FNaF: Into the pit [Скотт – Коутон] (fb2) читать онлайн

Скотт Коутон FNaF: Into the pit

INTO THE PIT

– Опоссум всё еще там, – Освальд смотрел через окно на серый мохнатый труп у обочины дороги. Труп выглядел еще мертвее, чем вчера. Последний дождь не смыл его.

– Нет ничего мертвее мёртвого опоссума, – сказал папа Освальда.

– Кроме этого города, – пробормотал Освальд, глядя на заколоченные витрины магазинов, на которых было ничего, кроме пыли.

– Что такое? – сказал папа. На нем был дурацкий красный жилет, который он носил во время работы в закусочной. Освальд пожалел что не стал надевать его после школы.

– Этот город, – сказал Освальд в этот раз громче – Этот город мертвее мертвого опоссума!

Отец рассмеялся.

– С этим нельзя поспорить

Три года назад, когда Освальду было семь лет, здесь были кинотеатры, магазины с играми и другие места где было чем заняться. Но основная причина существования города – мельница, закрылась. Отец Освальда потерял работу, как и остальные родители. Большинство семей уехали, включая семью лучшего друга Освальда – Бена.

Семья Освальда осталась, потому что его мать работала в больнице и из-за нежелания отдаляться от бабушки. Отец устроился на неполный рабочий день в закусочную, где платили на пять долларов в час меньше, чем на мельнице. Один бизнес погибал за другим, как органы умирающего человека, потому что ни у одного не было денег на фильмы, игры и на поразительные вафельные рожки.

– Ты волнуешься из-за последнего дня в школе? – это был один из тех вопросов, которые взрослые задавали всегда, например: ”Как прошел твой день?” или ”Ты почистил сегодня зубы?”

Освальд пожал плечами.

– Наверное. Но это не относится к уезду Бена. В школе скучно, но дома тоже скучно

– Летом, когда мне было десять я гулял до тех пор пока меня не звали на ужин, – сказал отец, – Я ездил на велосипеде, играл в баскетбол и попадал в неприятности.

– Ты считаешь, что у меня должны быть неприятности?

– Нет, я считаю, что ты должен веселиться, – отец высадил Освальда перед Начальной Школой Уэстбрука.

Веселиться. Звучит легко.

Освальд вошел в школу и врезался прямо в Дилана Купера, последнего, кого он бы хотел видеть. Видимо, с Освальдом Дилан хотел встретиться в первую очередь, судя по его рту, расплывшемуся в широкой улыбке. Дилан был самым высоким ребенком и видимо ему нравилось нависать над своими жертвами.

– Неужели это ты, Освальд Оцелот? – сказал он, расплываясь в невероятно широкой улыбке.

– Это никогда не устареет, не так ли? – Освальд прошел мимо Дилана, и расслабился, когда его мучитель не последовал за ним.

В детстве шел детский мультфильм про розового оцелота Освальда. Как результат, с первого дня в детском саду его начали называть ”Освальд Оцелот”. Дилан был из тех детей, которые придирались к тому, что тебя отличает от других. Если бы не имя Освальда, то это были бы его веснушки или вихор. В этом году его прозвище стало еще хуже, когда узнали что убийцу Джона Кеннеди звали Ли Харви Освальд. Он предпочитает быть больше оцелотом, чем убийцей.

Так как это был последний день в школе, никто и не пытался заняться учебой. Миссис Мичем объявила, что ученикам разрешается брать с собой электронику, если они берут на себя ответственность за поломку или потерю. Это означало, что не будет предпринято особых усилий для учебы.

У Освальда не было никакой современной техники. Был ноутбук дома, но вся семья его делила и не разрешала приносить в школу. У него так же был телефон, который он не хотел вытаскивать, так как знал, что любой ребенок будет смеяться над ним. Поэтому когда дети были за планшетом или портативной консолью, он просто сидел на школьной скамейке.

После того, как сидеть становилось невыносимо, Освальд доставал записную книжку с карандашом и начинал рисовать. Он не был лучшим в рисовании, но рисовал достаточно хорошо, что бы его рисунки были понятными. В его рисунках определенно была карикатура, что ему нравилось. Но лучше всего было то, что в рисунках он мог забыться. Словно он попал в бумагу и стал частью сцены, которую создавал.

Не зная почему, он в последнее время рисовал механических животных – медведей, кроликов и птиц. Он представлял себе, что они размером с человека, передвигались как роботы из старых научно-фантастических фильмах. Мех покрывал твердый металлический скелет, заполненный шестеренками и цепями. Иногда он рисовал обнаженные металлические скелеты животных или просто их с откинутым мехом, чтобы показать некоторые механизмы под ними. Это был такой жуткий эффект, будто череп человека выглядывал из-под кожи.

Освальд был так поглощен своим рисунком, что вздрогнул, когда миссис Мичем выключила свет, чтобы показать фильм. Фильмы всегда казались последним актом отчаяния учителя в день перед каникулами – это был способ держать детей тихими и относительно спокойными в течении урока, прежде чем отпустить всех на летние каникулы. Фильм про ферму с говорящими животными, который выбрала Миссис Мичем, был, по мнению Освальда, слишком детским для комнаты, полной пятиклассников. Он раньше видел этот фильм, но все равно смотрел, в самом деле, что ему оставалось делать?

На перемене дети стояли вокруг, бросая мяч туда-сюда и обсуждая, что они собираются делать летом:

– Я еду в футбольный лагерь.

– А я в баскетбольный.

– Я собираюсь потусоваться в бассейне по соседству.

– Я поеду к бабушке с дедушкой во Флориду.

Освальд сидел на скамейке и слушал. Для него не существовало ни лагерей, ни тусовок в бассейне, ни поездок, потому что не было денег, и поэтому он рисовал, играл в старые видеоигры, которые уже перепроходил по тысячу раз, и ходил в библиотеку.

Если бы Бен остался здесь, все было бы по-другому. Даже если они занимались одним и тем же делом, то делали бы это вместе. Бен всегда умел рассмешить Освальда, подражая персонажам видеоигр или идеально изображая одного из учителей. Ему с Беном было весело, что бы они не делали. Но теперь перед Освальдом лето без Бена, длинное и пустое.

Мама Освальда работала с двенадцати до часа ночи, так что отцу приходилось готовить ужин. Обычно они обходились замороженными блюдами, такими как лазанья, пирог с курицей, мясное ассорти с картофельным салатом из закусочной Снэк Спэйс, достаточно хорошие для употребления в пищу, но недостаточно для продажи. Когда папа готовил, обычно требовалась только кипяченая вода. Пока он это делал, работа Освальда состояла в том, чтобы кормить Джинкс, их очень избалованную черную кошку. Освальд часто думал, что открывая банку вонючего кошачьего корма, он использует примерно столько же кулинарных навыков, сколько его отец для ужина. Сегодня вечером Освальд и папа сидели за тарелками с макаронами, сыром и консервированной кукурузой. Это был ”желтый” обед.

– Знаешь, я тут подумал, – сказал папа, брызгая кетчупом на свои макароны с сыром. (Зачем он это сделал? – удивился Освальд) – Я знаю, что ты достаточно взрослый, чтобы оставаться дома один, но мне не нравится, что ты так будешь целый день, пока мы с мамой на работе. Я подумал, ты мог бы ездить со мной в город по утрам, и я высаживал бы тебя в библиотеке. Ты мог бы читать, бродить по сети…

Освальд не мог позволить этому случиться. Насколько же устарел его отец?

– Никто больше не говорит ”бродить по сети”, папа.

– Это говорят сейчас… Потому что я только что сказал это, – папа наколол на вилку немного макарон, – Как бы то ни было, я подумал, что ты так же мог бы ходить в пиццерию Джеффа за газировкой, а я забирал тебя в три часа.

Освальд на мгновение задумался. Пиццерия Джеффа была немного странной. Она была не то чтобы грязной, но сильно потрепанной. Винил на сиденьях кабинки был отремонтирован клейкой лентой, а пластиковые буквы упали с дощечки ”меню” над стойкой, поэтому начинки включали в себя «пепперон» и «ам ургер». Было ясно, что пиццерия Джеффа раньше являлась чем-то большим и лучшим, чем сейчас. Множество неиспользуемых мест и розеток пылились вдоль основания стен. Кроме того, на дальней стене стояла небольшая сцена, хоть и не было никаких выступлений, даже вечера караоке. Пиццерия являлась довольным странным местом – печальным и не таким, как раньше, когда мельница работала

Тем не менее, пицца была приличной, и что еще более важно, только в этом месте она продавалась в городе, если не считать отделы замороженных продуктов в закусочной. Несколько хороших ресторанов в этом городе, включая “Пиццерия Джино” и “Пиццерия Марко” (которые, в отличие от “Пиццерии Джеффа”, имели настоящие имена производителей пиццы), закрылись вскоре после того, как мельница перестала работать.

– Так ты дашь мне деньги на пиццу? – спросил Освальд. С тех пор, как папа потерял работу, содержание Освальда сократилось практически до нуля. Отец улыбнулся какой-то грустной улыбкой, как показалось Освальду.

– Сынок, у нас все плохо, но не настолько, чтобы я не смог найти тебе 3.5$ на кусочек и газировку.

– Хорошо – сказал Освальд. Трудно было отказаться от горячего и липкого ломтика сыра.

Поскольку это был последний день перед летом, Освальд не лег спать после того как это сделал папа и начал смотреть старый японский фильм вместе с Джинкс, которая свернулась калачиком. Освальд видел много фильмов ужасов категории B, но этот, “Зендреликс против Меха-зендреликса”, был для него в новинку. Зендреликс был похож на гигантского дракона, но Меха-зендреликс напоминал ему механических животных, нарисованных без шерсти. Он смеялся над спецэффектами фильма – поезд, уничтоженный Зендреликсом, был явно игрушкой, и над тем, как движения губ актеров не соответствовали английскому дубляжу. Он всегда замечал, что болеет за Зендреликс. Несмотря на то, что Зендреликс был обычным парнем в костюме кролика, ему удалось сохранить индивидуальность.

Лежа в постели, Освальд считал свои благословения. У него не было Бена, зато были фильмы про монстров, библиотека и ломтики пиццы на обед. Это было лучше, чем ничего.

”Пожалуйста, – мечтал он с закрытыми глазами, – Пусть случится что-нибудь интересное”.

Освальд проснулся от запаха кофе и бекона. Без кофе он мог бы обойтись, но запах бекона был изумительным. Завтрак означал время, которое он проводил с мамой до выходных. Сделав одну необходимую остановку, он поспешил по коридору на кухню.

– Ну, ты только посмотри! Мой будущий шестиклассник встал! – мама стояла над плитой в своем пушистом розовом халате, её светлые волосы были собраны в хвост. Она переворачивала, о, как вкусно, блинчики?

– Привет, мам.

Она раскрыла объятия.

– Я требую объятий.

Освальд вздохнул, будто это его раздражало, но все же подошел и обнял ее.

Это было забавно. Отцу он всегда говорил, что слишком взрослый для объятий, но никогда не отказывался обниматься с мамой. Может быть, потому что с мамой он проводил слишком мало времени, в то время как с папой они проводили так много времени вместе, что надоедали друг другу.

Он знал, мама скучает по нему, и чувствовал себя плохо, что ей приходится работать так долго. Но он также знал, что отец работал неполным рабочим днем, поэтому долгие мамины часы работы в основном оплачивали счета. Мама всегда говорила, что взрослая жизнь – борьба между деньгами и временем. Чем больше денег ты зарабатываешь, чтобы тратить на счета и предметы первой необходимости, тем меньше времени ты проводишь своей семьей. Это был трудный баланс.

– Первый день летних каникул, да? – мама вернулась к плите, чтобы зачерпнуть блинчик лопаткой

– Угу, – наверное, ему следовало бы постараться придать голосу больше энтузиазма, но он не мог собраться с силами. Он покачал головой. Освальд не собирался плакать.

Мама взъерошила ему волосы. – Я знаю. Облом. Но, может быть, кто-нибудь переедет сюда.

Освальд посмотрел на ее полное надежды лицо. – Зачем кому-то переезжать сюда?

– Ладно, я понимаю твое мнение, – сказала мама, накладывая еще один блин, – Но ты никогда не знаешь наверняка. Может быть, здесь уже живет кто-то клёвый. Кто-то, кого ты еще не знаешь

– Может быть, правда я в этом сомневаюсь, – сказал Освальд, – Но эти блины великолепны.

Мама улыбнулась и снова взъерошила ему волосы.

– Ну, в любом случае, у меня они есть. Хочешь еще бекона? Тебе лучше съесть его, пока твой отец не пришел сюда и не начал пылесосить

– Конечно, – у Освальда было правило никогда не отказываться от бекона.

В библиотеке было даже весело. Он нашел последнюю книгу из понравившейся ему серии научной фантастики, и с виду интересную мангу. Как всегда, ему пришлось ждать целую вечность, чтобы воспользоваться компьютером, потому что все они были заняты людьми, которые выглядели так, будто им больше некуда идти – мужчинами с жидкими бородами, одетыми в несколько слоев потрепанной одежды, слишком худыми женщинами с грустными глазами и ужасными зубами. Он вежливо ждал своей очереди, зная, что некоторые из этих людей днем укрываются в библиотеке, а потом ночуют на улице.

Пиццерия Джеффа была такой же странной, какой он ее помнил. Большое пустое пространство за столиками и кабинками было похоже на танцпол, где никто не танцевал. Стены были выкрашены в бледно-желтый цвет, должно быть, дешевой краской или только одним слоем, потому что очертания того, что было на стенах раньше, остались. Возможно, это была какая-то фреска с изображением людей или животных, но теперь это были просто тени за тонкой завесой желтой краски. Освальд иногда пытался понять, что это за фигуры, но они были слишком расплывчатыми для их опознания. Еще была сцена, которая никогда не использовалась, стояла пустая, но, казалось, чего-то ждала. Хотя еще более странная особенность, чем сцена, лежала в дальнем правом углу. Это был большой прямоугольный загон, окруженный желтой сеткой, так же и огороженный веревкой с надписью “Не использовать”. Сам бассейн был заполнен красными, синими и зелеными пластиковыми шариками, которые, вероятно, когда-то были ярко окрашены, но теперь выцвели и покрылись пылью.

Освальд знал, что бассейны с шариками были популярны в детских игровых зонах, но их убирали из-за проблем с гигиеной, в конце концов, кто будет дезинфицировать все эти шары? Освальд не сомневался, что если бы эти бассейны были еще популярны, когда он был маленьким, его мама не позволила ему играть в них. Как дипломированная практическая медсестра, она всегда с удовольствием указывала места, где, по ее мнению, было слишком опасно, чтобы играть, и когда Освальд жаловался, что она никогда не позволяет ему развлекаться, она отвечала: Знаешь, что не весело? Конъюнктивит.

Если не считать пустой сцены и бассейна с шариками, самой странной чертой в пиццерии Джеффа был сам Джефф. Он, похоже, работал здесь один, принимая заказы и делая пиццу. Посещали это место не так много людей, чтобы это было проблемой для одного человека. Сегодня, как и во все остальные дни, Джефф выглядел так, словно не спал целую неделю. Его темные волосы торчали в странных местах, и у него были тревожные мешки под налитыми кровью глазами. Фартук был испачкан как недавними, так и старыми пятнами.

– Что я могу тебе предложить? – спросил он Освальда со скучающим видом.

– Ломтик сыра и апельсиновую газировку, пожалуйста, – сказал Освальд. Джефф уставился куда-то вдаль, словно размышляя, разумна ли его просьба.

Наконец он сказал: ”Хорошо, три пятьдесят.”

Одно можно сказать о кусках пиццы: они были огромными. Джефф подавал их на тонких белых бумажных тарелочках, которые вскоре покрывались жирными пятнами, и углы пиццы всегда перекрывали края тарелок.

Освальд устроился на столе со своим ломтиком и газировкой. Первый укус кончика ломтика всегда был лучшим. Каким-то образом пропорции всех вкусов были в этот момент идеальными. Он наслаждался теплым плавленым сыром, острым соусом и приятно жирной корочкой. За едой он оглядел других посетителей. Двое механиков из пункта замены масла сложили свои ломтики пепперони и ели их, как бутерброды. Офисные работники за столом неуклюже брали ломтики пластиковыми вилками и ножами, чтобы не капать соусом на галстуки и блузки, догадался Освальд.

Когда Освальд доел свой кусок, ему захотелось съесть еще, но он знал, что у него нет на это денег, поэтому вытер жирные пальцы и достал библиотечную книгу. Он пил газировку и читал, погружаясь в мир, где дети с супер способностями ходили в специальную школу, чтобы научиться бороться со злом.

– Парень, – мужской голос вывел Освальда из задумчивости. Он поднял глаза и увидел Джеффа в заляпанном соусом фартуке. Освальд решил, что тот злоупотребил его гостеприимством. Он сидел за столом и читал в течение двух часов после того, как купил еду стоящую менее трех долларов.

– Да, сэр? – сказал Освальд, потому что вежливость никогда не повредит.

– У меня есть пару ломтиков сыра, которые не были проданы во время обеда. Хочешь их?

– О, – сказал Освальд, – Нет, спасибо, у меня больше нет денег, – но он хотел бы этого.

– За счет заведения, – ответил Джефф, – Мне все равно придется их выбросить.

– О, хорошо. Конечно. Спасибо.

Джефф взял пустую чашку Освальда. – Я принесу тебе еще апельсиновой содовой.

– Спасибо, – это было забавным. Выражение лица Джеффа не изменилось. Он выглядел усталым и несчастным, даже когда вел себя очень мило. Джефф принес два ломтика, сложенных на бумажной тарелке, и свежую чашку апельсиновой содовой.

– Держи, парень, – сказал он, ставя на стол чашку и тарелку.

– Спасибо, – Освальд на минуту задумался, не жалеет ли его Джефф, не думает ли, что он ужасно беден, как те бездомные, которые целыми днями торчат в библиотеке, а не просто завсегдатаи. Едва сводя концы с концами, беднягой он был. Но потом Освальд подумал, что если перед тобой бесплатная пицца, то, может быть, не стоит беспокоиться о причинах этого. Может быть, пришло время поесть. Освальд без труда съел два огромных куска. В течение последнего месяца его аппетит был неудержим. Когда мама готовила ему утром груды блинов, она говорила, что у него, должно быть, скачок роста, из-за чего он ест, как будто он бездонная бочка.

Его телефон завибрировал в кармане в ту же секунду, как он допил газировку. Он просмотрел сообщение отца: буду на входе в пиццерии через 2 минуты.

Идеальный расчет времени. Это был хороший день.

Дни, проведенные в библиотеке и пиццерии Джеффа, начали складываться. Первые пару недель были великолепны, но теперь в библиотеке не было следующей книги из серии, которую он читал, и ему наскучила онлайн-игра в жанре фэнтези, которая хоть и рекламировалась как бесплатная, теперь не позволяла ему продвигаться дальше без денег. Он устал, что рядом не было никого его возраста, с кем можно было бы потусоваться. Однако еще не устал от пиццы. Но он уже начинал думать, что в будущем это произойдёт.

Сегодня был семейный вечер развлечений, день проведения которого зависел от рабочего графика мамы. В те времена, когда мельница была еще открыта, семейный вечер развлечений включал в себя ужин в ресторане – пицца, китайская или мексиканская. После еды они вместе развлекались. Ходили в кино, если шло что-то дружелюбное для детей, но если нет, то в боулинг или на каток, где мама и папа ходили на свидания, когда они были в старшей школе. Мама и папа были отличными фигуристами, а Освальд ужасным, но они катались на коньках по обе стороны от него, держась за руки и поддерживая его. Обычно они заканчивали свой вечер вафельным рожком в кафе-мороженом в центре города. Освальд и мама смеялись над папой, потому что независимо от того, какие вкусы мороженого были доступны, он всегда получал ваниль.

С тех пор, как мельница закрылась, семейный вечер развлечений превратился в домашний праздник. Мама готовила на ужин что-нибудь легкое, но праздничное, вроде тако из смеси или хот-догов. Они ели, а затем играли в настольные игры или смотрели фильм, взятый напрокат в “Red Box”. Конечно, это было по-прежнему весело, но иногда Освальд вслух мечтал о старых временах, когда он смотрел новые фильмы в кинотеатре, а потом ел вафельные рожки, и папе приходилось напоминать ему, что самое главное это то, что они все вместе проводили время.

Иногда, когда погода была хорошей, они устраивали семейные вечера развлечений на улице. Они приготавливали пикник с мясными закусками и салатами из закусочной и отправлялись в государственный парк. Устраивались за деревянным столом и наблюдали за белками, птицами и енотами. Потом прогуливались по одной из туристических троп. Эти прогулки всегда были приятной переменой, но Освальд также знал, почему это были единственные семейные вечера, когда они выходили из дома: пикники были бесплатными.

Сегодня они останутся дома. Мама приготовила спагетти и чесночный хлеб. Они сыграли в “Ключ к разгадке”, в игре как обычно выиграла мама, и теперь сидели на диване в пижамах, с огромной миской попкорна между ними, и смотрели ремейк старого научно-фантастического фильма.

Когда фильм закончился, папа сказал: Ну, это было довольно хорошо, но не так хорошо, как оригинал.

– Что значит “оригинал”? – сказал Освальд. – Это и есть он.

– Не совсем, – ответил папа. – Я имею в виду, что действие происходило в той же вселенной, что и в оригинале, но это дешевая подделка фильма, что вышел в то время когда я был маленьким.

Папа всегда был таким самоуверенным. Он никогда не мог просто наслаждаться чем-то. – Значит, лучшие фильмы – это те, которые ты смотрел в детстве? – сказал Освальд.

– Не всегда, но в данном случае – да, – Освальд видел, что отец готовится к одному из своих любимых занятий: хорошему спору.

– Но спецэффекты в оригинальной версии ужасны, – сказал Освальд. – Все эти куклы и резиновые маски.

– Я в любой день могу взять куклу или модель на CGI, – сказал папа, откидываясь на спинку дивана и закидывая ноги на кофейный столик. – Этот хлам такой же скользкий и фальшивый. В нем нет ни тепла, ни текстуры. И кроме того, тебе нравятся старые фильмы Зендреликса, а спецэффекты в них ужасны.

– Да, но я просто смотрю их, чтобы посмеяться над ними, – сказал Освальд, хотя на самом деле думал, что Зендреликс был довольно крутым.

Из кухни вышла мама с мисками мороженого. Не так хорошо, как вафельный рожок, но и не то, от чего воротить нос. – Ладно, если вы не прекратите этот идиотский спор, я выберу следующей фильм, который мы посмотрим. И это будет романтическая комедия.

Освальд и его отец немедленно заткнулись, – Примерно так я и думала, – сказала мама, передавая миски с морожеными.

Когда Освальд лежал в постели, рисуя своих механических животных, телефон завибрировал на ночном столике. Был только один человек кроме родителей, который мог написать ему сообщение.

Привет, – Бен напечатал.

Привет, напечатал Освальд. Как твое лето?

Потрясающее. В Миртл-Бич на каникулах. Это так круто. Повсюду аркадные залы и площадки для мини-гольфа.

Завидую, – напечатал Освальд, и это было правдой. Пляж с аркадами и мини-гольф действительно потрясающе.

Хочу, что бы ты был здесь, – набрал Бен.

Я тоже

Как проходит твое лето?

Хорошо, – написал Освальд. На мгновение у него возникло искушение написать так, чтобы его лето звучало драматичнее, чем на самом деле, но он никогда не лгал Бену, – Я часто хожу в библиотеку, обедаю в пиццерии Джеффа.

И это все?

Это действительно звучало жалко по сравнению с семейной поездкой на пляж. Он написал: Почти да.

Извини, – написал Бен, и потом: эта пиццерия жуткая

Они еще немного поболтали, и хотя Освальд был рад получить сообщения от Бена, ему было грустно, что его друг так далеко, и хорошо проводит время без него.

В утро понедельника Освальд был в плохом настроении. Даже мамины блинчики не помогли. В машине папа включил радио слишком громко. Играла тупая песня о тракторе. Освальд потянулся к кнопке и выключил радио В утро.

– Эй, парень, водитель выбирает музыку. Ты же знаешь правила, —

сказал папа. Он включил эту ужасную песню еще громче.

– Это ужасная музыка, – сказал Освальд, – Я пытаюсь спасти тебя от самого себя.

– Ну, мне не нравится музыка из видеоигр, которую ты слушаешь, – сказал папа, – Но я же не врываюсь в твою комнату и не выключаю ее

– Да, – сказал Освальд, – Но я не заставляю тебя ее слушать.

Папа выключил радио, – Что это за отношение, сынок? Что бы тебя ни беспокоило, дело не только в том, что я люблю музыку кантри”

Освальду не хотелось говорить, но он явно был вынужден это сделать. И как только он открыл рот, то с удивлением почувствовал, что жалобы извергаются из него, как лава из вулкана, – Я устал от однообразия. Бен написал мне вчера. Он отлично проводит время в Миртл-Бич. Он хотел знать, чем я занимаюсь, и я рассказал ему, что каждый день хожу в библиотеку и пиццерию Джеффа. Знаешь, как он ответил? ”Мне очень жаль” и “эта пиццерия жуткая”

Папа вздохнул, – Мне жаль, что мы не можем поехать в отпуск и отлично провести время, Оз. Сейчас все очень сложно, когда речь заходит о деньгах. Мне жаль, что это так на тебя влияет. Ты же еще ребенок. Тебе не нужно заботиться о деньгах. Надеюсь, осенью меня переведут на полный рабочий день в магазин. Это очень поможет, и если меня повысят до менеджера гастронома, я буду получать пятьдесят долларов в час. “

Освальд знал, что ему не следовало говорить этого, – Отец Бена получил работу, которая оплачивается даже лучше, чем его прежняя работа на мельнице.

Папа крепче вцепился в руль, – Отцу Бена пришлось переехать за пятьсот миль, чтобы получить эту работу. – Его голос звучал напряженно, и Освальд мог сказать, что его зубы были сжаты. – Мы с твоей мамой много говорили об этом, но решили не переезжать, особенно учитывая, что твоя бабушка живет здесь и иногда нуждается в нашей помощи. Это наш дом, малыш, и все не идеально, но мы просто должны делать все возможное.

Освальд почувствовал, что от недовольства перешел к защите территории. Но почему одни люди получают все самое лучшее, а другие вынуждены довольствоваться бесплатным посещением библиотеки и дешевой пиццей? – И поэтому каждый день ты выбрасываешь меня на улицу, как мусор. Если это самое лучшее, то я не хотел бы видеть худшее!

– Ну, сынок, тебе не кажется, что это немного драматично? – Освальд не стал задерживаться, чтобы выслушать отца. Он вышел из машины и захлопнул дверцу.

Его отец умчался прочь, вероятно, радуясь, что избавился от него.

Как он и думал, в библиотеке до сих пор не было ему нужной книги. Он пролистал несколько журналов с экзотическими животными, которые обычно брал, но сегодня им не получилось развлечь его. Когда подошла его очередь за компьютером, он надел наушники и посмотрел несколько видеороликов на YouTube, но был не в том настроении, чтобы смеяться.

В обед он сидел в пиццерии Джевва со своим ломтиком и содовой. Каждый день – кусочек сыра. Если бы его отец не был таким скупым, он дал бы ему еще доллар, чтобы он мог съесть пепперони или колбасу. Но нет, это должна быть самая дешевая пицца, которую только можно купить. Конечно, с деньгами было туго, но неужели еще один доллар в день сорвет банк? Оглядевшись, Освальд решил, что Бен прав. Пиццерия Джеффа действительно была жуткой. Там были закрашенные фигуры на стенах, пыльный заброшенный бассейн с мячиками. И когда он думал об этом, Джефф тоже становился жутким. На вид ему было лет сто, а на самом деле, наверное, всего тридцать. С этими тяжелыми веками, налитыми кровью глазами, запачканным фартуком, медленной речью и медленными движениями, он был похож на зомби-повара. Освальд вспомнил свой утренний спор с отцом. Скоро папа напишет ему СМС, ожидая, что он выйдет на улицу и сядет в машину. Что ж, сегодня все будет по-другому. Сегодня папа должен будет прийти и найти его.

Там было одно прекрасное место, чтобы спрятаться.

Освальд спустился вглубь бассейна с шариками.

Бассейн с шариками был довольно мерзким, на самом деле. Шарики, очевидно, не тронутые годами, были покрыты серой пушистой пылью. Но спрятаться там было отличной идеей разыграть его отца. Его отец, который всегда высаживал его и забирал, должен был выйти из машины и приложить усилие для разнообразия. Освальд не собирался облегчать ему задачу.

Освальд снял ботинки. Да, бассейн с шариками был омерзителен, но, по крайней мере, попадание в него сделало бы текущий день краше остальных.

Он забрался в бассейн и почувствовал, как шары раздвинулись, освобождая место для его тела. Он пошевелил руками и ногами. Это было немного похоже на плавание, если бы можно было плавать в сухих пластиковых шариках. Он нашел свою точку опоры на дне бассейна.

Некоторые шарики были липкими, но он старался не думать почему. Если и собирается разыграть своего отца, ему придется идти до конца.

Он глубоко вздохнул, как будто собирался прыгнуть в плавательный бассейн, и упал на колени. Это поставило его в тупик по самую шею. Повернувшись так, чтобы сидеть на дне бассейна, он сунул голову под шарики. Шары раздвинулись достаточно, чтобы он мог дышать. Было темно, и это вызывало у него клаустрофобию. Здесь пахло пылью и плесенью.

”Конъюнктивит, – услышал он голос матери. – Tы собираешься получить конъюнктивит.”

Запах добрался до него. Пыль щекотала ему нос. Он почувствовал, что вот-вот чихнет, но не успел дотянуться до носа и приглушить звук. Он чихнул три раза, каждый раз громче предыдущего. Освальд еще не знал, ищет ли его отец, но если это так, то чихание, вероятно, выдало его местонахождение. Кроме того, там было слишком темно и мерзко. Он должен был подняться на воздух.

Когда он поднялся, его уши были оглушены звуками пищащей электроники, криками и смехом детей.

Потребовалось несколько секунд, чтобы его глаза привыкли от темноты сухого бассейна к яркому свету, который теперь окружал его, к вспышкам и ярким цветам. Он огляделся и пробормотал: ”Тото, мне кажется, что мы уже не в Канзасе”

Стены были уставлены блестящими аркадными автоматами c играми, о которых отец рассказывал ему: Мисс Пакман, Донки Конг, Frogger, Q*bert, Galaga. В освещенном неоновым светом автомате «хватайка» находились плюшевые голубые эльфоподобные существа и оранжевые мультяшные кошки. Освальд посмотрел вниз на бассейн и понял, что его окружают маленькие дети, барахтающиеся в странно чистых и теперь ярко окрашенных пластиковых шарах. Он некоторое время стоял над дошкольниками, как великан; после вышел из бассейна, чтобы найти свои ботинки, но они исчезли.

Стоя на цветастом ковре в носках, он огляделся. Там было много детей его возраста и младше, но кое-что было особенным в них. Волосы у всех были уложены и пушистые. Мальчики носили рубашки поло в цветах, от которых многие парни испытывали бы отвращение, такие как розовый или аквамарин. Волосы у девочек были почти невероятно длинные, с челкой, которая торчала из их лбов, как когти; они носили пастельные топы, которые соответствовали их пастельным туфлям. Цвета, свет, звуки – это была сенсорная перегрузка. И что это была за музыка?

Освальд оглянулся, чтобы посмотреть, откуда она доносится. На другой стороне зала, на маленькой сцене, трио аниматроников моргали своими большими пустыми глазами, открывали и закрывали рты и вращались взад и вперед в такт звонкой, раздражающей песне. Там были бурый медведь, синий кролик с красной бабочкой и какая-то девушка-птица. Они напоминали Освальду механических животных, которых он недавно рисовал. Разница заключалась в том, что он никогда не мог решить, были ли животные на его рисунках милыми или жуткими.

Эти точно были жуткими.

Странно, но дюжина или около того маленьких детей, окружавших сцену так не думали. На них были праздничные колпаки с изображениями маскотов, они танцевали, смеялись и отлично проводили время.

Когда Освальд почуял запах пиццы, он понял. Он все еще был в пиццерии Джеффа, или, точнее, чем была пиццерия Джеффа до того, как Джефф получил власть над этим местом. Бассейн был новым и не огороженным веревкой, все розетки на стене были подключены к автоматам, и повернувшись лицом к стене, он заметил картинку в очертаниях теней с изображением маскотов выступающих на сцене: бурого медведя, голубого кролика и девушки-птицы. Под их лицами было написано ”Freddy Fazbear’s Pizza”. Душа Освальда заледенела. Как же это случилось? Он знал, где находится, но не знал, в каком времени и как сюда попал.

Кто-то наскочил на него, и он подпрыгнул выше обычного. Поскольку он ощущал физический контакт, это не было сном. Он не мог решить, было ли это хорошей новостью или нет.

– Извини, чувак, – сказал парень. Он был примерно одного возраста с Освальдом и носил светло-желтое поло с поднятым воротником, заправленное в то, что выглядело как пара отцовских джинсов. Белые теннисные туфли на нем были огромными, как у клоуна. Волосы выглядели так, словно много времени было проведено на их расчесывание. – Ты в порядке?

– Да, – сказал Освальд. Он не был уверен, что был в порядке на самом деле, но и не знал, как объяснить свою ситуацию.

– Я тебя здесь раньше не видел, – сказал парень.

– Да, – сказал Освальд, пытаясь придумать объяснение, которое не было бы слишком странным. – Я просто приехал сюда погостить у бабушки. Это место прекрасно. Эти старые игры…

– Старые игры? – сказал парень, подняв бровь. – Ты ведь шутишь, правда? Я не знаю, откуда ты, но у Фредди самые новые игры. Вот почему провода для автоматов такие длинные.

– Да, я просто пошутил, – сказал Освальд, потому что не мог придумать, что еще сказать. Он слышал, как его отец рассказывал о многих таких играх, когда он был ребенком. Нелепо трудные игры, сказал он, на которые он потратил много часов и много четвертаков.

– Я Чип, – представился парень, проводя пальцами по своим пушистым волосам. – Мы с моим приятелем Майком, – он кивнул на высокого чернокожего парня в огромных очках и рубашке с широкими красными и синими полосами, – собрались поиграть в Скибол. Хочешь с нами?

– Конечно, – ответил Освальд. Было приятно общаться с другими детьми, даже если они и были из другого времени. Он не думал, что это сон, но это было странно.

– У тебя есть имя? – сказал Майк, глядя на Освальда так, словно тот был странным существом.

– О, Конечно. Я Освальд, – он видимо казался чересчур странным, забыв представится.

Майк дружески хлопнул его по спине. —Ну, я должен предупредить тебя, Освальд. Я зверь в скиболе. Но я буду с тобой помягче, раз уж ты здесь новенький.

– Спасибо, что пожалел меня, – сказал Освальд. Он последовал за ними на площадку для Скибола. По дороге они прошли мимо кого-то в костюме кролика, который выглядел как желтая версия аниматроника-зайца на сцене. Никто не обращал внимания на кролика, поэтому Освальд ничего не сказал.

Вероятно, это был сотрудник пиццерии, одетый так, чтобы развлекать маленьких детей на дне рождения.

Майк не шутил насчет того, что он зверь в Скиболе. Он легко победил Чипа и Освальда три раза, но они все время шутили. Было приятно быть включенным в игру. Но после еще нескольких игр Освальд начал беспокоиться. Сколько времени сейчас было в реальности? Как долго отец искал его? И как он собирается вернуться к своей настоящей жизни? Конечно, ему хотелось немного напугать папу, но он не хотел пугать старика так сильно, чтобы втянуть в это дело полицию.

– Эй, ребята, я лучше побегу, – сказал Освальд, – Моя бабушка … – он чуть было не сказал “только что написала мне”, но понял, что Чип и Майк понятия не имеют что это значит. В каком времени он не был, тут точно нет мобильных телефонов, – Моя бабушка должна забрать меня через несколько минут.

– Ладно, чувак, может быть, мы еще увидимся, – сказал Чип, и Майк слегка кивнул и помахал рукой.

Освальд оставил своих спутников, встал в углу в одних носках и задумался, что же делать. У него произошло какое-то волшебное приключение, он опаздывал и потерял свои ботинки.

Как вернуться назад? Он мог бы выйти через парадную дверь здания, но куда это его приведет? Может, это и то место, но в другом времени. Даже не в том десятилетии.

И тут его осенило. Возможно, вернуться можно было тем же способом, как он и попал. У бассейна с шариками мама сказала своим двум маленьким детям, что пора уходить. Они пытались спорить с ней, но та пригрозила им лечь пораньше.

Он нырнул под шарики прежде, чем кто-либо успел заметить, что в бассейне кто-то выше нормы. Как долго нужно сидеть в бассейне?

Наугад он решил досчитать до ста и вылезти.

Он поднялся на ноги и обнаружил, что стоит в пыльном, огороженном веревками бассейне с шариками в пиццерии Джеффа. Он вылез, нашел свои ботинки в том месте, где оставил. В кармане завибрировал телефон. Он вынул его и прочел сообщение:

Буду через 2 минуты.

Неужели время остановилось?

– Увидимся, парень, – произнес Джефф, когда Освальд вышел за дверь.

– Это выглядит прекрасно, мам, – сказал Освальд, протыкая сосиску вилкой.

– Сегодня ты в хорошем настроении, – мама положила ему на тарелку еще одну вафлю, – Какой контраст со вчерашним днем, когда ты был «мистером сердитые штанишки».

– Да, – сказал Освальд, – сегодня должны принести мою книгу в библиотеку. – Это утверждение было правдой, но Освальд пребывал в хорошем настроении не по этой причине. Конечно, он не мог сказать ей истинную причину. Если бы он сказал: “я нашел в пиццерии Джеффа бассейн с шариками, который позволяет мне путешествовать во времени”, мама бросила бы вафли и подняла трубку, чтобы позвонить ближайшему детскому психологу.

Освальд взял книгу в библиотеке, но ему не хотелось сразу же начать читать её. Он направился в пиццерию Джеффа, как только она открылась в одиннадцать. Джефф был на кухне, когда Освальд пришел, поэтому он направился прямиком к сухому бассейну.

Он сбросил ботинки, шагнул внутрь и погрузился в пучину. Поскольку это, казалось, работало и раньше, он досчитал до ста, прежде чем встать.

Аниматроники играли какую-то странную мелодичную песню, частично заглушавшуюся писком, свистом и звоном множества игр. Он бродил по залу и рассматривал аркадные автоматы, “ВАК-а-моль”, неоновые фишки-присоски, которые позволяют выиграть несколько билетов (но, вероятно, нет), если нажать кнопку в нужное время.

Дети постарше столпились вокруг видеоигр. Дошкольники забрались на раскрашенные мелками игровые принадлежности. “Конъюнктивит”, – подумал Освальд.

Все выглядело так же, как и раньше. Он даже заметил календарь, висевший в открытом кабинете, который помог ему точно определить дату: 1985 год.

– Эй, это Освальд, – на этот раз Чип был одет в голубое поло, отцовские джинсы и гигантские кроссовки. Ни один волосок на его голове не выбился из колеи.

– Привет, Оз, – сказал Майк. На нем была футболка из фильма “назад в будущее”. – Тебя когда-нибудь называли волшебником страны Оз?

– Ты назвал меня так сейчас, – Оз сказал, ухмыляясь. Он перешел от самого одинокого лета в своей жизни к двум новым друзьям и новому прозвищу. Правда, все это, казалось бы, происходило в середине 1980-х, но зачем вешаться в курс подробностей?

– Эй, – сказал Чип, – мы только что заказали пиццу. Не хочешь перекусить с нами? Мы заказали большую, так что мы вдвоем вряд ли съедим.

– Говори за себя, – сказал Майк, при этом ухмыляясь.

– Ладно, – сказал Чип, – как насчет того, чтобы я сказал, что это больше, чем мы должны съесть? Хочешь присоединиться к нам?

Освальду было любопытно, как «Фредди Фазберс Пицца» схожа с пиццерией «пиццерией Джеффа».

– Конечно. Спасибо.

По пути к своему столику они прошли мимо человека в том же самом желтом костюме кролика. В этот раз он прятался в углу, стоя неподвижно, как статуя. Чип и Майкл либо не заметили его, либо проигнорировали, так что Освальд тоже старался не обращать на него внимания. Но зачем прятаться в углу? Если он работает в ресторане, то, конечно, не должен вести себя так жутко.

За столом молодая женщина с пышными светлыми волосами и голубыми тенями для век подала им большую пиццу и газировку. На заднем плане играл оркестр аниматроников. Пицца состояла из пепперони и колбасы с хрустящей корочкой – приятное отличие от простых сырных блюд.

– Знаешь, – говорил Майк перед каждым укусом, – когда я был маленьким, я любил Фредди Фазбера и его друзей. У меня даже был плюшевый Фредди, с которым я спал. Теперь я смотрю на эту сцену, и от этих вещей у меня мурашки бегут по коже.

– Это странно, да? Как вещи, которые тебе нравятся в детстве, становятся жуткими, когда ты становишься старше? – Чип взял себе еще кусочек. —Как клоуны.

– Да, или куклы, – сказал Майк. – Иногда я смотрю на кукол моей сестры, выстроившихся на полке в ее комнате, и мне кажется, что они смотрят на меня.

Или как тот парень в костюме желтого кролика, подумал Освальд, но ничего не сказал. После того, как они доели пиццу, они сыграли в скибол, Майк снова мыл ими пол, но был очень мил. Освальд больше не беспокоился о времени, так как очевидно, время здесь протекало не так, как в его родном времени. После Скибола они по очереди играли в аэрохоккей парами. Освальд был на удивление хорош в этом и даже умудрился однажды обыграть Майка.

Когда у них кончились жетоны, Освальд поблагодарил их за то, что они поделились с ним, и сказал, что надеется снова увидеть их. После того как они попрощались, Освальд подождал, и скрылся в бассейне.

Общение с Чипом и Майком стало обычным делом. Сегодня они даже не играли в игры – просто сидели за столом, пили газировку и разговаривали, стараясь как можно меньше обращать внимания на раздражающую музыку аниматроников.

– Знаете, какой фильм мне понравился? – сказал Чип. Сегодня его рубашка поло была персикового цвета. Освальду нравились его друзья, но разве у Чипа не было рубашки разноцветнее? – Вечная Песня.

– Серьезно? – сказал Майк, поправляя на носу свои огромные очки. – Этот фильм был таким скучным! Я думал: “Вечная Песня – идеальное название для этого фильма, потому что я не думал, что он когда-нибудь закончится!”

Все засмеялись, а потом Чип спросил: Что ты об этом думаешь, Оз?

– Я его еще не видел, – сказал Освальд. Часто, общаясь с Чипом и Майком, Освальд слушал их разговоры о фильмах и шоу, которые им нравились. Когда они упоминали о чём-то, что он не знал, он искал это в интернете дома. Он составил список фильмов 80-х годов, которые хотел посмотреть, и проверил телепрограммы на видеорегистраторе, чтобы посмотреть, когда любой из них может быть показан. Освальд принимал самое активное участие в беседах Чипа и Майкла. Это было похоже на то, как быть студентом по обмену. Иногда ему приходилось притворяться, что он идет, улыбаясь, кивая и вообще стараясь быть любезным.

– Чувак, тебе нужно почаще приходить сюда, – сказал Майк. – Может быть, как-нибудь сходишь в кино со мной и Чипом.

– Это было бы круто, – сказал Освальд, так как что еще он мог сказать? На самом деле, я из далекого будущего, и не думаю, что лично смогу увидеть тебя где-нибудь, кроме как у пиццерии в 1985 году. Они оба подумают, что это шутка над Майком, потому что его любимый фильм был “Назад в будущее”.

– Назови хоть один фильм, который тебе действительнонравится, – сказал Чип Освальду. – Я попытаюсь понять, какой у тебя вкус.

В голове у Освальда помутилось. Что это был за фильм из 80-х? – Эээ … Т. Е.?

– E. T.? – Майк со смехом хлопнул ладонью по столу, – Он вышел три года назад. Тебе действительно стоит почаще выходить на улицу. Разве там, откуда ты приехал, нет кинотеатров?

“Так и есть”, – подумал Освальд. Зато у него дома есть Netflix, PlayStation, YouTube и социальные сети. Но он этого не сказал.

Конечно, существовали технологии в 1985, Чип и Майк говорили о том, о чем они имели лишь смутное представление, вроде видеомагнитофонов, бум боксов и кассет. Освальду постоянно приходилось напоминать себе не говорить о таких вещах, как мобильные телефоны, планшеты и интернет. Он старался не носить футболок с персонажами, которые могли бы смутить их или других клиентов в 1985 году.

– Да, нам определенно нужно ввести тебя в курс дела, – сказал Чип.

“Если бы ты только знал”, – подумал Освальд.

– О-эй, не хочешь поиграть в какие-нибудь игры? – сказал Майк, – Я чувствую, что Скибол зовет меня, но обещаю, что буду с вами помягче.

Чип рассмеялся. – Нет, ты не будешь помягче, ты убьешь нас.

– Вы, ребята, идите вперед, – сказал Освальд. – Пожалуй, я останусь за столом.

– Что, хочешь посмотреть шоу? – сказал Майк, кивая в сторону жутких персонажей на сцене. – Что-то не так? Если ты вдруг решил, что тебе нравится музыка в пиццерии, мы должны немедленно помочь.

– Нет, все в порядке, – сказал Освальд, но на самом деле что-то было не так. Во время его первых визитов к пиццерии в 1985 году ему даже не пришло в голову, что он, по сути, отмахивается от щедрости Чипа и Майка, потому что у него никогда не было собственных денег, – Я просто чувствую, что всегда беру ваши деньги, потому что у меня их никогда не было.

– Эй, чувак, все в порядке, – сказал Чип, – Мы даже не обращали внимания.

– Да, – сказал Майк, – мы просто решили, что твоя бабушка никогда не давала тебе деньги. Моя бабушка тоже не дает мне деньги, за исключением дней рождений

Они вели себя очень мило, но Освальд все равно чувствовал себя неловко. Если они говорили о его нехватке денег, это означало, что они заметили это.

– Как насчет того, чтобы я просто поболтал с тобой, пока ты играешь? – сказал Освальд.

Когда он встал, то почувствовал странную тяжесть в карманах. Что-то в них было такое тяжелое, от чего он ощущал что его джинсы могли бы упасть. Он сунул руку в карман и вытащил две пригоршни фишек Фредди Фазбера 1985 года выпуска. Он доставал пригоршню за пригоршней и высыпал их на стол.

– Или мы все могли бы играть, – сказал он. Он понятия не имел, как объяснить волшебство, которое только что произошло. – Наверное, я забыл, что ношу штаны, в которых были все жетоны.

Чип и Майк выглядели немного смущенными, но потом улыбнулись и начали сгребать монеты со стола в пустые стаканчики из-под содовой. Освальд сделал тоже самое. Он решил просто жить с этой странностью. Он не знал, как туда попали жетоны, но опять же, так же не знал, как попал сюда.

Утром, когда папа вез его в библиотеку, Освальд спросил: ”папа, сколько тебе было лет в 1985 году?”

– Я был всего на пару лет старше тебя, – сказал папа. – А кроме бейсбола, я мог думать только о том, сколько матчей мне придется провести в “Аркаде”. Почему ты спрашиваешь?

– Никаких особых причин, – ответил Освальд, – Я только что провел кое-какие исследования. Пиццерия Джеффа – еще до того, как это была пиццерия Джеффа, была чем-то вроде ”Аркады”, не так ли?”

– Да, так оно и было. – голос отца звучал странно, возможно, нервно. Он молчал несколько секунд, потом сказал: “но она закрыта. “

– Как и все остальное в этом городе, – сказал Освальд.

– В общем, да, – сказал папа, останавливаясь перед библиотекой. Может быть, это было воображение Освальда, но казалось, что его отец был рад добраться до места назначения.

Ровно в одиннадцать часов Освальд, как обычно, отправился в пиццерию Джеффа. Поскольку Джеффа нигде не было видно, Освальд направился к бассейну. Досчитав до ста, он встал. Послышались звуки, но не обычные для криков в пиццерии. Плачущий ребенок. Зовы на помощь. Быстрые шаги людей. Хаос.

Были ли здесь Чип и Майк? Они были в порядке? С кем-нибудь здесь было все в порядке?

Он был напуган. Часть его хотела пойти обратно в бассейн с шариками, но он беспокоился о своих друзьях. Кроме того, он сгорал от любопытства по поводу того, что происходит, хотя и знал, что это ужасно.

Ему ничего не грозит, сказал он себе, потому что это происходит в прошлом, задолго до его рождения. Его жизнь не может быть в опасности в то время, когда он еще даже не существовал, не так ли?

Сжав живот, он двинулся сквозь толпу, мимо плачущих матерей, бегущих с малышами на руках, мимо пап, хватающих детей за руки и быстро ведущих их к выходу, на всех этих лицах застыло выражение шока

– Чип? Майк? – он звал, но его друзей нигде не было видно.

Испуганный, но чувствующий, что должен знать, что происходит, Освальд пошел в противоположном направлении от толпы.

Перед ним стоял человек в желтом костюме кролика, если только это был человек в нём. Кролик открыл дверь с надписью “Приватное” и вошел внутрь.

Освальд последовал за ним.

Коридор был длинный и темный. Кролик посмотрел на него пустыми глазами и неизменной улыбкой, а затем пошел дальше по коридору. Освальд не гнался за кроликом. Он позволял кролику вести себя, как будто он был Алисой в Стране Чудес, спускающейся в кроличью нору.

Кролик остановился перед дверью с табличкой “Комната для вечеринок” и поманил Освальда внутрь. Освальда трясло от ужаса, но он был слишком любопытен, чтобы отказаться. “Кроме того, – думал он, – ты не можешь причинить мне боль. Я еще ведь даже не родился”.

Оказавшись внутри комнаты, Освальду потребовалось несколько секунд, чтобы осознать то, что он видел, и еще несколько секунд, чтобы его мозг это осмыслил. Они выстроились вдоль стены, расписанной изображениями местных маскотов: ухмыляющегося медведя, голубого кролика и девочки-птицы. Тела полдюжины детей младше Освальда сидели, вытянув перед собой ноги. У некоторых из них глаза были закрыты, как будто они спали, а глаза других были открыты и застыли в пустом, кукольном взгляде.

Все они были в праздничных колпаках.

Освальд не мог сказать, как они умерли, но он знал, что кролик был ответственен за это, что кролик хотел, чтобы его работу увидел Освальд.

Возможно, кролик хотел, чтобы Освальд стал его следующей жертвой, присоединившись к остальным. Освальд закричал. Желтый кролик бросился на него, и он выбежал из комнаты, побежал по черному коридору. Может быть, кролик мог причинить ему боль, а может быть, и нет. Освальд не хотел оставаться здесь достаточно долго, чтобы выяснять это.

Он побежал через опустевший коридор к бассейну. Снаружи вой полицейских сирен был таким же, как и вой у Освальда. Кролик побежал за ним, подобравшись так близко, что пушистая лапа коснулась спины Освальда.

Освальд нырнул в бассейн с шариками. Он быстро сосчитал до ста.

Когда он встал, первое, что он услышал, был голос Джеффа: ”А вот и маленькая вонючка!”

Освальд обернулся и увидел, что отец топает к нему, а Джефф смотрит на него. Папа выглядел разъяренным, и Джефф тоже не выглядел счастливым – не то чтобы он когда-нибудь был счастлив.

Освальд застыл, слишком ошеломленный, чтобы пошевелиться. Отец схватил его за руку и вытащил из бассейна с шариками. – О чем ты только думал, прячась в этой мерзкой старой штуке? – сказал папа. – Разве ты не слышал, как я тебя звал?

Когда Освальд вышел, отец наклонился над ямой.

– Посмотри, как здесь грязно. Твоя мама…

Из бассейна высунулась пара желтых рук и потянула папу вниз.

Борьба была бы карикатурной, если не такой ужасающей. Папины ноги в коричневых рабочих ботинках выглянули на поверхность, только чтобы исчезнуть внизу, затем появилась пара больших пушистых ног, тоже исчезнувших. Шары в бассейне завертелись, как бурное море, а потом замерли. Желтый кролик поднялся из бассейна, поправил пурпурный галстук-бабочку, отряхнулся и повернулся к Освальду, ухмыляясь.

Освальд попятился, но кролик уже был рядом, крепко держа Освальда за плечи и направляя его к выходу.

Освальд посмотрел на Джеффа, стоявшего за прилавком. Может быть, Джефф поможет ему? Но на лице Джеффа было то же выражение, что и всегда, и он просто сказал: Увидимся позже, ребята.

Как мог Джефф, да и вообще кто бы то не был вести себя так, будто это норма?

Как только кролик вытащил его наружу, он открыл дверцу папиной машины и втолкнул Освальда внутрь. Освальд смотрел, как кролик пристегнул ремень безопасности и завел машину. Он попытался открыть дверь, но кролик включил блокировку со стороны водителя.

На губах кролика застыла кривая улыбка. Его глаза смотрели безучастно.

Освальд снова нажал кнопку разблокировки, хотя знал, что она не сработает.

– Подожди, – сказал Освальд, – Ты умеешь? Ты вообще умеешь водить машину?

Кролик ничего не сказал, но завел машину и выехал на улицу. Машина остановилась на красный свет, и Освальд решил, что существо знает основные правила вождения.

– Что ты сделал с моим отцом? Куда ты меня везешь? – Освальд услышал панику в собственном голосе. Он хотел казаться сильным и храбрым, как будто защищал себя, но вместо этого просто казался испуганным и смущенным. Каковым он и был.

Кролик ничего не ответил.

Машина повернула на знакомую улицу, затем налево к дому Освальда.

– Откуда ты знаешь, где я живу? – спросил Освальд.

Все еще молча, кролик свернул на подъездную дорожку перед домом Освальда в стиле ранчо.

”Я убегу от него”, – подумал Освальд. – ”Как только это существо откроет дверцу машины, побегу в соседний дом и вызову полицию”. Щелкнули замки, и Освальд вышел из машины.

Каким-то образом кролик оказался прямо перед ним.

Кролик потащил Освальда к входной двери, затем сорвал с шеи Освальда цепочку, на которой висел ключ от его дома. Кролик повернул ключ в замке и втолкнул Освальда внутрь. Затем он встал перед дверью, блокируя выход.

Кошка Джинкс забрела в гостиную, бросила взгляд на кролика, выгнула спину дугой, распушила хвост и зашипела, как на Хэллоуин. Освальд никогда раньше не видел, чтобы она вела себя испуганно или недружелюбно, и видел, как та повернулась и побежала по коридору. Если Джинкс знала, что ситуация ужасная, значит, она действительно ужасна.

– Ты не можешь этого сделать, – сказал Освальд кролику, заливаясь слезами. Ему не хотелось плакать. Он хотел выглядеть сильным, но ничего не мог с собой поделать, – Это… это похищение или что-то в этом роде! Мама скоро вернется домой и позвонит в полицию.

Конечно, это был полный блеф. Мама вернется только после полуночи. Будет ли он вообще жив к тому времени, когда мама вернется домой? Жив ли сейчас его отец?

Он знал, что если попытается убежать через заднюю дверь, кролик схватит его.

– Я сейчас пойду в свою комнату, хорошо? Я не пытаюсь сбежать. Я просто иду в свою комнату, – он попятился, и кролик отпустил его. Как только он вошел в свою комнату, сразу же захлопнул дверь и запер ее. Он глубоко вздохнул и попытался собраться с мыслями. В его комнате было окно, но оно было слишком высоко от земли и мало, чтобы пролезть через него. Под кроватью Джинкс издала негромкое рычание.

Освальд видел, как за дверью стоит кролик. Если он позвонит, то желтое существо всё услышит. Но он мог бы отправить сообщение.

Он достал телефон и дрожащими руками написал: “Мама, срочно! С папой что-то не так. Возвращайся домой”

Освальд уже знал, что она не вернется домой. Поскольку на работе она всегда имела дело с неотложными медицинскими случаями, иногда ей требовалось много времени, для просмотра сообщений. Именно с папой Освальд должен был связаться в случае крайней необходимости, но сейчас это явно не сработает

Прошел несчастный час, пока телефон Освальда не завибрировал. Опасаясь, что кролик все еще подслушивает за запертой дверью, он взял трубку, не поздоровавшись.

– Освальд, что происходит? – мама казалась испуганной. – Мне нужно позвонить в девять-один-один?

– Я не могу сейчас говорить, – прошептал Освальд.

– Я еду домой, хорошо? – она повесила трубку. Пятнадцать минут тянулись медленнее, чем Освальд мог себе представить. Затем раздался стук в дверь.

Освальд подпрыгнул от неожиданности, сердце у него подскочило к горлу. – Кто там?

– Это я, – раздраженно ответила мама, – Открой дверь.

Он приоткрыл дверь, чтобы убедиться, действительно ли это она. Как только Освальд впустил ее, сразу же запер за ними дверь.

– Освальд, ты должен рассказать мне, что происходит.

С чего начать? Как объяснить ситуацию, чтобы не показаться сумасшедшим?

– Папа. Он… он не в порядке. Я даже не знаю, где он сейчас.

Мама положила руки ему на плечи. – Освальд, я только что видела твоего отца. Он лежит на кровати в спальне и смотрит телевизор. Кстати, пирог приготовленный им стоит на плите.

– Что? Я не голоден, – он попытался сосредоточиться на словах матери. – Ты видела папу?

Мама кивнула. Она смотрела на него так, будто тот был ее пациентом, а не ребенком, пытаясь понять, что с ним не так.

– Все в порядке?

Она снова кивнула. – Твой отец в порядке, но я беспокоюсь о тебе. – она положила руку ему на лоб, словно проверяя, нет ли жара.

– Ладно, – сказал Освальд. – Я имею в виду, если папа в порядке, то и я тоже. Он просто… не похоже, что в порядке.

– Может быть, это и хорошо, что скоро в школу. Мне кажется, ты слишком много времени проводишь в одиночестве.

Что он мог сказать? На самом деле, я проводил время со своими новыми друзьями в 1985 году?

– Может, и так. Наверное, мне лучше пойти спать. Мне завтра рано вставать.

– Я думаю, это хорошая идея, – сказала мама. Она положила руки ему на щеки и посмотрела прямо в глаза. – И послушай, если собираешься написать мне во время работы, убедись, что это действительно срочно. Ты меня напугал.

– Я думал, это действительно чрезвычайная ситуация. Извини.

– Все в порядке, дорогой. Отдохни немного, ладно?

– Хорошо, – когда мама ушла, Освальд заглянул под кровать. Джинкс все еще была там, сжавшись в комок, будто она пыталась стать как можно меньше и незаметнее, ее глаза были широко раскрыты и выглядели испуганными.

– Все в порядке, Джинкси, – сказал Освальд, сунув руку под кровать и пошевелив пальцами, – Мама говорит, что все в порядке. Теперь можешь выйти.

Кошка не сдвинулась с места.

Освальд лежал в постели без сна. Если мама сказала, что папа там и все в порядке, значит, это правда. Зачем ей лгать?

Но Освальд действительно видел.

Он видел, как желтое существо затащило его отца в яму. Он видел, как желтое существо вылезло из ямы, чувствовал его хватку на своей руке, сидел рядом с ним в машине, когда он вёз его домой.

Или это правда был отец? Если мама сказала, что папа дома и все в порядке, значит, так оно и есть. Освальд доверял своей матери. Но если с папой все в порядке, тогда Освальду показалось, то что он видел. Значит Освальд сошел с ума.

После нескольких часов беспокойного сна Освальд проснулся от запаха жареной ветчины и испеченного печенья. В животе у него заурчало, это напомнило ему пропуск вчерашнего ужина.

Все казалось нормальным. Может быть, ему следует относиться ко вчерашнему дню как к дурному сну и попытаться двигаться дальше. Новый учебный год, новое начало. Он остановился в ванной комнате, затем пошел на кухню.

– Чувствуешь себя лучше? – спросила мама. Вот она, с волосами, собранными в хвост, в розовом пушистом халате, готовит завтрак, как всегда.

Что-то в этом факте заставило Освальда почувствовать огромное облегчение.

– Да, – сказал он. – Я очень голоден, на самом деле.

– Сейчас я могу решить эту проблему, – сказала мама. Она поставила на стол тарелку с двумя бисквитами и налила ему стакан апельсинового сока.

Освальд съел печенье с тремя кусками ветчины.

Желтая тварь вошла и села напротив него за стол.

– Ох, мам? – сердце Освальда стучало в груди, как отбойный молоток. Бисквит с ветчиной тяжело лежали в его бурлящем желудке.

– В чем дело, милый? – она повернулась к нему спиной и принялась возиться с кофеваркой.

– А где папа?

Она обернулась, держа в руке кофейник. – Освальд, твой отец сидит прямо напротив тебя! Если это какой-то сложный розыгрыш, ты можешь прекратить его прямо сейчас, потому что он официально перестал быть смешным.

Она налила чашку кофе и поставила ее перед желтым существом, которое с неизменной улыбкой смотрело прямо на Освальда.

Освальд знал, что ничего не добьется. Либо он сошел с ума, либо его мама. – Хорошо, я понял. Я перестану. Прости меня. Можно мне уйти, чтобы подготовиться к школе?

– Конечно, – ответила мама, но снова как-то странно посмотрела на него.

Освальд зашел в ванную почистить зубы, а потом в свою комнату за рюкзаком. Он заглянул под кровать и увидел, что Джинкс все еще прячется там.

– Что ж, приятно знать, что в этой семье есть кто-то, у кого есть хоть капля здравого смысла, – сказал он. Когда Освальд вернулся на кухню, желтое существо стояло у двери с ключами от машины в лапе.

– Э-э, папа отвезет меня в школу? – спросил Освальд. Он не знал, сможет ли снова сидеть рядом с существом в машине в машине, надеясь, что оно смотрит на дорогу сквозь ветровое стекло пустыми глазами.

– Разве он не всегда так поступает? – сказала мама. Он слышал беспокойство в ее голосе, – Хорошего тебе дня, ладно?

Не видя другого выхода, Освальд сел в машину рядом с желтой тварью. И снова он запер все двери со стороны водителя. Машина выехала с подъездной дорожки и проехала мимо бегущего трусцой соседа, который помахал ему так, словно это был его отец.

– Я не понимаю, – сказал Освальд, едва сдерживая слезы, – Ты настоящий? Это все реально? Я что, схожу с ума?

Желтая тварь ничего не сказала, просто уставилась на дорогу впереди.

Когда он остановился перед средней школой Уэстбрука, охранник и дети на пешеходном переходе, казалось, не заметили, что машину вел гигантский желтый кролик.

– Эй, – сказал Освальд, прежде чем выйти из машины, – Не трудись забирать меня сегодня днем. Я успею на автобус.

Школьный автобус был большой желтой штукой, с которой он мог справиться.

Поскольку это был какой-то космический закон, человек, которого Освальд увидел первым в школе оказался Диланом, его мучителем. – Ну, ну, ну, если это не Освальд Оц…

– Дай мне отдохнуть, Дилан, – сказал Освальд, протискиваясь мимо него. – У меня сегодня гораздо больше проблем, чем у тебя.

В классе невозможно было сосредоточиться. Обычно Освальд был довольно приличным школьником, но как он мог сосредоточиться на своей жизни и, возможно, своем рассудке? Может быть, ему стоит поговорить с кем-нибудь, школьным психологом или школьным полицейским. Но он знал, что все, что он скажет, прозвучит безумно. Как он мог убедить полицейского, что его отец пропал, если все, кто смотрит на желтое существо, видят его отца?

Никто не мог ему помочь. Освальду предстояло самому решить эту проблему.

На перемене он сидел на скамейке возле детской площадки, радуясь, что ему не нужно притворяться, будто он слушает учителя, и он может просто думать. Освальд не мог себе представить, что его жизнь может стать еще более странной. Желтая тварь, похоже, решила, что она его отец. Это было довольно странно, но почему все остальные тоже думали, что тот огромный кролик – его отец?

– Не возражаешь, если я сяду на скамью? – это была девушка, которую Освальд видел раньше. У нее были вьющиеся черные волосы и большие карие глаза, а в руках она держала толстую книгу.

– Конечно, садись, – сказал Освальд.

Девушка села на противоположный конец скамейки и открыла книгу. Освальд вернулся к своим запутанным мыслям.

– Когда ты начал ходить в эту школу?– спросила девушка через несколько минут. Она не смотрела на Освальда, когда говорила; она просто продолжала смотреть на страницы своей книги. Освальд подумал, не означает ли это, что она застенчива.

– С первого класса, – ответил Освальд, а потом, не зная, что еще сказать о себе, спросил: ”Что ты читаешь?”

– Греческую мифологию, – сказала она. – Рассказы о героях. Ты читал мифологию?

– Нет, не совсем, – ответил он, сразу же почувствовав себя глупо. Ему не хотелось создавать впечатление, что он из тех парней, которые никогда не читают книг. – Но я люблю читать, – в отчаянии добавил он, и тогда он почувствовал себя еще глупее.

– Я тоже, – сказала она, – Я, наверное, читаю эту книгу уже десятый раз. Для меня это утешение. Я читаю ее, когда мне нужно быть храброй.

Слово “храбрый” задело Освальда за живое. Храбрым он тоже должен был быть.

– Это еще почему?

– Ну, греческие герои очень храбры. Они всегда сражаются с каким-нибудь большим монстром, вроде Минотавра или Гидры. Это как бы ставит вещи в перспективе, понимаешь? Неважно, насколько серьезны мои проблемы, по крайней мере, мне не придется сражаться с монстром.

– Да, – сказал Освальд, хотя он пытался понять, как сражаться с желтым, длинноухим монстром в своем собственном доме. Но он не мог рассказать этой девушке о существе. Она подумает, что он сошел с ума, и поспешно покинет их общую скамейку.

– Итак, ты сказала, что читаешь эту книгу, когда тебе нужно быть храброй, – он был удивлен, что ведет этот разговор, учитывая то, как его мозг лихорадочно работал. По какой-то причине с этой девушкой было легко разговаривать, – Я имею в виду, что это, может быть, и не мое дело, но мне было интересно, почему ты должна быть храброй.

Она застенчиво улыбнулась. – Я первый день в новой школе, третий в городе. Я еще никого не знаю.

– Да, это так, – сказал он. Он протянул ей руку. – Я Освальд. – Он не знал, почему протягивает ей руку, словно какой-то бизнесмен, но чувствовал, что это правильно.

Она взяла его за руку и на удивление крепко пожала.

– Я Габриэлла, – так или иначе, это был тот разговор, который Освальд должен был иметь.

Из школы он поехал домой на автобусе. Когда он вошел, желтое существо пылесосило гостиную.

Он больше не задавал ему вопросов. В любом случае, это не могло дать ему никаких ответов, и, кроме того, если он собирался осуществить свой план, он должен был вести себя так, как будто все было нормально. И как знал каждый, кто видел его на выступлении в четвертом классе, актерское мастерство не входило в число его талантов.

Он делал то, что должен был делать, когда жизнь была нормальной, и настоящий отец пылесосил гостиную. Он достал из шкафа метелку из перьев и вытер пыль с кофейного столика, приставных столиков и ламп, собрал мусор и разложил подушки на диване. Затем он пошел на кухню и вынес мусор для переработки и не только. Как только он оказался снаружи, ему захотелось бежать, но Освальд знал, что бегство – не выход. Если все видят в желтом создании его отца, никто бы ему не помог.

Желтое существо всегда будет его ловить.

Он вернулся в дом.

Покончив с делами, он прошел мимо его.

– Я собираюсь немного отдохнуть перед ужином, – сказал он, хотя возможность расслабиться в любом случае была невообразимой. Он пошел в свою комнату, но дверь не закрыл. Вместо этого он снял ботинки, растянулся на кровати и начал рисовать в своем альбоме. Он не хотел рисовать механических животных, но, похоже, это было все, что он мог нарисовать. Он закрыл альбом и начал читать мангу, или, по крайней мере, делал вид, что читает.

Нормально. План мог сработать только в том случае, если он будет вести себя так, будто все нормально.

Когда кролик появился в дверном проеме, он едва не ахнул. Он манил его так же, как и тогда, когда привел в комнату с убитыми детьми. Освальд последовал за ним на кухню. На столе стояла пицца из бакалейного магазина, которую отец держал в морозилке, испеченная до приятного золотисто-коричневого цвета, и два бокала фруктового пунша, который так любил Освальд. Пицца была уже нарезана, что было большим облегчением, потому что Освальд не мог себе представить, что бы он сделал, если бы увидел существо, держащее нож. Наверное, выбежал бы с криком на улицу.

Освальд сел за стол и положил себе кусок пиццы. Ему не очень хотелось есть, но он знал, что не может вести себя так, будто что-то не так. Он откусил кусок пиццы, глотнул пунша.

– Разве ты не собираешься съесть что-нибудь, отец? – спросил он. Трудно было назвать это существо папой, но он справился.

Желтое существо молча сидело напротив него с не моргающим взглядом и застывшей улыбкой. Нетронутый кусок пиццы лежал на тарелке рядом с стаканом пунша.

– Может ли оно вообще есть? – Освальд был удивлен – Было ли это необходимо? И вообще, что это было?

Сначала он думал, что это парень в костюме, но теперь уже не был так уверен. Это какой-то очень сложный аниматроник-животное или настоящий гигантский кролик из плоти с кровью?

Он не знал, какой вариант был тревожнее.

С огромным усилием Освальд доел свой кусок пиццы и стакан пунша, а затем сказал: Спасибо за ужин, папа. Сейчас я возьму стакан молока и пойду делать уроки.

Желтое существо просто продолжало сидеть там.

Освальд подошел к холодильнику. Он проверил, не смотрит ли на него желтое существо, и налил немного молока в миску. Оказавшись в своей комнате, он не стал закрывать дверь, потому что не делал бы этого, если все было нормально. Обыкновенно. Нормально, чтобы не вызывать подозрений.

Он сунул миску с молоком под кровать, где все еще пряталась Джинкс. – Все будет хорошо, девочка, – прошептал он, надеясь что действительно прав.

Он сел на кровать и через несколько минут услышал, как Джинкс лакает молоко. По прошлому опыту Освальд знал, что даже в ужасе она не может отказаться от молочных продуктов. Он сделал нерешительную попытку сделать домашнее задание, но никак не мог сосредоточиться. Его мысли были только об отце. Желтое существо утащило отца в бассейн и скрыло под шариками. Значит ли это, что его отец был в пиццерии Фредди Фазбера примерно в 1985 году, и тот скорее всего бродил по игровым автоматам, в которые он играл в детстве? Это было наиболее вероятное объяснение, если только желтое существо не убило его.

Он не мог позволить себе так думать. Его отец был жив. Так должно быть. Единственный способ узнать это – вернуться в бассейн с шариками. Но сначала он должен выбраться из дома так, чтобы желтая тварь ничего не заметила.

Освальд подождал до темноты. Наконец он схватил свои ботинки и на цыпочках вышел из комнаты в коридор.

Дверь в спальню родителей была открыта. Он украдкой заглянул внутрь, когда пробирался мимо. Желтое существо лежало на кровати. Казалось, оно пялилось в потолок.

А может и не пялилось. Может быть спало. Трудно было сказать наверняка, потому что его глаза не закрывались. Нужно ли ему вообще спать? Затаив дыхание, он прошел мимо родительской комнаты и на цыпочках вошел в кухню. Если желтое существо поймает его, он может сказать, что просто пошел попить воды. Кухня была лучшим выходом из положения. Здесь дверь была менее скрипучей, чем входная. Он надел ботинки и медленно, дюйм за дюймом, открывал дверь. Когда дверь открылась достаточно широко, Освальд проскользнул и тихо закрыл ее за собой.

Затем он побежал. Он пробежал через свой квартал мимо соседей, выгуливающих собак, и детей на велосипедах. Некоторые люди смотрели на Освальда странно, однако причины он не знал.

Но в итоге осознал, что бежит так, словно от погони. А может быть, так и было.

До пиццерии Джеффа пешком было далеко, и Освальд понимал, что не сможет идти в таком темпе всю дорогу. Выйдя из своего квартала, он перешел на шаг и предпочел идти боковыми улицами, а не почти прямым маршрутом, чтобы ему было труднее следовать. Освальд боялся, что пиццерия Джеффа может быть закрыта, но когда наконец то добрался, разгоряченный и запыхавшийся, светящаяся табличка “открыто” все еще горела. Внутри Джефф сидел за стойкой и смотрел по телевизору бейсбол.

– Ты же знаешь, мы подаем по вечерам только целую пиццу. Никаких ломтиков, – сказал Джефф обыденным монотонным голосом. Как всегда, он выглядел измученным.

– Да, я просто зашел купить газировки, – сказал Освальд. Его взгляд был устремлен к огороженному бассейну с шариками.

Джефф выглядел немного озадаченным, но в конце концов сказал: Хорошо, давай я еще достану тебе пирог из духовки. Апельсиновую газировку, верно?

– Да. Спасибо.

Как только Джефф ушел на кухню, Освальд побежал в дальний угол и нырнул в бассейн.

Знакомый затхлый запах почуял его нос, когда Освальд погрузился под шарики. Он сел на дно бассейна, как всегда, досчитал до ста, хотя не был уверен, что переместиться в 1985 год. Он начал искать отца на дне бассейна и почувствовал, как что-то твердое прижалось к его пояснице.

Башмак. На ощупь напоминало подошву ботинка. Он обернулся и схватил его. Это был сапог, рабочий сапог со стальным носком, который его отец носил работая на мельнице, а теперь носит в закусочную. Он слегка приподнял руку. Лодыжка! Лодыжка в толстом носке, который так любил его отец. Он пошарил в бассейне еще. Лицо. Он должен был нащупать его лицо. Если это гигантская мохнатая голова, как у желтого существа, он бы не перестал кричать. Но он должен это выяснить.

Его рука нашла плечо. Он потянулся дальше и нащупал дешевую ткань белой майки. Его трясло, когда он стал щупать выше. Он безошибочно ощутил человеческое лицо. Кожа и щетина. Мужское лицо. Был ли это папа, и был ли он…

Он жив. Так и должно быть.

Освальд видел шоу, где люди, попавшие в чрезвычайную ситуацию, внезапно обретали удивительную силу и оказывались способными поднять переднюю часть автомобиля или трактора. Это была та сила, которую Освальд должен был найти. Его отец не был крупным мужчиной, но он все еще был мужчиной и весил по меньшей мере вдвое больше, чем его сын. Он должен был перенести своего отца, если хотел спасти его.

Если это вообще был его отец. Если это не было какой-то жестокой мистификацией, устроенной желтой тварью, чтобы заманить его в ловушку. Освальд не мог позволить себе думать об этом, если собирался сделать то, что должен был сделать.

Он встал позади человека, схватил его под мышки и потянул.

Но ничего не произошло. Мертвым грузом, подумал Освальд. Нет, не мертвым, пожалуйста

Он потянул снова, на этот раз с большей силой, издав звук, который был чем-то средним между ворчанием и ревом. На этот раз тело напряглось сильнее, и Освальд потянул снова, вставая и поднимая голову и плечи человека над поверхностью. Это был его отец, бледный и без сознания, но дышащий, определенно дышащий, и вокруг них, не пиццерия Фредди Фазбера в 1985 году, а нормальная, современная пиццерия Джеффа.

Как мог Освальд вытащить его оттуда? Он мог бы позвонить маме. Как медсестра, она будет знать, что делать. Но что, если она решит, что он сумасшедший или лжет? Он чувствовал себя мальчиком, который кричал “Волк”. Или мальчик, который кричал «Кролик».

Он почувствовал это прежде, чем увидел. Присутствие позади него, осознание чего-то в его личном пространстве. Прежде чем он успел обернуться, пара мохнатых желтых рук сомкнулась вокруг него в страшном объятии.

Он высвободил правую руку и ткнул локтем в живот желтой твари. Он вырвался, но существо не давало выйти ему. Он не мог выбраться из бассейна один, не говоря уже о своем бедном, потерявшем сознание отце.

Действуя больше, чем думая, Освальд бросился на кролика, опустив голову. Если бы он мог просто выбить его из равновесия или в бассейн, возможно, он смог бы отправить его в 1985 год и выиграть себе некоторое время, чтобы сбежать вместе с отцом.

Он боднул кролика головой и ударил им по канатам и сетке, окружавшим бассейн. Кролик немного споткнулся, выпрямился и, вытянув руки, бросился на Освальда. Он прижал Освальда к стене бассейна. Его глаза были пусты, как всегда. Разжав свои челюсти, он обнажил два ряда клыков, острых, как сабли. Широко разинув рот, кролик рванулся к шее Освальда, но Освальд перехватил атаку рукой.

Боль пронзила предплечье Освальда, когда желтое существо вонзило свои клыки в его кожу.

Освальд здоровой рукой сильно ударил кролика по лицу, прежде чем клыки вонзились слишком глубоко. Клыки. У какого сумасшедшего кролика есть клыки?

Челюсти твари разжались, но времени на осмотр повреждений не было, потому что существо рванулось к отцу Освальда, широко раскрыв пасть, словно змея, готовая проглотить ничего не подозревающую добычу.

Его клыки были красными от крови Освальда.

Освальд оттолкнул локтем кролика и встал между ним и все еще лежащим без сознания отцом.

– Оставь… моего отца в покое! – закричал он, затем с помощью сетки отскочил и вскарабкался на спину желтой твари.

Он ударил его кулаками по голове, почесал глаза, которые не были похожи на глаза живого существа. Кролик споткнулся о сетку и веревки, затем схватил Освальда за руки и с силой сбросил его с плеч в яму.

Освальд упал головой вниз, радуясь, что дно бассейна было мягким. Его рука пульсировала, все тело было измучено, но он должен был встать. Он должен был спасти своего отца. Подобно древнегреческим героям, о которых рассказывала ему Габриэлла, он должен быть храбрым и встретиться лицом к лицу с чудовищем.

Освальд неуверенно поднялся на ноги.

Каким-то образом, когда желтое существо оттолкнуло с себя Освальда, должно быть, оно запуталось в веревках и сетке, тянувшихся вдоль бассейна с шариками. На его шее висела веревка, и он ухватился за нее своими большими лапами, пытаясь освободиться. Освальд не мог понять, почему оно не может освободиться, пока не увидел, что ноги желтого создания не касаются дна бассейна. Желтое существо было подвешено на веревке, которая была надежно привязана к металлическому стержню вверху. Кролик повесился. Его рот открывался и закрывался, как будто он задыхался, но не издавал ни звука. Его лапы отчаянно цеплялись за веревки. Взгляд, все еще пугающий своей пустотой, был направлен в сторону Освальда, как будто он просил его о помощи.

Освальд определенно не собирался спасать его.

После нескольких секунд борьбы желтая тварь затихла.

Освальд моргнул. На веревке висел только грязный, пустой костюм желтого кролика.

Глаза отца раскрылись. Освальд бросился к нему.

– Я не понимаю, почему я здесь, – сказал папа. Лицо у него было бледное и небритое, глаза опухшие с синяками, – Что случилось?

Освальд обдумывал, что сказать: На тебя напал и оставил умирать гигантский злой кролик, который пытался заменить тебя, и я был единственным человеком, который мог видеть, что это не ты.

Нет. Это звучало слишком безумно, и Освальду не нравилась идея провести годы в психотерапии.

Джинкс была единственным членом семьи, которая знала правду, и, будучи кошкой, она не собиралась ничего говорить в его защиту.

Кроме того, его отец и так уже достаточно настрадался.

Освальд знал, что лгать нехорошо. Он также знал, что не умел хорошо лгать. Когда он пытался, то всегда нервничал, потел и часто говорил “э-э-э”. Но в этой ситуации ложь единственный выход.

Он глубоко вздохнул.

– Итак, я спрятался в бассейне с шариками, чтобы подшутить над тобой, чего мне не следовало делать. Ты пришел искать меня, скорее всего ударился головой и потерял сознание, – Освальд глубоко вздохнул, – Прости меня, папа. Я не хотел, чтобы все вышло из-под контроля.

Эта часть, по крайней мере, была правдой.

– Я принимаю твои извинения, сынок, – сказал папа. В его голосе не было злости, только усталость. – Но тебе действительно не следовало этого делать. И Джеффу следует избавиться от этого бассейна с шариками, прежде чем он подаст в суд.

– Конечно, – ответил Освальд. Он знал, что никогда больше не ступит в этот бассейн. Он будет скучать по Чипу и Майку, но ему нужно завести друзей в своем времени. Он вспомнил про девушку на скамейке. Она казалась милой. И умной тоже. Они хорошо поговорили.

Освальд взял отца за руку. – Давай я помогу тебе встать.

Пока Освальд поддерживал его, папа поднялся на ноги и позволил сыну вывести себя из бассейна с шариками. Он остановился, чтобы взглянуть на висящий желтый костюм.

– Что это за жуткая штука?

– Понятия не имею, – ответил Освальд.

Это тоже было правдой.

Они выбрались из бассейна и направились на выход. Джефф вытирал стойку, все еще наблюдая за матчем по телевизору.

Неужели он ничего не видел и не слышал?

Папа поднял руку сына и посмотрел на нее. – У тебя идет кровь.

– Да – сказал Освальд, – Я, должно быть, поцарапал руку, когда пытался вытащить тебя из бассейна.

Отец покачал головой. – Как я уже сказал, это вопрос общественной безопасности. Просто так повесить табличку с надписью ”Осторожно” недостаточно, – он отпустил руку Освальда. – Мы прочистим твою рану дома, а потом твоя мама перевяжет рану, как только вернется с работы.

Освальд гадал, что скажет его мама, когда увидит следы клыков.

Когда они подошли к входной двери, Освальд сказал: Папа, я знаю, что иногда причиняю тебе боль, но я действительно люблю тебя, ты знаешь.

Папа посмотрел на него с выражением одновременно довольным и удивленным. – Тоже самое и у меня, парень, – он взъерошил волосы Освальда. – Но ты знаешь, у тебя ужасный вкус к научно-фантастическим фильмам.

– Ах, да? – сказал Освальд, улыбаясь. – Ну, у тебя ужасный музыкальный вкус. А еще ты любишь плохое мороженое.

Вместе они открыли дверь на свежий ночной воздух. Позади них Джефф крикнул: Эй, парень! Ты забыл свою газировку.

TO BE BEAUTIFUL

Плоская и толстая. Эти два слова пришли Саре в голову, когда она посмотрела в зеркало. Что она часто и делала.

Как может человек с таким округлым животом быть плоским, как гладильная доска? Другие девушки могли бы описать свои формы как песочные часы или грушу. Но Сара была похожа на картофелину. Глядя на свой выпуклый нос, торчащие уши и то, как все ее части, казалось, прилипли к телу наугад, она вспоминала куклу из серии ”Смешивай и Сочетай” с разными глазами, ушами, носами, ртами и другими частями тела, которые можно было наклеить на куклу, чтобы сделать ее забавной. И вот какое прозвище она придумала впоследствии для себя: миссис «Смешивай и Сочетай».

Но, по крайней мере, у куклы миссис «Смешивай и Сочетай» был мистер «Смешивай и Сочетай». В отличие от девочек в школе, которых она называла красавицами, у Сары не было парня или какой-либо перспективы на него. Конечно, был один мальчик, на которого она смотрела, о котором мечтала, но она знала, что эти чувства не взаимны. Она догадывалась, что ей, как и кукле в её одинокие дни, придется просто ждать, пока не появится какой-нибудь столь же непростительно выглядящий парень.

Но ей нужно было закончить подготовку к школе. Все еще глядя на своего злейшего врага, зеркало, она нанесла немного туши и розового тонированного бальзама для губ. На день рождения мама наконец разрешила ей слегка накраситься. Она тщательно расчесала свои густые, мышиного цвета волосы. Это было так хорошо, как только могло получиться. И это было нехорошо.

Стены комнаты Сары были украшены фотографиями моделей и поп-звезд, вырезанных из журналов. Их глаза были дымчатыми, губы полными, ноги длинными. Они были стройными, соблазнительными и уверенными в себе, молодыми, но женственными, и их идеальные тела одеты в одежду, о которой Сара даже не могла мечтать. Иногда, собираясь утром, ей казалось, что эти богини красоты смотрят на нее с разочарованием.

“О, – казалось, говорили они, – И вот это ты носишь?” Или: ”Нет никакой надежды на то, что ты станешь моделью”.

И все же ей нравилось, что там были богини. Если она не могла видеть красоту смотря в зеркало, то, по крайней мере, она могла видеть ее, когда смотрела на стены.

На кухне мама была одета для работы в длинное платье с цветочным принтом, ее длинные волосы цвета соли с перцем были распущены.

Ее мама никогда не красилась и не делала ничего особенного со своими волосами, и у нее была склонность набирать вес вокруг бедер. И все же Сара вынуждена признать, что у мамы была природная красота, которой ей самой недоставало. “Может быть, красота перескакивает через поколение”, – подумала Сара.

– Привет, кексик, – сказала мама. – Я взяла несколько рогаликов. У меня такие, как ты любишь, с семенами. Хочешь, я тебе один в тостер положу

– Нет, я просто возьму йогурт, – сказала Сара, хотя ее рот наполнился слюной при мысли о поджаренном рогалике, намазанном сливочным сыром, – Мне не нужны все эти углеводы.

Мама закатила глаза.

– Сара, в этих маленьких стаканчиках из-под йогурта, на которых ты живешь, всего девяносто калорий. Удивительно, что ты не падаешь в обморок от голода в школе, – она откусила большой кусок рогалика приготовленный для себя, сложив верх и низ вместе, как сэндвич, – Кроме того, – сказала мама с набитым ртом, – ты слишком молода, чтобы беспокоиться о углеводах.

– “А ты уже слишком взрослая, чтобы не беспокоиться о них,” – хотела сказать Сара, но сдержалась.

– Йогурта и бутылки воды будет достаточно, чтобы продержаться до обеда.

– Как хочешь, – сказала мама. – Но этот рогалик восхитителен.

В этот раз Сара добралась до школьного автобуса вовремя, так что ей не пришлось идти пешком. Она сидела одна и смотрела уроки макияжа на своем телефоне.

Может быть, на следующий день рождения мама разрешит ей носить не только тушь для ресниц, ВВ-крем и тонированный бальзам для губ. Она могла получить то, что ей нужно, чтобы сделать настоящую контурную пластику, чтобы ее скулы выглядели более выраженными, а нос менее выпуклым. Профессиональная обработка бровей тоже очень помогла бы. Прямо сейчас она и ее пинцет вели ежедневную битву против бровей.

Перед первым уроком, доставая учебник из шкафчика, она увидела их. Они расхаживали по коридору, как супермодели на подиуме, и все останавливались, чтобы посмотреть на них. Лидия, Джиллиан, Табита и Эмма. Они были болельщицами.

Они были королевской крови, звезды. Были теми, кем хотела быть каждая девочка в школе и с кем хотел быть каждый мальчик в школе.

Они были прекрасны.

У каждой девушки была своя особенность красоты. У Лидии светлые волосы, голубые глаза и румяное лицо; а у Джиллиан огненно-рыжие волосы и кошачьи зеленые глаза. Табита была темноволосой, с шоколадно-карими глазами и блестящими черными волосами, а у Эммы были каштановые волосы и огромные, как у лани, глаза. У всех были длинные волосы, чтобы они могли быть роскошно распущенны по плечам. Девушки были стройными, но с достаточным количеством изгибов, чтобы украсить их одежду в груди и бедрах.

А одежда!

Их одежда была такой же красивой, как и они сами, вся она покупалась в дорогих магазинах больших городов, которые посещались во время каникул. Сегодня все они были одеты в черное и белое: короткое черное платье с белым воротничком и манжетами у Лидии, белая блузка с черно-белой мини-юбкой в горошек у Джиллиан, блузка с черно-белыми полосками у…

– Кто они, пингвины? – Голос прервал восхищенные мысли Сары.

– А? – Сара обернулась и увидела Эбби, свою лучшую подругу с детского сада. На ней былокакое-то отвратительное пончо и длинная свободная юбка в цветочек. Она выглядела так, будто должна была управлять будкой предсказаний на школьном карнавале.

– Я сказала, что они похожи на пингвинов, – произнесла Эбби. – Будем надеяться, что поблизости нет голодных тюленей, – она издала громкий лающий звук, а затем рассмеялась.

– Ты сошла с ума, – сказала Сара. – Я считаю, они выглядят идеально.

– Ты всегда так говоришь, – сказала Эбби. Она прижимала к груди учебник по обществознанию. – И у меня есть теория, почем.

– У тебя есть теория на любой счет, – сказала Сара. Это было правдой. Эбби хотела стать ученым, и все эти теории, вероятно, пригодятся ей в один прекрасный день, когда она будет работать над своей докторской диссертацией.

– Помнишь, как мы играли в Барби когда были маленькими? – спросила Эбби.

Когда они были маленькими, у них были розовые чемоданы, наполненные Барби, их различной одеждой и аксессуарами. Они по очереди несли свои чемоданы в дома друг друга и играли часами, останавливаясь только для того, чтобы выпить сок и перекусить крекерами.

Тогда жизнь была такой легкой.

– Да, – сказала Сара. Это было забавным. Эбби почти не изменилась с тех пор, по-прежнему заплетала волосы в те же косы и носила очки в золотой оправе. Брекеты и несколько дюймов роста были единственными изменениями. И все же, когда Сара смотрела на Эбби, она могла, по крайней мере, видеть, что потенциал красоты у нее был. Эбби имела безупречную кофейно-кремовую кожу и поразительные карие глаза. У нее было изящное, стройное тело, даже если оно скрывалось под отвратительными пончо и другой мешковатой одеждой; после школы она посещала уроки танцев. У Сары не было красоты, и это мучило ее. Эбби же была красива, но недостаточно, чтобы обращать на это внимание.

– Моя теория, – сказала Эбби, оживляясь, как всегда, когда читала лекцию, – заключается в том, что раньше ты любила играть с Барби, но теперь, когда ты слишком взрослая для них, тебе нужна замена Барби. Эти пустоголовые модницы – твоя замена Барби. Вот почему ты хочешь играть с ними.

Играть? Иногда казалось, что Эбби все еще маленький ребенок.

– Я не хочу с ними играть, – сказала Сара, хотя и не была уверена, – Я слишком взрослая, чтобы играть с кем-то. Я просто восхищаюсь ими, вот и всё.

Эбби закатила глаза, – А чем тут восхищаться? Тот факт, что они могут сочетать свои тени для век с их нарядами? Если позволишь, я продолжу восхищаться Марией Кюри и Розой Паркс.

Сара улыбнулась. Эбби всегда была такой занудой. Симпатичный ботаник, но все же ботаник. – Ну, ты никогда особо не интересовалась модой. Я помню, как ты обращалась со своими Барби.

Эбби улыбнулась в ответ, – Ну, был один, которого я побрила наголо. А еще была та, с волосами зеленого цвета и волшебным маркером, она выглядела как какой-то сумасшедший суперзлодей, – Она пошевелила бровями, – Вот если бы эти маленькие королевы позволили мне так с ними играть, я бы заинтересовалась.

Сара рассмеялась, – Это ты у нас суперзлодей.

– Нет, – ответила Эбби, – просто умник. Вот почему я намного веселее, чем эти чирлидерши, – Эбби слегка помахала рукой и поспешила в класс.

За обедом Сара сидела напротив Эбби. Была пятница, день пиццы, и на подносе Эбби лежал один из школьных прямоугольных ломтиков пиццы, чашка фруктового коктейля и пакет молока. Школьная пицца была не самой лучшей, но все равно это было пиццей, а пицца всегда хороша. Правда слишком много углеводов. Вместо этого Сара зашла в салат-бар и заказала зеленый салат с нежирной заправкой из винегрета. Она любила салат с соусом «Ранчо» гораздо больше чем винегрет, но в «ранчо» было гораздо больше калорий.

Другие дети за столом были занудами, которые торопились с обедом, так как хотели поиграть в карты до звонка. Сара знала, что красавицы называли этот стол столом неудачников.

Сара ткнула в салат тупой пластиковой вилкой, – А что бы ты сделала, – спросила она Эбби, – если у тебя было миллион долларов

Эбби усмехнулась, – О, это просто. Сначала я бы…

– Подожди, – сказала Сара, потому что знала, что именно Эбби собирается сказать, – Ты не можешь отдать их обществу защиты прав человека, бездомным или кому-то еще. Деньги нужно просто потратить на себя.

Эбби улыбнулась, – И поскольку это воображаемые деньги, я не должна чувствовать себя виноватой.

– Вот именно, – сказала Сара, хрустя морковкой.

– Хорошо, – Эбби откусила кусочек пиццы и задумчиво прожевала, – Ну, в таком случае я бы использовала деньги для путешествий. Сначала в Париж, я думаю, с мамой, папой и братом. Мы останавливались бы в дорогих отелях, ходили на Эйфелеву башню и в Лувр, ели в лучших ресторанах, пили кофе в дорогих кафе и наблюдали за людьми. А что бы ты сделала?

Сара принялась гонять салат по тарелке, – Ну, я бы точно профессионально отбелила зубы, сходила бы в один из элитных салонов, подстриглась и покрасилась. Блондинка, но реалистично выглядящая блондинка. Я получала бы процедуры по уходу за кожей и преображение лица с действительно хорошим маникюром, а не дешевым аптечным видом. И мне сделают операцию на носу. Есть и другие косметические процедуры, которые я хотела бы иметь, но я не думаю, что они будут делать их на ребенке.

– И они не должны этого делать! – сказала Эбби. Она выглядела потрясенной, как будто Сара сказала что-то очень плохое, – Серьезно, ты готова пройти через всю эту боль и страдания только для изменения внешности? Мне удалили гланды, и это было ужасно. Я больше никогда не буду оперироваться без надобности, – она пристально посмотрела на Сару. – Кстати, что у тебя с носом?

Сара поднесла руку к носу, – Разве это не очевидно? Он огромен.

Эбби рассмеялась, – Нет, это не так. Это просто обычный нос. Красивый нос. И когда ты думаешь об этом, есть ли у кого-нибудь действительно красивый нос? Носы немного странные. Вообще-то мне больше нравятся носы животных, чем людей. У моей собаки очень милый нос.

Сара бросила взгляд на столик красавиц. У всех были идеальные крошечные носы, очаровательные маленькие пуговки. Ни одного картофельного носа в этой связке.

Эбби посмотрела на стол, на который смотрела Сара. – О, опять пингвины? Ладно, дело в том, что пингвины могут быть милыми, но все они выглядят одинаково. Ты – личность, и ты должна выглядеть как личность.

– Да, я уродливый тип, – сказала Сара, отодвигая тарелку с салатом.

– Нет, симпатичная особа, которая слишком беспокоится о своей внешности, – Эбби протянула руку и коснулась предплечья Сары, – Ты очень изменилась за последние пару лет, Сара. Раньше мы часто говорили о книгах, фильмах и музыке. Теперь все, о чем ты хочешь говорить – это о том, как тебе не нравится твоя внешность, и о всей одежде, прическах и макияже, которые ты хотела бы себе позволить. И вместо того, чтобы иметь на стене милых зверюшек, как ты привыкла, у тебя есть фотографии всех этих тощих моделей. Детеныши животных нравились мне гораздо больше.

Сара почувствовала, как гнев подступает к горлу, словно желчь. Как смеет Эбби судить ее? Друзья это те люди, которые тебя не осуждают. Она встала. – Ты права, Эбби, – сказала она достаточно громко, чтобы все присутствующие повернулись к ней, – Я изменилась. Я уже выросла, а ты нет. Я думаю о взрослых вещах, а ты все еще покупаешь наклейки, смотришь мультики, рисуешь лошадей!

Сара так рассердилась, что ушла, оставив свой поднос на столе, чтобы кто-нибудь другой убрал.

К концу занятий у Сары созрел план. Она больше не собиралась сидеть за столом неудачников, потому что не собиралась быть неудачником. Она будет настолько популярной и красивой, насколько это возможно.

Удивительно, как быстро ее план встал на свои места. Вернувшись домой, она порылась в ящике комода, где хранила деньги. У нее было двадцать долларов от бабушки на день рождения и еще десять из карманных денег. Этого было достаточно.

Магазин косметики и парфюмерии находился всего в пятнадцати минутах ходьбы от ее дома. Она могла добраться туда и обратно и сделать все, что нужно, до того, как мама вернется домой в шесть.

В ярко освещенном магазине ряд за рядом стояли косметические принадлежности: щетки и щипцы для завивки волос, фены, лак для ногтей и косметика. Она направилась к разделу с надписью “цвет волос”. Ей не нужно было иметь миллион долларов, чтобы стать блондинкой. Она могла бы сделать это за десять баксов и выглядеть на миллион. Сара выбрала коробку с надписью “чистая платина”, украшенную изображением улыбающейся модели с длинными, светящимися волосами цвета белого золота. Красиво.

У женщины за кассой были явно крашеные ярко-рыжие волосы и накладные ресницы, делающие ее похожей на жирафа. – ”Теперь, если ты хочешь, чтобы твои волосы выглядели как на картинке, тебе придется сначала их обесцветить,” – сказала она.

– Как их отбелить? – спросила Сара. Ее мама иногда использовала отбеливатель и воду, чтобы вымыть полы. Конечно, это не одно и то же.

– Тебе понадобится перекись водорода, которая находится в разделе номер два, – сказала кассирша.

Когда Сара вернулась с пластиковой бутылкой, женщина посмотрела на нее прищуренными глазами, – А твоя мама знает, что ты собираешься покрасить волосы, милая

– О, конечно, – сказала Сара, стараясь не смотреть ей в глаза, – Мама не возражает.

Она не знала, будет ли мама возражать или нет, при этом догадывалась, что скоро узнает.

– Ну, тогда это хорошо, – сказала она, пробивая покупки Сары. – Может быть, она сможет тебе помочь. Убедитесь, что ты получишь хороший и равномерный покрас.

Дома Сара заперлась в ванной и прочитала инструкцию по применению краски для волос. Она казалась достаточно простой. Она надела пластиковые перчатки, которые прилагались к набору краски для волос, накинула полотенце на плечи и нанесла на волосы перекись водорода. Она не знала, как долго держать перекись, поэтому села на край ванны, поиграла в несколько игр на своем телефоне и посмотрела несколько уроков макияжа на YouTube.

Сначала у нее зачесалась голова. Потом она начала гореть. Она «горела» так, словно кто-то бросил Саре в волосы горсть зажженных спичек. Сара быстро набрала в своем телефоне: “как долго оставлять перекись в волосах. “

Ответ, который появился: “не более 30 минут”. Как давно она ее оставила? Она вскочила на ноги, схватила съемный душ, включила холодную воду, наклонила голову над ванной и начала брызгать. Холодная вода успокаивала ее пылающую голову.

Когда Сара посмотрела в зеркало ванной, ее волосы были совершенно белыми, будто она стала старухой задолго до своего времени. В ванной воняло хлоркой, отчего у нее текло из носа и слезились глаза. Она приоткрыла окно и открыла флакон с краской для волос.

Пришло время завершить ее превращение.

Она встряхнула ингредиенты для окрашивания волос в бутылочке для отжима, разбрызгала смесь по всем волосам и помассировала их. Она поставила будильник на телефоне, чтобы он зазвонил через двадцать пять минут, и приготовилась ждать. К тому времени, когда мама вернется домой, Сара будет выглядеть совершенно другим человеком.

Она счастливо играла на телефоне, пока не зазвонил будильник, а затем снова ополоснулась съемным душем. Она не стала утруждать себя кондиционером, который прилагался к набору для окрашивания волос, потому что ей не терпелось увидеть результат. Сара вытерла волосы полотенцем и подошла к зеркалу, чтобы посмотреть на себя новую.

Она закричала.

Она закричала так громко, что соседская собака залаяла. Волосы у нее стали не платиновыми, а грязно-зелеными. Она вспомнила Эбби в детстве, когда та красила волосы своей Барби зеленым маркером. Теперь Сара была той самой Барби.

Но как? Как она могла сделать что-то, чтобы сделать себя красивой и в конечном итоге стать еще более уродливой, чем раньше? Почему жизнь так несправедлива? Она побежала в свою комнату, бросилась на кровать и заплакала. Она, должно быть, плакала в мучительном сне, потому что позже ее мама уже сидела на краю кровати и когда Сара проснулась спросила: “что здесь произошло?”

Сара подняла голову. Она видела шок в глазах матери. – Я… я пыталась покрасить волосы, – всхлипнула Сара, – Я хотела быть блондинкой, но я…

– Твои волосы зеленые. Я это вижу, – сказала Мама. – Ну, я бы сказала, что у тебя будут последствия, если ты покрасила волосы без моего разрешения, но я думаю, ты уже испытываешь некоторые из них. Ты все равно будешь убирать в ванной. Правда сейчас нам нужно посмотреть, что мы можем сделать, чтобы сделать тебя менее похожим на … Марсианина. – Она коснулась волос Сары, – Уф, на ощупь как солома. Слушай, надень ботинки. Парикмахерская в торговом центре должна быть еще открыта. Может быть, они смогут это исправить.

Сара надела туфли и засунула свои моховые локоны под бейсболку. Когда они добрались до салона и Сара сдернула шапочку, стилист ахнул, – Хорошо, что вы позвонили девять-один-один. Это определенно чрезвычайная ситуация с волосами.

Через полтора часа у Сары снова были каштановые волосы, теперь на несколько дюймов короче, потому что стилисту пришлось отрезать поврежденные концы.

– Ну, – сказала мама, когда они сели в машину по дороге домой, – это была большая часть моей зарплаты. Наверное, мне следовало просто отпустить тебя в школу с зелеными волосами. Это сослужило бы тебе хорошую службу.

Сара вернулась в школу не в сиянии славы платиновой блондинки, а в своем обычном мышино-коричневом обличье. Тем не менее, когда подошло время обеда, она решила, что даже без светлых волос не будет сидеть за столом неудачников. Она обслужила себя из салатного бара, а затем прошла мимо того места, где сидела Эбби. Ей не нужно было, чтобы Эбби критиковала ее сегодня.

Когда она подошла к столику красавиц, в животе у нее образовался узел. Должно быть, они решили, что сегодня день джинсов, потому что все они были одеты в симпатичные узкие джинсы с облегающими верхушками цвета драгоценных камней и соответствующие скользящие парусиновые туфли.

Сара села на противоположном конце стола, достаточно далеко, чтобы не показаться навязчивой, но достаточно близко, чтобы они могли включить ее в разговор, если захотят.

Она подождала несколько минут, ожидая, что кто-нибудь из них скажет ей уйти, но никто этого не сделал. Она почувствовала облегчение и надежду, но потом поняла, что никто из них даже не заметил ее. Они просто продолжали свой разговор, как будто она была невидимой.

– Она этого не говорила

– Ох, она так сказала!

– Нет!

– Да!

– И что же он ответил?

Сара перекладывала салат на тарелке и пыталась следить за разговором, но понятия не имела, о ком они говорят, и уж точно не собиралась их спрашивать. Возможно, они даже не услышат ее. Если они Сару не видят, то, скорее всего, и не слышат. Она чувствовала себя призраком.

Сара взяла свой поднос и направилась к мусорке, отчаянно желая выбраться из кафетерия, отчаянно желая выбраться из всей школы, в самом деле.

Однако осталось еще два урока, которые надо вытерпеть – скучные социальные занятия и глупая математика. Потерявшись в своих мыслях, она врезалась в высокого парня, вываливав остатки своего салата на его хрустящую белую рубашку.

Сара посмотрела в голубые, как океан, глаза Мэйсона Блэра, самого идеального парня в школе, который, как она всегда надеялась, мог заметить ее.

– Эй, смотри, куда идешь, – сказал он, снимая кусочек огурца со своей дорогой дизайнерской рубашки. Покрытый винегретом овощ оставил идеальный маслянистый круг в середине его груди.

– Извини, – пискнула она, затем бросила остатки из тарелки в мусорное ведро и выбежала из кафетерия.

Какой кошмар! Она хотела, чтобы Мейсон заметил ее, но не так. Не так, как уродливую, неуклюжую девушку с поврежденными, вьющимися каштановыми волосами, придававшую новый смысл словам “бросила салат”. Ну почему у нее всё должно было пойти не так? Красавицы никогда не делали ничего глупого или неуклюжего, никогда не унижались перед симпатичным мальчиком. Их красота была подобна броне, защищающей от жизненной боли и смущения.

Когда учебный день наконец подошел к концу, Сара решила пройтись до дома пешком. Учитывая, как прошел ее день, она не считала, что должна рисковать снова оказаться с большой группой детей.

Это было бы первым шагом к катастрофе. Она шла одна, говоря себе, что с таким же успехом могла бы привыкнуть к одиночеству. Она всегда будет одна. Сара прошла мимо «Brown Cow», киоска с мороженым, куда красавицы ходили со своими парнями после школы. Смеясь, они сидели вместе за столиками, делясь молочными коктейлями или мороженым. И конечно же, красавицы могли съесть столько мороженого, сколько захотят, не прибавив унции. Жизнь была так несправедлива.

Чтобы добраться до своего дома, Саре пришлось пройти мимо мусоропровода. Это уродливое пространство грязи, заполненное разрушенными трупами автомобилей. Здесь были разбитые пикапы, раздавленные внедорожники и автомобили, которые превратились в ржавые кучи хлама

Она была уверена что никто из красавиц не проходил мимо столь отвратительного места по дороге домой.

Даже несмотря на то, что свалка была ужасной – или, может быть, потому, что Сара была такой ужасной, она не могла смотреть на помойку, когда проходила мимо. Она была похожа на проезжающего мимо водителя, глазеющего на аварию у обочины дороги.

Ближайшая к забору машина определенно вписывалась в категорию “куча хлама”. Это был один из тех больших старых седанов, на которых до сих пор ездят только очень пожилые люди, такие машины мама Сары называла сухопутными яхтами. Эта яхта знавала и лучшие времена. Когда-то он был светло-голубым, но теперь стал в основном ржаво-оранжево-коричневым. В некоторых местах ржавчина проела весь металл, а кузов машины был настолько изношен, что казалось, будто на него напала разъяренная толпа с бейсбольными битами в руках.

И тут она увидела руку.

Из багажника машины торчала тонкая, изящная рука, маленькая белая ладошка с растопыренными пальцами, словно махала приветствуя. Или махала прося помощи, как будто кто-то тонет.

Сара сгорела от любопытства. К чему была привязана эта рука? Ворота свалки были не заперты. Никто, казалось, не смотрел на нее. Оглядевшись по сторонам, дабы убедиться, что поблизости никого нет, она вошла на свалку.

Она подошла к старому седану и дотронулась до «его» руки, а потом и до самой ладони. На ощупь рука была металлическая. Сара нашла ручку багажника и потянула ее, но рычаг не поддавался. Машина была настолько помята и потрепана, что багажник больше не открывался и не закрывался должным образом.

Сара вспомнила историю, которую однажды читала ее классу учительница начальных классов о короле Артуре, единственном, кто смог вытащить меч из камня. Сможет ли она вытащить эту куклу или что там еще из разбитого автомобиля? Она огляделась вокруг, пока не нашла крепкий плоский кусок металла, который, возможно, мог бы послужить заменой лома.

Сара уперлась ногой в помятый бампер машины, просунула кусок металла внутрь багажника и потянула. В первый раз, багажник вообще не поддался, но во второй раз, это было так, словно он открылся, выбив ее из равновесия. Сара упала навзничь и приземлилась задницей в грязь. Она встала, чтобы осмотреть владельца руки.

Было ли это куклой, брошенной уже выросшей из игрушек девочкой в мусорку?

Сара вытащила куклу из багажника и поставила ее на ноги, хотя, взглянув на нее, не была уверена, что слово “кукла” подходит для нее. Кукла была на несколько дюймов выше самой Сары, и у неё были такие суставы, что ее конечности и талия казались подвижными. Это была марионетка? Робот?

Что бы это ни было, оно было прекрасно. У нее большие зеленые глаза с длинными ресницами, розовые губы Купидона с кругами на щеках. Ее лицо раскрашено, как у клоуна, но как у очень симпатичного клоуна. Рыжие волосы были собраны в две косички на макушке, а тело было гладким и серебристым, с длинной шеей, тонкой талией и округлыми бедрами, бюстом. Ноги и руки были длинными, тонкими, изящными. Она выглядела как роботизированная версия великолепных супермоделей, чьи фотографии висели на стенах комнаты Сары.

Откуда же она взялась? И зачем кому-то понадобилось избавляться от такого прекрасного, совершенного предмета?

Ну, если тот, кто положил эту штуку на свалку, не хотел ее оставлять у себя, то это сделает Сара. Она подняла робота в форме девочки и обнаружила, что он удивительно легкий. Она несла ее боком, обхватив рукой за тонкую талию.

Дома, в своей комнате, Сара поставила девочку-робота на пол. Робот был немного потускневший и пыльный, как будто какое-то время пролежал в мусорной куче. Сара пошла на кухню и взяла тряпку с флаконом чистящего средства, которое должно было быть безопасным для металлических поверхностей. Она обрызгала и протерла переднюю часть робота, дюйм за дюймом, с головы до ног. Сияние от чистоты делало его еще более красивым. Когда Сара встала за роботом с другой стороны, она заметила переключатель в нижней части его спины. После того, как она закончила вытирать его, она переключила переключатель. Ничего не произошло. Сара отвернулась, слегка разочарованная. Но робот все равно был классным, даже если он ничего не делал.

Но тут какой-то дребезжащий звук заставил Сару обернуться. Робот дрожал всем телом, как будто собирался либо набирать обороты, либо совсем сломаться. А потом все стихло.

Сара снова смирилась с мыслью, что робот ничего не делал.

Пока не произошло это.

Талия робота повернулась, заставляя его верхнюю часть тела двигаться. Он медленно поднял руки, а затем опустил их. Его голова повернулась к Саре, казалось, что он смотрит на нее своими большими зелеными глазами.

– Привет, дружище, – произнесла она слегка металлическим голосом молодой девушки, – Меня зовут Элеонора.

Сара знала, что это существо не может говорить с ней лично, но чувствовала, что так оно и есть, – Привет, – прошептала она, чувствуя себя немного глупо из-за того, что вступила в разговор с неодушевленным предметом, – Меня зовут Сара.

– Приятно познакомиться, Сара, – сказала девушка-робот.

Как же она произнесла имя в ответ? “Должно быть, у этого робота довольно сложный встроенный компьютер или что-то в этом роде”, – подумала Сара. Об этом мог знать ее брат, он учился в колледже специализированном на компьютерных науках.

Робот сделал несколько удивительно плавных шагов в сторону Сары. —‘Спасибо, что спасла меня и привела в порядок, Сара, – сказала Элеонора.

– Я чувствую себя как новенькая, – Она сделала красивый, женственный поворот, ее короткая юбка развевалась.

У Сары отвисла челюсть. Была ли эта штука способна на настоящий разговор, на настоящие мысли? – ”Гм, ты не против? Сейчас, – сказала Элеонора положив свою холодную, твердую маленькую руку на щеку Сары. – Скажи мне, что я могу для тебя сделать, Сара. “

Сара уставилась на безучастно красивое лицо робота, – Что ты имеешь в виду?

– Ты помогла мне. А теперь я должна сделать для тебя что-нибудь приятное. Элеонора склонила голову набок, как прелестный щенок, – Чего ты хочешь, Сара? Я хочу, чтобы все твои желания сбылись.

– Да так, ничего особенного, – ответила Сара. Это была неправда, но действительно, как этот робот мог заставить ее желания сбыться?

– ”Все чего-то хотят, – сказала Элеонора, убирая волосы с лица Сары, – Чего хочешь ты, Сара?”

Сара глубоко вздохнула. Она смотрела на изображения моделей, актрис и поп-звезд на стенах своего дома.

Элеонора была роботом, и она не осудила бы Сару, – Я хочу, чтобы, – она прошептала, чувствуя себя неловко. – Я хочу… стать красивой!

Элеонора захлопала в ладоши, – Стать красивой! Какое чудесное желание! Но это большое желание, Сара, а я маленькая. Дай мне двадцать четыре часа, и у меня будет план, как осуществить его.

– Хорошо, конечно,– сказала Сара. Но она ни на минуту не поверила, что этот робот способен преобразить ее внешность. Она даже не могла до конца поверить, что ведет с ним настоящий разговор.

Когда Сара проснулась на следующее утро, Элеонора стояла в углу, такая же неподвижная и безжизненная, как и другие декоративные предметы в комнате Сары, не более живая, чем игрушка Фредди Фазбера, с которым она спала до 6 лет. Может быть, разговор с Элеонорой был просто особенно ярким сном.

В тот день, когда Сара вернулась домой из школы, Элеонора повернулась на другой бок, подняла и опустила руки и плавно подошла к Саре.

– Я приготовила тебе кое-что, Сара, – сказала она. Робот заложил руки за спину и достал ожерелье. Это была массивная серебряная цепочка с большим, мультяшным серебряным сердечком, висящим на ней. Это было необычным украшением.

Хорошеньким украшением.

– Ты сделала это для меня? – сказала Сара.

– Да, – сказала Элеонора, – Я хочу, чтобы ты дала мне обещание. Я хочу, чтобы ты надела это ожерелье и никогда, никогда его больше не снимала. Ты обещаешь, что всегда будешь его носить?

– Обещаю, – сказала Сара. – Спасибо, что сделала его для меня. Оно очень красивое.

– И ты тоже будешь красивой, – сказала Элеонора. – Поскольку твое желание так велико, Сара, я могу исполнять его лишь понемногу. Однако если ты всегда будешь носить его, то каждое утро, после сна ты будешь немного красивее, чем накануне, – она протянула ожерелье, и Сара взяла его.

– Хорошо, спасибо, – сказала Сара, все так же ни на минуту не поверив Элеоноре. Но она все равно надела ожерелье, потому что оно было красивым.

– Выглядит прекрасно на тебе, – сказала Элеонора, – А теперь, чтобы ожерелье сработало, ты должна позволить мне спеть тебе перед сном.

– Например, сейчас? – спросила Сара.

Элеонора кивнула.

– Но сейчас еще рано. Мама еще даже не вернулась с работы-

– Чтобы ожерелье сработало, ты должна позволить мне спеть тебе перед сном, – повторила Элеонора.

– Ну, я думаю, что могу немного вздремнуть, – сказала Сара, не совсем уверенная, что она уже не спит и не видит сны.

– Ложись в постель, – сказала Элеонора, плавной походкой направляясь к кровати Сары. Несмотря на то, что она была роботом, все в Элеоноре было таким женственным и прекрасным.

Сара откинула одеяло и легла в постель. Элеонора присела на край кровати и погладила Сару по волосам своей маленькой холодной рукой. Она пела:

”Ложись спать, ложись спать,

Ложись спать, моя милая Сара,

После сна, после сна

Мечты станут явью.”

Прежде чем Элеонора пропела последнюю ноту, Сара уже спала.

Сара обычно была сонной и раздражительной по утрам, но сегодня утром она проснулась в отличном настроении. Элеонора, как она заметила, неподвижно стояла в углу комнаты в своей позе неодушевленного предмета. Каким-то образом присутствие Элеоноры заставляло Сару чувствовать себя в безопасности, как будто робот стоял на страже.

Может быть, Элеонора была действительно просто неодушевленным предметом, подумала Сара, вставая с постели. Но потом она протянула руку и нащупала серебряный кулон в виде сердца. Он висел прямо у нее под горлом. Если ожерелье было настоящим, то и разговор с Элеонорой тоже должен быть настоящим. Когда она убрала руку с ожерелья, то заметила кое-что еще.

Ее рука. Точнее, обе ее руки. Они были более стройными и подтянутыми, а их кожа, обычно желтоватая, была здоровой и сияющей. Сухие участки кожи, к которым она была склонна, исчезли, и обе руки были мягкими и гладкими на ощупь. Даже ее обычно потрескавшиеся локти были мягкими, как носы котят.

И ее пальцы-когда она прикоснулась ими к своим рукам, они тоже почувствовали себя по-другому. Она вытянула руки, чтобы осмотреть их. Ее некогда короткие пальцы были длинными, изящными и заостренными. Ее некогда короткие, узловатые ногти теперь были длиннее кончиков пальцев и имели форму идеальных овалов. Удивительно, но они были также окрашены в великолепный нежно-розовый цвет, каждый ноготь напоминал идеальный лепесток розы.

Сара подбежала к зеркалу, чтобы хорошенько рассмотреть себя. То же самое сочетание лица, носа и тела, но теперь с идеальной парой рук и кистей. Она вспомнила слова Элеоноры, сказанные прошлой ночью: “каждое утро ты будешь немного красивее, чем накануне”.

Сара определенно была немного красивее. Может быть, именно так все и должно было получаться-чтобы каждое утро какая-то часть её тела преображалась?

Она метнулась в угол, где стояла Элеонора, – Я люблю свои новые руки и кисти! Спасибо! – сказала она неподвижному роботу, – Значит, я буду просыпаться каждое утро с одной новой частью, пока полностью не буду преображена?”

Элеонора даже не пошевелилась. Ее лицо сохраняло все то же выражение лица.

– Ну, может быть, мне просто подождать и посмотреть, а? – сказала Сара, – Спасибо снова, – она встала на цыпочки, поцеловала робота в холодную твердую щеку и поспешила на кухню завтракать.

Ее мама сидела за столом с чашкой кофе и половинкой грейпфрута.

– Ух ты, мне даже не пришлось кричать на тебя, чтобы ты поднялась сюда утром, – сказала мама, – Что происходит?

Сара пожала плечами: ”Ну, не знаю. Я только что проснулась с хорошим самочувствием. Наверное, я хорошо поспала”, – она насыпала в миску немного кукурузных хлопьев и залила их молоком..

– Ну, когда я вернулась домой, ты уже спала. Я думала разбудить тебя к ужину, но ты была без сознания, как огонек, – сказала мама. Она смотрела, как Сара сгребает хлопья, – И ты начала есть нормальную еду. Может быть, ты хочешь половинку этого грейпфрута?”

– Конечно, спасибо, – сказала Сара.

Когда она потянулась за грейпфрутом, мама схватила ее за руку, – Слушай, а когда ты успела отрастить ногти?

Сара знала, что не может сказать “вчера вечером”, поэтому она сказала: “За две недели, я думаю.”

– Ну, они выглядят фантастически, – сказала мама, сжимая ее руку, прежде чем отпустить, – И здоровыми тоже. Ты принимала те витамины, которые я тебе купила?

Сара не делала этого, но все равно сказала “да”.

– Хорошо, – сказала мама, улыбаясь. – Это определенно того стоит.

После завтрака Сара одела розовую рубашку, которая идеально подходила к цвету ее ногтей, и отвела немного времени на прическу и макияж. В школе она чувствовала себя чуть менее незаметной.

Пока она мыла руки в туалете, туда вошла Джиллиан, одна из красавиц. Она посмотрела в зеркало на свое безупречное лицо и волосы, потом перевела взгляд на руки Сары. – О, я обожаю этот лак, – сказала она. Сара была так потрясена, что едва смогла произнести: “спасибо.”

Джиллиан выскочила из туалета, несомненно, чтобы присоединиться к своим популярным подружкам.

Но она уже видела Сару. Она заметила Сару, и ей понравилось в ней по крайней мере одно. Весь остаток дня Сара улыбалась про себя.

Элеонора в основном вела ночной образ жизни. Когда последние лучи зимнего дневного света начали меркнуть, она поворачивала талию, опускала, поднимала руки и ожила.

– Привет, Сара, – сказала она своим жестяным маленьким голоском, – Ты сегодня стала чуть красивее, чем вчера, как я и обещала?

– Да, – ответила Сара. Она не могла припомнить, чтобы когда-нибудь испытывала такую благодарность, – Спасибо.

Элеонора кивнула.

–Хорошо. А ты хоть счастливее, чем вчера?

– Да, – сказала Сара.

Элеонора похлопала в свои ладошки.

– Отлично. Это то чего я хочу. Исполнить твои желания и сделать тебя счастливой.

Сара все еще не могла до конца поверить, что это в действительности происходит.

– Очень мило с твоей стороны. Но зачем ты это делаешь?

– Я уже сказала почему. Ты спасла меня, Сара. Ты вытащила меня из свалки, почистила, и вернула к жизни. И теперь я хочу исполнить твои желания как крестная фея. Тебе нравится это?

– Да – сказала Сара, – Кому может не понравится крестная фея?

– Отлично, – сказала Элеонора, – Тогда никогда, никогда не снимай это ожерелье, и позволь мне спеть тебе. Когда проснешься, опять станешь чуть красивее

Сара колебалась. Она знала, что ее мама посчитала странным увидеть Сару спящей рано вечером. Если бы Сара каждый вечер засыпала рано, ее мама беспокоилась бы, что она заболела или что-то в этом роде. Кроме того, была проблема с домашним заданием. Если она перестанет делать уроки, это тоже вызовет подозрения, как дома, так и в школе.

– Я позволю тебе спеть мне перед сном, – сказала Сара, – Но может быть, давай через несколько часов? Мне нужно поужинать с мамой, а потом сделать домашнее задание.

– Если ты так хочешь, – сказала Элеонора с легким разочарованием в голосе. – Но ты должна позволить мне уложить тебя спать как можно раньше. Очень важно, чтобы твоя красота отдыхала.

После ужина со спагетти и полутора часов математики с английским, Сара быстро приняла душ, почистила зубы и надела ночную рубашку. Затем она подошла к Элеоноре, которая неподвижно стояла в своем углу.

– Я готова, – сказала Сара.

– Тогда ложись в постель, как хорошая девочка, – сказала Элеонора.

Сара забралась под одеяло, и Элеонора подошла к кровати своей раскачивающейся походкой. Она села на край кровати и протянула руку, чтобы дотронуться до кулона в форме сердца Сары, – Не забудь всегда носить его и никогда, никогда не снимай, – сказала Элеонора.

– Я запомню, – сказала Сара.

Элеонора погладила Сару своей маленькой холодной рукой и спела ей колыбельную:

”Ложись спать, ложись спать,

Ложись спать, моя милая Сара,

После сна, после сна

Мечты станут явью”.

И снова Сара заснула, не успев понять, что на нее нашло.

Она проснулась, чувствуя себя отдохнувшей, а встав, то, казалось, стала чуть прямее, чуть горделивее, чуть … выше?

Она подбежала к зеркалу и задрала ночную рубашку, обнажив ноги. Они были великолепны. Она больше не была коренастой Миссис ”Смешивай и сочетай” с нелепыми ногами, прилипшими к ее коренастому телу. Ноги у нее были длинные и стройные, с подтянутыми икрами и изящными лодыжками, как у манекенщицы. Когда она провела по ним руками, кожа чувствовалась гладкой и изящной. Она заметила что ногти на ее идеальных, восхитительных пальцах ног были обработаны таким же розовым лаком, как и на руках.

Сара обычно посещала школу в джинсах, чтобы лучше прикрыть свои короткие конечности. Но сегодня она собралась надеть платье. Она подбежала к шкафу и достала прелестное платье цвета лаванды, которое мама купила ей прошлой весной. Тогда ей не нравилось, как платье смотрится, но теперь оно демонстрировало ее длинные, стройные руки и ноги. Она надела несколько балеток и полюбовалась своим отражением в зеркале.

Она все еще выглядела не совсем так, как хотела бы (Во первых, картофельный нос остался прежним), но она определенно делала успехи. Она нанесла немного косметики, которую ей разрешалось носить, причесалась и спустилась на кухню.

Ее мама стояла у плиты, помешивая яйца на сковороде, – ”Поглядика на себя! Ты просто сногсшибательна! – мама с улыбкой оглядела ее с ног до головы, – Сегодня фотосессия или что-то в этом роде?”

– Нет, – ответила Сара, садясь за стол и наливая себе стакан апельсинового сока, – Просто сегодня мне захотелось сделать над собой усилие

– Есть ли кто-то особенный, ради которого ты стараешься? – спросила мама дразнящим тоном.

На мгновение мысли Сары вернулись к Мейсону Блэру, но затем она вспомнила, как наткнулась на него и опрокинула салат.

– Нет, наверное, только для себя.

Мама улыбнулась, – Ого, это действительно приятно слышать. Не хочешь яичницу?

Сара внезапно ощутила сильный голод.

– Конечно, – сказала она.

Ее мама приготовила яичницу и тосты, а затем присела. – Я не знаю, что это такое, – сказала мама, – но за последние пару дней ты стала казаться мне гораздо более взрослой и легкой в общении, – она отхлебнула кофе и задумалась, – Может быть, ты просто прошла через затруднительную стадию в прошлом году или около того, и начинаешь перерастать ее

Сара улыбнулась, – Да, я думаю, что так оно и есть.

Это затруднительное положение было всей моей жизнью до того, как я встретила Элеонору, – подумала Сара.

В школе Сара заметила Эбби в коридоре и почувствовала острую тоску по ней.

У них так много общего, начиная с тех времен, когда они рисовали пальцами и играли в прятки. Но Эбби была упряма. Если Сара подождет извинений от Эбби, то этого может и не случится.

Она подошла к Эбби.

– Привет

– Привет, – Эбби рылась в своем шкафчике, даже не посмотрев на Сару.

– Послушай, – сказала Сара, – Мне очень жаль, что я наговорила тебе столько гадостей

Наконец Эбби взглянула на нее.

– Эй, ты не ошиблась. Я все еще люблю мультфильмы, наклейки и лошадей.

– Да, и в этом нет ничего плохого. Наклейки, лошади и мультфильмы-это очень мило. И ты очень милая. Мне очень жаль. Останемся друзьями? – она протянула руку, и Эбби рассмеялась, обняв ее вместо этого.

Когда Эбби высвободилась из объятий, она оглядела Сару с головы до ног.

– Эй, ты подросла что ли? – Эбби никак не могла этого объяснить.

– Нет, я просто работаю над осанкой.

– Ну, ты определенно преуспеваешь.

Элеонора уложила Сару ее обыденной милой колыбельной. Этим утром в постели она оглядела свое тело, в поисках изменений. К ее удивлению, те части тела, которые раньше были мягкими и дряблыми, теперь стали тугими и подтянутыми, а те, что были плоскими и детскими, теперь стали округлыми и женственными.

Сара выбрала приталенную футболку и мини-юбку для школы.

За завтраком она спросила маму. – Мы можем пойти за покупками в эти выходные?

– Ну, я получу зарплату в пятницу, так что это не обсуждается, – сказала мама, попивая кофе, – Тебе нужно что-то конкретное?

Сара опустила взгляд на свою грудь, смущенно улыбаясь

– Ох! – удивленно сказала мама. – Ну, это произошло незаметно. Конечно, мы можем купить тебе несколько подходящих бюстгальтеров, – она улыбнулась и покачала головой. – Я не могу поверить, как быстро ты растешь.

– Я тоже не могу, – это было правдой.

– Такое чувство, что это происходит за одну ночь, – сказала мама.

“Потому что так оно и есть”, – подумала Сара.

В школе Сара чувствовала на себе чей-то взгляд. Мальчишеские глаза. Впервые она почувствовала, что ее заметили. Она чувствовала, что на нее смотрят. Это было головокружительно. Захватывающе.

В коридоре по пути к кабинету английского языка трое симпатичных мальчиков взглянули на нее, переглянулись и что-то зашептали, а потом рассмеялись.

Но это не было насмешкой или сатирой.

Удивляясь тому, что они сказали, Сара оглянулась и наткнулась прямо на… Нет, этого не может быть! Только не это! …Мейсона Блэра.

Она почувствовала, что краснеет, и приготовилась к тому, что он снова скажет ей смотреть, куда она идет.

Но вместо этого он улыбнулся. У него были действительно великолепные зубы, ровные и белые.

– Мы должны перестать вот так натыкаться друг на друга, – сказал он.

– Вообще-то я думаю, что это я столкнулась с тобой, – сказала Сара. – По крайней мере, на этот раз я не несла салат.

– Да, – его улыбка была ослепительной, – Это было действительно забавно.

– Да, – сказала Сара, хотя ей показалось странным, что он назвал произошедшее с салатом забавным. Когда инцидент происходил, он казался раздраженным.

– Ну, если ты собираешься и дальше сталкиваться со мной, то мне, по крайней мере, нужно знать твое имя. Я не могу просто продолжать называть тебя салатовой девушкой.

– Я Сара. Но ты можешь меня называть салатовой девушкой, если хочешь.

– Очень приятно познакомиться, Сара. Я Мейсон.

– Я знаю, – она могла бы сама себя пнуть. Так много сделано только для того, чтобы держаться в тени.

– Ладно, ладно, увидимся позже, Сара салатовая девочка, – он одарил ее последней вспышкой улыбки.

– Увидимся, – сказала Сара. Она продолжила свой путь к кабинету английского, но все, о чем она могла думать, это о том, что у нее только что был разговор, нормальный разговор с Мейсоном Блэром.

В классе Сара села рядом с Эбби.

– Мейсон Блэр только что разговаривал со мной, – прошептала Сара. – То есть, по-настоящему разговаривал со мной.

– Я не удивлена, – прошептала Эбби в ответ, – В тебе есть что-то особенное.

– Что ты имеешь в виду?

Эбби наморщила лоб, задумавшись

– А я и не знаю. Я не могу точно выразить это словами. Как будто ты светишься изнутри наружу.

Сара улыбнулась, – Да, именно так оно и есть, – но на самом деле именно изменения снаружи заставляли ее светиться изнутри.

Вечером, когда Элеонора проснулась, Сара обняла ее. Было странно обнимать что-то такое твердое и холодное, и когда руки Элеоноры обхватили Сару, она почувствовала вспышку того, что могло бы быть страхом, но быстро отогнала это чувство. Бояться было нечего. Элеонора была ее подругой.

– Элеонора, – сказала Сара, отстраняясь от объятий, – Я так счастлива с моим новым телом. Это просто замечательно. Большое тебе спасибо!

– Я рада, – сказала Элеонора, склонив голову набок. – Все, чего я хочу, это чтобы ты была счастлива, Сара.

– Ну, я гораздо счастливее, чем была до того, как нашла тебя, – сказала Сара, – Сегодня все эти люди заметили меня. И им понравилось то, что они увидели. Даже парень, в которого я была влюблена, заговорил со мной.

– Это замечательно, – сказала Элеонора, – Я рада, что смогла исполнить все твои желания.

Внезапно яркое настроение Сары омрачилось.

– Ну, – сказала она, – не все из них, – она коснулась своего картофельного носа.

–Неужели? – в голосе Элеоноры звучало удивление, – Чего же ты все еще хочешь, Сара?

Сара глубоко вздохнула, – Я люблю свое новое тело, – сказала она. – Я действительно люблю его. Но я из тех, кого некоторые парни издалека называют симпатичными, но вблизи далеко не симпатичными.

Элеонора снова склонила голову набок, – Хорошенькая издалека? Я не понимаю, Сара.

– Ну, знаешь, парни говорят “она прекрасно выглядит издалека, но не подходи слишком близко к ее лицу”.

– О! Далеко не красавица! – сказала Элеонора, – Теперь я все понимаю. – она рассмеялась металлическим смехом, – Это очень забавно.

– Это не так смешно, когда речь о тебе, – сказала Сара.

– Полагаю, что не так, – сказала Элеонора. Она коснулась щеки Сары, – Сара, ты действительно хочешь, чтобы я его изменила? Ты хочешь новое лицо?

– Да, я хочу, – сказала Сара, – Я хочу маленький носик, полные губы и высокие скулы. Я хочу длинные темные ресницы и красивые брови. Я больше не хочу выглядеть как Миссис «Смешивай и сочетай»

Элеонора снова рассмеялась своим звонким смехом. – Я могу сделать это для тебя, Сара, но ты должна понять, это масштабное изменение. Посмотрев в зеркало и увидев более длинные ноги или более округлую фигуру, понимаешь, что эти части тела выглядят так, будто ты выросла. Может быть, быстрее, чем ожидалось, но все же рост ребенка – это нормально. Это то, что, как ты знаешь, произойдет. Впрочем, всю свою жизнь ты смотришь в зеркало, на свое лицо и говоришь “Это я”. Это правда, что твое лицо немного меняется, когда ты растешь, однако некоторые прежние черты остаются. Увидеть совершенно другое лицо в качестве своего отраженияможет быть настоящим шоком.

– Я хочу, чтобы это был шок, – сказала Сара, – Я ненавижу свое лицо таким, какое оно есть.

– Очень хорошо, Сара, – сказала Элеонора, глядя ей в глаза, – Пока ты в этом уверена.

После того как Сара поужинала с мамой и сделала домашнее задание, она приняла душ и приготовилась к тому, что Элеонора снова уложит ее спать.

Но когда она уютно устроилась под одеялом, ей в голову пришла тревожная мысль.

– Элеонора?

– Да, Сара? – она уже стояла возле кровати Сары.

– А что подумает моя мама, если утром я сяду завтракать и у меня будет совершенно другое лицо?

Элеонора села на кровать. – Это хороший вопрос, Сара, но она ничего не заметит. Она может подумать, что ты выглядишь особенно отдохнувшей или здоровой, но она не заметит, что твое простое лицо сменилось совершенным. Матери всегда думают, что их дети красивы, поэтому, когда твоя мать смотрит на тебя, она всегда видит прекрасное.

– О, хорошо, – сказала Сара, снова чувствуя себя расслабленной. Неудивительно, что мать не понимала ее проблем. Она думала, что ее дочь уже красива. – Тогда я готова.

Элеонора коснулась сердцевидного ожерелья сары

– А ты помнишь…

– …Что я всегда должна носить его. Да, я запомнила.

– Хорошо, – Элеонора погладила Сару по волосам и снова запела:

”Ложись спать, ложись спать,

Ложись спать, моя милая Сара,

После сна, после сна

Мечты станут явью”.

Как и прежде, Сара почувствовала изменения еще до того, как увидела их. Проснувшись, она коснулась своего носа. Она чувствовала не картофельную луковицу, а дерзкое маленькое острие. Она провела руками по щекам и ощутила четко очерченные скулы. Она прикоснулась к своим губам и обнаружила, что они стали еще более пухлыми, чем прежде. Она вскочила с кровати, чтобы взглянуть на лицо.

Это было потрясающе. Человек в зеркале, осматривающий Сару, казалось был совершенно другим человеком, чем раньше. Элеонора была права: это шок. Но это приятный шок. Все, что она ненавидела в своей внешности, исчезло и сменилось абсолютным совершенством. Глаза у нее теперь большие, темно-синие, окаймленные длинными черными ресницами. Ее брови были изящными дугами. Нос у нее был крошечный и совершенно прямой, а губы напоминали розовый бантик Купидона. Ее волосы, все еще каштановые, стали более пышными и блестящими, ниспадая красивыми мягкими волнами. Она оглядела себя с головы до ног. Она улыбнулась сама себе своими ровными белыми зубами.

Красиво. У нее было теперь всё таким.

Она оглядела одежду в своем шкафу. Ничто из нее не казалось достойным ее красоты. Может быть, когда мама повезет ее по магазинам за бюстгальтерами, они также смогут выбрать несколько нарядов. После долгих раздумий она наконец выбрала красное платье, которое купила по своей прихоти, но так и не нашла в себе мужества надеть. Но сейчас она заслуживала быть в центре внимания.

Школа воспроизводила теперь совсем другое впечатление. Она чувствовала на себе взгляды всех: и парней, и девушек. Когда она посмотрела на красавиц, которые тоже сегодня были одеты в красное, они посмотрели на нее не с презрением, а с интересом.

За обедом она поздоровалась с Эбби и направилась прямиком туда, где сидели красавицы. На этот раз она не села прямо за их столик, а сделала вид, что небрежно прошла мимо него.

– Эй, новенькая, – окликнула ее Лидия, – Ты хочешь посидеть с нами?

Она даже отдаленно не была новичком в школе, но внешне выглядела как новенькая, – Конечно, спасибо, – сказала Сара, стараясь говорить небрежно, как будто ей было все равно, с кем сидеть – с ними или с кем-то еще, но внутри у нее все кипело от взволнованности, словно она вертела колесиками.

Все красавицы ели салаты точно так же, как и она.

– Так, – сказала Лидия, – как тебя зовут?

– Сара, – она надеялась, что Сара-это имя, которое они сочли приемлемым. Оно было не таким уж и плохим. Это было совсем не похоже на Хильду или Берту.

– Меня зовут Лидия. Лидия тряхнула своими блестящими светлыми волосами. Она была такой хорошенькой-достаточно хорошенькой, чтобы стать моделью. Она прекрасно вписалась бы в картину, висевшую на стенах комнаты Сары, – А это Джиллиан, Табита и Эмма.

Они, конечно, не нуждались в представлении, но Сара сказала “Привет” так, словно никогда раньше их не видела.

– Итак, – сказала Лидия, – от кого твое платье?

Сара достаточно насмотрелась модных показов по телевизору, чтобы понять, что Лидия спрашивает о модельере, – Это с Пятой авеню Сакса, – сказала она. Это была чистая правда. На этикетке платья действительно было написано “Сакс Пятая авеню”. Однако Сара и ее мама купили его в местном благотворительном магазине. Ее мама была так взволнована, когда они нашли его. Она любила экономить.

– Как часто ты бываешь в Нью-Йорке? – спросила Лидия.

– Раз или два в год, – солгала Сара. Она однажды была в Нью Йорке когда ей было одиннадцать. Они с мамой посмотрели бродвейское шоу, добрались на пароме до статуи Свободы и отправились к Эмпайр-Стейту. Они не делали никаких покупок в модных магазинах. Единственное, что Сара купила в сувенирном магазине – футболку с надписью “я люблю Нью-Йорк”. После нескольких стирок она стала тонкой, как папиросная бумага, но иногда всё же Сара все еще спала в ней.

– Итак, Сара, – сказала Эмма, глядя на нее своими карими, как у лани, глазами, – чем зарабатывают на жизнь твои родители?

Сара постаралась не ощетиниться при слове “папа”.

– ”Мама-социальный работник, а папа… – до того, как отец бросил ее и маму, он был дальнобойщиком. Теперь она даже не была уверена, чем он занимается и где живет. Он много переезжал, часто менял подруг. Он звонил ей на Рождество и на день рождения. – … он юрист. “

Красавицы одобрительно закивали головами.

– Еще один вопрос, – сказала Джиллиан, рыжеволосая девушка с кошачьими зелеными глазами. – У тебя есть парень?

Сара почувствовала, как вспыхнуло ее лицо, – Нет, в данный момент нет.

– Ну, – сказала Джиллиан, наклоняясь вперед, – А есть ли мальчик, который тебе нравится?

Сара знала, что ее лицо должно быть таким же красным, как и платье.

– “Да. “

Джиллиан улыбнулась.

– И его зовут…?

Сара огляделась вокруг, чтобы убедиться, что его нет поблизости.

– Мейсон Блэр, – почти прошептала она.

– О, он такой горячий, – сказала Джиллиан.

– Определенно нет, – эхом отозвалась Лидия.

– Горячий, – хором повторили остальные девушки.

– Итак, – сказала Лидия, оглядывая Сару, – Не ходи за нами по пятам, как щенок, но если ты хочешь посидеть с нами за обедом, то садись. По воскресеньям после полудня мы ходим в торговый центр, примеряем одежду и макияж, иногда покупаем мороженое. Это неубедительно, но что-то надо делать. Этот город ооочень скучный, – она театрально зевнула.

– Такой скучный, – Сара согласилась, но внутри у нее все гудело от возбуждения.

Лидия кивнула.

– Мы немного поболтаем и посмотрим, как пойдут дела. Если всё пойдет хорошо, может быть, ты сможешь пойти в группу поддержки на следующий испытательный срок.

Сара вышла из столовой, улыбаясь про себя. Эбби догнала ее.

– Похоже, у тебя там было какое-то напряженное собеседование, – сказала Эбби. На ней были серые спортивные штаны и толстый фиолетовый свитер, который никак не подчеркивал ее фигуру.

– Да, вроде того. Однако они пригласили меня потусоваться, так что я думаю, что прошла проверку, – она не могла удержаться от улыбки.

Эбби приподняла бровь, – И это именно те друзья, которые тебе нужны? Те, что заставляют тебя пройти проверку?

– Они классные, Эбби. Они знают всё о моде, макияже и парнях.

– Они слишком маленькие, Сара. Они такие же мелкие, как дождевая лужа. Нет, я беру свои слова обратно. Они настолько мелки, что делают дождевую лужу похожей на океан.

Сара отрицательно покачала головой. Она любила Эбби как подругу, действительно любила, но почему она так осуждает ее?

– Но ведь они правят школой. Вот как это работает. Это красивые люди, которые получают то, что хотят, – она посмотрела на великолепную смуглую кожу Эбби, на ее поразительные карие глаза. – Ты тоже могла бы быть красивой, Эбби. Ты была бы самой красивой девочкой в школе, если бы забыла про очки с косами и купила себе не такую мешковатую одежду.

– Если бы я не носила очки, то натыкалась бы на стены, – сказала Эбби с легким раздражением в голосе, – И мне нравятся мои косы с мешковатой одеждой. Особенно этот свитер. В нем очень уютно, – она пожала плечами. – Наверное, я просто нравлюсь себе такой, какая есть. Извини, если я недостаточно модная для тебя. Я не такая, как чирлидерши и все эти модели с поп-звездами, чьи фотографии ты расклеила по всей своей комнате. Но знаешь что? Я хороший человек, и я не сужу людей по внешности или финансам, мне не нужно проводить испытания, чтобы решить, позволю ли я тусоваться им со мной или нет! – Эбби посмотрела на нее. Лицо Сары пытливо блеснуло, – Ты изменилась, Сара. И не в лучшую сторону, – Эбби повернулась спиной к Саре и зашагала по коридору.

Сара знала, что Эбби немного злится на нее. Но она также знала, что извинения и объятия все исправят, как только она немного остынет.

После звонка, направляясь к школьному автобусу, Сара вдруг почувствовала рядом с собой чье-то присутствие.

– Привет, – произнес мужской голос.

Она повернулась и увидела Мейсона Блэра, выглядевшего идеально в голубой рубашке, подчеркивающей цвет его глаз.

– О … привет.

– Итак, Лидия сказала, что вы, ребята, говорили обо мне сегодня в кафетерии.

– Ну, я … – Сара боролась с желанием убежать.

– Слушай, если тебе больше нечего делать, может быть, пойдем к «Brown Cow» и выпьем молочного коктейля?

Сара улыбнулась. Она с трудом могла поверить в свою сегодняшнюю удачу.

– Мне действительно больше нечего делать, так что давай.

«Brown Cow» представлял собой небольшой сарай из бетонных блоков, где продавали мягкое мороженое и молочные коктейли.

Это было прямо через дорогу от школы, но Сара обычно сопротивлялась искушению остановиться там, так как всегда беспокоилась о своем весе.

Она стояла рядом с Мейсоном у стойки, где всегда принимала заказы одна и та же скучающая пожилая дама, – Шоколад, ваниль или свирл? – спросил он ее.

– Свирл, – сказала она, открывая сумочку.

– Нет, – ответил Мейсон, поднимая руку, – Я все понял. Это дешевое свидание. Я могу с этим справиться.

Он сказал свидание. Это было действительно свиданием. Первым у Сары.

Они сидели друг напротив друга за столиком. Мейсон набросился на свое мороженое, но Сара откусывала понемножку. Она не хотела есть как свинья перед Мэйсоном, и она боялась, что мороженое капнет на платье и сделает ее похожей на неряху. Но даже с застенчивостью она должна была признать, что холодное сливочное угощение было восхитительным.

– Я целую вечность не ела мороженого, – сказала она.

– А это еще что? – сказал Мейсон, – Следишь за своим весом?

Сара кивнула.

– Об этом не стоит беспокоиться, – сказал Мейсон. – Ты выглядишь великолепно. Это очень забавно. Ты ведь уже давно ходишь в эту школу, верно? Не знаю, как я только сейчас тебя заметил.

Сара почувствовала, что краснеет.

– Ты заметил меня, когда я, неся поднос, столкнулась с тобой , ведь так?

Мейсон посмотрел на нее своими темно-синими, как океан, глазами.

– Тогда я не обратил на тебя должного внимания. Мне явно нужно быть более внимательным.

– Мне тоже, – сказала Сара, – что бы постоянно не натыкаться на людей с подносами.

Мейсон рассмеялся, показав свои великолепные белые зубы.

Сару поразило, насколько уверенно она чувствовала себя в своей новой внешности. Она могла бы есть мороженое с симпатичным парнем и шутить с ним. Прежняя Сара была бы слишком застенчива. Не то чтобы симпатичный парень вообще пригласил бы миссис «Смешивай и сочетай» на свидание.

Как только они покончили с колбасками, Мейсон спросил: Если хочешь, я могу проводить тебя домой.

Сара почувствовала укол беспокойства. Отец Мейсона был врачом, а мать-преуспевающим агентом по продаже недвижимости, чье лицо красовалось на рекламных щитах. Его семья, вероятно, жила в особняке в фешенебельном районе города. Она не была готова к тому, что он пойдет с ней мимо мусорной свалки к простому маленькому бунгало с двумя спальнями, которое она делила со своей матерью-одиночкой, живущей от зарплаты до зарплаты.

– Э-э … вообще-то мне сегодня нужно выполнить пару поручений. Может быть, в другой раз?

– Ну, конечно. Хорошо, – Саре показалось, или он выглядел немного разочарованным? Он посмотрел на свои ботинки, потом снова на Сару, – Эй, может быть, мы могли бы как-нибудь сходить куда-нибудь по нормальному? Сходим когда-нибудь в кино, поедим пиццы?

Сара была почти уверена,что ее сердце только что перевернулось.

– Мне бы этого очень хотелось.

Его лицо засияло.

– А как насчет субботнего вечера? Если ты, конечно, свободна.

Сара с трудом подавила желание рассмеяться. Был ли хоть один субботний вечер без свободного времени? И все же ей не хотелось, чтобы это прозвучало слишком нетерпеливо.

– Да, я думаю.

– Отлично. Тогда мы всё спланируем заранее.

Сара не могла дождаться, когда Элеонора проснется, чтобы рассказать ей о своем дне. Наконец, спустя, казалось, целую вечность, Элеонора повернулась, подняла руки и сказала: “Привет, Сара”.

Сара подбежала к Элеоноре и взяла ее за руки.

– О, Элеонора, у меня только что был самый лучший день в моей жизни!

Элеонора повернула голову.

– Расскажи мне об этом, Сара.

Сара плюхнулась на кровать и приподнялась на подушке.

– Я даже не знаю, с чего начать. Красавицы позволили мне сесть за их столик во время обеда, а потом пригласили встретиться с ними в торговом центре в воскресенье.

Элеонора кивнула.

– Это хорошие новости, Сара.

Сара наклонилась вперед и обняла старого плюшевого мишку Фредди Фазбера, лежавшего на ее кровати.

– А потом Мейсон Блэр повел меня после школы за мороженым и пригласил на ужин и в кино в субботу!

– Это очень интересно, – Элеонора подошла ближе к Саре, наклонилась и коснулась ее щеки, – А он красивый мальчик, Сара?

Сара кивнула. Она не могла перестать улыбаться.

– Да. Очень.

– Ты счастлива, Сара?

Сара рассмеялась и повторила: ”Очень”.

– Все желания исполнены?

Сара не могла придумать ни одного другого желания. Она была прекрасна и совершенна, и ее жизнь была прекрасна и совершенна.

– “Да, все”.

– Тогда у меня тоже есть все, о чем я мечтала, – сказала Элеонора. – Но помни, даже если твои желания исполнились, ожерелье все равно останется на тебе. Ни…

– …Никогда, никогда не снимать его. Я помню, – сказала Сара. Ей всегда хотелось спросить Элеонору, что произойдет, если она снимет его, но какая-то часть ее боялась узнать ответ.

– Твое счастье делает счастливой и меня, Сара, – сказала Элеонора.

Сара почувствовала, как на ее прекрасные голубые глаза навернулись слезы. Она знала, что у нее никогда не будет лучшей подруги, чем Элеонора.

В субботу Сара была в волнении. С того момента, как она проснулась, все её мысли крутились вокруг свидания. За завтраком она слишком нервничала, чтобы много есть, хотя мама приготовила любимое блюдо сары – французский тост.

– ”Ты можешь отвезти меня в пиццерию к шести?” – сказала она.

– ”Конечно”, – сказала Мама, листая газету.

– ”И ты просто оставишь меня, да? Ты не пойдешь со мной?”

Мама улыбнулась, – ”Я обещаю, что не подвергну опасности ваши отношения, позволив твоему новому кавалеру мельком увидеть мое ужасное лицо”.

Сара рассмеялась, – ”Дело не в этом, ты очень красивая. Просто это выглядит немного по-детски, когда твоя мама идет с тобой на свидание, понимаешь?”

– ”Я знаю, – сказала Мама, потягивая кофе, – Мне тоже когда-то было четырнадцать, хочешь верь, хочешь нет”.

– ”И ты каталась на своем динозавре с ним, когда ходила на свидания?” – спросила Сара.

– ”Иногда, – ответила мама. – Но обычно я просто приглашала мальчика погулять в нашей семейной пещере. – она взъерошила волосы Сары. – Не будь такой умной, а то я могу решить, что слишком стара и дряхла, чтобы отвезти тебя сегодня вечером. Ты уже придумала, что наденешь?”

Услышав этот вопрос, Сара издала драматический стон.

– ”Я не могу решить! Я имею в виду, что это просто пицца и кино, поэтому я не хочу одеваться так, как будто это самое важное событие в моей жизни. Но в то же время то, как я выгляжу, действительно важно!”

– ”Надень джинсы и красивую блузку. Ты очень милая девушка, Сара. Ты будешь отлично смотреться в этом”

– ”Спасибо, мам, – Она вспомнила слова Элеоноры о том, что матери всегда считают своих детей красивыми. Она знала, что ее мама сказала бы ей то же самое еще до того, как ей помогла Элеонора.

Когда мама Сары въехала на стоянку у пиццерии “палаццо”, в животе у Сары так запорхали бабочки, что она даже представить себе не могла, что там найдется место для пиццы. Но она знала, что выглядит очень мило, так что это было некоторым утешением.

– Напиши мне, когда фильм закончится, и я приеду за тобой, – сказала Мама. Она потянулась и сжала руку Сары, – Хорошо повеселись”.

– Я постараюсь,– сказала Сара. До недавнего времени идея о свидании с Мейсоном Блэром была столь же реалистична, как и идея о ее свидании с крупной поп-звездой. Это была всего лишь фантазия, то, о чем она так мечтала, но никогда не думала, что это сбудется. Почему она так нервничала, когда тнаконец то сбылось? Может быть, именно это и заставляло ее нервничать … тот факт, что она так сильно этого хотела.

Но когда она вошла в дверь пиццерии палаццо и увидела Мейсона, ожидающего ее перед станцией хозяйки, ей сразу стало легче. Он встал и сверкнул своей великолепной улыбкой.

– Привет. Ты отлично выглядишь, – сказал он.

– Ты так считаешь? – она действительно считала, что бирюзовый топ, который она выбрала, хорошо сочетается с ее глазами. Мейсон был одет небрежно, в толстовку с капюшоном и футболку с изображением из какой-то видеоигры, но он выглядел великолепно в чем угодно.

После того как они устроились в одной из красных кожаных кабинок с такими же клетчатыми скатертями, Мейсон взял меню и спросил: ”Тонкая корочка? Толстая корочка? Какие-нибудь любимые начинки?”

– Я очень покладистая любительница пиццы, – сказала Сара. Несмотря на свою прежнюю нервозность, она действительно начала чувствовать голод. – Вообще-то я очень люблю пиццу. За исключением одной вещи. Никаких ананасов на пицце, никогда”.

– Согласен! – рассмеялся Мейсон, – Пицца с ананасом сплошная мерзость. Она должна быть нелегальной.

– Я рада, что мы пришли к согласию, – сказала Сара, – Если бы мы этого не сделали, мне, наверное, пришлось бы просто уйти отсюда и бросить тебя.

– И я бы это вполне заслужил, – сказал Мейсон, – Люди, которые едят пиццу с ананасами, заслуживают того, чтобы побыть в одиночестве.

Они сошлись на тонко нарезанной пицце с пепперони и грибами и за едой непринужденно болтали о своих семьях и хобби.

У Мейсона было много интересов, и Сара поняла, что их у нее, вероятно, недостаточно. До появления Элеоноры она проводила слишком много свободного времени. Теперь, когда эта проблема была решена, ей нужно было немного отдохнуть, Послушать больше музыки, почитать больше книг, может быть, заняться йогой или плаванием. В детстве Сара любила плавать, но когда она пошла в среднюю школу, то стала слишком застенчивой, чтобы позволить кому-нибудь увидеть ее в купальнике.

К тому времени, когда они с Мейсоном подошли к кинотеатру, Сара почувствовала, что они уже довольно хорошо узнали друг друга. Он был не просто симпатичным. Он был милым и забавным. А в темном кинотеатре, когда он потянулся и взял ее за руку, это был самый прекрасный момент идеального вечера. Когда она вернулась домой и уже надевала ночную рубашку, Элеонора тихонько подошла к ней сзади и положила руку на плечо.

Сара была поражена, но быстро пришла в себя.

– Привет, Элеонора, – сказала она.

– Привет, Сара. Как прошло твое свидание? – спросила она.

Сара почувствовала, как от одной только мысли об этом на ее лице расцветает улыбка.

– Это было здорово, – сказала она. – Он великолепен, но мне он также очень нравится как личность, понимаешь? Он спросил, не хочу ли я пойти с ним на баскетбольный матч на следующей неделе. Я не интересуюсь баскетболом, но Мэйсон мне определенно интересен, так что я пойду.

Элеонора рассмеялась своим жестяным смешком.

– Значит, сегодня вечером все было так, как ты и предполагала?

Сара улыбнулась своей подруге-роботу.

– Это было даже лучше.

– Я так рада, что ты счастлива, – сказала Элеонора и вернулась на свое место в углу. – Спокойной ночи, Сара.

Утром Сара нашла свою маму в прачечной.

– Ты не могла бы отвезти меня сегодня днем в торговый центр, чтобы встретиться с моими подругами? – спросила она.

Мама оторвалась от разгрузки сушилки и улыбнулась.

– В эти выходные ты просто светская бабочка. Когда ты должна с ними встретиться? – она сложила полотенце и положила его в корзину для белья.

– Они только сказали, что днем, – —ответила Сара.

– Это довольно расплывчато, не так ли? – сказала мама, складывая еще одно полотенце.

– Ну, не знаю. Судя по тому, как они это произносили, мне казалось, что я просто должна знать, что они имели в виду, – она была так потрясена тем, что красавицы приняли ее, пусть даже на испытательный срок, что боялась задавать у них вопросы.

– Твои новые друзья считают тебя экстрасенсом? – сказала мама.

– Тебе не нравятся мои новые друзья, не так ли? – сказала Сара.

– Я не знаю твоих новых друзей, Сара. Я просто знаю, что это были девушки, которые раньше не уделяли тебе времени, а теперь они вдруг приглашают тебя потусоваться с ними. Это довольно странно. Я имею в виду, что изменилось?

“Я изменилась”, – подумала Сара. Просто посмотри на меня. Но она сказала: “Может быть, они просто наконец решили, что я симпатичный человек”.

– Да, но почему они так долго думали? – сказала мама, – Знаешь, какой твой друг мне нравится? Эбби. Она умна, добра и прямолинейна. С таким человеком, как Эбби, всегда знаешь, что делать.

Сара не хотела говорить маме, что они с Эбби сейчас не разговаривают друг с другом, поэтому вместо этого она сказала: ”Как насчет того, чтобы отвезти меня в торговый центр в два часа?”

– Хорошо, – мама швырнула в нее полотенцем, – А теперь помоги мне сложить одежду.

Как только Сара высадилась в торговом центре, она поняла, что Лидия так же ничего не сказала о том, где с ними встретиться. Торговый центр был не так уж велик, но достаточно велик, чтобы превратить их поиски в довольно сложную игру в прятки. Она могла написать Лидии, но ей казалось, что для того, чтобы быть принятой группой, она должна понять, как не делать из себя помеху. Если ее приняли в группу только на испытательный срок, то она не хотела совершать никаких ошибок. Одно неверное движение – и она снова будет обедать за столом проигравших. После нескольких минут раздумий она решила отправиться в ”Diller’s”, самый дорогой универмаг в торговом центре. Красавицы определенно не будут болтаться в каком нибудь месте подешевле.

Интуиция у нее была хорошая. Она нашла их в передней части магазина косметики, где они примеряли помаду.

– Сара, у тебя получилось! – сказала Лидия, одарив ее улыбкой своими красными губами. Как только Лидия улыбнулась ей, остальные девушки тоже заулыбались.

– Привет, – сказала Сара, улыбнувшись ответ. Она действительно смогла найти их, не так ли? У нее была потрясающая внешность, великолепный, приятный парень и дружба с самыми красивыми девушками в школе. Она никогда бы не подумала, что ее жизнь будет такой прекрасной.

– О, Сара, ты должна попробовать эту помаду, – сказала Джиллиан, протягивая ей золотой тюбик, – Эта розовая с блёстками помада будет смотреться идеально с твоим тоном кожи.

Сара взяла тюбик, наклонилась над зеркалом гримерной и нанесла помаду. Это действительно было очень мило с стороны Джиллиан. Она была под стать розовому лаку для ногтей, который, казалось, никогда не исчезал с ее пальцев рук и ног. – Похоже на помаду, которую носит принцесса, – сказала она, с удовольствием изучая свое отражение.

– Это действительно так, – сказала Табита, открывая тюбик другого цвета.

– Её Королевское Высочество Принцесса Сара.

– Ты обязательно должна это понять, – сказала Лидия, одобрительно глядя на нее.

Сара попыталась незаметно проверить цену на упаковке губной помады. Сорок долларов. Она надеялась, что ее шок не проявится. Это было больше, чем она заплатила за наряд, она была одета. Но опять же, она, вероятно, не могла купить помаду в комиссионном магазине. – Я подумаю об этом, – сказала она.

– О, продолжай, – сказала Эмма. – Побалуй себя.

– Сначала я хочу еще немного осмотреться, – сказала Сара, – поскольку только что приехала сюда.

Она не хотела признавать, что в ее кошельке было достаточно денег только для газировки и замороженного йогурта. Однако красавицы покупали помады, тени для век, румяна и карандаши для бровей, доставая пачки наличных или кредитные карточки своих родителей. Покончив с макияжем, они отправились смотреть вечерние платья, потому что, как выразилась Лидия, ”выпускной уже не за горами”.

– А разве это проходит не только в младших и старших классах? – спросила Сара.

– Это проходит только для младших и старших школьников, и для их свиданий,– сказала Лидия, – Но если ты найдешь кого-нибудь из младших или старших, кто возьмет тебя с собой, попасть туда будет совсем просто, – она толкнула локтем Сару, – Жаль, что Мейсон не старше тебя.

– Да, – ответила Сара. Но она вовсе не это имела в виду. Ей нравился возраст Мейсона таким, каким он был. Кроме того, она не была уверена, что готова встречаться с парнем постарше.

Платья действительно были прекрасны. Они содержали цвета драгоценных камней: аметист, сапфир, рубин, изумруд. Одни были блестящими, другие-гладкими, как ткань атлас, а третьи – прозрачными от кружев и тюля. Они по очереди примеряли платья, лепили их перед зеркалом и фотографировали друг друга на телефоны. После получаса наблюдения за ними с кислым выражением лица подошла продавщица и спросила: “Девочки, вы действительно заинтересованы в покупке чего-нибудь, или вы просто играете в переодевание?”

Они бросили платья и, хихикая, сбежали из отдела одежды.

– Не думаю, что мы очень понравились этой продавщице, – сказала Джиллиан, когда они вышли из магазина.

– Да какая разница? – сказала Лидия, смеясь. – Она не имеет права судить меня. Она просто работает в магазине. Она получит минимальную зарплату, если ей повезет. Держу пари, она даже не может позволить себе купить одежду, которую продает.

Они пошли в ресторанный дворик, ели замороженные йогурты и смеялись над тем, какими непослушными они были.

– Девочки, вы собираетесь что-нибудь купить или просто играете в переодевание? – повторяла Лидия снова и снова, передразнивая продавщицу

Они все рассмеялись, и Сара засмеялась вместе с ними, хотя ей показалось, что они были немного суровы к продавщице, которая просто пыталась делать свою работу. Джиллиан и Эмма оставили платья, которые они примеряли, скомканными стопками на полу гардеробной. Теперь продавщице, вероятно, придется убирать за ними.

Но кто она такая, чтобы критиковать красавиц? Это была большая честь, что они пригласили ее на встречу. Это было гламурно и волнующе, как будто она была гостьей в реалити-шоу. Не важно, что они говорили или делали, она была счастлива просто быть включенной. Вчера ее свидание с Мейсоном было идеальным,и теперь она должна была быть с красавицами. Как она могла выразить свою благодарность Элеоноре? Ничего из того, что она могла бы сказать, никогда не будет достаточно.

В ту ночь, когда Элеонора ожила, Сара вскочила и обняла крепкое маленькое тело робота.

– Спасибо тебе, Элеонора. Спасибо тебе за прекрасные выходные.

– Всегда пожалуйста, Сара, – Элеонора обняла ее в ответ, и, как всегда, ощущение было странным. В ее объятиях не было никакой мягкости. – Это самое малое, что я могу сделать. Ты дала мне так много.

Сара счастливо уснула, но ее покой был нарушен странным сном. Она была на свидании с Мейсоном, сидела в кинотеатре, но когда он потянулся, чтобы взять ее за руку, она схватила не его, а крошечную, белую, металлическую и холодную руку Элеоноры, ту самую, за которую она схватилась, чтобы вытащить девушку-робота из багажника машины. Когда она повернулась, чтобы посмотреть на Мейсона, сидевшего рядом с ней, он уже превратился в Элеонору. Элеонора улыбнулась, обнажив полный рот острых зубов.

Во сне Сара закричала.

Она открыла глаза и увидела, что Элеонора стоит над ее кроватью, опустив голову и глядя на нее пустыми зелеными глазами.

Сара ахнула: ”Я разговаривала во сне?”

– Нет, Сара.

Сара посмотрела на Элеонору, которая стояла так близко к кровати, что почти касалась ее.

– Тогда почему ты стоишь у моей кровати?

– Разве ты не знаешь, Сара? – сказала Элеонора, протягивая руку, чтобы расчесать волосы Сары. – Я делаю это каждый вечер. Я присматриваю за тобой. Я оберегаю тебя.

Возможно, это было из-за сна, но по какой-то причине Саре не хотелось позволять Элеоноре прикасаться к себе. – Оберегаешь от чего? – спросила Сара.

– Оберегаю от угрозы. От любой угрозы. Я хочу защитить тебя, Сара.

– Ну, ладно. Спасибо, наверное, – она оценила заботу Элеоноры, оценила всё, что та сделала для нее, но всё же было жутко, когда кто-то наблюдал за тобой, а ты об этом даже не знаешь, даже если это делают с самыми лучшими намерениями.

– Я могу постоять у двери, если тебе так удобнее, – сказала Элеонора.

– Да, это было бы здорово. – Сара была почти уверена, что не сможет снова заснуть, когда Элеонора стоит прямо над ней.

Элеонора подошла к двери и встала на страже.

– Спокойной ночи, Сара. Спи спокойно.

– Спокойной ночи, Элеонора.

Сара плохо спала. Она не знала, что именно, но что-то было не так.

В кафетерии Сара стояла в очереди вместе с другими красавицами, ожидая, когда они освободят свои подносы. Лидия написала ей накануне вечером, что сегодня они все будут в своих узких джинсах, так что Сара тоже надела свои. Она купила джинсы, несколько топов и пару пар симпатичных туфель, когда мама возила ее по магазинам на прошлой неделе. Они также купили несколько бюстгальтеров, которые делали ее новую фигуру более привлекательной.

– Ты можешь себе представить, во что она одета? Она одевается как дошкольница, – сказала Лидия

– Как дошкольник из бедной семьи, – добавила Табита.

Сара с ужасом поняла, что девушка, которую они критиковали, была Эбби, которая опустошала свой поднос перед ними. Правда, Эбби была одета в розовый комбинезон, так что комментарий дошкольника был не слишком далек от истины. Но мне казалось подлым сводить всю ценность человека как личности к одежде, которую она носила. – Это Эбби, – услышала Сара собственный голос. – Она очень милая. Она была моей подругой еще с детского сада. – она чуть было не сказала “лучшая подруга”, но вовремя остановилась.

– Да, – сказала Лидия, смеясь, – Но ты же покупала новую одежду с детского сада, а она нет.

Красавицы тоже рассмеялись. Сара попыталась улыбнуться, но ей это не удалось.

Когда настала очередь Сары опрокинуть свой поднос, она наступила на что-то скользкое возле мусорного бака. Ее новые туфли были очень милыми, но очень скользкими. Казалось, что падение длилось целую вечность, но она была уверена, что это всего лишь вопрос нескольких секунд. А потом она уже лежала на спине, прямо перед всей школой.

– Сара, это так забавно! – сказала Лидия, – Ну и недотепа! – она согнулась пополам от смеха. Все красавицы смеялись вместе с ней, говоря: “ты видела, как она упала?“и “она упала на пол, как тонна кирпичей “и” как неловко. “

В ошеломленном состоянии Сара не могла понять, кто из девушек что говорит. Их голоса казались далекими и искаженными, как будто Сара пыталась услышать их под водой.

Сара попыталась подняться, но с ее телом происходило что-то странное. Она слышала странные лязгающие звуки и не могла понять, откуда они исходят. Чувствовалось, что они исходят изнутри нее. Она дрожала и дергалась, но не могла заставить свое тело двигаться так, как обычно. Ее тело больше не было под ее контролем. Она была напугана. Неужели она сильно ушиблась? Может быть, кто-нибудь вызовет её маму? Вызовет скорую помощь?

И почему ее новые друзья не помогают ей? Они все еще смеялись, все еще шутили о том, как глупо она выглядит и как это смешно.

Затем смех красавиц сменился криками. Как будто издалека Сара услышала голос Лидии: “Что с ней происходит? Я ничего не понимаю!”

– Я даже не знаю! – сказала одна из других девушек. – Кто-то же должен что-то сделать!”

– Позовите учителя, быстро! – сказал другой.

Ужасная мысль пришла в голову Саре. Она приложила руку к своей шее. Ожерелье, которое подарила ей Элеонора, – ожерелье, которое никогда, никогда не снималось, – исчезло. Должно быть, она уронила его во время падения. Она повернула голову и увидела на полу чуть дальше, чем на расстоянии вытянутой руки. Она должна была вернуть его обратно.

Чья-то рука протянулась ей на помощь. Сара подняла глаза и увидела, что рука принадлежит Эбби. Сара взяла ее и позволила поднять себя в неловкое положение стоя.

Когда Сара посмотрела вниз на свое тело, она поняла причину криков девочек. Ее тело менялось. Ниже пояса она уже не была девушкой из плоти и крови, а представляла собой беспорядочную коллекцию шестеренок, велосипедных спиц и колпаков, ржавого металлического хлама. Бесполезные детали, которым самое место на свалке.

Она встретилась взглядом с Эбби и увидела ужас подруги перед тем, кем она была и кем стала.

– Мне…мне надо идти, – сказала Сара. Ее голос звучал по-другому, металлически и резко.

Эбби протянула ей ожерелье. – Ты уронила это, – сказала она. В ее глазах блеснули слезы.

– Спасибо тебе, Эбби. Ты хороший друг, – сказала Сара. Она ничего не сказала красавицам, которые все попятились от нее и перешептывались между собой.

Сара схватила кулон и побежала так быстро, как только ее новые, неуклюжие, самодельные металлические ноги могли унести ее из столовой и из школы. Домой. Она должна была вернуться домой. Наконец, спустя, как ей показалось, несколько часов, она добралась до своего дома. Каким-то чудом ей удалось вставить ключ в замочную скважину. Она звала и звала через гостиную и дальше по коридору, крича: “Элеонора! Элеонора!” Ее голос был ужасным металлическим скрежетом.

Элеоноры не было в углу комнаты Сары. Сара открыла шкаф, заглянула под кровать, проверила ящик.

Никакой Элеоноры.

Сара топала по дому, обыскивая мамину комнату, ванную, кухню, все время выкрикивая имя Элеоноры своим новым ужасным голосом.

Гараж был единственным местом, куда она не заглядывала. Она воспользовалась кухонным входом, но с дверными ручками было уже трудно справиться. Наконец, после нескольких отчаянных минут возни, она оказалась в темном гараже.

– Элеонора! – она снова позвала. Её челюсть была напряжена, и ей становилось все труднее и труднее произносить слова. Имя Элеоноры прозвучало так: “э-э-эх”

Может быть, девушка-робот специально пряталась от нее. Может быть, это была какая-то шутка или игра. Она посмотрела на высокий, как потолок, шкаф для хранения вещей у задней стены гаража. Похоже, это было хорошее укрытие.

С некоторым трудом она ухватилась за ручку дверцы шкафа и потянула.

Это была настоящая лавина. Прозрачные пластиковые пакеты с разными предметами разного веса и размера вывалились из шкафа и упали на пол с глухим, тошнотворным стуком.

Сара уставилась в пол. Сначала ее мозг даже не мог осмыслить то, что она увидела. В одном мешке лежала человеческая нога, в другом-человеческая рука. Это не были части тела взрослого человека, и они не казались результатом несчастного случая. На дне мешков скопилась кровь, но конечности были аккуратно отрублены, как при хирургической ампутации. Еще один мешок, набитый окровавленными змееподобными внутренностями и чем-то похожим на печень, соскользнул с полки шкафа и с мокрым шлепком упал на пол.

Почему в ее гараже оказались части тела? Сара ничего не понимала до тех пор, пока не увидела маленькую сумку, в которой лежал знакомый нос в форме картофелины. Она закричала, но звук, который вырвался из нее, был похож на визг тормозов автомобиля.

Позади нее раздался металлический звенящий смех.

Нижняя часть тела Сары была почти неподвижна, но она заставила себя повернуться лицом к Элеоноре.

– Я сделала так, чтобы твои желания исполнились, Сара, – сказал симпатичный робот с металлическим смешком, – А взамен …

Сара заметила нечто, чего никогда раньше не видела на Эленоре, – пуговицу в форме сердца, расположенную чуть ниже шеи Элеоноры, которая была точной копией ожерелья в форме сердца Сары.

Элеонора снова рассмеялась и нажала на кнопку в форме сердца. Она дернулась и затряслась, но также заметно смягчилась, ее серебряная отделка приобрела розоватый оттенок Кавказской кожи. В считанные мгновения она стала для Сары мертвым звоном. Старая Сара. Настоящая Сара. Та самая Сара, которая в конце концов не так уж плохо выглядела. Тот, кто провел слишком много времени, беспокоясь о внешности.

Эбби оказалась права. Она была права во многих вещах.

Элеонора натянула старые джинсы Сары, один из ее свитеров и теннисные туфли. – Ну что ж, ты определенно осуществила мои желания, – сказала Элеонора, улыбаясь прежней улыбкой Сары. Она нажала на кнопку, открывающую дверь гаража. Солнечный свет залил комнату, и Элеонора-Сара слегка помахала ей рукой, а затем выскочила на солнечный свет и пошла по тротуару.

Уши Сары наполнились оглушительным звоном и лязгом. Она не могла контролировать свои движения. Различные ржавые металлические части отделились от нее и с грохотом упали на пол. Она разваливалась на части, превращаясь в уродливую мусорную кучу, безобразный набор мусора, который нужно выбросить и забыть. В старом зеркале, прислоненном к стене гаража, она увидела себя. Она больше не была хорошенькой девушкой, да и вообще девушкой. Она совсем не походила на человека. Она была ничем иным, как ржавой, грязной кучей хлама.

Ей стало грустно, потом и страшно. А затем она вообще ничего не почувствовала.

COUNT THE WAYS

– “Неужели это Милли Фитцсиммонс?” – произнёс глубокий, громогласный голос. В темноте было трудно сказать точно, откуда он доносился, но ей казалось, что он был повсюду. – “Глупышка Милли, Ледышка Милли, замёрзшая девочка-гот, которая всегда мечтает о Смерти. Я прав?”

– “Кто ты?” – потребовала ответа Милли. – “Где ты?”

Пара огромных ужасающих голубых глаз над ней закатилась назад, заглядывая в полость.

– “Я прямо здесь, Глупышка Милли. Или, может быть, я должен сказать, это ты прямо здесь. Ты прямо у меня в брюхе. Можно сказать, в брюхе зверя”.

– “Значит… ты медведь?” – Милли задалась вопросом, не уснула ли она после того, как забралась внутрь старого робота, не снится ли ей всё это. Это всё было слишком странно.

– “Можешь считать меня просто другом. Своим другом до конца. Нам только нужно решить, будет конец медленным или быстрым”.

– “Я-я не понимаю”. – Пространство начинало вызывать клаустрофобию. Она попробовала открыть дверь. Она не сдвигалась.

– “Ты поймёшь очень скоро, Ледышка Милли. Вы, девочки-готы, меня смешите… все одеты как профессиональные плакальщицы, такие серьёзные всё время. Мечтаете о Смерти, как будто это солист какой-то мальчишеской группы, и когда встречаете его, он становится любовью с первого взгляда. Ну, Счастливого Рождества, Милли! Я воплощу твои мечты в реальность. Вопрос не в «если», а в «как».

Что происходит? Она определённо проснулась. Неужели она сошла с ума, погрузившись в безумие, как персонаж из рассказа Эдгара Аллана По? – “Я-я сейчас хочу выйти”, – сказала она. Её голос звучал тихо и неуверенно.

– “Глупости!”– сказал голос. – “Ты останешься здесь, где всё такое милое и уютное, пока мы решаем, как ты проведёшь свидание своей мечты со Смертью. Выбор за тобой, но я с удовольствием предоставлю тебе несколько вариантов”.

– “Вариантов того, как умереть?” – Милли почувствовала холодный металлический привкус страха в горле. Фантазии о смерти – это одно, но это было похоже на реальность.

Милли. Какое глупое имя. Её назвали в честь её прабабушки Миллисент Фитцсиммонс. Но Милли – не то имя, которым можно назвать человека. Кошку или собаку, может быть, но не настоящего человека.

Чёрную кошку Милли назвали Аннабель Ли в честь прекрасной мёртвой девушки из стихотворения Эдгара Аллана По, а это означало, что у кошки Милли официально было лучшее имя, чем у неё самой.

Но, подумала Милли, вполне логично, что её родители придумали такое нелепое имя. Она любила их, но они были нелепыми людьми во многих отношениях, легкомысленными и непрактичными, такими людьми, которые никогда не подумают, насколько тяжело будет в начальной школе маленькой девочке, чьё имя рифмуется со словом «silly» (рус. «глупышка»). Её родители переезжали с работы на работу, от хобби к хобби, а теперь, похоже, из страны в страну.

Летом отцу Милли предложили годичную преподавательскую работу в Саудовской Аравии. Мама и папа предоставили ей выбор: либо она могла поехать с ними (– “Это будет приключение!” – всё время говорила её мама) и получить домашнее образование. Либо она могла переехать на год к своему чокнутому дедушке и начать учиться в местной средней школе.

Разговоры о проигрышной ситуации.

После долгих рыданий, ярости и обиды Милли, в конце концов, выбрала Вариант Чокнутого Дедушки вместо того, чтобы оказаться в чужой стране со своими доброжелательными, но ненадёжными родителями.

И вот теперь Милли была здесь, в своей странной маленькой комнате в большом, странном викторианском доме дедушки. Она должна была признать, что идея жить в старом, размашистом 150-летнем доме, где наверняка когда-то кто-то умер, вполне устраивала её. Единственная проблема заключалась в том, что он был до краёв забит барахлом её бабушки и дедушки.

Дедушка Милли был коллекционером. Конечно, у многих людей есть коллекции комиксов, игровых карт или фигурок. Но дедушка собирал не столько вещи определённого типа, сколько накапливал множество разных вещей. Он определённо был коллекционером, но коллекционером чего, Милли не была уверена. Все эти вещи казались очень случайными. Оглядев гостиную, она увидела старые номера и покрышки, висящие на одной стене, старые бейсбольные биты и теннисные ракетки на другой. С одной стороны входной двери стоял на страже костюм в доспехах в натуральную величину, а с другой – облезлое чучело рыси с открытым ртом и угрожающе оскалёнными клыками. В одном стеклянном ящике в гостиной не было ничего, кроме старых фарфоровых куколок с крошечными зубками и стеклянными глазками.Они были жуткими, и Милли старалась держаться от них подальше, хотя они всё равно иногда появлялись в её кошмарах с этими маленькими зубками, кусающими её.

Её новая спальня была бабушкиной швейной комнатой, и в ней всё ещё стояла старая швейная машинка, хотя бабушка умерла ещё до рождения Милли. Дедушка перенёс сюда узкую кровать и комод, чтобы разместить Милли и её вещи,и она попыталась сделать комнату своей. Она укутала прикроватную лампу прозрачным чёрным кружевным шарфом, чтобы та излучала приглушённый свет. Она заставила комод свечами с капающим воском и повесила на стены плакаты с изображением Курта Кэрриона, своего любимого певца.

На одном плакате, который был обложкой его альбома «Трупное Окоченение», губы Курта были раздвинуты, обнажая ряд металлических клыков. На подбородке блестела идеальная красная капля крови.

Проблема, однако, заключалась в том, что сколько бы Милли ни старалась подогнать обстановку комнаты под свой характер, это никак не получалось. Здесь стояла швейная машинка, а обои были кремового цвета и украшены крошечными розовыми бутонами роз. Даже при том, что со стены сверкало клыкастое лицо Курта Кэрриона, в комнате было что-то нежное и старомодное.

– “Суп готов!” – позвал дедушка с низа лестницы. Так он всегда объявлял об ужине, но всё же ни разу не подавал суп.

– “Я буду через минуту”, – крикнула Милли в ответ. Не особо заботясь о том, пообедает она или нет, она сползла с кровати и медленно спустилась вниз по лестнице, стараясь не наткнуться или не споткнуться о какой-нибудь беспорядок, который, казалось, заполнял каждый квадратный дюйм пространства в доме.

Милли встретила дедушку в столовой, где стены были украшены сувенирными тарелками с названиями и достопримечательностями разных штатов, которые он посетил вместе с бабушкой, когда она была жива. На противоположной стене висели копии старинных мечей. Милли не совсем понимала, зачем они были здесь.

Дедушка был таким же странным, как и его коллекции. Его тонкие седые волосы всегда были неопрятными и растрёпанными, и он всегда носил один и тот же потрёпанный рыжеватый кардиган. Он выглядел так, словно мог бы сыграть сумасшедшего изобретателя в старом фильме.

– “Ужин подан, мадам”, – сказал дедушка, ставя на стол миску с картофельным пюре.

Милли села за своё место за столом и осмотрела отвратительно выглядящую еду: кашеобразный мясной рулет, растворимое картофельное пюре и шпинат со сливками, который, как она знала, был упакован и заморожен в твёрдом блоке, пока он не разогрел его в микроволновке. Это была еда, которую можно было есть, даже если у тебя не было зубов, что, как предположила Милли, было связано с тем, что это ей готовил пожилой человек.

Милли наполнила свою тарелку картофельным пюре, поскольку это была единственная съедобная вещь на столе.

– “Теперь убедись, что ты взяла немного мясного рулета и шпината”, – сказал дедушка, передавая ей миску с зеленью. – “Тебе нужно железо. Ты всегда выглядишь очень бледной”.

– “Мне нравится быть бледной”. – Милли слегка припудрилась, чтобы её лицо выглядело ещё бледнее, контрастируя с чёрной подводкой для глаз и чёрной одеждой, которую она предпочитала носить.

– “Ладно,” – сказал дедушка, накладывая себе мясной рулет, – “Я рад, что ты не печёшься на солнце, как твоя мама, когда была в твоём возрасте. И всё же тебе не помешало бы немного румянца на щеках”. – Он протянул ей тарелку с мясным рулетом.

– “Ты знаешь, я не ем мясо, дедушка”. – Мясо было грубой вещью. И также это было убийство.

– “Тогда съешь немного шпината”, – сказал дедушка, накладывая немного на её тарелку. – “В нём полно железа. Знаешь, когда я учился готовить то немногое, что мог, всё было связано с мясом: мясной рулет, стейки, жареная говядина, свиные отбивные. Но если ты поможешь мне найти вегетарианские рецепты, я обязательно попробую их приготовить. В любом случае, для моего здоровья было бы лучше есть меньше мяса”.

Милли вздохнула и толкнула шпинат на тарелке. – “Не утруждай себя. На самом деле не имеет значения, ем я или нет”.

Дедушка отложил вилку. – “Конечно же это имеет значение. Всем нужно есть”. – Он покачал головой. – “Тебе никак не угодишь, да, девчушка? Я пытаюсь быть хорошим и выяснить, что тебе нравится. Я хочу, чтобы здесь ты была счастлива”.

Милли отодвинула свою тарелку. – “Пытаться сделать меня счастливой – пустая трата энергии. Я не счастливый человек. И знаешь что? Я рада, что не счастлива. Счастливые люди просто лгут себе”.

– “Ну, если тебя ничего не ждёт, кроме страданий, то, думаю, тебе лучше начать работу над домашним заданием,” – сказал дедушка и съел свой последний кусочек картофельного пюре.

Милли закатила глаза и выбежала из комнаты. Домашнее задание было мучением. Школа была мучением. Вся её жизнь была мучением.

В своей убогой комнате Милли открыла ноутбук и стала искать «знаменитые стихи о смерти». Она перечитала свои старые любимые: «Аннабель Ли» (кошка с таким же именем лежала, свернувшись, на её кровати) и «Ворон» По, а затем попробовала ещё одно, которое никогда раньше не видела, написанное Эмили Дикинсон. В стихотворении говорилось о Смерти как о парне, подбирающем девушку на свидание. Свидание со смертью. От этой мысли у Милли закружилась голова. Она думала о смерти как о красивом незнакомце в чёрном плаще, выбирающем её в качестве той, кого он заберёт от скуки и невзгод повседневной жизни. Она представила его похожим на Курта Кэрриона.

Вдохновившись, она взяла свой чёрный кожаный дневник и начала писать:

О, Смерть, своё изуродованное лицо покажи,

О, Смерть, как я жажду холодных объятий твоих.

О, Смерть, моя жизнь – такие мучения,

Что только ты можешь освободить меня.

Она знала, что стихи не обязательно должны рифмоваться, но Эдгар Аллан По и Эмили Дикинсон писали с рифмой, поэтому в своих стихах она тоже так делала. Неплохо, подумала она.

Вздохнув от ужаса перед тем, что лежало перед ней, она закрыла дневник и достала домашнее задание. Алгебра. Какая польза от алгебры перед неизбежной смертности людей? Никакая. Ну, никакая, кроме того, что, если она не сдаст все свои уроки, её родители откажут ей в карманных деньгах, которые дедушка выдавал ей каждую неделю. И она копила деньги на новые траурные украшения. Она открыла учебник по алгебре, взяла карандаш и начала.

Через несколько минут раздался стук в дверь.

– “Что?” – огрызнулась Милли и резко захлопнула учебник, как будто ей помешали заниматься тем, что ей действительно нравилось.

Дедушка толкнул дверь ногой. Он нёс стакан молока и тарелку ароматного шоколадного печенья. – “Я подумал, что тебе может понадобиться немного энергии для учёбы”, – сказал он. – “Я знаю, со мной шоколад всегда делал своё дело”.

– “Дедушка, я уже не маленький ребёнок”, – сказала Милли. – “Ты не можешь купить моё счастье несколькими печеньками”.

– “Хорошо”, – сказал дедушка, всё ещё держа тарелку. – “Значит, ты хочешь, чтобы я их забрал?”

– “Нет”, – быстро ответила Милли. – “Оставь их”.

Дедушка покачал головой, слегка улыбнулся и поставил тарелку и стакан на прикроватный столик Милли. – “Я собираюсь повозиться часок в своей мастерской, девчушка”, – сказал он. – “Позови меня, если тебе что-нибудь понадобится”.

– “Мне ничего не понадобится”, – сказала Милли, возвращаясь к домашнему заданию по алгебре.

Она подождала, убедившись, что он ушёл, а затем принялась за печенье.

– “Вариантов того, как умереть. Именно!” – сказал голос в темноте. – “Ты уже начинаешь понимать, смышлёная девочка. Теперь я назову первую пару вариантов с ленивым выбором. Они не требуют от меня ничего, кроме того, чтобы я держал тебя здесь и давал природе идти своим чередом. Их преимущество в том, что для меня это проще простого, но не так просто для тебя. Медленные, с большим количеством страданий, но кто знает? Они могут подействовать на твою болезненную чувствительность. Масса возможностей для томления. Тебе нравится томиться”.

– “Что ты имеешь в виду?” – спросила Милли. Каким бы ни был ответ, она знала, что он ей не понравится.

– “Обезвоживание – один из вариантов”, – сказал голос. – “Совсем никакой воды, и ты можешь начать умирать всего через три дня, а то и через семь. Ты молодая и здоровая, так что я бы сделал ставку на то, что у тебя это займёт некоторое время. Лишение организма воды имеет завораживающие эффекты. Без жидкости, поступающей для фильтрации и промывания, почки отключатся, и твоё тело начнёт отравлять самого себя, делая тебе всё хуже и хуже. Как только эти яды успеют накопиться, ты сможешь испытать полную недостаточность органов, сердечный приступ или инсульт. Но для тебя это смерть. Очень эффектная. Очень романтичная”.

– “Ты что, смеёшься надо мной?” – голос Милли был крошечным и тихим, как у испуганной маленькой девочки.

– “Вовсе нет, моя дорогая. Ты мне нравишься, Милли, и именно поэтому я здесь, чтобы исполнить твои желания. Как джинн, за исключением того, что это ты тот, кто заперт в бутылке”. – Голос перестал хихикать. – “Истощение – ещё один классический вариант, но это действительно как медленно движущийся поезд. Организму требуются недели, чтобы израсходовать запасы пищи, расщепить все белки и переключиться на себя. Это может занять недели. Некоторые люди держались даже пару месяцев”.

Милли знала, что дедушка спасет её прежде, чем она умрёт с голоду. – “Это никак не сработает. Дедушка приходит повозиться сюда каждый вечер после ужина. Он найдёт меня”.

– “Как?” – спросил голос.

– “Он услышит меня здесь. Я буду кричать”.

– “Кричи сколько хочешь, милая. Стены звуконепроницаемые. Тебя никто не услышит. И потом, через несколько дней ты будешь слишком слаба, чтобы кричать”.

До зимних каникул оставалась всего одна неделя, и вся школа была украшена венками, рождественскими ёлками и иногда подсвечниками.

Милли не понимала, почему люди так радуются праздникам. Они были просто отчаянной попыткой изобрести какое-то счастье перед лицом полной бессмысленности жизни. Что ж, им её не одурачить. Люди могут желать ей счастливого Рождества и счастливых праздников, наряжаясь Санта-Клаусами с покрасневшими лицами, но она никогда не скажет такое в ответ.

Не то чтобы люди старались изо всех сил пожелать Милли всего хорошего. Когда она шла по коридору в столовую, одна блондинка из группы поддержки – Милли даже не знала, как её зовут, – сказала: – “Я удивлена, что вижу тебя при свете дня, Дочь Дракулы”. – Болельщица посмотрела на своих таких же подруг-блондинок, с которыми она разговаривала больше, чем на самом деле разговаривала с Милли, и все они рассмеялись.

Эта вещи с Дочерью Дракулы началась потому, что она носила с собой экземпляр книги Брэма Стокера “Дракула”, и один из задиристых популярных парней сказал: – “О, смотрите, как мило. Она читает книгу о своём отце”.

С тех пор она стала Дочерью Дракулы.

Конечно, все знали, что на самом деле она дочь Джеффа и Одри Фицсиммонс, что делало её почти такой же неудачницей, какой она была бы, если бы Дракула был её настоящим отцом. Фицсиммонсы были своего рода посмешищем в городе, известные своей склонностью начинать проекты с большим энтузиазмом, а затем забрасывать их. Когда Милли было десять лет, они купили обветшалый, но некогда красивый колониальный дом и с головой окунулись в его ремонт. Он продолжался около трёх месяцев, пока у них не кончились время, деньги и энергия. В результате у дома было странное лоскутное качество – гостиная и кухня были перекрашены и имели новую отделку, но в спальнях всё ещё были старые, облупившиеся обои и полы со скрипучими досками. Трубы в ванной комнате визжали, когда включали воду, а старинная ванна, раковина и унитаз никогда не выглядели чистыми, независимо от того, сколько их вымывали.

Но больше всего разговоров было о внешнем виде дома. Отец Милли перекрасил переднюю и одну стороны в приятный нежно-голубой цвет с кремовым оттенком, но краска была дорогой, покраска утомляла, и он на самом деле не любил подниматься по лестницам. В результате передняя сторона дома была красиво выкрашена, но задняя и другая стороны всё ещё были покрыты старой, облупившейся белой краской. Мама Милли сказала, что никто не заметит. Это было похоже на то, как люди наряжают рождественскую ёлку таким образом, чтобы уродливая сторона была повернута к стене.

Люди заметили.

Люди также заметили неспособность Фицсиммонсов иметь постоянную работу. Родители Милли всегда придумывали какой-нибудь новый план, который в конце концов должен был принести им успех их мечты. Какой-то год её мама делала свечи и продавала их на фермерском рынке, в то время как её отец открыл магазин пищевых добавок, который закрылся через шесть месяцев. После этого её мама и папа открыли магазин, в котором продавали пряжу и вязальные принадлежности, и они могли бы заниматься этим, если бы кто-то из её родителей знал больше о пряже и вязании. А потом они купили грузовик с едой, хотя оба были ужасными поварами.

Милли не могла понять, как её родители могли оставаться такими оптимистами, терпя неудачу за неудачей, но они ими оставались. Они набрасывались на каждый новый проект с огромным энтузиазмом, а затем, через несколько месяцев, и проект, и энтузиазм исчезали. Они не были бедными – всегда была еда, даже если к концу месяца её количество сокращалось до блинной смеси и макарон с сыром в коробках, – но они всегда беспокоились о том, как будут оплачиваться счета.

Милли знала, что её дедушка помогал им несколько месяцев. Её дедушка тоже считался странным в городе, но к нему относились снисходительно, поскольку он был старым и овдовевшим, а также много лет был отличным учителем математики в средней школе. В результате он заслужил звание “эксцентричный” вместо “странный”.

Некоторые люди говорили, что, возможно, взявшись за эту преподавательскую работу в Саудовской Аравии, Джефф наконец-то взял себя в руки и пошёл по стопам своего отца. Однако Милли знала, что её отец упустит эту возможность, как и многие другие, которые у него были раньше.

Так что, быть Дочерью Дракулы или дочерью Джеффа и Одри Фитцсиммонс? И то и другое было билетом в один конец, было становлением изгоем в обществе.

В столовой Милли потребовалась секунда, чтобы привыкнуть к оглушительному шуму сотен подростков, разговаривающих и смеющихся. Она прошла мимо стола, полного популярных девушек, и увидела свою лучшую подругу из начальной школы, Ханну, сидящую с ними, смеющуюся над чем-то, над чем смеялись все остальные девушки. Милли и Ханна были неразлучны с детского сада до пятого класса, вместе играли на качелях или скакалке на каждой перемене и играли в куклы или настольные игры в домах друг у друга после школы.

Но в средней школе популярность начала становиться всё более и более важна для Ханны, и она перешла от Милли к толпе, которая всегда хихикала по поводу одежды и мальчиков. Что Милли понимала, а Ханна – нет, так это то, что эти девочки никогда не воспринимали Ханну как нечто большее, чем просто тусовщицу. Ханна жила в скромном маленьком домике в скромном маленьком районе, и у неё не было ни денег, ни социального статуса, чтобы они приняли её к себе. Популярные девушки не отталкивали её, но и не пускали в свой внутренний круг. Милли грустила из-за того, что Ханна предпочла принимать крошки от популярных девушек, а не настоящую дружбу от неё.

Но с другой стороны, многие вещи заставляли Милли грустить.

Милли сидела одна, покусывая сэндвич с салатом из яиц и яблочные дольки, которые дедушка упаковал для неё, и читала Таинственные рассказы. Ей удалось заглушить весь шум в столовой и сосредоточиться на рассказе, который она читала, “Падение дома Ашеров”. Родерик Ашер, главный герой этой истории, не выносил никакого шума.

Но вдруг она почувствовала, что за ней наблюдают.

Она оторвала взгляд от своего занятия и увидела долговязого парня в очках в тонкой оправе и с вьющимися волосами, выкрашенными в огненно-рыжий цвет. Оба его уха были усеяны серебряными серёжками. Милли приметила его чёрную кожаную куртку.

– “Привет, эм, хочу спросить,” – он кивнул на стул напротив Милли, – “здесь кто-нибудь сидит?»

Этот парень хочет сесть с ней? Никто никогда не хочет садиться с ней.

– “Моя воображаемая подруга”, – сказала Милли. Погодите… это была шутка? Она никогда не шутила с людьми.

Парень улыбнулся, обнажив полный рот брекетов. – “Ну, твоя воображаемая подруга не будет против, если я посижу у неё на коленях?»

Милли на секунду посмотрела на пустой стул. – “Она говорит: «Делай, как хочешь»”.

– “Ладно”, – сказал он, ставя поднос на стол. – “Спасибо. Вам обеим. Я ещё никого толком не знаю. Я новенький”.

– “Приятно познакомиться, Новенький. Я Милли”. – Что, она теперь была комиком?

– “Меня зовут Дилан, на самом деле. Я только переехал сюда из Толедо”. Он сделал жест рукой в сторону её книги. Его ногти были короткими, но покрашенными в чёрный. – “Фанатка По, да?”

Милли кивнула.

– “Я тоже”, – сказал Дилан. – “И мне также нравится Г. Ф. Лавкрафт. Я люблю всех старых страшных писателей”.

– “Я никогда не читала Лавкрафта”, – сказала Милли. Лучше быть честной, чем пытаться что-то выдумывать и загонять себя в угол. – “Однако я о нём слышала”.

– “О, тебе бы понравилось”, – сказал Дилан, макая в лужищу кетчупа куриный наггетс из столовой. – “Всё очень тёмное и запутанное”. – Он оглядел столовую, на его лице было пренебрежение. – “Значит, эта школа действительно такая отстойная, как кажется?”

– “Отстойнее”, – сказала Милли, делая пометку в книге и закрывая её. Дом Ашера никуда не денется, и она не могла вспомнить, когда в последний раз вела интересную беседу.

– “Ну, вот что я тебе скажу”, – сказал Дилан, жестикулируя с картошкой фри. – “Пока ты единственный человек, которого я здесь вижу, и который кажется крутым”.

Милли почувствовала, как её лицо вспыхнуло. Она надеялась, что румянец не скрасит её бледность. – “Спасибо”, – сказала она. – “Мне, э-э… нравится твоя куртка”.

– “А мне нравятся твои серёжки”.

Она потянулась, чтобы коснуться одной из чёрных слезинок, свисавших с мочки её уха. – “Спасибо. Они реактивные. Викторианские траурные украшения”.

– “Я знаю”, – сказал Дилан.

Он знал? Какой парень из средней школы разбирается в викторианских траурных украшениях? – “У меня есть несколько”, – сказала Милли. – “В основном я нахожу их на eBay. Однако я не могу позволить себе самое любимое, а именно…”

Дилан поднял руку. – “Подожди, не говори мне. Это те украшения, в которые вплетают волосы умершего, верно?”

– “Да!” – сказала Милли, потрясённая и поражённая. – “Они иногда появляются на eBay, но всегда стоят целое состояние”.

Прозвенел звонок, сигнализируя о том, что обеденный перерыв подходит к концу. Дилан наклонился к Милли и чуть ли не прошептал: – “Не спрашивай, по ком звонит колокол”.

– “Он звонит и по тебе”, – закончила выражение Милли. Откуда этот парень? Из Толедо, конечно, но как он мог быть таким продвинутым и знающим? Она никогда не встречала никого похожего на него.

Дилан встал. – “Милли, это было редкое удовольствие. Ты и твоя воображаемая подруга не будете против, если я присоединюсь к вам двоим завтра на обеде?”

Милли почувствовала, как уголки её рта дернулись незнакомым образом. – “Мы совсем не будем против”, – сказала она.

– “Послушай, я также думал о том, чтобы заморозить тебя до смерти”, – сказал голос. – “Я подумал, что могу отключить здесь электричество, так что обогреватель выключится, и моё металлическое тело станет довольно холодным. Но я понял, что твой дедушка придёт, заметит, что в его драгоценной мастерской отключилось электричество, и сразу же всё исправит. Так что замёрзнуть до смерти – это не выход. Извини, если твоё сердце так жаждало этого, сладкая моя”.

Милли дрожала, но не от холода, а от страха. – “Я не понимаю. Почему ты хочешь убить меня?»

– “Интересно, что ты спросила”, – сказал голос. – “На самом деле есть несколько причин. Во-первых, это просто то, чем можно занять себя. Я сидел на свалке целую вечность, пока твой дедушка не нашёл меня и не привёз сюда, где я тоже просто сидел. Мне до смерти скучно. Не то чтобы я мог умереть в буквальном смысле, но ты поняла, что я имею в виду”.

– “Разве не существует других вещей, которыми ты мог бы заняться, кроме убийства людей?” – спросила Милли. Кем бы ни было это существо, оно явно было мыслящим. Может быть, она сумеет переубедить его.

– “Ничего такого интересного. И, кроме того, есть вторая причина, которая заключается в том, что смерть – это то, чего ты хочешь. С тех пор как ты сюда переехала, ты всё время болтаешь о том, как хочешь умереть. Так что, я люблю убивать людей, а ты хочешь умереть. Это взаимовыгодные отношения. Как у тех маленьких птичек, которые собирают паразитов с носорогов. Птица наедается, а носорог избавляется от маленьких зудящих жучков. Мы оба получаем то, что хотим. Двойная победа”.

Милли внезапно поняла, что говорила о смерти, писала о ней, но это всегда была просто интересная идея, с которой можно было подурачиться. Она никогда не собиралась предпринимать никаких действий, чтобы это стало реальностью. – “Но я не хочу умирать. Не по-настоящему”.

Ужасный грохочущий звук окружил Милли, а корпус машины, в которой она была заперта, задрожал. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы распознать в этом звуке смех.

На ужин дедушка приготовил спагетти с соусом маринара, чесночным хлебом и салатом Цезарь. Это было намного лучше, чем еда, которую он обычно смешивал вместе.

– “Ты и в самом деле сегодня ешь”, – сказал дедушка.

– “Потому что это действительно вкусно”, – сказала Милли, накручивая спагетти на вилку.

– “Ну вот, наконец-то я нашёл то, что тебе нравится есть”, – сказал дедушка. – “Я добавлю это в свой ограниченный репертуар. Я оставил соус без мяса для тебя и добавил фрикадельки к своему, так что все счастливы, как травоядные, так и плотоядные”.

– “Ну, насчёт «счастливы» ты, может быть, преувеличиваешь”, – сказала Милли, не желая признавать, что у неё действительно был хороший день. – “Но спагетти вкусные, и мой день в школе был не таким уж отвратительным”.

– “И что же сделало этот день менее отвратительным, чем обычно?” – спросил дедушка, накалывая фрикадельку.

– “Я познакомилась с кое-каким человеком, который кажется довольно крутым”.

– “В самом деле? С кое-какой девушкой или с кое-каким парнем?»

Милли не понравился намекающий тон дедушки. – “Ну, не то чтобы это имело значение, но случилось так, что это парень. Но не пытайся превратить это в какую-то любовную историю. У нас просто был приличный разговор, вот и всё”.

– “Приличный разговор – это нечто, особенно в наши дни. Большинство людей твоего возраста не отводят взгляда от своих телефонов даже для того, чтобы спросить «как дела»”, – сказал дедушка. – “Не хочу гнать телегу вперёд лошадей, но я познакомился с твоей бабушкой, когда был чуть старше, чем ты сейчас”.

– “И что, ты теперь обручил меня с парнем, с которым я только познакомилась? Дедушка, мне четырнадцать!”

Дедушка рассмеялся. – “Ты права, что слишком молода для обручения. И мы с твоей бабушкой тоже не были обручены, когда были подростками. Но мы были влюблены друг в друга в старших классах, а потом поступили в один и тот же колледж. Мы обручились на последнем курсе колледжа и поженились в июне, сразу после выпуска”. – Он улыбнулся. – “А всё началось с хорошего разговора за обедом, как у тебя сегодня, так что никогда не знаешь наверняка”.

– “Притормози, старик”, – сказала Милли, сдерживая улыбку.

Взгляд дедушки стал смягчённым и затуманенным. – “Я просто предаюсь воспоминаниям. Жаль, что ты не знала свою бабушку, Милли. Она действительно была чем-то особенным. И потерять её, когда ей не было даже сорока…”

– “Это как «Аннабель Ли»”, – сказала Милли.

– “Стихотворение По?” – спросил Дедушка. – “«Это было давно, это было давно, в королевстве приморской земли…» Да, наверное, что-то такое”.

– “Ты знаешь По?” – спросила Милли. Было странно слышать, как он рассказывает наизусть одно из её любимых стихотворений. Дедушка был математиком; она не ожидала, что он разбирается в поэзии.

– “Хочешь верь, хочешь нет, но я довольно грамотный старикан. Я люблю По и многих других писателей. Я знаю, что тебе нравится По, потому что его произведения тёмные и жуткие, и легко романтизировать смерть, когда ты молода, а она так далеко. Но По говорил о смерти не потому, что считал её романтичной. Он писал о ней, потому что потерял очень много людей, которых любил. Ты никогда не испытывала такой потери, Милли. Это… меняет тебя”. – Он сильно заморгал. – “Знаешь, в течение многих лет после её смерти друзья всегда пытались свести меня с другими женщинами, но это никогда не срабатывало. Она была для меня единственной”.

Милли никогда раньше не задумывалась о чувствах дедушки. Как он, должно быть, чувствовал себя, когда бабушка заболела и умерла. Как он, должно быть, был одинок после того, как она умерла. Как он, может быть, всё ещё одинок сейчас. – “Должно быть, это было тяжело”, – сказала она. – “Потерять бабушку”.

Дедушка кивнул. – “Так оно и было. Я до сих пор скучаю по ней каждый день”.

– “Что ж, спасибо за ужин”, – сказала Милли. – “Думаю, мне лучше приступить к домашнему заданию”.

– “Без напоминания?” – сказал дедушка, улыбаясь. – “Это, безусловно, особенный день”.

В своей комнате Милли не думала о смерти. Она подумала о Дилане и о том, что дедушка сказал о бабушке. На этот раз, когда она мысленно перечитала в голове «Аннабель Ли», казалось, что это было стихотворение о любви, а не о смерти.

– “Глупышка Милли, для человека, который не хочет умирать, ты потратила слишком много времени на разговоры об этом”. – сказал окружающий её голос. – “Но ведь таков порядок вещей, не так ли? Говорить всегда легче, чем действовать”.

– “Я думаю”, – шмыгнула Милли, – “что когда я сказала, что хочу умереть, то на самом деле я хотела убежать. Я не хотела смерти. Я просто хотела, чтобы моя жизнь была другой”.

– “О, но это действительно требует каких-то действий, не так ли?” – сказал голос. – “Менять жизнь к лучшему, особенно когда мир – такое жалкое, гнилое место? Гораздо проще – и в конечном счёте гораздо приятнее – просто разрушить его. Что подводит меня ко второму набору вариантов. Гораздо более интересных. Они быстрые и простые для тебя по большей части, но они требуют немного больше усилий от меня. Но я и не жалуюсь. Нет ничего, что я люблю больше, чем хороший вызов, чтобы избавиться от скуки. Скажи, тебе нравится Дракула, не так ли?”

Милли едва нашла в себе голос ответить. – “К чему ты клонишь? Собираешься укусить меня в шею?”

– “Ну и как бы я это сделал, если ты у меня в брюхе, глупая девчонка? Я знаю, что ты фанатка Дракулы. Дети в школе называют тебя Дочерью Дракулы, не так ли? Ну, чего ты, возможно, не знаешь, так это того, что этот персонаж был основан на реальном человеке, принце по имени Влад Дракула. Но он более известен под своим прозвищем Влад Цепеш”.

Внутренности Милли, казалось, превратились в желе.

– “Влад убил тысячи своих врагов, но его главным достижением было создание «леса кольев», где тысячи его жертв – мужчин, женщин и детей – были пронзены кольями, вбитыми в землю. Конечно, я не принц и не могу стремиться к такому уровню достижений, но одно маленькое старое пронзание не может быть таким уж трудным делом, не так ли? Я могу просто взять один из моих металлических стержней и провести его через полость моего тела, и он пройдёт прямо через тебя и выйдет с другой стороны. Если шипы пройдут через твои жизненно важные органы, смерть наступит быстро. Если этого не произойдёт, могут последовать несколько часов кровотечения и страданий. Люди, которые шли через лес кольев, рассказывали о стонах и хрипах жертв. Так что… пронзание! Можно сказать, что другие смерти просто пронзены достоинством этой!” – Тон голоса был радостным. – “Всё может пройти быстро или медленно, но результат в конце концов один и тот же. Как я уже говорил, двойная победа”.

– “Нет”, – прошептала Милли. Ей были нужны её мама и папа. Ей был нужен её дедушка. Они бы помогли ей, если бы только знали. Она даже согласилась бы на чокнутых дядю Роба и тётю Шери, если они придут к ней на помощь. Она даже наденет рождественский свитер, если это сделает их счастливыми.

Милли в ожидании сидела за своим столиком в столовой. Этим утром она особенно тщательно позаботилась о своей внешности, выбрав кружевной чёрный топ и реактивное викторианское траурное ожерелье из своей небольшой коллекции. Пудра усиливала её бледность, а чёрная подводка для глаз создавала идеальный кошачий эффект.

Шли минуты, и она начала беспокоиться. Что, если Дилан не придёт? Что, если она напрасно так нарядилась? Что, если, как она всегда подозревала, жизнь не даёт возможности ни для удовольствия, ни для счастья?

Но вдруг он появился, в кожаной куртке, с огненно-рыжими волосами и блестящими серебряными серёжками.

– “Привет”, – сказала Милли, стараясь, чтобы её голос не звучал так, будто она очень рада его видеть.

– “Привет”, – сказал он, ставя поднос на стол и садясь напротив неё. – “Я принёс тебе кое-что”.

Сердце Милли заколотилось от волнения. Она надеялась, что это не было заметно.

Он сунул руку в карман кожаной куртки и вытащил потрёпанную книгу в мягкой обложке. – “Г. Ф. Лавкрафт”, – сказал он. – “Я рассказывал тебе о нём вчера”.

– “Я помню”, – сказала Милли, беря книгу. – “Зов Ктулху и другие истории. Я правильно сказала – Ктулху?”

– “Кто знает?” – сказал Дилан. – “Г. Ф. Лавкрафт всё это выдумал, и он мёртв, так что мы не можем его спросить. Можешь оставить книгу себе. Мне подарили копию в твёрдом переплёте на день рождения”. – Он улыбнулся. – “У меня классные родители. Они не против, что мне нравятся странные вещи”.

– “Спасибо”. – Она почувствовала, как на её лице появляется лёгкая улыбка. Она сунула книгу в сумку.

Она наверняка прочитала бы книгу, но не сама книга вызвала у неё улыбку. Её вызвало то, что Дилан думал о ней. Пока он был дома, а не в её присутствии, он подумал о ней, нашёл книгу, положил её в карман куртки и не забыл отдать ей. По её опыту, парни обычно не были такими заботливыми.

После ужина в своей комнате Милли начала читать книгу Г. Ф. Лавкрафта. Дилан был прав. Они были странными. Даже более странными, чем произведения По, и пугающие так, что казалось, будто под её кожей ползали пауки. Но ей это нравилось.

Это был идеальный подарок от Дилана для неё. Милли была не из тех девушек, которые помешаны на цветочках и конфетах.

Прочитав пару историй, она открыла свой ноутбук. Вместо того, чтобы гуглить «стихи о смерти», она стала искать «стихи о любви». Она нашла знаменитое стихотворение Элизабет Барретт Браунинг, которое начиналось словами: «Как я люблю тебя? Давай все способы считать». – Она читала это стихотворение раньше и думала о нём просто как о красивых словах, но теперь она могла оценить чувства, стоящие за словами, сильные чувства к редкому человеку, который по-настоящему понимал тебя и которого ты понимал в ответ.

Она достала свой чёрный кожаный дневник, погрызла ручку и задумалась. Наконец она написала:

Ты срезал чёрные лозы, впившиеся,

Вокруг сердца раненного обвившиеся.

Оно забилось, легко без мучения.

Ты садовник, который будит растения

От серой смерти холодных морозов,

Чтоб они могли расцвести, как и сердце моё,

Цветущей кровавой розой.

Она перечитала про себя стихотворение и удовлетворённо вздохнула. Её настроение лишь слегка омрачилось, когда она отложила дневник, чтобы приступить к домашнему заданию.

– “Нет? Жаль. Я всегда считал, что пронзание имеет определённое драматическое своеобразие. Может быть, что-нибудь с чуть большим количеством энергии? Удар током – всегда эффективный вариант. Знаешь ли ты, что идея электрического стула была разработана в 1800-х годах стоматологом по имени Альфред П. Саутвик? Он придумал идею электрического стула, основываясь на своём стоматологическом кресле. Это не совсем утешает людей со страхом стоматологов, да? У меня нет стула, к которому можно было бы тебя пристегнуть, но у меня есть энергия, чтобы выпустить серию сильных электрических токов через полость моего тела. Если ток ударит в сердце или мозг, ты умрёшь быстро. Если этого не произойдёт, ты получишь несколько неприятных ожогов, и твоё сердце впадёт в фибрилляцию, которая, как правило, убьёт тебя, если тебе никто не поможет. И я полагаю, мы уже установили, что здесь нет никого, кто мог бы тебе помочь”.

«Помогите» было тем словом, которое Милли отчаянно хотела закричать, но она понимала, что это пустая трата энергии – энергии, которую ей нужно беречь, если есть хоть какая-то надежда выжить.

– “Ну, что думаешь, кексик? Удар током? Ты будешь в шоке от того, насколько это эффективно. Держащее в напряжении приятное времяпрепровождение!” – Ещё один смешок.

Милли однажды ударилась током, выдернув фен из розетки в плохо оборудованном гостиничном номере. Она почувствовала, как электричество больно пронзило её руку, и на несколько мгновений у неё перехватило дыхание, как будто кто-то ударил её в живот. Она не хотела думать о том, каково будет ощущать электрический ток, достаточно сильный, чтобы убить её. – “Приятное времяпрепровождение для тебя, но не для меня”, – сказала она.

В субботу днём, когда большинство других детей были в торговом центре или в кино, или болтались по домам друг друга, Милли шла в городскую общественную библиотеку. До неё было около двадцати минут ходьбы, так что прогулки туда и обратно с часом или двумя просмотра и чтения между ними были приятным способом провести субботний день в уединении.

Сегодня она разгуливала по библиотечным стеллажам в поисках подходящего тёмного материала для чтения. Она закончила читать «Зов Ктулху» и была разочарована тем, что на полках больше не было книг Лавкрафта.

– “Привет”, – раздался голос позади неё.

Она ахнула и подпрыгнула, но потом увидела, что это был Дилан.

– “Я не хотел напугать тебя”, – сказал он. – “Эй, ты читала эту книгу Лавкрафта?”

Милли не могла поверить, что звёзды сошлись так, что она столкнулась с Диланом вне школы. – “Да, она мне очень понравилась. Я надеялась, что у них здесь будет больше произведений от него”.

– “Хм…” – сказал Дилан. – “Держу пари, что могу выбрать что-нибудь ещё, что тебе понравится. Секунду” – С задумчивым выражением лица он осмотрел полки, затем вытащил тонкую книгу в чёрной обложке и протянул ей.

– “«Лотерея и другие рассказы» Ширли Джексона”, – прочла она.

– “Да, она тебе понравится. Это идеальная книга, чтобы продолжить заниматься классическими ужасами. Эй”, – сказал он. – “Я читал вон за тем столиком, пока не увидел тебя. Если хочешь, можешь посидеть и почитать за ним”.

– “Хорошо”. – Милли изо всех сил старалась не показывать, как она рада этому приглашению.

– “Должен признать, я неспроста пригласил тебя”. – сказал Дилан. – “Я хочу увидеть выражение твоего лица, когда ты закончишь читать первый рассказ в этой книге”.

Они сидели за столом напротив друг друга и читали в дружеском молчании. Милли любила разговаривать с Диланом, но и молчать с ним тоже было приятно. Она читала «Лотерею» с растущим чувством неизвестности, и когда дошла до конца, Дилан рассмеялся.

– “Ты читаешь с открытым ртом”, – сказал он. – “Концовка абсолютно неожиданная, не так ли?”

– “Это в самом деле так”.

– “Слушай”, – сказал Дилан. – “Я думал, что после того, как выпишу свои книги, пойду выпить чашку чая в кафе по соседству. Ты бы хотела тоже? Я имею в виду, ты не должна пить чай только потому, что я его пью. Ты можешь взять кофе или горячий шоколад”.

– “Чай звучит неплохо”, – сказала Милли. Этот день оказывался очень неплохим. На удивление.

Милли сотни раз проходила мимо «Ты и Я, Кофе и Чай», но никогда не заходила внутрь. Это было приятное место с открытыми кирпичными стенами, на которых висели картины местных художников. Сидя с Диланом за своими чашками, из которых шёл пар, Милли сказала: – “Думаю, я хотела бы когда-нибудь стать библиотекарем”. – Она никогда никому об этом не рассказывала. Она всегда боялась, что над ней будут смеяться.

– “Это было бы круто”, – сказал Дилан. – “Ты же любишь книги”.

– “Я люблю книги и люблю тишину”, – сказала Милли, попивая свой чай с бергамотом.

– “Ты также должна одеваться в стиле библиотекаря-гота”, – сказал Дилан. – “Ты могла бы уложить волосы наверх, надеть свои реактивные украшения, чёрное викторианское платье и такие старомодные очки, которые просто зажимаются на носу… как они называются?”

– “Пенсне?”

Дилан усмехнулся: – “Да, эти. И когда ты так оденешься и станешь шикать на людей в библиотеке, это будет пугать их до полусмерти!”

Милли рассмеялась, и она должна была признать, что ей было хорошо.

Школьные дни были лучше, когда она знала, что будет обедать с Диланом. Она могла провести утро, предвкушая встречу с ним, а вторую половину дня думать о том, что они сказали друг другу. Иногда она чувствовала себя немного глупо из-за того, что проводила так много времени, думая о парне.

Но Дилан был не просто каким-то обычным парнем.

Сегодня, когда она вернулась домой из школы, дедушка встретил её в загромождённой гостиной. – “Я подумал, что мы могли бы пойти сегодня вечером на школьный праздничный базар”, – сказал он. Вместо обычного кардигана он был одет в уродливый зелёный свитер, украшенный жутко улыбающимися рождественскими ёлками.

– “Праздничный базар это глупо”. – Милли закатила глаза. – “Просто кучка людей, продающих уродливые ёлочные украшения, сделанные из палочек от эскимо”.

– “О, мне всегда казалось, что базар вроде как был весёлым, когда я был учителем. В этом году на нём ужин чили, и ты можешь выбрать между мясным и вегетарианским чили. А ещё там есть буфет со всем, что только можно съесть. Задумайся над этими словами на минутку, Милли”. – Он сделал драматическую паузу. – “Всё, что только можно съесть. Печенье. Буфет”.

– “Ты в самом деле хорошо подготовился, не так ли?” – сказала Милли. Она никогда бы не сказала этого вслух, но то, как дедушка был так взволнован, было довольно мило.

– “Да. Я очень серьёзно отношусь к печенью”.

– “Это я вижу”. – вздохнула Милли. Может быть, в этот раз она даст старику то, чего он хочет. Они вдвоём почти не выходили из дома, и для него было бы хорошо побыть среди других людей. – “Ладно, пожалуй, я пойду, даже если это не в моём стиле”.

– “Отлично!” – сказал дедушка. – “Мы отправимся примерно через час”. – Он оглядел её с ног до головы. – “Может быть, ты наденешь что-нибудь, кроме чёрного? Что-нибудь, ну, знаешь, немного более праздничное?”

– “Не дави на меня, дедушка”, – сказала Милли. Она не могла поверить, что согласилась присутствовать на таком отстойном мероприятии. Но, может быть, там будет Дилан, которого заставили прийти, как и её, и они вместе посмеются над этим.

Школьные коридоры сверкали рождественскими гирляндами, и Милли не ошиблась, предсказав уродство выставленных на продажу украшений. Но вегетарианский чили был вкусным, и в буфете было впечатляющее разнообразие печенья, включая пряники, которые были её любимыми. После того, как они с дедушкой наелись досыта, она бродила по коридорам, делая вид, что смотрит на выставку поделок, но на самом деле ища Дилана.

Она нашла его в коридоре второго этажа. Но не так, как ей хотелось бы.

Дилан стоял перед ларьком, где продавались рождественские украшения в виде оленей, сделанные из леденцов. Но он был не один. Он был с Брук Харрисон, любезно симпатичной блондинкой, которая училась с Милли на уроках политики США. Дилан и Брук держались за руки и смеялись над какой-то личной шуткой так, будто были парой.

Милли прикусила губу, чтобы не задохнуться, развернулась и побежала по коридору и вниз по лестнице. Она должна была найти дедушку. Она должна была уйти отсюда.

– “Где же огонь, Дочь Дракулы?” – спросил её какой-то случайный мальчишка. Она даже не стала пытаться понять, кто это был. Все они всё равно были одинаковыми.

Она вбежала в столовую, оглядывая толпу в поисках уродливого рождественского свитера дедушки. К сожалению, многие люди были одеты в уродливые рождественские свитера.

Наконец она нашла дедушку за столиком с напитками, попивающим кофе и беседующим с парой других стариков, которые также были учителями на пенсии. Эти парни, очевидно, делали покупки в том же магазине уродливых рождественских свитеров, что и дедушка.

– “Нам надо идти” – прошипела Милли.

Дедушка обеспокоенно нахмурился. – “Тебе стало плохо или что?”

– “Нет, мне просто надо идти”. – Почему он не мог двигаться быстрее?

– “Хорошо, милая”. – Он посмотрел на других стариков взглядом, который, казалось, говорил: «Они такие эмоциональные в этом возрасте», а затем сказал: – “Увидимся позже, парни. Счастливого Рождества”.

В машине дедушка сказал: – “В чём дело, милая? Неужели кто-то в школе сказал что-то такое, что ранило твои чувства?”

Милли не могла поверить, что её дедушка может быть таким глупым. – “Никто в школе мне ничего не говорил, потому что никто в школе никогда мне ничего не говорит. Никому в этой школе нет дела до того, живу я или умерла!” – Она всхлипнула и потёрла глаза, пытаясь остановить поток слёз.

– “Я помню, что чувствовал себя так же, когда был в твоём возрасте. Я ни за что не вернусь в свои четырнадцать лет, даже несмотря на все те годы, которые мне предстояло прожить”.

Слёзы не останавливались. Милли смотрела в окно и старалась игнорировать дедушку. Он никак не мог этого понять. Никто не мог этого понять, особенно люди, которые были в восторге от рождественских свитеров, печенья и всех этих фальшивых счастливых вещей, которыми они заполняли свой разум, чтобы отогнать страх смерти.

Милли не боялась смерти. Прямо сейчас смерть казалась ей единственным другом.

– “Ого, да мы и впрямь придирчивы, не так ли?” – сказал голос. – “Для того, кто хочет получить конечный результат, мы ужасно суетимся по поводу того, как его достичь. Но есть ещё много вариантов. Я чувствую себя официантом, рассказывающим меню в шикарном ресторане. Разница, конечно, в том, что от одного меню у тебя будет еда. От другого меню ты будешь мертва”. – Низкий, грохочущий смех. – “О, я превзошёл сам себя. Хм… раз уж я заговорил о еде, то что насчёт кипячения? Знаешь ли ты, что Генрих VIII сделал кипячение заживо официальной формой наказания во время своего правления? Забавно, что они называют это кипячением заживо, потому что неизвестно, надолго ли ты останешься в живых. Но я мог бы легко залить свои внутренности водой, а затем использовать свои запасы энергии, чтобыподнять температуру выше, выше, выше. Сначала это будет похоже на приятную, тёплую ванну, но потом будет просто становиться всё жарче, жарче и жарче. Интересно, станешь ли ты красной, как омар?”

Милли с несчастным видом сидела за своим столом в столовой, зная, что обречена есть в одиночестве. Она открыла сборник ужасов, который выписала в школьной библиотеке. Книги, по крайней мере, всегда будут составлять ей компанию.

Но вдруг напротив неё сел Дилан, ведя себя так, будто абсолютно ничего не случилось. – “Привет” – сказал он.

– “Как ты можешь просто вот так сидеть напротив меня?” – сказала Милли. Он был очень непринуждённым, открывая свой кетчуп и делая маленькую красную лужицу на своей тарелке, просто как и всегда.

– “Как?” – растерянно сказал Дилан. – “Я сижу здесь каждый день”.

– “Я думала, ты захочешь посидеть с Брук”, – сказала Милли.

– “У Брук обеденный перерыв в другое время, не как у меня”. – Он рассеянно макнул наггетс в лужицу кетчупа и сунул его в рот.

Милли почувствовала, как гнев поднимается от самых кончиков пальцев ног. – “А что я такое? Твоя резервная копия? Её дублёрша?”

Дилан потёр лицо, как будто он был уставшим. – “Прости, Милли. Я стараюсь не отставать от сути; я правда стараюсь. Но в твоих словах нет никакого смысла”.

Милли не могла понять, как он мог быть таким глупым. – “Дилан. Я видела тебя. С ней. Вчера вечером на базаре”.

– “Ну? И что?”

Она никогда ещё не чувствовала себя такой раздражённой. – “Вы держались за руки. Вы явно были вместе”.

– “Ну? И что?” – повторил он. Но вдруг его лицо озарилось осознанием понимания. – “Постой, Милли, ты думала, что мы с тобой… встречаемся?”

Милли тяжело сглотнула и убедила себя не плакать. – “Ты заметил меня. Принёс мне книгу. Пригласил меня выпить чаю. Конечно, я подумала, что мы могли бы. В будущем. Я имею в виду, встречаться”.

– “Вау”. – сказал Дилан. – “Мне жаль, если я ввёл тебя в заблуждение. Я имею в виду, ты действительно замечательная и очень красивая и всё такое, но я никогда не хотел, чтобы ты думала, что мы нечто большее, чем друзья. Разве у тебя никогда не было друга, который был мальчиком, но который не был, ну знаешь, парнем?”

Ханна была единственной подругой Милли, но бросила её. Милли никак не могла поделиться этим фактом с Диланом. – “Конечно же был. Но Дилан, ты же говорил мне, что я была единственным крутым человеком, которого ты встретил в этой школе”.

– “Говорил. Но это был мой первый день. С тех пор я стал встречать и других крутых людей”.

– “Как Брук?” – голос Милли сочился сарказмом.

– “Что, тебе не нравится Брук?” – сказал Дилан.

– “Она блондинка и простая”, – сказала Милли. Не стесняясь в выражениях. Правда есть правда.

– “Ты когда-нибудь разговаривала с ней?” – спросил Дилан. – “Ты хоть знаешь, какая она?”

Слышала ли Милли когда-нибудь, чтобы Брук что-то говорила? Милли предположила, что на уроке политики США она вела себя тихо, потому что ей нечего было сказать интересного или важного. – “Я никогда с ней не разговаривала”, – сказала Милли. – “Я вообще ни с кем не разговариваю”.

Дилан покачал головой. – “Ну, Брук – это не просто кто-то. Она умная, начитанная и милая. Она хочет стать ветеринаром. Почему так важно, какого цвета у неё волосы?” – Дилан посмотрел на неё так пристально, словно смотрел сквозь неё. – “Милли, я разочарован в тебе. В тебе, с твоим чёрным гардеробом, чёрной подводкой для глаз и чёрным лаком для ногтей. Похоже, ты знаешь, что лучше не судить о человеке по его внешности. Тебе не нравится, когда люди делают это по отношению к тебе, и всё же ты виновата в том же самом злодеянии. Я почти уверен, что это называется лицемерием”. – Он встал. – “Думаю, этот разговор окончен”.

По мере приближения зимних каникул настроение Милли становилось всё мрачнее и мрачнее. Холодная температура, серое небо и голые деревья – всё это прекрасно соответствовало её эмоциональному состоянию. Весёлые праздничные огни и пластмассовые Санта-Клаусы на домах людей наполняли её гневом, а звуки рождественских песен в магазинах и других общественных местах приводили её в ярость. Она чувствовала, что не сможет отвечать за свои поступки, если ей придётся ещё раз услышать «Зимнюю Сказку».

Праздничное настроение, мир на земле и доброжелательность были просто ложью, которую люди говорили сами себе. Зима была временем смерти.

За ужином, овощной стир-фрай был для Милли, куриный и овощной стир-фрай был для дедушки, дедушка сказал: – “Что ж, ты волнуешься, что завтра последний день перед зимними каникулами?”

– “Не совсем”, – ответила Милли. – “Послушай, я как раз собиралась сказать тебе, что я не буду праздновать Рождество в этом году”.

Лицо дедушки вытянулось. – “Не будешь праздновать Рождество? Но почему нет?”

Милли ткнула вилкой в кусочек брокколи. – “Я отказываюсь притворяться счастливой в какой-то определённый день только потому, что общество говорит мне, что я должна быть счастливой”.

– “Речь идёт не об обществе. Речь идёт о семье” – сказал дедушка. – “Речь идёт в том, что мы собираемся вместе и наслаждаемся компанией друг друга. В канун Рождества приезжают твои тётя, дядя и двоюродные братья, а твои мама с папой собираются связаться по Скайпу, чтобы они могли быть частью происходящего. Мы устроим большой ужин и обменяемся подарками, а потом будем пить горячий шоколад с печеньем и играть в настольные игры”.

Милли почувствовала тошноту при мысли обо всём этом фальшивом веселье. – “Я буду здесь, потому что мне больше некуда идти, но я отказываюсь участвовать в празднествах”.

– “Это факт?” – сказал дедушка. Он отодвинул тарелку. – “Послушай, Милли, ты никогда не была особенно весёлым ребёнком. Небеса знают, что ты была самым суетливым ребёнком, которого я когда-либо видел, и когда ты была малышом, твои истерики были легендарны. Но мне кажется, что сейчас ты особенно несчастна здесь, со мной, и я искренне сожалею об этом. Я старый человек и не специалист в том, что нравится молодым девушкам, но я старался сделать всё так хорошо, как только мог. Может быть, было бы лучше, если бы ты решила переехать за границу вместе с мамой и папой. Я знаю, как тяжело быть так далеко от них”.

– “Я не скучаю по своим родителям!” – выкрикнула Милли. Но даже произнося эти слова, она не была уверена, что это правда. Конечно, они иногда сводили её с ума, когда они были вместе, но было странно, что они были так далеко, и общение с ними по Скайпу в воскресные вечера не могло компенсировать их отсутствие в её повседневной жизни. Не помогало и то, что она, как правило, была в плохом настроении во время их встреч через Скайп, – злилась на них за то, что они уехали, – и поэтому разговоры не всегда были приятными.

– “Ладно, может и так”, – сказал дедушка. – “Но в последнее время тебя что-то гложет – может быть, проблемы в школе или ссора с другом? Я не говорю, что мог бы помочь, но иногда помогает просто выговориться кому-то”.

Против её воли в голове всплыл образ Дилана – Дилана в свой первый день, когда она встретила его, когда она не могла поверить, что этот крутой новенький, который мог сесть где угодно в столовой, решил сесть прямо напротив неё. Что ж, больше этого никогда не случится. Теперь он сидел за одним столом с теми парнями, которые никогда не говорили ни о чём, кроме фэнтезийных ролевых игр, а Милли сидела одна в компании одной лишь книги.

– “Я говорила тебе, у меня нет друзей”, – сказала Милли.

– “Ну, может, тебе стоит попробовать завести одного”, – сказал дедушка. – “Тебе не обязательно быть общительной, если ты не хочешь, но всем нужен один хороший друг”.

– “Ты не знаешь, что мне нужно!” – Милли встала из-за стола. – “Я пойду делать домашнее задание”. – У неё на самом деле не было домашнего задания, так как завтра был последний день перед каникулами, но она сказала бы всё, что ей было нужно, чтобы уйти оттуда.

– “А я пойду в свою мастерскую”, – сказал дедушка. – “Ты не единственная, кто может вылететь из комнаты, девчушка”. – Впервые с тех пор, как она переехала к дедушке, он говорил так, будто действительно злился на неё.

В своей комнате Милли открыла ноутбук, зашла на Ютуб и набрала «музыкальные клипы Курта Кэрриона». Она кликнула на «Маску Смерти», свою любимую песню. Видео было наполнено изображениями воронов, летучих мышей и кружащих стервятников. В центре всего этого был сам Курт Кэррион, рыча мрачную песню, его чёрные волосы торчали в разные стороны, лицо было бледным, а чёрная подводка для глаз была идеальна. Милли казалось, что Курт Кэррион – единственный человек на планете, который её поймет.

Кого она обманывает? Никто её не поймёт.

– “Пожалуйста, не кипяти меня заживо”, – сказала Милли. Она должна была найти способ выбраться. Внезапно ей отчаянно захотелось жить.

– “Не кипячение? Ну, это понятно. Судя по всему, это очень неприятный способ. Люди, наблюдавшие кипячения во времена Генриха VIII, говорили, что это было настолько отвратительно, что они предпочли бы видеть обезглавливание. О! Есть один хороший вариант, о котором мы ещё не говорили. Обезглавливание!” – Он сказал это так, словно это было какое-то счастливое слово. – “Конечно, есть много способов отрубить голову, и когда лезвие достаточно острое, то этот вариант довольно быстрый и безболезненный. Впрочем, когда лезвие недостаточно острое… ну, бедняжке Марии, королеве Шотландии, пришлось получить три удара тупым старым топором палача, прежде чем её голова освободилась от тела. Гильотина же была быстрым и чистым способом, хоть и не требовала особого мастерства со стороны палача, что позволяло легко избавиться от всех этих богатых сопляков во время Французской революции. Они просто выстраивали их в ряд и прогоняли через гильотину, как по конвейеру. Можно сказать, по линии разборки!” – голос снова сделал паузу, чтобы хихикнуть. Как бы то ни было, но он, похоже, очень хорошо проводил время за счёт Милли. – “В Саудовской Аравии – где сейчас твои родители, я прав? – всё ещё используют обезглавливание как свою излюбленную форму смертной казни. Они используют меч, который я нахожу довольно стильным и драматичным”.

Саудовская Аравия, подумала Милли. Её родители были совсем далеко. Совсем не в силах ей помочь. И теперь, когда она стояла лицом к лицу со смертью, она по-странному чувствовала к ним больше любви, чем когда-либо прежде. Конечно, они были странными, принимали странные решения и совершали глупые ошибки, но она знала, что они любили её. Она вспомнила ужасные шутки отца и то, как мама читала ей сказку за сказкой перед сном, когда она была маленькой. Может быть, её родители и отличались от родителей других детей, но они всегда заботились о её основных потребностях, и они всегда заставляли её чувствовать себя в любви и безопасности.

Милли хотела быть в безопасности.

– “Милли, хотя бы спустись вниз и поздоровайся!” – позвал дедушка с лестницы.

Это был Сочельник, и дедушка весь день излучал рождественскую музыку, напевая «Серебряные колокола», «Белое Рождество» и другие наименее любимые песни Милли на кухне, пока готовил ветчину и украшал печенье.

Судя по шуму внизу, Милли предположила, что приехали её тетя, дядя и двоюродные братья. Этот факт её не радовал. Её ничего не радовало.

Милли неохотно спустилась вниз. Они собрались вокруг старинной стеклянной чаши для пунша, которую дедушка откопал неизвестно откуда в этом доме, полном всякой всячины.

Все они были одеты в рождественские свитера, даже её надоедливые маленькие кузины. Тётя Шери надела какую-то носимую мерзость с оленем с горящим носом. Дядя Роб, глуповатый брат её отца, был одет в красный свитер с леденцами, а Кэмерон и Хэйден – в одинаковые свитера эльфов. Всё это было так отвратительно, что Милли боялась, как бы у неё из глаз не пошла кровь.

– “Счастливого Рождества!” – поприветствовала её тётя Шери, раскинув руки для объятия.

Милли не двинулась к ней. – “Здравствуйте”, – сказала она, её голос был как капающая сосулька.

– “Отправляешься на похороны, Милли?” – сказал дядя Роб, кивая на её с ног до головы чёрно-фиолетовую одежду. Он всегда говорил ей это и, по-видимому, никогда не переставал находить это забавным.

– “Хотелось бы”, – сказала Милли. Лучше быть в честном печальном окружении, чем в фальшивом счастливом. И уж конечно, она предпочла бы похоронную органную музыку вместо того, чтобы быть вынужденной снова слушать «Зимнюю Сказку».

– “Милли не празднует Рождество в этом году”, – сказал дедушка. – “Но, по крайней мере, она согласилась почтить нас своим присутствием”.

– “Как ты можешь не хотеть праздновать Рождество?” – сказал Хэйден, глядя на Милли большими невинными голубыми глазами. – “Рождество это потрясающе”. Он немного шепелявил, когда говорил «Рождество» и «потрясающе», что, как предположила Милли, некоторые люди сочли бы милым.

– “И подарки это потрясающе!” – Сказал Кэмерон, в волнении тряся кулаком. Оба ребёнка были такими гиперактивными, что казалось, будто родители налили им полные стаканы чёрного кофе. Милли задумалась, было ли когда-то время, когда она так волновалась из-за праздника, или же она всегда знала об этом лучше.

– “Наша культура и так уже слишком материалистична”, – сказала Милли. – “Почему вы хотите ещё больше вещей?”

Её тетя, дядя и двоюродные братья явно чувствовали себя неловко. Хорошо. Кто-то в этой семье должен был сказать правду.

Шери натянула на лицо улыбку. – “Милли, может быть, ты хотя бы выпьешь чашечку гоголь-моголя?”

– “Пить гоголь-моголь – это всё равно что пить мокроту”, – сказала Милли. В самом деле, как такой отвратительный напиток стал частью любого традиционного праздника? Гоголь-моголь и фруктовый пирог больше походили на наказание, чем на праздник.

– “Что такое мокрота?” – спросил Хэйден.

– “Это такая противная слизистая штука, которая у тебя в горле и носу, когда ты простужен”. – сказала тётя Шери.

Кэмерон поднял свою чашку. – “Ням! Яичные сопли!” – сказал он и сделал большой эффектный глоток, оставив на своей верхней губе яичные усики.

Милли не могла этого вынести. Она должна была уйти отсюда. – “Я пойду прогуляюсь”, – сказала она.

– “А можно нам тоже?” – спросил Хэйден.

– “Нет” – ответила Милли. – “Мне нужно побыть одной”.

– “Ну, не уходи слишком далеко”, – сказал дедушка. – “Мы будем ужинать через час”.

Когда Милли направилась к двери, дедушка крикнул ей, чтобы она не забыла надеть пальто, но она проигнорировала его.

У всех домов в районе были припаркованы дополнительные машины, без сомнения, из-за посещения членов семьи, отмечающих этот праздник. Все эти люди ведут себя одинаково, делают одно и то же. Подарки, гоголь-моголь и лицемерие. Что ж, Милли была совсем другой, и она не собиралась в этом участвовать.

Лицемерие, снова подумала она, и на этот раз это слово её задело. Дилан сказал, что она была лицемерной, потому что судит о Брук по её внешности. Но мальчиков, – даже таких крутых, как Дилан, – обманывала внешность. Если обычная милая блондинка обращает на них хоть какое-то внимание, они думают, что она святая и гений в одном лице. Милли ни в коем случае не была лицемерной. Она была правдолюбимой, и если некоторые люди не могли принять правду, то это была их проблема.

Пройдя круг по кварталу, ей стало довольно холодно, но она никак не могла вернуться в дом.

Ей в голову пришла одна мысль. В дедушкиной мастерской был небольшой обогреватель, который он всегда держал включенным; он мог согреть её, пока она ждала празднования. Он был слишком занят своим жалким маленьким праздником, чтобы идти в мастерскую. Это было идеальное место, чтобы спрятаться.

Дедушка держал ключ под цветочным горшком рядом с дверью мастерской. Милли нашла его, открыла дверь и потянула за цепочку на оголённой колбе лампочки, которая освещала маленькое помещение без окон. Она закрыла за собой дверь и огляделась.

Это место было ещё больше забито всякими вещами, чем в прошлый раз, когда она была здесь. Дедушка, должно быть, и впрямь ходил по дворовым распродажам, блошиным рынкам и складам утильсырья. Рядом с его верстаком стоял ржавый старинный велосипед с огромным передним колесом и крошечным задним. Здесь также было много старых механических игрушек – металлический клоун в банке, который бросал монеты в рот, чёртик из табакерки, который напугал её, когда кукла-шут внутри выскочила, хотя она знала, что произойдёт, как только она начнёт поворачивать ручку. Здесь была даже одна из тех ужасных улыбающихся кукол-обезьян, которые ударяли в тарелочки.

Зачем дедушке понадобились все эти вещи, и что он собирается с ними делать? Починить их, а потом использовать, чтобы ещё больше загромоздить дом, решила она.

Самый странный предмет из многих был зажат в углу мастерской. Это был какой-то механический медведь с галстуком-бабочкой, цилиндром и жуткой пустой улыбкой. Он выглядел так, словно когда-то был бело-розовым, но годы запущенности сделали его грязно-серым. Он был большим – достаточно большим, чтобы человек мог забраться в полость его тела, как в тех научно-фантастических фильмах, где люди управляли гигантскими роботами. Шарниры на его конечностях создавали впечатление, будто его части когда-то двигались. Должно быть, это была персонаж одного из тех старых детских аттракционов, в которых использовались жуткие аниматроники. Почему маленьким детям всегда нравились вещи, вызывающие кошмары?

Снаружи мастерской Милли услышала смех и крики. Хэйден и Кэмерон играли на заднем дворе. Ей и в голову не пришло запереть дверь мастерской изнутри. А что, если они попытаются войти?

Она не могла позволить им найти её. Они пойдут и расскажут обо всём взрослым, а потом её затащат обратно в дом и приговорят к обязательному празднованию.

Милли поймала себя на том, что смотрит на старого аниматроника-медведя не просто из любопытства, а как на потенциальное решение своей проблемы.

Она открыла дверцу в полость тела механического медведя, заползла внутрь и закрыла за собой дверь. Тьма окутала её. Это было намного лучше, чем раздражающе мерцающие огни и броские яркие рождественские свитера.

Это было идеально. Здесь её никто не найдёт. Она могла вернуться в дом после того, как услышит, что машина дяди Роба и тёти Шери отъезжает от дома. Ну и что с того, что она скучала по общению по Скайпу с родителями? Это послужит им хорошим уроком за то, что они были так далеко от неё на Рождество.

– “Дети, время рождественского ужина!” – выкрикнул дедушка через дверь на задний двор. – “Милли, ты тоже заходи, если слышишь меня”.

Кэмерон и Хэйден вбежали внутрь, их щёки порозовели от холодного воздуха.

– “Здесь чудесно пахнет”, – сказал Кэмерон.

– “Ну, это потому, что я приготовил вам застолье”, – сказал дедушка. – “Ветчину, сладкий картофель, булочки и мамину запеканку из зелёной фасоли. Вы, ребята, случайно не видели Милли, пока были там?”

– “Нет, я не видела её”, – сказал Хэйден. – “Дедушка, а почему она такая странная?”

Дедушка усмехнулся: – Ей четырнадцать лет. Ты тоже будешь странным, когда тебе исполнится четырнадцать. А теперь идите помойте руки, прежде чем мы сядем за стол”.

За столом дедушка нарезал большую, вязкую, красивую ветчину. – “Я покрыл эту штуку глазурью из Кока-Колы”, – сказал он. – “Нашёл рецепт в интернете. С тех пор как Милли переехала сюда, я просмотрел множество рецептов, в основном вегетарианских, чтобы она не умерла с голоду. Я купил ей в продуктовом магазине этот странный, фальшивый батон из индейки. Когда она вернётся, она сможет съесть его вместе с запеканкой из зелёной фасоли и сладким картофелем”.

– “Мне всё время кажется, что мы должны пойти и поискать её”, – сказала Шери.

– “О, она появится, когда проголодается или когда почувствует, что добилась своего”, – сказал дедушка. – “Она и её кошка не так уж сильно отличаются друг от друга. Она просто в таком возрасте, знаете ли. А теперь, говоря о проголодавшихся, кто хочет немного ветчины?”

– “У меня нет меча, как у палача из Саудовской Аравии, Глупышка Милли”, – сказал голос, – “но у меня есть острый лист металла, который я мог бы провести через полость. Он может пройти на уровне твоего горла, а может ударить ниже и рассечь тебя пополам. И деление пополам – это тоже верный способ. В любом случае, работа будет выполнена! Я думаю, всё пройдёт гладко, как при использовании Мадам Гильотины, вместо медленного, унылого разрубания, как у испытавшей это Марии, королевы Шотландии, но я не уверен на сто процентов. Это будет моя первая попытка обезглавливания. И твоя тоже, но она будет и твоей последней!”

Пока голос смеялся над своей последней шуткой, Милли толкнула стены полости, в которой она оказалась заперта. Они не сдвинулись с места. Но тут она увидела крошечную щёлочку света, пробивающуюся сквозь боковую сторону дверцы. Может быть, если ей удастся просунуть что-нибудь, например, какой-нибудь инструмент, в эту щель, она сможет как-то открыть дверь. Но что она могла использовать в качестве инструмента?

Она мысленно осмотрела свои украшения. Её серёжки были слишком маленькими и хрупкими, а ожерелье представляло собой бесполезную цепочку бусин из чёрного агата. Но на её запястье был серебряный браслет-манжета. Она сняла его, надавила и согнула, пока он не стал почти таким же прямым, как линейка. Конец казался подходящего размера, чтобы его можно было просунуть в щель в дверце. Но она слишком боялась проверить это, слишком боялась, что её похититель это заметит.

– “Милли?” – сказал голос. – “Ты всё ещё со мной? Решение должно быть принято”.

Милли подумала. Если она опустит голову и свернётся калачиком в маленький комочек, когда лезвие пронзит полость насквозь, оно промахнется мимо неё. Однако ей придется действовать быстро и постараться убрать с пути всю свою голову, иначе с неё снимут скальп. Если лезвие пройдёт ниже, чтобы рассечь её пополам, ей действительно придётся распластаться на дне маленького пространства. – “Есть ли хоть малейший шанс, что ты просто отпустишь меня?” – спросила она. – “Что-нибудь, что я могу дать тебе в обмен на свою жизнь?”

– “Милая, мне от тебя ничего не нужно, кроме твоей жизни”.

Милли глубоко вздохнула. – “Хорошо. Тогда обезглавливание”.

– “Правда?” – голос звучал чрезвычайно довольным. – “Хороший выбор. Это классика. Обещаю, ты не будешь разочарована”. – Низкий, грохочущий смех. – “Ты не будешь разочарована, потому что будешь мертва!”

Милли почувствовала, как к её глазам снова подступают слёзы. Она должна была быть сильной. Но всё ещё можно плакать и быть сильной одновременно. – “Скажи мне, когда ты собираешься это сделать, хорошо? Не надо так просто вываливать это на меня”.

– “Вполне справедливо, я полагаю. Не похоже, что ты куда-то уйдёшь. Дай мне несколько минут, чтобы собраться. Знаешь, как говорится – “«Предварительная подготовка позволяет предотвратить плохие показатели»”.

Полость затряслась и загремела, затем глаза аниматроника повернулись наружу, в сторону от полости.

Милли ждала, её сердце колотилось. Почему она вообще желала смерти? Какой бы тяжёлой ни была жизнь, какой бы удручающей или разочаровывающей она ни была, она хотела жить. Во всяком случае, она хотела получить шанс извиниться перед Диланом за то, что она сказала о Брук, и спросить, могут ли они снова стать друзьями.

Она свернулась в такой крошечный комочек, какой только могла, и спрятала голову под руки. Она надеялась сильнее, чем когда-либо надеялась на что-либо, что она была достаточно низко, чтобы лезвие прошло мимо.

– “Миллисент Фитцсиммонс, тем самым вы приговорены к смерти за Преступления против Человечности”.

– “Постой”, – сказала Милли. – “Что это значит – Преступления против Человечности?”

– “Ты”, – сказал голос, – “была грубой и вспыльчивой. Ты спешила судить других людей. Ты была недостаточно благодарна тем, кто не проявлял к тебе ничего, кроме любви и доброты”.

Голос был прав. Различные случаи её собственной грубости и неблагодарности прокручивались у неё в голове, как сцены из фильма, который она не хотела видеть. – “Виновна по всем пунктам”, – сказала Милли. – “Но почему я должна умереть за эти преступления? Это преступления, в которых время от времени виновны все”.

– “Верно” – сказал голос. – “Вот почему они также называются Преступлениями Человечества”.

– “Но если в этом виновны все люди, то почему я должна умереть за них?” – Голос не ответил, и Милли почувствовала лёгкий укол надежды. Может, ей не придётся рисковать, свернувшись калачиком на полу полости. Может, ей ещё удастся отговориться от этого.

– “Потому что”, – сказал голос, – “это ты залезла ко мне в брюхо”.

Всхлипывая, Милли сделалась настолько маленькой, насколько это было возможно на дне полости. Если она выберется отсюда, то постарается быть добрее к дедушке. Он действительно был добр к ней, принимал её, мирился с её настроением и учился готовить все эти вегетарианские рецепты.

– “В духе Французской революции”, – сказал голос, – “сейчас я сделаю обратный отсчёт на французском, прежде чем выпустить лезвие! Un, deux, TROIS!”

Быстро, как выстрел, лезвие прошло через полость.

Дедушка принёс тарелку с сахарным печеньем и поставил его на кофейный столик. – “Я сейчас вернусь с горячим шоколадом”, – сказал он. На кухне он наконец не выдержал и набрал мобильный номер Милли. В кармане её куртки, висевшей на вешалке в прихожей, зазвонил телефон.

Ну что ж. Она вернётся, когда почувствует, что доказала свою правоту. Хотя ему было неприятно думать, что она находится на улице без куртки. Там было довольно холодно.

Дедушка налил пять чашек горячего шоколада и положил на каждую щедрую горсть мини-зефира. Он отнёс чашки, из которых шёл пар, на подносе в гостиную. – “Кто готов к подаркам?” позвал он.

– “Я”, – выкрикнул Кэмерон.

– “Я!” – выкрикнул Хэйден ещё громче.

– “Как думаете, нам стоит подождать Милли?” – спросила Шери.

– “Она же не празднует Рождество, помнишь?” – сказал Роб. – “Почему мы должны ждать её, если она решила быть отродьем?”

Дедушке не нравилось, как слово отродье используется по отношению к Милли. Она не была плохим ребёнком. Она просто была в трудном возрасте. Она обязательно придёт в себя. Он присел под рождественской ёлкой и сложил все её подарки в большую кучу, чтобы они были там, когда она вернётся.

ЭПИЛОГ

Поставив ногу на ящик стола, детектив Ларсон откинулся на спинку стула. Характерный скрип звучал необычайно громко во время отсутствия дневной суеты участкового отделения. В КПЗ было двенадцать столов, вдвое больше чем стульев, втрое больше компьютеров, мониторов и принтеров, несколько досок объявлений, шкафов для хранения вещей и рабочих столов, а также одинокая неисправная кофеварка. Она варила отвратительное кофе, но издавала музыкальный шипящий звук, по мнению некоторых детективов звучащий как “Полет Валькирий”. Сейчас кофеварка была на одном из своих самых визгливых крещендо.

Ларсон отрицательно покачал головой. Он только заметил, насколько унылым стало это место, когда все разошлись, как это было в поздний вечер понедельника. Ему тоже следовало уйти, но он не спешил возвращаться в свою пустую квартиру, ведь с тех пор как его жена Анджела ушла от него, подала на развод и взяла на себя миссию как можно реже позволять Ларсону видеться с их семилетним сыном Райаном, он не видел смысла идти домой. Дом – это не дом. Это лестница с двумя спальнями, которая, по словам Райана, пахла солеными огурцами и имела самый уродливый ковер на свете.

Он сказал себе, что задержится допоздна, чтобы наверстать упущенное, но на самом деле просто сидел и жалел себя.

Был ли он ужасным отцом, каким его считала Анджела? Конечно, работа заставила его пропустить большинство матчей и школьных мероприятий Райана. Да, он нарушил много обещаний.

“Я приду вовремя на твой матч, Райан” превратилось в “Извини. У меня новое дело”.

“Мы отправимся в поход в эти выходные” превратилось в “Извини. Шеф вызвал сегодня меня к себе”.

“Он твой сын, Эверетт”, – твердила ему Анджела, прежде чем покинуть его, – ”Он не должен быть второстепенной мыслю. Он должен быть причиной твоего существования, а не тем, кому ты когда-нибудь решишь уделить время’.

Анжела просто ничего не понимала. Конечно, он любил своего сына, но эта работа была не просто работой.

Да, он определенно жалел самого себя. Не самый лучший способ траты времени.

Ларсон переметнулся, тщетно пытаясь найти удобное положение в кресле. Он оглядел место где провёл последние два года. Это действительно комната отдыха. Тусклые бежевые стены, мерцающие люминесцентные лампы, потертый серый линолеум на полу, вся эта мебель в вечном беспорядке…Детективы серьезно настолько смиренные, что оставили такое окружение, или же они просто были слишком заняты, чтобы что-то предпринять?

Ларсон перевел взгляд на ряд узких окон, тянувшихся вдоль внешней стены комнаты. В конце ряда он заметил тощую лозу плюща, растущую в щели между оконной рамой и грязным окном, которое пропускало болезненный желтый свет уличного фона

– А вот и мой любимый сосунок.

Ларсон подавил стон. Вот что он получил за то, что не вернулся домой.

– Шеф, – сказал он.

Шеф Монахан пробирался между пустыми столами, морщась, когда проходил мимо памятника детективу Пауэллу слюнявому.

– Что это за вонь? – шеф полиции посмотрел на груды бумаг и пустые контейнеры из-под еды.

– Даже не знаю. И знать не хочу, – с того места, где сидел Ларсон, в кабинете пахло дезинфицирующим средством. Его напарник, детектив Робертс, чей стол стоял рядом с аккуратными владения Ларсона, беспрестанно распылял эту жидкость, чтобы замаскировать то, что, казалось, умерло в столе Пауэлла.

Шеф полиции поставил ногу на стул рядом со столом Ларсона. Он протянул ему конверт. Ларсон внимательно посмотрел на него. У него было подозрение, что ему не понравится содержимое, поэтому он не собирался брать его.

Шеф полиции бросил конверт на испачканную зеленую промокашку Ларсона, рядом с только что заточенными карандашами, которые Ларсон выстроил для своей вечерней рутины.

– Ститчврэйт, – сказал шеф, – Никто не решился.

– Я не хочу.

– Жёстко, – когда шеф произнес это слово, оно прозвучало именно так. Плотный, преждевременно поседевший человек, шеф полиции в самом начале своей карьеры ясно дал понять, что его размер и цвет волос не имеют ничего общего с его способностью надрать задницу. Он не был здоровяком, но мог сделать то, что мог сделать любой здоровяк.

И он говорил как здоровяк, с громким, грубым голосом, с которым нельзя спорить, если только это не было абсолютно необходимо.

Сейчас это было необходимо. Он не хотел видеть, что было в конверте.

– Ститчврэйт всего лишь городская легенда, – запротестовал Ларсон, все еще не дотрагиваясь до конверта, лежавшего рядом с ногой, как большой слизняк.

– Теперь уже нет. Вы слышали последние новости? – шеф Монахан не собирался выслушивать несогласных.

Ларсон вздохнул. Как же он мог этого не знать? Это было во всех новостях, а публика требовала ответов.

Местный подросток, Сара или что-то вроде того, исчезла неделю назад. Детективы, назначенные на это дело (не Ларсон, который благодарил за это небольшое одолжение), имели несколько десятков свидетелей, которые утверждали, что девушка превратилась в мусор прямо у них на глазах. Сейчас, по общему признанию, очевидцы были школьниками из государственных школ, не всегда самыми правдивыми источниками, но в данном случае их рассказы имели оттенок достоверности, несмотря на диковинное содержание.

– Я слышал, – признался Ларсон.

– Я знаю, что не могу сделать из этого ни орла, ни решки. Но сегодня утром большинство свидетелей встретились с психологами. Психологи подтверждают, что свидетели верят в то, что говорят. Тоже самое относится и к тем, кто видел Ститчврэйта

Ларсон закатил глаза и сказал низким голосом: “Странная фигура в плаще бродит по улицам, – он вернулся к своему обычному, ничем не примечательному голосу, – Я что, заснул и проснулся в фильме ужасов?”

Шеф фыркнул, а затем указал на конверт, шевельнув челюстью.

– Вы еще не видели самого интересного. Откройте его.

Ларсон глубоко вздохнул и поставил ногу на пол. Он наклонился. Стул заскрипел, на этот раз громче. Ларсон не проявлял никакого интереса к Стичврэйту и должен был высказать свое собственное возражение.

Он взял конверт. Вытащив из него пачку бумаг толщиной в дюйм, пролистал несколько свидетельских показаний. Как и отчеты школьников, показания этих свидетелей звучали одинаково, хотя в них было достаточно деталей, чтобы уменьшить вероятность мистификации.

По словам очевидцев, Ститчврэйт был закутан в какой-то плащ, накидку или плащ с капюшоном. У него шаткая походка, полное отсутствие интереса к другим людям, если его не побеспокоят и одержимость мусорными контейнерами с баками. Обычно его видели тащащим мешки для мусора, полные неизвестно чем. Ларсон слышал всё это ранее. Он и большинство его коллег-детективов отвергли это как чушь собачью.

Отложив в сторону отчеты свидетелей, Ларсон пролистал следующие несколько листов в конверте с подозрительными сообщениями о смерти. Пока Ларсон читал, лицо его оставалось непроницаемым, и он был рад, что шеф не видит дрожь ужаса, пробежавшую по нервным окончаниям.

Он чувствовал себя так, словно эти сообщения бросили камень в пруд его жизни, и теперь их воздействие неумолимо тянулось наружу, к некоему будущему, которое ему не понравится.

Ларсон пролистал стопку бумаг.

– Пятеро? Пять иссохших тел с… – он посмотрел вниз и прочитал из верхней стопки отчетов, – глазами, которые кровоточили черным по бокам лица. И это еще не все? – к сожалению, способ убийства Ларсону был не нов, но он знал только об одной жертве. И он не знал, что это имеет какое-то отношение к Ститчврэйту.

Шеф Монахан пожал плечами.

Ларсон стал читать внимательнее. Двое из найденных мертвецов имели впечатляющее криминальное прошлое. Он узнал одного из парней – несколько лет назад арестованного им за нападение. Он отделил два отчета и постучал по ним пальцем.

– Держу пари, эти двое пытались ограбить парня.

Шеф полиции, наконец усевшийся в кресло для посетителей, кивнул.

– Я согласен, – он наклонился вперед и указал на стопку фотографий, на которые Ларсон еще не смотрел, – Посмотрите на них

Ларсон пролистал фотографии, снятые с камер наблюдения рядом с местом нахождения Ститчврэйта. Он покосился на одну из них, с фигурой, вытаскивающей из мусорного контейнера нечто похожее на торс манекена.

– Какого черта он творит?

Шеф полиции ничего не ответил. Ларсон напрягся, чтобы не отшатнуться. Ему хотелось бросить фотографию и уйти как можно дальше от своего стола. Но он этого не сделал. Он просто продолжал смотреть на странное лицо и старался дышать нормально. Он не собирался позволять этому безумию сбить себя с толку, особенно в присутствии шефа полиции.

Это было не лицо, во всяком случае, не человеческое лицо. Если только это не поврежденное человеческое лицо, покрытое бинтами. Это больше походило на маску. ”Лицо” было круглым, и его черты были нарисованы на изогнутой белой поверхности. Нарисованные толстым черным маркером, черные черты ”лица” выглядели так, словно их сделал ребенок.

Ларсон нарочно расслабил плечи, которые, как он понял, уже начали приближаться к его ушам. Это просто дурацкая маска, сказал он себе.

Ларсон поднял глаза на шефа Монахана. – Это маска?

– Ты соображаешь лучше меня.

Ларсон снова посмотрел на лицо Ститчврэйта. У него были темные глаза, один из которых казался почерневшим, и ужасный рот без зуба с чем-то между оставшимися передними зубами. Вокруг рта пятна крови?

– У нас тут есть совпадение, – шеф сжал свои тонкие губы в подобии улыбки. Ему нравилось сбрасывать ”бомбы”.

– Совпадение по какому вопросу? По этому? – Ларсон указал на расплывчатое и странное лицо.

Шеф полиции кивнул. – И ты не поверишь, откуда мы его взяли.