомыми для девушки, а их запах дурманил.

Когда Макс с Василисой подошли к главному входу, двери открылись, и оттуда вышли девушка и двое парней.

На вид даме можно было дать лет двадцать пять. Она была одета в строгий черный костюм и рубашку. На ногах туфли на высоком каблуке, которые прибавляли рост, а волосы были зализаны и собраны наверх. Девушка создавала впечатление властной, сильной и независимой женщины. Она смерила Василису взглядом и представилась:

− Вивьен, − девушка протянула руку и улыбнулась. Василиса ответила на рукопожатие, и она продолжила. – Это Сергей, – она кивнула в левую сторону от себя, где стоял светловолосый парень. На нём был белый костюм и туфли. Парень был выше Вивьен, несмотря на её обувь. Лицо его было усыпано веснушками. Синие глаза были приветливы. Парень дружелюбно улыбнулся и пожал руку Василисы. – Виктор, − Вивьен повернула голову направо, указывая на рядом стоящего парня. У него были темные волосы и карие глаза. Синий костюм и туфли смотрелись на нём очень элегантно. По сравнению с Сергеем, Виктор не был таким высоким. Лицо парня не выражало ничего. Вместо приветствия он лишь кивнул.

− Ты можешь идти, − Вивьен обращалась уже к Максу.

Оверлой кивнул в знак согласия, вошёл внутрь и завернул влево, скрывшись за поворотом. Слышны были только его отдаляющиеся шаги.

− Добро пожаловать в академию «Палестра». Пойдем за мной, − девушка повернулась и зашагала прямо по коридору, парни двинулись следом. Василиса, недолго думая, последовала за ними.

Внутри здание было не меньше, чем снаружи. Огромные дугообразные потолки, широкие кирпичные стены, вдоль которых стояли старинные канделябры. На полу были постелены красные ковры, идущие вдоль коридора. В конце была винтовая лестница, уходящая далеко вверх.

От долгого подъёма по крутой лестнице у Василисы закружилась голова, и ей пришлось схватиться за перила.

Когда они поднялись, у девушки уже болели ноги, а впереди с многочисленными дверьми, которые ничем не отличались друг от друга, предстоял еще коридор. А за ним ещё один.

Поворот за поворотом…

Василиса не знала, сколько они ещё шли, но наконец показалась нужная им дверь.

Она отличалась от других своей роскошью.

Если остальные двери были сделаны из дерева, то эта-из какого-то металла, обделанного красным бархатом.

Парни открыли дверь, пропуская внутрь Вивьен, а затем и Василису.

Потом они прикрыли дверь с обратной стороны и остались там.

Девушки находились в огромном кабинете.

Картины в золотых рамках украшали деревянные стены с выступами.

На потолке красовалась шикарная серебряная люстра, в которой вместо лампочек были свечки.

Справа от окна стояли маятниковые часы с красивой резьбой. И если прислушаться, можно было услышать их медленное тиканье.

Вивьен села на стул и, приподнявшись, пододвинула его к столу, который в сплошь был забит большим количеством различных бумаг и папок.

Василиса всё стояла у входа, пока Вивьен рукой не пригласила её сесть на диван, после чего девушка устроилась на нём, положив руку на подлокотник.

− Василиса я так понимаю? − Вивьен была довольно серьёзной.

− Да, но…как вы узнали моё имя? – брови Василисы приподнялись, в результате чего на лбу появилось несколько мелких морщинок.

− Я знаю о тебе больше, чем ты думаешь, − девушка усмехнулась.

− Простите, но что я тут делаю?

Вивьен помедлила прежде, чем ответить. Она как бы обдумывала свой ответ.

− Как ты понимаешь, на тебя напали, − девушка замолчала, но вскоре продолжила, – Мы не знаем точной причины нападения, но здесь что-то нечисто. Личность нападавшего нам так же неизвестна. Знаем только, что ты увидела то, что обычный человек увидеть не мог, − Вивьен встала из-за стола и подошла к книжному шкафу. – Этому есть объяснение, − девушка шла вдоль полок, проводя кончиками пальцев по корочкам книг. − Ты одна из нас.

− Из вас? − Василиса ничего не понимала.

− Да. Но осталось узнать, к какой стихии ты относишься, чтобы определить тебя на нужный факультет.

− Подождите, я…я не понимаю. Стихии?

− Именно. Их всего четыре: земля, огонь, воздух и вода. Тебе это знакомо? – Вивьен присела на кресло на против Василисы и стала пристально следить за ней.

− Что-то из сферы алхимии, вероятно? Но…причём тут это?

Вивьен тяжело выдохнула.

− У каждой стихии есть свои дети. Земля − гномы, огонь − саламандры, воздух − сильфы, вода − ундины.

− Это шутка какая-то? – глаза Василисы забегали.

Но Вивьен проигнорировала вопрос и просто продолжила свою речь.

− Задача нашей академии − научить таких детей правильно пользоваться их возможностями, силами или способностями, называй как хочешь − девушка наблюдала за изменением выражения лица Василисы. – «Палестра» разделена на четыре крыла, каждое из которых предназначено для своей стихии. Терральское − для детей земли – гномов (факультет – терренис). Только это не маленькие человечки, как в сказке. Они такого же роста, как и ты. Как правило, их даром считается умение общаться с животными, создавать иллюзии. Они с легкостью маскируются, а также имеют способность вызвать зону магической тишины и передавать беззвучные сообщения. Гномы − прекрасные изобретатели, могут создать практически всё. Они отличаются умом и сообразительностью, − Вивьен отклонилась на спинку кресла и закинула одну ногу на другую. − Кайлийское крыло − для детей воздуха – сильфов (факультет – кайлин). Они способны летать, отращивая себе крылья. Сильфы специализируются на использовании заклятия невидимости, что позволяет импрятаться. Они известны своей проворностью и быстротой. Также у них есть возможность ускоряться и усиливать свои атаки. Несмотря на то, что Сильфы способны обучаться и другим видам магии, их основным умением является магия Ветра. Как у одной из самых легких стихий, у них есть возможность использовать способность передвижения по стене. Ограничение около десяти метров, но при высокой степени ускорения есть возможность достичь тридцати метров.

Василиса молча слушала, пытаясь переварить всю информацию. Это было довольно трудно − поверить во что-то подобное.

− Инисское крыло предназначено для детей огня – саламандр (факультет – инис). Их тела столь холодны, что они могут спокойно находиться в огне. Также они могут призвать его и манипулировать им. Саламандры, если того захотят, одним прикосновением могут отравить противника своим ядом. Они имеют силу регенерации. Сильфы и саламандры являются конкурирующими стихиями. Отношения между ними всегда были напряжёнными из-за вечного выяснения, кто является лучше и сильнее. Саламандры стали сильнейшей стихией, потому что когда-то им удалось подстроить ловушку первому Владыке сильфов и убить его. В конце концов, соперничество превратилось во вражду, а вся эта ситуация вылилась в военное противостояние. Со временем они стали поддерживать мир, но напряжение не пропало, − на этом моменте Вивьен замолчала, она как будто пережила эти события снова − лицо её в момент стало грустным. − И последнее крыло – аквийское (факультет – аквин). В нём живут ундины − дети воды. Ундины известны своим высоким уровнем магических сил и могут легко использовать сильные целительные способности. Кроме того, они владеют заклинаниями магии воды. Ундины обладают умением сопротивляться холоду и видеть в темноте. Они отлично плавают с огромной скоростью и имеют высокий интеллект, − Вивьен снова замолчала, потом встала, подошла к столу и оперлась на него. − Осталось определить куда относишься ты. Каждый учится на своём факультете, а всё потому, что у каждого разные способности, следовательно, ученики ходят на те предметы, которые помогут раскрыть им их возможности в зависимости от стихии. Но на некоторых уроках вы будете пересекаться – они общие.

В комнате повисло молчание. Василиса не верила в происходящее. Слишком много новой информации навалилось на неё. Девушка уставилась в одну точку, лицо её не выражало ничего.

Василиса почувствовала сильную усталость, и немудрено: всю ночь она убегала, и у неё не было даже возможности отдохнуть.

Глаза сами стали закрываться, и это не ускользнуло от Вивьен.

− За окном давно ночь, и ты вся вымотана. Сейчас иди в свою комнату и хорошенько отдохни, − после её слов в кабинет зашли Сергей и Виктор. − Они проведут тебя.

Василиса лишь молча встала и устало последовала за парнями.

Они прошли по тем же коридорам, спустились по лестнице вниз и снова кучу коридоров и множество поворотов.

Василиса не запоминала дороги, она смотрела в пол, и устало следовала за парнями, почти засыпая на ходу. Ребята шли молча, никто не решался нарушить молчание.

Когда они пришли к нужной комнате, девушка в знак благодарности улыбнулась и кивнула. Парни развернулись и двинулись обратно, а девушка вошла в комнату.

Комнатка была довольно милой.

Она была небольшой. Четыре деревянных стены с винтажными лампами на старых кронштейнах. С краю противоположной от двери стены располагалось окно. Оно было открыто, и от ветра развевались коричневые шторы, прикрывающие его.

Рядом с окном стоял небольшой стол с округлыми краями и стулья с ажурно вырезанными спинками.

Посередь стены находился старинный камин. Рядом с ним стояло кресло-качалка.

У левой стены стоял большой шкаф, разделенный на две части, по-видимому предназначенный для использования двумя людьми. На одной из его дверок − большое зеркало во весь рост. А с противоположной стороны − двухъярусная кровать.

Верхняя была аккуратно заправлена, и на ней лежала опрятно сложенная пижама. На нижней кровати уже кто-то спал, слегка посапывая.

Василиса тихо взобралась на верхнюю кровать, взяла в руки пижаму и направилась в душ, чтобы смыть всё, что накопилось за эти пару дней. Когда она вышла, она взобралась на верхнюю кровать и, свесив ноги, быстро переоделась.

Наконец, полностью готовая, Василиса обессиленно упала.

Долго мучиться ей не пришлось. От сильной усталости она сразу же провалилась в сон.

Новые знакомства

Василиса лежала в кровати, не имея сил встать. Вчерашняя ночь была просто сумасшедшей. Может, Василиса и забыла бы про неё, если бы не зудящее чувство в районе колен и ладоней.

Девушка уже не спала. Она молча глядела в потолок и обдумывала всё произошедшее.

Василиса могла пролежать так ещё долго, не выходя из ступора, но вдруг из-за борта кровати показалась чья-то голова. Это была проснувшаяся соседка. Она сгорала от любопытства.

Василиса повернула голову и увидела лицо девушки миловидной наружности. Она смотрела взглядом ребёнка: с таким же интересом и нескрываемой радостью.

Её золотые локоны спадали на плечи. А в голубых глазах плясали весёлые огоньки.

Когда Василиса спустилась с кровати, она заметила насколько худенькой была её соседка. Та почти подпрыгивала от радости.

− Привет! Я так рада, что ко мне подселили соседку! – она очень быстро говорила, как будто боялась что-то забыть. – Я Нелли Майер, – девушка была очень дружелюбной и приветливой.

− Привет. Я − Василиса, – девушке понравилась Нелли.

− Когда тебя подселили?

− Этой ночью, ты уже спала.

− А-а, понятно. Ты получается одна из нас, раз тебя поселили в нашем крыле.

− Одна из вас, одна из вас… − Василису уже бесила эта фраза, – Кто одна из вас?

− Оу… − лицо Нелли изменилось с радостного на крайне удивленное. – Так ты не знаешь. Тогда что ты тут делаешь?

− Если бы я знала.

− Ну…ты находишься в аквийском крыле. Здесь живут ундины − духи воды.

− Это я знаю. Вчера Вивьен меня просветила. Она сказала, что я видела то, что обычный человек видеть не может, а ещё она сказала, что я одна и вас, но не понятно к какой стихии отношусь.

− Это интересно! Тогда ты пройдешь испытание на выявление твоих способностей.

Василиса хотела переодеться, но из вещей у неё была только вчерашняя одежда. Она была вся грязная и местами порванная.

Нелли подошла к вещам Василисы и осмотрела их.

− Слушай, в этом появляться нельзя. Давай я дам тебе свою одежду? − Нелли улыбнулась и подбежала к шкафу. Она стала рыться в нем, выкидывая неподходящие вещи. Когда шкаф был почти опустошен и уже целая куча одежды лежала на полу, девушка наконец нашла что-то подходящее и протянула Василисе.

− Я думаю, тебе это подойдет, примерь.

Василиса стала переодеваться. Нелли дала ей мохеровый фиолетовый свитер и чёрную кожаную юбку.

Пока девушка переодевалась, Нелли снова стала рыться на полках шкафа, и, когда Василиса была уже одета, она дала ей чёрные ботильоны на высоком каблуке со шнуровкой.

− Ты шикарно выглядишь! − Нелли явно нравился подобранный ею прикид.

Василиса подошла к зеркалу, покрутилась вокруг себя и произнесла:

− Нелли, ты просто чудо, спасибо, − несмотря на то, что девушка выглядела просто потрясно, ей было непривычно. Она редко когда носила подобное, скорее только по праздникам. Поэтому сейчас она чувствовала себя не очень комфортно. – Но у тебя есть что-нибудь другое? Штаны, к примеру.

− Но тебе так идёт! Я хочу, чтобы ты была именно в этом! – Нелли всячески уговаривала девушку, что спорить с ней стало бесполезно, поэтому Фролове не оставалось ничего, кроме как согласиться.

Василиса хотела собрать волосы в хвост, но соседка её остановила.

− Зачем ты собираешь волосы? Они у тебя такие красивые, оставь их распущенными.

Девушка хотела возразить, но Нелли посмотрела на неё таким умоляющим, просящим взглядом, что та не смогла ей отказать.

− Отличненько! − соседка радостно потерла ладошки, словно только что создала какое-то произведение искусства. − Нам пора идти на завтрак.

Нелли стала приводить себя в порядок, а потом они с Василисой вышли из комнаты и отправились в столовую.

Минут десять прогулки по длинным коридорам, и перед взором девочек предстала большая зала с высокими потолками. Четыре ряда длинных тянувшихся столов, на которых вдоль стояли небольшие лампы. В самом центре был широкий проход между столами, который вёл прямо к небольшому подъёму. На нём располагался ещё один стол и стулья с высокими спинками. А у центрального она была самой высокой.

За этими столами сидели взрослые мужчины и женщины, в центре между ними − Вивьен.

Зала была заполнена парнями и девушками. Все они уже принялись за еду.

Василиса заметила, что у учеников была своя форма.

Девушки носили белые блузки, юбки, туфли на небольшом каблуке и приталенные пиджаки с белой прошивкой по краю воротника. На пиджаке был значок с серебряной эмблемой академии − заглавная буква «П», а вокруг неё символы стихий.

На парнях были белые рубашки с галстуками. Пиджаки, у которых также по краю воротника была белая прошивка, имели те же значки. Рубашки не были заправлены и просто свисали поверх брюк. У парней, в отличие от девушек, была разная обувь. У кого-то − кроссовки, у кого-то − мужские туфли. Самым интересным был тот факт: что цвет формы зависел от факультета. Терральский – зелёный цвет, инисский – красный, аквийский − синий и кайлийский – жёлтый.

Нелли прошла ко второму слева столу и уселась на свободное место, Василиса последовала её примеру.

На столе было большое количество различной еды и напитков. Изящная сервировка и просто потрясающая на вид еда казались такой роскошью, какую Василиса никогда не видела.

Девушка была очень голодна, что смогла бы съесть целого слона, поэтому она, не раздумывая, принялась за уничтожение пищи, жадно глотая её.

Василиса смотрела на находящихся вокруг и просто не могла не задать Нелли вопрос:

− А почему у тебя нет формы?

Когда Нелли услышала обращенный к ней вопрос, она быстро прожевала остатки пищи и ответила:

− Я здесь недавно, поэтому мне ещё не выдали форму, но в ближайшее время я её получу. Ты, скорее всего, тоже.

− Слушай, а кто сидит там? − Василиса указала на стол, где сидели взрослые мужчины и женщины, включая Вивьен.

− Там сидят учителя и директор нашей академии, − Нелли вновь набросилась на еду.

Василиса продолжала бегать глазами по комнате, разглядывая учеников. Каждый из них что-то бурно обсуждал с соседом, и всё это собиралось в один большой гул.

Вскоре девушка увидела уже знакомое лицо. Макс? Он сидел за соседним столом, их отделял лишь проход по центру.

В этот раз Макс не выглядел таким растрепанным, а наоборот, его волосы были аккуратно уложены и причесаны. Он тоже был в академической форме.

Сейчас Оверлой будто был полной противоположностью того, кто совсем недавно спас Василисе жизнь.

Макс явно знал все правила этикета. Он сидел прямо, локти его не касались поверхности стола. Парень очень аккуратно потреблял пищу. И, когда соседний с ним человек задавал ему вопрос, тот тщательно пережёвывал прежде, чем ответить.

Василиса слегка толкнула своим локтем Нелли.

− Нелли, ты знаешь, кто это? − девушка незаметно указала на Макса.

− О-о, это один из лучших учеников академии. Его зовут Макс Оверлой. Один из сильфов. Кстати, самый сильный из них. Он ещё ни разу не проигрывал в соревнованиях, разве что Алексу Картеру − вечному его сопернику и так же лучшему ученику академии. К слову, Алекс один из саламандр. Сильнейший среди огненных. Эти двоя жутко ненавидят друг друга. Между ними лучше не вставать. Тоже самое, что быть меж двух огней: опасно в прямом смысле этого слова. А если уж они сцепятся, то разнять их будет нереально, пока не придёт кто-то из старших и не разнимет их. И если представиться возможность поиздеваться над соперником, уж поверь, они не упустят её.

− Почему они ненавидят друг друга?

− Точно не понятно. Но я знаю, что отец Алекса очень строг с ним. Он считает, что его сын должен быть лучшим во всём. Алекс такой и есть. Почти. У них с Максом примерно равные силы. Алекс пытается угодить отцу и быть лучшим везде, но Макс ему мешает. Поэтому тот его ненавидит. Что касается Макса, могу сказать одно − его раздражает поведение Алекса и то, как он относится к окружающим. Он считает его высокомерным эгоистичным придурком. С его слов.

Дальнейшее время за завтраком девушки не разговаривали. Нелли беседовала с другими сидящими около неё, а Василиса обдумывала услышанное.

После трапезы, девушки вышли из столовой и двинулись в свою комнату.

Пока они шли Нелли рассказывала немного об академии и её участниках то, что успела узнать во время пребывания здесь. Потом они просто болтали о разном, пока кто-то не положил свою руку на плечо Нелли.

Девушки будто по сигналу развернулись. Первой вскрикнула Фролова:

− Тимофей! Волков! − Василиса радостно улыбнулась и почти запрыгнула на шею парня, заключая его в свои объятья.

− Васька! − парень в ответ крепко обнял девушку.

Когда они отстранились друг от друга, Нелли выглядела весьма удивленной. Тим с Василисой переглянулись и рассмеялись.

− Вы знаете друг друга? Но откуда? − брови Нелли взметнулись вверх, создавая недоуменную гримасу.

− Мы учились вместе с ним в школе, − Василиса вспомнила школьные годы. Русоволосый, высокий и имеющий подтянутое тело парень с карими глазами и отменным стилем срывал почти каждый урок, спорил с учителями и строил им козни. В школе ребята дружили. Василисе нравился его характер: такой весёлый и беззаботный. Парень вечно попадал в различные передряги. Тим и Василиса были за любую шумиху. Сколько они вместе пережили. Какого было удивление девушки, когда она увидела своего давнего друга в совсем незнакомом и необычном ей месте. Её радости не было предела. − Так вы с Тимом тоже дружите?

− Да, как только я прибыла сюда он мне очень помог: подсказывал, где тут что.

Улыбка не сходила с лица Василисы.

− Как я рада тебя здесь видеть! − девушка вновь обняла Тима. − А ты совсем не изменился, всё такой же благородный, − парень уловил сарказм девушки и усмехнулся.

− Я-то да, а вот ты…изменилась и только в лучшую сторону. Прекрасно выглядишь, − Тим оценивающе посмотрел на девушку сверху-вниз и обратно, а потом широко улыбнулся.

− Ребята, что у нас сейчас? − Василиса не знала расписания их занятий.

− Пока что свободное время, а дальше зависит от твоего отделения.

− Тим, она ещё не знает.

− Для тех, кто ещё не обрёл способности, занятий нет, пока они не пройдут испытание. Так что ты можешь отдыхать. Я знаю, что ты любишь читать, так что если хочешь, тут недалеко есть библиотека. Тут прямо по коридору, потом налево, и крайняя дверь справа. Запомнила?

− Кажется, да, − чтобы наверняка запомнить Василиса в голове проговорила маршрут.

Ребята ещё немного поболтали, а потом попрощались. Тим с Нелли пошли на свои занятия, а Василиса отправилась в библиотеку.

Девушка без проблем отыскала нужное ей помещение.

Библиотека занимала огромное пространство.

Деревянные стены с колоннами. В два ряда книжные шкафы на боковых стенках которого небольшие лампы, а спереди встроенные столы, на каждом из которого стоял светильник. Рядом очень удобные и мягкие полукресла.

Дугообразный высокий потолок и окна, расположенные прямо под потолком вдоль стены. В центре находится проход, выстеленный мрамором, ведущий к следующему отделу библиотеки. Прямо перед − ним балкончик второго этажа, в стенах которого встроенные до самого потолка шкафы с книгами.

Василиса прошла до конца и перед неё оказалась ещё большая кругообразная комната. Вдоль стен также были шкафы, которые подсвечивали винтажные торшеры.

В углу помещения закрученная лестница с ажурными перилами, которая вела на второй этаж к балкончикам, которые на левом этаже держали колонны.

Девушка прошла вдоль каждого из шкафов и поднялась наверх. На удивление библиотека была пустая.

На верху также были колонны, соединенные с дугообразным потолком.

Василиса притронулась лишь к нескольким книгам. Многие из них были довольно потрепанные, а некоторые уже покрылись пылью.

Девушка стала обходить балкон.

На обратной стороне от места, где располагалась лестница − какое-то углубление. В темноте ничего нельзя было разглядеть. Для этого Василиса прошла половину круга и остановилась. Девушка увидела на конце тусклый свет, пробирающийся из дверных щелей.

Василиса подошла к двери и открыла её. За ней находилась небольшая комната, похожая на чердак. В ней было мрачно, лишь слабый свет слегка освещал переднюю часть помещения.

Там не было ни окон, ни ламп. От слабого освещения можно было увидеть стеллажи, идущие вдоль стен. Они были заполнены книгами, разными листами и свитками. Где-то лежали стопки бумаг, перевязанные бечёвкой.

Слева в углу − стол, в середине которого стоял небольшой глобус, а рядом − несколько подсвечников, которые как раз и давали слабое освещение небольшому пространству. К столу прислонено полотно. Было непонятно, что там изображено: ткань была разодрана, и её куски просто свисали. На полу валялись разорванные книги и листы бумаги.

В комнате стоял жуткий запах сырости и пыли. Казалось, сюда никто никогда не заходил.

Девушка подошла к столу и пробежалась по нему глазами. На нём лежали очень старые книги, связанные в основном с историей.

− Что за чёртов Хогвартс? − вопрос Василисы был обращён в пустоту. − Это не может быть правдой: всего этого просто не существует. Может я сплю, и это очередной кошмар, который слишком затянулся? − Василиса не ждала ответа, её мысли вырвались наружу в виде слов.

− Если ты во что-то не веришь, то это ещё не значит, что этого не существует. Ведь ты никогда не видела обратную сторону мира, а она совсем иная. Стоит тебе познать что-то непостижимое, и ты уже утопаешь в этом с головой, − из самого дальнего и тёмного угла доносился гипнотизирующий бархатистый голос. Он раздавался эхом по комнате, одновременно завораживая. Девушке казалось, что она прежде слышала его. − И ты вовсе не обычная, когда признаешь это, обретёшь полную власть, о которой можно лишь мечтать, стоит лишь захотеть.

Василиса вздрогнула от неожиданности и обомлела.

Сначала последовало несколько несмелых шагов, потом ещё пару. Они прервались там, где заканчивалась тьма, и начинался сумрак.

Дыхание девушки было прерывистым и неравномерным. Сердце колотилось, как бешеное. Адреналин приливал, но скорее от жуткого интереса, чем от страха.

Вот наконец из тьмы стал проглядываться силуэт, он медленно направлялся к Василисе.

Когда человека можно было распознать, глаза девушки застыли от ужаса.

Она увидела перед собой ученика академии. Форма, растрепанные волосы и ярко-зелёные глаза.

− Не ожидала? Кстати, Хогвартс в другой стороне, − парень был доволен произведённым эффектом.

− Не подходи! − девушка сорвалась на крик.

− Не бойся, малышка, я не убью тебя, − парень медленно, словно боясь спугнуть, подходил к Василисе. − Я Алекс, но ты можешь называть меня таинственным незнакомцем.

Василиса молчала и медленно отходила назад, но вскоре её спина упёрлась в один из стеллажей. Парень заметил это и усмехнулся.

− Ты смелая, мне это нравится, а ещё у тебя очень красивая мордашка. Про фигуру я вообще молчу, − парень стоял в полуметре от девушки.

Василиса выставила вперёд руки, не давая Алексу подойти ближе. Ладони упёрлись в грудь парня, отчего девушка чувствовала его сердцебиение. Алекс был абсолютно спокоен. Он чувствовал и видел страх Василисы.

− Не стоит бояться меня. Если бы я хотел, то убил бы тебя ещё при первой встрече.

− Ты бы убил, если бы не Макс, − услышав имя врага, Алекс немного отстранился, его скулы напряглись, но лишь на секунду. А потом парень ещё ближе придвинулся к Василисе.

− Нет, мне не нужна была твоя смерть, я хотел лишь кое-что проверить, но никак не убить, − всё это время Алекс улыбался уголком рта. – Ты первая на меня напала, я только оборонялся.

Со стороны двери раздались шаги, но парень не придал этому значения.

− Ты слишком много себе позволяешь, − Василиса оттолкнула Алекса, развернулась и направилась к двери, но тот схватил её за запястье.

− Отпусти, придурок, мне больно! − на удивление парень сразу же освободил руку девушки.

Василиса быстро, почти на бегу, вылетела из комнаты, даже не оглядываясь.

Не сбавляя скорости, девушка добралась до своей комнаты. Когда она зашла внутрь, Нелли ещё не было.

Василиса увидела свои вещи и вспомнила, что в заднем кармане джинсов у неё благополучно лежал телефон и присоединенные к нему наушники.

Девушка поняла, что ни разу не пыталась связаться с братом, и он должно быть места себе не находил, ведь его сестра пропала, а в её комнате был полный кавардак.

Василиса достала телефон и включила его, но на экране не отображались пропущенные. Девушка решила проверить «Телефон», но и там звонков не обнаружила.

Василиса набрала номер Матвея, но он был недоступен. Она решила, что он занят и отправила ему несколько сообщений с просьбой не беспокоиться за неё, и она в порядке.

Девушка открыла соц.сети и проверила свои почты, но услышав шуршание бумаги, повернулась. Снизу под дверью она увидела лист бумаги. Василиса выглянула в коридор, но никого не увидела, её только обдуло сквозняком.

На полу лежала записка. Девушка подняла её и прочла.

«В полночь у беседки. Я знаю, что тебе известно про неё.»

Как только Василиса прочла, листок растворился у неё в руках.

− Что за…?

У Василисы было полно времени, поэтому она решила вздремнуть. Она взобралась на кровать и, немного поворочавшись, уснула.

Разговор

Василиса вскочила с кровати и бросилась к телефону. Она проспала два часа.

Девушка немного послушала музыку, а уже через двадцать минут пришла Нелли.

− Ты весь день сидишь в комнате?

− Нет, я была в библиотеке.

− Так нельзя, сейчас мы пойдём к мальчикам.

Нелли бегала по комнате, то и дело крутясь возле зеркала. И перемерив почти весь гардероб, она наконец была готова.

Соседка схватила Василису за руку и потащила из комнаты.

Девушки двигались быстро по коридорам, по которым вовсю шныряли ученики, и вскоре оказались в другом крыле.

Нелли остановилась у одной из дверей, постучала и, не дождавшись ответа, вбежала в комнату, утягивая Василису с собой.

Девушка стояла за спиной соседки и не видела, что происходит в комнате.

− Это новенькая. Её зовут Василиса, − Нелли сделала шаг в сторону, представляя девушку.

Василиса увидела абсолютно ничем не отличающуюся от их комнату. Только, помимо двухъярусной кровати, там стояла ещё одна − одноярусная.

На кроватях сидели парни. Всего их было четверо. На втором ярусе кровати находился уже знакомый Василисе Тим. Остальных же девушка не знала.

− Это Влад, − Нелли указала на высокого курносого парня. У него были темные аккуратно уложенные волосы, карие глаза, густые брови и длинные ресницы, которые трудно было бы не заметить. У губы выделялась не большая, но красивая родинка. – Даня, − снизу на кровати Василиса увидела рыжего парня. Его причёска оставляла желать лучшего. Желтые глаза были приветливыми, нос и щёки усыпаны веснушками, пухлые губы растянулись в улыбке. А мятая одежда придавала ему ещё более неряшливый вид. − А это Марк, − парень сидел около Дани. Вместо приветствия он лишь улыбнулся краешком губ и поднял руку. Очень красивые и большие карие глаза прикрылись, и Марк слегка кивнул. На парне была надета форма, видимо, не успел переодеться после занятий.

− А ты у нас кто? − это спросил Даня, когда Василиса уселась в кресло возле камина.

Девушка была в недоумении.

− Ну…мы с Марком и Владом − сильфы, Тим относится к гномам. А ты?

− Я не знаю.

− Круто, значит тебе предстоит пройти испытание! − парень почему-то радовался.

− Да что за испытание, о котором вы все говорите? − Василиса склонила голову набок, сверля взглядом счастливого парня.

− Узнаешь, − Марк загадочно улыбнулся.

Василиса в ответ закатила глаза и отвернулась. Ей не нравились эти недомолвки.

− Да ладно тебе, не обижайся, − парень подмигнул девушке и улыбнулся.

Ребята разговаривал несколько часов. Василисе было на удивление интересно, у них было много общего. Девушка почувствовала, насколько ей комфортно, находясь с ними. Складывалось ощущение, что они были знакомы уже много лет. Все ребята такие простые, отзывчивые.

− Давайте сыграем в правду или действие? − Василиса не видела, но по голосу узнала, что это спрашивал Влад.

− Отличная идея, Василиса, ты как? − сверху отозвался Тим.

− Я не против, уверена, будет весело.

− Все знают правила игры? − на вопрос Влада все отозвались дружным «да». − Хорошо, тогда я начну. Нелли, правда или действие?

− Действие.

− Поцелуй Борзого.

− Марка? Не буду я этого делать!

− Давай-давай. Марк, ты же не против?

Марк лишь развёл руками, показывая, что ему всё равно.

Нелли подошла к парню, неловко поцеловала и тут же отстранилась от него. Чтобы парни не видели, как она покраснела, девушка отвернулась, делая вид, что поправляет причёску. Потом она повернулась и произнесла:

− Теперь моя очередь. Тим, правда или действие?

− Мм-м…действие.

− Сорви урок Орацио.

− Пф-ф…не проблема, − Василиса посмеялась, вспоминая как он раньше это делал. − Так, Василиса, правда или действие?

− Правда.

− У тебя есть парень? − парень с интересом взглянул на девушку.

− Нет.

Ребята продолжили играть, и с каждым кругом задания и вопросы становились всё более сложными и смелыми. Закончив игру, все ещё немного поболтали. Василиса узнала, что не одна она так неожиданно оказалась в академии. Влад тоже не знал о своем даре, пока однажды его силы не проявились в самый неподходящий момент. Парень ушёл в колледж, но после, его родителям стали поступать звонки, преподаватели жаловались, что он уже несколько месяцев не посещает заведение. Это смутило всё семейство. Влад был на всех предметах. Как позже оказалось, когда парень не хотел отвечать на уроках, его внутреннее состояние подстраивалось под внешнее. Влад становился невидимым, сам того не замечая. Но он не контролировал это.

Что касается остальных ребят, то они уже с рождения понимали о своем происхождении. Их семьи заранее готовили их в тому, что вскоре после первого проявления их способностей, они окажутся здесь.

За окном становилось темнее, да и ребята уже устали. Поэтому они попрощались, и девушки направились в свою комнату.

***

Холод. Сильный холод, который до костей пробирал всё тело. Мышцы ныли от верёвок, которые сильно стягивали их. Перед глазами было темно, их в принципе невозможно было открыть: мешала туго завязанная ткань. Во рту – кляп. Никакой возможности пошевелиться. От долгого сидения на стуле, стало сводить ягодицы.

Шаги. Они приближались, а потом стали слышны голоса. Их было двое: мужчина и парень. Невозможно было понять, о чем они говорили.

Несколько минут, и эти двое уже стояли около связанного тела Матвея.

Пара ловких движений, и парень мог видеть. Взгляд долго фокусировался, мелкие цыпочки забегали перед глазами.

Матвей находился в какой-то комнате, сильно похожей на тюремную камеру, скорее всего, так оно и было.

Тут не было ни окон, ни свечей, разве что железная дверь с решёткой. Освещение давала керосиновая лампа в руке одного из пришедших.

В одном углу комнаты стояла старая кровать, у которой не было даже матраца, а с противоположной стороны находилась раковина, наверное, даже нерабочего характера.

Перед Матвеем стояло два человека: молодой парень и мужчина уже в возрасте.

Старший выглядел лет на сорок. Одет он был с иголочки: строгий чёрный костюм, белая рубашка с галстуком и туфли. Он был довольно высоким. Волосы мужчины уложены гелем или лаком. На лице небольшая щетина, придающая ему статности. У него были синие глаза, а выражение лица было спокойным и каменным.

Парень стоящий возле мужчины выглядел лет на девятнадцать. Он был одет в спортивные штаны и толстовку, на ногах − кеды. Парень был высоким, но ниже рядом стоящего человека. Волосы его были темные и взлохмаченные. Но из этого больше всего выделялись ярко-зелёные глаза. Взгляд его был, как у хищника, приметившего свою жертву.

Сначала эти двое долго изучали лицо Матвея. Парень встал позади, старший же остался на месте, этот жесть показывал, что мужчина имеет явный авторитет.

Старший медленно наклонился к лицу Матвея и прищурился. Потом он отстранился и задал вопрос:

− Где камень? − с этими словами мужчина вытащил кляп изо рта.

− Какой камень? − Матвей был абсолютно спокойным, а вопрос просто ввёл его в ступор.

− Где чёртов камень? − мужчина разозлился.

− Я. Не. Знаю, − Матвей смотрел уверенно и угрожающе. Даже с вызовом, хотя в данной ситуации он точно никак не мог противостоять противнику.

Потом удар − мужчина влепил тяжёлую пощечину парню, потом ещё одну.

Парень стоящий позади Матвея вышел вперёд и достал из кармана какой-то нож. Его украшали камни разного цвета. Но одного явно не хватало.

Увидев холодное оружие, Матвей насторожился.

Парень достал из другого кармана платок и подошёл к Матвею. И секунды не раздумывая, он полоснул лезвием ладонь парня и подставил платок, чтобы на него стекала кровь.

Матвей даже не дёрнулся, лишь прошипел от резко пронзающей его руку боли.

Мужчина подошёл к парню и вгляделся в кусок ткани, наполненный кровью, а потом достал из пиджака бинт и перевязал Матвею руку.

− Это не он, − мужчина сказал это то ли разочаровано, то ли со злостью − было не понять, всё это перемешалось воедино.

− Их было двое, если это не он, тогда нужно проверить девчонку, − парень уже собирался уходить, но Матвей понял, про кого шла речь и выкрикнул:

− Не смей её трогать, придурок! − и за эти слова тут же получил ещё одну затрещину. Щека покраснела от притока крови и стала болезненно пульсировать.

− Хм…интересное предложение, но я, пожалуй, откажусь. И что ты мне сделаешь?

− Когда я освобожусь, уж поверь мне, я надеру тебе зад! Хоть пальцем её тронь!

− Это мы ещё посмотрим, − и парень снова ударил Матвея, но теперь уже по носу. Он опух, и из него пошла кровь.

Матвей был в отчаянии, он понимал, что в таком положении не сможет защитить сестру. От безысходности он стал ёрзать на стуле, пытаясь освободиться от верёвок, но тщетно. В безжалостных попытках, он стал вертеться, как мог, но ничего не помогало. От этих движений стул стал раскачиваться и вскоре упал. Матвей теперь уже лежал на полу, всё так же привязанный к стулу.

Мужчина лишь улыбнулся, а парень и вовсе расхохотался. Его смех раздавался эхом по комнате, от него становилось жутко. Хотелось спрятаться. Смех излучал ноты сумашествия и угрозы.

А потом Матвей почувствовал сильный удар в затылок и отключился.

Прошло два дня. Фролов всё так же находился в запертой комнате. После того, как его вырубили, он очнулся уже развязанным. Изредка Матвею приносили еду и, если нужно было.

Из-за долгого нахождения в холодной комнате без какого-либо отопления парень простудился. У него болело горло, появились насморк и кашель. Рука ныла в районе пореза, а голова постоянно гудела. Матвей плохо себя чувствовал. Постоянная слабость и признаки тошноты добивали его. Матвей еле стоял на ногах, а если прохаживался по комнате, то пошатываясь. Иногда подступал приступ рвоты, от чего живот стягивало, а по телу пробегала дрожь. Он плохо спал и вообще редко вставал с кровати. Она была крайне неудобной, но что ему было делать? Только смириться. Сон не шёл, потому что Матвей сильно беспокоился за сестру. Будь у него возможность, он бы написал или позвонил, но телефон у него отобрали.

Матвей лежал на кровати, когда к нему вновь пришли. В этот раз мужчины не было. Как только парень зашёл, дверь захлопнулась.

− Что тебе ещё нужно? − Матвей приготовился к худшему.

− От тебя ничего. А вот от твоей сестры. У неё есть то, что мне нужно.

− Камень, я понял, − Матвей прислонился спиной к холодной стене, но ему было уже всё равно. − Не трогай её!

− Если ты скажешь мне, где я смогу достать камень, то клянусь, я и пальцем её не трону.

− Я не понимаю, о каком камне идёт речь, − Матвей говорил искренне.

− Ладно, я знаю, где твоя сестра. Василиса, не правда ли? Ей достались лучшие гены, − парень дразнил Матвея. − Она смелая и дерзкая, мне нравятся такие, − усмешка не сходила с его лица.

Это было последней каплей. Матвей вскочил с кровати и набросился на вошедшего. Он смог свалить его с ног и стал бить в лицо.

В какой-то момент Матвей почувствовал тепло. С каждой секундой становилось всё жарче. Вокруг парней появился огонь, который медленно приближался. Матвей отпрянул от парня и в ужасе уставился на него.

− Что ты сделал? − Матвей стал пятиться назад, уходя от огня.

Вот вокруг вошедшего образовался огненный круг. Языки пламени стали ласкать его тело, а он всё продолжал стоять. Глаза парня стали красными, дьявольскими. Его взгляд был нечеловеческим, разъярённым, страшным.

Это продлилось около минуты и закончилось так же быстро, как началось. Теперь перед Матвеем стоял обычный парень.

− Ты выбрал не лучшего противника, Фролов, − с этими словами вошедший удалился, оставив Матвея в полном недоумении.

***

Василиса валялась на кровати и думала о записке. По времени ей уже пора было выходить, но она не хотела, чтобы об этом узнали, особенно Нелли. Она бы не одобрила подобный поступок. Идти на встречу, так ещё и не пойми с кем.

Спускаясь с кровати, Василиса заметила, что соседка уже спит, и ей не составило труда бесшумно выбраться из комнаты.

Она осторожно прошла по коридорам. Почти перед самым выходом Василиса чуть не натолкнулась на дежурных, которые проверяли, чтобы ученики не шныряли по академии в комендантский час. В это время все должны сидеть в комнатах и готовиться ко сну. Когда Василиса вышла из здания, она осмотрелась и тихонько прошла по тропинкам, стараясь быть незамеченной.

Василиса пробралась через кусты и через пару минут стояла у беседки, но в ней никого не было. Девушка решила подождать и села на одну из скамеек.

Через минут пять начало моросить. Легкие капли дождя оттачивали по крыше свой ритм. А уже через полчаса начался сильный ливень. Капли, приземляясь на борта беседки, отскакивали от них и залетали внутрь. Воздух стал влажным, сырым. Заметно похолодало.

Василиса не рассчитывала на такую погоду, поэтому в той одежде, в которой она была, ей стало холодно, и она поёжилась. Чтобы немного согреться, девушка скрестила руки и стала тереть ладонями плечи.

Деревья гнулись под натиском дождя, потом они начали раскачиваться из стороны в сторону, потому что поднялся ветер. Сначала он был не таким сильным, но после всё больше набирал обороты. Ливень теперь стучал по крыше беседки, как по барабану.

Василиса больше не могла ждать, поэтому решила уйти, приняв записку за злую шутку, но тут со стороны кустов послышались шаги.

− Я не сомневался, что ты придёшь, − из-за кустов показалось довольное лицо Макса.

− Это была твоя записка?

− А чья ещё-то? − парень ухмыльнулся.

− Я не думала, что это ты.

− Ах, да, ты ожидала увидеть Алекса, − парень издевательски сменил голос.

− Иди ты!

− Я видел вас в библиотеке. Предупреждаю, не связывайся с ним. Он полный придурок.

− С чего бы мне тебя слушать? − Василиса прекрасно понимала, что общение с Алексом ни к чему хорошему не приведёт, но ей совершенно не нравился приказной тон парня.

− Ты его плохо знаешь, а я достаточно, чтобы понимать, насколько он гнилой изнутри.

− Не тебе решать, с кем мне общаться!

− Как знаешь, моё дело предостеречь.

– Я больше не собираюсь здесь оставаться. Ты вообще видел, что твориться на улице? Я и так слишком долго ждала тебя здесь. – Василиса указала рукой в сторону и снова поёжилась.

Этот жест не ускользнул от Макса.

Оверлой подошёл сзади к Василисе, аккуратно положил руки ей на плечи и что-то прошептал, но девушка не могла расслышать.

Буквально через мгновение они уже стояли совсем в другом месте. Ребята находились в каком-то городке.

Люди стояли под крышами магазинов с желанием укрыться от дождя. Некоторые в попытках добраться до дома пытались использовать зонт, но безуспешно. Предмет, который должен был оставить людей сухими, ломался. Ветер сдувал его во все стороны, ткань выворачивалась наизнанку, спицы гнулись. Поэтому те, кто таким образом хотел добежать до дома, вскоре стояли вместе с остальными у витрин.

Кто-то стоял на перекрёстке, и когда проезжала машина, он оставался облит с ног до головы водой, которая прежде в виде лужи находилась на асфальте, а теперь медленно стекала по лицу и одежде. Человек обязательно выкрикивал что-то вслед уезжающей машине и тоже оказывался укрыт под крышей какого-нибудь бутика.

Интересно, как природное явление может собрать всех людей вместе. Объединенные единой целью – добраться домой, теперь они вынуждены были выжидать. Дождь и не собирался заканчиваться. Все прекрасно это понимали. Никто не хотел скучать, поэтому между людьми быстро завязался разговор. Теперь все дружно что-то обсуждали. Кто-то умудрялся шутить по поводу нынешних обстоятельств, и толпа начинала смеяться. Это выглядело так естественно и непринужденно. Даже те, кто был разозлён испачканной одеждой, искренне улыбались.

Самые смелые, это была парочки и какая-нибудь компания, напролом бежали, но не в попытках скорее зайти в теплое помещение, а наоборот. Они прыгали по лужам, ложились на мокрый асфальт, хохотали в голос, поднимали головы к небу и закрывали глаза. Им ничего не нужно было, только момент. То, что происходило сейчас.

Были и те, кто просто перестал сопротивляться погоде. Они сидели на скамейках с опущенными головами. Промокшие до нитки, но не желавшие что-либо с этим делать.

Василиса и Макс появились где-то между домов, где была совсем узкая дорога. Оверлой огляделся. На всех дверях было «закрыто».

Через дорогу открылась дверь. Это было небольшое кафе. Оно тоже было закрыто, но хозяин не мог оставить людей мёрзнуть на улице. Он прикрикнул и поманил всех зайти внутрь. Люди тут же устремились в кафе.

Макс снял с себя кофту и поднял её над головой Василисы, чтобы хоть как-то укрыть её от дождя. Вместе ребята устремились в только что открывшуюся дверь.

До этого заведение было пустым, но теперь в нём находились до нитки промокшие люди, которые только что стояли у витрин.

Оверлой взял руку Василисы и потянул её к камину, около которого стоял небольшой столик с диванчиком. Ребята сели и стали ждать, когда к ним подойдет официант.

Так как кафе уже закрывалось, то весь персонал был отпущен, поэтому посетителей обхаживал хозяин.

Ребятам пришлось достаточно подождать, чтобы дошла их очередь. А пока они ждали, Василиса успела немного согреться от тепла, исходящего от камина. Дрожь прошла.

− Вы так промокли, я принесу вам чай. Такой милой паре за счёт заведения.

Василиса хотела возразить, но увидев добродушное лицо хозяина, передумала.

Камин был настоящий, поэтому в небольшом гуле посетителей был слышен треск поленьев.

Вместе с чаем, ребятам принесли небольшой, но тёплый плед.

− Прошу прощения, но плед остался один. Сегодня у нас много посетителей и все промокшие до нитки.

− Нам хватит одного, спасибо, − Макс протянул плед Василисе.

Сначала Фролова укрылась сама, но, когда посмотрела на Оверлоя, поняла, что он тоже сильно промок и было бы нечестно оставить его в таком положении.

Василиса вытянула руку, предлагая Максу укрыться, но, когда тот отказался, она сама подсела к нему и укутала его.

Ребята молча пили горячий чай. Он приятно обжигал горло и уходил ниже, согревая тело изнутри.

Василиса стала оглядывать других гостей заведения. Около окна она приметила парочку, которая что-то бурно обсуждала. В руках мужчины была какая-то вещь, которую ранее ему вручила девушка. И теперь они оба с любопытством рассматривали предмет.

Мужчина оценил подарок, но, кажется, его девушка это не поняла, потому что вдруг погрустнела и надула губы. Возлюбленный сразу стал подбадривать её, и уже через мгновение она смотрела на него со светящимися глазами. А он поднёс указательный палец к её лицу и слегка провёл им по кончику носа. Девушка не смогла сдержать улыбку, а потом положила свою голову на плечо мужчины и закрыла глаза.

Прямо посередине располагался столик, за которым сидела супружеская пара. Им было около семидесяти лет.

Дедушка умудрился испачкаться. Он уронил десерт прямо на свой пиджак. Его жена поцокала языком и достала из своей сумочки небольшой платок. Очень аккуратно она стала вытирать пятнышко, которое оставило после себя пирожное. Когда старушка почти закончила, муж чмокнул её в щёчку, она же в ответ только махнула рукой, мол: вот дурачёк.

Около них сидела молодая девушка, которая увлеченно читала книгу. Видимо, сюжет был интересный, потому что развитие событий можно было наблюдать на её лице. Через столик сидел парень, он держал в руке блокнот, в котором что-то усердно то ли писал, то ли рисовал, время от времени поглядывая на читающую особу.

В углу кафе стоял рояль. На нём уже долгое время никто не играл, потому что не было музыканта. А на вакансию, листок с информацией о которой висел на двери, никто не откликался.

Хозяин бегал от столика к столику, чтобы записывать заказы, на удивление несколько молодых людей вызвались ему помочь, поэтому он немного расслабился. В его лице читалась огромная благодарность. Говорят, добро возвращается. Это как раз тот случай.

Один мужчина в шляпе и пальто стоял у стены, он с любопытством поглядывал на музыкальный инструмент, но никак не решался подойти. Собрав волю в кулак, он всё же направился к роялю. Сначала он долго разглядывал его, потом провёл пальцами по клавишам и сел на банкетку.

Никто не замечал мужчину ровно до того момента, пока с его стороны не стала доноситься очень красивая мелодия.

Все тут же обернулись, чтобы посмотреть на музыканта. Он стал ещё смелее, и когда мелодия дошла до кульминации, мужчина запел.

Первое время он пел один, но потом к нему присоединилась девушка, которая сидела в другом углу. Потом она встала, подошла к роялю и пристроилась рядом с мужчиной.

Хозяин заметил всю эту картину и куда-то ушёл. Когда он вернулся, в руках у него была аппаратура. Микрофонная стойка и сам микрофон. Он поставил всё это около поющей девушки и кивнул ей в сторону предметов. Она улыбнулась и принялась петь в микрофон.

Зрители тоже не остались в стороне. Дедушка, который ранее опрокинул пирожное галантно пригласил на танец супругу, и они заняли свободное место между столиками. За ними поднялось ещё несколько пар.

Парень с блокнотом завершил свою работу. Он подошёл к читающей девушке и вручил ей листок, который он вырвал. Любительница книгудивлённо посмотрела на страницу, восхищение выражалось в лице. Девушка смущённо улыбнулась и пригласила парня за свой столик.

За окном уличные фонари освещали пустые дороги. Не было ни души.

В то время как за окном бушевала природа, внося в пейзажи всё более темные и мрачные тона, в кафе было так уютно и душевно тепло, что не хотелось покидать это место. Люди были такими добрыми и простыми, что складывалось ощущение, что здесь, в кафе, образовался свой маленький мирок.

Макс и Василиса допили горячие напитки и уже почти высохли, когда решили, что пора возвращаться. Время было позднее, поэтому кафе они покинули одними из последних.

Когда ребята вышли, они завернули за ближайший угол. Макс призвал крылья, и они направились в сторону академии. Оверлой держал Василису на руках. Спустя десять минут полёта девушку стало клонить в сон. Она держалась до последнего, но до конца пути её не хватило. Голова Василисы прижалась к груди парня, и девушка заснула.

Макс влетел в комнату через окно. Он аккуратно ступил на пол, чтобы никого не разбудить. Дойдя до кровати, он уложил Василису, прикрыл её тёплым одеялом, запрыгнул на окно и, не задерживаясь, исчез в ночном небе.

Испытание

Василису разбудили ни свет, ни заря. В комнату вошло несколько человек. Двое мужчин и две женщины. Все были одеты в балахоны, лица прикрыты масками. Они предоставили для девушки плавательный костюм, приказали переодеться и вышли из комнаты, карауля Василису у двери.

Когда она была готова, то вышла из комнаты и, в сопровождении людей, вышла из академии. В саду стояло ещё несколько таких же ребят, как Василиса, к которым тоже были приставлены свои люди.

На улицу вышла Вивьен и громко, чтобы все слышали начала речь:

− Приветствую вас, новые ученики школы. Сейчас вам предстоит пройти испытание на выявление своей стихии. Некоторые новички уже раскрыли свои способности: кто-то ещё во младенчестве, кто-то же совершенно недавно, − в этот момент Василиса подумала про Нелли, которая находилась в академии не так давно, но уже знала кто она. − Испытание − это своего рода тест. Вы должны будете нырнуть со связанными глазами на глубину озера и достать оттуда то, что первое попадёт вам в руки. В зависимости от этого мы сможет определить, к какому дитя природы вы относитесь. К озеру вас доставят самые сильные и опытные сильфы, − Василиса увидела, что неподалёку в линии стояло несколько парней, среди них девушка узнала Макса. Также около него стояли Влад, Даня, Марк. − Далее вы будете следовать инстинктам. Желаю всем удачи! − с этими словами Вивьен развернулась и ушла внутрь здания.

Сильфы стали подходить к своим подопечным, подхватывать их на руки и взлетать вместе с ними, исчезая в небе.

К Василисе был приставлен Макс. Он с серьезным лицом подошёл к девушке, подхватил её на руки, поддерживая одной рукой спину, другой – ноги, и, взмахнув крыльями, взлетел в воздух.

Преодолев оккультум, ребята летели тем же маршрутом, что и пару дней назад, когда прибыли в академию.

Все участники уже были на местах. Нужно было встать вдоль берега, чтобы между всеми оставались промежутки в два метра. Озеро было тихим и спокойным. Оно словно замерло в ожидании начала испытания.

Когда образовалась линия, к каждому участнику сзади подошёл приставленный к нему сильф и завязал глаза.

− Удачи! − завязав девушке глаза, Макс прошептал это у самого уха Василисы, заставив её поёрзать от его горячего дыхания, которое резко обожгло кожу.

Сильфы встали за спины участников, а потом раздался звук начала испытания, похожий на удары гонга.

Все участники стали прыгать в воду. Василиса сначала замешкалась, но потом, набрав побольше воздуха, нырнула.

Девушка решила плыть по дну, чтобы нащупать что-то, что должно было бы определить её сущность, но под руки ничего не попадалось. Василиса лишь мутила песок, но так ничего и не нашла: дно было абсолютно чистое − ни малейшего камня.

Василиса решила, что скорее всего она просто человек, и это всё − нелепая случайность.

Несколько раз ноги Фроловы путались в озерных водорослях, что крайне затрудняло её передвижение, а потом одна из них и вовсе застряла в какой-то коряге. Василиса дёрнула ногой, но это не помогло. Выпустив немного воздуха, она осела на песок и второпях стала руками помогать освободить ногу. Спустя несколько безуспешных попыток у неё всё же получилось.

Воздуха осталось совсем немного. Девушка уже отчаялась и стала медленно всплывать. Её голова оказалась над поверхностью, и Василиса сняла повязку.

Перед ней предстала какая-то пещера. Видимо, она случайно заплыла сюда. Девушка и понятия не имела о том, что здесь может быть что-то подобное. Казалось бы, самое обычное озеро и никаких подводных углублений в нем не могло быть.

Пещера была небольшой. Василиса вышла из воды и прошлась по холодному каменному полу. Было очень холодно. Сверху и снизу торчали острые сталагмиты и сталактиты, которые придавали пещере ещё более мрачноватый вид. Вода прибывала сверху, струйками стекая по стене и превращаясь в ледышки. Причудливые формы напоминали фигуры людей и зданий. Выглядело это, как модель городка с жителями. Но позы их были изуродованными и неестественными. Гримасы ужаса застыли на лицах «людей». Василиса решила не задерживаться около них и пошла вдоль стены вглубь пещеры.

Девушка провела рукой по стене, она была ледяной. В одной из них Василиса обнаружила отверстие, в которое спокойно можно было просунуть руку. Она заглянула в щель и увидела, что там что-то лежит, но понять, что это, было невозможно. Предмет излучал мерцание, которое отливалось на стенах.

Девушка просунула туда руку и нащупала что-то металлическое. Вынув оттуда предмет, Василиса увидела красивый серебряный венец. По кругу были красивые узоры, а в центре − разноцветные камни. Спереди, в центре, обрамление было немного выше, а внутри − пустое отверстие. Камень, что висел на шеи девушки, медленно взлетел на уровень глаз и стал искрить. Василиса посмотрела на свою подвеску, где красовался загадочный камушек. Удивительно, но его края и края отверстия совпадали.

Девушка вытащила его из подвески и вставила в венец. Он сел как влитой. В ту же секунду убор стал светиться. Сначала тускло, потом всё ярче и ярче, почти ослепляя. Василиса завороженно продолжала смотреть, не в силах оторвать глаз. Взгляд стал пустым, зрачки − белыми. Руки неосознанно поднялись над головой девушки, она была словно под гипнозом, а потом опустились, кладя венец на голову Василисы.

Свет собрался в один шар, нарастая, а потом резко пронзил девушку, заполняя всё её тело. Вся скопившаяся сила теперь бушевала в Василисе. Человек бы не смог удержать в себе такое скопление энергии, оно попросту разорвало бы его.

Тело Василисы начало подниматься над полом. Яркая вспышка озарила всю пещеру и погасла.

Девушка выгнулась грудью вперед, и её руки оказались внизу за спиной, голова запрокинулась назад. Василиса опустилась на каменный пол и упала на колени. Она задыхалась. Девушке было жарко и холодно одновременно. Её тело обмякло и повалилось на землю. Венец сорвался с головы и покатился по полу пещеры.

Первое время Василиса лежала бездвижно, а потом стала биться в конвульсиях.

Все участники поочерёдно выныривали, предоставляя свой атрибут четырем наставникам. Каждый из которых осматривал предмет и выносил свой вердикт.

Кто-то приносил ракушку, кто-то − камень, также были участники, доставшие со дна часть водоросли или подводного цветка.

Василисы до сих пор не было. Когда почти все участники вышли из воды, Макс насторожился. Он оглядел побережье, но девушки нигде не было.

Немного выждав, Оверлой нырнул в воду.

Он плыл вдоль дна, осматриваясь по сторонам.

Теперь уже в озере не было ни одного человека, кроме Макса и Василисы, не было видно даже самой маленькой рыбёшки.

Парень продолжал поиски, несмотря на безысходность ситуации.

Пошарив вдоль и поперёк почти всё водное пространство, Оверлой наткнулся на ущелье между камней. Убрав несколько камней, он заплыл в проём и оказался в каменном туннеле. Было темно, но на конце был виден тусклый свет. Макс направился в ту сторону.

Путь указывали светящиеся кораллы, которые по кругу росли прямо из камней. Это явление нельзя было объяснить.

Туннель выводил в ещё одно озеро, только небольшое.

Макс увидел, что вода наверху заканчивалась, и можно было всплыть.

Когда лицо парня оказалось над водной гладью, он увидел пещерку. Вокруг воды − дугообразный берег, граничащий со стенами.

Потом яркая вспышка на мгновенье осветила всё вокруг. Макс развернулся и увидел Василису. Она бездвижно зависла в воздухе в неестественном положении.

Тело девушки опустилось. Сначала Василиса оказалась на коленях, а потом свалилась и её стало судорожно трясти. В это время с головы у неё что-то упало и покатилось по полу.

Оверлой пулей выскочил из воды и побежал к девушке.

Василиса не контролировала своё тело. Оно не слушалось. Девушка забегала глазами, но не рассчитывала на помощь. Вряд ли кто-то нашёл бы это место.

Василисе было плохо. Она прикрыла глаза, но боковым зрением вовремя заметила приближающегося к ней человека. Макс!

Оверлой подбежал к девушке и присел возле неё на колени. В двух метрах от Василисы лежал венец. Парень хотел взять его в руки, но обжёгся и отбросил его в сторону.

Макс осторожно поднял девушку на руки и прижал к себе. Он призвал крылья и завернул ими себя и девушку, как в кокон.

Василиса почувствовала себя в невесомости, но это ощущение исчезло так же быстро, как и появилось.

Когда парень раскрыл крылья, ребята оказались в большой комнате.

В середине − двуспальная кровать, рядом − платяной шкаф, деревянный стол и стул с красивой спинкой. На большом камине стояли свечи. Комната была довольно уютной, но тёмной: освещение было слабым.

Макс положил девушку на кровать. Судороги отпустили, но её всё ещё трясло.

Достав небольшой плед, Оверлой укрыл Василису. Она продолжала дрожать, но через пару минут успокоилась. Девушка была слаба: она не смогла бы даже присесть на кровать.

Макс вышел из комнаты всего на пару минут и вернулся с большой кружкой в руках. Он протянул её Василисе.

− Пей!

Девушка даже не стала сопротивляться. Она сделала пару небольших глотков. Жидкость была горькой, Василиса не хотела допивать это, но под суровым взглядом Оверлоя всё же сделала это.

Еле разомкнув губы, девушка прошептала:

− Что это?

− Травяной отвар. Зверобой, цветки ромашки, белокудренник черный, душица, мята и тимьян. Поможет успокоиться и снять напряжение.

− Спасибо! − еле слышно прошептала Василиса.

Пока девушка приходила в себя, Макс зашёл в ещё одну дверь, находящуюся в этой комнате. Это была ванная, в центре которой − большое круглое джакузи.

Парень набрал теплой воды и закапал туда несколько капель эфирного масла имбиря. Также Макс подготовил полотенца.

Парень вернулся в спальню.

− Я подготовил ванну. Тебе нужно расслабиться, − Оверлой помог Василисе подняться и отвел ее в ванную комнату, а затем, оставив девушку в одиночестве, вышел.

Василиса прикрыла дверь и неспешно сняла с себя купальник. Она медленно опустилась в воду. Та была тёплой, а в комнате стоял приятный запах имбиря.

Это всё действительно помогло. Василиса расслабилась, ей стало хорошо и спокойно. Тело стало ватным. Пузырьки приятно бились о руки и ноги, мышцы которых расслаблялись. Василиса ещё долго нежилась в теплой ванне. Ей было лень вылезать, но она заставила себя это сделать.

У девушки не было другой одежды, кроме купального костюма, но на стене она увидела висящие на крючке футболку и шорты. Одежда, вероятно, принадлежала Максу.

Василисе было неловко, но она взяла вещи и надела на себя.

Девушка вышла в спальню. В это время Макс читал книгу, но, услышав звук открывающейся двери, отвлёкся и повернул голову в её сторону.

− Прости. Я взяла твою одежду, просто у меня кроме купальника ничего нет, − она почувствовала смущение и отвела взгляд. Парень лишь усмехнулся.

− Не беспокойся, я специально оставил эту одежду для тебя.

− Спасибо!

Парень встал с кровати и расстелил её, потом достал из шкафа ещё одно одеяло и подушку.

− Сегодня тебе лучше отдохнуть, на занятия ты не пойдешь. Будешь набираться сил. Из комнаты ни ногой. Понятно? − девушка в ответ кивнула и легла в кровать.

Почти сразу девушка провалилась в сон, а Макс удалился из комнаты.

Оверлой направился прямиком в библиотеку, так как для него занятий на сегодня не было. Он прошёл в отдел со старыми книгами, где хранились самые древние записи.

Парень искал книгу артефактов. Он просматривал все полки, но не мог найти интересующую его рукопись.

На одной из полок стояла книга без названия. Оверлой потянул за неё. Она приняла горизонтальное положение, а соседние с ней стали раздвигаться, открывая потайную полку.

Макс увидел несколько очень старых и пыльных свёртков. Парень достал один из них, развернул и сдул огромный слой пыли. Бумага была жёлтой и с легкостью могла рассыпаться прямо в руках. Чернила местами смазаны.

Макс сел за ближайший стол и стал разбирать записи. Первым, что попалась парню на глаза, была фраза «Венец Орбиса». К счастью, свёрток оказался нужным. Внизу страницы был изображён рисунок, в точности совпадавший с венцом, который видел Макс.

Парень интересовался убором, который нашёл около Василисы в пещере и почему он не смог взять его в руки.

Кроме единственной фразы, всё было написано на непонятном парню языке. Запись представляла собой следующее:

«Veniet tempus, quandounumelementumvoluntaccipere super omnes et aperireportasadaliummundum. Amet porta sit coronamdabitdominusinauditumvirtus. Seddominusestunumsecundumprophetia data est ad eum, aliis non obedire.…»

Запись оборвалась, но снизу смазанным почерком было небольшое дополнение:

«Viamaperiam cum sanguine Iunctus Elementa effundetur…»

На этом запись заканчивалась. Макс не понял ничего из прочитанного, но решил сохранить свёрток, поэтому положил его в карман штанов.

Оверлой мысленно представил пещеру во всех мельчайших подробностях и тут же переместился туда.

Венец лежал на том же месте, куда его забросил парень.

Макс подошёл к артефакту и взял его в руки. В этот раз венец ни причинил никакого вреда, и парень смог беспрепятственно поднять его с пола.

Обследовав пещеру и не заметив ничего примечательного, Оверлой совершил перемещение в свою комнату вместе с приобретенным артефактом.

***

Алекс прохаживался по комнате. Его лицо было сосредоточенным, руки скрещены на груди. Он находился в каком-то кабинете. Посередине − большой рабочий стол, параллельно боковой стене стоял длинный бархатный диван.

Дверь со скрипом отворилась, и в проёме показался высокий статный мужчина в возрасте − отец Алекса. На нём был надет строгий костюм, лицо украшала небольшая щетина, волосы аккуратно уложены.

Он прошёлся по комнате и сел за стол, сложив руки в замок.

− Садись! − Алекс послушно устроился на диване.

− Ты хотел видеть меня, отец? − парень был немного удивлён приглашением.

− Именно, − мужчина оглядел сына с головы до ног. − Нам нужно заполучить камень. Мальчишка бесполезен, он − пустышка. Что касаемо девчонки, она сильна, − лицо Алекса приняло скептическое выражение. − Ты должен заполучить её доверие. Используй свои чары.

Парень мог с легкостью соблазнить любую девушку. Он пользовался спросом у противоположного пола.

− Когда добудем камень, девчонка может пригодиться нам. Тебе всё ясно?

− Да.

− Тогда можешь идти.

Алекс поднялся с места и удалился. Парень направился в свою комнату.

По пути Картер позвонил одному из своих дружков − Игорю Шестакову. Это невысокий, крепко сложенный брюнет с карими глазами. Дружбой это, конечно, назвать было нельзя: Игорь выступал шестеркой Алекса. Сам он этого не понимал и потому делал всё, что ему скажет Картер.

− Алло.

− Игорь, жду тебя в комнате, − Алекс говорил абсолютно отстранённым голосом.

− Давай позже, я пока занят.

− Откладываешь все дела и идешь сюда, я жду! − Картер сразу бросил трубку, чтобы не слышать отговорок.

Игорь знал, что лучше не спорить с Алексом, потому что он был тот ещё тип, не хотелось бы попасться под его горячую руку.

Парень пришёл через пятнадцать минут после звонка. Он весь запыхался, со лба стекали капли пота. Шестаков согнулся и держался одной рукой за дверной проём, другой − за правый бок.

− Отлично. Отец дал новое задание.

− Какое? − Игорь всё еще пытался отдышаться.

− Мне нужно заслужить доверие Фроловой и добыть у неё камень. С первым я справлюсь, а вот с камешком ты мне поможешь.

− Каким образом? − Шестаков наконец пришёл в себя и уселся в ближайшее кресло.

− У меня есть план, я посвящу тебя в него позже. Надо придумать, как сделать так, чтобы Василиса начала мне доверять, − Алекс задумался − глаза его прищурились, а одна бровь приподнялась.

− Смеешься, да? Ты можешь свести с ума любую девушку, даже напрягаться не придется. Просто побудь с ней милым, и она сама приползёт к твоим ногам, − Игорь натянул улыбку чуть ли не до ушей.

− Ладно, − Алекс поставил точку в разговоре, − пошли пока в кафешку сходим, я жутко проголодался.

Парни прямо из комнаты переместились в их любимую «Центральную кофейню».

***

Василиса проснулась только вечером. В комнате царил полумрак. Девушка присела на кровать и заметила Макса. Он сидел на кресле напротив. Увидев, что девушка проснулась, Оверлой вышел из комнаты и через минуту вернулся с подносом в руках. Он поставил его на кровать. Василиса увидела чашку кофе, оладушки и маленькую конфетку.

− Ешь! − лицо Макса ничего не выражало. Оставив поднос, он вернулся в кресло и, откинувшись на спинку, закинул руки за голову, сплетя их в замок.

− Спасибо, но не нужно было.

− Ты специально ищешь приключения на свою задницу? − Василиса поперхнулась и непонимающе посмотрела на парня. − Ты действующий магнит для неприятностей, − Оверлой ухмыльнулся. Его явно забавляла вся эта ситуация.

− Я, кажется, не просила тебя помогать мне, − девушка откусила конфету и сделала несколько неспешных глотков.

− Как будто мне хочется вечно помогать тебе, − Макс закатил глаза.

− Так не помогай, тебя никто не держит.

− Меня держат обязательства. Так как ты глупая новенькая, к тебе приставили меня, чтобы я помогал тебе, следил за тобой, чтобы не натворила глупостей. Также моя задача состоит в обучении некоторым вещам.

− Например? − Василиса была заинтересована.

− Помнишь, как из пещеры мы переместились сюда? − девушка кивнула. − Так вот, это трансгрессия. В академии такому не научат, − уголок рта Макса приподнялся. − И несмотря на то, что ты − ходячая проблема, я буду помогать тебе, − парень сделал акцент на слове «проблема». − Но сейчас у нас есть дела поважнее.

− И какие же? − Василиса допила свой кофе и отложила поднос в сторону.

− Ну, например, то, что произошло с тобой в пещере. Ты ничего не хочешь рассказать? − Макс наклонился вперёд, уперся локтями в колени и стал сверлить девушку своими голубыми глазами.

Василиса вкратце стала рассказывать всё, что произошло. Оверлой моментами лишь приподнимал брови или задумчиво сощуривал глаза.

− Так. Ясно, − Макс тяжело выдохнул и откинулся на спинку кресла. − Почему, когда в первый раз я взял в руки венец, то он обжёг меня, а второй раз − нет? Я поискал информацию об этой вещице, но записи сделаны на мёртвом языке. Я взял с собой свёрток, можешь посмотреть, − Макс достал из кармана старый листок бумаги, положил его на стол и развернул, придерживая края, которые загибались.

Василиса стала всматриваться в рукописи. Записи были е непонятны первое время, а потом буквы стали расплываться, и на их месте появился отчетливый и понятный текст. Девушка спокойна смогла прочесть его и сделала это вслух:

− Придёт время, когда одна стихия захочет завладеть всеми и открыть врата в мир иной. Ключом для вратов станет венец, что наделит хозяина небывалой силой. Но хозяин тот один по пророчеству ему дан, другому подчиняться не станет…Путь откроется, когда прольётся кровь объединившихся стихий… − Макс посмотрел на девушку ошеломленным взглядом, − Как думаешь, что это значит?

− Прости, что ты сказала?

− Я говорю, как ты думаешь, что это значит?

− Ты хоть сама поняла, что сейчас прочитала?

− Эм… ну я не совсем понимаю смысл.

− Ты в курсе, что ты только что прочла этот текст? − Оверлой продолжал сверлить Василису удивленным взглядом.

− Стоп, так ты не видел? − девушка начала понимать, что происходит.

− Не видел что?

− Когда я посмотрела на записи, буквы стали расплываться, а потом появился отчётливый текст, который я прочла.

− Ты читала на том языке, − парень вгляделся в лист бумаги, но всё равно видел непонятный ему текст. − Я вижу всё те же каракули. Как такое возможно?

− Я не знаю, − Василиса задумалась.

− Новая загадка. Ладно, позже разберёмся с этим, а теперь тебе пора, − парень посмотрел на часы. − Одежду потом вернёшь, − Макс впервые искренне улыбнулся, и на его щеках показались ямочки. Василиса сразу их заметила и не смогла сдержать улыбки. Парень подхватил девушку на руки и, вызвав крылья, вылетел в окно. − Так веселее, чем просто совершить трансгрессию.

Комната Оверлоя находилась не в академии. Он жил в квартире ближайшего города Гринбург. Парень не волновался на счёт того, что люди могли их увидеть, ведь сейчас позднее время, и на улице никого не было. Все уже давно спали.

Преодолев барьер, Макс облетел здание и залетел в нужное окно. К счастью, оно было открыто.

− Если нужна будет помощь, мысленно представь меня, как будто я рядом. Пока, − с этими слова Оверлой растворился в воздухе.

Занятия

После завтрака ребята отправились на занятия. Первым был урок по изучению целебных трав, его руководитель Трэвис Гринн. Это двадцатисемилетний высокий брюнет с загорелой кожей. На солнце она приобретала оливковый оттенок. У него были большие карие глаза. По шее и рукам шли татуировки. Его предмет проходил в дендрарии.

− Здравствуйте. Для тех, кто не знает, на моём уроке мы будем рассматривать разные виды трав и в общем растений. Попрактикуемся в создании целебных мазей и отваров. Думаю, суть ясна, − все ученики столпились в кучу и стали внимательно слушать учителя, чтобы потом ненароком не перепутать рецепт и не отравить кого-нибудь. − Лекарственные растения − это, как правило, дикорастущие и культивируемые растения, применяемые для профилактики и лечения заболеваний человека и животных. Система лечения лекарственными растениями называется фитотерапией. Я научу вас залечивать любые раны, в независимости от степени ранения. Если в вас проникнет яд, вы сможете остановить процесс отравления организма и так далее.

Для Василисы урок был довольно интересным. Учитель показывал разные растения и говорил про их целебные свойства. Больше всего девушке нравилось, что учитель общался наравне с учениками. Если не знать, что он здесь преподает, можно было бы подумать, что это один из учащихся.

Спустя сорок минут лекции, ребята наконец приступили к практике. Они собирали разные травы, толкли их до образования однородной массы, добавляли туда различные порошки и жидкости. У девушки прекрасно получалось, и её даже несколько раз похвалили. В основном с заданиями справлялись гномы, но даже среди них попадались неумёхи.

Под конец урока для закрепления нужно было сделать мазь, затягивающую раны. Из всех учеников справилось только пятеро: Марк, Тим, Влад, Виктор, которого девушка видела вместе с Вивьен в первый день, и Василиса.

После урока все стали расходиться, так как до следующего занятия оставалось немного свободного времени.

− Василиса! − кто-то окликнул девушку, и она повернулась. Это был Трэвис Гринн.

− Мистер Гринн?

− Прошу, зови меня Трэвис. Я же ещё не такой старый, чтобы записывать себя в старики, − мужчина весело улыбнулся и скрестил руки на груди.

− Хорошо, Трэвис, о чём вы хотели поговорить?

− Давай на «ты»?

− Ладно, так о чём ты хотел поговорить? − Василиса вопросительно склонило голову.

− В общем, на удивление, для новичка ты хорошо справляешься с заданиями. Ты быстро схватываешь, и я бы хотел перевести тебя в группу поспособнее. Там ученики, которые довольно долго прибывают в академии, я уверен, что ты справишься. Не против?

− Я только за!

− Вот и отлично, в следующий раз занятия у тебя будут с другой группой. Удачи! − с этими словами мистер Гринн проследовал к себе.

Василиса и Нелли разговаривали в комнате, когда к ним ворвались мальчики.

− Миледи, пройдемте с нами, − Даня прямо с порога галантно поклонился и вытянул руку, приглашая следовать за остальными.

− Девушки, мы сочтём за честь, если вы согласитесь, − Тим улыбнулся и подмигнул девочкам. В это время за дверью ещё стояли Влад и Марк. Василиса и Нелли рассмеялись и, протянув парням руки, последовали за ними.

− Могу ли я поинтересоваться, куда мы идём? − Василиса была заинтригована. Волнение смешалось с любопытством в единое целое. Нелли была не менее обескуражена, она, по всей видимости, тоже не была в курсе их планов.

− Узнаете, − Марк загадочно подмигнул девушке и улыбнулся краешком рта.

Ребята вышли на улицу. Первым шёл Влад, но он вдруг резко остановился и повернулся к остальным.

− Парни, − Влад окинул мальчиков взглядом, − повязки! − Даня и Тим достали из карманов повязки и завязали девушкам глаза. Дальше они вели девушек под руки.

− Надеюсь, вы не убьете нас? − парни лишь рассмеялись на вопрос Нелли.

Влад обхватил Нелли за талию, а Василису − Марк. Даня подхватил Тима, и они полетели в неизвестном направлении.

Когда ребята приземлились, девушкам сняли повязки. Они находились на какой-то скале. Обрыв был очень крутым и опасным.

− И что мы тут делаем? − Василиса вопросительно приподняла одну бровь.

− Раз вы новенькие, вы удостоились чести пройти обряд посвящения. Каждый из нас это проходил, − Даня улыбнулся и кивнул в сторону парней.

− Что за обряд? − Нелли наконец пришла в себя.

Никто не ответил. Влад подошёл к Василисе и резко взмахнул своими чёрными крыльями. Девушку тут же отбросило потоком воздуха, и она врезалась спиной в ближайшее дерево. Она почувствовала сильную боль в лопатках. Потом Тим встал около лежавшей на земле Василисы, и в руках у него оказался нож. Он медленно подходил, поднимая руку всё выше. Девушка перепугалась не на шутку. Когда между ними оставалось расстояние меньше метра, Василиса закрыла глаза. Её охватила волна страха и паники. Ничего не произошло, а потом резкое тепло обдало тело девушки. Оно медленно перерастало в жар. Резкий прилив адреналина призвал невероятную силу, сидевшую внутри. От нестерпимой боли хотелось кричать, но девушка проглотила подступающий вопль. Что-то бушевало внутри и рвалось наружу. Ребята не понимали, что происходит, они просто смотрели, разинув рты. В следующую секунду тело Василисы вспыхнуло огнем. Она была как живой фитилёк. И лишь на мгновенье Тиму показалось, что глаза девушки стали красными, а взгляд безжизненным. Потом волна жара обдала ребят, заставив их закрыть глаза. А когда они их открыли, перед ними уже стояла обычная девушка.

Василиса моргала глазами, будто прогоняя наваждение.

− Тим, Влад, какого чёрта вы творите? − Василиса злилась и удивлялась одновременно. Парни стояли с приоткрытыми ртами и ошарашенными глазами.

− Тот же вопрос, − Влад продолжал сверлить девушку удивленным взглядом.

− Ты первый начал! Что это вообще было? − девушка сорвалась на крик. − Тим, ты меня убить пытался!

− Стоп, успокойся! − Тимофей обезоружено поднял руки перед собой. − Это часть обряда. Развести вас на эмоции и увидеть вашу сущность. Учителя не знают, но это самый верный способ узнать себя, а также узнать на сколько ты силён. − Тимофей подошёл к девушке и положил руку ей на плечо. − Ты − саламандра, и довольно сильная. Поздравляю, − парень похлопал девушку по плечу. − И, кстати, я не пытался тебя убить, ну…, то есть не я, − Василиса недоверчиво прищурилась. − Это была всего лишь иллюзия, − после этих слов девушка расслабилась, хоть ей и не нравились такие методы. − Ты с лёгкостью растворила мою иллюзию, молодец!

− Это было круто! − со стороны подал голос Даня.

− Впечатляет, − Марк покачал головой.

Потом тоже самое парни проделали с Нелли. Только иллюзию девушка окатила водой, и она пропала.

− Нам пора, скоро начнётся урок мисс Браун, − Влад улетел первым, а за ним и остальные.

− Я, кажется, просила не опаздывать на мой урок! − строгим голосом произнесла мисс Браун. − Кто не знает, меня зовут Элиф Браун, − девушка кинула презрительный взгляд в сторону ребят. − Я преподаю мыслеведомство. На моём уроке вы научитесь читать чужие мысли и передавать другим свои.

Урок проходил в одной из аудиторий. Внизу рабочий стол преподавателя, а перед ним − лестница, идущая вверх, на которой располагались кресла.

Элиф − двадцатипятилетняя девушка среднего роста. Круглые жёлтые глаза и пухлые губы. У нее светлая кожа, очень бледная, а светло-русые волосы, слегка завитые, спадали на плечи, едва касаясь их.

− Давайте посмотрим на примере. Мне нужен доброволец. Кто смелый? − мисс Браун оглядела аудиторию и остановила взгляд на одном из учеников. − Ты! Спускайся, − это был парень, он сидел на последнем ряду.

− Простите, но я не хочу, чтобы на мне ставили опыты, − кто-то с того же ряда издал короткий смешок. Парень явно не торопился спускаться.

− Я, кажется, не спрашивала, хочешь ты или нет, − мисс Браун сложила руки на груди и присела на край стола, сверля ученика взглядом.

− Ах, значит, мне показалось. В любом случае я против, − каждый в аудитории уловил сарказм парня.

− Не думаю, − Элиф Браун смотрела прямо в глаза ученика, и тот, встав со своего места, стал спускаться к ней, а потом присел на стул, стоящий неподалёку. − А говорил, что против, − вся аудитория была в шоке.

− Какого…? − парень будто опомнился и замотал головой.

− Продолжим, − мисс Браун подошла к парню и пристально стала смотреть ему в глаза, − у-у-у, прибереги такие словечки для своих дружков, Уоллер!

− Что? Как вы…? − ученик выпучил глаза.

− Громко думаешь. Навела на тебя морок. Слышал о таком, или ты знаешь только те слова, что крутятся у тебя в голове?

− О, я и не такое знаю, − парень ухмыльнулся, и аудитория закатилась смехом.

− Тогда спешу тебя огорчить, но ты ошибся адресом. Это не бордель, а престижное заведение.

− Да, какая жалось, я думал, что попал именно туда, − ученики засмеялись сильнее, а кто-то уже стал похрюкивать и задыхаться от собственного смеха. Кто-то из учеников выкрикнул: «Молодец, Дрейк!»

− Так значит Дрейк! − мисс Браун сложила руки на коленях в замок. − Дрейк Уоллер, как интересно, значит ты остряк или же просто колючка вредоносная, − преподаватель сделала вид, что задумалась.

− Это снаружи я колючка, а внутри я просто душка, − Дрейк подмигнул, и его рот растянулся в улыбке.

− Ладно, иди на место, ты срываешь мой урок, − Элиф Браун снова стала искать себе «подопытного». В этот раз её взгляд остановился на Василисе. − Прошу! − она указала рукой на стул.

Василиса без вопросов села на стул около мисс Браун. Уже через минуту глаза преподавателя полезли на лоб.

− Как такое возможно? − взгляд преподавателя сосредоточился на девушке. − У меня не получается! Твои мысли полностью скрыты от меня! − мисс Браун была крайне удивлена. − Интересно…ладно, попробуем по-другому, − учитель вызвала очередного ученика и посадила на стул напротив Василисы.

«Алекс?»

Девушка не ожидала его тут увидеть.

− Ты должна прочесть мысли Картера, а потом он − твои. Точнее, один из вас подумает о чём-то, а другой должен угадать. Готовы?

− Да, − Алекс и Василиса ответили одновременно.

− Фролова, верно? Начинай!

Василиса посмотрела парню в глаза и сосредоточилась. Первое время – ничего, а потом девушка услышала у себя в голове чужой голос, голос Алекса.

«Привет, Красотка!» − парень улыбнулся.. − «Я соскучился! Что ты молчишь?» − девушка встряхнула головой, чтобы прогнать чужой голос, но это не помогло. − «Я хочу поговорить с тобой! Я буду рад, если ты согласишься прогуляться со мной сегодня вечером», − ребят прервал голос мисс Браун.

− Теперь меняемся. Алекс, твоя очередь.

Парень теперь мог услышать мысли Василисы:

«Почему я должна согласиться?» − парень умел передавать свои мысли другим, так что теперь они могли слышать друг друга.

«Я хочу извиниться», − Алекс виновато улыбнулся.

«Я должна тебе поверить?»

«Пожалуйста, один вечер, ты не разочаруешься!»

«Ладно», − теперь парень самодовольно ухмыльнулся. − «Я зайду за тобой».

− Получилось? Вы смогли узнать, о чём думает другой? − преподаватель до этого пристально следила за выражением их лиц.

− Да, она молодец, − Алекс улыбнулся уголком рта и встал со стула, чтобы вернуться на своё место.

− Отлично, продолжим урок, − мисс Браун рассказывала, как читать мысли других и как защищать свои мысли от других, чтобы они не могли читать их.

Иногда девушка кидала быстрый взгляд в сторону Алекса, а он, будто почувствовав это, сразу поворачивался и улыбался девушке.

Василиса почти не слушала, только краем уха. Она слышала, что все мысли и воспоминания находятся в голове, как на фотоплёнке. Много архивов со своими воспоминаниями, и их можно пролистывать, как фотографии в альбоме − это было последним, что девушка услышала.

Далее у учеников тренировка, где они учатся защищаться и наносить удары, как с помощью своих способностей, так и без. Для сильфов это ещё и обучение полёту и нанесению урона крыльями.

− Я − тренер Орацио, здравствуете! − это был низкий старичок. На вид ему было около семидесяти. Уже седые волосы и небольшая бородка. Лицо его, сморщенное от старости, было довольно милым.

Тренировка была на площадке за академией. Что-то вроде стадиона со скамьями.

Первое время все ученики разминались и растягивались. Потом их распределили на группы, каждая из которых выполняла свои упражнения. Василиса попала в одну из сильных: Тимофей, Марк, Дрейк и Макс. Парни сразу встали напротив друг друга и стали упражняться: наносили удары и уклонялись от них. Тим упражнялся с Марком, а Макс с Дрейком.

Несколько раз Марк посылал Тимофея в нокаут, но тот не сдавался, и вскоре смог одержать победу над противником. Но ребята быстро устали и пошли к скамейкам.

Было видно, что Макс сильнее Дрейка: у него были мощные удары. В основном Уоллер оборонялся. Он не мог проиграть из-за своей быстрой реакции, он уклонялся от всех ударов. Парни долго держались. Когда Оверлой немного ослабил наступление, Дрейк нанёс левый боковой удар, тем самым сбив парня с ног.

Василисе пары не досталось, и она стояла в стороне и наблюдала за движениями парней. Она старалась запомнить их тактику.

Когда парни закончили, Дрейк подошёл к Василисе:

− Привет, я видел тебя на мыслеведомстве. Я вижу у тебя нет пары, я могу потренироваться с тобой. Пойдем! − парень галантно протянул руку и повёл девушку на поле.

− Готова? − Дрейк улыбнулся и встал в позицию.

− Да.

Первое время парень не делал ничего, но потом, выждав определенный момент, стал наносить удары. Пока Василиса наблюдала за его поединком с Максом, она поняла, как он действует. Это дало ей небольшое преимущество. Девушка знала действия парня наперёд. Василиса не нападала, только отбивалась. У неё не было возможности, Дрейк наносил удар за ударом. Через время он выдохся, девушка замахнулась. Манёвр не удался: парень поймал её руку в воздухе и вывернул её назад. Василиса оказалась прижатой спиной к парню.

− А ты неплохо держалась, − Дрейк прошептал над самым её ухом.

Василиса уловила момент и нанесла удар локтем в нос парня, потом с силой надавила ему на ногу своей ногой, а следом ударила локтем в пах. Парень не ожидал такого хода, поэтому он отпустил девушку и согнулся от боли.

− Ты хороший противник! − выпалил он на одном дыхании. − Но как ты предугадывала все мои движения?

− Потом тебя научу, − Василиса подмигнула парню.

− Чудненько! − Дрейк улыбнулся и тоже прошёл к скамейкам.

Вся последующая тренировка была очень изнурительной. С учеников стекало семь потов. Кто-то еле стоял на ногах. Даже самые сильные и натренированные ученики были готовы продать душу дьяволу, только бы немного отдохнуть.

Сразу после тренировки все поплелись в душ, который находился в раздевалке. У девушек была просто нескончаемая очередь, поэтому Василиса быстро побежала в свою комнату, чтобы принять ванну там.

В комнате никого не было, и Василиса быстро последовала в ванную. Девушка неспешно приняла душ и собиралась выходить.

«Чёрт, я оставила одежду на стуле»

Василиса замоталась в полотенце и вышла из ванны.

Девушка стала разматывать его, чтобы одеться.

− Э-э-э, полегче, − Василиса от неожиданности отпустила полотенце, и оно стала падать, но не успело. Макс вовремя поймал его и придержал, закрывая тело девушки.

− Давно ты тут? Я не видела тебя, − Василиса всё ещё придерживала полотенце.

− Я не хотел, чтобы твоя соседка меня увидела, поэтому закрылся крыльями и стал невидим, − Макс не мог сдержать улыбки от этой ситуации.

− Может, отвернёшься хотя бы, мне надо одеться! − Василиса немного покраснела от неловкости. Парень спокойно повернулся спиной к девушке, и она быстро оделась.

− Так зачем ты пришёл?

− Скучно стало, − Макс улыбнулся краем рта.

− А на самом деле?

− Я видел вас с Алексом на мыслеведомстве, − на имени парня скулы Макса напряглись, а желваки заходили. − Ты неплохо справилась, молодец, − парень внимательно посмотрел на Василису.

− Ты никуда с ним не пойдешь! − Макс был раздражён. − Он опасен!

− Что? − Василиса сначала не поняла, о чём идёт речь. − Ты прочёл мои мысли? Не делай так больше! − девушке не нравилось, что у неё копаются в голове. − И это не твоё дело!

− Значит, ты пойдешь?

− Да!

− Отлично! – ярость, исходящая от него, была почти ощутимой − Иди с ним! Но если у тебя будут проблемы, даже не пытайся связаться со мной! − с этими словами Макс растворился в комнате.

Под конец всех занятий Василиса и Нелли валялись на кроватях не в силах подняться.

Предвечернее время…

− Ты куда собираешься? − Нелли наблюдала за Василисой, бегающей по комнате и собирающейся куда-то.

− Гулять.

− А с кем? − Нелли кокетливо улыбнулась. − Ты здесь недавно, а уже подцепила парня? Кто это?

− Ну, вероятно, это я, − девушки одновременно повернулись и увидели в дверном проёме Алекса. Он был одет в черный костюм и чёрную рубашку, верхние пуговицы которой были расстёгнуты. Алекс ухмылялся. − Готова?

− Эм…да.

Алекс подошёл вплотную к девушке и приобнял её за талию, а потом щёлкнул пальцами, и они растворились в воздухе.

Алекс

«Когда истощена душа, внутри бушует мрак,

И всё вокруг теперь как враг.

Я низок пал, иль со скалы.

Крик в бездну не услышишь ты…»

Ребята оказались в каком-то небольшом городке. Узкие длинные улочки, много различных магазинчиков и кафешек. Время было вечернее, поэтому весь городок был освещён ажурными фонарями и вывесками. От окружающей девушку атмосферу по телу разливалось странное чувство. Что-то манило и одновременно отталкивало девушку в этом месте.

Люди куда-то торопились, не успеешь увидеть одного, как перед тобой уже пробежал другой. Машины ездили, моментами подбирая пассажиров. Город был оживленным. Время в нём как будто шло в ускоренном темпе. Ничто не стояло на месте.

Василиса заметила пару нищих, которая сидела прямо у входа в магазин. Табличка с просьбой о помощи была вся испачкана и местами изорвана. Ни один человек не подошёл, поэтому в небольшой тарелочке не было ни монетки. Нищие не были совсем старыми, но их лица уже давно потеряли свою свежесть. Бледные, морщинистые, исхудавшие. Когда они тянулись к людям, их руки дрожали. В глазах – одна боль.

Из магазина, около которого они приютились, вышел продавец. С метлою в руках он стал прогонять попрошаек. Они отталкивали потенциальных посетителей. Продавец замахивался метёлкой и громко выругивался. Нищим не осталось ничего, кроме как покинуть несчастное место. Они, похрамывая, поплелись куда глаза глядят.

Василиса не смогла смотреть на это безучастно. Она рванула в сторону попрошаек. Пошарив немного в кармане, девушка нашла несколько монет, которые тут же протянула нуждающимся. Их лица обрели надежду. Один из них взял в свои трясущиеся ладони руку Василисы и стал безостановочно целовать теплую кожу своими сухими губами. Девушке пришлось вырвать руку из цепких рук, чтобы остановить резкий прилив благодарности.

− Где мы? – Василиса подошла к Алексу и стала оглядываться по сторонам.

− В Эллинсбурге.

− Неплохо, − конечно, слова и ощущения Василисы сильно отличались.

− Хорошо выглядишь! – как же неуместно прозвучало на фоне окружающей атмосферы.

− Спасибо.

Алекс показывал Василисе город. Парень вёл девушку по центральным местам, самым людным. Они гуляли по аллее, а потом стали переходить небольшой мост над водоёмом.

− Извини.

− Что? – Василиса не ожидала услышать такие слова от Алекса.

− Я хочу попросить прощения. Я виноват, извини, − на лице парня появилась виноватая улыбка. − Ну как?

− Ладно, я не держу зла, − где-то в глубине души девушка понимала, что вряд ли сможет отпустить ситуацию.

Алекс повёл Василису в какое-то небольшой ресторанчик. Ребята прошли за столик около окна и через пару минут, когда подошёл официант, сделали заказ.

− Почему ты такой? – вопрос Василисы прозвучал, как гром среди ясного неба.

− Какой «такой»?

− Ну-у, ты ведешь себя, как последний придурок, − Алекс задумался.

− А каким я по-твоему должен быть?

− Не отвечай вопросом на вопрос! И всё же, почему ты такой…я даже не подберу слов, чтобы описать твой несносный характер?

− Я всегда был таким. А это плохо, что я точно знаю, чего хочу? Плохо, когда ты веришь в себя? Плохо, что пытаешься заполучить то, что хочешь? Ставить цели и добиваться их − это тоже плохо? Может ли человек неуверенный в себе чего-то добиться? Он будет сидеть дома и выжидать подходящего момента, который никогда не наступит, − Алекс придвинулся ближе к девушке, − Пока он сам не начнёт действовать, он беспомощен. Зачем тратить на это свою жизнь, она одна, и нужно получать от неё всё, всё, чего ты хочешь, − Василиса была не в силах что-то сказать, она понимала, что в чем-то он был прав.

− Ваш заказ, − официант принёс две кружки чая и пирожные.

− Спасибо! – Василиса сразу сделала несколько глотков.

Девушка посмотрела на обстановку заведения. Приглушенный свет, выступ для сцены, где девушка в откровенном платье пела блюз. Маленькие круглые столы, за которыми в основном сидели представители сильного пола. Их жадные глаза прожигали певицу. Чтобы побольше заработать, девица прохаживалась вокругмужчин. Они тут же доставали свои набитые кошельки, чтобы вложить свои «честно» заработанные в специальный ящик для сбора денег.

− Расскажи что-нибудь о себе, − Алекс изучающе посмотрел на девушку.

− Что конкретно ты хочешь знать?

− К примеру, что ты любишь, какие у тебя хобби?

− Не слишком ли туповатый вопрос?

− Ни сколько.

− Не знаю, трудно ответить. Что насчёт тебя?

− Мои увлечения − это девушки, вроде тебя, − парень самодовольно улыбнулся.

− Ты используешь в своей речи хоть что-то, кроме сарказма?

− Прости, малышка, не умею.

− А Макс?

− Что Макс? – Алекс изумился от подобного вопроса.

− Чем насолил?

Парень помедлил, будто обдумывая, стоит ли открыться девушке, и заговорил:

− Слушай, я лучший ученик академии и не только, я лучший во всём. А Макс, понимаешь, он как бы мешает мне. Я не то что ненавижу его, просто он заноза в моей заднице. А я должен поддерживать репутацию.

− За счёт унижения других?

− Они сами унижают себя, когда позволяют топтать себя. Может я хочу им помочь освободить своего внутреннего демона.

− Не все такие, как ты. Существует такое понятие, как душа…совесть.

− Поверь мне на слово, все люди одинаковы. Просто кто-то хорошо играет.

Далее ребята кушали молча. Разговор был закончен. Никто не решался что-то произнести, и, заплатив за ужин, ребята снова отправились на прогулку.

Алекс показал Василисе местный парк. Неширокие тропинки и посаженные вдоль них цветы. Много деревьев и фонарей. Атмосфера была просто невероятная. Свежий воздух с ароматами различных цветов.

На скамейке не далеко от ребят сидел скрипач. Молодой парень одет был очень просто: вещи были поношенные. Он был грустным − голова склонилась. Скрипку в руке он держал так, как будто держался за последнюю надежду, боясь отпустить.

Василиса подбежала и присела рядом с ним:

− Что-то случилось? – девушка наклонилась вперёд, чтобы видеть лицо парня. Он молчал. − Вам нужна помощь?

− Большое спасибо за заботу, но вы не сможете мне помочь, − парень ещё сильнее склонил голову и закрыл лицо руками.

− Расскажи мне, пожалуйста, − Василиса с надеждой посмотрела на скрипача, ожидая ответа.

− Я зарабатываю деньги на обучение сестры. Мы с ней живём вдвоём. Раньше я мог заработать на игре на скрипке, но сейчас от этого нет никакой прибыли. Я играю здесь целый день, но никто не дал даже копейки.

− А ты не мог бы сыграть сейчас?

− А толку? – парень только сейчас посмотрел в глаза девушки, и она увидела в них только боль.

− Пожалуйста, я хочу послушать!

Скрипач бережно положил скрипку на плечо, глубоко выдохнул и заиграл как раз тогда, когда подошёл Алекс.

Мелодия была медленной, но очень красивой. Василиса встала со скамейки и начала танцевать. Это был…современный балет? Арабески, шене, различные пируэты, включая фуэте − всё это собиралось в различные комбинации, и каждое движение было выполнено со страстью. Плавно движущиеся руки, идеально прямые ноги. Тело девушки было единым целым с мелодией.

Сначала посмотреть выступление подошло лишь пару человек, потом − всё больше и больше. И вскоре вокруг ребят образовалась плотная толпа, где каждый пытался протиснуться вперёд, чтобы увидеть происходящее.

Люди стали кидать деньги в шляпу, лежащую у ног скрипача. И совсем скоро она наполнилась до краёв. Люди восторженно кричали и свистели. Маленький мальчик, который притянул маму посмотреть концерт, стал приплясывать недалеко от Василисы. Выступление было идеальным. Поэтому, когда оно закончилось, люди не хотя стали расходиться, а кто-то лично подходил к ребятам и осыпал их комплиментами.

Парень был очень счастлив. От радости он крепко обнял Василису, она такого поворота не ожидала, но в ответ тоже обняла его. Она чувствовала, что ему не хватало этого. После этого он схватил свою шляпу и убежал, не забыв поблагодарить Василису.

− Уже поздно, наверно, надо возвращаться, − девушка вопросительно посмотрела на Алекса. Парень не ответил, лишь повёл Василису дальше по аллее, в конце которого располагался небольшой мостик. Под ним-небольшой водоём.

Когда они стали переходить его, девушка остановилась, оперлась на перила локтями и задумалась.

Она думала о том, как сильно изменилась её жизнь. Один день полностью поменял всё. Но, наверно, так и должно было быть. А сейчас лишь страх перед неизвестным ставил Василису в тупик. Кто она? Что за способности? Почему родители не говорили, и были ли они в курсе всего? Скажи ей кто-нибудь о подобном пару недель назад, она бы посчитала его сумасшедшим. А сейчас этим сумасшедшим являлась она. Всё казалось таким нереальным, невозможным.

− О чём думаешь? – Алекс отвлёк её от мыслей, он смотрел прямо в глаза девушки. Парень стоял в пару сантиметров от неё так же упираясь на перила.

− Я… − Василиса повернула голову в сторону Алекса и хотела продолжить, но что-то остановило ее, и она, отвернувшись, снова стала вглядываться вдаль.

− Знаешь, ты странная. Ты пытаешься всем помочь, вовсе не жалея себя, − Картер с интересом смотрел на девушку, прожигая её взглядом зелёных глаз, словно желая заглянуть куда-то внутрь, в самую душу. – Но кто поможет тебе? – эти слова парень произнёс очень тихо, так, чтобы Фролова их не услышала.

Алекс взял Василису за руку, и хватило секунды, чтобы они оказались в комнате девушки.

Соседка спала, поэтому парень, бросив свою коронную улыбку, сразу же исчез, оставив Василису наедине со странными, окутавшими её чувствами.

***

Холодные стены и мрачность помещения стали уже привычными. Головная боль затухала на фоне ноющего желудка, который, казалось, вскоре и вовсе иссохнет. Лишь стакан воды и небольшая порция еды в день поддерживали хоть какое-то его функционирование. Вечный голод доводил до рвотного рефлекса, в ушах звенело, а мышцы ныли от отсутствия нужных ферментов. Чтобы хоть как-то поддерживать форму, Матвей делал физические упражнения, но сейчас ни на что из этого у него не хватало сил.

Он сидел у стены, поджав к себе колени, и оперившись на них локтями. Холодный пол уже не тревожил его. Голова парня была опущена. Матвей не думал ни о чём, да и не смог бы, мысли путались и смешивались воедино.

Тяжёлая железная дверь со скрипом открылась. Последовало несколько размеренных шагов. Матвею не нужно было поворачивать головы, чтобы быть точно уверенным в том, кто это:

− Чего тебе? – в словах Фролова не было ни капли раздражения, ни злости, скорее – равнодушие. Пустые глаза были направлены всё туда же, куда-то перед собой. Полуприкрытые веки вот-вот должны были закрыться.

− Как грубо! − наглец состроил грустную гримасу, а потом лишь самодовольно улыбнулся. − У меня к тебе предложение, − Матвей поднял взгляд на парня и недоверчиво прищурился. – Я уверен: тебе твоя комнатка не по вкусу. Я даю тебе отличную комнату, еда обеспечена, но есть условие… − парень выдержал паузу, следя за реакцией пленника – ты работаешь на меня. Согласен? Я не привык ждать. Это выгодное предложение, но решать, конечно же, тебе. Ну так что?

− У меня тоже условие… – он не успел договорить.

− Стоп, стоп, стоп. Здесь условия устанавливаю я.

− Тогда нам не о чем разговаривать!

Вошедший закатил глаза и сделал глубокий вздох перед тем, как произнести:

− Чёрт с тобой, что тебе нужно?

− Ты оставишь Василису в покое!

− Обещать не могу, − парень усмехнулся, но пленник посмотрел на него пронзительным, почти уничтожительным взглядом, − но постараюсь, − и вновь парень натянул свою привычную самодовольную гримасу.

Через минуту оба уже шагали по тёмным коридорам, пока не пришли в нужный им кабинет.

Стычка

− Почему ты ещё спишь?! – Нелли трясла Василису, в попытках разбудить.

− Майер! Оставь меня в покое!

− Ты время видела?! У нас сейчас совместный урок! Мы ещё и завтрак проспали!

Василиса лениво приподнялась, чтобы посмотреть на время, и тут же вскочила с кровати.

Нелли уже давно шныряла по комнате. Вещи то и дело выпадали из её рук, и ей приходилось снова собирать их. Василиса спешно стала собираться, но время было на исходе. По итогу девушки выглядели довольно потрёпано.

Они бежали со всех ног, и остановившись у нужной двери, с силой распахнули её и влетели в класс. Учителя не было. Нелли облегченно выдохнула и произнесла:

− Нам повезло, что профессор Линг опаздывает, а то эта старая карга…

− И что же? – девушки одновременно повернулись на источник звука. В другом конце класса стояла женщина лет пятидесяти. Она была одета в тёмно-синий балахон. Короткие местами поседевшие волосы были аккуратно уложены. Миссис Линг окинула девушек взглядом и указала на свободные места. − Останетесь после уроков на отработку.

Нелли присела к Дане, Василисе же досталось место рядом с Дрейком. Он приветливо махнул ей, приглашая сесть с ним.

Василиса наконец смогла в полной мере отдышаться и прийти в себя.

− Ты чего опоздала?

− Даже не спрашивай.

− Расскажешь? – Дрейк посмотрел взглядом любопытного ребёнка в ожидании ответа.

− Позже, − Василиса быстро разложила принадлежности на столе.

− Мой урок предназначен для того, чтобы вы, discipuli, могли читать и понимать, о чём вы читаете в старинных книгах. Это поможет вам в дальнейшем при изучении истории. Много материала, что преподается там, будет на древнем языке. Некоторые книги, что мы будем изучать датируются аж IX веком. Об этом я расскажу позже, а сейчас попрошу вас открыть учебники, − миссис Линг медленно прошла к своему столу, подняла с него толстую увесистую книгу. Она открыла её своими тоненькими костлявыми пальцами, благодаря чему образовалось небольшое облако пыли. Пыль быстро разлетелась и достигла учеников, что сидели за передними партами, вследствие чего каждый из них начал безостановочно чихать. Задние же парты теперь захлёбывались от собственного смеха. Кто-то даже стал изрядно похрюкивать. Все громко перешёптывались. Первая половина класса пускала остроумные шуточки, другая половина – уже вовсю хихикала над ними. Казалось бы, ребят уже не остановить.

− А ну, успокоились все, ЖИВО! − голос миссис Линг раздался на весь кабинет, и она как-то отчётливо прикрикнула на последнем слове, вынуждая каждого присутствующего тут же замолкнуть. − Что это такое? Что за безобразие? Irrequietus! Молча открываем учебники, − её пыл медленно стих, и голос вновь приобрёл свой обычный характер: тихий, спокойный, размеренный, но грубоватый и кряхтящий.

Класс молчал, никто не решался что-либо сказать. Ни привычного постукивания карандаша по столу, ни шуршания страниц учебника – ни единого звука.

− Так, когда все открыли нужную страницу… − стоит упомянуть, что миссис Линг так и не назвала страницу учебника. − Ты! – профессор сверлила взглядом одного из учеников, тот же в свою очередь вжал голову в плечи и смотрел на неё так, словно увидел привидение. − Как тебя?

− Рызловский Павел, − форма его была зелёной − терренис.

− Отлично, читай!

− Что читать?

− Ты открыл учебник? Открыл! Вот и читай!

Парень понял, что спорить бесполезно. Книга его была открыта на самой первой странице. Брюнет опустил глаза и, сперва пробежав по странице своими зелёными глазами, принялся читать.

Миссис Линг то и дело недовольно мотала головой и поцокивала языком. Она останавливала ученика после каждого слова и исправляла. После очередной ошибки она подошла к Павлу и отвесила ему «хороший» подзатыльник.

− Надо не «когнитионис», а «конифьёнис».

− Вы меня извините, но как я ещё должен читать на языке, который я вообще впервые вижу? − возмущению ученика не было предела, а класс вновь пришёл в шевеление − поднялся гул.

− Тихо! Продолжай читать!

− Нет уж, спасибо, читайте сами! − Рызловский показательно захлопнул учебник.

Миссис Линг окинула ученика взглядом, а потом − принялась читать. Речь была чёткой и внятной. Профессор читала без единой ошибки или запинки, одним словом − идеально! А в какой-то момент положила перед учеником свою раскрытую книгу, и ни на секунду не вглянув в неё, всё так же продолжала. Когда миссис Линг закончила, она взяла свою книгу в руки, прошла к учительскому столу и села, окинув абсолютно каждого взглядом.

− Ещё будут вопросы? – Павел молчал.

− Да, что сегодня на обед? – Василиса узнала голос – это был Даня. Все закатились смехом, даже учитель скромно улыбнулась. − А что вы смеётесь, я ведь серьёзно спрашиваю? – после этого класс ещё сильнее загоготал. Сам же Даня сидел с непонимающим лицом, а потом, оценив сказанное, тоже засмеялся.

− Если вам это так интересно, Альтовский, то предлагаю это спросить у того, кто готовит для нас, − Василиса впервые услышала фамилию Дани, за время пребывания здесь, все обращались к парню исключительно по имени.

Это был первый урок по изучению древних языков, поэтому ученики лишь освоили алфавит, произношение некоторых сочетаний букв, после чего приступили к чтению и вскоре к написанию.

Следующим уроком − история алхимии. Кабинет ребята искали долго, потому что никто не удосужился предупредить учеников о его смене.

− Алхимия складывается в эпоху поздней античности (II—VI века нашей эры). Старейшим из сохранившихся алхимических рукописей древности является Стокгольмский папирус, который даёт представление о химических познаниях жителей Древних Египта и Греции периода античности. Этот папирус послужил важным звеном процесса передачи практических знаний староегипетского мира в Византию и Западную Европу. Основными предметами изучения алхимии были металлы, каждому из которых, а известных на тот момент было 7, присваивалась своя планета. Это вы узнаете на уроке астрономии, − урок вёл среднего роста темноволосый мужчина 46 лет − Фергус Корнер. На фоне его коротко постриженной прически выделялся высокий лоб. У него была небольшая борода и усы, но это никак не прибавляло ему возраста. Болотного цвета глаза были абсолютно серьёзными, а густые чёрные брови постоянно хмурились. То ли он постоянно был чем-то недоволен, то ли со временем он приобрел такое выражение − было непонятно. Он остановился, чтобы сделать глубокий вздох, и продолжил. − Целью алхимиков во всех культурах является осуществление качественных изменений внутри одушевлённого или неодушевлённого предмета, его «перерождение» и переход «на новый уровень». Инфирмы стремились создать эликсир бессмертия. Их алчность была сильней моральных принципов, поэтому они искали метод превращать всё в золото. Для нас это изучение, познание стихий и их свойств, способностей, сильных и слабых сторон. Инфирмам же это неизвестно. Им также неизвестно, что именно фортисы были основателями алхимии, инфирмы же стали нашими подражателями.

− Эй, пс-с, − Василиса обращалась к одному из рядом сидящих учеников, − кто такие инфирмы и фортисы?

− Ну-у…фортисы – это мы, а точнее те, кто имеют дар. Инфирмы – это простые люди, так сказать – пустышки.

− А-а, спасибо.

− К примеру, все мы знаем о легендах про привидения. Старые замки, в которых они обитают. Люди считают, что это духи, умершие люди, но…на самом деле всё немного иначе. Испокон времён в старых особняках обитали гномы. А потом в их место проживания приходили люди и, так как нельзя, чтобы люди узнали о существовании фортисов, гномы придумали одну уловку. Они создавали иллюзии, дабы выселить людей из своих мест жительств. Некоторые люди боялись и покидали дома, другие – смельчаки пытались их ловить и так далее. Но ясное дело, что подобный метод не действенен, ведь иллюзия просто раствориться. Кто-нибудь из вас знает подобный пример? − Фергус Корнер окинул класс взглядом. Сначала все молчали, но потом кто-то из учащихся поднял руку. − Да?

− Русалки − это ундины! Они используют мазь трансмутации, что помогает им заменять ноги − хвостами. Люди когда-то обнаружили одну из ундин и посчитали её неким злым духом.

− Верно! Инфирмы бояться подобных существ, поэтому не суются к ним. И мы сохраняем неприкосновенность. Зато люди верят в то, во что хотят верить: духи, злые существа. А о нашем существовании никто и не догадывается: это нам на руку.

В течение всего урока профессор Корнер рассказывал много интересных фактов. И даже те, кто не любил учиться и обычно спал на уроках, сейчас же с удовольствием слушал лекцию.

Наконец урок подошёл к концу и все разом двинулись на обед.

Заняв свободные места, ребята накинулись на еду. Перед ними был невиданный ассортимент блюд: запеченная курица с картофелем, различные пироги, пирожные, печенье, кексы, на столе также имелись фрукты, а напитками для ребят были и кисель, и компот, и чай, и какао – всё, что пожелаешь.

Когда с обедом было почти покончено, к ребятам подошёл один из помощников Вивьен – Сергей.

− Вивьен просила подняться в её кабинет, − он сцепил руки за спиной в ожидании ответа.

− Зачем? – Василиса была удивлена, для чего она могла понадобиться директрисе.

− Не знаю, но не беспокойся, наверняка ничего серьёзного, − парень улыбнулся девушке, и она не смогла удержаться и тоже улыбнулась.

− Хорошо, я зайду.

− Отлично! – Сергей по-солдатски развернулся и пошёл в обратную от ребят сторону.

− Для чего ты могла понадобиться Вивьен? – Нелли удивленно вскинула брови и смотрела Василисе прямо в глаза.

− Я не знаю, − Василиса бросила быстрый взгляд на Тима, который закинул в рот очередной кусок рыбного пирога.

− Надеуш, всё в поядке. Мы ше ничего не наушали? – парень говорил с полностью набитым ртом.

− Опоздания считаются? – Нелли с Тимофеем лишь пожали плечами.

Василиса встала из-за стола и пошла в кабинет, оставив ребят одних.

Девушка остановилась у двери и осторожно постучала перед тем, как зайти.

Вивьен сидела за столом забитым множеством бумаг, которые она разбирала. Василиса вошла, но Вивьен даже не подняла взгляда.

− Садись, − девушка послушно присела на диван.

− Что-то случилось? – Василиса обеспокоено огляделась.

− Вообще-то да. Сюткин сказал, что у тебя проявились способности, − Вивьен подняла взгляд куда-то за спину девушки, и она обернулась. Среди полок стоял Влад, держа какую-то книгу в руках. Он вроде бы и не читал её, но в то же время выражение его лица было заинтересованное. Он, вероятно, подслушивал диалог, а для приличия и отстраненного вида, взял в руки книгу, якобы показать, что он увлечен ею. − Ты у нас огненная значит. Сегодня тебя переселят в инисское крыло: я пришлю к тебе парней, и ещё…Влад, поможешь?

Парень тут же оторвался от книги, поставил её обратно на полку и покинул кабинет, но ненадолго. Влад вернулся с аккуратно сложенной красного цвета формой в руках и протянул её Василисе.

− Твоя форма, с завтрашнего дня попрошу тебя её надевать, − Вивьен сказала это больше приказом, нежели просьбой.

Перед тем как отправиться на остальные занятия, Василиса забежала в комнату, чтобы оставить там вещи, так как оставалось ещё немного времени.

В самом конце – выматывающая тренировка. У ребят не было сил, они еле доползли до своих комнат. Коленки подкашивались, ноги почти не разгибались.

Кто-то отправился прямиком в душ – это те, кто нашёл в себе хоть какие-то силы, остальные – сразу бухнулись на свои кровати. Ноги словно ватные. Как только тело наконец обрело покой, по мышцам словно побежала горячая вода, по телу прошло тепло – приятное ощущение усталости.

− Так зачем тебя вызывали?

− Меня переселят в огненное крыло, − Василиса даже не открыла глаз, − и мне выдали форму.

− Мне тоже, синяя, смотри, − Нелли переоделась в форму академии, чтобы продемонстрировать Василисе. Девушка же не понимала, как у Майер хватало сил, Василиса даже бы подняться не смогла, а та уже вовсю вертелась перед зеркалом.

− Воу, тебе идёт! – девушке и правда очень шла форма, она подходила не только к глазам, но и к волосам, и в целом идеально сидела.

Как только Василиса нашла в себе силы, чтобы сесть на кровать, всех стали собирать в Большой Зале. Девушка лишь мысленно выругалась и поплелась со всеми в холл.

В Большой Зале собралась вся академия. Ученики всех факультетов были тут.

− Дорогие ученики, − Вивьен стояла в центре у стойки, а сзади неё располагались другие учителя, − вы хорошо поработали, и мы с учителями решили дать вам немного отдохнуть. Завтра с утра вы все отправитель в поход, − ученики стали перешёптываться, − но там вы будете разделены на команды. И команда, которая одержит победу, будет вознаграждена, а каким образом, вы узнаете позже.

− Готовьтесь проиграть! – выкрикнул какой-то саламандр, остальные же стали поддерживать его буйными усмешками. После поднялся сильный шум, каждый выбрасывал в сторону другой команды обидные и унизительные фразы, стараясь перекричать друг друга.

Среди этой толпы Василиса заметила Макса, он спокойно пытался успокоить кайлинцев, и, кажется, у него это получалось. Он пустым взглядом прошёлся по Василисе и продолжал успокаивать буйных учеников.

− Что, Оверлой, так быстро сдался? – Алекс, ну конечно это был он, кто же ещё. − Я думал ты достойный противник, а ты простой слабак! – иниссы всё больше закатились смехом.

− Я не стану тебе что-то доказывать.

− Так и думал. Ты слишком глуп.

− Просто долго опускаться до твоего уровня, чтобы хоть малейшее из того, что я скажу, дошло до твоего разума.

− Признайся, что ты просто не способен достойно ответить. Слишком мелкая пешка.

− Заткнись, Картер! Ты такой же ничтожный, как и твой отец! – кажется, Макс попал в нужную точку, потому что в эту секунду лицо Алекса напряглось, глаза сощурились, а руки сжались в кулаки.

− Что ты сказал, недоумок? – парень сделал шаг навстречу врагу.

− А ты ещё и глухой, как я погляжу!

В это время учителя вместе с Вивьен пытались угомонить остальных учеников, но это было практически невозможно.

Алекс стремительным шагом направился на Макса и замахнулся для удара. Рука остановилась у самого носа парня, но дальше не двинулась – Макс поймал кулак Алекса.

− Не в этот раз, Картер.

Макс развернулся, чтобы уйти, но…

− Это не вежливо, Оверлой! Я не закончил! − Алекс схватил его за плечо, развернул к себе лицом и ударил, попав в губу парня, тем самым разбив её. Макса занесло назад, но сзади стоящие парни подхватили его. Уголок нижней губы опух, посинел и из него стала сочиться кровь.

Василиса стала протискиваться через учеников. Это было трудно: никто практически не сдвигался с места. Но вскоре ей это удалось, и она подбежала к Максу, чтобы помочь.

Ученики стали всё больше возмущаться, и даже крики учителей не помогали. Спустя примерно минуту всех учащихся окатило водой, словно на них всех вылили огромную бочку ледяной воды.

− Какого чёрта? – возмущались все ученики почти одновременно.

− Вам нужно остудиться, − это дело рук миссис Линг. Она стояла с вытянутыми вперёд руками, из которых всё ещё как из шланга лилась вода. Это продолжалось до тех пор, пока все не окончательно не успокоились. − Если такое повториться, то вы все будете наказаны! И лишены всякого похода и подобного рода деятельности, вам это ясно?

− Да! – дети были раздражены. Помимо того, что их уставших вытащили из комнат, так ещё они стояли сплошь мокрые и теперь уже злые.

Все разошлись и в Зале остались только пару иниссов, среди которых были Игорь Шестаков – один из дружков Алекса, Михаил Ларин и Роман Верховский – двое крупных парней дурной наружности, Ребекка Багирова – девушка с чёрными подстриженными под каре волосами, у которой была бросающаяся в глаза специфическая внешность. Ну и, конечно, сам Алекс. Также несколько парней, которые подхватили Макса, чтобы тот не упал, всё ещё находились в помещении, и Василиса, что с ужасом следила за ранее происходящим.

− Бьешь, как баба! – Макс лишь фыркнул, а потом поправил на себе слегка помявшуюся одежду.

− Твоё лицо бы так не сказало, − на лице парня появилась победная улыбка. − Тебе стоит умыться, а то всё здесь запачкаешь, − Алекс поморщился, будто увидел что-то действительно мерзкое, и после этих слов вся огненная шайка, всё ещё посмеиваясь, ушла.

− Ты как? – Василиса склонила голову набок, но ответа не последовало; парень только сплюнул скопившуюся кровь. − Тут где-нибудь есть аптечка?

− В медицинском крыле, − Оверлой был раздражён.

− Пошли! Сейчас же!

Парень медленно поднял взгляд на Василису и слегка сощурился:

− Я в порядке, − бросил тот и быстрым шагом удалился. Василиса попыталась догнать его, но парень ловко скрылся за одним из поворотов.

«Да что это с ним?»

Василису переселили раньше времени. Уже вечером к ней зашли двое парней, чтобы помочь перенести некоторые вещи, что ей выдали уже в академии.

Слава богам, девушке досталась комната без соседей, так как все предыдущие ученики инисского крыла не располагали к себе. Тут конечно были свободные кровати, но их, к счастью, никто не занимал.

Особо комната ничем не отличалась от предыдущей, разве что тут всё-таки больше преобладало красного цвета в интерьере.

Девушка долго не могла уснуть, несмотря на то, что усталость овладевала всем телом. Она просидела до рассвета на подоконнике с книгой в руках, которую недавно прихватила в библиотеке. Уснула Василиса в том же положении, в каком и была. Только книжка вывалилась из расслабившихся рук и теперь благополучно лежала на полу.

Поход

Василиса чуть не свалилась с подоконника из-за прозвонившего будильника. Она завела его пораньше для того, чтобы до общего сбора успеть привести себя хоть в какой-то порядок. Но в конечном счёте всё же сделала свой любимый пучок и надела незатейливую спортивную форму. Слишком уж было лень.

Перед выходом всех снова собрали вместе для объяснения общих правил, и только после этого можно было отправиться в путь. Самые опытные могли спокойно трансгрессировать, что собственно они и делали. Остальным же пришлось двигаться своим ходом.

Ребята под предводительством Трэвиса Гринна отправились в лес. Он находился довольно далеко от места обучения, поэтому дорога была длиной, и учитель хотел скрасить её разными историями и шутками, благодаря чему путь не был скучным, а даже наоборот – очень забавным.

Ребята нашли отличное место для отдыха: местность была на небольшой возвышенности и обдувалась слабым ветерком, чтобы комары и мошки не мешали будущему отдыху. Место было ровным, (насколько позволяла природа), сухим и располагалось недалеко от воды. Место было достаточно, чтобы деревья не свалились на будущий бивак. По близости не росли ядовитые растения, так что место было подобрано идеально.

Первым делом по приходу − было поставить палатки. Многие из учеников не знали, как это делается, поэтому учителю приходилось подходить почти к каждой группе, чтобы объяснить эту сложную схему.

Разобравшись со своей палаткой, Василиса пошла помогать остальным. Для неё это было привычным делом; они с братом практически жили в лесу, и походы были не редким явлением для них.

Девушка хотела помочь ещё и Тимофею с Нелли, но они уже сообразили, как расположить шесты и колышки. Вместе с ними был ещё и Даня. И, хотя, он больше мешал, чем помогал, − он вошёл в кураж, когда дело дошло до киянки – и в конце концов все палатки были воздвигнуты.

Время близилось к часу дня. Пару ребят отправили за дровами для костра, и ещё несколько человек – за водой.

Ответственным за еду поставили Дрейка. Его задачей было приготавливать для всех обед. Парень не придумал ничего дельнее, чем сварить в большом котле овсянку.

Пока каша варилась, кто-то принёс из леса горстку ягод, которую тут же высыпали в котёл. На удивление каша вышла превосходной. Кажется, сам Дрейк прибывал в шоке. А потом он и вовсе стал ходить с важным видом, но было понятно, что парень делает это всего лишь в шутку.

На треногу у костра уже поставили ещё один котелок с чистой водой – для настоящего лесного чая. Ванька Барский, а по прозвищу просто Барсик заявил, что лучше его чай готовить никто не умеет и, если ему выдадут ещё одну большую порцию овсянки – так уж и быть, он возьмёт на себя нелёгкую обязанность чаевара.

− Я знаю абсолютно все травы, − со значением говорил он, уплетая кашу за обе щеки, − мяту, чабрец, лимонник…А если туда добавить черничных и смородиновых листьев – тогда чай вообще шедевральный получиться!

Затем взяв пару добровольцев, с одобрения мистера Гринна, ушёл в лес за травами.

Вернулся Барсик с целой охапкой различных трав. С удовлетворенным видом парень стал кидать в котелок пучок за пучком. Вскоре над палатками поплыл густой аромат мяты, чабреца, смородины.

Чай сняли с огня и поставили неподалёку. Тогда Барсик проделал удивительную штуку: из-под костра парень вытащил небольшую прогорелую палку и стал макать ею в уже готовый чай. Сначала раздалось сильное шипение, а потом в воздухе потянуло горелым.

Послышалось несколько недовольных восклицаний, но Барсик резко вскочил со своего места и поднял руку вверх, взяв право говорить:

− Молчать! Сначала попробуйте, а потом будете мне вякать.

Парень взял пакет сахара и прямо из него стал ссыпать в котелок прежде, чем чай смогли бы разлить. Ему сразу же стали протягивать кружки, чашки и бумажные стаканчики.

Горелая палка придала чаю аромат дымка. Василиса осторожно попробовала горячий напиток, пахнущий мятой, смородиной и костром – ничего себе, чай получился просто невероятным!

Барсик умудрился ещё закинуть в чай чернику и малину, причём не только листья, но и ягоды.

Котелок быстро опустел, поэтому его вновь наполнили водой для новой порции чая, а Барсика призвали непревзойденным чаеваром.

− Ребята, хотите немного развлечься? – предложил мистер Гринн, прежде чем все смогли бы разбрестись по лагерю.

Вроде никто не возражал, поэтому учитель продолжил:

− Мы устроим игру для поднятия командного духа. Она называется Конкур. Я объясню правила, но перед этим нужно разделиться на команды. Команд всего две, и для каждой из них нужен командир. Предлагаю так, каждый напишет на листочке человека, которого хочет видеть во главе команды. И те, за кого будет больше голосов, станут командирами, − учитель раздал каждому по небольшому листочку. И когда все были готовы, он протягивал каждому мешочек, чтобы ребята смогли закинуть туда свою бумажку. Через минуту всё было готово, оставалось лишь подсчитать.

− Так, по подсчетам…

− Ну всё, готовься… − протянул Тим неизвестно кому.

− Командиром первой команды, − звонким голосом начал мистер Гринн, − назначается Алекс Картер.

Потянулось всеобщее «у-у-у», раздался приглушённый свист и недовольные восклицания.

− Так и знал, − возмущался паренёк, который тоже входил в состав конкурсантов.

Алекс тут же потопал к учителю. По пути многие парни вскакивали, жали ему руки и приветственно хлопали по плечу.

Где-то в стороне сидел Макс. Он смотрел на своего врага насмешливо и в то же время с холодной неприязнью.

− С командиром второй команды у нас возникают некоторые проблемы, − мистер Гринн обвёл взглядом толпу. − У нас два кандидата с одинаковым количеством голосов. Сделаем случайный выбор. Поднимите руки, кто выбирает кандидата номер один? − меньше половины ребят вскинули руки вверх. − А теперь, кто за второго кандидата? – почти все тут же подняли руки и было решено. − Отлично, тогда командиром второй команды становиться… − учитель медленно протягивал слова, дабы сохранить интригу, и после небольшой паузы, завершил, − становиться Дрейк Уоллер.

− Спорим, первым кандидатом был ты? – стараясь, чтобы его не услышали, Дрейк шепнул Максу на самое ухо.

− Мне всё равно, − ответил парень. − Я и не собирался соревноваться с этим придурком.

Судя по нахмуренному лицу, думал Оверлой совершенно иначе.

После этого мистер Гринн предложил командирам набрать себе, называя сразу по два, отряд из списка, который он им предоставил; в нём были все участники похода.

Алекс с Дрейком протянули друг другу руки и крепко пожали их, обменявшись взглядами.

Сыграв в «камень, ножницы, бумага», ребята определили кто начнёт первым. Начинать выпало Алексу. Тот внимательно просмотрел список участников, потом оглядел всех и остановился взглядом на Василисе.

«Чёрт!»

− Игорь Шестаков и… − парень продолжал сверлить девушку взглядом, − Василиса Фролова.

Игорь с облегчением выдохнул, а вот Василиса от изумления не могла сказать ни слова.

Дрейк увидел расстроенное лицо девушки, подошёл к учителю и стал ему что-то объяснять, но тот лишь махал руками в знак протеста.

Дрейк повернулся к Василисе и виновато пожал плечами.

Набор продолжался. Дрейк выбрал Тима, Нелли и Даню, Алекс – Мишу, Рому, Ребекку. Команды продолжали пополняться. Уоллер не торопился выбрать Макса, но и Алекс не собирался брать в свою команду давнего врага, он лишь бросал на него насмешливые взгляды. В самом конце Дрейк всё-таки выбрал Макса.

− Ну спасибо… − процедил тот. Хотя самому понравилось участвовать в этой военной игре.

− Прости, но я хотел, чтобы Алекс тебя выбрал. Кое-кому не помешала бы твоя помощь, − парень кивнул в сторону Василисы. Макс лишь недовольно сощурился:

− Она вполне может помочь себе сама.

Василиса молчала. Она неимоверно расстроилась: в её команде не было ни одного из друзей, они все в другой команде.

«Вот же блин!»

− Команды определены, теперь я могу озвучить вам правила Конкура. Вначале игры команды выстраиваются в линии. По сигналу первая команда бежит в лес и прячется. Через определённое время будет второй сигнал: для второй команды. Она побежит искать игроков первой. Также с каждой из команд будет определён один человек. Он – знаменосец. На его руке будет белая повязка. Если вы его нашли, ваша задача – поймать его и забрать повязку. После этого игра закончится. Других игроков команды тоже следует ловить. Тебя поймали – значит вышел из игры. За каждого пойманного игрока 10 очков. За пойманного знаменосца – 100 очков. По конечному подсчёту будет определён победитель. Всё ясно?

Все закивали головой, но по задумчивым лицам некоторых можно было понять, что они либо ничего не поняли, либо что-то поняли и продолжают обрабатывать только что полученную информацию для формирования общей картины.

− Вы можете отправляться для обсуждения дальнейшего плана действий, − завершил мистер Гринн и направился в свою палатку, чтобы отдохнуть.

Самым худшим для Василисы было то, что ей придётся идти вместе с Алексом и остальными на совещание по выработке стратегического плана игры.

Команда Картера уже направилась в свой, так называемый «штаб».

Девушка хотела поговорить с друзьями, но они стояли достаточно далеко и уже что-то обсуждали.

− Нам нужно выбрать знаменосца, − начал Алекс. Он стал обводить всех взглядом. − Выбранный должен отлично бегать, − парень задумчиво сощурил глаза. − Ты! – он ткнул пальцем в Василису. − Ты отлично справишься, − он улыбнулся девушке.

− Да она специально сдастся своим дружкам! − прыснула Ребекка в своей привычной высокомерной манере и недовольно сморщилась.

− Я так не думаю, − возразил командир команды.

− Если мы хотим победить, надо выбрать кого-то нормального!

− Замолчи, Ребекка! Я полностью уверен в своём выборе, − парень презрительно смотрел на девушку. − Она не подведёт, верно? – теперь Алекс смотрел на Василису.

В знак согласия девушка кивнула, а парень, получив ожидаемый ответ, улыбнулся ей.

− Глеб, будешь бегать вместе с Фроловой, − парень обращался к парнишке спортивного телосложения. − Будешь защищать девчонку…Каховски!

− Да я понял!

− Надеюсь на это, − Алекс многозначительно взглянул на парнишку, что тот, вроде бы, немного смутился.

По телосложению Глеба можно было понять, что он отличный атлет. Многие бегуны бы ему позавидовали.

Командир был прекрасно осведомлён в этом, собственно поэтому его выбор пал именно на Каховски.

Игра была назначена на утро следующего дня. Весь день участники то и дело говорили о предстоящем Конкуре.

И когда вечером прозвучал отбой, все ребята отправились спать, чтобы как можно лучше выспаться и набраться сил.

Василиса думала об игре. Ей выпала важная роль – роль знаменосца, поэтому многое будет зависеть от неё. Бушующие в голове мысли вместе с волнением не давали уснуть.

Девушка тихо, стараясь не разбудить соседок, выбралась из палатки, чтобы развеяться, привести мысли в порядок.

С каждым шагом Василиса углублялась глубже и глубже, всё больше погружаясь в лесной мрак, тут же скрывающий её от посторонних глаз.

Было в этом что-то поистине прекрасное: тихий шепот ветерка, колышущего верхушки задремавших деревьев, тревожный крик совы, который эхом отдавался со всех сторон, стрекот оживившихся цикад, и еле слышное, почти неуловимое плесканье воды.

Под ногами трещали ветки, разрушая этот магический момент безвременной гармонии.

Выбрав подходящую небольшую полянку посреди деревьев, Василиса села на поваленное дерево. Было немного прохладно, поэтому девушка поёжилась и потерла ладошки друг о друга.

Сначала Василиса стала слегка постукивать кулаком о корягу, а потом создав себе несложный ритм – запела. Тихо, словно колыбельная для леса, стараясь не разбудить его.

Голос её устремлялся дальше – вглубь, а потом эхом возвращался обратно, будто уже прошёл через весь лес и давал понять, что, мол, готово – природа спит под твоим нежным контролем.

А потом всё живое словно стало подпевать девушке: деревья качались прямо в такт, цикады тоже не отставали и соблюдали уже начатый ритм, даже небольшой, почти несущественный ветерок, кажется, дополнял песню своими лёгкими пошёптываниями.

Василиса погрузилась в песню, делала глубокие вздохи и впускала воздух, заставляя лёгкие наполниться им, чтобы полностью, изнутри пропитаться лесом, ощутить его, но только внутри себя. Это наслаждение вынудило девушку закрыть глаза и довериться её оставшимся органам чувств.

Василиса вздрогнула: что-то мягкое коснулось её плеч. Она против воли открыла глаза.

− Опасно сидеть ночью где-то посреди леса одной, − девушка повернула голову и увидела перед собой Дрейка, он сидел рядом и смотрел ей в глаза. − Здесь довольно прохладно, − оказывается парень набросил свою кофту на плечи девушки, чтобы она не мёрзла. − Завтра игра, и я бы не советовал простужаться, тебе будут нужны силы.

− Почему ты не спишь? – Василиса улыбнулась. − И да, спасибо, так гораздо лучше, − девушка подвигала плечами.

− Ну, знаешь ли, лежать в палатке с двумя храпящими громилами не так-то уж и легко, − парень не смог сдержать смешка. − Сама почему ночью шатаешься, тем более одна?

− Не знаю, не спится. Я…− Василиса замялась: она не знала, стоит ли говорить, но ей даже не пришлось: парень всё понял и без слов.

− Не стоит волноваться, ты отлично справишься!

− Я не хочу играть против друзей, − Василиса стала разглядывать землю под ногами.

− Так даже веселее будет! – Дрейк всячески пытался подбодрить девушку. − Я может быть даже поддамся тебе! – он лукаво улыбнулся и слегка пихнул Василису плечом.

− Не-е, так будет неинтересно! – настроение девушки заметно улучшилось, а волнение и вовсе улетучилось. По крайней мере пока.

− Такой настрой мне нравится! – Дрейк приобнял девушку за плечи. − О, смотри! – парень указал пальцем в сторону небольшого куста. − У нас гости! – после этих слов из кустика выбежала маленькая ящерка с яркой чёрно-жёлтой окраской.

«Где-то я такую уже видела…» − Василиса поднапрягла память, но на ум ничего не пришло.

Дрейк подошел к животному и схватил его за хвост. Ящерка повисла вниз головой.

− Хватит придуриваться! – парень смотрел на животное, как учитель, который смотрит на только что попавшихся в списывании учеников.

− Оставь бедное животное! – Василиса выхватила маленькую ящерку из его рук и стала тихонько гладить по спинке напуганное животное.

− Уж кого, а меня ты точно не проведешь этим прикидом, − Уоллер всё так же обращался к животному.

− Ты с ума сошёл? − возмутилась Василиса, но парень проигнорировал брошенный ему вопрос.

− Или ты сделаешь это сам, или это сделаю я, − Дрейка забавляла эта ситуация. Даже угрозы с его стороны были произнесены не со злостью, а с юмором.

Пресмыкающееся спрыгнуло с руки девушки и отбежало на пару метров. Оно покружилось вокруг своей оси сначала медленно, потом – всё быстрее и быстрее, ровно до того момента, пока на месте зверюшки уже не стоял усмехающийся парень. Это всё произошло неимоверно быстро: хватило буквально секунды!

− Весь кайф обломал! – фыркнул парень и сложил руки на груди.

− Ты – полный идиот, если думаешь, что я не узнаю тебя, даже в этом виде.

− Не мог придержать свой язык за зубами хотя бы на минуту?

− Алекс? – брови Василисы приподнялись, губы разомкнулись, а на лбу выступила морщинка.

− А? Фролова? Привет, не заметил. Уже соскучилась? – Картер развернулся в сторону девушки, и уголок его рта приподнялся.

− Очень смешно! Особенно учитывая то, что ты минуту назад сидел у меня на руке. У ящериц плохое зрение? – Василиса оперлась головой о руку и закатила глаза.

− Почему же? Просто я был ослеплён твоей красотой! – Алекс стал часто моргать, как будто только что долго смотрел на солнце.

− Алё-малё! – встрял в разговор Дрейк, размахивая при этом рукой, чтобы привлечь внимание ребят. − Я как бы ещё тут!

− Не беспокойся, ты нам не мешаешь, − заверил его Картер. Он выдержал небольшую паузу, прежде чем продолжить. − Так на чём мы остановились? – теперь парень смотрел на Василису.

− Издеваешься, да?

− Именно!

− Тебе бы подтянуть чувство юмора, на троечку еле дотягивает! Но не расстраивайся, − Дрейк похлопал Алекса по плечу. − Не всем дано.

− Ха. Ха. Ха, − Алекс покачал головой из стороны в сторону и закатил глаза. − А теперь я попрошу оставить нас наедине, − парень кивнул в сторону Василисы.

Дрейк повернулся в сторону девушки, как бы спрашивая: «всё в порядке?», в ответ Василиса лишь кивнула, чем дала ему понять, что вполне справится сама. И только после этого парень неспешно двинулся в сторону лагеря.

Алекс продолжал стоять бездвижно, смотря вслед удаляющемуся Дрейку. Когда он убедился, что парень находится достаточно далеко, подошёл к Василисе и сел рядом с ней.

− Я надеюсь, ты готова к завтрашнему дню?

− Вполне.

− Наша команда должна выиграть, так что постарайся уж, − Алекс как-то многозначительно посмотрел на Василису, но она смогла разгадать истинный его посыл.

− Ты думаешь я…

− Нет, − Картер даже не дал ей договорить, − ты же не побежишь сдаваться к своим дружкам?

− С ума сошел! – у Василисы даже дыхание перехватило от возмущения. − Это будет нечестно!

− Ну-у…

− Даже если бы хотела сдаться, то не сделала это! – Василиса прекрасно понимала: если она сдастся, то это укажет на её слабость. Но девушка даже и не думала так просто выходить из игры. Наоборот, она использует все свои силы для победы, даже, если придётся вывести из игры кого-то из друзей. Особенно, если бы она смогла обойти Макса и лично загнать его в ловушку.

− Тем лучше, − Алекс по-прежнему смотрел наВасилису, но после произнесённых слов он поднялся и быстрым шагом удалился.

Василиса просидела так в одиночестве не более пяти минут, после чего вернулась в свою палатку и, на удивление, очень быстро заснула.

Подняли ребят в девять часов. Мистер Гринн лично обходил палатки и для каждой из их был свой метод «будильника». По некоторым из них он барабанил палками, в некоторые лично забирался и начинал кричать что-то по типу: «Рота подъём!» ровно до того момента, пока на ногах не стояли все, кто был в палатке.

Для особенных ребят учитель подготовил что-то поинтересней: он смастерил «вонючки» – бомбочки, сооруженные из различных пахучих трав, конечно же не без помощи магии. Трэвис Гринн подсовывал бомбочки в палатки к особо небудимым ученикам. Вонючки практически сразу начинали «благовонить». И у ребят просто не было выбора, и они, наскоро одевшись, пулей вылетали из спальников. Кто-то так даже и выскочил – в чём спал.

Растерянные и напуганные лица учеников, их небрежный и растрепанный вид заставлял смеяться весь лагерь.

− Что за вонь!? – это был тот самый ученик, что выбежал в майке и борцовках.

От этого ребята всё больше закатились хохотом. А ученик продолжал возмущать ровно до того момента пока не оценил всю сложившуюся ситуацию и тоже чуть ли не катался по земле.

Потребовалось немало времени перед тем, как все смогли наконец успокоиться. А тех, кто не мог перестать хохотать, поставили на готовку завтрака.

− Мою овсянку вы всё равно не превзойдёте! – Дрейк всё крутился вокруг ребят, готовивших еду, то и дело заглядывая в котелок, чуть не утопая там головой. Он всё советовал, да командовал, пока кто-то из ребят не прогнал его к другим. А Уоллер лишь буркнул им что-то в ответ и отошёл.

После того как все благополучно поели, оставалось около часа до начала игры, поэтому все быстро разбрелись, чтобы отдохнуть и ещё раз проговорить дальнейший план действий.

Алекс собрал всю совою команду, кроме Василисы.

− Она же сказала, что не собирается сдаваться, − лишний раз напомнил Игорь.

− Знаю, но не могу точно быть уверенным в этом, − брови Алекса нахмурился. − Не хочу проиграть Уоллеру лишь из-за того, что девчонку не устраивает моя команда.

− Я думаю, она не посмеет переметнуться, − противный голосок Ребекки резал слух. − Она не настолько глупа.

− Я не доверяю ей, так что кто-то должен будет присмотреть за ней… Во время игры ни шагу от неё, − Алекс указал на парня напротив себя. − Каховски, ты меня понял!

− Я что – собачка тебе что ли, бегать за девчонкой? – Глеб скрестил руки на груди.

− Пока я здесь командир, да!

Глеб пробурчал что-то неясное себе под нос.

На этом ребята закончили.

Первая команда уже выстроилась в линию.

Дрейк что-то говорил для некоторых из ребят, которые потом лишь кивали головой.

У всех были серьезные лица. Как будто сейчас начнётся не игра, а военные действия.

С краю стоял Макс, и на его руке Василиса заметила белую повязку. Странно, но парень был абсолютно спокоен, несмотря на то, что теперь он − главная цель для другой команды. Он − знаменосец.

Это шанс для Василисы, так как она не собиралась сдаваться, и было бы круто сорвать с Оверлоя повязку. Лишний раз можно доказать свою стойкость. Алекс точно не будет ожидать такого поворота, да и Макс тоже. Осталось только придумать, как это сделать, не потеряв свою повязку.

Через минуту раздался свисток, и первая команда ринулась в лес. Спины ребят мелькали где-то впереди, пока совсем не рассеялись.

Остальным оставалось только ждать.

− Вторые! – мистер Гринн дал команду для следующего потока.

Василиса медленно вдохнула и так же медленно выдохнула, давая себе немного расслабиться. Глаза прикрылись на вдохе. Стартовая позиция.

− Не подведи! – тихий шёпот заставил Василису поёжиться.

Девушка стояла между Алексом и Глебом. Видимо второй был рядом, чтобы сразу побежать вместе с ней. А первый почти что отдал приказ.

Свисток.

Василиса вырвалась вперёд сама не зная зачем. Для безопасности следовало бы оставаться позади, но нет, это не в её интересах.

Каховски бежал справа от девушки, совсем не отставая.

Спустя десять минут бега Василиса начала уставать, а Глеб кажется мог бы пробежать весь лес вдоль и поперек.

Пару раз ребятам попадались игроки другой команды, но Каховски быстро с ними справлялся: он отвлекал их, пока Василиса убегала, а потом спокойно догонял девушку. Но в основном лес был абсолютно пуст, даже чужих шорохов не было слышно.

Только после того, как ребята убедились в том, что они в безопасности, они позволили себе сделать остановку и отдышаться. Но скорее, это требовалось только Василисе.

− М-да, ненадолго тебя хватило.

− Сказал атлет! Мы вообще-то больше десяти минут бежали почти на максимальной скорости! – бросила Василиса.

− П-ф-ф, это ещё что…Вот когда я бежал марафон, мне приходилось больше часа так бежать!

− Да иди ты! − Василиса схватилась за бок и пыталась восстановить дыхание.

− Ш-ш-ш…

Ребята прислушались: неподалёку раздались шаги и тихие перешёптывания.

− Чёрт, давай максимально тихо… − Глеб указал направление пальцем. − Туда!

Ребята медленно двинулись в сторону, стараясь, чтобы их не заметили.

Потихоньку голоса стали отдаляться. Ребятам почти удалось отойти на безопасное расстояние, но под ногой девушки предательски треснула ветка.

Резкий крик: «Они там!», и голоса стали стремительно приближаться. Среди них Василиса отличила Дрейка, Даню и Макса.

«Блин, так глупо спалиться!»

− Бежим! – резко скомандовал Глеб, и они с Василисой рванули. С каждой секундой они ускорялись, боясь быть пойманными.

Под ногами трещали ветки, и это уже не волновало: ребята и так были под прицелом.

Василиса уже выдохлась, отчего стала замедляться. Глеб заметил это и схватил девушку за руку, практически таща её за собой.

Вдруг земля исчезла из-под ног, и ребята полетели вниз. Кубарем в овраг.

Пока они вставали и отряхивались, голоса были почти рядом.

Глеб вовремя заметил углубление в овраге, которые было тщательно прикрыто ветками. Он быстро вбежал туда, утянув Василису за собой.

Девушка чуть было не вскрикнула от неожиданности, но парень прикрыл ей рот рукой. Василиса скинула его руку и бросила на Глеба угрожающий взгляд. Тот лишь прижал палец ко рту, призывая молчать.

Ребята услышали шаги.

− Ну и где они?

− Только что были тут.

− Упустили… − в нотках голоса читалось раздражение.

− Надо было лучше смотреть!

− Они не могли далеко убежать, значит они где-то поблизости.

− Какой наблюдательный!

− Ладно, прекращайте!

Василиса сильнее прижалась спиной к земле, но по неосторожности она наступила Глебу на ногу, и тот не смог сдержать ругательств. Дрейк с Даней услышали это и одновременно вскрикнули:

− Спалились!

Глеб выскочил из укрытия.

− А Василиса где?

− Она не со мной, − Глеб держался уверено.

− Да ну-у, − недоверчивая интонация в голосе, которую нельзя было не узнать

Но дальше Василиса услышала стук, и судя по звуку: это Каховски врезал кому-то. Далее послышались звуки стремительно убегавших ребят.

Отлично, Глеб увёл хвост за собой. Но Василиса не решалась сразу выйти из укрытия. Она прождала около пятнадцати минут, прежде чем выбраться.

Василиса огляделась, но никого не увидела. Девушка сильно устала, поэтому была рада, что теперь у неё было немного времени на отдых, и при этом не нужно бесконечно бежать.

− Так и знал!

Василиса вздрогнула от неожиданности и обернулась. Оперившись о ближайшее дерево и скрестив руки на груди, стоял Макс.

− Вы всерьёз думали, что сможете одурачить меня этим дешевым трюком?

Василиса стала делать медленные шаги от парня, чтобы увеличить расстояние между ними и тем самым шансы на побег. Но кажется Оверлой уловил её план.

− Ты уже уходишь? − парень не переставал ухмыляться. − Подожди, сначала ты отдашь мне своё знамя!

Макс пошёл в сторону девушки, с каждым шагом ускоряясь.

− И не мечтай! − бросила Василиса и что есть сил сиганула в заросли деревьев. Парень выкрикнул ей что-то в спину и побежал следом.

Девушка моментами ускорялась, стремительно набирая скорость, но Макс не отставал ни на сантиметр.

Ветки били по лицу, мешая сосредоточится на дороге, а под ноги постоянно попадались коряги, шишки и ямы.

Очередная ветка зацепила щеку, и на ней выступила рана. Капельки пота стекали по лицу, попадая на ранку, и заставляя её саднить.

Спустя десять минут, Василисе стало плохо: в глазах начало темнеть, а ноги подкашивались, но сдаться она не могла. Она всё продолжала бежать.

От усталости и препятствий, Василиса не заметила попавшуюся ей под ногу выемку. И, неправильно поставив ногу, она вывернула её.

Теперь бежать было намного сложнее. Нога сильно болела, но Василиса не посмела замедлиться. Она зажала зубы, пытаясь стерпеть боль.

Василиса уже задумалась над тем, чтобы остановится, и плевать на преследование, но сзади не было никаких звуков.

Девушка обернулась, и действительно: сзади никого не было, видимо, Макс отстал на последнем повороте.

Наконец Василиса позволила себе остановиться. Чтобы более-менее отдохнуть, она села под ближайшее дерева, прижавшись к нему спиной.

Василиса пыталась отдышаться, ей это давалось с трудом. Её покинули последние силы.

Возможно, она могла бы так и уснуть, но пульсация в стопе давала о себе знать.

Василиса аккуратно перевернула ногу так, чтобы та перестала так болеть. Когда боль стихла, девушка потерла щеку, убирая с неё остатки запёкшейся крови.

Василиса закрыла глаза и слегка обмякла. После полного расслабления, по мышцам пробежало тепло, а тело стало ватным.

Снова шаги, но Василиса не стала открывать глаза. Она и так знала, кто это.

− Лучше сдайся сама!

− Ну уж нет… − Василиса бросила фразу, еле размыкая губы, почти что прошептав.

− Тебе уже некуда идти, да ты и не сможешь! − Макс понимал безвыходное положение девушки, и его это забавляло.

Оверлой сократил расстояние между ними до пару метров и присел на корточки.

− Ты же понимаешь, что тебе некуда уже идти? У тебя нет выбора! Просто отдай повязку, и мы спокойно разойдемся, не усложняй себе жизнь!

− Выбор есть всегда! − прокряхтела Василиса и одним резким рывком встала на ноги. Собрав в себе накопившиеся силы, она подпрыгнула вверх и ухватилась за нижнюю ветку. Немного подтянулась и забросила ноги.

Парень не успел вовремя отреагировать, поэтому Василисе не оставило труда спокойно залезть на дерево.

Удерживая себя в сознании и шипя от боли, она карабкалась всё выше. Только иногда давала себе остановку, чтобы перевести дыхание и продолжить взбираться.

Вскарабкавшись на довольно высокое расстояние, Василиса села на толстую ветку, покрепче ухватилась руками за ближайшие и стала ждать. Ждать действий Макса.

− Ты серьезно? − парень почти смеялся.

Он призвал крылья и попытался взлететь, но снизу кто-то схватил его за лодыжку и дернул вниз. Макс упал на спину, а в это время кто-то уже сорвал с его руки повязку.

Сверху Василисе было видно, как из зарослей выбежали ребята с её команды. Они стянули знамя с руки Макса, а значит игра была закончена.

Василиса с облегчением выдохнула и проследила взглядом за отдаляющимися ребятами и Максом вместе с ними.

Челюсть Оверлоя была напряжена, желваки ходили из стороны в сторону. Но несмотря на это он даже не бросил взгляда на Василису.

Теперь девушка со спокойной душой слезла с дерева и направилась в лагерь.

Её встречали громкими выкриками и аплодисментами.

В толпе также стоял Алекс, но он лишь кивнул в знак одобрения.

Когда все уже вернулись, мистер Гринн начал подсчет баллов.

По общим баллам команда Дрейка вырывалась вперёд. Но с них забрали целых пятьдесят очков за применение способностей. Чтобы силы были равны пользоваться способностями запрещалось, и команда Дрейка выиграла бы, если бы не Макс, который в последний момент призвал крылья и по итогу лишил команду выигрышных очков.

Ребята отдыхали до следующего утра, а днём уже прибыли в академию.

Непростая ночка

Мужчина в темном балахоне расхаживал по мрачной холодной комнате, сильно напоминающей какую-то темницу. Вероятно, так оно и было, потому что каменные холодные стены без окон, громадная железная дверь и цепи, которые свисали с потолка, действительно устрашали. Но самым жутким было то, что на конце цепей были кандалы. Они были далеко не пустые. Подвешенные люди барахтались, как жуки, что случайно упали на спину и бессчетно старались перевернуться на лапки. Четыре измученных потрепанных человека, почти не дышали, лишь изредка кряхтели, чуть ли не выкашливая свою глотку. Почти неживые, как тряпичные куклы.

Кроме того мужчины, были и другие люди в балахонах, лица которых были скрыты огромными капюшонами. Люди стояли вокруг пленников и бормотали что-то невнятное, как будто на выдуманном языке. Главный из них проходил через каждого из мучеников и безжалостно проводил клинком по запястью. Из глубокой резаной раны мгновенно сочилась кровь. Человек в балахоне подставлял некую тару к руке, чтобы кровь стекала туда, тем самым смешивая кровь каждого из четырёх подвешенных, которые теперь уже и вовсе не сопротивлялись.

Встав в центре этого жуткого ритуала, мужчина окунул палец в жидкость тары и, так же что-то бормоча, стал помешивать.

Потом он резко опустился на колени и окровавленной рукой стал вырисовывать символы. Сначала − огромный круг с двенадцатью звездами внутри, а в середине − ромб, разделённый на два многоугольника.

Когда мужчина начертил последний символ, он резко вскочил на ноги и развернулся. Его глаза были безумны и недалеки, как взгляд сумасшедшего. Они накрыли всю комнату, и кроме них, не было ничего, а потом резкая вспышка затмила всё…

***

Часы мерно отбивали двенадцать часов вечера, на улице стояла непроглядная тьма, а дождь бил по стёклам, заглушая потрескивание поленьев в камине.

Василиса вскочила с кровати в холодном поту. Тело содрогалось от страха, что девушка испытала только что в кошмарном сне. Грудная клетка разрывалась от стремительных ударов сердца, что вот-вот могло выпрыгнуть. Перед глазами всё ещё мелькали обрывки ужасного ритуала, которые все никак не выходили из её головы.

И тот же яркий свет ослеплял комнату, видимо остатки сна ещё давали о себе знать. Василиса протёрла глаза руками, но это не помогло.

Девушка огляделась и теперь поняла, что являлось причиной вспышки и ослепляющего свечения.

Свет сочился из щелей прикроватной тумбочки. Руки девушки ещё дрожали, но она нашла в себе силы, чтобы открыть ящик.

Венец, что девушка положила туда после посвящения, медленно взмыл в воздух и поднялся на уровень глаз. Василиса хотела закрыть их, но ей не пришлось этого делать: свет вовсе не ослеплял, он словно проходил сквозь неё и оставлял незримый отпечаток.

Это длились недолго, потому что Венец почти сразу же ускользнул из поля зрения и пропал где-то за дверным проёмом.

Василиса тут же бросилась за ним в темный коридор академии.

Артефакт долго блуждал по инисскому крылу, пока не наткнулся на одну открывающуюся дверь. Путь для Венца теперь был заблокирован, и тот, покружившись под самым потолком, резко вцепился в голову Василисы. Девушка попробовала снять его с себя, но не получилось.

Блуждать по ночным коридорам академии было строго запрещено, поэтому страх быть обнаруженной взял вверх над попытками избавиться от убора, и Василиса замерла.

Она прижалась спиной к ближайшей стене и практически перестала дышать.

Дверь медленно открывалась и из неё выглянула прищуренное лицо Алекса.

Парень оглянулся по сторонам, а потом вышел из комнаты и прошелся туда-сюда по коридору. Потом он ещё раз окинул темноту взглядом. И, Василиса могла поклясться, что на мгновение, но его взгляд задержался на ней. Он смотрел ей прямо в глаза. Но выражение его лица дало понять, что он не заметил девушку.

Так никого не обнаружив, Алекс вновь вернулся в свою комнату, перед этим ещё раз бросив взгляд в темноту, а затем что-то прошептав, перед тем как дверь тихо закрылась.

«Что это было?»

Как только Алекс скрылся за дверью, Венец сорвался с её головы и покатился по каменному полу.

Пока на шум упавшего предмета не прибежали другие ученики, Василиса схватила артефакт и побежала в сторону своей комнаты.

Девушка заплутала, так как Венец вёл её по совершенно незнакомым ей переходам. На очередном повороте Василиса поняла, что окончательно заблудилась.

За углом стали раздаваться шаги. Скорее всего это были дежурные, которые следили за ночными похождениями.

За непослушание следовало суровое наказание, но теперь не было выхода. Василиса решила спросить у дежурных, как ей добраться до спальни, и будь что будет.

Девушка направилась навстречу им. Из-за угла вышли Виктор и Сергей. Темные коридоры для них освещал огонёк, который горел на кончиках пальцев одного из парней.

Они вовсе не смотрели на Василису, поэтому она сама подбежала к ним.

− Простите, но я… − девушка не закончила, так как Виктор с Сергеем просто прошли мимо неё, даже не повернув головы в её сторону. − Эй! − крикнула Василиса им в спины, но реакции так и не последовало.

«И как мне теперь найти эту чёртову комнату?»

Девушке хотелось спать, от чего голова предательски отказывалась работать, а следовательно и думать.

Василиса присела у стены и руками упёрлась о голову, заставляя себя мыслить.

«Давай же, ты точно что-то придумаешь!»

Медленно закрыв глаза, Василиса погрузилась в сон прямо у стылой стены.

Будильник в виде раскрывающейся книги прозвенел ровно в семь часов. Василиса нехотя встала: она не выспалась. Видимо из-за странных снов, которые оставили у девушки неприятный осадок в душе.

Неожиданные новости

− Да-а! − кричали с трибун ребята, в то время, как остальные отчаянно тренировались перед игрой в Трилобит.

− Что происходит? − Василиса только что подошла к скамье, где уже сидела их шайка. Даня с Тимофеем внимательно наблюдали за тренирующимися и даже местами посвистывали. А те, у кого что-то не получалось, получали колкие и язвительные шуточки в свою сторону.

Борзой и Влад о чем-то бурно спорили, и кажется это даже не было связано с игрой. До остальных лишь доносились обрывки фраз, связанных с предыдущим предметом. Парни спорили ещё с прошлого урока и каждый приводил уже довольно глупые аргументы. Со стороны это звучало смешно. И даже Тим с Даней, что внимательно следили за тренировками, уже бросали шуточки в сторону двух спорщиков.

Василиса вопросительно посмотрела на Нелли и кивнула в сторону полемистов.

− На уроке по изучению целебных трав эти двое узнали про какой-то респираторий. Не знаю точно, но что-то про дыхание под водой. Так вот, теперь спорят, существует ли это растение.

− Это легенда!

− Да как ты не понимаешь, это растение полностью расписано в учебнике травологии! − Марк достал из рюкзака, что лежал под скамьёй, увесистую книгу и положил себе на колени. А потом, найдя нужную страницу в содержании, раскрыл учебник и стал тыкать в него пальцем, указывая на нужную строку.

− А что происходит на поле?

− Лучшие из лучших тренируются для ежегодной игры в Трилобит, − Нелли осторожно поправила, слегка сбившуюся со своего места шапку.

Последнюю неделю на улице стало прохладно, а сегодня утром и вовсе выпал снег, так что новые наряды для учеников: шапки и куртки, были не удивительны. − Вот, сейчас объявят! − Нелли ткнула пальцем куда-то над стадионом, и на высоте Василиса заметила тренера Орацио. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, и его голос прошёлся по всем уголкам школы. Немного хрипловатый, но звучный. Видимо, ораторское дело для него было привычным, или здесь не обошлось без магии.

− В этом году у нас много новичков. Для тех, кто ещё не в курсе, Трилобит − это состязание для ребят, что хотят проявить себя. Его проводят ежегодно, как только выпадет первый снег. С каждого факультета избирают по три ученика. Из двенадцати соревнующихся, лишь четверо будут провозглашены лучшими. Испытание проявит не только силу и выносливость, но и знание учеников. Так что не надейтесь на то, что вы идеальная всезнайка или прирождённый силач! – тренер, медленно взмахивая крыльями, опустился на поле. − Для каждой стихии свои задания. Турнир проходит в три этапа. Участников будут осведомлять о них по мере прохождения.

− Ты думаешь…? − Даня повернулся к Тиму, и они оба ехидно улыбнулись. Потом Тим едва заметно кивнул.

− Что вы задумали? − Нелли кажется догадывалась об их намерениях, но отказывалась это принимать.

− Держу пари, эти двое решили участвовать в Трилобите, − бросил Влад, а Марк в ответ закатился смехом.

− Не задохнись! − выпальнул только что подошедший Дрейк, который издевательски сделал ударение на букву «о». Он перепрыгнул через скамью и уселся рядом с кучкой парней неподалёку. Вокруг всей этой кучи крутилась целая толпа девчонок. Увидев всю эту картину, Василиса закатила глаза. Она хотела подойти к Уоллеру, но толпа фанаток сильно затрудняла задачу. Поэтому она тихонько шепнула:

− Дрейк! − парень не слышал. − Уоллер!

Его голова вылезла сверху толкучки и он наконец приметил Василису.

− Привет, Василёк! − Дрейк мило улыбнулся.

− Местная звезда значит?

Парень рассмеялся на слова девушки.

− Типа того…О, смотри, что будет, − Дрейк пытался выбраться из толпы. А когда у него получилось, он подсел к Василисе.

И тут начался полный кипишь. Женская половина мгновенно завозмущалась, чуть ли не осыпая проклятьями Василису. Одна из них, самая упёртая всё пыталась выпихнуть Фролову с места и обратить внимание Дрейка на себя. Некоторые из девушек сильно расстроились и покинули стадион. Кто-то даже заплакал.

− Как ты мог?

Василиса с Дрейком одновременно повернулись и увидели разъяренное лицо девушки. Она явно была на грани истерики. И неожиданно для всех с силой влепила Уоллеру пощечину. А потом развернулась и, громко стуча каблуками, удалилась.

− Кто она? − ошарашенные глаза Василисы уставились на Дрейка.

− Не знаю, − парень лишь развёл руками.

− Она так не считает.

В разговор вмешалась рядом сидевшая Майер:

− Это Вика. Я видела вас однажды вместе. Ты вроде показывал ей, где находится кабинет мыслеведомства. И могу тебе точно сказать − у тебя огромные проблемы.

− С чего бы это?

− Она думала, что вы встречаетесь. И теперь она будет мстить, и то, что она девушка, тебе не поможет.

− Что? − брови Дрейка взлетели вверх. − Один раз помог ей и всё, мы уже вместе? − он чуть не вскочил с места. − Ох уж эти девушки, никогда не знаешь, что вы выкинете.

Нелли с Василисой одновременно рассмеялись.

− Но в тебе я уверен, ты-то точно нормальная, − Дрейк улыбнулся и приобнял Василису за плечи.

− Можешь не сомневаться! Хотя, знаешь что? Почему я должна выслушивать оскорбления в сторону своего пола? − Фролова показательно надула губки и скрестила руки на груди. Но парень быстро разгадал её план и решил подыграть.

− Простите, мадмуазель, моё поведение было весьма не позволительным, − Дрейк покорно склонил голову, а потом полез в рюкзак и достал оттуда плитку шоколада.

Василиса рассмеялась, но презент приняла.

− Будешь болеть за меня?

− Ты решил участвовать? – в глазах Василисы блеснули нотки беспокойства.

− Конечно!

− Буду держать кулачки за тебя!

− Чудненько, тогда я побежал! – и он действительно побежал. К тренажёрам, которые располагались внутри поля.

Рядом с Василисой уже вовсю болтали друзья.

− Ребята, может не стоит? – Василиса была не в курсе разговора, но в голосе Нелли слышалось волнение.

− Ещё как стоит! – Тим повернулся на Даню. − Так ведь?

− Конечно! – Даня прищурился и уставился прямо на Нелли. − Ты не веришь в нас, Майер-р?

− Что-то не очень.

− Я что-то тоже не уверен, что вы хотя бы попадёте в ряды участников, − к разговору присоединился Влад, а вскоре и Марк тоже:

− Не знаю, мне кажется у вас есть все шансы. Ну-у, крохотный точно есть, − Борзой хотел подбодрить Тима с Даней, но кажется ребята в этом не нуждались, они были полны энтузиазма.

− Полностью согласна! – Василиса тоже не осталась безучастна. − Вы справитесь!

− Вот он – настоящий друг, не то, что вы! – Волков похлопал Василису по плечу.

− Ну мы тоже верим в вас, просто вы… − Нелли виновато улыбнулась и не решалась продолжить.

− Что? – Даня прищурился. − Не такие сильные, ты хотела сказать?

− Нет, конечно нет, просто, ну-у, вы понимаете, вы не такие серьёзные. Для вас это скорее игра, нежели серьёзное мероприятие.

− Это мы ещё посмотрим…Нам пора. На тренировку, − и ребята тоже направились в сторону тренажёров.

− Ты в серьез считаешь, что они смогут? – Нелли смотрела на Василису в упор, взгляд её бы полон непонимания или больше недоверия.

− Конечно!

− Ладно, я побежала, а то скоро у меня урок, − Майер наскоро собрала все вещи, что лежали вокруг неё: тетради, пенал в рюкзак и направилась обратно в академию.

***

− Что же такого вы делаете ночью, мисс, если умудряетесь задремать на моём уроке? − Миссис Линг постучала указкой по парте Василисы, вырывая её ото сна.

− К радости или к сожалению, уж решайте сами, но я делаю ваше домашнее задание. Я, конечно, могу от него отказаться, если вам так будет угоднее.

Миссис Линг прошипела что-то невнятное в ответ и вернулась за своё рабочее место.

Глаза Фроловой то и дело съезжались в одну точку и теряли фокус, а сильное желание закрыть глаза мешало сосредоточиться. Рука, что подпирала голову, тоже не особо помогала − голова этим утром казалась особенно тяжёлой.

Действительно, ночью девушка учила уроки и довольно поздно легла, а ночные кошмары заставляли просыпаться вновь и вновь, пока наконец не прозвонил злосчастный будильник. Тело вовсе отказывало слушаться. А сейчас выслушивать нудную речь учителя было просто невыносимо. Информация не задерживалась надолго, а местами сложно было понять смысл самих слов.

Сама того не заметив, Василиса снова отключилась.

Проснулась она от того, что кто-то потряс её за плечо.

− Эй, соня, этот круг ада пройден, вставай!

− Отстань, мне нужно ещё пять гребаных минут!

Через секунду прямо в самое ухо девушки прилетел жуткий вопль. Василиса соскочила и грохнулась со стула, зацепив при этом за собой парту.

− Дрейк, какого чёрта!

Парень хохотал в голос.

− Я сейчас тресну тебе по голове этим учебником! − Василиса прожигала Уоллера взглядом.

− Милая леди, я всё прекрасно понимаю, но урок давным-давно закончился, скоро начнётся следующий, не стоит опаздывать.

Фролова поднялась и зашипела, потирая ушибленное место.

− Не злись, Василёк! − Дрейк достал из рюкзака небольшую плитку шоколада. − Мир?

− У тебя в рюкзаке нескончаемый запас?

− Ну почти, − Уоллер подмигнул и улыбнулся краешком губ.

Девушка забрала презент, при этом слегка стукнув сильфа по плечу. А потом, подумав, протянула ему мизинец.

− Примирение на мизинчиках? Чудненько, − Дрейк протянул палец в ответ, и ритуал примирения был завершён.

Все оставшиеся уроки Василиса еле держалась, чтобы снова не уснуть.

Ближе к вечеру учеников собрали в общей зале, чтобы озвучить участников турнира.

В течение недели каждый желающий вносил своё имя в общий список, а потом методом голосования отобрали двадцать участников. Именно их и должны были озвучить.

Вивьен вышла в центр для объявления результатов.

− Дорогие ученики в этом году было максимальное количество участников, − где-то позади Василисы прошёл смешок. − Вы сами избрали для себя кандидатов, так что будут только лучшие из лучших. В их рядах… − Вивьен выдержала длинную паузу, осматривая зал и изредка останавливая взгляд на каком-то ученике. − Алекс Картер… − Ну, естественно, как же его могли не выбрать. Вероятно, все голоса были от его дружков, − Сэмюэль Харрисон… − больше половины собравшихся стали аплодировать, − Тимофей Волков, Даниил Альтовкий…

Василиса перестала слушать, но успела запомнить, что так же в рядах были Уоллер и Оверлой.

−И Василиса Фролова.

−Молодец, Василёк, я знал, что в тебе есть дух соперничества! – Дрейк положил руку на плечо девушки.

−Но я не… − она не успела договорить

− Попрошу всех, чьи имена были озвучены, проследовать за мисс Браун, − Вивьен указала рукой левее от себя, где располагались преподаватели.

Фролова не успела даже опомниться, как её уже взяли под руки и потащили за остальными участниками.

− Мы же говорили, что получится! – кажется, Тим с Даней просто ликовали.

− Ребят, вы конечно молодцы, но вы могли бы не тащить меня так, я и сама могу пройтись.

Парни отпустили Василису почти что нехотя.

Элиф Браун повела ребят в отдельное крыло, где им следовало расположиться. Все болтали без умолку, но громче всего было слышно Волкова с Альтовским. Они, по-видимому, не могли поверить, что смогли пробиться голосованием. А мисс Браун как будто заводила ребят в самую нетронутую часть академии. Никто из учеников здесь раньше не бывал. Тут веяло какой-то странной, своей атмосферой, не похожей ни на что. Складывалось ощущения, что ребята уже за пределами учебного заведения. Что-то здесь притягивало и отталкивало одновременно. Это нельзя было объяснить.

Василиса провела рукой по каменной стене: она была ледяной, хотя в самих коридорах сохранялось тепло.

Девушка пробралась через остальных учеников прямиком к мисс Браун.

− Зачем нас сюда ведут?

− Чтобы вы могли в полной мере подготовится к Трилобиту.

− Так зачем вести нас в отдельное крыло, мы же и так можем готовиться? – Фролова заглянула в лицо преподавателя, чтобы найти хоть какие-то ответы, которых не последовало.

Ребят разместили в просторных комнатах.

Мисс Браун обходила учеников и говорила слова напутствия. Комната Василисы была самой крайней, поэтому к ней преподаватель зашёл в последнюю очередь.

Мисс Браун уже вышла за порок, когда Фролова окликнула её:

− Простите, но я не записывала своё имя для участия.

− Ничем не могу помочь, твоё имя было среди участников, и оно набрало большое количество голосов, − девушка пожала плечами и удалилась.

Василиса только легла на кровать, как услышала стук в дверь.

Дверь распахнулась.

− Ты правда надеялась просидеть здесь остаток дня? – Даня отошёл от прохода, и сзади него Василиса увидела остальных.

− Что вы опять задумали?

− Неважно, ты с нами или как?

− Спрашиваешь еще!

И ребята мигом вылетели из комнаты.

***

− Принеси прохладительные напитки для наших почётных гостей! – Картер старший махнул рукой Матвею и тот быстро вышел из комнаты. Он медленно спускался по лестнице в кухню. Всё что происходило в этом доме не нравилось парню. Все люди, что сюда приходили, как и сами хозяева, отталкивали. С ними не то что разговаривать, находиться рядом было неуютно.

Парень налил напитки и возвращался к кабинету, как услышал разговоры за дверью. Очень тихие голоса кажется спорили о чем-то. Матвей прислонился ухом к щели, но расслышать мог только обрывки фраз: «…необходимо участие… раскрыть дар…опасную ситуацию…мало времени…»

Парень услышал шаги и отстранился от двери. Она широко распахнулась и из неё пулей вылетел Алекс. Он плечом задел Матвея, бросил на него гневный взгляд и быстрыми шагами удалился.

Как только Фролов вошёл, голоса стихли.

Картер старший сидел во главе стола, а вокруг него сидели статные лица. Трое мужчин в дорогих костюмах, между ними две женщины в элегантных платьях. У всех присутствующих верхняя часть лица была скрыта маской.

Матвей осторожно раздал напитки и решил не задерживаться в кабинете.

«Что за чертовщина тут происходит?!» − парень шёл по узенькому коридору в свою маленькую комнату, − «В какую секту я попал?».

***

Алекса раздражали гости отца. Они были слишком надменны, это жутко бесило. Парень хотел бы побыть одному, но отец вытащил его на это «совещание». Так что Алекс просто стоял позади стола и даже не вникал в суть разговора. Лишь изредка кивал или издавал звук похожий на «угу».

Долго находиться в этой комнате парень не мог и постарался поскорее выбраться оттуда под предлогом нужды.

Как не вовремя под дверью появился этот недоумок. Картер невольно выругался и сам не понял, что сказал. Да, Алекс сам виноват в столкновении, и он прекрасно это понимал, но какого «этот» вертится у двери.

Алексу явно надо было остыть. Поэтому он быстрыми шагами спустился по лестнице и прошёл ещё несколько коридоров, перед тем как зайти в ближайшую ванну. Алекс нервно растянул галстук и расстегнул верхние пуговицы на рубашке, чтобы пропустить больше кислорода. Парень посмотрел в зеркало над раковиной, и вид, который он там увидел, не устроил его. Он включил холодную воду и умылся. Это помогло. Поэтому уже через минуту парень привел себя в порядок, провел рукой по волосам и отправился обратно в кабинет. Его присутствие там было необходимо. По крайней мере для отца.

Алекс неспешно прошёл в кабинет и сел на диван.

− Отлично, что ты снова присоединился к нам, − отец одобрительно взглянул на сына. − Мы почти завершили, всего пару неурядиц.

Действительно, через минут десять все разошлись.

Картер старший проводил гостей и вернулся в своё место.

− Как продвигается сближение с девчонкой? – отец даже не посмотрел на сына, кажется, он был занят своими мыслями.

− Мне нужно больше времени.

− Его у нас как раз-таки нет. Поторопись!

− Она не так проста и наивна, как кажется.

− Тогда будем действовать по-другому.

Алекс вопросительно уставился на отца.

***

За окном уже стемнело. Время подходило к одиннадцати вечера. Василиса только вернулась в свою комнату.

Ребята потащили её к озеру. Ученикам запрещалось в нём купаться, поэтому вылазка должна была быть тайной. За ребятами хорошо приглядывали, особенно за теми, кто был избран для турнира, поэтому им нужен был отвлекающий манёвр. В его роли выступил Дрейк. Ему повезло, что сегодня была женская смена. Он включил всё своё обаяние, поэтому остальные не затруднительно смогли покинуть академию. А вот на парней такое вряд ли бы сработало. Хотя и с теми парень мог с легкостью договориться.

Ребята провели у озера весь оставшийся день. Они и плескались, и дурачились на берегу. Парни даже устроили мини-конкурс. А Василиса и Нелли были судьями. И даже прохладная погода не могла помешать ребятам. Фролова хотела озвучить результаты, но Нелли её остановила. Она посчитала, что лучше будет огласить, что победила дружба. Василиса долго не соглашалась, но по итогу всё же уступила подруге. А когда ребята уселись на берегу, между ними завязался разговор.

− Ты с ума сошла? – Майер смотрела на Василису обеспокоенно.

− Что? – Фролова понятия не имела, о чём шла речь.

− Я понимаю эти двое, − Нелли кивнула в сторону Тима и Дани, − но ты? Ты хоть осознаешь, насколько это опасно?

− Ты про Трилобит?

− Именно! Зачем ты внесла себя в список?

− Но я не вносила своё имя!

− А как бы ещё оно там оказалось? – Дрейк был неподалёку, поэтому, услышав диалог, плюхнулся рядом с девушками и присоединился к разговору.

− Сама не понимаю, − Василиса задумалась и смотрела в одну точку.

− Та-а-к, что-то не сходится, − Фролова обернулась на слова Дрейка и увидела, что теперь уже и остальные подошли и втиснулись в рассуждения.

− Допустим, это сделал кто-то другой, − Тим оглядел всех сидящих, а потом взял камень, который лежал под его ногой, и бросил в водную гладь. По поверхности тут же стали расплываться круги.

− Для чего? – Василиса и сама думала над этой версией.

− Вероятно, кому-то это выгодно.

− Да ты сама мисс Логика, − Уоллер не мог сдержать очередной сарказм.

− Да и вообще, с моим прибытием в академию, уж слишком много странностей происходит.

− Были ещё странности? – наконец в разговор снова вмешался Даня.

− Да, достаточно, чтобы понять, что что-то тут нечисто.

− Что же ты молчала? – Нелли округлила глаза и её брови взлетели вверх.

− Не знаю, наверно, хотела сама разобраться. Но я только сильнее запуталась. Без вашей помощи не справлюсь.

− С этим надо что-то делать, − Даня теперь тоже стал смотреть на Василису с беспокойством.

− Так, − Дрейк привлёк внимание каждого перед тем, как продолжить. – Сейчас ты расскажешь всё, что с тобой произошло, и впредь так и будешь делать. Что-то странное – делишься с нами. Будем разбираться в этом.

− С этим полностью согласна, а что будем делать с Трилобитом?

− Ну, не участвовать ты не сможешь, потому что список уже есть. За тебя голосовали, а значит − выбрали.

− И что мне делать?

− Мы будем проходить испытания и помогать тебе, − Даня положил свою ладонь на плечо Василисы.

− Точно, и контролировать весь процесс твоего прохождения. Нужно узнать, кто занёс твоё имя в список, − Тим лежал с закрытыми глазами, руки были сцеплены в замок за головой. Он обдумывал, как этот план будет воплощаться в жизнь.

− Испытания же проходят для каждого по-разному, в зависимости от стихии, − Нелли глядела на Волкова, но тот не мог этого видеть – глаза всё ещё были закрыты.

− Разберёмся, − Дрейк встал с земли и подвигал затёкшими конечностями.

Василиса поделилась всеми странностями, что с ней происходили. Ребята слушали не без интереса. Но никто так и не понял мотивы происходящего. Ребята сильно устали, поэтому решили позже поискать решение проблемы. Ближе к ночи они разошлись, а причиной было даже не позднее время – они просто выдохлись. А холодный воздух заставлял всех зевать от желания пойти в тёплые комнаты и отправиться в мир Морфея. Поэтому, полностью уставшая, на ватных ногах, Василиса дошла до своей комнаты, чтобы сходу упасть на кровать. Но подойдя, девушка увидела на ней лежащее платье. Оно явно было дорогим. А сверху лежала записка. Василиса взяла её и прочитала:

− Надень это, я уверен оно тебе подойдёт. Я приду в полночь, − девушка повертела кусочек бумаги, но не нашла подписи.

«Не думаю, что мне стоит это делать, но…ладно, решу позже. Сейчас я слишком устала. У меня есть немного времени, чтобы полежать» − на этой ноте Василиса легла на кровать и, как только её глаза закрылись, тело полностью расслабилось, и она погрузилась в сон, хоть и недолгий.

Когда девушка встала, на часах было «23:30». По указаниям, которые были в записке, у Василисы оставалось полчаса на сборы.

Девушка решила только примерить платье. Идти куда-то неизвестно с кем было сомнительной идеей.

Василиса подошла к зеркалу. Выглядела она просто чудесно и непривычно для себя. В жизни она даже не посмотрела бы в сторону подобных платьев. Но здесь сейчас она усомнилась в этом.

Длинные пышные рукава и юбка в пол напоминали пережиток прошлого, но наряд был элегантным и вполне вписался бы в стандарты нынешней моды. В блеклом свете комнаты платье приобретало какой-то глубинный изумрудный цвет. На открытые плечи спадали волосы, поэтому Василиса аккуратно собрала их наверху, превратя в незамысловатую причёску. Этот наряд несомненно подошёл, если бы девушка решила отправиться на бал или другое светское мероприятие. В прочем, это довольно странно, учитывая какой на дворе век.

Василиса покрутилась вокруг зеркала.

− С размером я точно угадал, − девушка обернулась на звук, исходящий откуда-то сзади.

− И давно ты тут стоишь?

− Достаточно, чтобы быть уверенным, что тебе понравился мой небольшой подарок, − Алекс стоял, опершись на дверной косяк. Он закинул одну ногу на другую и скрестил руки на груди.

− Что ты тут забыл? − Василиса хотела поскорее выпроводить нежданного гостя из комнаты, но кажется он никуда не собирался, по крайней мере сейчас.

− Ты не видела записку?

− Видела.

− Тогда не понимаю сути вопроса. Я занял твой вечер, − Алекс прошёл около Василисы и демонстративно уселся на кровать прямо возле неё.

− Ты уже совсем не ориентируешься во времени; ты время видел? Уже давно не вечер.

− Во всяком случае ты поняла, что я имел в виду. Я хочу, чтобы ты присутствовала на одном мероприятии.

− Каком? − Василиса вопросительно склонила голову.

− Пусть это будет сюрпризом для тебя.

− Ты серьезно думаешь, что я вот так просто соглашусь?

− У тебя нет выбора.

− Выбор есть всегда.

− Не в твоём случае, − Алекс откинулся назад и сложил руки за головой.

− Это ещё почему?

Парень тяжело вздохнул:

− Для начала, потому что я не уйду, пока не получу положительный ответ. И потом, ты точно не разочаруешься.

− Второе немного сомнительное, − Василиса аккуратно поправила выбившуюся прядь. − Но, ладно, допустим я соглашусь…

− Отлично, даю тебе ровно пять минут, − и не дав возразить, Алекс вышел из комнаты, оставив девушку наедине с собой.

Через несколько минут он вернулся.

− Ты готова? Молодец. Кстати, я не прогадал, это платье подчеркивает твои глаза, − Алекс оценивающе смотрел на Василису.

Только сейчас она обратила внимание на то, что парень был одет подстать ей: идеально выглаженный костюм сидел как влитой, а часы на левой руке явно были антиквариатом. Алекс даже уложил свои волосы, которые обычно были слегка растрепаны.

− Спасибо, ты тоже отлично выглядишь.

− Знаю, − парень улыбнулся уголком губ, на что Василиса закатила глаза.

Алекс взял ее под руку, щёлкнул пальцем, и уже в следующую секунду они оба растворились в воздухе.

Пилан

− Сегодня ты будешь обслуживать Пилан. Ни в коем случае ты не должен лажать, − Картер старший разбирал какие-то бумаги на столе и даже не смотрел на сидящего перед ним Матвея, будто его тут и не было. − Запомни, ты не гость! Поэтому тише воды, ниже травы. Как тень около людей, понял?

− Понял, − отрезал Фролов. Его каменный взгляд прожигал дыру в голове мужчины.

− Твою форму принесут тебе вечером. Ах, да, и маску не забудь надеть. Её тебе тоже принесут. А сейчас − иди.

Матвей был рад удалиться, он только об этом и мечтал, сидя на этом кресле, поэтому незамедлительно вышел из кабинета и направился в свою комнату.

Ещё несколько раз его вызывали, для обслуживания жителей этого особняка. Даже грязная работа была на Матвее, несмотря на то, что персонал для такой работы тут имелся.

До начала Пилана оставалось не так много времени, поэтому Фролов уже вовсю убирался: мыл полы этого огромного особняка, вытирал пыль с нескончаемого количества полок и шкафов. И это была лишь малая часть всей его работы.

Матвей наблюдал за всеми приготовлениями. Эпицентр мероприятия должен был быть в главной зале, поэтому все основные действия были направлены на неё. На потолке красовалась невероятных размеров люстра со свечами вместо ламп. Ее красиво украсили большим количеством лент, которые к тому же от неё еще тянулись к углам помещения. По краям поставилинебольшие столики для напитков и еще несколько столов с едой. А на стенах висели картины лучших художников, которых специально пригласили за месяц до начала, чтобы запечатлеть несколько приглашенных гостей и самих хозяев. Сам Картер старший отбирал творцов со всего мира, чтобы потом лично договориться о продаже уже готовых картин и заказа новых. А его сын искал знаменитых дизайнеров для оформления декора. В общем, всё должно было быть в лучшем виде.

Список приглашенных гостей был огромен. И им всем были отправлены индивидуально подобранные приглашения.

Ближе к одиннадцати всё было готово.

Матвей вернулся в свою комнату очень уставшим, несмотря на его физическую подготовку, хотя остатки пребывания в заточении ещё напоминали о себе.

Его одежду уже принесли. Это был чёрный фрак со всеми его полагающими, также парень увидел серебряную маску, которая должна была прикрывать всю верхнюю часть лица.

«Что за фетиш у них?»

Матвей решил прилечь отдохнуть на полчаса, перед тем, как снова отправиться на «работу». Он не заметил, как пролетело время. Пора было выходить, но сил почти не осталось. Матвей оделся и, собрав всю волю в кулак, поднялся к месту прибытия гостей.

Они прибывали друг за другом. Каждый кавалер под руку со своей дамой. Были и те, что приходили отдельно. Возрастной категории не было. Встречались как представители старшего поколения, так и совсем юные гости.

Мужчины в красивых костюмах с бабочками на шее, а женщины в элегантных платьях. У всех были великолепные маски. Лица было невозможно определить. И, как Матвей понял, была использована магия, чтобы гости не смогли узнать друг друга. Полная анонимность.

Фролову повезло, что встречей гостей занимались отдельные люди, его же задачей было только предлагать напитки и еду тем, кто находится далеко от столов. В отличие от гостей, служащие одеты одинаково, поэтому их легко можно выделить среди остальных.

Гости всё продолжали прибывать. Они собирались в большой зале.

На фоне уже играла легкая музыка. Что-то из классики. Матвей особо в ней не разбирался.

Он немного понаблюдал за окружающими, а потом направился на кухню, чтобы забрать оттуда поднос и вскоре начать работать.

***

Василиса с Алексом оказались прямо перед огромными воротами, за которыми красовался старинный особняк.

Девушка огляделась по сторонам:

− И…где мы?

− Добро пожаловать в мою скромную обитель, − Алекс склонился в поклоне и рукой выполнил пригласительный жест.

− Тут так и веет скромностью.

Ребята проходили красивый сад, освещенный парящими огоньками. Это невероятно красиво. Они словно плясали: менялись местами и кружились. И, несмотря на позднее время, повсюду летали синие и фиолетовые бабочки.

Эти малышки двигались абсолютно хаотично, но это выглядело, как своего рода танец.

Василиса протянула руку, чтобы дотронуться, но тучка бабочек разлетелась в разные стороны. Все, кроме одной. Она села на самый край ладони и медленно взмахивала крылышками. Василиса слегка повела рукой, и крошка улетела, будто ее и не было. А потом они снова продолжили свой волшебный танец.

Музыка доносилась из стен особняка, создавая атмосферу не только внутри здания, но и вокруг него.

Узенькие тропинки, ведущие к особняку, как будто бы слегка подсвечивались изнутри.

− Пора, − Алекс подхватил под руку Василису, и они пошли к дверям.

Они распахнулись прямо перед ребятами. Встречал их дворецкий в серебряной маске. Он слегка поклонился и указал рукой направление.

Ребята прошли по коридору и вышли в огромную залу.

Сразу как они вошли, несколько стоящих у входа человек поклонились, чтобы поприветствовать новоприбывших.

За Алексом и Василисой зашла ещё одна пара, которой тоже поклонились рядом стоящие люди, но теперь к ним присоединились и ребята.

Спустя минут десять Василиса заметила, как музыка начинает сменяться, а гости выстраиваться по парам в круг.

Алекс тоже повел Фролову в пустующее место, чтобы занять позицию.

− Я надеюсь это не… − Василиса испуганно огляделась и не успела закончить предложение, как Алекс перебил её.

− Умеешь танцевать падеграс?

− Что?! Нет! – прошептала она в ответ.

− Самое время научиться, − и как только Картер закончил, все стали медленно двигаться вперёд по кругу.

Сначала это были просто шаги, но потом они перешли в плие с выступом ноги.

Василиса старалась повторять за остальными, но она просто не успевала.

Пары кружились, и спустя круг они стали меняться партнёрами.

Алекс закружил Фролову и, отпустив её, стал кружиться с другой дамой. Василиса потеряла контроль над своим телом, и её стало заносить в сторону. Девушка бы точно упала, если бы не кавалер, в которого она врезалась.

Молодой человек вовремя сориентировался. Он положил свою руку на талию Василисы, другой рукой взял руку девушки. И они как ни в чём не бывало втиснулись между другими парами и начали танцевать.

− Вы очень неуклюжая девушка, − молодой человек первым нарушил молчание.

− А вы очень чуткий молодой человек, − Василиса даже не пыталась скрыть своего раздражения.

− Умеете постоять за себя, это хорошо. А вот на ногах вы пока стоите плохо, − уголок парня приподнялся.

− Прийти сюда изначально было плохой идеей, − бросила девушка в сторону, но партнёр всё же услышал.

− Так не надо приходить на такие мероприятия, тем более, если танцуете вы, мягко говоря, не очень.

− Если бы я это знала – не пошла бы.

− Вы, я полагаю, пришли с парой?

В ответ Василиса слегка кивнула.

− Тогда почему же ваш спутник не соизволил предупредить вас об этом?

Девушка молчала.

− Мне грустно смотреть, как вы мучаетесь. Давайте я объясню…

Молодой человек показывал Василисе, как и куда двигаться. Он разжёвывал всё до мельчайших подробностей, чтобы ей стало понятно. Они пропустили несколько смен пар.

Методом проб и ошибок Василисе наконец удалось без проблем кружиться в танце.

− Спасибо, наверное.

− Не благодарите, может быть когда-нибудь вы поможете мне. И теперь вы ни на кого не налетите и не наступите ни на чью ногу.

Василиса не могла не рассмеяться, на что парень искренне улыбнулся и, передав девушку следующему партнёру, скрылся среди танцующих.

Девушка действительно стала прекрасно ориентироваться и наконец она стала получать удовольствие от происходящего. Она готова была кружиться и кружиться. Новый знакомый ей больше не попадался. А, когда она вновь попала в руки Алекса, музыка стихла.

Мимо проходили служащие, чтобы предлагать гостям прохладительные напитки.

− Хочешь перекусить? – Алекс указал на столик с закусками.

− Было бы неплохо.

Пока Картер отошёл, около Василисы возник парень из обслуживающего персонала.

− Не желаете выпить?

− А что это? – Василиса смотрела на содержимое бокалов.

− Думаю, что шампанское.

− А есть что-то менее пузырящееся?

Парень улыбнулся.

− К сожалению, только это, но я могу принести стакан воды, если вы желаете.

− Давай лучше на «ты», а то слишком официально. Да, принеси, пожалуйста, воду, очень хочется пить после таких танцев.

− Ого, ты первая, кого смущает такое обращение, − по интонации было слышно, что парень крайне удивлен.

− Тут все заносчивы. Ты такой же человек, как и я, так что не вижу необходимости всей этой официальности.

Служащий снова улыбнулся, но на этот раз ещё шире.

− Так, ты, кажется, хотела воды, − с этими словами парень двинулся в сторону кухни. А вернулся он всего через пару минут.

− Держи! – парень протянул стакан воды.

− Спасибо! Хоть один приятный человек здесь имеется.

Молодой человек рассмеялся.

− Согласен, такое сборище ещё нужно поискать.

Василиса улыбнулась.

− Ты напоминаешь мне одного человека, − парень стал грустным.

− Видимо, это очень важный для тебя человек?

− Да, и я скорее всего не увижу его больше, − молодой человек совсем поник.

− Я могу сказать тебе не переживать, но это всё равно, что сказать слепому просто открыть глаза. Знаешь, я уверена, всё будет в порядке. Ты хороший парень и заслуживаешь большего. Предлагаю тебе валить от сюда как можно скорее и отправиться на поиски этого человека.

− Теперь я ещё больше убедился в вашей схожести. Ты такая же бойкая. Но я не могу просто уйти, иначе он может пострадать.

− Хм… я очень хочу тебе помочь, но правда не знаю как.

− Ты уже сделала это. Твои слова были мне необходимы.

Тут к ребятам подошёл Алекс:

− Почему обслуживающий персонал пристает к гостье? – Картер смотрел на парня, как на что-то отвратительное.

− Он вовсе не… − Василиса хотела возразить, но Алекс возмущенно прогнал её недавнего собеседника, который тихо прошептал: «Удачи».

− Зачем ты так? – девушка возмущенно уставилась на Картера, которого это вовсе не волновало.

− Его работа следить, чтобы гостей не мучала жажда, а не забалтывать их.

Василиса тяжело вздохнула и закатила глаза, но Алекс этого не заметил.

− Мне нужно отойти.

− Дамская комната вверх по лестнице и направо, последняя дверь.

− В таком большом особняке нет уборной на первом этаже?

− Есть, но она временно не функционирует.

Василиса направилась на второй этаж, куда указал Картер.

Всё изнутри подсвечивалось лишь свечами, поэтому повсюду стоял запах плавленого воска. На стенах висели живописные картины, чаще всего портреты. Василиса подошла к одному из них. На портрете была изображена женщина. Она читала книжку, сидя на качели, которая крепилась к ветке дерева. Женщина никак не обыгрывала свою позу. Словно она и не знала, что её рисуют. Такой случайным момент…как фотография. Всего секунда, и она уже запечатлена на холсте. Лицо женщины расслабленное и с лёгкой улыбкой, вот-вот, и она заснёт за прочтением книжки. Василисе лишь на мгновение показалось, что она знает того, кто был изображён. Но это ощущение исчезло так же быстро, как и появилось.

Эта картина никак не вписывалась среди остальных. Слишком много тепла и доброты она излучала. Остальные же изображали каких-то высокопоставленных лиц; их подбородки были задёрнуты, глаза прищурены, губы напряжены. Складывалось ощущение, что во время их запечатления, они смотрели на объект своей неприязни. Во взгляде – ни капли жизни. Как куклы – безжизненные.

Василиса дошла до лестницы, которая, слегка завиваясь, вела на следующий этаж. Под ней находилась дверь. Закрытая. На ней нет никакой таблички, надписи, которая гласила бы о том, что из себя представляет помещение, находившееся за дверью. Василиса от любопытства подошла к ней. Оттуда веяло прохладой и странным запахом. Девушка подумала, что там должен находиться подвал, и больше дверь не представляла для неё интереса.

Василиса поднялась по лестнице и двинулась в сторону уборной. По пути ей не встретился ни один человек. В этой части особняка было совсем тихо, музыка не доходила сюда.

Из соседней комнаты раздался приглушенный стон, еле заметный. Буквально на секунду. Он больше не повторялся. Но любопытство взяло верх над предостережением, и девушка пошла на источник звука.

Слегка касаясь двери, Василиса толкнула её, и образовался маленький проём, через который можно было наблюдать и оставаться незамеченным.

Небольшая комната была пропитана запахом железа, света почти не было. Василиса заметила лежащего на полу человека. Он кряхтел от боли. Его тело потрясывалось, а вокруг него образовывалась лужа. В темно-красной жидкости сложно было не узнать кровь.

Василиса молча раскрыла рот от ужаса и, чтобы не вскрикнуть, крепко зажала его ладонями. Глаза округлились, а дыхание сбилось, стало частым. Грудь быстро вздымалась и не успевала выпустить предыдущую партию воздуха перед тем, как впустить новую.

Девушка хотела рвануть к пострадавшему, но вовремя заметила тень, которая медленно приближалась к телу. В руке что-то было, но Василиса не могла разглядеть в темноте. Из-за резкого порыва, девушка ещё сильнее приоткрыла дверь, впуская в комнату луч света. Тень заметила это и резко обернулась на источник.

Василиса тут же рванула обратно на первый этаж, она так и не увидела лица стоявшего. Задыхаясь от бега и страха, девушка спускалась по лестнице. На последней ступени, она неправильно поставила ногу и подвернула её. Похрамывая, Василиса добралась до главной залы. Она подошла к Алексу, который был всё на том же месте.

Девушку захлёстывали самые разные чувства, и она не хотела больше оставаться в этом месте. Люди, которые окружали её, вызывали отвращение. Поступок Картера по отношению к служащему был отвратителен, а то, чему Василиса стала свидетелем, было последней каплей. То, что здесь происходит – чудовищно.

− Можешь вернуть меня в мою комнату?

− Но всё только началось, ты уверена?

− На все сто.

− Раз ты уверена, − парень щёлкнул пальцами, и они переместились в комнату Фроловой.

Василиса сразу почувствовала облегчение.

− Точно не хочешь вернуться?

− Ну уж нет. А теперь оставь меня, мне нужно отдохнуть.

− Как знаешь, − с этими словами Алекс растворился в воздухе.

Девушка прилегла на кровать и поняла, насколько она устала. В местах икр и голеней было ощущение, словно туда втыкаются сотни иголочек. А виски как будто с двух сторон сдавили огромным прессом. Чувство не из приятных.

Поэтому Василиса открыла окно и, переодевшись ко сну, легла в кровать. Позднее время и усталость помогли Фроловой быстро заснуть. И всё было бы хорошо, если бы не ночные кошмары, которые вдруг решили напомнить о себе.

***

Несколько мужчин в балахонах сидели за огромным круглым столом. В помещении было темно, пахло сыростью и чем-то еще…железом. Где-то издалека доносились приглушенные стоны, которые, казалось, раскатывались по всем коридорам, доходя до комнаты, в которой сидели мужчины. Один из них, тот, что сидел за стулом с самой высокой спинкой, встал со своего места, посмотрел в небольшую щель в стене, где находилось небольшое окно и произнёс:

− Пора…

Плейлист

The Epic Trailer − Alex MakeMusic

The Introvert − Michael Kobrin

Cinematic Dramatic – AleXZavesa

Epic Hollywood Trailer − ZakharValaha

Always on My Mind − Michael Bublé

Paris − The Chainsmokers

Hallelujah − Rufus Wainwright

Comptine D'un Autre Été, L'après-Midi − Yann Tiersen

Hurt − Christina Aguilera

Carol Of The Bells − Lindsey Stirling

Another Love − Tom Odell

Grenade − Bruno Mars

Here − Alessia Cara

Counting Stars − OneRepublic

There's Nothing Holdin' Me Back − Shawn Mendes

Scars To Your Beautiful − Alessia Cara