Жена на один год [Мария Сергеевна Коваленко] (fb2) читать онлайн

Жена на один год Марья Коваленко

Пролог

Никита

Глаза слипались. Вместо того чтобы здороваться с гостями, хотелось послать их к черту и уйти в свою спальню. Мне было просто необходимо поспать хотя бы пару часов… и не в кресле самолета, а в кровати.

Последний перелет полностью выбил из колеи. Спина ныла как у древнего старика. Голова рассказывалась, будто к вискам приставили двух трудолюбивых дятлов. А приветствия и поздравления пролетали мимо ушей.

Худшего именинника и придумать было сложно. Вероятно, с моей ролью успешно справился бы какой-нибудь пластиковый манекен. Главное — улыбка пошире и поглубже декольте на платье мой спутницы.

Кристина все же зря затеяла этот праздник. Не отмечал уже много лет и сейчас обошелся бы. В конце концов, тридцать семь — не юбилей. «Но другой повод для праздника тебе нравился еще меньше!» — тут же поспешил взбодрить внутренний голос.

О том, какой «другой повод» даже сейчас я старался не думать. Свой лимит походов в ЗАГС я уже исчерпал. Фраза про третий раз, который якобы на счастье, точно была не про меня. Но Кристина удивительным образом умела слушать то, что ей нравится, и мгновенно забывать всю остальную информацию.

— Ник, продержись еще хотя бы пару часов. Ну, хоть час!

Женская ладонь сжала мою, а между красивых бровей пролегла складочка. Пожалуй, даже кот из Шрека не способен был бить на жалость так профессионально.

— А что, остался еще какой-то несчастный, который не успел меня поздравить?

От количества гостей перед глазами уже рябило, но я все же попытался найти какое-нибудь новое лицо.

— Праздник только начался…

Кристина нервно поправила дорогое колье, поджала свои пухлые губы. Аккуратно, вероятно опасаясь за макияж. Мелочь. Никогда не обращал на это внимания, но сейчас почему-то вызвала раздражение. Усталость, похоже, брала надо мной верх.

— Скажи прямо, мы кого ждем? — Я с трудом подавил зевок.

— Мы… — Крылья носа встрепенулись.

— Очередной меценат или будущий политик? — Мне резко стало скучно.

Догадка, откуда у Кристины такая безумная тяга ко всякого рода благотворителям и чиновникам у меня имелась. Но разделять эту любовь я не собирался. В прошлом всех этих деятелей уже хватило с лихвой. А возвращаться в прошлое…

Додумать свою мысль я не успел.

— Ой, они приехали пораньше! — Женская ладонь резко легла на мой локоть и крепко сжала. Сама Кристина тоже вытянулась в струнку.

— Кто?

Я неспешно перевел взгляд с ладони на холл собственного дома. Устало моргнул. А потом замер будто статуя.

— Фурнье! Основатель самого крупного французского фонда помощи детям, — затараторила Кристина, еще сильнее повисая на моей руке. — У него здесь какие-то дела и нужна была помощь юриста. Я посоветовала тебя. Прости. Знаю, что это больше не твой профиль, но ему так нужна была грамотная консультация, что я…

Она все говорила и говорила. О детях, деньгах и проектах. А я, не сводя глаз, смотрел на женщину, которую держал под руку мой новый гость. Красивую до странной боли за грудиной. И знакомую до маленькой родинки под грудью.

Уж она-то не боялась кусать губы и не обвешивалась бриллиантами. К своим двадцати семи она сама стала настоящим бриллиантом. Редким, ни капли не похожим на ту одинокую девочку, которую я встретил пятнадцать лет назад, или на девушку, которую когда-то согласился спасти и сделал своей женой.

Глава 1

Пятнадцать лет назад

Лера

— Стой. Не бойся. Она не кусается!

Мужской голос звучал твердо и уверенно, но я все равно ничего не могла с собой поделать. Всего в метре от меня жутко скалилась и рычала овчарка охраны, а холодная кирпичная стена за спиной не давала ни шанса на побег.

— Не смотри ей в глаза, если не можешь справиться со страхом, — мужской голос звучал все громче. Наверное, говоривший был уже совсем рядом, метрах в четырех или пяти. Мизерное расстояние. Только, к своему стыду, я даже посмотреть на него не могла. Взгляд был намертво прикован к разинутой пасти, и тело окаменело.

— Очнись, малышка! Я постараюсь сейчас ухватить ее за ошейник, но ты должна мне помочь. Хоть на несколько секунд отвернись.

Чья-то тень легла на носки моих туфель. И пес зарычал громче. Он словно предупреждал, что уже не отвечает за себя, и нам всем конец.

— Собаки хорошо чувствуют страх. Он их нервирует, — будто опытный переговорщик, продолжил успокаивать незнакомец. — А когда они нервничают, то кусают.

Теперь тень достигла края стены.

— Так собаки защищают от того, кого считают опасным.

Я не собиралась следить за тенью. Ужас все еще мешал думать, но что-то внутри заставило переключить внимание с собаки на мужской силуэт у ног. На широкие плечи, которые нарисовало солнце. На руки. И рост.

Вряд ли это был кто-то из нашей охраны. Я узнала бы любого из них по голосу. Но, судя по тени, незнакомец был таким же высоким и сильным.

— Молодец, девочка. Ты очень смелая. — Возможно, мне показалось, но в голосе прозвучала гордость. — А теперь закрой свои красивые глаза и постарайся дышать ровно.

Вероятно, попроси он меня прыгнуть на пса, я бы так и сделала. Этот голос, слова, которые он говорил… я уже и не помнила, когда обо мне кто-то заботился или мною гордился. Крылья за спиной начали расти.

К счастью, наделать глупостей я не успела.

Стоило на миг послушаться, зажмуриться, как рядом что-то мелькнуло. А спустя пару секунд на месте жуткого пса оказался мой спаситель.

Придерживая собаку за ошейник, он внимательно рассматривал меня и хмурился. Красивый! Намного красивее наших охранников. Высокий, плечистый. И до ужаса похожий на типа с обложки журнала, который я недавно видела в руках приемного отца. Какой-то молодой юрист и сын важного чиновника.

— Ты, наверное, приемная дочь Николая Петровича?

Со стороны крыльца к нам уже кто-то бежал, но незнакомец даже не оглянулся. Присев на корточки, он заставил собаку лечь, и аккуратно убрал прядь волос с моего лица. Такой серьезный и взрослый, а осторожничал со мной, будто я хрупкая фарфоровая кукла.

— Не бойся. Я тебе ничего плохого не сделаю. Я ваш сосед. — Чувственные мужские губы изогнулись в улыбке, и на колючих щеках появились ямочки. — Только приехал. Месяц не было дома. А как вышел во двор, сразу увидел тебя с Демоном.

Все еще придерживая пса, он, как старого знакомого, почесал его за ухом.

— Это малинуа. Разновидность овчарки. Они очень умные. Ты с ним обязательно найдёшь общий язык.

От немоты, которая на меня напала, хотелось провалиться сквозь землю. Рот отказывался открываться, а язык шевелиться. Но мой спаситель, казалось, этого не замечал. Вместо того, чтобы отругать меня за то, что забралась на территорию охраны, он начал рассказывать о собаке и смотрел так, будто гладил по голове.

Его стараниями к моменту, когда к нам подбежал приемный отец и его жена, я почти пришла в себя. С непослушных губ сорвалось хриплое «спасибо». Но другие слова благодарности потонули во внезапном крике.

— Лера, какого черта ты здесь делаешь?! — бас «отца» одинаково сильно бил по барабанным перепонкам и по нервам.

— Я тебе говорила, что она опять убежит к охране рисовать свои рисунки, — не менее громко возмутилась «мать».

— С ума сошла?! Ты понимаешь, что у нас завтра важное интервью для прессы? Демон мог тебя покусать. Как бы я объяснил это фотографам и журналистам?

Если бы словами можно было бить, сейчас на мне не осталось бы ни одного живого места. Мышцы от напряжения снова заныли, и переносицу обожгло болью от подступивших слез.

— Она ни о чем не думает! — Всплеснула руками «мать». — Ей плевать на твою предвыборную компанию и наше будущее. Лишь бы рисовать, мотать нам нервы и…

Будто только сейчас заметила, кто держит собаку, в конце фразы она осеклась и тут же переменилась в лице.

— О, Боже, Никита?! Ты?! Здравствуй, дорогой! — Женский голос зазвучал как колокольчик. Чисто, звонко и радостно. — Ты вернулся? Так загорел, я тебя сразу не узнала. Думала, охрана…

Холеное лицо Татьяны Егоровны вспыхнуло румянцем. Краснота пятнами раскрасила щеки, и пухлые губы дрогнули.

— Мы тебе так обязаны, — затараторила она. — Спасибо, что спас наше недоразумение. Двенадцать лет, а глупа как пробка. У нас сплошные проблемы, а тут ещё и тебе пришлось её спасать.

Закатив глаза, мать как веером принялась махать себе руками.

— О, Никита, здоров! — До «отца» тоже дошло, кто явился мне на помощь, и вместо ярости на лице появилась улыбка. — А ты чего не позвонил, что возвращаешься? Мы бы шашлык-башлык организовали. В конце концов, не каждый день сын моих друзей из Штатов прилетает.

Теперь взгляды обоих «взрослых» были прикованы к незнакомцу. Обо мне они словно забыли. Любой другой на моем месте, наверное, растерялся бы. Но мне вдруг стало все равно… и на упреки, и на безопасность, и на вину.

Красивые серо-зеленые глаза все еще смотрели лишь на меня. Будто изучали. Только стоять рядом со своим спасителем я больше не могла. Дышать рядом с ним не получалось.

Наверное, попасться в лапы Демона было не так ужасно, как сейчас находиться близко к этому мужчине и чувствовать себя последним ничтожеством во вселенной.

«Трусиха и слабачка» — вспомнились слова Федора, главного задиры нашего детского дома. Никогда я с ним не соглашалась. Всегда спорила и даже готова была драться. А сейчас…

Уже окончательно забыв обо мне, «родители» принялись обсуждать предстоящий шашлык, а я отошла в сторону. Потом быстро, будто снова спасалась от собаки, побежала в дом.

— Один. Два. Три. Четыре. Пять…

Ступени дома привычно пролетали под ногами.

— Шесть. Семь. Восемь. Девять. Десять, — я считала вслух громко и звонко. Нет, это не успокаивало. От бега тоже легче не становилось. Единственное, от чего это спасало — от крика, который всегда раздавался за спиной, стоило мне что-то сделать не так.

Но в этот раз сосчитать все ступеньки я так и не успела. На последней, восемнадцатой, уже знакомый мужской голос заставил остановиться.

— Эй, быстрая девчонка, постой!

От неожиданности я чуть не подвернула ногу. Чудо, что в самый последний момент успела схватиться за перила.

— Ты кое-что забыла. — Словно не касаясь ступеней, «сосед» легко взлетел на второй этаж и протянул лист бумаги. Мой. С последним рисунком.

— Не нужно было…

Мне хотелось забрать его, но даже руку поднять не могла решиться. Она словно окаменела от волнения.

— Меня Никита зовут.

Будто понял, что именно я сейчас чувствую, сосед положил рисунок на ступеньку рядом со мной и улыбнулся. Тепло, без насмешки. Словно мы давние знакомые и ему не пришлось спасать меня от собаки несколько минут назад.

— А я… Лера.

Совершенно сбитая с толку, я снова уставилась на свой рисунок. Затем посмотрела на лицо этого самого Никиты и чуть второй раз не рухнула от того, насколько похожим был мужчина с моего рисунка и наш новый сосед.

***

Как я и ожидала, «родители» не пожелали спускать на тормозах мой побег к охране. Уже вечером выговор получили дежуривший днем охранник и начальник службы безопасности — Александр Александрович Поташников — немолодой бывший военный с пышными усами, добрыми глазами и круглым животиком, который ни капли его не портил.

Александру Александровичу досталось сильнее всех. Вместо того чтобы рассказать, зачем выпустил собаку, сторож признался, что Поташников сам купил мне карандаши и запретил своим подчиненным «выгонять ребенка из сторожки».

Глава 2

Девять лет назад

Лера

Совершеннолетие буквально застигло меня врасплох.

После нескольких частных школ, аттестата с отличием и новой успешной выборной компании «отца» в жизни, наконец, случился маленький праздник. Моим мнением впервые поинтересовались — спросили, в какой вуз я хочу поступать. И я, не веря своим ушам, ответила: «В медицинский».

Как так получилось, что «родители» согласились, осталось для меня загадкой. Возможно, очередному пиарщику надоело придумывать будущее для дочери депутата. Возможно, мое желание впервые совпало с «политикой партии». Возможно, «родители» наконец смирились с тем, что музыкант из меня не получится.

Одни теории! Однако, вместо привычных споров меня благословили и даже пообещали помочь поступить. Это, конечно, радовало. Но после всех моих частных школ и взвода репетиторов никакая поддержка не понадобилось.

Я легко прошла конкурс в нужный вуз. Даже успела проучиться три месяца, когда за завтраком Татьяна Егоровна сообщила, что впереди у нас важное событие.

Какое именно, я поняла далеко не сразу. Николаю Петровичу пришлось дважды тяжело вздохнуть, его жене — закатить глаза. Лишь после этого даты в моей голове встали на свои места.

— И как ты только поступила на бюджет? — махнув рукой, сказала «мама».

— Наверное, звезды сошлись, — тут же выдал свою единственно-верную и окончательную теорию «отец».

В отличие от вуза в праздновании восемнадцатилетия свободы мне не дали. Поиском ресторана занялись одни специально обученные люди. Организацией банкета и приглашением гостей — вторые. Подбором наряда и макияжем — третьи.

Со стороны могло показаться, что мы планируем банкет в честь новой победы на выборах, а не день рождения приемной дочери депутата. От количества пригласительных открыток и известности фамилий на них голова шла кругом.

СанСаныч только хмурил брови, когда я рассказывала о планах родителей. А Демон тряс ушами, будто даже слышать такое не хотел.

Я с трудом успевала с учебой и с подготовкой к торжественному событию. Спать было некогда. Поесть забывала. А в сам день рождения на меня навалилась такая усталость, что Татьяне Егоровне пришлось буквально толкать меня до машины и всю дорогу тараторить, чтобы я не уснула.

Темы для разговоров она находила с ювелирной… даже снайперской точностью.

Только я начинала зевать, «мама» интересовалась, не хочу ли я перебраться в отдельную квартиру в закрытом охраняемом комплексе и попробовать жить самой. Словно до этого в школьных интернатах дела обстояли как-то иначе! Или я не понимала, что это будет комфортная казарма для сна, еды и учебы. Без гостей!

А когда у меня начинали закрываться глаза, Татьяна Егоровна рассказывала о важных гостях, которым мне сегодня предстоит улыбаться до глубокой ночи.

Более мучительную пытку и придумать было сложно, но на фамилии Лаевский меня словно ударом тока прошибло.

— Лаевский… Никита?

Я ушам своим не поверила. Нашего соседа я не видела уже шесть лет. Как раз со дня, когда он принес мне комплект для рисования.

Тогда «родители» так и не смогли устроить с ним шашлыки. А я так и не поблагодарила за подарок. Он уехал через день после моего спасения.

Лишь месяц спустя от СанСаныча удалось по секрету узнать, что с его родителями произошел несчастный случай, и вряд ли ближайшее время Никита сможет вернуться домой.

— Да, Никита наконец смог справиться со всеми проблемами, — вещала «мама», — и теперь будет чаще бывать в наших краях.

— А у него были какие-то проблемы?

Я не стала выдавать начальника охраны. Одного случая в прошлом вполне хватило, чтобы понять, как сильно приемная семья «дорожит» своими работниками. Но и не спросить не могла. Вдруг было что-то еще, чего не знала.

— У него шесть лет назад погибли родители. Официальная версия смерти — какие-то проблемы при погружении с аквалангами. Кажется, дайверское оборудование было неисправным. Но в это мало кто верит.

— И наш сосед все эти годы искал настоящую причину гибели родителей?

Изображать дуру мне не пришлось. Информации о Никите в интернете на самом деле было мало. Кто-то будто специально контролировал, чтобы ничего не попало в сеть. А все знающий СанСаныч отказывался что-либо рассказывать.

Единственное, что он повторял: «Забудь ты этого парня. Безопаснее будет. Найдешь себе кого-нибудь помоложе и получше». Почему «безопаснее, комментировать он отказывался. Почему нужно искать кого-то «получше», тоже не говорил. Лишь невесело смотрел в сторону соседского дома и как-то тревожно переглядывался с Демоном.

— А что там разбираться-то? Убили их, да и все, — Татьяна Егоровна нервно передернула плечами. — Он компанию от рейдеров спасал. Сам только институт закончил. Молодой еще был, а пришлось лезть во всю эту грязь.

Будто мне самой сейчас приставили дуло к виску, я с трудом сглотнула.

— А разве этим не полиция должна заниматься?

— Детка, какая ты еще наивная! — Холодный надменный взгляд полоснул по мне из-под длинных ресниц. — В таких случаях спасение утопающего — дело рук самого утопающего. Полиция, суд или прокуратура бессильны.

— Но ведь Никита, кажется, сам юрист… — проговорилась я, и тут же прикусила язык.

Татьяна Егоровна эту реплику, к счастью, пропустила мимо ушей. И, прекратив мучить меня известными фамилиями, принялась рассказывать все сплетни, которые знала о соседе.

К концу ее рассказа, казалось, что на моем теле дыбом стоят абсолютно все волосы. А от сонливости и усталости не осталось и следа.

За годы жизни в семье депутата я не раз слышала жуткие истории про рейдерские захваты, войны за рынки и даже про рэкет. Для чего моему «отцу» кресло депутата, я тоже понимала. Но представить, что тот потрясающий молодой мужчина тоже ночевал с пистолетом под подушкой, стравливал между собой конкурентов, вынуждая их устранять друг друга, и увольнял работников десятками — было жутко.

— А ты думала, наш Никита добрая фея, которая только и занимается спасением маленьких девочек? — Татьяна Егоровна будто мысли мои прочла.

— Нет… Я… Нет… — я не представляла, что на такое ответить.

— Хм… У мальчика бульдожья хватка. Родители зря отправили его на юридический. С такими задатками нужно было идти в МГИМО и делать карьеру политика. Впрочем… — За окном показались ступени нашего ресторана, и «мама» резко закрыла рот.

— Что «впрочем»?

Мне тоже лучше было бы замолчать. Сегодняшний лимит доброты явно был исчерпан.

Но и эту мою фразу Татьяна Егоровна холодно проигнорировала.

— Все. Нас уже ждут. — Поправила она и без того безукоризненную укладку. — А твой Никита… — Бросила на меня насмешливый взгляд. — Сегодня будет. Если не струсишь, можешь сама все узнать. Хотя я не думаю, что он захочет тратить на тебя свое время.

***

Как стало ясно уже с первого взгляда, организаторы праздника не подвели. Живая музыка и цветы оказались достойными королевской свадьбы, а звездности гостей мог позавидовать какой-нибудь международный фестиваль.

От обилия бриллиантов и белозубых улыбок рябило в глазах. Смех и восхищенные вздохи раздавались то тут, то там. И ведущий, казалось, вот-вот охрипнет от комплиментов.

Мои приемные родители тоже не скучали. Николай Петрович только и успевал принимать поздравления за то, что вырастил такую умную и прекрасную дочь. А его жена — что из меня получилась настоящая красавица — «вся в мать». На меня при этом гости почти не смотрели, и на поздравление тратили не более нескольких секунд.

Любая девушка в этом зале расстроилась бы из-за такого отношения, но я была только рада.

Меньше мучить губы улыбкой.

Реже повторять «спасибо» и «вы очень добры».

Ни одного повода лишний раз заглянуть в зеркало.

Смотреть туда вообще не было смысла. Наши почетные и очень уважаемые гости, конечно же, лгали.

***

Я помнила, что зимой не бывает гроз, прекрасно видела снег за окном, но все равно… стоило взглядам пересечься, в меня будто молния ударила. Вдохнуть не получалось. Сказать ничего не могла.

Руки повисли, как плети. А сердце с такой силой бухнулось о грудину, словно вырваться захотело… тоже посмотреть.

Это был какой-то паралич. Уникальная реакция на одного единственного человека. Шесть лет назад справиться с этим состоянием не помогли ни крики «родителей», ни притихший Демон. Я, как сейчас, помнила тот свой позорный ступор и снова не могла произнести ни слова.

Дурочка. Ненормальная.

— Здравствуйте, красавица.

У Никиты, как и в прошлый раз, проблем с речевым аппаратом не возникло. Словно все в полном порядке, он вошел на балкон и закрыл за собой дверь.

— Прячешься? — Невесело улыбнулся. Одними губами.

По всем правилам я просто обязана была к этому времени очнуться. И заведующая детским домом, и «родители» уже б со стыда сгорели от моего молчания. Но я, как немая, хлопала ресницами, жалась к стене и не могла выдушить из себя ни звука.

В голове вспыхнули сразу несколько вопросов и яркой гирляндой принялись мигать перед глазами: «Он пришел?», «Мне не снится?», «Я… красавица?». А в горле образовался ком.

Поводов упасть в обморок собралось хоть отбавляй. Гораздо проще, казалось, поверить, что Никита Лаевский плод моего воображения. Ждала ведь, надеялась — и вот!

Но высокий плечистый мужчина рядом был намного ярче любых воспоминаний. И намного красивее, будто возраст добавил ему какой-то своей особой мужской привлекательности.

— Там настоящий серпентарий собрался… — Не обращая внимания на мой шок, Никита кивнул в сторону двери. — Таких гостей только на поминки звать. В гробу будет без разницы, кто мельтешит рядом, а им все равно, что праздновать.

Не касаясь, он стал совсем близко и перевел взгляд на заснеженный город за окном.

— Наверное… — незнакомым голосом смогла прошептать я.

Тело так и соскальзывало по стеночке вниз, но что-то внутри, похожее на рой бабочек, не давало упасть.

— Мне тут сорока на хвосте принесла, что одна юная леди недавно поступила в медицинский? — неожиданно сменил тему разговора Никита.

Сделал он это так легко, будто мы уже час прохлаждаемся на балконе и успели обсудить все, что произошло с каждым за шесть лет.

— А у этой сороки не было случайно больших усов и овчарки… малинуа?

Я не смогла сдержать улыбку. Впервые за вечер она была настоящей. Даже щеки не заболели.

— А как же рисование?

Пристальный взгляд остановился на моем виске. Я не видела этого, но почувствовала. Как прикосновение! И в памяти всплыло очередное воспоминание. Такой же взгляд, гладящий по голове.

Сейчас от этой картинки из прошлого почему-то стало неуютно и грустно.

— Холсты в твоем наборе закончились слишком быстро. Краски тоже.

Врать не было смысла. Другие, все те, кто остался внизу, ждали от меня только похвалы и комплиментов «родителям». А рядом с Никитой язык не поворачивался говорить те стандартные, заученные фразы.

Рядом с ним вся эта шелуха вообще забывалась.

— Мне жаль, что с твоими родителями произошло… такое, — ни с того ни с сего быстро заговорила я. — Мне правда… Это так… Больно. И…

Слова рвались из меня. Я не успевала придумывать правильные фразы. Не думала о том, что говорю. Сочувствие, собственная боль, горечь — все выплескивалось наружу. Но закончить эту рваную мысль Никита не позволил.

Приложив палец к моим губам, он снова невесело улыбнулся и шепнул:

— Тш… Сегодня праздник! Ты помнишь? У одной красивой девушки день рождения. Целых восемнадцать лет!

Вряд ли он так задумывал, но от этого невинного жеста, прикосновения, меня словно в воздух подбросило.

— Это даже не юбилей. — Знакомый ком снова плотно застрял в горле.

— Восемнадцать лет — важнее любого юбилея. Тем более, для девушки. — Никита наклонил голову вбок и тихо хмыкнул. — Ты очень изменилась, соседская девочка. Такой красавицей стала. Я с трудом узнал тебя на лестнице. Думал, призрак. Пожалуй, Николаю Петровичу пора покупать ружье, чтобы отгонять женихов.

— Вряд ли оно ему понадобится.

Мои пальцы изо всех сил вжались в шершавую стену за спиной. Острые уголки декоративной штукатурки впились в нежные подушечки. Но боли я не чувствовала.

— А я уверен, что еще как!

Больше не прикасаясь, Никита скользнул взглядом по щеке. Спустился к губам. Прочертил линию от подбородка к ключице.

Внимательно, медленно, словно сам до конца не верил своим глазам.

— Совсем не представляю, что дарить на совершеннолетие молодым девушкам. — Кадык на его горле дернулся. — Подскажешь мне?

— Я…

Никогда ни один мужчина не смотрел на меня так. Их вообще не было в моей жизни.

Никогда я не чувствовала такого волнения. По телу будто ток пустили. Прошили разрядом каждое нервное окончание, а мозг переплавили в вязкий кисель.

— Ты уже подарил мне раньше… — говорить стало трудно. — Набор для рисования.

— Глупости. Это не считается!

Никита чуть заметно тряхнул головой.

— Это был лучший подарок, какой мне когда-либо дарили.

— Значит, теперь пора подарить что-то еще лучше.

Не моргая, я смотрела, как в уголках серо-зеленых глаз образуются тонкие лучики-морщинки, и скульптурные мужские губы растягиваются в новую, незнакомую улыбку.

— Я не знаю, что… — голос совсем сел.

— Но ведь подарок необязательно дарить сегодня. Ты можешь подумать.

Никита не шутил. Ни во взгляде, ни в голосе не было и намека на издевку или равнодушную вежливость.

Он правда хотел подарить мне что-то важное!

Наверное, это было помешательством, но в ответ вместо идеи с подарком так и хотелось спросить: «А ты больше не исчезнешь на шесть лет?».

Я даже воздуха набрала в грудь. Но годы дрессировки в депутатской семье не прошли даром. Легкие судись как шарик, и, немного подумав, я произнесла:

— Обязательно скажу. Позже, когда пойму.

Глава 3

Учеба после дня рождения оказалась настоящим испытанием. Уже ко второй паре меня начало подташнивать от кофе из автомата, а к третьей — впору было вставлять спички в глаза.

Спать хотелось адски! Вчера челюсть сводило от улыбок, а сегодня — от зевания. Если бы не Наташа, дочка одного известного чиновника и единственный человек, с которым за три месяца я успела подружиться, парта превратилась бы в кровать.

Чтобы не дать уснуть, Наташа каждые пять минут пихала меня в бок и героически отвлекала на себя внимание лектора. В ход шло все, от падающей ручки до глупых вопросов, иногда не совсем по теме. А перед третьей парой, видимо истратив весь свой боевой запас, подруга даже умудрилась где-то раздобыть энергетик.

Я уже и не помнила, когда так сложно было концентрироваться на занятиях. В голове и в памяти ноутбука не оставалось ничего. Однако самым трудным испытанием оказался не сон.

На энергетике и кофе держаться получалось вполне терпимо. Со стороны я наверняка казалась обычной. Но заставить себя не думать о вчерашнем вечере, было выше моих сил.

Мысль, как неопытный эквилибрист, соскальзывала в воспоминания, стоило перестать писать или отвернуться от лектора. Я в один миг возвращалась на просторный балкон ресторана и кожей чувствовала, что рядом стоит Никита.

Там, вечером, после разговора о подарке мы ничего больше не обсуждали. Никита признался, что из-за завала в делах чуть не пропустил день рождения, а завтра работы предстоит еще больше. Я поклялась, что сообщу «родителям» о его визите и сама отправила высыпаться домой.

Это был единственный раз, когда я ему солгала. Больше всего на свете хотелось, чтобы Никита остался, еще хоть несколько минут побыл со мной. Маленькая девочка внутри меня хныкала и грозила расплакаться. Но вслух я уверяла, что скоро сама вернусь к гостям и вообще, хватит тратить время.

Наверное, зря.

Наверное, можно было пойти на поводу у желаний… в честь праздника!

Пусть бы сейчас в городе оказалось двое таких — зевающий и сонных. Возможно, это пахло эгоизмом — сил разбираться с собой не было. Но нас связывало бы хоть что-то.

Искушение было сильным. Гораздо сильнее, чем желание сбежать из ресторана. Однако, я не рискнула переступить через вбитые в голову правила. Совсем осмелев, вытолкала Никиту за дверь. А сама еще полчаса простояла на балконе, и ночью так и не смогла уснуть.

Все же не просто дура, а дура клиническая.

После третьей пары и забытого в аудитории ноутбука такой диагноз можно было смело писать в медицинской карте. Заслужила! А после четвертой и упавшего телефона — выписывать мне лекарства и назначать лечение.

Спасла, как обычно, Наташа. Словно буксир, она вывела меня из аудитории. Аккуратно сложила в сумку вещи. И, глянув на слипающиеся глаза, побежала за очередным стаканчиком кофе. Быстро, расталкивая других, как позволяла себе на всем нашем потоке только она.

К сожалению, сама я никуда сбежать не успела.

— Какие люди и без охраны? — раздалось за спиной, только направилась вслед за подругой.

— У кого-то вчера был день рождения? — голос звучал уже совсем близко. — Салют половина Питера видела. Хорошо отпраздновала, принцесса?

Я не хотела оборачиваться, не планировала ни с кем разговаривать, но впереди вдруг выросла стена из брюк, толстовки и огромных мышц. А в голосе позади появились насмешливые нотки:

— Все еще думаешь, что укушу?

Я даже пикнуть не успела, как сумка оказалась в чужих руках и меня саму развернули на сто восемьдесят градусов.

— Ну, привет, дерзкая девчонка. Скучала без меня?

Исполнившая свою задачу, «живая стена» мгновенно исчезла из зоны видимости, а обладатель веселого голоса расплылся в улыбке. Уже второй раз за эту неделю и, не помню какой, за последние три месяца.

— Леша, привет. Если хотел поздравить, то спасибо. Но можно я уже пойду? Там Наташа кофе берет. Мне нужно.

В сериале под названием «Отшей капитана волейбольной команды» это была уже не первая серия, но сегодня сил на словесный спарринг совсем не осталось.

— Кофе я тоже могу организовать. Самый лучший. Но ты ведь не возьмешь.

На лице Алексея Панина, третьекурсника и главной девичьей мечты нашего факультета, мелькнуло разочарование. В считанные секунды расстояние между мной и Лешей сократилось до неприличного.

— Уверена, девчонки в очередь выстроятся за твоим кофе. — Попятилась я как рак. — Даже объявление вешать не понадобится. Только шепнуть одной или двум болельщицам.

— А если я только тебя хочу угостить? И не здесь.

Синие глаза уставились на меня из-под длинных черных ресниц, а сильные руки попытались сгрести в охапку.

— Я уже говорила. Нет. Ответ прежний.

Проходящие мимо девчонки стрельнули по нам ревнивыми взглядами. Фыркнув, что-то сказали. А с трудом сдержала зевоту.

— Как насчет того, чтобы сбежать от твоих важных стариков и отпраздновать день рождения еще раз. На озере. В приятной компании? Обещаю, я тебя не трону… если сама не попросишь.

Будто никакого «нет» и не звучало, Панин снова стал теснить меня своей грудью к стене и пытаться прикоснуться.

— Ну что ж ты такая дикая, принцесса? Уже совершеннолетняя, а как маленькая. — Распускал руки, словно имел право.

Чтобы не позволить коснуться, мне пришлось вспомнить все, чему научилась когда-то в детдоме. Панин пытался словить меня, но я уворачивалась. Старался дернуть на себя, но я отталкивала его наглые руки, будто и не дремала до этого все четыре пары.

Ума не приложу, сколько бы мы еще плясали эти дурацкие танцы, но когда Леша в очередной раз попытался пригвоздить меня к стене, рядом с нами раздался командный голос Наташи.

— Панин, ты с дуба рухнул?! Это что ты здесь такое устроил?!

Кричать Наташа училась в ночных клубах с четырнадцати лет. Там перекрикивала и ди-джеев, и музыку. Сейчас получилось не тише.

Дрессированный Панин отшатнулся как от команды своего тренера. И только, проморгавшись, смог, наконец, произнести:

— Наташ, ты можешь хоть раз пройти мимо? Исчезнуть?!

— Я тебе Каспер что ли, исчезать?

Ловким движением, подруга сунула мне стаканчик кофе, а сама молча протянула руку за моей сумкой.

— Тебя вообще кто просил вмешиваться? Что ты здесь забыла? — Леша даже не пытался скрыть раздражение.

— Сам давно у декана на ковре был? Отправить на промывание мозга?

— Отправлять будешь охранников своего папочки. Это они тебе в попу дуют и на задних лапках вокруг пляшут, а не я.

— Так Леркины тоже могут сплясать. Зубов не соберешь.

— А ты, смотрю, страх потеряла совсем. Угрожаешь?

Эти двое так вошли в раж, что, казалось, забыли и обо мне, и о том, где находятся.

— Я не угрожаю. Я прямо говорю. Береги, Леха, зубы! Диплом стоматолога челюсть не лечит.

— Кто бы тебя саму полечил?! Чтобы в чужие дела нос свой не совала.

Градус накала в считанные секунды перешел от легкой перепалки до угроз.

— Ах ты…

— Да я…

Живая стена, которая совсем недавно преградила мне путь, снова выросла на горизонте. А справа, не менее высокий и мощный, материализовался один из охранников Наташи.

Если бы не сумасшедшая сонливость, я бы уже сама бросилась разнимать спорщиков. Только вызова в деканат нам всем вместе не хватало! Но Панин и подруга перекинулись парочкой комплиментов… довели до точки кипения каждый свою «группу поддержки». А потом разошлись.

Сами.

Без посредников.

Будто качественно отвели души.

— Лешку ты, кстати, зря отшиваешь, — уже в машине ни с того ни с сего призналась Наташа.

— Почему зря?..

Мозг у меня соображал сегодня плохо, но это я, наверное, и в нормальном состоянии понять не смогла бы.

— Он наглый. Бабник еще тот. Но в целом неплохой.

— Просто неплохой или неплохой для чего-то? — Одна смутная догадка в моей голове все же созрела.

— Лешка — отличный вариант для первого раза.

— Ээ…

От неожиданности у меня чуть стаканчик не выпал.

— Да, господи… — Подруг закатила глаза. — Я ж не о чем-то таком говорю… Хотя в твоем возрасте уже все можно. Но хотя бы целоваться попробовала бы.

***

Никита

Перчатка впечатывалась в бок боксерской груши почти беззвучно. Руки помнили, как правильно бить. То подворачивали кулак, то ввинчивали перчатку в грушу, проверяя на прочность швы.

Минуту. Другую… Двадцатую. Жестко, резко, уверенно. Удары сыпались часто, как щелчки секундной стрелки, а по спине, между лопаток, уже бежала тонкая струйка пота.

Можно было заканчивать, но остановиться оказалось сложно. Разогретые мышцы приятно горели, и голова работала настолько четко, что все факты сами укладывались в правильные картинки.

О рабочем.

О личном.

Обо всем.

Никакой кофе не мог сравниться. Впрочем, на меня уже давно не действовали ни американо, ни эспрессо.

Желудок болел даже от самой элитной кофейной жижи, а бодрости не добавлялось ни на грамм.

Груша и перчатки были надежнее. Без громких звуков, без крови, как это случалось с живыми людьми. Раньше. Чисто и долго.

Сонливости потом не оставалось. Злости тоже.

Лучше могло быть только утро с женщиной. В кровати. До полного истощения. Но вариант с запасным аэродромом в каждом городе мне никогда не нравился.

Ничем это не отличалось от связи с проститутками. Ими брезговал. А просить Кристину приехать на неделю в Питер…

Еще месяц назад я, возможно, и позвонил бы ей. Уж как-нибудь нашёл бы время для парочки дежурных походов в ресторан… торжественного выпаса. А сейчас не хотел.

Устал и от Кристины с её тоскливыми взглядами в сторону ювелирных салонов. Устал от ресторанов. А ещё не хотел видеть здесь, в старом доме родителей, никого лишнего.

С домом вообще все оказалось сложно. Как-то так получилось, что за последние годы в вечных разъездах между Москвой и Штатами я умудрился от него отвыкнуть.

За шесть лет ни в отелях, ни нью-йоркской квартире так и не нажил ничего личного. Не было в них ни галереи фотографий в деревянных рамках, ни коллекции фарфоровых псов в стеклянных витринах, ни закопченного камина, перед которым можно было уснуть с книжкой в руке или с теплым котом под боком.

На все эти мелочи не хватало ни времени, ни желания. Спал, работал, встречался с женщинами и летел дальше. А здесь… открыл дверь, вкатил чемодан, и как лицом в асфальт приложился.

Здесь не было неличного! Каждый метр квадратный — мое прошлое, каждая комната или коридор — целая история.

Зря, наверное, я вернулся сюда, а не снял номер в отеле. Зря не продал дом после смерти родителей, как планировал.

Никогда не подумал бы, что такое почувствую, но сейчас перед ним было стыдно, как перед кем-то живым. И за то, что бросил, оставив на чужих людей — уборщиков и охрану. И за то, что так долго не возвращался, будто он мог ждать.

«Тетушка шиза!» — как говорил Басманский, мой давний друг и псих со стажем.

Может и стоило наступить на горло своей гордости. Хватило бы сообщения, чтобы Кристина взяла билет на самолет.

С ней мозг вернулся бы на место гораздо быстрее, чем со старой боксерской грушей, которая уже трещала по швам.

Но внутри на такую идею ничто не откликалось. Пот стекал по спине уже не тонким ручейком, а настоящей рекой. Но из всех женщин на свете без раздражения вспоминалась только одна… да и не женщина, а совсем юная девушка.

Настоящим извращением было думать о повзрослевшей соседской девчонке. При каждой мысли о ней я ощущал себя маньяком.

Но, как ни лупил в грушу, не мог избавиться от злости из-за проклятых холстов, которые «слишком быстро закончились». Из-за уставших серых глаз, почти отражения моих собственных. И из-за чего-то ещё, непонятного, дикого, от чего хотелось свернуть шею одному успешному депутату и пустить по миру его банкиршу-жену.

***

От ненужных мыслей, как обычно, избавила работа.

Клиентов в Северной столице у меня не было. Основной офис адвокатского бюро находился в Москве. Но управляющий отцовской компанией уже два месяца просил приехать.

У него горели очередные сроки по контрактам, нужна была подпись на протоколах и куче других документов. А еще пришла пора пересматривать размер оклада.

Не самая сложная для меня работа — писанина и торг. В целом и с тем и с другим можно было справиться с помощью курьера и телефона. Но хотя бы раз в год посмотреть в глаза собственному управляющему я был обязан.

Как итог, нудная текучка вытянула все силы, и домой я вернулся поздно. Вместо ужина в каком-нибудь приличном месте, открыл контейнеры с готовой едой, которую заказала секретарша управляющего. И обосновался в одиночестве на кухне.

Совсем как в первый год после гибели родителей.

Уставший, голодный и злой.

Для полноты картины не хватало парочки охранников за дверью. Тогда без них даже свежим воздухом во дворе дышать было небезопасно. Неприятный сюрприз мог застать где угодно.

Сейчас нужда в дополнительной охране отпала. Тюрьма надежно стерегла всех моих «благожелателей» и их подельников. Но избавиться от ощущения дежавю не получалось.

Дом и компания отца так качественно вернули в прошлое, что забывался. Вьюга охапками бросала снег в окно и выла как стая волков, а у меня кусок в горло не лез. Сидел как буддистский монах, медитируя в одну точку и даже вилку ко рту поднести не мог.

Не знаю, сколько времени прошло. Ужин безнадежно остыл. А я чуть не уснул с открытыми глазами. В себя пришел, только когда неожиданно отключилось электричество.

Лампа под потолком погасла одновременно с подсветкой в маминых витринах с коллекцией псов. Вместе с ними выключились фонари во дворе и новогодняя иллюминация на доме соседей.

Ещё лет пять назад от такого сюрприза я рухнул бы на пол и медленно пополз бы в сторону тумбы со стволом. Пару раз это уже спасло жизнь. А сейчас — только облегченно отложил вилку.

Подтверждение, что никакой проблемы нет, пришло тут же. Стоило накинуть куртку и выйти во двор. Вьюга бодрила не хуже адреналина, но зычный бас соседского начальника охраны развеивал любые подозрения у всего района.

— Да это не подстанция, а черти что! — возмущенно кричал кому-то СанСаныч.

У ветра не было ни одного шанса заглушить своим воем этот голос.

— Там предохранители летят по три раза в год! — отвечал он кому-то.

— Достали уже! — возмущался через минуту. — Генератор на ладан дышит. Еще пару таких отключений, и со свечами сидеть будем!

— Да… И костер вместо новогодней елки палить, — ворчал уже спокойнее, но с той же громкостью.

В принципе, после этих слов можно было разворачиваться и без особых надежд идти включать генератор в собственном доме. Учитывая, что им никто не пользовался, проблем возникнуть не могло.

Но я еще немного постоял на крыльце. Закрыв глаза, позволил снегу умыть меня ледяными хлопьями. Глубоко вдохнул. И чуть не развернулся.

Какая-то непонятная сила заставила задержаться. Будто за руку схватила.

Ощущения были примерно такими же, как вчера поздно вечером на дне рождении одной повзрослевшей девчонки. Меня тогда буквально швырнуло в сторону лестницы, и ноги сами повели наверх.

Сейчас мозг снова чудил, отдавая странные приказы. Подсобка с генератором находилась с другой стороны дома. Но я и шагу не сделал в нужном направлении.

Наоборот, двинулся к забору, словно там было намагничено. И у калитки между участками чудом не провалился в сугроб, столкнувшись с чем-то маленьким, хрупким и слишком теплым для снеговика.

— Здравствуйте…

От тихого испуганного голоса по хребту как разрядом тока ударило. Пальцы, перехватившие тонкие руки в легком пуховике, пришлось разгибать почти насильно.

— Привет… снегурочка, — смог произнести я после того, как откашлялся.

— Вы?!

Словно не поздоровался, а предупредил, что буду стрелять, девчонка замерла.

— Извините, я вас случайно толкнула. Здесь так темно… не видела никого, — тут же начала оправдываться она.

Наверное, правильным было спросить, зачем вообще шла к его участку. Крыльцо депутатского дома находилось в другой стороне. Однако точно такой же вопрос, адресованный себе, заставил заткнуться.

Глава 4

Лера

Земля упорно выскальзывала из-под ног, будто я шла не по заснеженной дорожке, а по эскалатору… против хода.

С головой тоже был непорядок. О том, чья рука поддерживает под локоть, мозг не желал думать категорически. А глаза готовы были смотреть куда угодно, но не на суровый профиль Никиты Лаевского.

Больше всего это походило на сон.

Один из многих.

Я ни за что не призналась бы ни родителям, ни Наташе, ни, тем более Никите, но иногда он мне снился. Порой с комплектом для рисования в руках. Порой рядом с Демоном на лужайке возле дома.

Обычно это случалось, когда в реальной жизни становилось совсем худо. Никита словно разделил с родителями обязанности. Они почти не приходили ко мне. Снились лишь, когда сильно уставала или нужен был чей-то совет. А в самые тёмные дни, когда папу и маму нельзя было даже вспоминать, караул во сне нёс Никита.

С важным видом он иногда что-то рассказывал, сидел рядом,спрашивал… совсем как на балконе вчера.

Но ни в ресторане, ни во сне он никогда ко мне не прикасался!

— Заходи, не стесняйся. Я сейчас включу генератор, и станет светло. — Только в просторной гостиной Никита выпустил мою руку, будто до этого опасался побега.

— Спасибо… — Сердце в груди забарабанило так громко, что я не услышала своего голоса.

— Оставлю тебя ненадолго. Ты ведь не боишься темноты, правда?

Ума не приложу, чем я выдала свое волнение, но, отойдя всего на пару метров, Никита вернулся.

В ответ, наверное, нужно было сказать «нет».

Темноты я уже давно не боялась. Детдом вылечил этот страх слишком качественно. Стараниями других детей, недовольных, что в их отстроенный мир вторглась домашняя новенькая, за короткий срок от фобии не осталось и следа.

Но сейчас открыть Никите правду я не могла.

Произнести «боюсь» было безопаснее, чем сознаться. Язык не поворачивался сказать, что я первый раз одна в доме с мужчиной. А ещё, что от одного вида этого мужчины у меня подгибаются ноги, и где-то под сердцем предательницы-бабочки расправляют свои шелестящие крылья.

— Да. Темноты боюсь. — спасаясь, как болванчик, закивала я. И пока меня не потянули вместе включать генератор, быстро исправилась. — Но минуту потерпеть смогу. Не волнуйся. Иди.

В темноте читать мысли с моего лица, похоже, было сложно. Никита несколько секунд всматривался. Хмурился, будто прогонял слова на встроенном детекторе лжи. А потом ушел. Тихо, точно так же, как подкрался к калитке.

Не дыша, я проследила, как в проеме двери исчезли плечи, и без сил рухнула в ближайшее кресло.

Вокруг была чужая гостиная. Диваны, камин, какие-то стеллажи. Я видела очертания каждого предмета. Чувствовала незнакомый аромат — что-то смолистое, хвойное. Но до конца так и не могла поверить, где я и как здесь оказалась.

Серое вещество в моей голове помогать отказывалось.

«Тебе не двенадцать и не четырнадцать. Ты совершеннолетняя. Нет ничего особенного в том, чтобы провести ночь под одной крышей с соседом», — внутренний голос был похож на голос Наташи. Но и как все ее рассказы о мужчинах, не успокаивал.

«Он рядом! Целая ночь впереди», — шептал уже другой голос. Он больше походил на мой собственный, только очень робкий, дрожащий.

Его слушать было и страшно, и интересно одновременно. Почему страшно, я не могла понять, как ни пыталась. Все прежние мои страхи не были похожи на этот. А любопытство… оно словно маленькими колючками впивалось в кожу, заставляло щеки гореть и мешало нормально думать.

Словно на иголках я ждала возвращения хозяина дома. Забыв раздеться, всматривалась в темноту. А когда неожиданно зажегся свет, чуть не вскрикнула от неожиданности.

Такой растерянной и перепуганной Никита меня и встретил.

Серо-зеленые глаза со странным выражением прошлись по закутанной в пуховик фигуре, мазнули быстрым взглядом по старым удобным уггам и остановился на лице.

— Нет, со снегурочкой я все же ошибся, — на красивых мужских губах мелькнула едва заметная улыбка. — Ты из другой сказки. Пока не могу понять какой.

— Наверное… про девочку, которая забралась в дом к семье медведей. — Нервная система заиграла похоронный марш, и из груди вырвался безумный смешок.

— Это та, которая оставила медведей в разрушенном доме, а сама сбежала?

Никита не стал ждать, когда я приду в себя. Он сам подошел к креслу и осторожно, с самым бесстрастным видом принялся распаковывать меня из вороха зимней одежды.

— Да…

Мужские пальцы ловко справились с шарфом, случайно коснулись шеи, и я прикусила язык.

— Ну что ж, в таком случае, буду надеяться, что хотя бы сам останусь цел после такой гостьи.

Не остановившись на пуховике, он присел рядом на корточки и взялся за край правого подмокшего ботинка.

— Постараюсь сберечь тебя.

Я не понимала, о чем говорю, и зачем это говорю. Наша игра в сказку шла будто отдельно от меня, и лишь бабочки в животе порхали все радостнее.

— Буду очень тебе за это благодарен. — Словно действительно получил шанс на спасение, Никита важно кивнул. А потом вскинул голову вверх и громко, раскатисто, до слез в глазах рассмеялся.

***

О том, как хорошо и безопасно было в пуховике, я поняла с опозданием. Моя зимняя броня отправилась в шкаф, и за главного остался домашний костюм с оленем на груди.

Вряд ли другие девушки, которых Никита приводил в дом, баловали его такой экзотикой. Скорее всего, на них были вечерние платья, шелковые пеньюары и кружевное белье. Но бежать за платье или надевать под оленью морду красивое белье было уже поздно.

— Извини, я не ожидала, что электричество отключится, и тебе придется меня спасать.

Стараясь хоть как-то скрыть нелепый рогатый принт, я обхватила себя руками, но Никита больше не смеялся и даже не улыбался.

— Милый олененок. Если парадный костюм с Санта Клаусом, то я прямо сейчас готов отправиться за ним к соседям.

Надежда, что мой жуткий наряд остался незамеченным, вспыхнула ярким факелом и тут же разлетелась пеплом по комнате.

— Нет, с Сантой нет. Но я могу сходить за чем-нибудь поприличнее.

Щеки уже жгло от румянца. Вероятно, я не замерзла бы даже без пуховика. Но проверить на практике мне не дали.

Только я дернулась в сторону двери, Никита ловко перехватил за руку и вернул в кресло.

— Прости. Я все же последний дурак. — Хлопнул он себя ладонью по лбу. — Не подумал, буду исправляться.

О чем не подумал, у меня не было ни одной догадки. Впрочем, что исправлять, я тоже не понимала.

К сожалению, Мистер Загадка разъяснять не спешил. Упершись руками в подлокотники кресла, он коршуном навис надо мной.

— Никакой другой костюм не нужен, — произнес медленно, спокойно. — Санта отстой. Мне очень нравится этот, но если для сна хочешь переодеться, могу дать одну из своих маек. Тебе она будет как платье.

Предложение было щедрым. Я даже на мгновение представила себя в его белье на голое тело, и по коже табуном забегали мурашки.

— А можно без майки? — голос предательский сел. — В костюме будет удобно. Правда!

Словно он каждый день десятками раздаёт свою одежду, Никита пожал плечами.

— Как хочешь. Что насчет еды? — Оглянулся в сторону кухни. — Могу предложить ужин. Только он немного остыл. Придется разогреть.

— Нам не обязательно повторять весь сюжет сказки про медведей.

Смелость возвращалась ко мне по чуть-чуть, короткими вспышками, будто кто-то прочно держал её за горло и лишь иногда позволял сделать вдох.

— Уверена?

— Уже ночь, и поужинать я успела до аварии на подстанции.

— А десерт? Там вроде что-то было.

— Мм…

Изобразив, что хочу посмотреть, я наклонилась вперед. Но Никита не отодвинулся ни на сантиметр. Словно все еще не доверял, держал в ловушке между спинкой кресла и своей грудью. Ни о каком сладком в этом капкане и думать не получалось.

— Нет, спасибо.

Рот заполнился слюной. Но желудок молчал. Он совсем не интересовался никакой едой. И лишь губы зудели, словно требовали чего-то.

— Хорошо. А что там по сюжету у медведей было дальше?

Никита спросил с улыбкой. Даже, наконец, убрал руки.

Мне, наверное, нужно было так же ответить — легко, без всяких задних мыслей.

Однако с губ сам собой сорвался правильный ответ.

— Потом были кровати.

Это было фиаско.

Катастрофа.

Позор.

Не знаю, как кресло не задымилось подо мной после этих слов. Казалось, запах гари я все же почувствовала.

Но Никита больше не нависал и не приближался. Тряхнув головой, словно прогонял какие-то мысли, он отступил на шаг и невесело произнес:

— М-да… Не самая удачная сказка. Медвежья драма какая-то.

— Да…

Впервые за вечер я пожалела, что генератор в соседском доме работал так качественно. Еще одно небольшое отключение мне сейчас было просто необходимо.

Хотя бы минут на пять… а лучше на десять! Чтобы щеки перестали гореть, и тело не бросало то в дрожь, то в жар.

Ума не приложу, как бы я выкручивалась. Но Никита спас снова.

— Расскажи лучше, как ты вместо художественного вуза докатилась до медицинского? — бросил он, подойдя к камину. И пока я собиралась с мыслями, принялся неспешно укладывать дрова и разводить огонь.

***

Разговор об учёбе успокоил нервы лучше всякого лекарства. Я так и не поняла, было ли это профессиональное умение или врожденный талант, но Никита оказался замечательным собеседником.

Он не смеялся с моих страхов, искренне восхищался успехами и порой даже делился историями из своего студенческого прошлого.

Это была словно такая игра. Никто не подступал к границам личной жизни. Не спорил. И не учил другого.

— От меня отвязались с фортепиано, и за это я обещала больше не рисовать.

— Разве художник в семье это так плохо?

— Если сразу не Рембрандт, то и позориться нет смысла.

— А в меде сразу не обязательно становиться Пироговым или Склифосовским?

— Не знаю. Наверное, врач в семье — это престижно. Я на радостях не стала уточнять.

— И как после холстов с красками тебе все эти болезни, анализы и человеческие потроха?

— Мне нравится. — Сдержать смех было невозможно. — Особенно потроха. И живые и не очень. Это тоже в каком-то смысле искусство. Только создатель абсолютный гений.

— Нет… мне не понять. Я с детского сада так сильно хотел стать юристом, что родители успели свыкнуться с этой мыслью.

— Ну а как же суды, прокуратура? Это, наверное, интереснее, чем работа адвоката?

— Судов у меня и так хватает. А прокуратура… — теперь смеялся Никита. — Вот тебе нравятся потроха, а мне хватило одного похода в морг.

— Великий адвокат Лаевский боится трупов?

Я готова была визжать от такого открытия.

— Хуже! Достаточно крови. Меня, между прочим, еле откачали. Думали, что так в морге и останусь. Клиентом.

— Боже! Я хотела бы это увидеть!

— Нет-нет! На бис не исполняю. Даже ради симпатичных соседских девочек.

— Я бы взяла тебя за руку… — После неожиданного комплимента крылья за спиной расправились. Никакая сила тяжести больше не держала.

— Боюсь, теперь я годен только перебирать бумажки и трепать языком.

— Ликвидации, слияния… — вспомнила я одну из статей в интернете.

— Да, и прочие скучные слова.

— Тоска…

Согретая огнем, расслабленная, я вспомнила, что весь день мечтала о сне. И начала зевать.

— Ты права. Скука смертная.

Никита сдвинул в сторону очередную головешку в камине и непонятным взглядом посмотрел на меня.

Так и хотелось спросить: «Что-то не так?», но он опередил. Поправил плед, которым укрыл меня ещё в начале наших посиделок, и произнес:

— Раньше мне это не казалось скучным. А теперь… и правда. Как только выживаю?

— А еще в постоянных разъездах… далеко от дома… как белка в колесе.

Мой мозг уже спал, а изо рта вылетала всякая чушь.

— Да… и завтра опять придется снова лезть в это колесо.

Не знаю, что задело меня больнее: горечь, которая прозвучала в его словах, или это проклятое «снова» — внутри будто кислота разлилась.

— В Москву? — спросила, сама не знаю зачем.

— Да. Там уже ждут.

— Снова… — сглотнула, — … на шесть лет?

От прежней легкости не осталось и следа.

— Не знаю. Но не переживай. Про подарок я помню. Обязательно пришлю, как только решишь, чего душа желает.

Слова прозвучали утешающе, спокойно. Никита будто каким-то магическим образом чувствовал, что происходит у меня внутри. Он искренне пытался сходу справиться с любой тревогой.

Но в этот раз не сработало.

— А если я попрошу подарок прямо сейчас?

Мои бабочки больше не порхали. Они сложили свои обожженные крылья и фасетчатыми глазами внимательно смотрели на меня. Точь-в-точь как Наташа сегодня, когда предлагала сделать себе один маленький безумный подарок.

— Ты уже придумала?

Возможно мне показалось, но в голосе Никиты не было ни радости, ни облегчения.

— Поцелуй меня, пожалуйста.

Никогда не думала, что смогу произнести такую просьбу настолько легко. Слова буквально вырвались сами.

— Сомневаюсь, что это хороший подарок.

— Я так хочу спать, что завтра ничего не вспомню, — врала безнадежно. Талантливо, как никогда еще этого не делала.

— А если я не смогу забыть?

Никита осторожно взял меня за подбородок и заставил посмотреть в глаза.

Глава 5

Никита

От неожиданной просьбы девчонки меня будто кто-то ломиком по голове огрел. С размаху. Подкрался и «обрадовал».

В черепушке с табличками «Не смей!», «Даже не думай!» тут же встали за руки воспитание и совесть. А пониже, за грудиной, все эти предсердия, клапаны и сосуды завязались тугим узлом.

Дожил в двадцать восемь!

А ведь ничто не предвещало.

Обычный вечер с соседкой. Тихий, спокойный разговор.

Хотя… не совсем.

Сегодня впервые в жизни рядом с девушкой я чувствовал себя дебилом. Можно было сколько угодно списывать эту странность на усталость и ностальгию. Или объяснять нехваткой постельных радостей — в последнее время вообще было не до них.

Но никакой сонливостью или треском камина не получалось объяснить, почему мне так хорошо.

До абсолютной пустоты в голове.

До непонятного желания смеяться и улыбаться.

До еще чего-то неправильного, что я старался держать при себе и не выпускать на волю.

Чужие дети растут быстро, а маленькие соседские девчонки еще и умудряются превращаться в настоящих красавиц.

Никакой мешковатый костюм с оленем не мог спрятать стройную фигуру Леры. Не нужно было вспоминать нашу вчерашнюю встречу и ее вечернее платье. Не нужны были декольте, разрезы и прозрачные кружева, чтобы увидеть длинные ноги, тонкую талию, высокую грудь и ягодицы, от одних очертаний которых мне приходилось отводить взгляд в другую сторону.

Кастрировать себя хотелось за некоторые мысли. Спрятать малышку в какой-нибудь комнате подальше, а самому начать искать самый острый нож.

О том, что этому чуду всего восемнадцать, приходилось повторять как мантру. Иногда каждые пять минут. Иногда чаще.

Заглядеться боялся. На огромные серые глаза, которые смотрели на меня как на бога. На щеки. То румяные, то бледные. На губы. Нереальные. Уже и не помнил, когда видел такие. Без всякой вколотой дряни и помады. Пухлые, сочные, алые. Словно Бог специально лепил их для поцелуев.

Вело от девчонки. Неправильно, нездорово.

Но когда она наконец расслабилась, согрелась у огня и разговорилась… желание придушить самого себя сменилось уже знакомой потребностью устроить небольшой армагеддон в соседнем доме.

Некоторые факты категорически не желали укладываться в голове.

Рембрандта они захотели!

Дурацким пианино выторговали у ребенка право мечтать!

Медицинский соизволили разрешить!

Не мои это были проблемы. Не следовало о них даже думать. «Чужая семья — чужая правда!» — мысленно одергивал себя. А потом смотрел на чудо, что сидело рядом, смешно морщило нос и рассказывало, что держало бы меня за руку в морге… И крыло по-черному.

Злость шкалила так, что ладони сами в кулаки сжимались. Лишний раз дергаться себе запрещал. Лишний раз посмотреть на нее…

А теперь эта просьба. Подарок на день рождения. Как ломиком между глаз.

— Я не самый хороший кандидат для первого поцелуя.

О том, что стану первым, не нужно было спрашивать. Это читалось в напряженном, совсем не сонном взгляде, в робко опущенных плечах, в быстрой пульсации венки на виске и в дыхании… замершем, как у испуганной птички.

— Ты… — девчонка попыталась что-то сказать, но я сдвинул указательный палец с подбородка на ее губы и запечатал слова.

Нечего тут было говорить. Наговорились уже. Попал и пропал.

По-хорошему стоило отправить Леру спать и запретить ей думать о глупостях. Но умненькие правильные девочки не просят дважды. Они вообще не просят о таком, если это не важно. А отказывать в ее важном…

— Ты очень красивая.

Едва касаясь, я обвел пальцем контур губ. Приучая, успокаивая.

— Еще раз с днем рождения, Лера.

Почему не стоило ее целовать, я забыл за одну секунду. Стоило обхватить ладонью затылок, губами коснуться нежных пухлых губ — исчезли мысли о неправильном, об ошибке и еще какой-то чуши, которую все никак не мог уловить.

— Дыши, — произнес незнакомым хриплым голосом в открытый рот. И больше уже не сдерживался.

Оторваться от этого чуда было невозможно.

Сладкой Лера оказалась, будто конфета. Совсем неопытной. Чистой и застенчивой. Убойное сочетание. Никогда меня такое не заводило… даже попробовать не возникало желания. А сейчас крыша со свистом летела вниз только от одного прикосновения. Штормило от глухого грудного стона. В бараний рог скручивало от прикосновения пальцев к моей шее. Легкого, стыдливого, дрожащего.

Словно в свои восемнадцать вернулся. Туда, где не было ни безумного графика, ни сотни клиентов, ни проблем… новых, каждый день. Ни других женщин.

Туда, где многое было в первый раз и казалось самым ярким и вкусным.

Забыл каково это. Загрубел в бесконечной текучке. А теперь…

Резала Лера без ножа своей покорностью. Щедро, легко разрешала вести. Откликалась на ласку, будто настроена была на меня каждым нервом, каждой клеткой.

Плавилась в руках. И выжигала своей робкой нежностью все содержимое черепушки. Совсем как огонь дрова в камине.

***

К утру снегопад сменился заморозком. В лицо больше ничего не летело, но уши без шапки отмерзали мгновенно.

Для того, кто полночи провалялся без сна в кровати, наверное, это была небольшая потеря. Как показала практика, иногда слух — не такой уж плюс. Но я все же запахнул куртку поплотнее и поднял ворот.

Глухота была полезна вчера, а сегодня лишаться слуха уже было безнадежно поздно.

Судя по тому, что Демон периодически тряс ушами, его перспектива обморожения тоже не радовала. Жаль, его дрессировщику было хоть бы хны на мороз, снег или на ветер.

— По прогнозу в Москве на пару градусов теплее. Ты когда поедешь: сегодня или завтра? — В отличие от меня, соседского начбеза, казалось, ничто не брало. Вместо тёплого пуховика на нем была форменная куртка. Нараспашку. А вместо шапки, о которой я сейчас мечтал — сверкающая на морозном солнце лысина.

— Сегодня нужно ехать.

На СанСаныча даже смотреть было холодно. Боевой киборг на пенсии.

— Это правильно. Поезжай, — мой собеседник одобрительно кивнул.

— А могло быть неправильно?

Я догадывался, какого лешего начбез забыл сегодня на моем крыльце. Даже имя этой причины знал. Но спрашивать в лоб не было никакого желания. Без всяких допросов отлично понимал, что в конкурсе на лучшего спасателя для хорошеньких маленьких девочек мы проиграли бы оба.

— Можно было и неправильно. — Впервые за утро СанСаныч соизволил повернуться ко мне лицом. — Но я бы тебе тогда уши открутил. Не вспомнил бы, что твой папаша был святым человеком, и всегда просил за тобой присматривать. Вот этими руками… — он показал мне ладони, — … в узел на затылке завязал бы.

— Аргумент, — я усмехнулся.

За последние годы какие только угрозы мне ни поступали. Наверное, не осталось ни одного органа, которого не коснулось обещание «вырезать» или «вырвать». Но завязанными в узел ушами угрожали впервые.

Если бы не причина, я бы удивился. Но с такой причиной… сам бы завязал. Кому угодно. Что угодно.

— Она спрашивала о тебе не раз. Искала в интернете новости после гибели родителей.

СанСаныч потрепал по холке своего пса. Через плечо зыркнул в сторону гостевой спальни. Как будто точно знал, где сейчас Лера. А я и пошевелиться не смог. Только набрал в легкие побольше морозного воздуха, словно планировал выстудить себя изнутри.

— Не нужно приезжать сюда больше, — продолжил мой невеселый собеседник. — В ближайшее время родители выпрут ее в квартиру, поближе к институту. Но лучше не рисковать.

От упоминания «родителей» челюсть сама сжалась до зубного скрежета.

— Охрана там будет твоя? Или общая? — Не стоило мне интересоваться. Саныч был прав — самое лучшее, что я мог сделать — не приезжать сюда больше и не играть в спасателя. Наспасался уже! Но не спросить не мог. Будто отвечал теперь. Хоть и без прав.

— Общая, но я настоял, чтобы дали доступ к камерам и сигнализации. Так что мои парни будут присматривать. А если кто-то станет докучать, я сам меры приму.

— Уши в узел…

От странного облегчения, казалось, даже голова меньше мерзнуть стала.

— Да… Но могу не только уши.

— Спасибо. — Я закрыл глаза и вспомнил, как Лера вчера улыбалась, с энтузиазмом рассказывала об учёбе и радовалась поступлению. Без обид и упреков по отношению к приемным родителям, хотя оснований хватало. — Она хорошая.

Глупое было слово. Пустое. Я не знал, зачем произнес его. Не знал, кому я это сказал. Возможно, себе.

— Хорошая. Ума не приложу, как умудрилась остаться… такой. После детдома и этой семейки.

Теперь СанСаныч смотрел только на дом, который обязан был охранять. Без злости или осуждения. Равнодушно. Не так, как минуту назад в дальнее окно моего дома.

— Если когда-нибудь понадобится помощь, мой номер телефона у тебя есть. — Надо уже было завязывать наш дурацкий разговор. Через пару часов меня ждал самолет. Через пару минут — проводы одной юной особы в ее дом. Без совместного завтрака, долгого прощания и ещё какой-нибудь ерунды, которая могла превратиться в проблему.

— Береги содержимое штанов, адвокат. Справлюсь, если что, без твоей помощи.

Престарелый Дон Кихот геройствовал до конца. Бесил этим и успокаивал одновременно.

— Как-то сберегу.

Уши то ли отмёрзли совсем, то ли привыкли к морозу, но холодно больше не было. От странного жара я даже распахнул пуховик.

Стоило развернуться и уйти. Время бежало. А откладывать планы не имело смысла.

Не было в Питере у меня никаких дел. Не было оснований приезжать сюда часто. Хватало совести не дурить голову одной правильной красивой девушке.

Но я не шел.

Как идиот, смотрел на просторный двор. Будто первый раз вижу, изучал замысловатую ковку на воротах. Слушал, как от ветра шумят деревья.

Тихо, спокойно.

Совсем как звучали мысли у меня в голове этой ночью, когда выбирал для Кристины прощальное колье, исправлял в трудовом контракте с управляющим «один» год на «три» и заказывал билет на ближайший рейс в столицу.

Без сожаления. Без пустой рефлексии. Лишь с какой-то новой пустотой, которую не мог понять да и не нужно мне это было.

Глава 6

Семь лет назад

Лера

После моего восемнадцатилетия, которое удалось превратить в празднование результатов выборов, к двадцатилетию родители начали готовиться за полгода. Занятая зубрежкой, я не вникала ни во что. Разрешила выбрать и ресторан, и музыкантов, и наряды.

Учеба в меде оказалась настолько сложной, что я даже на примерку не поехала. Между зачетом по анатомии и фармакологией отправила Татьяне Егоровне «Мне все нравится», «Да, подходит» и «Спасибо, что подобрали». А сама и не взглянула на фотографии с красивым платьем и туфлями на высоком каблуке.

Наверное, я бы не заметила, пожелай родители вырядить меня в тыкву или устроить день рождения в стриптиз-баре. Голова пухла от терминов и правил. Снова забывала поесть. Спала по шесть — семь часов в сутки. И шутки Леши Панова, который уже два года не давал проходу, больше не цепляли.

Возможно, и праздник пролетел бы незамеченным. Но к началу декабря, как раз к моменту, когда все гости подтвердили свое участие, я неожиданно свалилась в больницу с аппендицитом.

Это было как гром среди ясного неба.

В шоке от того, что у них может сорваться важное мероприятие, родители подключили все связи и нашли самых известных врачей.

Консилиум о том, как лучше меня оперировать и можно ли обойтись вообще без операции, шел больше трех часов. Отец готов бы расстаться с приличной суммой денег, лишь бы только меня поставили на ноги без хирургического вмешательства. Пара иностранных клиник готовила вертолеты, чтобы перевезти к себе дочь депутата и решить проблему по самым высоким европейским стандартам.

Но пока велись разговоры, пока одни светила медицины доказывали другим их безграмотность в таком пустяковом вопросе, у меня случился перитонит. Ждать гениального решения оказалось некогда. Колесики каталки покатились в сторону операционной, и уставший после долгой смены дежурный хирург справился, как мог.

Так вместо лапароскопии и трех ювелирных проколов или горы самых современных лекарств я получила большой надрез в середине живота. А вместо быстрой выписки и реабилитации дома на два дня попала в реанимацию.

Это был не самый приятный период в моей жизни. Не худший, но повторять что-то подобное я бы не хотела.

К счастью, ни Татьяна Егоровна, ни Николай Петрович не винили меня в том, что случилось. В каждый свой визит они привозили кучу продуктов, расспрашивали о самочувствии и всегда жалели. А СанСаныч после реанимации вообще поселился в коридоре возле палаты.

К выписке от такой заботы я почти забыла о страхе, который недавно пережила. Без спора согласилась временно пожить не в своей квартире, а в родительском доме. И спустя неделю после выписки даже честно попыталась влезть в купленное для меня праздничное платье.

Чтобы надеть этот шедевр от самого модного в Питере модельера, пришлось звать на помощь и «маму», и горничную, и повариху. Вероятно, попытка змеи влезть в сброшенную старую шкуру выглядела бы примерно так же. Но всего двух минут в наряде хватило, чтобы принять наше общее фиаско.

Тугая, плотно обхватывающая талию и бедра, юбка поддерживала шов почти так же хорошо как бандаж. Стоя на месте, я не чувствовала дискомфорта. Но стоило сделать шаг… перед глазами все поплыло от острой боли, и горничная на скорости света улетела искать нашатырь.

Отправляя письма с извинениями за срыв праздника, Татьяна Егоровна плакала три дня. Успокаивающий ромашковый чай заваривался в доме литрами. И только Наташка, которая временно стала единственным источником информации о зачетах и экзаменах, смеялась до слез в глазах и самых настоящих колик.

Благодаря смеху Наташи меня и саму постепенно начало отпускать. Под ее шутки я смирилась с временным обучением на дому. Благодаря ее сообщениям с фотографиями мрачного Панова, улыбка на моем лице стала появляться все чаще.

День рождения прошел в узком кругу без важных чинов и статусных друзей семьи. Первый раз он был похож на тот уютный домашний праздник, какие случались у меня в далеком детстве. Вечером я даже боялась ложиться спать, чтобы не увидеть кого-то, кто уже давно приносил не радость, а только грусть.

Но ночь прошла без сновидений. День тоже не принес никаких новостей и вестей из столицы.

Никто обо мне не помнил. Никто больше не спешил спасать. Пора было лечиться от ненужных ожиданий. Сказать себе «Стоп!» и вычеркнуть из памяти одного красивого мужчину с уставшими глазами.

Наверное, вернись я на Новый год в свою квартиру, это и получилось бы. Там, вдалеке от соседского дома, не вспоминать было проще.

Но родители наотрез отказались отпускать меня перед праздником. А утром тридцать первого декабря в окнах дома напротив неожиданно зажегся свет.

***

За прошедшие два года я так часто представляла, будто вижу там свет, что теперь не верила глазам.

Никита? Вернулся? Чтобы убедиться, что не сплю, я даже ущипнула себя. Но боль оказалась вполне реалистичной.

Бок болел. Свет горел. Сознание не играло ни в какие игры.

После проверки на вменяемость самым сложным было не броситься к калитке между участками. За месяц мой шов уже неплохо затянулся. Несчастных пятьдесят метров до соседского крыльца я прошла бы, не охнув. Пролетела бы, не касаясь земли!

Но, на моё счастье, мозг все же включился.

В двенадцать такой побег легко сошёл бы с рук. Что взять с ребенка? В шестнадцать — возможно тоже. Но сейчас, в двадцать… Явиться без приглашения в чужой дом — такое сложно было списать на детскую шалость или подростковое «задумалась».

Что скажут родители, даже представлять не хотелось. После прошлой зимней ночевки у Никиты я выслушала от Татьяны Егоровны целую лекцию о том, что нельзя докучать чужим людям и категорически нельзя так легко соглашаться на помощь.

Никакой сломанный генератор и угрюмый вид СанСаныча не могли убедить ее в серьезности проблемы.

После лекции мы даже вместе направились к Никите, чтобы попросить прощения. Татьяна Егоровна для этого целый час укладывала волосы и выбирала одежду. Но хозяина не оказалось дома.

Вместо Никиты мы встретили лишь Демона. Тот уже давно без всяких приказов взял на себя охрану двух домов. И на наше появление пёс отреагировал громким зевком на всю пасть.

Сейчас идти было нельзя совсем. Ни ради любопытства. Ни ради желания поздороваться. Ни ради острой, ни на что не похожей потребности увидеть Никиту.

Бороться со всеми этими «ради» оказалось нелегко. Одна часть меня искушающе нашептывала: «А ты на минуту. Поздоровайся и назад. Никто не хватится». Другая, более разумная, травила душу картинками нашего прошлого расставания — его холодным «Удачи тебе» и равнодушным «Не знаю» на вопрос о том, когда приедет снова.

От таких воспоминаний меня как холодной водой окатывало. Шов ныл. А новогоднее настроение с каждой секундой становилось все хуже.

Я чувствовала себя птицей, которая сидит в клетке с раскрытой дверцей. Хоть было не смотри в окна! Не оборачивайся в сторону соседского дома. И, на всякий случай, не глядись в зеркала.

Невозможное количество «нет». Непосильное, когда так хочется выпорхнуть.

Но уже после завтрака вся моя борьба с собой потеряла значение.

Нет, я не побежала к Никите, как только мудрый внутренний голос решил ненадолго замолчать. Я даже взгляд от тарелки не подняла, когда Николай Петрович рассказал о незнакомой машине на соседском дворе.

Восхищаясь своей волей, я отнесла Демону новогоднее лакомство — огромную вкусную косточку, купленную Наташей. А потом остолбенела от незнакомого женского голоса.

— Эй, привет! Ты, наверное, здесь местная? — раздалось из-за забора.

Все еще не веря своим ушам, я развернулась и внимательно присмотрелась.

— Я Алина. Мы теперь будем соседями, — с улыбкой произнесла красивая девушка в распахнутой короткой шубке и высоких замшевых сапожках. Как куколка с витрины.

— Здравствуйте… — От удивления, я чуть не забыла представиться. — Лера… А вы будете здесь жить?

Мой мозг судорожно начал вспоминать все, что я слышала о доме соседей: давнюю сплетню «мамы» о продаже, рассказ Николая Петровича о каких-то дальних родственниках Никиты, которые вдруг вспомнили о богатой питерской родне, и многочисленные байки СанСаныча о воришках, забирающихся в пустующие дома.

— Да, скоро это будет и мой дом. — Девушка улыбнулась так искренно, будто выиграла этот в дом в лотерею.

— Рада за вас. Значит, мы соседи.

За все свои мысли о воришках и дальних родственниках мне тут же стало стыдно. Если Алина на кого и походила, так это на богатую покупательницу. Дочку или молодую жену какого-нибудь владельца небольшой газовой компании.

— Слушайте, да что мы тут с вами через забор перекрикиваемся! — вдруг засуетилась соседка. — Я сейчас одна. Приходите ко мне чай пить. Хоть поболтаем, а то совсем скучно.

От такого резкого поворота я на миг растерялась, но моя новая знакомая не дала ни секунды на раздумья.

— Я видела, там, дальше, в заборе есть калитка, — деловито сообщила она. — Вот прямо сейчас туда и идите. А то, если мы начнём собираться, переодеваться, то обязательно кто-нибудь приедет и помешает спокойно поболтать.

***

После целого часа борьбы с собой предложение пообщаться свалилось как снег на голову. Внутренний голос, видимо, от удивления взял паузу и ничего не подсказывал. Занятые подготовкой к Новому году, «родители» ходили вокруг ёлки и что-то эмоционально обсуждали. А СанСаныч со своим верным Демоном, как назло, куда-то запропастились.

Я дважды покрутила головой, пытаясь рассмотреть хоть одну причину не идти в гости. Прислушалась к шву. Но поводов отказаться от приглашения не нашлось.

— Дом такой большой, что я здесь постоянно теряюсь. — Будущая хозяйка встретила меня на пороге уже без шубки и сапог.

— Да…Он большой.

Я улыбнулась. В памяти всплыли воспоминания о моем первом дне в доме «родителей».

После детского дома, он казался дворцом короля. Чтобы не потеряться, я постоянно повторяла про себя, сколько поворотов и в какую сторону нужно сделать в детскую комнату и сколько из детской до столовой. Но все равно путалась, терялась. И не могла поверить своему счастью.

— Поможешь мне найти здесь какой-нибудь чай!

Алина сложила руки в молитвенном жесте, и на безымянном пальце сверкнуло красивое кольцо. Узкое, элегантное, с россыпью бриллиантов, словно созданное именно для этой девушки, эксклюзивно под ее руку.

— Кажется, у прежних владельцев чай хранился в одном из шкафчиков справа, — удивляясь, своей памяти, произнесла я.

— Прежних? — как-то странно переспросила девушка. Но, занятая поисками, я пропустила этот вопрос мимо ушей.

— Родители Никиты очень любили зеленый чай. У них было две коллекции. Одна — фарфоровых псов, — я указала в сторону витрины, — а другая чая. Правда, сейчас чай, наверное, уже испортился…

— Вы, наверное, их хорошо знали?

Включив чайник, Алина устроилась на высоком стуле возле барной стойки и подставила руки под голову.

— Не очень. Я мало жила дома.

Несмотря на прямоту моей новой знакомой, рассказывать собственную историю о детском доме и частных школах почему-то пока не хотелось.

— А Никита? Его вы тоже знаете?

— Никиту?

Плотная удавка из подозрения обхватила горло, не позволяя вдохнуть.

— Да. Моего жениха.

На лице Алины расцвела счастливая улыбка. Кольцо, казалось, засияло еще ярче. А мое сердце на миг замерло. Сжалось до боли. И после, как вырванное, рухнуло куда-то вниз. Под ноги.

Глава 7

То, что Алина начала рассказывать за чаем, проходило будто сквозь меня. Ее распирало от эмоций. Ей хотелось поделиться своей радостью. А моя реальность уже уплыла из-под ног.

Удержаться было не за что. Как сквозь тусклое стекло я смотрела на невесту Никиты, и как сквозь стену слышала обрывки фраз.

«… все сложилось неожиданно…»

«… влюбилась с первого взгляда…»

«… такой недоступный и холодный…»

«… свадьба через месяц…»

Мой язык отказывался поворачиваться во рту, чтобы задавать вопросы. Ни для приличия, ни из любопытства. Слушать о чужом счастье особого желания тоже не было.

Наверное, правильнее было развернуться и уйти. Дома ждала ёлка, подарки, которые ещё предстояло красиво запаковать, и целый список важных дел.

Но ноги, будто приросли к полу, никуда не шли. Алина восхищалась коллекцией собак и камином. Изредка поглядывала на свой телефон, словно ждала звонка. А я… только когда чай заварился и остыл, смогла выдавить из себя хоть несколько слов.

— А познакомились вы давно? — Каждый звук дался мне с трудом. Совсем как русалочке Андерсена ее первые шаги.

— Ой, это вообще отдельная история! — Девушка отставила чашку, наклонилась ко мне и доверительно начала: — Первый раз я увидела его два года назад. Представляешь, мы вместе летели из Питера в Москву. Весь полет сидели рядом. Локоть к локтю.

— Два года…

Чай показался не просто горьким, а ядовитым. Пить было невозможно. Рука с кружкой и вовсе задрожала.

— Да! Я все глаза проглядела, рассматривая его. А он ни разу даже не оглянулся в мою сторону. Такой задумчивый был. Серьёзный. Словно забыл что-то важное. Или кого-то оставил.

— Удивительно.

Чтобы не расплескать чай, я вернула чашку на стол и спрятала ладони в карманы домашних брюк.

— Еще как удивительно! Он ведь замечательный, мой Никита! Мечта любой женщины! — Алина прикрыла рот рукой и рассмеялась — Я, помню, была под таким сильным впечатлением, что по прилету умудрилась перепутать багаж. Никогда со мной подобного не случалось. Пара десятков перелётов без происшествий. А тут… К счастью!

— Это был его чемодан? — догадаться было не так уж сложно.

— Да! Но о том, что натворила, я поняла лишь дома. Открыла и онемела.

— Но он сам вас нашел, и все вернул, — это был даже не вопрос. Я словно видела Никиту в тот момент и чувствовала его эмоции.

Для того, кто спасает от собак чужих маленьких девочек и без просьб ведет в свой дом замерзающих девушек, найти хозяйку чемодана было пустяковым делом.

— Ты все же очень хорошо его знаешь! — Алина сама не заметила, как перешла на "ты" и звонко рассмеялась. — Все так! Позвонил в домофон через пару часов после моего неожиданного открытия. Такой хмурый и вежливый, что я влюбилась еще сильнее. Правда! Как увидела, так и пропала. Хоть было проси руку и сердце, пока не исчез снова.

— А он исчез?

Не знаю, для чего я это спросила. Лучше было закончить разговор и не травить себе душу. Какая разница, как быстро Никита забыл одну глупую соседскую девчонку? И наш поцелуй…

— Растворился словно призрак! Я только «спасибо» успела сказать, — махнула рукой Алина.

— Но после вернулся?

— Какое там! Подозреваю, что вычеркнул меня из памяти ещё до того, как вошёл в лифт. Его собственные носки в чемодане интересовали больше, чем я в коротком шелковом комбинезоне на голое тело. Наверное, мы так бы и расстались. Навсегда. Но моему боссу через полгода понадобились услуги его адвокатского бюро. И с третьей встречи он таки меня рассмотрел.

Будто в первый раз вижу свою соседку, я тоже посмотрела на нее. На красивое лицо с умными голубыми глазами. На высокие скулы с ярким естественным румянцем. На губы… не такие пухлые, как мои, но гораздо более изящные — словно вылепленные лучшим скульптором.

Целовать такие, вероятно, было приятнее. А еще приятнее — слушать, что они говорят. Не всякие детские глупости про рисование или учебу, а что-то взрослое, общее.

— Я рада, что у Никиты теперь все хорошо, и он больше не один. — Оставаться дольше в этом доме не было никакого смысла. Короткий разговор вымотал меня сильнее, чем подготовка к недавнему экзамену.

Не обращая внимания на удивление своей собеседницы, я встала из-за стола и подхватила куртку.

— Совсем забыла, что у меня еще куча дел, — второй раз в жизни я беззастенчиво врала в этом доме.

— Но, может быть, дождешься Никиту?

Алина тоже вспорхнула. Радость на лице сменилась грустью. Настоящей, без наигранной вежливости.

В ответ так и хотелось казать, что мой третий раз вряд ли будет «на счастье» — розовые очки уже разбились… стеклами вовнутрь, как им и положено.

Но искусство уходить от ответов в последние годы я освоила в совершенстве. Спасибо «родителям»!

— Благодарю. Нет. Не хочу вам двоим мешать, — изо всех сил растянула губы в улыбке. — Новый год впереди. Особое время. Волшебное. Третий, боюсь, будет лишним.

***

У красивой невесты Никиты хватило такта не пытаться меня остановить или закидать очередной партией вопросов. Как настоящая хозяйка, она провела до калитки и пожелала веселого праздника.

Я в ответ вернула ей это же пожелание. Больше ничего говорить не стала. Слов не было. Исчезли вместе с мыслями. Да и искренне все равно ничего бы не получилось.

За стенами дома на душе стало немного легче. У неугомонной Татьяны Егоровны нашлось сразу несколько горящих дел, которые она не могла сделать без моей помощи. И подготовка к Новому году перетянула на себя все внимание.

Вместо того чтобы думать о Никите и его избраннице я вешала на ёлку стеклянные шары. Клеила на коробки с подарками огромные яркие банты. Дегустировала с Николаем Петровичем новый соус для утки. И помогала сервировать стол.

Руки больше не дрожали, но и не останавливались ни на секунду. Вязали, подавали, переносили, указывали. Перед глазами постоянно сменялись комнаты: просторный зал, столовая, кухня и веранда. И так по кругу. Ноги, казалось, не прикасались к полу — вечно нужно было спешить.

Не оглядываясь больше на окна соседнего дома, я делала несколько дел одновременно. Помогала и «родителям», и прислуге. Вместе со всеми боялась опоздать с оформлением зала к приезду гостей. Кусала губы. И ни о чем не думала.

Не разрешала себе.

Не пускала в душу.

Откладывала на потом, совсем как героиня одного старого американского романа.

И все получалось. Банты, подарки, ряды сверкающих тарелок с бокалами — каждую минуту дом все сильнее становился похож на иллюстрацию из модного журнала. «Идеальная семья в идеальный новый год».

И лишь шов иногда ныл. Сегодня почему-то сильнее, чем обычно. Да Демон, будто что-то чуял, каждые десять минут подходил к панорамному окну в гостиной и внимательно, совсем как его «начальник», смотрел в мою сторону.

В этой суете я с трудом успела переодеться в удобное домашнее платье. Чуть не пропустила приезд первых гостей. И глазам своим не поверила, когда из Наташиной машины вышла моя головная боль и гордость факультета — Панов.

— Лера, только спокойно! — Наташа пулей вылетела из-за руля и бросилась меня обнимать. — Твоя маман в курсе, что я буду с самоваром! Мы заранее с ней все согласовали. По официальной версии Леха — мой балласт.

Подруга была в своем репертуаре. Ни дня без приключений. Ни одного мероприятия без сюрприза.

— И как «балласт» отнесся к такой роли?

Я не стала спрашивать, зачем она вообще притянула сюда Панова. Еще пару лет назад можно было купиться на желание подруги устроить мою личную жизнь. Дай ей волю, она бы целый кастинг организовала на роль Мистеров «Первый поцелуй», «Первое свидание», и «Первая ночь». Причем везде лоббировала бы своего протеже — капитана волейбольной команды.

Но сейчас я уже четко видела, что эти двое без ума друг от друга. Горят чувствами! Лишь какие-то глупые опасения мешают им быть вместе и заставляют сторониться один одного.

— Мой «балласт» от твоего имени совсем мозг теряет. Он даже готов был бантик себе на шею повязать или забраться в подарочную коробку.

Словно верному псу, Наташа махнула Лешке рукой. Тот вмиг прекратил рассматривать мой дом. Поднял челюсть. И оказался возле нас.

— Тебе понадобилась бы большая коробка. Это очень крупный подарок, — отмахнулась я, когда огромная тень Панова нависла над нами обеими.

— Милая, да только попроси! — вмешался он. — Я и из торта выпрыгну! В костюме Адама!

— Ага, с мячиком и сеткой вместо набедренной повязки.

Уже и не верилось, что когда-то я боялась этого добродушного милого парня. Всего один поцелуй с Никитой каким-то магическим образом избавил отстрахов. Он сработал как прививка.

Даже сам Панов, словно почувствовал изменения. Хоть он и продолжил ловить меня в темных углах университета, но больше не пёр напролом, не пытался взять измором и отпускал сразу же, как только я уставала от его внимания.

После поцелуя мы стали равными в этой игре. Лишь Наташа, которая так и не узнала о Никите, все напирала и сватала. Будто для себя старалась.

— Как дела, красавица? Соскучилась? — даже сейчас в голосе капитана не было особого энтузиазма.

— Ты ведь знаешь, я всегда скучаю по тебе.

Вспоминать поцелуй все же не стоило. Только я о нем подумала, как настроение вновь рухнуло на отметку «плинтус», и улыбка друзьям вышла кривой.

— Скучаешь, это хорошо! — Лешка взял меня за подбородок, словно имел право на такие личные прикосновения и, глядя в глаза, произнес: — Значит, под бой Курантов загадаешь правильное желание.

— Уж не тебя ли?! В полный рост! — Наташа залилась хохотом. Немного громче, чем обычно. Выдавая себя с потрохами.

— Меня загадывай. Только меня, — Лешка, казалось, даже внимания на нее не обратил. — А я потом как джин все исполню.

Наверное, не стоило Наташе привозить этого клоуна. Самой ей, скорее всего, тоже будет скучно среди наших важных гостей. Но я все же была рада.

Эта радость как прочная нитка хирурга легкими стежками стянула края свежей раны. Каким-то магическим образом уняла боль на настоящем шве. И мне даже стало казаться, что я все вокруг не такое уж черно-белое.

Но Татьяна Егоровна подоспела вовремя.

— Хорошие мои! Ой, какие вы красивые и молодые! — Хищный взгляд моей «мамы» прошелся по мускулистой фигуре Панова. — Но не стоим здесь. Не задерживаемся. Скоро к нам еще гости придут?

Она как-то странно подмигнула мне и кивком головы указала на соседний дом.

— Наш Никита, оказывается, жениться собрался! — шепнула она мне. — Я только что его невесту встретила. Красивая девушка. Умная. Обещала тоже к нам зайти и жениха своего привести, когда он закончит все свои дела.

Оставалось порадоваться, что Наташа подарила мне Лешу. Другой подарок, материальный, сейчас выпал бы из рук и разбился.

— Я уж думала, он никогда не женится. Вечно в делах. Но тридцатник и самых закоренелых холостяков ломает, — теперь Татьяна Егоровна устремила свой взгляд в сторону окна нашего дома. Как раз туда, где стоял ее муж. — В тридцатник в них просыпается тяга к гнездованию, и тогда главное — подловить вовремя, пока они этой тягой не переболели.

Закончив фразу, «мама» повернулась ко мне. Осмотрела с ног до головы, будто видела в первый раз. И нежно холодными пальцами погладила по щеке.

— Но тебе об этом думать рано. Отдыхай, родная. Развлекайся. Твое время еще не пришло.

Глава 8

Никита

«Наверное, не следовало ехать на Новый год в Питер», — эта мысль как назойливая муха не давала мне покоя в дороге, пока вел машину. Она же крутилась в голове весь день, пока в спешке решал питерские вопросы.

Их за два года скопилось, хоть отбавляй. На радостях, что владелец компании будет в городе, управляющий заставил всю администрацию выйти на работу тридцать первого. Офис загудел как пчелиный улей. И уже к обеду от договоров, протоколов и кофе мне захотелось послать всех подальше и уехать домой к невесте.

О том, какого размера нимб у Алины, оставалось только догадываться. Мне все же досталась святая женщина. Она не сказала ни слова поперек, когда я сообщил о поездке в офис. Не звонила и не отвлекала, пока я боролся с управляющим и документами. А вместо сотен сообщений с угрозами и просьбами прислала лишь одно короткое: «Позвони мне, когда сможешь говорить».

Уже только за одно терпение ее следовало звать замуж и обещать беречь от всех напастей. Эксклюзивный вариант жены! Не знающий, что такое претензии, упреки и споры. Уютный и надежный. Тыл, которого у меня никогда не было.

Раньше, еще два — три года назад, я и не задумывался, насколько это хорошо. Вспоминал, как отец буквально на руках носил мать и не смотрел на других женщин. Как они и дня не могли прожить друг без друга. Делились проблемами: рабочими, и личными. Вместе отмечали любые, даже самые маленькие успехи. В том числе мои!

Порой они казались одним целым. Но мне тогда подобная близость была чуждой. В голове крутились разные планы. Времени хватало лишь на работу. Женщины приходили и уходили, не задерживаясь. А Новый год в кругу семьи был хорош лишь готовой едой и возможностью выспаться, пока остальные празднуют.

Два года назад от всего этого как отрезало. Отправил в свободное плавание Кристину. Увяз по горло в новом проекте. А потом встретил Алину. Взрослую, умную, красивую и открытую настолько, что сам не заметил, как открылся навстречу.

С ней оказалось просто во всем. Работа незаметно стала не всей жизнью, а лишь ее частью. Кроме дел появились уютные вечера вдвоем и вкусные завтраки со смехом, шутками и жаркими обещаниями. Кроме партнеров и коллег в реальность вернулись старые приятели и дружеские посиделки с анекдотами и рассказами из беззаботного прошлого.

Любить Алину было так же естественно, как дышать. Уже спустя полгода вместе мне стало казаться, что мы знакомы с десяток лет. Вопрос: «Жениться или нет?» — даже не стоял на повестке дня. Без всяких вопросов я купил кольцо и сделал предложение.

Для полного счастья не хватало только познакомить Алину с моей семьей… ввести в прайд. Но семьи не было. В наличии имелся лишь старый дом, который я все никак не мог продать. Но стоило заикнуться о нем, моя святая женщина сама попросил отвезти её в Питер и познакомить с моей прежней, семейной жизнью.

***

Мысли об Алине, которая все еще одна дома, взбодрили лучше четвертой чашки эспрессо. Сложив в папку оставшиеся документы, я намекнул управляющему на необходимость закруглиться и достал свой телефон.

Пока моя будущая жена не зачахла от скуки в канун Нового года, ее срочно нужно было спасти.

— Привет, родная, — произнес я, как только она ответила на звонок. — Ты как? Еще не сбежала от меня назад, в Москву?

Учитывая, в какой день я оставил ее одну, сбежать Алина имела полное право. Но моя дорогая невеста, как всегда, только радовала.

— Еще пару часов, и пойду искать тебе замену! Говорят, в Новый год самые счастливые встречи. Как думаешь, в твоем поселке найдется достойная альтернатива?

— Нет, лучше встреть меня! — Я глянул на часы. — Через час… максимум полтора буду дома.

— И даже без работы на дом?

Алина все же уже слишком хорошо меня знала.

— Обещаю, этой ночью всей моей работой будешь лишь ты.

Папку, которую я уже положил в портфель, пришлось вынуть.

— Никита… — В трубке послышался смех. — Бумаги уже достал? Или после того, как положишь трубку, сбагришь кому-нибудь из подчиненных?

— У тебя здесь камера?

Она все же была фантастической.

— Я потом покажу тебе, где у меня камера.

Я не видел Алину, но готов был спорить, что сейчас ее свободная ладонь лежит на груди. Как раз там, где билось сердце.

— Наверное, я неизлечим, — пришлось сознаться. — Вот ты встряла!

— Хроник! — подтвердила эта чудесная женщина. — Но я, кажется, нашла способ, как с гарантией заставить тебя отдыхать всю новогоднюю ночь.

— Ты уже оценила мою кровать? Как тебе матрас? Думаешь, ночь продержится?

— Не-е-ет. Я познакомилась с твоими потрясающими соседями, и они даже пригласили нас к себе на Новый год.

За спиной у меня никого не было, управляющий тоже вышел минуту назад. Но все равно — по голове словно лопатой ударили.

— А какие соседи? Справа от крыльца. Или слева?

Настроение принялось стремительно катиться к отметке «ноль».

— Со стороной могу запутаться. Географ из меня так себе. Но разговаривала я с Татьяной Егоровной. Совершенно изумительная женщина! — восхитилась Алина. — Она передала, что нас ждут и обидятся, если не придём. У них будет и ёлка, и праздничный стол, и живая музыка… Ты не против, что я согласилась?

Последнюю фразу Алина произнесла так тихо, будто боялась услышать ответ.

— Я не планировал ни к кому идти. Мы ведь хотели отметить вдвоем.

Лучше было сказать ей «нет» и не дурить нам обоим голову, но что-то удержало.

— Но мы хотя бы на часик?

— Алин…

— Пятнадцать минут. Поздравим и потом уйдем.

— Солнце…

— Она обидится.

Последний аргумент прозвучал как выстрел. Контрольный. В лоб. Все мои аргументы столпились в голове, совсем как работники в коридоре. Но против этого «обидится» я был безоружен.

— Я куплю что-нибудь в подарок по дороге. Но мы только поздравим и уйдем, — пока из меня не свили макраме, пришлось поставить свои условия.

— Я тебя люблю. Знаешь?

Грустный тон в трубке сменился на радостный. Слушать его такой было настоящим удовольствием.

— Знаю. И я тебя.

Поводов для волнения вроде бы не было. Вряд ли пара минут с соседями могла как-то повлиять на наш праздник. Но словно заноза, какая-то мысль упрямо застряла на подкорке.

— Жду, — бросила на прощанье Алина.

А я закрыл глаза и шумно выдохнул. Прогоняя нелепые мысли, какие-то дурацкие ощущения и полузабытые воспоминания.

***

С новогодним настроением в этом году совсем не ладилось. Чтобы купить подарки, пришлось отстоять огромную очередь. Потом еще полчаса я проторчал в пробке. А когда приехал домой, на столе ждала записка: «Меня увели праздновать. Никакие просьбы не помогли. Буду ждать тебя у соседей».

Всю дорогу я еще надеялся уговорить Алину остаться дома. Придумывал аргументы. Но теперь с надеждой пришлось распрощаться. Вместо того чтобы снять с себя галстук и устроиться перед камином, я поменял рубашку и подхватил подарки. А вместо того чтобы притянуть к груди будущую жену — пошел в чужой дом давить из себя радостную улыбку.

Как вскоре оказалось, не один я был таким «счастливым». СанСаныч встретил меня у порога депутатского дома примерно с тем же выражением лица, которое я видел в зеркале перед уходом. Даже Демон за сеткой вольера выглядел точь-в-точь как начбез.

Никогда раньше я не интересовался, сколько им обоим лет. А тут впервые задумался. СанСаныч хоть и выглядел лет на пятьдесят, был того же возраста, что и мой отец. Они вместе служили и знали друг друга с детства.

С возрастом собаки дела тоже обстояли странно. Иногда мне казалось, что Демон был здесь всегда, как и сам начбез. В какой-то прошлой жизни он, еще молодой и безбашенный, наотрез отказывался давать мне лапу. А стоило кому-то из охраны выпустить его из вольера, носился за всеми подряд. Даже за меленькими перепуганными девочками.

— Здорова, Лаевский.

Пока я вспоминал далекое прошлое, СанСаныч разморозился и соизволил со мной поздороваться.

— И тебе не хворать.

Я встал рядом с этим высоченным мужиком и вдохнул хвойный морозный воздух. Пожалуй, только ради этого аромата можно было селиться в поселке. В загазованных Москве или Питере о такой свежести оставалось лишь мечтать.

— Хозяйка говорит, ты жениться собрался. — СанСаныч похрустел шеей и искоса глянул на меня.

— Татьяне Егоровне только в Моссаде* работать или МИ-6**.

— Она женой Петровича служит. Думаешь, это проще?

— Вряд ли.

Я посмотрел на новенькую машину депутата, которую водитель как раз загонял в гараж. И усмехнулся.

— Но в любом случае, с помолвкой тебя, — начбез сегодня был как никогда разговорчив.

— Спасибо.

— В Питер хоть не переезжаете?

— Нет. Только на Новый год приехали. Дома побыть.

— Дома побыть — это правильно. Дом — это корни. Иногда надо бывать. А что не переезжаете — хорошо. Нечего вам тут делать.

Возможно я ошибался, но последняя фраза прозвучала двусмысленно. Вообще весь наш разговор напоминал беседу двухлетней давности. В такой же снегопад. На таком же крыльце, только не депутатского дома, а моего. Дежавю какое-то.

Додумать эту мысль мне не позволили. Словно узнал, все что хотел, СанСаныч похлопал по плечу и, не прощаясь, направился к домику сторожей. Такой же молчаливый, как и его пес. И такой же хмурый.

***

В самом доме атмосфера веселья сбивала с ног прямо у порога. От шума, музыки и ярких украшений рябило в глазах и звенело в ушах. От количества незнакомых или слишком знакомых лиц головная боль потихоньку начала сдавливать виски. Лишь твердая убежденность, что мы с Алиной здесь ненадолго удержала от позорного побега.

Нужно было переждать. Передать подарки. Найти Алину. И, выдержав свои пять, минут, отправиться в закат.

План казался простым до безобразия. От него на мгновение ослабла даже невидимая удавка на шее. И я смог, наконец, присмотреться внимательнее.

Первой в глаза бросилась, конечно же, хозяйка. Татьяна Егоровна сверкала золотом и бриллиантами, словно вторая елка, а ее звонкий хохот, вероятно, был слышен даже в вольере.

Николай Петрович не отставал от жены. Депутат цвел как майская роза. Свежий загар скашивал ему минимум десяток лет. А зычный бас, как с трибуны, так и заставлял прислушиваться.

На фоне этих двоих остальные гости неумолимо мерки. Лишь редкие единицы заставляли взгляд останавливаться на себе, но никого из них я не знал.

Ни длинноногую блондинку со здоровенным парнем. Они смотрели друг на друга искоса, жарко, будто не знали, придушить или зацеловать.

Ни высокого, похожего на последнего Джеймса Бонда мужика, который ни на шаг не отступал от хозяйки дома.

Ни тоненькую, странно ссутулившуюся девушку возле елки.

Что-то подсказало мне, что не такой уж она была и незнакомой. Но рассмотреть подробнее я не успел.

— Вот это чудо, ты пришел! — На глаза мне легли чьи-то ладони, и теплое дыхание обдало щеку.

— А ты уже не ждала?

Я одним движением повернул Алину к себе и сгреб под бок, любуясь. Глаза сияли, на губах играла улыбка, а щеки украшал румянец.

— Я тебя всегда жду.

— Умница. — Не в силах удержаться, я незаметно погладил ещё плоский живот невесты. Уже месяц, как там рос мой малыш. Мы никому не рассказывали, но и самим до конца не верилось.

— Не устала? — шепнул на ухо.

— Мне здесь хорошо. Такие замечательные люди. Ты не говорил, что твой сосед депутат. Сам Николай Петрович Муратов! А его жена владелица банка.

— Обычные соседи.

— Конечно. Только я как золушка рядом с ними. Ни платья приличного, ни обуви. Все в Москве осталось.

— Можно было остаться дома. Мы ведь так и планировали.

— Это ты у нас домосед. А мне все здесь так нравится… Столько интересных людей. Настоящий сказочный Новый год.

— Это ты сказочная. — Мои губы коснулись ее лба.

— Лаевский, я у тебя не сказочная, а вполне реальная. И обычная. — Будто что-то потеряла, Алина принялась оглядываться по сторонам. Замерла лишь когда взгляд остановился на девушке возле ёлки. — А вот она сказочная. Я таких красавиц вживую никогда не видела. Ты знаком с дочкой Николая Петровича?

Словно у меня спросили, сколько километров от Земли до Солнца, я на миг опешил. Взгляд скользнул в сторону незнакомки. Прошелся по высокому лбу, чуть вздернутому носу, пухлых губах и изгибах… совсем не плоских, как мне показалось минуту назад. Скорее утонченных. Женственных. И будто что-то живое больно царапнуло за грудиной.

Только после того, как тряхнул головой, я смог ответить.

— Да. Уже лет… Восемь.

— Интересно, она хотя бы догадывается, какая удивительная? — Алина положила мне голову на плечо и вместе со мной стала разглядывать Леру.

— Почему тебя это вдруг заинтересовало?

— Никит, я конечно не юрист, а всего лишь переводчик. — Аккуратный указательный палец ткнулся мне в грудь. Как раз в солнечное сплетение. — Твоего аналитического мозга у меня нет, но глаза на месте. Все мужчины в зале едят ее взглядами. Мне кажется, даже собственный отец…

Между бровей Алины пролегла складка, а мне будто кто-то врезал по печени. Ногой.

— Алин, нет. Бред… — Я даже на миг не хотел пускать в голову мысль об интересе Николая Петровича к приемной дочери. Кровь стыла от одного лишь намека. — Он не родной. Леру удочерили в двенадцать лет. Но я не думаю, что Лера его интересует. У него хватает, кем и чем интересоваться.

— Ты так уверен? — Тревога во взгляде Алины сменилась настороженностью.

— Да. Абсолютно.

— Но…

— Никаких «но». — Я заставил невесту отвернуться от ёлки. — Закрыли тему. — И чтобы окончательно прекратить этот разговор, потянул ее к столу с закусками.

***

Как бы мне ни хотелось поскорее убраться, «пять минут» категорически не желали заканчиваться. Соскучившаяся по общению, Алина только и успевала заводить новых знакомых. Татьяна Егоровна и Николай Петрович по очереди устраивали мне допросы и требовали бывать дома чаще.

Музыканты играли все громче. А моя головная боль буравила мозг все яростнее.

Не знаю, сколько прошло времени после моего прихода. Явно больше положенного. Закуски в меня больше не вмещались. От мельтешения и вспышек фотокамер начали побаливать глаза.

Нужно было брать Алину под мышку и уводить. Камин, плед и тишина уже ждали. Но радость на лице невесты останавливала. Для нее этот незапланированный праздник оказался настоящим чудом. Глаза сверкали, улыбка не сходила с лица. Преступлением казалось вести ее сейчас в наш холодный неукрашенный дом.

Не мог я подойти и сказать: «Все!»

Мог лишь сам незаметно накинуть куртку и выйти подышать. В холод. В тишину.

***

Улица встретила влажностью и морозом, пробирающим до костей. Искушение вернуться в тепло появилось уже в первую минуту. Но я поднял шарф повыше и засунул руки в карманы куртки.

Назад пока было нельзя. Не в тот шум и гам.

Не думал никогда, что к тридцати превращусь в занудного старика, с трудом выдерживающего звездные вечеринки и готового променять праздничный стол на обычный бутерброд в тишине, перед камином.

Наверное, Алина была права — профессия все же наложила на меня свой отпечаток. Оставалось лишь догадываться, в какого мозгоклюя я превращусь к сорока, и сноба — к пятидесяти.

Впрочем, до этого еще нужно было дожить.

От последней мысли я усмехнулся, и взгляд невольно остановился на крыше собственного дома.

После гибели родителей, казалось, что никогда не смогу смотреть на него так спокойно. Взвою от тоски. А сейчас будто что-то внутри притупилось.

Дом стал просто домом. Местом, где когда-то мне было хорошо, куда постоянно возвращался, и где ждали самые близкие. Желание избавиться от него притихло. Осталось лишь понять, зачем содержать пустующий дом. Но некоторые вопросы я уже научился оставлять без ответов.

Возможно, это был бзик. Возможно — страх окончательно проститься с родителями. У психологов, наверняка, нашлась бы какая-нибудь стройная теория. Только мне пока было не до них.

Сейчас хотелось чувствовать, что дом рядом. Греться изнутри светлыми воспоминаниями, которых оказалось гораздо больше, чем я подозревал. Дышать. В одиночестве. И полной грудью.

Давненько у меня не возникало таких желаний. Москва с ее пробками и сумасшедшим графиком работы не способствовала. А здесь, в поселке, как прорвало.

От удовольствия даже глаза закрыл.

Позволил морозу забраться под шарф, сковать лицо и запорошить снежинками с головы до ног.

Вдохнул поглубже.

Выпустил ртом струйку пара.

Расслабился…

И вдруг неожиданно понял, что радуюсь покою не в одиночестве.

Возле вольера в пушистой меховой шапке и белом, сливающемся со снегом, пуховике сидела девушка. Сквозь прореху в сетке она чеса за ухом пса и что-то тихо ему приговаривала.

Из-за свиста ветра до меня почти ничего не долетало. Расслышать удалось лишь отдельные слова: «Почему», «Ждала», «Дура», «Теперь»… Но не залюбоваться было сложно.

В прошлый раз в мое отсутствие соседская девчонка превратилась в девушку. Нежную, робкую и губительно-сладкую. А за последние два года стала молодой женщиной.

Ума не приложу, как я не узнал ее в зале. Лера. Валерия. Будущий врач и талантливый художник, который променял свою страсть на свободу от ненавистного пианино.

Где были мои глаза?

Сейчас, рядом с Демоном, Лера безумно напоминала себя прежнюю. Ту, какой я увидел ее в первый раз. Разница была лишь в эмоциях, хорошо читавшихся на лице даже в тусклом свете уличных фонарей.

Тогда это был страх, теперь — растерянность. Тогда она боялась Демона как огня, теперь — жалась к нему сквозь сетку и говорила так, будто не было никого ближе на всем белом свете.

Наверное, самым правильным было уйти. Не стоило вмешиваться в чужое одиночество со своим непрошенным «здравствуй». Но когда у меня с этой девчонкой получалось правильно?

— Ты уже не боишься клыкастого чудовища? — опустив приветствие, произнес я и подошел поближе.

Плечи в пуховике вздрогнули. Спина выпрямилась в струну. И Лера медленно повернулась. Красивая! Нереальная… Словно до этого несколько раз я видел наброски, а сейчас впервые смотрел на чистовик.

— Когда-то один незнакомец сказал мне, что он нестрашный. Я поверила.

— Тебе не говорили, что незнакомцам верить опасно?

Без приглашения я присел на корточки рядом и тоже просунул руку к Демону.

— Он показался мне хорошим.

Большие, серебристо-серые глаза сверкнули. Уголки алых губ опустились вниз.

— Я думаю, ты ему польстила.

Наши ладони на миг соприкоснулись. Взгляды остановились на пальцах. И мне в бок словно разрядом тока шарахнуло. Как оголенный провод поднесли!

— Я познакомилась с Алиной, — Лера первой убрала руку. Легонько тряхнув кистью, она спрятала ее в карман пуховика и воровато оглянулась на меня.

В ответ я, вероятно, должен был что-то сказать. Но от всех этих жестов и эмоций уши слегка заложило, и последняя фраза пролетала мимо.

— У тебя очень красивая невеста. Она мне понравилась. Поздравляю вас. — Длинные ресницы дрогнули.

— Да… Спасибо. — Я с трудом сглотнул непонятно откуда взявшийся ком в горле. — А ты… Как у тебя дела? Все еще не жалеешь, что пошла на медицинский?

— У меня все замечательно. Ни о чем не жалею. Спасибо.

В отличие от прежней, знакомой мне Леры, эта не стала растягивать губы в улыбку, словно слово «спасибо» без него не произносится.

Эта смотрела ровно. Без эмоций. Лишь в глазах что-то похожее на усталость выдавало ее ложь.

— Тогда я тоже рад за тебя.

Таким идиотом я не чувствовал себя очень давно. Года два минимум. Голова четко осознавала, что несу какую-то чушь. Со стороны нас даже представлять не хотел. А правильных мыслей не было.

Прежние невинные разговоры об учебе и рисовании теперь выглядели совершенным бредом. Язык не поворачивался что-то уточнять или рассказывать свое.

Не та это была девушка и совсем не та девочка, каких я помнил. Этой молодой женщине не нужно было выпрашивать поцелуй в качестве подарка или бояться получить «нет». Она сама была подарком. Чистым, ярким, и слишком изысканным, чтобы пачкать ее образ своими ненужными мыслями.

— Тогда с Новым годом. — Будто ей даже сидеть рядом неприятно, Лера поднялась.

— И тебя.

Краем глаза я заметил, как она поддерживает живот. Почти как Алина, хотя поддерживать там еще было некого.

Мысль, что Лера тоже может быть в положении, на секунду выбила почву из-под ног. Я вспомнил и подозрение Алины касательно Николая Петровича, и улыбку, с которой смотрел на Леру незнакомый бугай. Когда только обратил на это внимание!

Руки в карманах сами собой сжались в кулаки. Уже зная, что этим вечером у меня с СанСанычем состоится второй разговор, более серьезный, я глубоко вдохнул. Но уже секунду спустя Лера выбила почву снова.

— И еще… — Уже уходя, она обернулась. — Пожалуйста, передай, своей невесте, что я не смогу пройтись с ней по магазинам. Татьяна Егоровна ей пообещала. Но у меня не получится.

— Ты не хочешь? — Не представляю, какой черт дернул меня за язык. Лучше бы пошел в сторожку, или предупредил Алину, что мы уходим.

Закусив губу, Лера внимательно посмотрела на меня. Часто заморгала. И потом, отвернувшись, бросила:

— Не смогу.

* Моссад — специальная разведывательная служба Израиля.

** МИ-6 — секретная разведывательная служба Великобритании.

Глава 9

Пять лет назад

Лера

Глаза слипались так сильно, что я не видела записей на доске, сообщения от Наташи в телефоне и собственных закорючек в тетради. Последняя бессонная ночь вымотала меня полностью.

Не стоило все же идти на пары. Не так страшна была отработка, чтобы после тяжелой ночи пытать себя лекциями. Мозг категорически не желал впитывать никакую информацию. Он упорно требовал одного: «Спать!» Вот только времени на отработки или сон у меня сейчас не было.

После лекций стало еще хуже. Сидеть за столом и изображать студентку я еще могла. Но как добраться домой, и не в мою уютную квартиру рядом, а в поселок — придумать было сложно.

Вероятно, после очередной чашки эспрессо я бы вызвала такси. Вопрос денег с недавних пор в повестке дня больше не значился. Можно было раскошелиться хоть на собственную машину с водителем, хоть на целый автопарк «Неделька» с персональным снегоуборочным комбайном.

Но, к счастью, насиловать свой сонный мозг разговорами с таксистом не пришлось. Стоило выйти из учебного корпуса, на меня набросилась полная сил Наташа и всего в метре от нас остановился внедорожник Панова.

— Лера, ты в зеркало когда смотрелась? — возмущенно произнесла подруга, распахивая мне дверцу. — От тебя одна тень осталась.

— Нормальная я. Просто не выспалась.

Отбиваться от заботы в теплом уютном салоне машины было легко и приятно. От наслаждения я даже зевнула.

— Ты за приемными родителями на тот свет собралась? — Наташка не успокаивалась. — Так я не пущу! У меня лучшая подруга только одна, и искать альтернативу что-то не хочется. Нелегкое это дело.

— У тебя еще Лешка есть, — кивнула я в сторону коротко стриженной шевелюры за рулем.

— Лешка, он не «у меня»! Он общественный.

— Ага. Как достояние, — недовольно буркнул Панов.

— Рули давай! — Наташа по-царски махнула рукой в сторону нашего водителя. — Плохая у тебя интернатура, если в поликлинике за день не наговорился.

О том, что Лешка стоматолог, а не педиатр или терапевт, которым положено много разговаривать, Наташа словно забыла. Привычка использовать бывшего капитана волейбольной команды в качестве тяжелой силы не лечилась ни выпускным Лешки, ни его работой, ни попытками устроить личную жизнь.

Как и четыре года назад, в любой непонятной ситуации рядом с нами появлялся Лешка. По первому свистку он из молодого интерна-стоматолога превращался в водителя-грузчика-сисадмина-охранника. А стоило рабу раскрыть рот, Наташка одной фразой запечатывала его наглухо.

— Ну как ты, рассказывай? — Она взяла мою руку в свою. С тревогой заглянула в глаза.

От такого взгляда стандартное «нормально» само застряло в горле.

— Я ничего не тяну, — признание вырвалось со вздохом.

— Опять эти акционеры на тебя наседают?

Будто это ей не дают спать разными протоколами и важными бумажками, Наташка мгновенно вспыхнула.

— У меня голова скоро взорвется из-за этого банка. Не представляю, как Татьяна Егоровна справлялась. Я так никогда не смогу.

— Ты пятый год мединститут на «отлично» тянешь. Осилишь! Найми грамотного консультанта, и он поможет во всем разобраться.

— Конечно… — Я закусила губу.

— Лер, я ведь тебе уже давала контакт специалиста. Отец очень его хватил. Ну почему ты такая упрямая и пытаешься разобраться во всем сама?

— Не сложилось у меня с тем консультантом.

О том, что вместо консультации эта звезда современного менеджмента три часа полоскал мне мозг рассказами о себе прекрасном, я Наташе говорить не стала. А о том, что он посоветовал пойти на поводу у акционеров и провести массовое сокращение штата, не хотела даже вспоминать.

За полгода после смерти приемных родителей я столько раз была в главном управлении банка, познакомилась со столькими работниками, что и подумать не могла о том, чтобы выгнать кого-то из них на улицу.

Должен был быть другой выход. Мне всего-то стоило напрячь свой мозг, изучить километры бумаг, выстоять в битве против ушлого управляющего и не умереть в процессе от усталости. Пустяки!

— Все с тобой ясно. Не заслужил доверия, — Наташа поняла все без моих объяснений.

— Так может, продай этот банк. Я тебе уже столько раз говорил, — воспользовавшись остановкой на «красный», вмешался Лешка.

— Что консультант, что продажа… — Откинувшись на спинку сиденья, я закрыла глаза. — Итог будет один.

— Проклятие… — Наташка тоже откинулась рядом. — А в книжках пишут, что жизнь богатой наследницы — это малина.

— Скорее малиновые кусы. С колючками и без ягод.

— Ага. И с медведями. Шатунами.

— Точно. — Перед глазами встал управляющий.

— А все эти проклятые выборы. — Наташа прижала мою голову к своей и крепко обняла руками за плечи.

— Проклятые.

Вспоминать ничего не хотелось. Особенно события последних шести месяцев. Вымотали они меня. Но Наташины слова, усталость и ровный шум двигатели сами будто на машине времени вернули в прошлое.

В душное питерское лето, когда Николай Петрович проиграл выборы и свалился с инфарктом… когда Татьяна Егоровна, похоронив мужа, пристрастилась к алкоголю и успокоительным. А спустя месяц после смерти «отца» уснула и не проснулась.

В официальной прессе писали о трагической любви. Журналисты превратили смерть бывшего депутата и его жены в историю равную шекспировской драме о влюбленных.

Мне сочувствовали. Моими приемными родителями восторгались. Татьяну Егоровну посмертно сделали идеалом жены и матери. На два месяца ворота загородного дома превратились в мемориал, к которому несли цветы.

И только я, СанСаныч и врач, приехавший на вызов, знали правду — передозировка алкоголем и транквилизаторами.

«Мама» легко пережила смерть «отца». После того как закончилась публичная часть прощания с ним, она не сказала ни одного доброго слова о Николае Петровиче. Но пережить проигрыш в выборах не смогла.

Сочувствие партнеров по бизнесу, лишение всех депутатских льгот и уголовное дело, которое завела прокуратура, день за днем толкали ее в депрессию. Лучшими друзьями бывшей светской львицы стали бар и аптека. А моя поддержка так и не смогла превратиться в спасительный круг.

***

Благодаря полному приводу Лешкиного джипа до поселка мы добрались быстро и без происшествий. Не знаю, чем занималась Наташа, но я эти полчаса спала, прижавшись лбом к стеклу. Это был самый полезный сон — без сновидений. Погрузилась в него я так глубоко, забылась так качественно, что не с первого «мы приехали» смогла открыть глаза.

Лешка уже собрался переносить меня в дом на руках, но неизвестно откуда появившийся начбез его опередил.

— А ну грабли убрал! — СанСаныч в фирменной манере особо не расшаркивался.

В ответ Панов с Наташей хором промычали что-то вроде «Она спит». Но молодой, игривый Демон Второй уже сунул морду в салон и беспардонно лизнул меня по щеке.

— Спала, — тут же сонно уточнила я, как ребенка прижимая к себе наглого пса.

После такого радушного приема оставаться на ужин ни Наташа, ни Леша не захотели. У подруги нашлось сразу несколько дел, а Панов принялся так красноречиво зевать, что Демон Второй радостно облизнулся.

Дом встретил уже привычной тишиной и пустотой. В углу гостиной горел красным глазом робот-пылесос. Показывая, что она справилась со своей работой, на кухне сияла зеленой подсветкой посудомоечная машина.

Людей не было. После смерти родителей из прислуги почти никого не осталось. Верная хозяйке горничная уволилась сама. Ей было больно находиться в этих стенах, а у меня не нашлось сил доказывать, что я не хуже Татьяны Егоровны.

Садовник попросил о сокращении вслед за горничной. СанСаныч ворчал что-то про «два сапога», матерился про себя. Но я без споров выдала садовнику три оклада и пожелала удачи.

Третьим ушедшим должна была стать повариха. Каждый день после похорон хозяйки я ждала, что она зайдет ко мне в комнату и заведет уже знакомую шарманку. Но пожилая тетя Галина не шла.

Вместо заявления об увольнении каждое утро на кухонном столе появлялись все более вкусные завтраки, а на ужины — настоящие шедевры кулинарии.

В страхе, что лишусь последнего работника в доме, я прожила три месяца. Несколько раз даже пыталась завести разговор о повышении зарплаты. Но вначале Галина отмахивалась. Потом стала смеяться. А на четвертом месяце СанСаныч огорошил новостью о своей свадьбе и перенес вещи поварихи из ее комнаты в домик сторожей, который он уже давно превратил в свое персональное жилье.

Так я осталась одна. С завтраками, ужинами. Но без единой живой души рядом.

Обычно после пар в вузе меня это не тревожило. В тишине и покое приходить в себя было легче. Но сегодня почему-то задело.

Желание спать слегка притупилось. Пустота тяжелым грузом опустилась на плечи. Хоть было проси Лешку повернуть назад или умоляй Галину одни вечер побыть со мной в доме.

Если бы ни гора дел, связанных с банком, я бы, наверное, сама потопала в дом сторожа. Но проблемы не дали даже переодеться спокойно.

Как только я зашла к себе в комнату, тут же позвонил управляющий. А когда спустилась ужинать — по видеосвязи вызвал заместитель финансового директора. У первого и у второго повод для разговора был один. Они оба наседали на меня, вынуждая принять решение. И ни одного из них нельзя было послать подальше с их требованиями.

— Опять упырь звонил? — СанСаныч вошел в гостиную как раз к концу второго звонка.

Я положила трубку, отключила телефон и на несколько секунд задержала дыхание.

— Понятно, — протянул начбез. — Значит, и упырь, и упырёныш. Бригадой ломать взялись.

— Я уже не знаю, что мне с ними делать? — сдалась я.

— По-прежнему требуют сократить штат? — СанСаныч невесело хмыкнул.

— Сокращение уже не актуально. У них новый план.

Безумно хотелось вычеркнуть оба разговора из памяти, но слова зама и управляющего уже засели на подкорке. От них в теплой комнате вдруг стало жарко. А сердце забилось так быстро, словно я бегу стометровку.

— Не скажу, что удивлен. — СанСаныч протер платком свою лысину и устроился в кресле напротив меня. — Они акулы. Если бы у Татьяны не было Петровича, её бы тоже съели. Порядок в банке держался исключительно на страхе перед боссом. А сейчас главное пугало пропало.

— Я эту роль не осилю точно.

— Куда тебе?! Пупок надорвешь!

— И тянуть резину больше не получится… — Упав в кресло, я обхватила голову.

Не верилось, что прошло всего два года с новогоднего торжества, на котором приемные родители принимали здесь элиту города. Каких-то двадцать четыре месяца с лишним…

Я помнила, как Николай Петрович заигрывал со своей новой ассистенткой. Почему-то мне казалось, что она похожа на меня.

Помнила звонкий смех Татьяны Егоровны, когда управляющий рассказывал ей как-то анекдот и нежно гладил по руке.

Помнила нарядных гостей.

Все эти чины, партнеры… Они виделись мне людьми с другой планеты. Теми, с кем я никогда не пересекусь. Ни в моей фантазии, ни в мыслях родителей этого и не должно было случиться.

Никто не готовил из меня преемника и не рассказывал о бизнесе. Я была всего лишь правильным фоном.

А теперь…

— У этих… — СанСаныч сделал паузу, пропуская слова, — … новый план?

— Да. И в этот раз, кажется, у меня нет шансов отвертеться.

— И что, если не секрет?

— Управляющий сказал, что на следующем собрании акционеров будет поставлен вопрос о принудительной продаже моей доли.

Словно с первого раза не услышал, СанСаныч потряс головой. Совсем как это делал прежний Демон. И переспросил:

— Они там совсем?.. Ку-ку.

— Зам финансового директора сообщил, что совет директоров нашел уже несколько оснований для такой продажи. Какие-то нарушения с моей стороны.

— Черти. А выход они предложили?

— Или я соглашаюсь на сокращение, или прощаюсь с банком. — Я устало пожала плечами.

Поскольку разговор с СанСанычем о банке был не первый, все нюансы он знал не хуже меня. Был в курсе и об управляющем — любимце «матери», которого я не могла сменить ни при каких обстоятельствах. Об аппетитах других акционеров, которые после смерти родителей серьезно выросли. И о моих безуспешных попытках найти толкового консультанта.

Последнее оказалось самым трудным. Все серьезные специалисты, и те, которых мне находила Наташа, и те, которых отыскивала сама, в мгновение ока превращались из моих консультантов в консультантов управляющего.

Для этого им даже не нужно было встречаться. Стоило мне рассказать ситуацию, назвать фамилии, как эти независимые эксперты вдруг резко меняли свои позиции и начинали петь общую с управляющим песню.

— Может, это все и к лучшему… — вздохнул СанСаныч. — Тебе меньше забот. Хоть институт закончишь спокойно.

— А потом до конца жизни буду виновата, что лишила людей работы? Ведь у многих кредиты. Льготные. Только для работников. Они их не потянут на новом месте. Да и работу найти сейчас… — пришел мой черед вздыхать.

— А какая альтернатива? Ты будущий врач, а не управленец.

— Иногда я уже сама не знаю, кто я.

— Может быть, мне все-таки позвонить ему? — осторожно начал СанСаныч.

Он не произнес фамилию, не назвал имя, но я вздрогнула всем телом, мгновенно понимая, о ком речь.

— Его им не подкупить, — продолжил начбез. — Да и в таких вопросах он как рыба в воде. Лучший. Сама знаешь.

— И ты думаешь после того, что у него случилось, он захочет кого-то спасать?.. — Я до боли закусила губу, отгоняя ненужные мысли.

— Уже полтора года прошло. — Лысая голова опустилась вниз. Взгляд белесых глаз уставился в ботинки. — У Никиты не было шансов спасти свою жену. Никто не предполагал, что убийцу его родителей выпустят условно-досрочно.

Словно прямо сейчас оказалась на кладбище вместе с сутулившимся, постаревшим на десяток лет Никитой Лаевским, я вся сжалась.

Полтора года словно и не было. Ощущения били наотмашь своей резкостью, а картинки перед глазами яркостью.

Незнакомые люди. Горы цветов. Серые тучи над головой… И отчаяние. Оно разрушало изнутри как коррозия.

Там, на кладбище, рядом с Никитой, мне тоже хотелось умереть. Обнять его и вдвоем спрыгнуть в ту же яму, в которую опустили гроб его беременной жены.

Глава 10

Никита

Несмотря на поздний вечер в адвокатском бюро «Лаевский, Бояринов и партнеры» все еще бурлила жизнь. Последнее громкое дело завершилось победой, и коллектив сам устроил для руководства праздник.

При других обстоятельствах я бы разогнал всех этих лентяев по домам, но сегодня не было желания даже вставать из кресла.

За нас двоих на банкете отдувался Павел. Моего участия никто не требовал даже ради приличия. И можно было спокойно подремать с открытыми глазами перед окном.

Вид на ночную Москву с двадцать девятого этажа завораживал. Кое-где мелькали огнями новогодние ёлки. Жители, словно муравьи, спешили туда-сюда по своим делам. По дорогам, будто по артериям, текли потоки машин.

Наверное и мне стоило, бросив вечеринку на Пашу, сесть в свою машину и уехать домой. Все равно анекдотов от меня никто не ждал. Медленных танцев с продолжением в интимной атмосфере — тоже.

Во-первых, потому что за этим последовало бы увольнение. Слишком близкие контакты в бюро не приветствовались. Ни между работниками, ни между работниками и руководством.

Во-вторых, потому что не хотелось. В списке главных развлечений уже давно значились лишь еда и сон. С ними я худо-бедно справлялся. А женщины…

Словно продолжение моей мысли, экран телефона вспыхнул надписью «Кристина», и кабинет заполнился звуком мелодии.

Учитывая позднее время, можно было не отвечать. Но Кристину я знал слишком хорошо. За одним неотвеченным звонком последовал бы второй. За ним третий и так до победы.

— Привет. Спасибо, что не игнорируешь, — произнесла она, стоило мне нажать на кнопку вызова. — Слышала, у вас с Бояриновым сегодня праздник.

— Привет. Небольшой. Да. — Я глянул в сторону двери, радостный шум за которой нарастал с каждой минутой.

— Восхищаюсь твоей скромностью. Никита, кадры из суда даже по телевизору показывали! — В трубке послышался смех. — Я, кстати, успела записать. Буду на повторе смотреть и наслаждаться. В этом синем костюме ты нереально хорош.

— Спасибо. Я не смотрю телевизор. Но если тебе понравилось, то рад.

Мы сказали друг другу всего несколько фраз, но мою челюсть уже начало ломить от желания зевать.

— А как ты смотришь на то, чтобы я приехала? — голос в динамике с восторженного превратился в напряженный, выжидающий.

— Мне кажется, мы уже говорили об этом.

Я все же зевнул.

— Но я могу приехать как друг, — Кристина не сдавалась. — Мы знаем друг друга столько лет, что можем просто вместе отпраздновать вашу победу.

— И об этом мы тоже говорили.

— Лаевский, и почему ты такой упрямый? — всегда сдержанная, Кристина взорвалась. — Тебе всего тридцать два. Не семьдесят и не восемьдесят. Полтора года прошло после аварии. Сколько еще нужно, чтобы ты вернулся к нормальной жизни?

— Я нормально живу.

Лучше всего сейчас было попрощаться. Выслушивать чужие наставления после тяжелого дня казалось не самым лучшим занятием. Лимит терпения и без Кристины подошел к концу. Однако одна маленькая деталь из недавнего прошлого не дала закончить вызов.

— Я помню, как ты живешь. И это неправильно.

— Кристин…

— Не нужно меня перебивать! Твое монашество ее не воскресит. А вот себя в гроб загнать ты сможешь легко.

— Стоп!

— Мне кажется, ты даже хочешь этого. Так и прешь туда, отталкивая от себя всех. Ты словно цель себе поставил. И огородился от целого мира. — О том, чтобы остановиться, Кристина, казалось, и не думала. Слова лились из нее потоком.

Третью попытку прервать эту непрошеную лекцию я делать не стал. Не отключая телефон, положил его на дальний край стола. Шумно выдохнул, будто хотел вытолкнуть из легких какой-то неправильный воздух. И притянул к себе стопку бумаг, которые собирался посмотреть в понедельник.

Любая работа была лучше, чем разговор с Кристиной. Любые заявления или жалобы полезнее, чем ее слова.

Я не просил меня спасать. И не копал себе никакую могилу. Мне банально было жалко ее, вцепившуюся в меня клещами. Жалко до такой степени, что когда она пришла в мою квартиру спустя полгода после смерти жены, я не захотел к ней даже прикасаться.

Как памятник смотрел на стриптиз посреди своей квартиры. Не участвовал — неодобрял и не гнал. Но когда приблизилась — одел, будто маленькую и, вызвав такси, выставил за дверь.

Без объяснений. Без обещаний. Вообще без слов.

Невозможно было объяснить, что я просто не хочу. Не из верности погибшей жене. Не из-за внезапно развившейся дисфункции. И не из-за еще какой-нибудь ерунды, о существовании которой знают лишь жалостливые женщины.

Тело реагировало правильно. А внутри словно брезгливость проснулась. Видел похоть в глазах. Слышал театральные стоны при каждом движении.

И воротило.

Не мог прикасаться к обнаженной коже. Не получал никакого удовольствия от пикантных картинок перед глазами. Уже и не верилось, что когда-то велся на подобные шоу и сам укладывался в кровать.

Как отрезало от всей этой игры, словно до Алины всю жизнь питался всухомятку, и сейчас мне тоже предлагали несвежий бутерброд.

Наверное, нужно было это как-то доходчиво объяснить Кристине. Отправить ее восвояси окончательно. Но я терпел. Иногда выслушивал редкие, не чаще раза в месяц, лекции по телефону. Оставлял без ответа внезапные сообщения. И благословлял на свидания с каждым, о ком она мне торжественно заявляла.

Скорее всего это был мой собственный вид мазохизма. Без цели и наслаждения. Наказание за то, что когда-то не досмотрел и не сберег другую.

Возможно, было что-то еще. Но за последние полтора года я настолько устал к себе прислушиваться, что проще было спускать на тормозах… отвечать на звонки, говорить «привет» и потом откладывать телефон, не обращая внимания, говорит там кто-то, пошли гудки, или уже идет другой вызов.

Такой алгоритм давно стал нормой. Даже сегодня, в праздник, не было причин его нарушать. Но на второй минуте звонка взгляд зацепился за новое имя на экране, давно забытое, мужское, из Питера. И сердце пропустило удар.

***

Чтобы там ни говорили ученые — время относительно. Всего два года прошло с тех пор, как я разговаривал с соседским начальником службы безопасности в его уютном домике. А казалось, что это было в прошлой жизни.

Как и сейчас, тогда на улице царила зима, яркими огнями горели ёлки, и всего в нескольких метрах от нас гремела тостами и поздравлениями веселая толпа.

— Не отвлек? — В отличие от прошлого раза СанСаныч здороваться не стал. Почти как на похоронах, где мы лишь кивнули друг другу.

— Нет, слушаю.

Отложив назад документы, я снова повернулся к окну.

— В наши края не планируешь в ближайшее время? — тяжело вздохнув, начал начбез.

Чего-чего, а такого вопроса я от него не ожидал. Обычно СанСаныч спроваживал меня и просил не совать нос в Питер.

— Лично нет. Но агент должен заехать. Дом на продажу оформляю.

— Решился продать?

— Там уже ремонт пора делать. Где-то косметику. Где-то капитальный. Мне этим заниматься нет смысла. Пусть лучше новый хозяин обустраивает все под себя.

— Это да… Дом — он для жизни, а не так… — мой собеседник замялся.

На СанСаныча такое поведение не было похоже, но напирать я не стал — слишком хорошо знал, какого сорта этот бравый вояка. Того же, каким был мой отец.

— Значит, сам не приедешь…

Я не видел начбеза, но готов был спорить, что сейчас он полирует мозолистой ладонью лысину и хмурит густые брови.

— А нужно приехать?

Снег валил уже не редкими хлопьями, а густой стеной. Он словно недовольный художник закрашивал белой краской пейзаж за окном, превращая Москву в чужой незнакомый город. Немного похожий на Питер, немного на другие мегаполисы.

— По мне… Глаза б мои тебя не видели, но у девочки проблемы, — наконец сознался СанСаныч, а мне будто кто-то пригоршню снега за шиворот засунул.

— С банком? Или так что-то?

— Думаешь, из-за чего-то левого я бы стал тебе звонить?

Глава 11

Лера

Я редко жалела, что в институте выбрала педиатрию. Да, Панов хвастался, что у него, как у стоматолога, больше шансов на хорошие заработки. Но дети мне нравились. Даже хнычущие и капризные они вызывали больше сочувствия, чем взрослые.

Однако, иногда я жалела, что не пошла на другую специализацию. Например, на психиатрию.

Последние дни жалела особенно сильно. То, что происходило со мной, слабо укладывалось в понятие «паранойя». Возможно, у меня уже начало развиваться какое-нибудь серьезное расстройство. Но знаний для поиска правильного диагноза не хватало. Слишком много было тревожных звоночков.

Не знаю почему, но после сообщения о новом собрании акционеров, я вдруг стала бояться ездить на рабочих машинах — банковских или с охранниками СанСаныча.

После несчастного случая с мобильным телефоном, не прикасалась ни к какой технике в здании банка.

А три последних дня лично закрывала перед сном двери дома и не оставляла ни одного открытого окна.

Не представляю, как всегда внимательный СанСаныч не сдал меня санитарам. На его месте я бы, наверное, уже давно вызвала бригаду для такой нервной хозяйки.

Но он ничего не предпринимал. Днями тренировал под окнами моей спальни новую овчарку — внука Демона. Вместе с Галиной каждый вечер, как маленькую, заставлял меня есть.

А сегодня с утра ещё как-то странно начал коситься в сторону соседского дома.

Наверно, правильно было спросить, что происходит. Мой замечательный начбез был последним человеком на земле, который ждал бы приезда Никиты Лаевского.

Но каждая мысль о Никите все еще жалила. Упоминания о нем заставляли вздрагивать. И я молчала.

Отвлекаясь на редкие телефонные разговоры с Наташей, писала дипломную работу. Старалась даже не смотреть в сторону новой стопки документов от управляющего. Той самой, которая могла стоить мне банка, а его сотрудникам — работы.

А когда чувствовала, что больше не могу, и мозг вот-вот взорвется от напряжения и тревоги, отворачивалась к окну.

***

Январь в этом году был точной копией января двухлетней давности. Тот же холод, который пробирал до костей. Та же фирменная питерская влажность, при которой температура в минус пять ощущалась, как минус пятнадцать. Тот же снег.

Вечером в свете фонарей можно было часами наблюдать за снегопадом. Видеть в падении снежных хлопьев свой особый танец. Отпустив на волю фантазию, замечать узоры в наледи на стекле. И сквозь темноту, ветер и белую завесу различать силуэты.

Сегодня я представляла Никиту. Обычно даже его имя было табу в моем доме и моих мыслях. Но усталость на пару с отчаянием уничтожили последние остатки силы воли.

Мне снова просто необходимо было оказаться рядом с ним на застекленном балконе загородного ресторана или на полу его дома перед горящим камином.

Возможно, эта была какая-то форма зависимости. Ещё один диагноз на мою больную голову. Но только от одной мысли, что я рядом с ним, губы растягивались в улыбку, а внутри загоралось что-то тёплое и родное.

Как солнце. Моё собственное.

От его света и тепла мне не было грустно. Я не мечтала вернуться в прошлое или разреветься от тоски по несбыточному.

Оно согревало лучше любой батареи. Даже щеки горели, как от смущения в один наш далекий вечер.

Единственное, чего хотелось… до ломки во всем теле, до зудящих губ — хоть на миг почувствовать на своей талии сильные мужские руки и утонуть в поцелуе.

Смешная двадцати двухлетняя девственница. Дурочка, которая иногда решалась на свидания, но ни разу так и не смогла решиться на поцелуй с другим.

Наверное, нужно было побороть свое сопротивление. Назло Наташе хоть раз поцеловать Панова и заставить этих двоих, наконец, выяснить отношения.

Многое было можно… даже нужно. Со всех сторон, будто приговор, звучало: «Пора», и спину пекло от осуждающих взглядов. Но ни с кем из других мне и на мгновение не было так хорошо, как с Никитой. Ни один парень не заставлял смеяться так искренне и не будил внутри такое тепло.

Наверное, это был какой-то брак производства. Там, наверху, решили пошутить и вручили мне одной дар, предназначенный для двоих.

Сложно было понять, для чего. Но даже сейчас в снегопад фантазия рисовала за окном силуэт красивого и до боли родного мужчины. Вела его по заснеженной дорожке к крыльцу моего дома. А в ушах, будто биение сердца, слышался стук.

***

С диагнозом все же нужно было что-то решать.

Из своих иллюзий я возвращалась быстро. Больше всего это возвращение походило на полет на тарзанке.

Ещё миг назад перед глазами все расплывалось от образов сквозь снегопад, а сейчас мурашки поползли по спине от страха.

Сердце оказалось не при чем. Ни на какую аритмию или слуховые галлюцинации невозможно было списать нарастающий стук в дверь и нетерпеливое притопывание за стеной.

Первым моим порывом было броситься за телефоном и позвонить СанСанычу. Рядом с ним страх бы уменьшился. Но безумное предчувствие заставило подойти к двери и открыть замок.

На то, чтобы сделать что-то еще, сил уже не хватило. Земное притяжение намертво приковало ноги к полу. А сердце рухнуло в пятки.

Игра моего воображения не была игрой.

Иллюзия в проеме двери выглядела вполне реальной. В уголках серо-голубых глаз залегли новые морщинки, но это были все те же глаза, какие я помнила с двенадцати лет.

На широком подбородке темнела колючая щетина, но даже сквозь нее виднелась знакомая ямочка. Светлое пальто, будто вуалью, было запорошено снегом, но я уже заранее знала, что там под всеми этими слоями… и кто.

— Ну, привет, соседка, — тихий спокойный голос бил по нервам сильнее воя сигнализации. — Впустишь?

Первым моим неосознанным желанием было захлопнуть дверь перед носом гостя. Иллюзия казалась безопаснее. Но руки отказались слушаться.

Как памятник я стояла возле входа, наблюдая за изменениями на лице Никиты Лаевского. За его едва заметной улыбкой. Словно кривой трещиной на губах. И за первым шагом в мой дом.

— Здесь ничего не изменилось. Только тише стало.

Смилостивившись, он закончил пытку взглядом и переключился на гостиную.

— Привет. — Язык с трудом ворочался во рту. — Здесь все слишком хорошо продумано, чтобы что-то менять. А тишина… Я не шумная.

Уголки моих губ сами собой потянулись в стороны. Спина вжалась в стену.

— Я помню, — прозвучало как выстрел. Тихий. С глушителем. Но валящий с ног неожиданной откровенностью.

После этих слов мне так и хотелось метнуться за дверь и умыть лицо свежим снегом. Даже в двенадцать лет я не чувствовала себя такой растерянной как сейчас. К счастью, Никита справился за нас двоих.

Он больше не стал спрашивать, можно ли раздеться и разрешу ли пройти в гостиную. Не отрывая от меня внимательного взгляда, Никита скинул пальто, разулся и сам, будто хозяин, повел на кухню.

— Кофеем угостишь? — кивнул в сторону кофемашины. — У меня дома вода так качественно перекрыта, что без сантехника не разберусь.

— У меня есть бутилированная.

Совсем ничего не соображая, я схватилась за дверцы ближайшего шкафчика и достала сразу две бутылки питьевой воды.

— Кофе и сахара у меня тоже нет.

Никита сощурился, но воду из моих рук забирать не стал.

— Прости… — Понимание, чего от меня на самом деле хотят, доходило медленно. — Кофе… Да… Конечно…

Бутылки вернулись на полку, а я так же суетливо схватила ближайшую чашку.

Наверное, если бы Никита ушел сейчас вымыть руки или просто куда-нибудь ушёл, я бы смогла пройти два шага до кофемашины. Я бы даже сделала этот проклятый кофе.

Но руки дрожали от волнения. Ноги в нелепых домашних тапочках цеплялись одна за одну. А бока чашки оказалась слишком гладкими для моих непослушных пальцев.

Чашка выскользнула из рук прямо перед столешницей и позорно разлетелась на сотню осколков. Я даже не сообразила, как это произошло. Мозг принялся лихорадочно соображать: «Как это могло случиться?» и «Что сейчас делать?». От звона по телу прошла дрожь, а щеки опалило жаром.

Глава 12

Лера

Ни вечером, ни ночью, ни утром я так и не смогла поверить, что Никита приехал спасать меня.

Нет, встреча с ним больше не казалась психическим заболеванием. Привкус кофе во рту был слишком ярким для галлюцинации. А осколки чашки достаточно острыми, чтобы исколоть пальцы.

В моем доме, на моей кухне вчера хозяйничал именно он! Но то, что Никита готов тратить свое драгоценное время на мой банк… или, что еще безумнее, на меня… Это не укладывалось в голове!

Я готова была принять на веру версию, что он обещал защищать имущество приемных родителей. Или что каким-то образом должен СанСанычу, и теперь собирается заплатить по счету.

Гипотезы рождались с сумасшедшей скоростью. Воображение работало без остановки.

Окончательно запутавшаяся, я с трудом впихнула в себя завтрак. Потом убила два часа на подготовку к выпускному теоретическому экзамену.

Слова отказывались соединяться в предложения. Над каждым абзацем приходилось думать по полчаса. Но спрятаться от своих желаний все же не получилось.

Словно по расписанию, ровно в десять дверь дома без стука распахнулась, и сразу несколько мужчин наведалось ко мне в гости.

Двоих из них я знала — начальник охраны дома и мой сосед. Третьего видела первый раз в жизни, хотя вел он себя так, словно знал меня с рождения.

— Привет. Это Бояринов Павел, — Никита поспешил представить своего спутника. — Он мой партнер. В банковской сфере Паша разбирается лучше, так что будет помогать.

— Здравствуйте… Лера, приятно познакомиться!

Наверное, нужно было протянуть руку, но СанСаныч уже указал гостю на самое дальнее кресло в гостиной, и стало не до рукопожатий.

— И мне приятно. — Словно пришел на смотрины, а не обсуждать дела, партнер Никиты окинул меня оценивающим взглядом. — Я вообще специалист широкого профиля. А ради таких прекрасных клиенток готов расширять свои горизонты в любую сферу.

Ничего необычного он не произнес. За последний год подобные фразы я слышала не раз. Однако Никита и мой начбез так уставились на Бояринова, словно планировали испепелить его силой мысли.

Мне даже стало неудобно от такого внимания к моей персоне. Но сгореть со стыда Никита не позволил.

— Без доступа к документам сложно было оценить весь размах нападения на банк. Однако кое-что добыть все же удалось.

С этими словами он достал из портфеля черно-белые копии каких-то документов и принялся раскладывать их передо мной аккуратными стопками.

— Рейдерские захваты банков — явление крайне редкое, — начал рассказ Никита. — Если это не государственный захват… в так называемых «интересах граждан», то провернуть смену собственника почти невозможно. Банковское законодательство гораздо стабильнее, чем, скажем, налоговое или уголовное.

— На каждый чих есть своя инструкция, — подтвердил слова партнера Павел. — Прием персонала, увольнение, проведение собраний учредителей и голосование — все расписано до таких деталей, что даже у владельца нет возможности принять какое-либо решение по своему усмотрению.

— По сути, владелец банка — это винтик. Все, что он может, определять, как глубоко ввинчиваться в общую систему — на какие виды операций получать лицензии. Еще он может решать судьбу дивидендов. Всё.

Спорить с этим было сложно. Пока что львиная доля моих подписей ставилась под грифом «Ознакомлена». Сами решения исправно принимал управляющий или они принимались коллегиально на совете директоров.

Эта была одна из причин, почему я до сих пор не позвонила Никите. Не самая главная. Но прикрываться ею было удобно.

— В вашем случае ситуация еще интереснее. — Приглашенный «специалист по банкам» взял на столе одну из бумаг и передал мне.

— И что с этим не так?

Я уже много раз видела доверенность своего управляющего. Юристы с завидным упрямством прикрепляли ее копию ко всем договорам. Они словно лишний раз старались напомнить, что я хоть и хозяйка, но на деле пустое место.

— Всеволод Константинович Биркин — уникальный управляющий, — усмехнулся Павел. — Мало того, что у него доверенность без права передоверия. То есть он один единственный, и даже в случае болезни или отпуска никакого исполняющего обязанности быть не может. Но еще ради него были сделаны изменения в учредительных документах.

— Какие?

Я насторожилась. Один из юристов пару недель назад упоминал о каких-то изменениях. Он так волновался, когда рассказывал о них. Теребил галстук. Крутил между пальцами ручку… Но измученная подготовкой к госэкзаменам я благополучно пропустила все мимо ушей.

Мозг не пожелал впитывать лишнюю, как казалось, информацию. А через неделю я выяснила, что тот юрист больше не работает в моем банке.

— Вы не сможете уволить Всеволода Константиновича, даже если сильно захотите. — Павел больше не улыбался. — Он неприкосновенный. А второго управляющего в банке быть не может. Это не позволяет сделать законодательство.

— Биркин был близким другом семьи… — попыталась я пояснить такую странность.

— Другом? Семьи? — СанСаныч, который до этого хранил молчание, чуть воздухом не подавился. — Девочка моя, давай говорить прямо?! Сева был любовником Татьяны. Если бы не босс, она подарила бы ему этот банк.

— Но он работал… — Мне стало неловко за приемную мать, как за саму себя.

— Я не буду тут рассказывать, как именно он работал. — СанСаныч расстегнул верхнюю пуговицу рубашки. — Сева готов был плясать на похоронах Николая Петровича. Не знаю, как этот павлин сдержался! Но вот в том, что именно он довел потом Татьяну до депрессии и именно он снабжал ее транквилизаторами — лично я не сомневаюсь.

— Похоже, наш Ромео не учел наличие наследницы и темперамент Татьяны Егоровны, — невесело подытожил Никита.

— Перестарался, — поддакнул мой начбез.

— И что нам теперь делать? Я ведь ему не ровня… — Я понимала, что мы только в начале разговора и еще очень многое нужно выяснить, но очень хотелось верить в свет в конце тоннеля.

— Один вариант, как справиться с этим умником без вашего участия, у нас есть, — снова заговорил Павел.

— Нет! — так и не дав озвучить идею, внезапно обрубил Никита.

— Но это обычная сделка! — упрямо продолжил его партнер.

— Я сказал нет! — в голосе Никиты звучала такая сталь, словно Баренцев предлагал забрать мою душу в залог за банк.

— Проклятие. Ну что ж ты такой упрямый? — Не выдержав, Павел поднялся из своего кресла. — Они ведь сожрут ее и не подавятся. Ты не сможешь стоять за спиной каждое совещание и с боем прорываться в кабинет, когда там будет идти голосование.

— Мы что-нибудь придумаем.

Никита даже не глянул на меня.

— А можно узнать, хотя бы в чем суть идеи? — даже спрашивать было страшно.

— Четкой идеи нет. Но у нас есть время, информация и опыт. — Никита придвинул к себе самую большую стопку документов. — Мы обязательно найдем решение.

Сказано это было настолько четко, что у меня не возникло ни одного сомнения. Слава об успехах Никиты давно бежала впереди него. Нужно было довериться и не думать ни о чем другом.

СанСаныч тоже выглядел уверенным, будто дело уже сделано. Но только почему-то слова Павла о туманном варианте занозой застряли в памяти и будили странную тревогу.

***

Не знаю, как Никите удалось вырваться со своей работы. Но целую неделю он пробыл со мной рядом.

Два раза он, его партнер и СанСаныч заседали у меня в гостиной. Дважды мы с Никитой были в банке. И один раз даже встретились в ресторане с управляющим.

К тому времени Никита смог где-то раздобыть пухлое досье на Биркина. В нем содержались фамилии и фотографии всех, с кем он встречался последний месяц, данные банковских счетов, список имущества и медицинская выписка.

Даже включив фантазию на максимум, я не могла представить, что юридическое бюро способно собрать такие сведения для своего клиента. Ни СанСаныч с его связями в правоохранительных органах, ни другие консультанты, с которыми я вела переговоры, не нарыли и одной пятой от всей этой информации.

Глава 13

Никита

Сто километров в час — это не скорость. Черепаший шаг. Ленивое скольжение улитки. Мне нужно было больше. Сто двадцать. Сто сорок. Или еще скорее.

Телефон разрывался от новых сообщений. Краем глаза я замечал, как вспыхивает экран. Как на нем появляются сообщения с длинными рядами восклицательных знаков. Но не прикасался.

Никакие слова или знаки не имели сейчас значения. Нога топила в пол педаль газа. Двигатель ревел. И было плевать, что вокруг не гоночная трасса, а главный проспект Питера.

Еще вчера я должен было догадаться, что время мирных переговоров закончилось. Биркин не шутил, намекая на ставки. Суммы в последних банковских отчетах тоже не выглядели смехотворными.

Было глупо ждать, что у акционеров, которые обворовывали собственный банк, проснется совесть. Мне прямо в ресторане следовало заказать билеты на самолет и увезти Леру подальше от этого серпентария.

Не важно — добровольно или силком. Без разницы куда, лишь бы шакалы Биркина не могли добраться до нее хотя бы несколько дней.

Я обязан был почувствовать опасность. Нутром, шкурой, профессиональным чутьем — неважно чем.

«О погибших говорят либо хорошее, либо молчат!» — железное правило, этический закон, священный для любого. Но за все те ошибки в управлении, которые совершила Татьяна Егоровна Муратова, она не заслуживала ни молчания, ни добрых слов.

Ее приемная дочь ни при каких обстоятельствах не должна была оказаться в той выгребной яме, каким за полгода стал банк. Ни Лера, ни кто другой на свете не заслуживал подобного наследства.

Но сегодня главным злодеем были не Муратова, не Биркин… а я.

Это я после ресторана позволил Лере сесть в машину и уехать домой. Это я оставил ее одну на сутки. Я, понимая с кем имею дело, доверил девчонку обычной охране — нескольким сторожам, престарелому начбезу и игривому молодому псу.

Телефон звенел и моргал сообщениями, не преставая.

Где-то в больнице, не жалея сил, за жизнь своей пациентки боролись врачи. Никто из них не знал, как она получила такое странное пищевое отравление. Никто из них не сталкивался с подобными случаями.

Им на помощь из Москвы уже летели более опытные коллеги. Мои давние знакомые, те самые, которые откопали компромат на Биркина, делали, что могли.

Но вина не отпускала ни на секунду.

Я верил, что все будет хорошо. Параноик СанСаныч вовремя увез Леру в больницу. А заведующий реанимационным отделением не просто так клялся, что справится.

Только злость на себя лишь крепла с каждым километром. Желание стереть в порошок всех, кто посмел захотеть смерти девчонке, отключала мозг. И сейчас я уже точно не помнил, когда именно это дело стало не просто работой, а личным.

***

Семь дней назад

Нормально спать я разучился сразу после автомобильной аварии. Возможно, стоило отучиться раньше. Тогда сберег бы того, за кого отвечал головой. Но изменить прошлое было невозможно.

Вместо детского смеха и улыбки жены судьба оставила меня с крестом на кладбище. А вместо спокойного сна по восемь часов каждую ночь научила довольствоваться короткими урывками беспамятства.

Пашка иногда переживал по этому поводу, иногда завидовал. Зависело от размера завала на работе. Сам я уже давно не переживал. Выбросил линейку со шкалой «хорошо — плохо» и жил, как получалось.

В отцовском доме спалось ничуть не лучше, чем в московской квартире. Первую ночь то ли из-за переезда, то ли из-за неправильного действия кофе на организм я отключился аж на шесть часов. На диване. В одежде. Так и не дойдя до спальни.

Во вторую ночь лечебная магия дома закончилась. После долгого разговора с Павлом и СанСанычем скатался с Лерой в банк. Вдоль и поперек изучил все документы, которые удалось добыть к тому времени. Но ни поздно вечером, ни к полуночи сон так и не пришел.

Вместо него, словно сменщица, явилась усталость. Ужин, кофе, телевизор или телефон — все оказалось ненужным. Спина разнылась как у старика. Веки потяжелели, и от бессонницы уже начали болеть глаза.

Отличное было завершение дня. В лучших традициях последних месяцев. Не хватало лишь до утра проваляться в кровати, периодически поплевывая в потолок.

Судя по всем признакам, именно это меня и ждало, но… С трудом переставляя ноги, я добрался до кухни. Не включая свет, попил воды — прямо из-под крана. А потом посмотрел в сторону соседнего дома.

Бессонница этой ночью пришла не только ко мне. В окне второго этажа, будто призрак, виднелся женский силуэт. Узкие плечи. Тонкая талия. Высокая грудь, обтянутая шелковой тканью. И склоненная, словно держать ее слишком тяжело, голова.

Чтобы узнать, кто полуночничает на пару со мной, не нужно было присматриваться. Есть девушки, которые мгновенно сливаются в толпе. Один шаг за чужую спину, и их уже не отличить. А встречаются такие, которые выделяются, за кем бы ни прялись и что бы на себя ни надевали.

Моим соседям каким-то чудом удалось вырастить именно такую девушку.

До вчерашнего позднего кофе в доме Муратовых я не видел Леру два года. Наши короткие встречи на похоронах были не в счет. Первый раз я не способен был никого рассмотреть. Второй раз она за пеленой слез не видела даже землю под своими ногами.

Мы были прямыми, которые случайно пересеклись в одной плоскости. Оба на грани. Оба с дырой внутри — каждый со своей. И с оголенными до звона нервами.

Все те визиты она была для меня малышкой Муратовых. Девочкой, которая красиво рисует и боится собак. Две наши предыдущие встречи: в доме родителей и на Новый год возле вольера Демона — кто-то словно стер из памяти магическим ластиком.

Я помнил, что обещал СанСанычу помощь, если возникнут проблемы. Помнил, с каким восторгом смотрела на меня одна маленькая симпатичная девочка, когда я дарил ей комплект для рисования. И почему-то напрочь забыл все остальное.

Память — еще та затейница. А судьба — еще та извращенка.

Вчера это «остальное» сработало лучше удара по голове. Полтора года я прожил монахом, упиваясь своим горем. Не хотел никого, никак… Игнорировал Кристину и других, нетребовательных, согласных на все и сразу.

А от одного лишь взгляда удивленных серых глаз ощутил, как внутри шевелится что-то живое.

***

Из всех старух на свете одна-единственная, с косой, была мне как родственница. Будто кто-то проклял, вначале погибли родители, после Алина с нерождённым ребенком. Теперь старая карга снова замаячила на горизонте, и снова от скорости закладывало уши.

Не думать о последней поездке с Алиной было трудно. Даже Невский со всеми своими памятниками, соборами и потоком людей не мог отвлечь от дурных мыслей. Они словно яд просачивались в мозг и отравляли душу.

Легче не становилось ни на подъезде к больнице, ни в ее холодных, пропахших лекарствами стенах. От злости хотелось крушить все на своем пути и сворачивать головы. Ума не приложу, как в таком состоянии я не заблудился в извилистых коридорах. Но возле отделения реанимации пришлось затормозить.

Будто только меня и ждал, СанСаныч встретил прямо у двери.

— Слышь ты, бульдозер, выдыхай пока! — Он с силой хлопнул по плечу. — Не знаю, где ты достал этих столичных эскулапов, но они вытащили ее с того света буквально за минуты.

— То есть Лера уже не в реанимации?

Я попытался сквозь окошко в двери посмотреть на коридор реанимации.

— Там она еще. Но сказал же! Выдыхай! — Несмотря на усталый вид, СанСаныч улыбнулся. — Просто спит. Без трубок, капельниц и прочего. Можно было и в терапию отвезти — все показатели в норме, но заведующий рогом уперся. Сказал, что ему так будет спокойнее.

— А московская бригада?

О заведующем я спрашивать не стал. Его старательность была целиком заслугой Паши. Тот за пару минут нашел каких-то знакомых в руководстве больницы и обеспечил Лере самый лучший прием.

— Где-то наверху чай с начальством пьют-с, — развел руками мой собеседник. — Они дело сделали. И шухер здесь навели, и препараты какие-то хитрые доставили, и лично контролировали весь процесс реанимации. Заведующий танец маленьких лебедей на цыпочках станцевал для них, а медсестры чуть ли не в ноги кланялись.

Глава 14

Лера

Уже на утро после поступления в больницу я чувствовала себя вполне здоровым человеком. Не представляю, что в меня влили врачи, но результаты удивляли. Ни тошноты, которая вчера за полдня чуть не свела в могилу. Ни адской головной боли. Ни лихорадки.

Из симптомов осталась только слабость. Но чтобы лежать в кровати и рассматривать стены много сил не требовалось.

Заведующему отделением мое состояние тоже понравилось. Утром он лично зашел ко мне в палату. Узнал от медсестры о давлении и сатурации. Расспросил о самочувствии. А потом сообщил, что готов перевести меня в терапию.

Для вчерашнего полутрупа такой быстрый перевод, наверное, был настоящим чудом. Счастливая, я даже начала благодарить заведующего. Но он прервал меня после первого предложения и порекомендовал отблагодарить своего жениха.

Уже тогда нужно было начать подозревать неладное. Кого он имел в виду? Благодарить за что именно? В шоке я захлопала ресницами. Схватила ртом воздух. А спросить так ничего и не успела.

Второй тревожный звоночек случился в палате терапии. На радостях, что могу вставать и даже ходить, я прошлась по коридору. Однако встретившая на обратном пути медсестра такой героизм не оценила. Подкатив мне кресло, она ворчать о самоуправстве и обещала на меня нажаловаться.

— Вот стоит только на минуту отлучиться, обязательно кто-нибудь что-нибудь сделает, — трещала она без умолку.

— Но я себя хорошо чувствую.

— Конечно-конечно, а в реанимации вы себя чувствовали вчера еще лучше.

— Это значит, что у вас замечательные врачи.

— Нам бы еще пациентов замечательных, чтобы глупости не делали. — Она ловко, боком, втолкнула кресло в узкий лифт и нависла надо мной будто скала.

— Я сама будущий врач. Могу оценить свое состояние. — Хамства в моей жизни в последнее время было так много, что, кажется, начался вырабатываться иммунитет.

— Вот посмотрим, что твой будущий муж на такую смелость скажет. — В ответ на мою смелость дамочка, похоже, тоже решила не любезничать.

Она так и напрашивалась на жалобу, но упоминание этого загадочного мужа выбило у меня почву из-под ног.

— А вы знакомы с моим будущим мужем?

Чтобы посмотреть в лицо своей собеседнице, пришлось задрать голову до боли в шее. Мне просто необходимо было знать, это шутка такая, или вокруг меня разворачивается очередная афера.

Но отвечать медсестре не пришлось. Только она открыла рот, как дверцы лифта распахнулись, и сразу трое мужчин уставилось на меня как палачи на следующую жертву.

***

Если бы я только догадывалась, что случится дальше, наверное, сбежала бы из больницы прямо на коляске. Меня бы не удержали ни смешная пижама, которую Галина передала для больницы, ни тапочки.

Но СанСаныч открыл дверь палаты. Молодой высокий юрист, Павел, кивком предложил пройти внутрь. А Никита, не интересуясь ничем мнением, отогнал медсестру и сам вкатил меня в мои хоромы.

— Насколько я знаю, врачи не разрешали тебе гулять, — послышалось за спиной, как только закрылась дверь.

Я была уверена, что отчитывать меня будет СанСаныч, однако он даже рта не раскрыл.

— Всем спасибо за беспокойство. Я поняла, что вы обо мне заботитесь. Но давайте на этом закончим. Очень вас прошу.

Ума не приложу, откуда во мне взялось столько смелости. Наверное, среди горы лекарств, которые в меня впихнули, было что-то с необычным побочным действием.

— А она крепче, чем кажется, — подмигнув мне, Павел занял единственное свободное кресло и вытянул ноги.

— Вот только проверять это было совсем необязательно. — Словно инвалиду, Никита подал руку.

Одна часть меня тут же потянулась к ней, как к спасательному кругу. Но новая храбрая часть заставила проигнорировать широкий жест.

— Еще раз попросить тебя? — Я подняла взгляд и в упор посмотрела в глаза своему главному надзирателю.

Будто не верит в то, что видит, Никита медленно моргнул. Сжал губы. И отступил.

— Спасибо. — Окрыленная, я чуть не рухнула на кровать. Для трех несчастных шагов пришлось собрать в кулак всю волю.

— Ну, раз все здесь и Лера чувствует себя хорошо, тогда начнем. — Долго радоваться своей маленькой победе Никита мне не позволил. — Мне бы очень хотелось вызвать сюда полицию и заставить их найти организаторов покушения, но вряд ли есть хоть мизерный шанс, что они что-то откопают. Как подсказывает мой опыт, главной подозреваемой станет Галина, и через пару месяцев нам самим придется сворачивать это дело.

— Вероятно, еще рынок прикроют и посадят пару фермеров. Основания всегда найдутся, — невесело добавил Павел.

— Да, — Никита кивнул. — До Биркина добраться будет сложно. К тому же… — он повернулся к окну и уставился вдаль. — Вчера я попроси кое-кого проверить одну мою догадку. Сегодня получил ответ. Станислав — всего лишь исполнитель. Не исключаю, что к отравлению он окажется вообще не причастным, и это дело рук его нанимателей.

Не знаю, что отразилось на моем лице, но, стоило Никите закончить последнюю реплику, СанСаныч подал мне стакан с водой. Присел рядом и стал успокаивающе гладить по спине.

— То есть руководит всем кто-то из акционеров или со стороны?.. — Рука со стаканом тряслась.

— Кто именно, я пока не знаю. Но обязательно скоро выясню.

Никита не стал поворачиваться. Краем глаза я заметила, как он вжал кулаки в подоконник. До побелевших костяшек. Словно хотел проломить его.

— Тогда… — я даже не знала, что сказать.

— Я остаюсь в Питере, — продолжил Никита. — Паша, ты возвращайся в Москву. Все вопросы бюро берешь на себя. Свои я все закрыл, но текучка осталась.

— Подождите… — Я обхватила голову. От того, с какой скоростью принимались решения, она шла кругом. — Зачем? Вряд ли у нас получится переиграть управляющего и заказчиков. Я… Я не смогу.

— А тебе и не придется.

— Но…

Если до этого у меня имелось хоть какое-то понимание ситуации, то сейчас оно исчезло. Я чувствовала себя Алисой в Зазеркалье, вот только вместо рыцарей, королев и прочих героев у меня было трое загадочных мужчин, которые пугали до чертиков своими хмурыми лицами.

— СанСаныч сказал, что у тебя экзамены, — Никита обернулся, — думаю, пора возвращаться к учебе. Насколько я помню, ты хотела стать врачом.

— А банк? Я ведь не могу нанять второго управляющего. По уставу это невозможно…

— Я сам займусь банком. Без тебя. Если доверишь, конечно же.

Никита посмотрел мне в глаза так внимательно, что по спине побежали мурашки.

— Ты говоришь загадками. И мне это не нравится.

— Боюсь, мое предложение тебе тоже не понравится. — Левый уголок его красивых губ на мгновение поднялся вверх. — Но Паша оказался прав. Брачный контракт — это выход. Другого у нас нет. Во всяком случае, сейчас.

***

Чуть больше недели назад я уже искала у себя признаки психического заболевания. Тогда в снегопаде мне мерещился силуэт одного мужчины… очень дорогого для меня мужчины, из прошлого.

Сейчас с головой опять была беда. Я очень хорошо расслышала слова «брачный» и «контракт». «Выход» тоже звучало вполне четко. Но мозг наотрез отказывался объединять эти слова в логическую цепочку.

От всего, что связано с «браком», я была настолько далека, что даже воображение не спасало. Казалось, проще объяснить все бредом и попросить вызвать мне психиатра.

— Подождите… Минутку… — Радуясь, что сижу, а не стою, я залпом выпила всю воду. — Можно еще раз? Какой выход предложил Павел?

Еще недавно у меня были вагон и маленькая тележка смелости, а сейчас голос дрожал. Сама с трудом себя слышала.

К счастью, повторять вопрос не пришлось. Дав своему партнеру какой-то знак раскрытой ладонью, Никита заговорил снова.

— Ты не можешь сменить управляющего, а акционеры не обязаны допускать на свои собрания посторонних консультантов. Не исключаю, что скоро может быть введен запрет на пересылку документов. Все решения станут еще более закрытыми, чем сейчас. Я не смогу давать тебе советы.

Глава 15

Лера

Когда я была маленькой, мама рассказывала, что замуж нужно выходить только по любви. Прошло больше десяти лет после того, как их не стало, а я до сих пор помнила, с какой любовью мама смотрела на папу, и каким заботливым папа был с нами.

В доме приемных родителей такой любви не было. Нет, Татьяна Егоровна никогда не ругалась с Николаем Петровичем. Во всех делах она была его первой помощницей и тылом. Но любящие взгляды и забота включались только в присутствии свидетелей.

Это были два диаметрально противоположных брака.

Больше всего на свете я хотела пойти по пути своих настоящих родителей — выйти за того, кого люблю, и кто любит меня. Но получился какой-то странный гибрид. Я безнадежно и давно любила своего будущего мужа. Мне хотелось смотреть на него лишь с любовью и заботиться о нем.

А со стороны Никиты этот брак был копией брака Татьяны Егоровны и Николая Петровича. Идеальное партнерство. С красивой картинкой и полной свободой от близости.

Все три дня до выписки из больницы я старательно пыталась смириться с мыслью о таком своем замужестве. Несколько раз брала в руки и откладывала брачный контракт, который Павел подготовил за сутки. И даже тренировалась сказать слово «нет», будто у меня и правда существовал какой-то выбор.

Но когда приехала домой, подготовка к свадьбе свалилась мне на голову как снежный ком.

Как оказалось, связи у Павла были не только в больничных кругах. Я глазам не поверила, когда после завтрака в дом приехала владелица того же агентства, которое организовывало мое двадцатилетие.

Татьяна Егоровна в свое время за полгода договаривались с ней о юбилее. Ей даже пришлось подключить связи, чтобы Изольда Генриховна вписала нас в свой плотный график. А сегодня она приехала сама… забросала комплиментами мой дом и моего жениха. А после поставила меня в известность, что «свадьба будет организована быстро, но войдёт в историю Питера».

В принципе, чтобы хлопнуться в обморок, этого было достаточно. Но после всех встрясок, что случились со мной в последние дни, я лишь кивнула. И, словно ничего странного не произошло, предложила кофе.

Примерно таким же было начало встречи с Наташей. В кой-то веки она примчалась без своей группы поддержки в виде Панова. Однако, судя по взгляду, решила отработать за двоих.

— Лера, почему я, твоя лучшая подруга, узнаю о твоей свадьбе из новостей? — Она с такой силой сжала меня в объятиях, что ребра затрещали.

— Так получилось. Я сама не ожидала.

Никита и СанСаныч строго-настрого запретили рассказывать о настоящей причине свадьбы хоть одному человеку. Мои заверения, что Наташе можно доверять, их не убедили. «Это для её же безопасности!» — сурово произнес Никита. «Информация может уйти случайно. Она сама потом себя не простит», — подтвердил СанСаныч.

Спорить с этими двумя было невозможно. Мне безумно хотелось поделиться хоть с одним близким человеком. Но в лучших традициях приемной матери, вместо объяснения пришлось растянуть губы в улыбке.

— Знаешь, Лера, ты всегда была загадочной, но тут удивила! — Наташа отошла от меня на шаг и начала рассматривать, как незнакомку.

— Ты же хотела меня пристроить? Вот! — я пожала плечами.

— Хотела, но Лаевский!.. — Подруга округлила глаза. — Это же журавль с неба!

— Скорее коршун.

Я вздрогнула, вспомнив с каким видом Никита рассказывал о необходимости пожениться. Будто приговор зачитывал.

— Да-а! Мне отец вчера весь вечер мозг полоскал, чтобы брала с тебя пример. — Наташа громко рассмеялась. — А еще сказал, что у твоих акционеров случится массовый инсульт.

Она заговорщицки подмигнула и снова сгребла меня в объятия.

— Лерка, но он просто бомба. Я нашла фото. Мужик мечты. Умный, красивый, зрелый. Я б в него сама влюбилась, если бы не был занят.

— Боюсь, тебе Панов не простит. — Несмотря на ситуацию, мне стало смешно.

— Слушай, ну где Лешка, а где твой Лаевский?! Это ж птица совсем другого полета.

— Лёша просто ещё молодой. Вот увидишь, он тоже взлетит.

— Ну-ну… — Наташа как-то странно раскраснелась. — Ладно, хватит о Панове. Рассказывай, давай, как ты дожила до свадьбы?! Я от любопытства скоро ногти грызть начну.

— Он помогал мне с банком и постепенно все закрутилось…

— Служебный роман у моей маленькой монашки! С ума сойти! А как же свидания, поцелуи и прочее? Я что-то не помню, чтобы ты куда-то кроме института и своего проклятого банка каталась.

— Но мы давно были знакомы… соседи! — правда далась легко. Хоть в чем-то можно было не придумывать сказки.

— И он, наверное, тот самый мужчина, из-за которого ты воротила нос от всех ухажеров? — Глаза подруги блеснули. — Признавайся!

— Из тебя получился бы отличный следователь! В курсе?

Не знаю почему, но мне вдруг стало так легко, будто кто-то подцепил к телу сотню воздушных шариков.

— Вау! У меня сегодня день открытий!

Приглашать Наташу выпить кофе не пришлось. Видимо поняв, что из меня впервые можно вытянуть целую романтическую историю, она сама подхватила под руку и повела в кухню.

Там снова без разрешения на столе мигом появились фирменные эклеры Галины, две чашки и коробка с моими любимыми шоколадными конфетами, которые Наташа гордо извлекла из своей сумочки.

Ни за время лечения в больнице, ни час разговора с лучшим питерским организатором торжеств, а именно с Наташей я наконец начала понимать, что действительно мне предстоит.

Параллельно с этой мыслью стала доходить и другая — для всех мы с Никитой должны быть настоящей парой. С клятвами верности, с традиционным поцелуем в ЗАГСе и с медовым месяцем. Пусть коротким, символическим, но на нас двоих.

Голова шла кругом от такого открытия. Пальцы на ногах поджимались. От волнения и не чувствовала ни аромата кофе, ни вкуса эклеров.

— Ладно, все ерунда, — вырвала меня из размышлений подруга. — Жениха без меня ты себе выбрала. Но свадебное платье только со мной. Завтра с самого утра начнём поиск. Мне обещали сбросить контакты самых лучших салонов и дизайнеров.

— Агентство, которое занялось свадьбой, обещало помочь и с платьем… — попыталась отбиться я.

— Нет! Все эти агенты только как на обложках журналов умеют делать. А нам надо, чтобы твой жених дара речи лишился. Чтобы у него дыхание от счастья перехватило и захотелось прямо в ЗАГСе начать первую брачную ночь.

— Может… не нужно?..

Если чем-то меня и можно было добить, то этим. Щеки, наверное, уже не розовели, акраснели. Но Наташа, как ищейка, коротая уже взяла след, и не думала отказываться.

— Надо, родная! Для тебя же надо!

***

Никита

В моей жизни уже была свадьба. Не слишком пышная. Без сотни гостей и первых полос во всех модных изданиях. Тогда мне не хотелось чужого внимания, и важна была лишь женщина, которая скажет «Согласна».

Наивный, я считал, что повторения точно не случится.

Но жизнь на наглядном примере уже показала, что значат все мои планы. Пшик!

Сегодня в полдень во Дворце бракосочетаний мне предстояло снова повторить свое «Согласен» и надеть на женский палец обручальное кольцо.

Эта идея мне не нравилась с самого начала. Стоило Пашке лишь заикнуться ещё в самолёте, когда летели в Питер, я сразу ответил «нет».

Не нравилась она мне и тогда, когда сам преподнес ее Лере в качестве «единственного выхода».

Это был скорее тупик. И не столько для меня, сколько для самой Леры. Двадцать два года бывает лишь раз в жизни. Мало какая девушка с радостью согласилась бы разменять год своей молодости на фиктивный брак. Без встреч, расставаний, шумных вечеринок и безумных поисков себя.

Неправильно было воровать у Леры этот год. После её ворованного детства и юности под тотальным надзором приемных родителей такой брак казался продолжением пытки.

Я чувствовал себя не спасителем, а таким же преступником, как и те гады, которые пытались ее отравить.

Сегодня идея с браком не нравилась мне ещё сильнее.

Глава 16

Никита

Настоящие женихи ещё до ЗАГСа представляют встречу со своей невестой. Они ждут этого момента. Настраивают себя на белое платье, прическу и макияж, которые даже жабу превратят в принцессу.

Настоящие женихи хоть как-то морально готовятся.

Ненастоящим хуже.

Я смотрел свадебные макеты Изольды Генриховны. Ее специалисты продумали каждую мелочь: от речи регистратора до цвета пуговиц на платье невесты. Но между макетом и той невестой, которую я увидел сейчас у чёрного входа Дворца Бракосочетаний, не было ничего общего.

Вместо молодой светской львицы, увешанной бриллиантами и золотом, передо мной стояла другая. Больше всего, как ни странно, она напоминала соседскую девчонку с огромными испуганными глазами и моим портретом, написанным карандашом.

Даже сквозь фату была видна закушенная губа и растерянный взгляд. Даже, несмотря на роскошное платье, Лера сумела остаться собой.

Если бы к слову «хрупкость» нужно было бы найти образ, моя невеста подошла бы идеально.

Она казалась хрустальной фигуркой. В меховой пушистой накидке, но без бронежилета в виде корсета. В мягких облаках белоснежных кружев, но без длинного шлейфа, способного отгородить от посторонних на несколько метров.

Она была нереальной, нежной, парящей над ступенями в тонкой паутине прозрачной фаты.

Девочка-видение, не похожая на питерских и московских модниц. Скорее юная наследница королевской династии или даже будущая принцесса.

«На своей настоящей свадьбе Лера могла выглядеть только так», — не знаю, почему мне пришла в голову эта мысль. До последней секунды я вообще не представлял ее в свадебном платье или с обручальным кольцом.

Лера была знакомой, соседкой, человеком, которого я по каким-то до конца не понятным для себя причинам записал в короткий список близких.

В «женах», «любовницах» или «подругах» она не значилась. И только сейчас я осознал, что даже не поинтересовался: был ли кто-то у нее в личных списках… мечтала ли она о белом платье… планировала ли быть такой ослепительно красивой для любимого.

Как ни паршиво было это понимать, Алине я и на шаг не позволил бы приблизиться к ЗАГСУ ради такой аферы. А эту девочку просто поставил перед фактом: надо.

— Если что, я тебя предупреждал. — Пашка заметил мой взгляд и понимающе хмыкнул.

— Предупреждать следовало конкретнее, а не этими твоими импотентскими намеками. — Мое и так не самое лучшее настроение скатилось до отметки «плинтус».

— Ну, извини. У меня, в отличие от некоторых, здоровая мужская реакция на женскую красоту.

— Хотя бы на свадьбе постарайся обойтись без демонстрации этого своего здоровья.

В нынешней ситуации отступать было некуда, потому я лично перепроверил цветы в петлице, затянул ненавистный галстук-бабочку и взял с заднего сиденья букет.

Осталось выйти и завершить работу на сегодня. Двадцать минут на церемонию и еще максимум полчаса на фотосессию. Терпимо.

— Знаешь, Лаевский, я тебя второй раз в ЗАГС везу. А ощущения, словно в первый, — неожиданно совсем другим тоном произнес Паша. — Серьезно. Тогда все так тихо, скромно было. Словно репетировали.

— Тебе напомнить, что это на самом деле не брак, а сделка?

Казалось, более гадко на душе быть не может, но вышло, как в том анекдоте про колодец: «Снизу постучали».

— Эх, зря я не настоял на своей кандидатуре в женихи. С такой невестой не грех любую сделку превратить во что-то серьезное.

Ещё минуту назад я бы точно заехал бы этому гению в челюсть. Для бодрости духа! И свежести ума!

А сейчас резко остыл, словно бабка отшептала.

— И чтобы ты сделал? Украл бы у нее ещё пару лет? — Я в последний раз обернулся к Паше.

Дальше тянуть не стоило. Фотографы, прорвавшиеся к черному входу, уже заметили нашу машину, и вспышки фотокамер начали слепить глаза.

— Вот ты, Никита, умный, а иногда… — Подняв взгляд кверху, он произнес что-то еще. До меня донеслись лишь некоторые слова — весьма сомнительные комплименты. Но они уже не имели значения.

***

Дальше была работа. Чересчур крепкое рукопожатие СанСаныча, который так спешил, что привез невесту раньше срока. Полные ненависти взгляды Биркина и ещё парочки гостей из числа акционеров. Сощуренные глаза свидетельницы — лучшей подруги Леры. И протянутая мне узкая ладонь в белой перчатке.

Дурацкой была идея приезжать по отдельности. Нужно было метлой гнать эту организаторшу свадеб вместе с её «персональным» подходом. Для огласки вполне хватило бы несколько фотографий с росписи.

Но даже сейчас, после нескольких минут ожидания на холоде, Лера не произнесла ни одного упрека. Ее ледяная рука утонула в моей. И послушная, тихая, она пошла рядом к тяжёлой двери Дворца.

За ней нас ожидал уже знакомый ритуал. Для меня он не был волнительным в первый раз. Не стал он таким и во второй.

Белый потолок давил не больше, чем потолки в судебных залах. Свидетели сторон испепеляли друг друга недоверчивыми взглядами.

На словах о возражениях против брака один из акционеров нервно закашлялся. На словах клятвы верности моя невеста побелела больше прежнего, но подрагивающие пальцы смогли надеть кольцо.

Все прошло почти идеально. Так, как рассчитывала Генриховна, и представлял я сам. Лишь в конце одна деталь, вернее разрешение регистратора, пустила под откос весь выверенный план.

***

Сейчас уже сложно сказать, был ли я хорошим мужем, но нормальный жених из меня так и не получился.

После слов: «А теперь можете поцеловать невесту!» я взял Леру за руку и чуть не потянул к выходу. На автомате. Без всякой задней мысли или гениального замысла.

Остановил взгляд. Удивленный. Сквозь фату.

Вместе с этим взглядом на голову ледяным водопадом обрушилось и понимание, что я делаю не так.

Чтобы мысленно врезать себе по щекам и начать действовать, понадобилась несколько секунд.

Будто тяжелобольной, лишенный контроля над собственными конечностями, я неуклюже поднял фату.

Словно не жених, а случайный гость, оказавшийся в первом ряду, посмотрел в зал.

Смешно, но присутствующие казались отражением меня самого. Напряженные в струны гости. Каждый со своим выражением лица. Со злостью, с восторгом, с интересом, с недоверием… Окаменевшие в неудобных позах фотографы с пальцами на кнопках спуска.

Растерянная невеста…

Я на расстоянии чувствовал, как волнение сковывает ее по рукам и ногам.

Видел, как напряжены плечи, как не спеша, будто в замедленной съёмке, поднимается и опускается грудь. Красивая, высокая, обтянутая атласом и кружевом.

Глупо, наверное, было пялиться на грудь собственной жены. Пусть даже такую совершенную! Глупо тянуть время. Но это оказалось в стократ легче, чем посмотреть выше…

… на ложбинку, в которой как слеза, сверкал небольшой кулон. На белоснежные ключицы. На подбородок с ямочкой. На сочные пухлые, словно дольки мандарина, губы и глаза… широко распахнутые, серебристые как зеркала.

Легко не замечать женщину в маленькой девочке или соседской девчонке, растущей где-то вдали, в другом городе, а порой и в другой стране.

Невозможно не заметить, когда вся эта сумасшедшая, сияющая женственность с ожиданием смотрит тебе в глаза.

— Это просто поцелуй. — Я так и не понял, для кого сделал это предупреждение.

Ещё не понял, как сам потянулся к губам, заставив их раскрыться.

И совсем не понял, что случилось дальше.

Лера не сопротивлялась. Она не пыталась отодвинуться от меня или избавиться от ладони на затылке.

Вначале скованная, испуганная, она позволяла себя целовать. Послушно поддавалась моему рту. Не дышала. И, казалось, не жила. Красивая, как из сказки. Испуганная, словно воробышек.

А потом будто растаяла.

Я так и не понял, как это произошло. До меня донесся едва слышный стон, и нежные губы ожили. Будто пробуя, сами коснулись моих. Поделились дыханием. И не отпустили.

От этой робкой смелости предохранители в моей голове выгорели напрочь. Я забыл о целой толпе зевак, о времени и о том, зачем мы здесь вообще.

Конец

Оглавление

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16