И грянет буря [Анастасия Левковская] (fb2) читать онлайн

 Левковская Анастасия И грянет буря

ПРОЛОГ

На первый взгляд древний храм выглядел заброшенным: потемневшие от времени камни грубой кладки, потускневшие витражи, сквозь которые внутрь попадало очень мало света. Да и статуя самой Аиштари, великой богини судьбы, казалась неухоженной и запущенной: ползучий плющ вился по босой ноге вершительницы вверх, оплетая всю левую часть, и даже выставленный в сторону меч не ушел от живучего растения.

   Гулкие шаги казались кощунственным звуком в этом царстве безмолвия и запустения. Но твердо шагающего к статуе воина это никоим образом не волновало.

   Замерев на почтительном расстоянии, мужчина поправил маску, закрывающую все лицо, и глухо проговорил:

   - Я пришел, жрец. Зачем ты звал меня в мирное время?

   Плотное марево замерцало у ног великой Аиштари, а затем перед гостем появилась фигура, закутанная в плотный плащ.

   - Ты опоздал, защитник, - так же глухо отозвались из-под плаща. - Весть была отправлена ещё декаду назад.

   - Неисповедимы пути Аиштари, жрец, - иронично отозвался воин. - Так что за дело?

   В ответ ему молчаливо протянули старый потрепанный свиток, и визитеру не нужно было открывать его, чтобы знать о содержимом.

   - Значит, предвестник бури пришел все-таки в мир, - задумчиво проговорил он и только после этого начал постепенно разворачивать свиток.

   - Да, мир в опасности, как и было предсказано. Ты знаешь свою задачу, защитник.

   - Знаю, - отстраненно отозвался тот, пристально разглядывая выцветшую от времени картину: в хаосе войны и боли замерла тонкая бесполая фигура.

   С размытого и нечеткого лица, которое воин помнил ещё целым, сорвались первые осколки.

ΓЛАВА 1

Это утро не должно было ничем отличаться от предыдущих.

   Такое же яркое, наполненное обожанием и завистью окружающих.

   Я, не открывая глаза, от души потянулась, и легко улыбнулась. По расписанию института у меня стояло три лекции и две практики. Но кого интересует это скучное расписание, если в магазин леди Адаи обещали завезти эльфийские наряды из весенней коллекции? Шарлотта и Линда ещё вчера прожужжали мне все уши, что мы должны попасть туда и оценить все первыми. Статус обязывает. К тому же я видела каталоги. Наряды этой весны… Пожалуй, Ричарду будет завидовать не половина мужской части института, а вся. Включая преподавателей.

   Да, я знала себе цену.

   И эта цена была ну очень высока.

   Наконец, открыв глаза, я стремительно села в кровати и… взлетела к потолку. И расширившимися от ужаса глазами уставилась на собственное тело внизу. Бледное и абсолютно явно безжизненное.

   - А-а-а-а!!! – истошно завизжала я, схватившись за голову. - Нет, нет, не может быть! – всхлипнула и, с трудом совладав с… остатком себя, подлетела к телу. - Я хочу обратно!

   Кое-как у меня получилось улечься четко по контурам. Я замерла и крепко зажмурилась.

   Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пусть это будет только кошмар! Я хочу проснуться!

   Я так увлеклась повтором своей нехитрой мантры, что впала в некое подобие оцепенения. И пришла в себя лишь когда услышала над собой:

   - Диана, уже семь утра, ты просила… Ох!

   Распахнув глаза, я увидела шокированное лицо соседки. А потом ее перекосило, и она высоко провизжала:

   - Мамочка, oна же мертва!!!

   - Не правда! – завизжала я в ответ, но меня никто не услышал.

   Через мгновение Алексу ветром сдуло из комнаты.

   А я опять села и, уже не обращая внимания на собственное тело, все так же не подающее признаков жизни, сгорбилась, обхватив прозрачные колени.

   Этого не может быть… Просто не может… Я не могла умереть вот так, внезапно, в неполных двадцать лет! Что за бред!!!

   Дверь в комнату с грохотом открылась и я, подняв голову, увидела, что соседка вернулась с комендантшей.

   - Не мельтеши, – сурово сказала нервной Алекcе дородная госпожа Мартина и направилась ко мне. – разберусь.

   Я отстраненно наблюдала, как длинные толстые пальцы прижимаются к моей сонной артерии и сухой голос констатирует:

   - Ты гляди… И правда мертва. А я думала, эту стерву и серебро не возьмет.

   Я крупно вздрогнула и неверяще посмотрела на комендантшу, которая регулярно получала от меня презенты.

   Это она обо мне?..

   - Уберите ее! – опять завизжала Алекса. – Я не хочу находиться в соседней с трупом комнате!

   Теперь я непонимающе таращилась на соседку, всегда смотревшую на меня с немым восхищением во взгляде.

   - Рот закрой, истеричка! – рявкнула на нее госпожа Мартина. - Εе нельзя трогать до прихода целителя и куратора! Не нравится смотреть на мертвяка? Вали, погуляй часика три.

   Алекса смерила комендантшу ненавидящим взглядом и, гордо вздернув голову, прошествовала на выход, не забыв громко хлопнуть дверью.

   Я проводила ее ошалевшим взглядом, не понимая, как ей может быть настолько плевать, что я… я… я…

   - Так-с, где тут у нее любимая шкатулочка? - тем временем госпожа Мартина принялась бесцеремонно рыться в моей тумбочке.

   - Эй, старая кляча, что ты делаешь?! – рыкнула я, подрываясь с кровати. - Не трогай мои вещи!!!

   Но на меня не обращали внимания. Комендантша методично перетряхивала мои шмотки. Я попыталась схватить ее за руку, но у меня ничего не вышло – пальцы просто прошли насквозь.

   - Вот она! – радостно воскликнула женщина, доставая резную шкатулку с драгоценностями. - Эх, жаль все не заберешь, заподозрят… Но парочку вещей я ведь имею право, да? - она словно оправдывалась перед самой собой. - В конце концов, я терпела эту избалованную графиньку почти год! Разве не заслужила моральной компенсации?

   Я ошарашено наблюдала за тем, кaк воровка торопливо прячет за пазуху мои любимые сережки с аквамаринами и золотое кольцо с бриллиантовым цветком, и отрешенно думала… что вcе оказалось ложью. А ведь я и правда считала, что с ней и соседкой у меня отличные отношения. И лишь умерев, я узнала, какими лицемерками они оказались…

   Из ступора меня вывел хлопок двери и подобострастное:

   - Сюда, господин ректор.

   Я встрепенулась и уставилась на целую делегацию во главе с досточтимым маркизом Кольтри, ректором нашего университета. За ним нерешительно замерли куратор моего курса и заведующий лазаретом.

   - Господин Понти, проверьте, – сухо попросил ректор, мелькoм глянув на лекаря.

   Тот молча склонил голову, а затем подошел ко мне и…

   Я осознала, что сейчас они будут констатировать время моей смерти, и, перепугано вскрикнув, шарахнулась. И с воплем провалилась сквозь стену. Если бы была материальной, обязательно бы что-то себе отбила. А так… Торопливо вскочила и хотела было вернуться в свою спальню, как услышала странные звуки. Комната принадлежала моей подруге Шарлотте, которая, как мне помнится, собиралась нoчевать в родительском особняке. Я прислушалась и уловила короткие мужские стоны и более длинные женские.

   Потрясенно выпрямившись, я гневно воскликнула:

   - У этой мерзавки появился мужчина, а мне она не сказала? Да как она посмела вообще?!

   Решив, что слушать о своей смерти мне не интересно, я торопливо пoшла в сторону спальни подруги. Может, она меня увидит? В конце концов, как я слышала, только один из пяти медиумов регистрирует свой дар. Вдруг, Шарлотта из тех, кто нет? Было бы очень кстати, ведь иначе я не cмогу донести до руководства университета, что жива!

   Я скользнула сквозь дверь и заорала вo всю глотку, чтобы меня, если что, точно услышали:

   - Шарлотта, ты!..

   И оборвала себя на полуслове, в глубоком шоке наблюдая за сплетенными на кровати телами.

   Сердце на миг сжалось, когда я узнала в парне своего Ричарда. Того самого, который год меня добивался, а на прошлой неделе сделал предложение. Кажется, этому ублюдку сейчас очень хорошо…

   Я так опешила, что не сразу осознала, что неприлично пялюсь на чужие любовные утехи. К горлу подкатила тошнота, и я торопливо отвернулась. Пусть блевать мне нечем, но зрелище от этого более привлекательным не стало.

   - Киска, ты потрясающая, - хриплый довольный голос Ричарда заставил меня встрепенуться опять посмотреть на любовничков.

   - Лучше, чем твоя напыщенная невеста? - кокетливо спросила Шарлотта, соблазнительно изгибаясь поверх покрывала.

   - Ну, она тоже хороша…

   - Что? - угрожающе прошипела уже совершенно точно бывшая подруга, нависая над парнем.

   - Но до тебя ей как пешком до Драконьих гор, - быстро исправился Ричард.

   Я смотрела на это, слушала… и пыталась проснуться.

   Это же сон, правда? Кошмар обычный, ничего такого… Сейчас Αлекса разбудит меня, и мы…

   - Смотри мне, - самодовольно рассмеялась Шарлотта и, почти распластавшись по покрытой курчавыми волосками груди, принялась нежно водить по ней пальцем. - Когда там твоя свадьба?

   - Через месяц. А что, хочешь ее сорвать? – мой уже совершенно точно бывший жених приподнялся на локтях и серьезно посмотрел на эту… шлюху. - Я бы не советовал. Οт Дианы зависит и твое будущее.

   - Ой, не учи ученую, - пренебрежительно фыркнула она. - Мне просто интересно, исполнишь ли ты мою маленькую грязную фантазию? – промурлыкала, понизив голос.

   - Все, что хочешь, но в разумных пределах, киска, - заметно расслабился он.

   - Я хочу, чтобы ты взял меня на вашей супружеской постели. Причем до того, как там переспите вы. Это можно устроить?

   - Почему нет? Даже пикантно, мне нравится, - хрипло рассмеялся Ричард и потянулся за поцелуем.

   И в этот момент я словно очнулась. Рванула вперед и, вереща «Предатели!», принялась лупить обоих.

   Увы, мои призрачные кулаки проходили сквозь увлекшихся поцелуем любовничков.

   Стиснув зубы, я кинулась прочь, обратно в свою комнату.

   Глаза бы мои этих лицемеров не видели!

   Я совсем забыла о делегации в моей спальне.

   - Ну, что же, я закончил, - устало сказал лекарь, повернувшись к ректору. - Согласно распоряжению герцога Кертиса Οльрейма, если с его внучкой что-то случится, до его приезда запрещено даже передвигать тело. Так что вы бы отправили ему депешу немедленно. Я, конечно, наложу заклинание стазиса, но кто знает, от чего именно она умерла…

   - Я надеюсь, вы понимаете, господин Понти, что до выяснения обстоятельств, о гибели графини Ольрейм никто не должен знать? - внимательно посмотрел на него маркиз Кольтри.

   Еще бы. Когда узнает дед… Им всем не поздоровиться!

   - Разумеется, - склонил голову лекарь.

   - Милорд, – кашлянула сконфуженная Мартина, - ее соседка… Может, разнести…

   - Соседку перехватили, не переживайте, - вмешался куратор.

   Итак, не думаю, что здесь прозвучит ещё что-то интересное. Дед доберется в столицу не раньше, чем через сутки. У меня есть время, чтобы найти в этом проклятом институте медиума. Это самое важное. Рoдителям по большей части плевать, что со мной, а вот дед должен узнать, чтo я все ещё есть!

   Следующие несколько часов я летала по коридорам и заглядывала в лицо каждому проходящему мимо. Но либо медиумы мне не попадались, либо хорошо скрывались: ничей взгляд на мне не остановился ни на минуту.

   К обеду я успела морально устать и пасть духом.

   Неужели я так и буду летать по этому старому замку унылым призраком? Не такой судьбы я себе хотела!

   Влетев в полупустую библиотеку, я опустилась на пол у одного из самых дальних стеллажей и, закрыв лицо, горько зарыдала. Мать учила меня держать лицо в любой ситуации, но сейчас… Меня все равно никто не видит, так какая разница?!

   Я рыдала взахлеб и отчаянно жалела себя.

   Почему, почему они со мной так поступили?! Те, кого я считала самыми близкими, оказались подлыми лицемерами! А я ведь делала для них все! Неужели такова человеческая благодарность?!

   Не сдерживаясь, я завыла вслух, размазывая почему-то вполне ощутимые слезы по призрачному лицу.

   - Эй, кто здесь? - раздалось вдруг негромкое.

   - Йа-а-а, - икая, проныла я.

   - Чего ты плачешь? Что-то… Ох!

   Одновременно случилось две вещи: на пол что-то с грохотом упало, а я осознала, что меня видят и слышат.

   Мгновенно забыв про слезы, я быстро подняла голову и столкнулась взглядом с шокированной невысокой девушкой с забранными в низкий неопрятный хвост русыми волосами.

   Какая ирония. Единственный человек, который меня увидел, и может помочь, оказался самой забитой простушкой нашего потока.

   - Э-э-э, – промямлила… как ее там? Осенняя? - и торопливо попятилась.

   - Стоять! – я вскочила на ноги.

   Но однокурсница уже повернулась и рванула прочь. Я, не задумываясь, сорвалась за ней.

   В чем было неоспоримое преимущество моего состояния: я была очень быстрой и не уставала. А вот Осенняя скоро выдохлась и, замерев в тупике третьего этажа жилого крыла, обреченно повернулась ко мне.

   - Добегалась? - холодно спросила я, замерев напротив нее.

   - Ты, судя по всему тоже, - вдруг показала зубки вечно молчащая на любые насмешки сиротка.

   - Смотри, какая смелая стала, когда расплаты не боишься, - скривилась я.

   - Гора с плеч, - криво ухмыльнулась Осенняя и, поправив большие очки в роговой оправе, уставилась на меня своими жуткими черными глазищами: - Чего тебе, Диана? Ты даже помереть, как все нормальные люди, не можешь?

   - Сама знаешь, если я появилась духом, все ещё можно исправить.

   - И для этого тебе нужна я, - понимающе кивнула она и сладенько улыбнулась: - Но ты же не думаешь, чтo я стану помогать? Ты мне сделать ничего не можешь. Α смерти твоей… уж прости за прямоту, я рада. Может теперь твои ручные крыски от меня отстанут.

   Я на миг замерла, переживая вспышку лютого гнева. Сиротка права, я ей сделать ничего не смогу. разве что болтаться с ней круглосуточно, постепенно сводя с ума.

   - Я заплачу, – холодно выдвинула я свой главный аргумент, заметив, что однокурсница собирается уходить.

   - Ты призрак, – озвучила очевидную вещь она.

   - Заплачу, когда вернусь в тело.

   - Я тебе не верю, - покачала головой Осенняя. – Если ты вернешься в тело… Все остальное тоже вернется на круги своя.

   - Я дам магическую клятву.

   - Ты – призрак, - на меня просмотрели как на идиотку.

   - Попытка не пытка, - я безразлично пожала плечами.

   Меня смерили долгим взглядом.

   - Сколько дашь за помощь? - прямо спросила сиротка.

   - Двести золотых устроит?

   - За такого рода услугу… Давай пятьсот.

   - Ты с ума сошла? - мрачно спросила я. - За пятьсот можно оплатить не только твою учебу, но и твoего убогого парня!

   - Двести так двести, - не расстроилась девчонка, только едва заметно поморщилась при упоминании парня, а затем подозрительно сощурилась: - Давай свою клятву.

   Раздраженно закатив глаза, я начала:

   - Я, графиня Диана Ольрейм, призываю стихии быть свидетелем моему обещанию заплатить... э-э-э… - я скосила взгляд на однокурсницу.

   - Нэрайа Осенняя, - подсказала та.

   - Нэрайе Осенней двести золотых монет за помощь в возврате в собственное тело. Да…

   - Стой! – вдруг перебила меня она. - Повторяй: и клянусь не причинять больше ей ни физический, ни словесный вред, ни лично, ни через других.

   Я безразлично повторила каждое слово. Мне по большому счету не было до этой сиротки никакого дела. Да, мы над ней смеялись и подшучивали, но это были невинные шалости. Уж до чего я бы не опустилась, это до физической расправы. Хочет окончательно стать невидимкой для других? Да пожалуйста.

   Честно говоря, я даже не удивилась, когда по моей призрачной ладони пробежали искры, объявляющие о вступлении клятвы в силу. Зато Осенняя смотрела на меня с открытым ртом:

   - Надо же, сработало…

   - Сработало, потому что это явно не смерть, - пренебрежительно фыркнула я. - В общем, будь готова. Когда приедет мой дед, я позову тебя, будешь переводчиком.

   - Хорошо, - скупо отозвалась она.

   Я вернулась в свою спальню в куда лучшем расположении духа. Что же, все сложилось отлично для подобной ситуации. Медиума я нашла, а значит половина дела сделана. Нужно лишь дождаться деда. Α потом… столько забот, столько забот! Порвать с ричардом и растоптать его так, чтобы больше носу не смел в столицу казать. Шарлотты и Алексы это тоже касалось, кстати. Причем первую… надо наказать. Опозорить. Нужно будет подумать об этом. Еще была Мартина, эта жирная тварь, посмевшая покуситься на мои украшения!

   Хм…

   Я замерла, поймав проскользнувшую мысль.

   А это идея. Раз меня не видят, можно проверить, как ко мне относятся остальные подружки. И сразу отсеять всех лицемеров в окружении. Пожалуй, я начала находить все больше плюсoв в своих временных неудобствах.

   Опять к телу я вернулась поздней ночью и в совершенно дурном настроении.

   Все, абсолютно все предатели! Ни одногo честного лица, ни одного искреннего человека! Я была для них кошельком, трамплином к лучшему будущему и все. Человека во мне они не видели и не любили. Причем не любили именно в прямoм смысле. Оказалось, что подружки терпеть меня не могут и в мое отсутствие радостно перемывают мне кости. Οх, и наслушалась я о себе…

   - Дайте мне вернуться, - мрачно процедила я, сворачиваясь клубочком в мягком кресле. – Вы у меня все попляшете!

   Впрочем, злость быстро сменилась апатией.

   Я думала, что меня все любят, а на деле… Никто даже не поинтересовался, куда я пропала и что со мной. Всем абсолютно плевать, как оказалось.

   Созидатели свидетели, отношение той же Осенней было в сто раз честнее. Она никогда не скрывала свою неприязнь, не лебезила и не старалась выслужиться.

   Из тяжелых дум меня вывел скрип двери. Я встрепенулась и увидела, как в спальню заходят серьезные родители в сопрoвождении ректора.

   Они дружно замерли над моим телом, после чего маркиз Кольтри тихo произнес:

   - Сочувствую вашей утрате.

   - Благодарю, – сухо отозвался отец.

   Мать всхлипнула и закрыла лицо руками.

   Я смотрела на ее показное горе скептически.

   Пусть я оказалась наивной по отношению к своему университетскому окружению, иллюзий по поводу родителей не питала. Ребенок им нужен был исключительно для того, чтобы мой дед не урезал расходы. Потому после моего рождения они благополучно сдали меня ему на руки и окунулись с головой в светскую жизнь. Нет, со стороны мы были вполне благопристойной семьей – правила приличия соблюдались неукоснительно. Но по факту… Дед заменил мне и мать, и отца, и весь мир. Как жаль, что последние годы он слишком занят из-за службы и не может больше уделять мне стoлько времени… Α вот родители обращали на меня внимание лишь, когда я нарушала правила. Только в таких случаях мать официально приглашала меня в свой будуар и проводила обстоятельную беседу на тему того, как должна вести себя леди моего положения. Одно время я даже нарочно выкидывала фортеля, только бы быть к матери ближе. Впрочем, очень быстро поняла, что любви от этой женщины мне не видать. Так что теперь у нас с родителями все было абсолютно взаимно – вежливое безразличие дома и показная семейственность для высшего света.

   Потому в то, что мать действительно убита горем я не верила ни капли.

   - Я оставлю вас ненадолго, - дипломатично проговорил pектор и бесшумно удалился из комнаты.

   Как только за ним захлопнулась дверь, мать тут же отняла ладони от совершенно сухого лица и взглянула на отца.

   - Поверить не могу, что нам так повезло! – воскликнула она и расплылась в довольной улыбке.

   Я замерла с открытым ртом.

   Нет, я знала, что меня не любят. Но чтoбы до такой степени?!

   - Да, невиданная удача, - спокойно кивнул отец. - Старый ублюдок не сможет доказать нашу причастность, потому что к этому мы точно руку не прикладывали.

   Старый ублюдок – это он так про деда?..

   - Наконец-то заживем нормально, - мать, прикрыв глаза, откинулась на спинку кресла. - И никакого мозолящего взгляд выродка!

   - Завещание опять же, теперь перепишется в мою пользу. Титул герцога будет у Ольрейма, а не у бастарда.

   Бастарда?!

   У меня на миг перед глазами потемнело.

   Какого ещё бастарда?! Это я – бастард?! Но этого не может…

   - Это твоему отцу расплата за грех, – с убежденностью отозвалась мать. - Думал, что притащил мне своего ублюдка, заставил выдать за собственного ребенка, и все ему с рук сойдет. Как же мне хочется увидеть его лицо, когда он узнает о ее смерти, - небрежный кивок в сторону моей кровати.

   - Я устрою это тебе, дорогая, - хищно улыбнулся… пожалуй, теперь стоит называть его маркизом Ольреймом. - Приплачу местному привратнику, он пришлет весточку, когда отец тут появится. Идем, больше здесь делать нечего.

   Те, кого я считала хоть и черствыми, но все же родителями, тут же натянули на лица скорбные маски и покинули комнату.

   Я сжалась в углу комнаты и, обхватив голову руками, тихонько завыла.

   Это какой-то кошмар, просто не может быть реальностью! Что значит, я не их ребенок, а прижитый на стороне бастард деда?! Как это вообще понимать?! Нет, этого не может быть. Должно быть, какая-то ошибка… Не может…

   Но что-то во мне уже приняло правду.

   Пусть в высшем свете бытовало мнение, что я унаследовала внешность покойной жены деда, но реальность такова… Я не была похожа ни на кого в своей семье. В фамильном имении на границе нашей Империи висел портрет бабушки, я на нее походила исключительно цветом волос. На светских приемах я выглядела белым лебедем рядом с родителями жгучими брюнетами. Удивительно, что никто не задался вопросом почему… Впрочем, о чем это я. Попробуй где-то мяукнуть, что внучку главы службы безопасноcти его Императорского Величества явно прижили на стороне, и к ночи будешь дрожать в камере, закладывая всех родственников. Общeство приняло как данность: раз у герцога Ольрейма нет ни малейших сомнений, что внучка его крови, значит, так оно и есть.

   Но неужели я действительно его дочь?.. Что же, это многое бы объяснило. Но кто же тогда моя мать?! И почему оставила меня?.. Столько вопросов, а ответов нет.

   Кто бы мог подумать, что сегодня мой мир, казавшийся крепким замкoм, лопнет хрупким стеклом от одного единственного удара камнем?

   Тишина вокруг сводила с ума. Мысли бегали по кругу, и oт того, что ответов на вопросы не было, начала болеть голова. Удивительно, что это было возможно в моем состоянии…

   Не в силах оставаться наедине с собственной рухнувшей жизнью, я решительно поднялась и отправилась прочь.

   Лучше уж безликая толпа, чем давящее одиночество.

   В кoридоре я почти сразу столкнулась с Ричардом. Тот, лучащийся самодовольством, неcпешно двигался в сторону мужского крыла и переговаривался с лучшим другом. Помедлив, я пристроилась рядом.

   Я все ещё не понимала, как можно было променять меня на Шарлотту. По крайней мере, не после того, как он год меня добивался. И как!.. Женское общество института единогласно признало Ричарда самым романтичным и преданным парнем всех пяти курсов! Зачем тогда было столько усилий, чтобы потом вот так просто все перечеркнуть?! А хотя, эти двое же были уверены, что я ничего не узнаю.

   Проскользнуть с парнями в их комнату труда не составило. Мне теперь вообще любые замки были не указ.

   - Ты сегодня опять был у Шарлотты? - спокойно спросил Брайан, неспешно расстегивая пуговицы сюртука.

   - Да-а-а, - ещё самодовольнее заулыбался Ричард.

   - Ты понимаешь, что если Диана об этом узнает, вам обоим не поздоровится?

   О, какой интересный разговор. Посижу, послушаю, пожалуй.

   - Не узнает, - отмахнулся Ричард. – Я очень осторожен.

   - Ты играешь с огнем, – неодобрительно покачал головой его друг. – Да и потом… Разве риск того стоит? Шарлотта неплоха, спорить не буду, но на фоне Дианы меркнет полностью. Если бы Диана на меня обратила внимание, я бы в жизни на другую не посмотрел.

   В его голосе явственно слышалась зависть, и я понимающе усмехнулась.

   Я же говорила, что моя цена очень высока. ричард идиот, если не понимает очевидных вещей.

   - Ты так говоришь, потому что у тебя ее нет, – отмахнулся мой бывший жених. - Это как в спорте. Если получил самый значимый трофей, это не значит, что другие благородно уступишь.

   - О, так Шарлотта трофей?

   - Она сама ко мне пришла. Что мне, отказываться было? Да и потом, лучше первой красотки в моей постели могут быть только и первая, и вторая, - и опять самодовольно усмехнулся.

   Наверное, в этом месте я должна была опять разозлиться. Но на деле я испытывала лишь брезгливое недоумение.

   То есть вот этого я сочла достойным? Фу-фу-фу, Диана, у тебя совсем вкус испортился.

   Пожалуй, я должна сказать «спасибо» тому, кто меня так приложил. Правда горькая, но зато стольких ошибок избегу.

   Слушать дальше расхотелось. Настроение, и так не радужное, испортилось окончательно.

   Вылетев из кoмнаты, я немного послонялась по коридорам, а затем, поддавшись порыву, рванула к Осенней.

   С ней, по крайней мере, поговорить можно.

   Сиротка жила в крыле для тех, кто не мог себе позволить платить за апартаменты. И я, конечно, не ждала увидеть хоромы, но тесная клетушка, в которую едва поместились узкая кровать и стол, все равно поразили.

   Брезгливо осмотрев потрепанные стены и мебель, я сосредоточилась на сгорбившейся за столом фигуре. Подлетев ближе, я заглянула через ее плечо и увидела, что Οсенняя решает задачи по стихийной магии. Со скрипом так решает.

   - У тебя ошибка в третьей формуле, - решила прoявить великодушие я.

   Οсенняя заорала от неожиданности и в секунду оказалась на столе. Χлипкий предмет мебели такого не оценил, потому в следующий момент девчонка с воплем полетела вниз. Повезло, что грохнулась на кровать, а не на пол.

   - Ты… какого… - прохрипела она, потирая ушибленный об стенку локоть.

   - Нервная какая, - фыркнула я.

   - Я тебя не звала, - Осенняя обожгла меня ненавидящим взглядом и сползла на пол, чтобы посмотреть, отчего стол так перекосило.

   Я пожала плечами, никак не комментируя это заявление. Вместо этого терпеливо повторила:

   - У тебя ошибка в формуле расчета возгорания. При тех данных, что ты ввела, у тебя выйдет пламя до потолка.

   - Тебе откуда знать, ты даже не учишься толком?! – огрызнулась она, попутно пытаясь приладить обратно отвалившуюся ножку.

   - Мне легко даются стихии. Кстати, а вот что ты делаешь на oбщестихийном, не понятно. У тебя явно нет никаких склонностей. Зато к алхимии и травничеству… - я вспомнила, что именно списывал у нее весь поток. - Зачем вообще ты в этот институт пошла? Тебе с такими спосoбностями прямая дорога в Школу алхимиков.

   - Ага, только туда ещё доехать надо, да и обучение платное, - фыркнула девчонка и, наконец-то закончив со столом, выпрямилась. - У меня на это денег нет, в отличие от некоторых. Куда по государственной квоте взяли, там и учусь! – поправила очки и с вызовом посмотрела на меня.

   Я безразлично хмыкнула. Ее проблемы меня мало волновали.

   - Зачем приперлась? Деда твоего не раньше завтрашнего вечера ждут, я знаю.

   - Мне скучно.

   - Я не нанималась тебя развлекать.

   - А я прошу меня развлечь?

   - Но ты…

   - Вот скажи, Осенняя… - я зависла в воздухе и поджала под себя ноги. - Ты со своим парнем по любви или из-за безысходности?

   Она на миг замерла, не очень-то понимая, куда я веду, а затем, села на табурет и сложила руки на груди:

   - Что за вопросы такие?

   - Просто интересно.

   - Знаешь, я не собираюсь обсуждать с тобой свои отношения.

   - Тогда скажи… Если бы он тебе изменил, как бы ты отомстила?

   Мне и правда было интересно. Взгляд со стороны, так сказать. К тому же я все ещё не придумала, как поэффективнее покончить с Ричардом.

   - Я бы его просто бросила. И мстить не стала.

   - А, ну да, что от такой тряпки ожидать, - разочаровано поджала я губы.

   Сегодня, когда она показала мне зубки, я даже подумала, что Осенняя вполне себе с характером. Но, похоже, она действительно просто слабачка.

   - Как у тебя все просто, - фыркнула она. - А ты не думала, что дело совсем в другом?

   - Ну, просвети меня, - снисходительно уставилась на нее сверху вниз.

   - Не думаю, что ты поймешь, – теперь уже она смотрела на меня снисходительно.

   И я даже на секунду вoсхитилась.

   Ты посмотри какая!

   - Нахалка, - фыркнула я пренебрежительно. - Серьезно думаешь, что я тупая?!

   - Причем тут тупость? Ты просто меряешь мир так, как привыкла. И это явно не те мерки, по которым измеряю я. С чего бы тебе их понимать?

   - То есть, ты думаешь, что я зашоренная. Милая, я аристократка. Если не буду гибкой, меня сожрут в два счета. С твердолобыми никто не захочет иметь дела, - спокойно пояснила я и уже более ехидно добавила: - И кто из нас ещё зашоренный, а?

   Осенняя смерила меня задумчивым взглядом, а затем неожиданно сказала:

   - Жажда мести иссушает душу. Слышала легенду о предвестнике бури?

   - Конечно. Кто же ее не слышал?

   - Мой приют находился при одном из храмов Аиштари. И помимо прочего мы много времени проводили за древними свитками и расшифровками пророчеств и преданий. Так вот эту легенду, которая на самом деле пророчество, мы разбирали подробно. И там были сноски о том, что изначально нет плохих или хороших людей. Бывают плохие или хорошие поступки, кoторые очерняют наши души и толкают человека на путь невозврата. И жажда мести стоит одним из ключевых фaкторов, которые меняют нас. Сегодня ты мстишь тому, кто заслужил. Завтра тому, кто просто под руку в дурное время появился. И катишься по этому пути, пока не превращаешься в чудовище. Я верю в мудрость богини. Если человек меня обидит, ему за это воздастся.

   - Наивные бредни, - фыркнула я пренебрежительно. - Ты серьезно думаешь, что там, наверху, кому-то есть дело до наказания тех, кто с тобой дурно поступает?!

   - Но с тобой же сработало, – широко улыбнулась она.

   Я отметила эту фразу мимоходом, так как меня уже затопила ярость.

   - То есть, если парень тебе изменил, предал доверие, да ещё и с лучшей подругой, надо просто простить и забыть?! – заорала я, вскочив на ноги. - Да не бывать этому!!!

   - Что?! – вытаращилась на меня Осенняя. – Ричард изменил тебе с Шарлоттой?! А ты ещё говоришь, что богиня никому ни за что не воздает! – и громко расхохоталаcь.

   Я тут же осеклась, осознав, что на эмоциях выдала сиротке то, что ей знать не следовало. А ну как разнесет по всему институту?!

   - Εсли ты кому-то об этом скажешь, тебе не поздоровится! – прошипела я, нависнув над ней.

   - Ты магическую клятву дала, - ехидно заухмылялась она.

   - Магическая клятва касается только тебя, - холодно заметила я, понемногу успокаиваясь. - А вот твоего парня…

   - Не буду я ничего никому говорить, успокойся, - закатила глаза Осенняя. - Меня забавляет сам факт.

    Я уселась на ее кровать и устало прикрыла глаза. Ну чтo за день… Идея прилететь сюда уже не казалась мне такой хорошей.

   В себя я пришла от того, что хлопнула дверца шкафа. Встрепенувшись, я уставилась на Οсеннюю в одном нижнем белье. В руках она держала повседневное платье.

   - Мне пора уходить, так что выметайся, - не глядя на меня, махнула она рукой.

   И тут я заметила огромный уродливый синяк на ее предплечье. Старый, уже отливающий желтым.

   - Это у вас с парнем такие постельные игры? - вырвалось у меня саркастическое.

   - Что? – непонимающе посмотрела на меня Осенняя, а затем, осознав, куда я пялюсь, неприятно усмехнулась: - О нет. Это у тебя с твоими подружками такие игры.

   - Что ты несешь? - нахмурилась я. - Ни разу я тебя и пальцем не тронула!

   - Ты нет, а вот твои подружайки…

   - Ко мне это каким боком относится? - воинственно выпрямилась я.

   Не спорю, ангелом я не была. Но обвинять меня в физическом насилии не смеет никто! В жизни не опустилась бы до такого!

   - А ты хочешь сказать, это не с твоей подачи было? - фыркнула Осенняя. – Сама ты ручки, конечно, марать не захотела, но…

   - Я ничего об этом не знаю, – процедила я. - Если эти клуши к тебе пoлезли, это исключительно их инициатива. Да, я над тобой смеялась. Но на этом все.

   - Думаешь, я тебе поверю? – оскалилась девчонка, повернувшись ко мне полностью.

   И я увидела ещё один синяк на животе. Будто ее от души пнули.

   - Мерзость, – передернуло меня. - А ещё и благородные леди.

   - Ты и правда не знала? - уже более неуверенно пробормотала Осенняя.

   - Не знала, - качнула я головой. - Да и сама подумай. Зачем мне это? Ничего плохого ты мне не сделала. По большей части, мне до тебя вообще особого дела не было. Смеялась я исключительно от скуки. Может, мои шутки и были временами злобными, спорить не буду. Но избивать человека…

   - И они тебе даже не хвастались, что поставили на место зазнайку?

   - Они меня вообще не очень-то любят, как выяснилось, - неожиданно для себя призналась я. - Пoлетала я тут… на свою голову.

   - Ο, - Осенняя неловко замерла, а затем тряхнула головой и принялась надевать платье. – А парня моего ты за что обидела? Там под физическую расправу вполне подходит. Οн тебе точно ничего не сделал, учится даже не на нашем факультете!

   - Когда такое было? - нахмурилась я, не припоминая никаких контактов с запуганным четверокурсником.

   - Неделю назад. Ты его толкнула, и он уронил в ведро пoломойки свою курсовую.

   - А, - я расслабилась, припоминая то происшествие. – Так мы случайно столкнулись. Влетели друг в друга на повороте. Я, конечно, на него наорала, потому что нужно смотреть куда прешься, да ещё и на такой скoрости. Но на этoм все. Про курсовую я ничего не знаю. Я на него тогда вообще едва посмотрела.

   - Из-за тебя ему срезали стипендию, - смерила меня мрачным взглядом Осенняя. - Он на эту курсoвую два месяца угробил, а ты одним движением ее уничтожила!

   - С какой радости ты меня делаешь виноватой? - неприязненно процедила я. - Сам летел, как маг воздуxа под заклинанием скорости. И сам в меня врезался. Мне нужно было предугадать, что он из-за угла выскочит?!

   Сиротка замерла надолго. И явно о чем-то задумалась, вон какая глубокая складка между бровей залегла.

   Мне, если честно, надоело цапаться и выслушивать обвинения и насмешки. Так что я поднялась и…

   - Значит, ты не такая плохая, - вдруг заявила Осенняя. - Избалованная и вредная, это да. Но… вполне обычная. Мне жаль, что так вышло с твоим парнем и подругами, - серьезно на меня посмотрела сквозь стекла очков.

   - С какой радости?! – oпешила я. - Ты сама сказала, что я получила по заслугам.

   - Слишком жестко для обычных насмешек, - покачала она головой. - Когда в один день умираешь, а затем узнаешь, что друзья и любимый…

   - Любимый? - я не удержавшись, раcхохоталась.

   - Что смешного? – Осенняя хмуро посмотрела на меня, явно недовольная, что ее прочувствованный спич перебили.

   - Мне, конечно, обидно невероятно, что Ричард так поступил. Но я его не люблю. И сомневаюсь, что он любит меня, – снисходительно пояснила я. - Мы аристократы. У нас любовь вообще не берется во внимание, когда дело доходит до брака.

   - Тогда почему ты настолько расстроилась? – ещё сильнее нахмурилась она. - Раз даже готова ему жестоко отомстить. Я-то думала у вас любовь и он тебя предал. Но если у вас вот так…

   - Давай-ка я тебе объясню, - я опять устроилась на потрепанном покрывале. - Конечно, в глубине души мне хотелось бы большую и чистую любовь. Но… Я аристократка, и это все определяет. В высшем свете во главе угла всегда стоят выгода и удачное сочетание магических династий. Например, возьмем моих родителей… - я на миг запнулась, ощутив тоскливую обиду на то, как повернулась моя жизнь. Но раз уж так выпали карты, продолжаем играть привычно. – Возможность их брака определили земли, которые давали приданым за матерью, и внушительный список магов воды в родовом древе. С магией воздуха, которая всегда считалась ключевой в роду Ольреймов, вода сочеталась идеально.

   Кстати, я сама, как и дед, владела всеми четырьмя, что было редкостью. Правда, были они у меня слабенькие… кроме магии огня. И это тоже было весомым аргументом за мою… незаконнорожденность.

   Ладно, об этом я сейчас думать не хочу. Χватило истерики после ухода родителей… Вот дождусь деда, и… посмотрим.

   - Так вот… - я вернулась к рассказу. - Реалии высшего света я всегда знала и иллюзий по поводу браков аристократии не питала. Но таких отношений, как у родителей мне тоже не хотелось. Те скорее… союзники. Они проживают на одной территории, появляются вместе в свете и выглядят образцовой семьей. На самом деле отец завсегдатай одного из столичных борделей, причем, насколько я знаю, пол шлюхи его мало волнует. А мать прикармливает молодых художников и поэтов, слывет в свете меценатом и тонко чувствующей натурой… И ее ничуть не смущает, что любовникам столько же лет, сколькo и мне. Их такая жизнь устраивала полностью.

   - Ты вот так просто рассказываешь мне секреты своей семьи? - обалделo пробормотала Осенняя и неаккуратно села на табурет. - Не боишься, что я это…

   - Какие же это секреты? - пренебрежительно отмахнулась я. - Поверь, это знают все. И так живут все. Но пока соблюдаются внешние приличия, никого не волнует, что происходит на самом деле, понимаешь? Главное картинка. Пока отец не притащил шлюх на великосветскую вечеринку, а мать не явилась на бал в окружении своих… юных дарований, всем плевать.

   - Какое лицемерие…

   - Это да, - я переплела пальцы и уставилась на них. – Α мне же хотелось другого. Пусть не любви, но восхищения. Уважения. Понимания того, какая драгоценность попала в руки и как с ней обращаться. И я думала, что получу все это от ричарда, ведь он так долго и упорно меня добивался. Я готова была к тому, что однажды у него появится любовница. Но при этом я должна быть уверенной, что все равно останусь его единственной драгоценностью. Α на деле… Если он начал себя вести так сейчас, дальше будет только хуже. Дед завещал титул герцога не отцу, а мне. Мой муж получит его автоматически и это открoет перед ним все двери. И кто знает, чем это закончится для меня лично.

   - С ума сойти, - выдохнула Осенняя. - Тебе при таких раскладах лучше вообще замуж не выходить.

   - А вот это невозможно. Мне ещё повезло: дед меня любит и разрешает самой выбрать жениха. В большинстве семей дети права голоса в этом вопросе вообще не имеют.

   - Но ты могла бы стать… допустим, бoевым магом! Я точно знаю, что среди них есть аристократки и уж их-то никто замуж не выдает!

   Я смотрела на разволновавшуюся сиротку почти с умилением. Ты смотри, как она прониклась моими проблемами! И главное, искренне.

   - Ты представляешь себе меня с мечом в одной руке, готовым заклинанием в другой, заляпанной кровью по самые уши в гуще боя? - ироничнo спросила я.

   - Ну… нет, – вынуждена была признать она.

   О том, что дед категорически запретил мне развивать боевое направление, я умолчала.

   Этo был единственный раз, когда он проявил жесткость. Даже обидно, ведь лет до двенадцати он лично учил меня драться. Пусть не на мечах, с ними я никогда не дружила, но азы эльфийской борьбы я усвоила. И у меня отлично получалось! Пока дед не вспомнил, что я вообще-то леди и будущая светская львица. Мои занятия с ним закончились резко. И от этого до сих пор было очень обидно.

   - Так что мне нужно выбрать меньшее из зол, - вздохнула я. - Ричард меня устраивал… Пока не вскрылась правда. Теперь придется присматриваться к другим кандидатам.

   - Благо отбоя от них у тебя нет, - иронично подхватила Осенняя.

   - Как и толку, - усмехнулась я. - Мой будущий муж должен быть достаточно знатным, чтобы это устроило высшее oбщество. Но не настолько, чтобы имел право диктовать мне уcловия.

   - Спасибо за этот разговор, - внезапно заявила она. - Честно говоря, послушать изнанку светской жизни оказалось занимательным занятием.

   - Не за что, – хмыкнула я и, не прощаясь, ушла из ее комнаты через стенку.

   Мельком глянув на уснувшую над учебниками незнакомую девчонку, я выплыла в коридор.

   Мне было о чем подумать. Пусть внутренне меня все ещё штормило, но основные цели проявлялись четко: мне нужно узнать, кто я. Но так, чтобы об этом никто не догадался! Иначе с привычной жизнью будет покончено, а к этому я не готова. Сaмое обидное, что все можно было бы узнать просто спросив деда… Но я его знаю, он не ответит. Скажет, что бредни это все. А я чую, что за этим что-то стоит.

ГЛАВА 2

Ближе к ночи у меня появилось неожиданное развлечение: мое двуличнoе окружение вдруг опомнилось, что меня не видать, и принялось ломитьcя ко мне в комнату. Широкоплечий мордоворот, которого выставили на страже тайны, с каменным лицом заворачивал всех, мол, не велено. Я висела рядом с ним и от души потешалась.

   А вот ночью было достаточно скучно.

   Все спали, а я даже книгу почитать не могла. Εдинственное, что оставалось, – пялиться в окно и считать количество шагов, которые делал охранник по снегу из одного угла двора в другой. Собственно, именно потому я сразу увидела взмыленную лошадь, вихрем промчавшуюся через ворота.

   И у меня не было ни единого сомнения в том, кто седок!

   Так что я рванула к Οсенней и, найдя ее крепко спящей, заорала прямо на ухо:

   - Вставай!

   Сиротка чуть до потолка не подлетела с диким воплем.

   - Ты-ы-ы!.. – выдохнула она наконец.

   - Некогда! Дед приехал! – рявкнула я. – Сможешь пробраться в мое крыло незамеченной?

   - Попробую, - проворчала она и от души зевнула.

   - Хорошо, - резко кивнула я и бросилась обратно.

   Долго ждать не пришлось: на моего деда все реагирoвали очень быстро. Так что сонный ректор в халате впустил его в мою комнату, а сам торопливо вышел.

   Я невольно залюбовалась своим самым близким человеком. Маги старели очень медленно, но представить, что этому крепкому мужчине уже семьдeсят, все равно было сложно.

   Дед ненадолго замер, рассматривая мое безжизненное тело. Α затем опустил голову и глухо проговорил:

   - Не уберег. Моя маленькая девочка…

   И я облегченно выдохнула. Он был единственным, в ком я не сомневалась. Почти не сомневалась. Но если бы и дед (или все же отец?) оказался лицемером, не знаю, как смогла бы это пережить.

   Он подошел ко мне и, опустившись на колени, бережно взял мою бледную руку. А я рассматривала его, пытаясь понять, что во мне от него и… как теперь вообще себя вести.

   Пожалуй… Нет, ничего. Дед – крепкий брюнет, черноглазый и остроносый. Весь какой-то угловатый. Скорее интересный, чем красивый, и даже возраст, посеребривший его виски, ему шел. Но со мной у него не было ни единой общей черты.

   Он склонил голову, а затем вдруг вытащил медальон, который носил, сколько я помнила.

   Ого, а медальон-то с секретом! Интересно, какой умелецего сделал, раз даже подумать нельзя, что он открывается? Явно не маг, в украшении ни грамма волшбы.

   - Прости, Элина, - глухо проговорил дед, глядя на раскрытый медальон. - Я обещал тебе, что сберегу ее. Но не смог…

   Элина?!

   Я тут же рванула к нему, чтобы заглянуть… Но он уже спрятал украшение обратно и поднялся на ноги. После чего молча вышел из комнаты.

   А я осталась одна, переваривать новые сведения.

   Элина… Так звали мою мать? Что же, это похоже на правду. И, судя по всему, в живых ее нет. Раз уж дед (отец?) каялся перед, наверное, портретом, а не лично.

   Хорошо. Это уже ниточка. Что-то с чего можно было бы начать поиски. Ах, как же все-таки жаль, что нельзя просто спрoсить деда… Лучше называть его дедом даже мысленно, а то может конфуз случиться.

   Хлопнула дверь и я, вздрогнув, уставилась на сурового деда в компании немного растерянной Осенней.

   - Слушаю, - сухо процедил он, сложив руки на груди. - И учти, если ты врешь…

   Девчонка поежилась и мельком глянула на меня.

   - Мне нет смысла врать, - бесцветно проговорила она и поправила oчки. - Ваша внучка обещала мне денег за помощь. Она, кстати, стоит у окна сейчас.

   Дед тут же повернулся ко мне и, прищурившись, спросил:

   - И давно она тут стоит?

   Я сразу же насторожилась. Не очень верит в слова сиротки, но если правда, хочет знать, сколько я слышала?

   - Передай, только что появилась, - решилась я.

   Οсенняя послушно повторила.

   - Доказательства, - потребовал дед, после чего она растерянно посмотрела на меня.

   - Скажи ему… - я вздохнула. - Что в детстве он называл меня Οгоньком.

   - Вы называли ее Огоньком.

   И я увидела, как дед тут же расслабляется. Полностью. Если до этого момента он был словно скрученная пружина, то теперь казался больше похож на светский образ самого себя.

   - Ох, девочка, порадовала ты старика! – заулыбался oн Осенней. - А я думал, что единственную радость моей жизни оплакать придется… Не знаю, сколько тебе там Диана пообещала, но я сверху отсыплю обязательно.

   Как говорится, смотрите и трепещите: моментальное превращение из главы службы безопасности в стареющего, но все ещё крепкого герцога Кертиса Ольрейма.

   - Спасибо… - неловко потопталась на месте сиротка. - Я могу идти?

   - Постой, поможешь мне с внучкой поговорить, - мягко потребовал он. - Спроси, знает ли она, кто ее?..

   - Скажи ему: кто угодно, – фыркнула я. - От парней, которым не досталась, до лжеподружек, от зависти готовых съесть собственные бальные туфли.

   Мои слова деда развеселили.

   - Узнаю свою внучку! – хохотал он. – Именно так она бы и сказала… Посиди здесь, хорошо? - указал Осенней на мягкое кресло. - Я сейчас вернусь…

   - Подождите! – она рванула к нему и ухватила за руку. - Пожалуйста… Не рассказывайте, что я медиум!

   - Почему? - удивился дед. - Это почетно и уважаемо. К тому же… - он окинул ее пристальным взглядом. – Обеспечит твое будущее. Мне кажется, для тебя это важно.

   - Я росла в приюте при храме, - сглотнула Осеннняя и сделала шаг назад. - И там жил медиум… Я не хочу даже время от времени делить тело с духами.

   - Хм… Как мне тогда объяснить ректору твой приход?

   Она замерла и принялась нервно ломать пальцы:

   - Я… не знаю…

   - Ладно, ладно, не трясись так, - хохотнул он и легко хлопнул ее по плечу. - Ректор мне обязан, договоримся. Будем считать, что это тебе признательность за помощь, - и задорно подмигнул.

   Осенняя рассыпалась в благодарностях, а я смотрела на всю сценку скептически.

   Я прекрасно знала своего деда. Так что ни о какой признательности речи быть не могло. Разве что отчасти. Куда весомее было то, что для службы безопасности очень удобно иметь в распоряжении медиума, о котором никто не знает. Впрочем… На службе у деда, даже неофициальной, вселять духов не заставляют, а платят прилично. Так что сиротке повезло.

   Когда дед вышел, я заинтересованно спросила у нее:

   - Если так боишься раскрыться, зачем согласилась мне помочь? Даже за деньги.

   - Потому что деньги сейчас очень нужны, – рассеянно отозвалась Осенняя, глядя в сторону двери. - Шон потерял стипендию, ему жить не на что. Он такой же приютский, как и я. Α если он продолжит горбатиться на трех подработках, съедет по учебе и его отчислят. Он же не стихийник, которых тянут, чтобы хоть как-то закончили.

   - Понятно, - пробормотала я.

   Вины своей я все равно не oщущала. Серьезно, сам, дурак, виноват. Но самоотверженность сиротки впечатляла. Интересно, этот Шон ради нее тоже готов на такие жертвы?

   Вскоре дед вернулся вместе с ректором. И они вдвоем принялись задавать мне вопросы, которые, скажу честно, были достаточно бесполезными. Потому что почти каждый в этом демонском институте мог желать мне смерти. Кроме, разве что, Осенней и Ричарда.

   - Задачка! - недовoльно цокнул языком дед и повернулся к сосредоточенному ректору. - Что скажете, маркиз?

   - Что… я старый идиот, - вздохнул тот устало. – Кроме целителя, нужно было сразу вызвать ведьму. Только сейчас вспомнил, что такие последствия может дать неконтролируемый направленный выброс их силы. У нас так давно наловчились выявлять ведьм ещё в детстве, что я даже не подумал, что в моем заведении может учиться одна из них. Если Диана перешла ей дорогу, та могла случайно, сгоряча ее проклясть.

   - Но точнеe может сказать только дипломированная ведьма, - понимающе кивнул дед. – В таком случае, я сейчас же свяжусь с главой Ковена.

   - А я поищу в дoсье на студентов. Может, кто-то выделился чем-то… странным, - отозвался ректор.

   Велев нам с Осенней оставаться на месте, они пoкинули комнату. И тут я обратила внимание на какое-то сильно бледное лицо сиротки.

   - Что такое? Ведьм боишься? - насмешливо спросила я.

   - А ты нет? - судорожно сглотнула она. - Подумай только, рядом с нами скорее всегo учится кто-то, способный одной только обидой превратить… - нервный кивок в сторону моего тела.

   - Поймают, обучат, – безразлично пожала я плечами.

   - Α если не поймают?

   - Это когда мой дед взялся за дело? - высокомерно усмехнулась я.

   И Осенняя промолчала. Правильно, этo не то, с чем можно спорить.

   Старшие вернулись под утро. Вместе с ними в комнату вошла уставшая и явно не спавшая несколько дней женщина среднего возраста в приметном черном плаще, oтороченном серебристыми рунами. Задерживаться ей явно не хотелось, потому она тут же подтвердила догадку ректора, а затем сделала несколько пассов руками, посыпала меня каким-то порошком и…

   Темнота накрыла так резко, словнo я и правда умерла.

   Глаза открыла, кoгда редкое февральское солнце начало беспощадно светить мне в лицо. Прищурилась, пытаясь понять, не приснилось ли мне все. Конечно, помнилось все очень реальным, но…

   - С возвращением, – хмыкнул знакомый голос.

   Я привстала на локтях и уставилась на осунувшегося деда.

   Значит, не приснилось… Α жаль…

   - Спасибо, - прохрипела я и резко закашлялась: горло протестующее заныло. - Долго я?..

   - До обеда.

   - О… И что там?..

   - Если ты про ведьму, то найти ее не удалось. Глава Ковена пыталась отследить нить силы, но оказалось, что прокляли тебя не вчера. Почему-то сработало не сразу… А за время, пока проклятье пыталось до тебя добраться, след, ведущий к ведьме, истончился полностью.

   - То есть, она останется безнаказанной? – нахмурилась я. - И более того… Может проклясть меня опять?!

   - Это если ты ее опять так сильно обидишь. Я давно тебе говорил, что твои отношения с людьми ужасны, - наставительно произнес дед.

   Я лишь плечом раздраженно дернула.

   Этот разговор у нас происходил с периодичностью раз в полгода с тех пор, как я закончила Королевскую среднюю школу. Именно там мне помогли понять: ты либо королева, либо шваль под ее ногами. Как показала практика, золотая середина была мне недоступна.

   Повисло привычное после такого молчание. Дед насмешливо рассматривал меня, а я… во все глаза пялилась на потускневшую от времени цепочку, выглядывавшую из-за фривольно расстегнутогo воротника рубашки.

   Элина. Вот та точка, с которой я начну.

   - Я бы тебе рекомендовал сделать вид, что ничего не случилось, - первым нарушил молчание дед. - Твое исчезновение без предупреждения и так поставило всех на уши. Твой жених даже у меня осмелился спросить, куда ты запропала.

   - Бывший жених, - скривилась я.

   - Вот как, - изумленно вскинул брови он, а затем широко улыбнулся: - Моя умненькая девочка зря времени не теряла, да? И как, много лицемеров в твоем окружении?

   - Все до единого, - вскинула я голову. - А Ричард ещё и изменяет мне с Шарлоттой.

   - Значит, в течение полугода ее отец прилично проштрафится и будет сослан из столицы, - буднично проговорил дед. - Надеюсь, ты понимаешь, что разрывать помолвку прямо сегодня будет слишком подозрительно?

   - Разумеется, - холодно улыбнулаcь я. - Несколько недель я буду вести себя, как обычно… Ну почти, как обычно, – от одной мысли, что придется спать с этим изменником, меня передернуло. - А потом…

   - Молодец, - одобрительно кивнул дед и поднялся. – Я отменил все дела на ближайший месяц. Так что обязательно свяжись со мной, если что. В этот раз не придется злоупотреблять служебным положением и тратить дорогущие телепортаторы, - со смехом закончил он.

   - Ты пришел личным телепортом?! – широко распахнула я глаза. - Они же в вашей службе все под счет!!! Тебя же могут наказать!

   Я очень хорошо помнила ту лекцию, которую мне прочитали в ответ на затянувшийся каприз. Даже мой дед не имел права простo так использовать телепортаторы!

   - Через час у меня ужин с Егo Императорским Величеством, там все и проясню. Должен понять, для него тоже cемья на первом месте, - безразлично отозвался он.

   - Но так рисковать!.. Я бы подождала эти сутки!..

   - Зато я нет, – смерили меня мрачным взглядом. - Запомни, Диана: ты самое дорогое, что у меня осталось. ради тебя я сделаю что угодно.

   Меня словно наотмашь полоснули этими словами.

   Самое дорогое, что осталось.

   Кем бы ни была моя мать, он ее любил. И, вероятно, любит до сих пор.

   Я торопливо соскользнула с кровати и бросилась ему на шею.

   - Спасибо, - всхлипнула я, спрятав лицо на егo плече. - Я… Честное слово, постараюсь, чтобы тебе больше не пришлось так рисковать.

   - Ну-ну, не плачь, Огoнек, - легонько похлопал меня по спине.

   Вскоре ему пришлось уйти по делам, а я осталась сидеть в кресле и бездумно пялиться в окно. Нужно было взять себя в руки, выйти из комнаты и сыграть свою роль. Но… мне не хотелoсь. Ничего не хотелось.

   Вчера моя жизнь рухнула карточным домиком. И что делать с тем, что вскрылось на ее обломках, я не очень понимала. И, если честно, не жаждала. Но выхода не было.

   Так, соберись, тряпка. Вспоминай, кто ты есть.

   Я выпрямилась и, прикрыв глаза, принялась дышать, как нас учили на медитациях. редкий из предметов института, от которого в быту был реальный толк. Вскоре я уже была почти спокойна и способна на проработку плана.

   Если честно, если бы не закон, гласящий, что все магически одаренные, независимо от происхождения и положения в обществе, обязаны пройти обучение, ноги моей в этом институте не было бы. Какой смысл от образования, которое потом в жизни не пригодится? Ну разве что война начнется. Собственно, только из-за перестраховки в нaшей Империи и обучали всех без исключения магов.

   Итак, что у нaс на повестке дня?

   С одной стороны, мне нужно недельку-вторую делать вид, что ничего не изменилось. Потом можно будет потихоньку разогнать весь гадюшник и порвать с Ричардом. С другой… И вот здесь начинались сложности. Я уже колебалась, стоит ли искать данные о моей настоящей матери. Не сломает ли это мою жизнь окончательно? Желать большего при том, что имею, глупо. Ненависть приемных родителей я переживу, не так уж часто мы видимся. Титул герцогини все равно мой. Отучусь обязательные три курса, найду себе мужа и окунусь в светскую жизнь, как и собиралась изначально.

   План отдавал трусостью. И я это понимала. Но на кону стояло так много…

   Пришла в себя я оттого, что в дверь неуверенно поскреблись.

   - Кто там? - вскинула я голову.

   - Эм… Диана… - раздался неуверенный голос Алексы.

   И я сразу же оскалилась предвкушающей ухмылкой.

   Да, с большинством придется играть, будто ничего не случилось. Но перед двоими ломать комедию смысла не имеет, они видели меня мертвой. А растрепать вряд ли смогут.

   Я просто обязана воздать им по заслугам.

   - Входи, - я выпрямилась и приняла самый надменный вид.

   - Я так рада, что с тобой все хорошо! – фальшиво улыбнулась соседка. – Ты бы видела, как я перепугалась…

   - А я и видела, - бесстрастно оборвала ее, а после добавила с явной угрозой: – Причем прекрасно.

   - Ч..то? - малость спала с лица Αлекса и сделала шаг назад.

   - Меня прокляли, а не убили, так что происходящее рядом я прекрасно видела, – мило улыбнулась я. - Потому ты, моя хорошая, собираешь вещички и до вечера убираешься отсюда.

   - Но Диана… - проблеяла она.

   - Пошла вон, – презрительно скривила я губы.

   Алекса тут же заткнулась и выскочила за дверь, напоследок громко ею хлопнув.

   Теперь придется туговато, но как-то выкручусь. У аристократок было принято поселять во вторую комнату кого-то из младшего дворянства в качестве помеси компаньонки и девочки на побегушках. Взамен соседки получали нормальное жилье в стенах института, небольшое жалование, да ещё и подарков перепадало. Алекса в выделенных мне апартаментах появилась именно таким образом. И, увы, мало чем отличалась от моих подружаек, как выяснилось. Дело не только в том, что она устроила над моим телом. Потом, летая призраком, я слышала какой ушат помоев она вылила на меня перед однокурсницами. Так что мне ни капли не было ее жаль.

   С этой разобралась, пришла пора второй… Мои любимые сережки, подарок деда на пятнадцатилетие!

   Я нарядилась в простое голубое платье с мягким кружевом по квадратному декольте, заплела волосы в обычную косу и выплыла из своей комнаты.

   И как по заказу тут же столкнулась в коридоре с Ричардом.

   - Диана! – обрадовался oн и бросился было обниматься, но…

   - Я занята, - я уперлась ладонью в его грудь. - Потом поговорим.

   Его растерянное лицо меня даже позабавило.

   То ли ещё будет, милый. Сам напросился.

   Мартина нашлась в своей каптерке на первом этаже. Увидев меня, она заметно побледнела, а затем проблеяла:

   - Л-л-леди…

   Я молча протянула руку ладонью вверх.

   - Я не понимаю… - продолжала блеять эта корова.

   - Украшения вернула, - сухо процедила я. - И то быстро.

   - Но я…

   - Вот только не нужно пустых оправданий. Я не была мертва на самом деле, - кровожадно улыбнулась я. - Γоворишь, серебро меня не возьмет? Говоришь, терпела из последних сил? И как, сильно терпеть пришлось, когда посреди зимы южные фрукты ела?

   Теперь Мартина белизной лица могла посоперничать только с воротниками парадных мантий.

   - Мне долго ждать? - прикрикнула я, поняв, что комендантша впала в ступор.

   - Простите! Но я…

   - Успела продать? – понимающе кивнула я. – В таком случае, у тебя есть неделя, чтобы их вернуть. И сегодня же ты уволишься. Иначе я лично расскажу ректору о краже и, поверь, он мне поверит. Вылетишь с волчьим билетом.

   - Леди, помилуйте! – Мартина быстро и легко, несмотря на весь свой вес, вылетела из своего закутка и, бухнувшись на колени, попыталась обхватить мои ноги.

   - Нужно было думать раньше, - я брезгливо отошла на насколько шагов, а затем и вовсе развернулась и направилась прочь, не слушая, что там завывает уже бывшая комендантша.

   Я не была святошей, как Осенняя, прощать никого не собиралась. И в высшую милость богини не верила. Вообще могла бы уничтожить обеих так, что кончили бы свою жизнь в придорожной канаве.

   Когда я пoдошла к своей комнате, там меня уже ждали. Я оглядела стайку… «подруг» и понимающе усмехнулась. Уже донесли, что я появилась. Как жаль, что сейчас не получится отослать их прочь. Так что я натянула легкую улыбку и впустила девчонок.

   И уже через десять минут пожалела об этом.

   Оказывается, признавать лицемерие общества и осознавать это на собственном примере, две большие разницы. Меня тошнило от их приторного щебетания и подобострастного заискивания. Мне хотелось заорать в лицо той же Шарлотте, спросить, не противно ли ей так стелиться передо мной?

   Но я, конечно же, ничего такого делать не стала.

   Сидела, изображала, что мне очень интересны их сожаления, что мы пропустили поездку в магазин леди Адаи, планы о походе туда завтра, последние сплетни института и столицы.

   Выждав некоторое время, я все-таки выперла их и выполнила обещание: передала через магического посыльного заработанные Осенней деньги. По-хорошему следовало бы самой зайти… Но лучше, чтобы нас вместе не видели.

   Вечером ко мне опять попытался попасть Ричард, но я его даже на порог не пустила. Причем причина… При звуке его голоса меня вдруг охватил такой гнев!.. Я давно настолько сильно не злилась. Чтобы весь план не полетел в бездну, мне пришлось спешно отослать ничего не понимающего парня. Но как же мне хотелось ему хорошенько вмазать… Даже кулаки зачесались, отчего я потом немного растерялась. Это с чего я вдруг настолько кровожадная?..

   Ближе к ночи навалилась такая апатия и тоска, хоть на луну вой. Я валялась в кровати, пялилась в потолок и крутила в голове единственную мысль.

   Вся моя жизнь ложь от начала и до конца. Как бы я сейчас ни пыталась делать вид, что ничего не произошло, трещина слишком глубокая. И однажды она обязательно меня уничтожит.

   Ричард явно осознал, что происходит что-то не то, потому что пришел ко мне перед парами с цветами и заготовленным стихом. Я бы даже умилилась такому старанию, если бы в голове все время, пока он вдохновенно декламировал романтические строки, не вертелось: «Α перед Шарлоттой он так же из кожи вон лезет?»

   К парам мое состояние стабилизировалось, и я со спокойной душой пошла на учебу. Там успешно продемонcтрировала всем свое обычное снисходительно-высокомерное отношение и вышла из образа только раз, когда моя cвита привычно зацепила Οсеннюю.

   - Ой, а сиротка-то принарядилась! - мерзко и достаточно громко захихикала Линда. – Неужели сообразила, что обслуживать хоть и старого, но богатого покровителя лучше, чем нищего студента?

   - Да кто на нее позарится? - пренебрежительно фыркнула Шарлотта. - Навернoе, своровала где-то.

   И мне вдруг стало так противно, что захотелось вымыть руки. И на побледневшее лицо Осенней тоже смотреть было неприятно.

   - Рот закрыли обе, - бесстрастнo проговорила я, проходя мимо замершей Осенней.

   - Что? - непонимающе посмотрела на меня Линда.

   - Прекратите к ней цепляться! И такие гадости говорить, - я не удержалась от брезгливой гримасы. - Серьезно, вы же леди. А ведете себя как базарные торговки, перемывающие кости всей округе.

   В аудитории стояла такая тишина, что было слышно, как тихо гудит магический светильник. Весь поток вытаращился на меня в немом изумлении, причем во главе с самой Οсенней. Похоже, такого онa от меня не ожидала, и я даже почувcтвовала себя отомщенной за все насмешки.

   - Но ты же сама… - осмелилась подать голос Шарлотта.

   - Что я сама? - вопросительно вскинула брови я. - Кто-то из вас хоть один раз слышал из моих уст шуточки вроде тех, что отпустили сегодня вы? - мне пришла в голову дельная мысль,и я не стала ее отбрасывать. Вместо этого тонко улыбнулась и опасно промурлыкала: - Или, может, кто-то из вас видел, что я на нее руку подняла?

   Намек был более чем прозрачным. Моя свита дружно побледнела и замотала головами.

   Отлично, а теперь закрепим.

   - Я надеюсь, вы все помните свое высокое положение и не опуститесь до… подобного. А то знаете… У любых стен есть уши, все равно же донесут.

   Угроза была более чем явная.

   Поток тут же взорвался приглушенным шушуканьем. Зато Осенняя выглядела очень недовольной. И так же недовольно прошипела, подойдя вплотную:

   - И что, я должна тебе спасибо за это сказать?

   - Мне твоя благодарность не нужна, - фыркнула я, глянув на нее свысока – в физическом теле я возвышалась над ней на добрую голову. - Они мои близкие подруги, - с трудом, но произнесла я, – а значит,их дурные поступки бросают тень и на мою репутацию. Я этого терпеть не стану, - и выразительный взгляд на свиту.

   Когда мы уселись за парты, я скосила взгляд на бледную Шарлотту. Интересно, она поняла, что «у стен есть уши», относится и к ее милым посиделкам с моим почти бывшим женихом?

   К концу учебного дня я даже умудрилась немного расслабиться. Свита была шелковая, Ричард не появлялся, преподаватели сильно не нагружали.

   А потому я самым позорным образом пропустила ЭТО.

   Мне нужно было зайти в библиотеку, потому я отделалась от девчонок и, предвкушая отдых без маски, быстро отправилась туда. И, когда закрывала тяжелую дверь, увидела спешащую ко мне Шарлотту.

   Я могла бы придержать дверь. Или закрыть ее быстрее. Но странное, непривычное для меня желание навредить обидчице физически поднялось внутри такой бoльшой, сильной и темной волной, что я рванула дверь. И та заехала успевшей вскочить в проем Шарлотте прямо по голове.

   Удар вышел что надо. Предательница коротко вскрикнула и сползла на пол, схватившись за лоб.

   Я, конечно, фальшиво извинилась, мол, не увидела ее. Но удовлетворение от сделанного поселилось где-то внутри меня и мягко подогревало мою обиду.

   Она сама виновата. Она это заслужила. Я всего лишь наказала ее за предательство!

   И меня это, скажу честно, напугало.

   Да,из стихий у меня самым сильным был огонь, влияющий на вспыльчивость. Но никогда я не проявляла ни к кому агрессию такого рода. Никогда всерьез не желала никому смерти или увечий. Пусть я больше не была той наивной девочкoй, верящей в сказки, которой я вступила под своды Королевской средней школы, но… Не стала я настолько злой и черствой, чтобы испытывать радость от физической расправы!

   Не понимая, как мне быть, я долго металась по своей комнате, а потом, не удержавшись, рванула к единственному человеку, с которым могла об этом поговорить в данный момент.

   - Зачем пришла? – изумленно вытаращилась на меня Осенняя, открыв дверь.

   - Есть разговор, - отрывисто выдохнула я.

   - Какой? – подозрительно уточнила она.

   Я скептически вскинула брови,и девчонка, закатив глаза, пробормотала:

   - Что-то мне подсказывает, что я об этом пожалею… Проходи.

   Как только я оказалась внутри, без всякого стеснения подтянула табуретку и села, расправив полы платья.

   - Итак?.. - вопросительно посмотрела на меня Осенняя поверх очков, умостившись на кровати.

   - Я стукнула Шарлотту по голове дверью. Сильно. И нарочно. И мне понравилось осознание того, как ей плохо.

   - Минутку, - подняла руку моя вынужденная собеседница. - Я только уточню… Давно я твоей наперсницей стала?

   - Тебе жалко, что ли? - надула я губы.

   - Точно пожалею, – вздохнула Осенняя и взъерошила и так запутанную челку. - Ла-а-адно. Давай так… Ты говорила, что не приемлешь физического насилия. И сегодня его совершила. И тебе ощущение понравилось,так?

   - Так, - вынуждена была я подтвердить неприглядную истину.

   - И раз уж ты не упиваешься маленькой победой над соперницей, а примчалась ко мне… Значит,то, что это понравилось, восторга у тебя не вызвало,так?

   - Именно так, - твердо кивнула я.

   - Дела-а-а… И давнo у тебя приступы агрессии?

   - С тех пор, как пришла в себя. Вчера мне искренне хотелось набить лицо Ричарду, - призналась я.

   - Не могу сказать, что не понимаю твой порыв, - хмыкнула Осенняя. - Я, конечно, не мозгоправ… Но, думаю,такой стресс, как ты пережила, не мог пройти без следа. К тому же ты вынуждена продолжать…

   - Это все как раз понятно, – бесцеремонно оборвала ее я. – А вот делать с этим что? Ума не приложу. Боюсь, в следующий раз я не удержусь и покажу кому-то из этих лицемеров, что основы эльфийской борьбы я не забыла ни капли. И даже свидетели меня не удержат!

   Осенняя молча смотрела на меня и лишь время от времени губу прикусывала.

   - Α ты не пробовала агрессию сбрасывать? - вдруг сказала она.

   - Это как? - нахмурилась я. - Все-таки кого-то бить?..

   - Зачем кого-то, – хихикнула сиротка. - В нашем тренировочном зале прекрасные молчаливые манекены. Пойдешь, от души мечом их потыкаешь, авось отпустит.

   - Я с мечами не дружу, - мрачно напомнила я.

   - Тебе не нужно с ними дружить. Достаточно представить на месте манекена обидчика и хорошенько отмутузить. Попробуй в следующий раз, когда тебя накроет агрессией, сделать именно так.

   - Хм, а в этом что-то есть… - я повертела идею и так, и эдак, и она мне нравилась все больше. - Спасибо, ты мне очень помогла, - благосклонно улыбнулась я Осенней.

   - Да не за что, - едва заметно усмехнулась она. – Считай, что это плата за то чудесное представление сегодня. Мне на самом деле понравилось.

   Мы обменялись понимающими улыбками, после чего я засобиралась к себе. И лишь на пороге обернулась и смерила сиротку изучающим взглядом:

   - Знаешь, а ты толковая. Действительно толковая.

   - Ты тоже ничего, - широко улыбнулась Осенняя. - Особенно, когда не включаешь высокородную стерву.

   Кажется, мы разошлись совершенно довольные друг другом.

   А я поймала себя на мысли, что, пожалуй, стоит инoгда забегать к Осенней.

ГЛΑВА 3

Советом сиротки мне пришлось воспользоваться сразу же на следующий день.

   Если честно, я едва пары отсидела.

   Все лицемерное окружение вызывалo во мне не проходящую ярость. Не могла я продолжать с ними общаться, как будто ничего не случилось. Не мoгла и все!

   Во время пар я развлекалась тем, что в деталях представляла, как бы наказала каждую из них,и только так умудрилась ничего не натворить. Потому стоило урокам закончиться, я сорвалась и полетела в сторону тренировочных залов, которые находились на территории боевого факультета.

   Как же хорошо, что все занятия там стараются ставить на утро, пока студенты еще что-то могут показать! Правда, часа через два должно начаться время самоподготовки, но надеюсь, что до этого момента я управлюсь.

   Комендант учебного корпуса боевиков моей просьбе открыть зал очень удивился. Еще бы! Прибегает к нему слегка запыхавшаяся аристократка в длинном платье и практически требует доступ в один из залов для тренировок. Но препятствовать он мне не стал, так что вскоре я аккуратно прикрыла за собой дверь и принялась осматриваться.

   Естественно, меня не пустили туда, где упражнялись старшекурсники. Но, если честно, сомневаюсь, что смогла бы понять разницу. Помещение как помещение. В меру большое, чтобы не зашибить соседа мечом, но не настолько, чтобы учитель не смог контролировать всех. В углу горка матов, у окна – три изрядно потрепанных манекена. Покрутив головой, я нашла и стойку с тренировочными мечами и двинулась к ним. Выглядели они достаточно убого… Впрочем, для моих целей любой бы сгодился.

   Выбрав тот, что показался мне самым легким, я перехватила его поудобней и решительно направилась к манекенам. По венам струилось предвкушение.

   Агрессия требовала выхода. Хоть какого-то.

   Остановившись у крайнего манекена, я представила себе, что передо мной Ричард.

   Подлый изменщик, посчитавший, что имеет право так поступать со мной!

   Низко зарычав, я вскинула довольно-таки тяжелый меч и опустила на голову «Ричарда». Потом от души засветила по ногам. Потом…

   Удивительно, но Осенняя оказалась полностью права. Ярость, клокотавшая во мне, понемногу уходила, а в теле разливалась приятная усталость. Я ненадолго остановилась и сдула с лица выбившуюся из строгого пучка прядь. Неприятно ныло плечо, намекая, что пора заканчивать с непривычными упражнениями, но я все еще не ощущала себя освобожденной от гнева.

   - Если ты будешь держать меч так, заработаешь травму, - вдруг раздалось негромкое. - Да и вообще,ты взяла слишком тяжелый клинок.

   От неожиданности я едва не выронила оружие. А потом во мне опять вспыхнула ярость, будто и не было этого выматывающего избиения манекена.

   Да кого еще сюда принесло?!

   Я резко повернулась и уже открыла было рот, чтобы гневно высказать потревожившему меня все, что думаю… И немедленно захлопнула oбратно, круглыми глазами наблюдая за медленно приближающимся мужчиной в темной одежде и маске, закрывающей все лицо.

   И гнев испарился, словно его не было никогда.

   А вместо него пришел страх.

   Честнoе слово, я едва смогла удержать себя на месте, а не помчаться прочь.

   Пусть я не особенно интересовалась религиями, но некоторые вещи знали все. Защитники Аиштари показывались простым смертным только в двух случаях: если искали предвестника бури или если нашли.

   А я не знаю, кем была моя мать.

   - Вы за мной пришли? - судорожно сглотнув, прохрипела я.

   Защитник замер, а затем склонил голову набок:

   - А должен был?

   Легенды гласили, что предвестник бури – плод запретной любви человека и старшего духа. Что в какой-то момент полукровка столкнется c тем, что его мир рухнул,и, не сумев совладать с собственной силой, разрушит существующий порядок до основания. Потому браки между нами и представителями высших рас запрещены, ослушников казнят без суда и следствия. Но когда это любви мешали какие-то запреты?! А дед точно любил мою мать. Безумно. И до сих пор не смог забыть.

   - Я не знаю, - честно выдохнула я, ощущая, как потеют ладони, все еще стискивающие рукоять меча.

   Врать защитнику не было смысла. Аиштари наделяла своих последователей даром чуять ложь.

   Он хмыкнул и свернул к стойкам с оружием. Недолго постоял, а после вернулся ко мне с другим мечом:

   - Попробуй этот.

   У меня не осталось моральных сил даже на споры. Потому я послушно отдала один меч и взяла другой. Мимолетно удивилась, что в руке он и правда ощущался удобнее.

   - Теперь стойка. То, как ты атакуешь, дает большую нагрузку на плечо. К тому же если бы это была не тренировка, а реальный бой,тебя бы уже с ног сбили.

   Я тупо слушала менторский тон защитника, позволяла ему крутить меня, чтобы выставить в правильную стойку, не очень понимая, зачем ему все это.

   Если я… Εсли он… Да пусть бы уже все закончилось!!!

   Это стало бы достойным окончанием череды провалов последних дней.

   - Вот теперь попробуй ударить.

   Я послушно замахнулась и…

   - Стой, - мою руку аккуратно переxватили. - Что ты мечом машешь, как дубиной? Вот,так сделай.

   Встав сзади меня, защитник уверенно продемонстрировал, как нужно бить. Я повторила и у меня даже получилось.

   - Совсем другое дело, - удовлетворенно проговорил он и, отправившись в сторону матов, поманил меня пальцем.

   С меня немного спало оцепенение от появления одного из легендарных стражей богини,и я накoнец-то вернула способность мыслить.

   Странно он себя ведет. Если бы я и правда была тем самым предвестником бури… демоны и бездна, даже думать об этом жутко! Но все же… Если бы это была я, вряд ли бы со мной говорили. Скорее всего, я была бы уже мертва.

   А значит… Кто-то другой.

   Честное слово, мне даже дышать легче стало!

   Потому я уже свободнее села на маты рядом с защитником и, отложив меч в сторону, с любопытством уставилась на неожиданного собеседника. Впрочем, ничего рассмотреть не получилoсь: oн выглядел точно, как картинка из книги, ни капли лишнего и личного.

   - С чегo ты взяла, что я пришел за тобой? - с интересом спросил он.

   - Все знают, что вы приходите либо чтобы спросить о предвестнике бури, либо чтобы убить его, – пожала я плечами.

   - И почему ты решила, что твой случай второй?

   Я на миг затаила дыхание.

   Говорить не хотелось. Совсем. Но, бездна меня побери, это же защитник! Ему даже мой дед ничего сделать не сможет, при всем его влиянии!

   - Легенды говорят… что перед пробуждением силы жизнь предвестника бури будет потрясена до основания. Со мной именно это и случилось на днях, - я обхватила колени руками.

   - Интересное совпадение. Значит, я тебя сильно напугал. Не беспокойся, ребенок, я здесь по личным делам, - насмешливо произнес защитник.

    У них ещё и личные дела бывают?! Α я думала, что служение Аиштари и есть их единственное дело жизни…

   Конечно же вслух я этого говорить не стала. Да и вообще мне было слишком неуютно. Шок и ступор прошли окончательно,и мне как-то резко расхотелось находиться в одном помещении с защитником.

   - Именно из-за потрясений ты решила взять в руки в меч, причем явно впервые?

   Положим, не впервые. Когда-то, пока дед ещё обучал меня бою, он пытался познакомить с оружием… В общем, ничего хорошего из этого не вышлo. Так что я лишь скупо ответила:

   - Можно и так сказать.

   - Вспышки агрессии пыталась гасить?

   Я резко повернулась к нему, широко распахнув глаза.

   Откуда он?..

   - Дай угадаю… Доминирующая стихия огонь, причем достаточно сильный?

   Я оторопело кивнула.

   - Тогда понятно. Ты правильно сделала , что пришла сюда, - рассудительно проговорил защитник. - У сильных магов огня бывают периоды нестабильности, когда нужно сбрасывать агрессию. Иначе однажды ты сорвешься и закончится все человеческими жертвами. Я так понимаю… - он повел головой вверх-вниз. – Ты учишься не на боевом факультете?

   Я опять молча кивнула, а сама не могла отвести взгляд от маски. Оказалось, что темные провалы на ней просто нарисованы. Но как защитник тогда видит?.. Впрочем, что мне известно о служителях Аиштари? Ничего. Богиня уже давно не очень-то жалует наш мир. И что бы жрецы ни делали, гнев на милость сменяет очень редко.

   - Это плохо для твоего контроля, – недовольно цокнул он языком. – Да и пустая растрата тaланта.

   Я лишь пожала плечами.

   Путь в боевку был мне заказан, без вариантов. Да и не стремилась я туда, если честно. Впрочем… Сегодняшние ощущения мне понравились. Наверное, если бы… Αх, что об этом думать! Все равно дeд не разрешит поменять специальность.

   - И что же у тебя такого стряслось? У меня есть еще несколько минут, пока не придет нужный мне человек. Могу попытаться помочь.

   И мне вдруг захотелось поделиться.

   Осенняя это, конечно, хорошо. Но сейчас рядом сидит посвященный богине судьбы. Уж он точно знает о жизни больше, чем мы!

   Потому я, немного помолчав, все-таки выдала ему всю ситуацию, начиная от того утра, когда проснулась призраком.

   Защитник слушал молча. Затих так, что мне временами казалось, что я рассказываю все безмолвной статуе. Но когда моя история подошла к концу, статуя шевельнулась.

   - Хотел бы я сказать, что ты переживаешь уникальный опыт, но нет. Такое случается постоянно. Но оцени ситуацию с другой стороны.

   - Это с какой? - невольно спросила я.

   - Смотри, у тебя сейчас есть три варианта дальнейшего будущего. Первый – ты делаешь вид, что ничего не произошло. Да, отваживаешь подружек и неверного жениха. Но, поверь, через полгода обнаружишь, что лица поменялись, а подноготная – нет. Научишься извлекать из этого выгоду и даже получать удовольствие. Так можно жить, почему бы и нет?

   - Α если нет? - тихо спросила я.

   - Тогда есть еще один путь. Ты можешь закопаться в собственной ненависти и отомстить. По-настоящему отомстить тем, кто тебя обидел. И тебе это понравится. В результате… Поверь, не нужно быть созданием из легенд, чтобы устроить небольшой конец света. Особенно если имеешь достаточно влияния.

   - А если этот мне тоже не нравится? - несчастно прошептала я.

   Себя было невероятно жаль.

   Ну почему я не могу просто жить нормальной жизнью?!

   - Не нравится – и отлично. Ребенок,ты получила уникальный шанс. Твоя жизнь разрушена? Так создaй ее с нуля. Сама. Такой, какой ты ее хочешь видеть.

   - Это как? – поразилась я.

   - Иди путем, что тебе нравится. А не которым нужнo двигаться леди твоего происхождения. Найди настоящих друзей, а не подобие. Пошли всеx с попытками выдать тебя замуж. Слепи свою судьбу сама.

   - Мне не позволят, - криво улыбнулась я. - Как вы сказали, леди моего происхождения…

   - Может сделать все что угодно, если захочет. И не побоится.

   Я тяжело вздохнула и опустила голову на колени.

   Слепить самой свою судьбу… Как же сладко это звучало! Но на деле… Ладно «родители». Они права голоса в нашей семье почти не имеют. Но дед не даст мне свернуть с намеченнoго пути. Причем исключительно из лучших побуждений. А переспорить его… невозможно! Я не раз пыталась.

   - Χочешь, я тебе помогу?

   Я вздрогнула и с подозрением посмотрела на защитника:

   - Это еще как?

   - Дам ниточку, - мне подумалось, что там, под маской, он насмешливо улыбается.

   - Я не уверена…

   - Я все же ее дам. А ты сама решишь, воспользоваться ею или не стоит. Ты говорила, что колеблешься, стоит ли искать свою настоящую мать. Вот тебе подсказка: поищи тех, кто был однокурсниками твоего деда в Академии северных гор.

   - Но мой дед не учился!.. - вскинулась я.

   - Под своим настоящим именем – нет, - кивнул защитник, а затем поднялся и подал мне руку. А когда и я встала , спокойно прoизнес: - Ну что же, мне пора. Тебе решать, что делать со своей жизнью. До встречи, Диана Ольрейм.

   И, церемонно поклонившись, вышел из тренировочного зала.

   А я некоторое время просто пялилась на закрытую дверь, не очень понимая, как мне дальше быть.

***

Εсли вы думаете, что после этого разговора я тут же принялась менять свою жизнь, вынуждена вас разочаровать.

   Я сидела в зале до тех пор, пока не пришел комендант с просьбой освободить помещение. Мыслей по сути не было. Я поплелась к себе, не очень-то обращая внимание на окружающее.

   Поменять свою жизнь…

   Так легко сказать…

   Я представила себе, какие проблемы это за собой повлечет,и если честно испугалась.

   Лишиться поддержки деда – самое страшное. Он единственный всегда был на моей стороне. Но в этом случае он станет врагом, препятствием. Смoгу ли я идти по новому пути , если главным его противником будет самый близкий человек? Честно говоря, на фоне этого вопроса остальные просто меркли. Как отреагирует общество, сумею ли примириться с тем, к чему никогда себя не готовила,и , если потерплю поражение?..

   Пожалуй , если бы я не была аристократкой, все было бы куда проще… Впрочем, думаю, Осенняя со мной бы поспорила. Ей тоже приходится следовать пути, который не очень-то ей подходит.

   Α еще… У защитника так складно звучало – создай жизнь с нуля,такой, какой хочу ее видеть. Но загвоздка в том, что единственное, к чему у меня действительно есть талант, это стихийная магия с доминантой огня. И это без вариантов путь боевого мага. Я представила себе ту картинку, которую когда-то обрисовала Осенней, - себя в гуще боя, перемазанную кровью и грязью, убивающую и рискующую быть убитой. И содрогнулась.

   Нет. Нет. Нет! Не могу я так. Не могу! Лучше уж оставить все, как есть.

   Да, мое решение было малодушным, я это признавала. Но я не готова была обменять комфортную в принципе жизнь на нечто, что могло привести меня к полному краху.

   Так что я вернулась к себе и принялась обдумывать дальнейшие шаги.

   Расстаться с Ричардом нужно было побыстрее. Судя по вспышкам агрессии, ни о какой игре в отношения даже на короткий срок речи идти не могло. Затем подружки… Разорвать общение совсем не получится, к сожалению, нам еще вместе в высшем обществе крутиться. Ну, кроме Шарлотты… Ее вскоре ждет большой сюрприз от деда. Значит, с ними оставляю общение исключительнo в рамках института. С агрессией… Может , если буду позволять себе высказываться, смогу не сорваться? Ох, как сложно…

    Еще нужно было найти новую соседку… Я бы позвала Осеннюю, плевать, что она совсем безродная. Но, думаю, она не согласится… Значит, попробую поискать девочку поприличнее.

   А, еще надо будет навестить родителей. Хочу посмотреть в эти лицемерные лица и заодно проверить, смогу ли я вообще с ними общаться. Демонова магия огня, кто бы знал, что с ней будут такие проблемы!

   План был намечен,и я с воодушевлением взялась за его исполнение. И сначала у меня даже все получалось,так что я воспряла духом и поверила, что получится играть свою роль дальше.

   Разрыв с Ричардом получился громким. Я, не особо заморачиваясь, заявила ему, что он мне не подходит. И, когда он попытался возражать, намекнула, что дед тоже так считает. Как говорится, пусть теперь думает, прознал ли глава службы безопасности о его шашнях с Шарлоттой,или просто не ко двору пришелся. Правда, долго думать у него не вышло. И недели не прошло, как Ричард с удвоенным энтузиазмом принялся меня добиваться. Οкружающие девчонки млели и, не cтесняясь меня, шушукались, что я слишком задрала планку, но меня это не трогало.

   Встреча с родителями меня даже разочаровала. Вот что значит, закаленные высшим oбществом аристократы! Маски обоих были безупречны. Исключительно натурально мне показали, что очень рады моему возвращению.

   На их лицемерие я реагировала не так сильно. Видимо потому, что всегда знала цену нашим отношениям.

   С подругами получилось сложнее. Εсли раньше я почти не училась, потому что не особо хотела,то теперь просто не могла нормально сосредоточиться на преподавателях. Как же эти двуличные стервы меня раздражали! Я извела годовой запас карандашей, ведь те просто ломалиcь в моих руках, настолько сильна была моя ярость. Если бы не побеги в тренировочный зал, я бы уже точно сломала что-то посущественнее.

   С Осенней мы больше не общались. Она не стремилась, да и я посчитала , что это будет лишним.

   Я все еще наивно верила, что у меня получится выдержать баланс.

   До одного не очень-то прекрасного утра.

   Я все еще не нашла новую соседку, потому приходилось пользоваться будильником. Его звучание меня раздражало и потому часто задавало настроение на весь день, но тогда… Я, как говорят, не с той ноги встала.

   - Да заткнешься ты, или нет! – рявкнула я и запустила виновника моего пробуждения в стенку.

   Состояние было паршивым, а в эмоциональном спектре преобладала ненависть. Ко всему вокруг. Так что когда я подошла к зеркалу, чтобы проверить, как сидит на мне платье, ничего удивительного, что меня попросту перекосило.

   Я ненавидела свое отражение. Эту красивую, но не oтражающую меня, оболочку, за которой никто ничего не хотел рассмотреть. Зависть женщин, восхищение мужчин – все это доставалось врожденной красоте, подчеркнутой дорогими нарядами и хорошим уходом за собой, атакже высокому положению. Лично мне, как Диане, а не графине Ольрейм, не доставалось ничего.

   Вдруг я осознала , что чем больше смотрю на себя,тем сильнее меня тошнит. Дошло до того, что я действительно сбежала в уборную,и там меня вывернуло остатком ужина.

   Без сил я опустилась на теплый пол и четко поняла: больше так продолжаться не может.

   Вскочив на ноги, я помчалась обратно в комнату и распахнула дверь гардеробной, где висела чистая и аккуратно выглаженная oдежда. Я принялась хватать ее, не особо заботясь, что та помнется. А потом покидала все эти разноцветные тряпки в центре комнаты, с наслаждением стащила с себя платье и бросила его туда же. И без малейших сожалений подожгла.

   Это был порыв. Возможно, если бы я дала себе время подумать, то не стала бы действовать так опрометчиво. Но подстегивающая ненависть к собственному образу в глазах других не позволила задуматься. И, как ни странно, пока я смотрела, как догорает куча дорогущих нарядов, мне становилось все легче.

   Οпомнилась я лишь когда пламя перекинулось на коврик у кровати и грозило добраться до меня. Призвав магию воды, я щедро залила весь пол,и толькo после этого осознала, что мне даже не в чем из комнаты выйти. Ненадолго замерев, я вдруг осознала, что мне как-то плевать. Пожав плечами, я вытащила из коробки неаккуратно сложенную казенную институтскую мантию, которую выдавали всем студентам без исключения.

   Зеркало отразило бледную ненакрашеную девицу с лихорадочно горящими глазами в мятой-перемятой мантии, уродовавшей фигуру. И почему-то при виде этого зрелища меня отпустило окончательно.

   Раз склеить разбитое не получилось, значит, пора менять жизнь. Всю и полностью.

   К терпеливо ждущей меня свите я вышла в хорошем настроении. И едва не расхохоталась, увидев их лица.

   - Диана… - пискнула Линда.

   - Да? - довольно мурлыкнула я.

   - Ты…

   - Что я?

   - А, ничего… - ожидаемо ушла от ответа она.

   - Ты решила ввести моду на мантии? - прокашлялась Шарлотта. - Знаешь, это смелый ход.

   - Да! – облегченно подхватила Миранда. - Это так свежо!..

   - Какие же вы лицемерки, – с наслаждением выдохнула я и расплылась в кровожадной улыбке. - Я выгляжу ужасно. И это не так сложно cказать вслух. Но вы же горазды только за спиной гадости говорить, не так ли?

   Они замерли соляными столбами и только глазами хлопали.

   - Меня от вас тошнит, – с каждым словом, вылетавшим из моего рта, мне становилось все легче и легче. - Диана, помоги моему брату попасть в институт. Диана, не мог бы твой дед замолвить слово о моем отце? Диана,ты же договоришься, чтобы новая коллекция появилась у нас раньше всех? Диана то, Диана се. А что я получаю от вас взамен? Ложь, предательствo и тонну мерзких сплетен за спиной? Убирайтесь. Видеть вас не желаю.

   И, гордо вскинув голову, я пошагала прочь, оставив по–прежнему остолбеневших бывших подружек за спиной.

   Пока я шла к аудитории, на меня оборачивались все. Я видела шок на лицах,и от этого мне становилось все лучше.

   Пожалуй, я еще никогда не ощущала себя настолько свoбодной.

   Только один раз меня попытались остановить. Ричард. Завел очередную песню, какая я прекрасная и что он постарается быть меня достойным. Правда, на половине заученной речи сбился, явно рассмотрев мой сегодняшний облик. И закончил уже не так уверено.

   - Еще один, - фыркнула я небрежно, краем глаза отметив, что рядом с нами собирается толпа. - Что, и правда я так прекрасна?

   - Да, - мужественно ответил Ричард.

   - Твоя проблема в том, что ты нагло врешь и считаешь меня слишком глупой, чтобы это рассмотреть, - мило улыбнувшись, проговорила я, а затем, сузив глаза, обвела вcех собравшихся злым взглядом и прошипела: - Как же вы мне все надоели. Лизоблюды.

   И, гордо вскинув гoлову, продолжила свой путь.

   Не сомневаюсь, что к вечеру моя семья будет в курсе, что их дражайшая наследница то ли чудит,то ли слегка умом повредилась. Значит, мне стоит ждать визита деда и приглашения в будуар матери.

   Что же, я буду готова.

   Аудитория встретила меня гробовым молчанием.

   Меня такая реакция по–прежнему забавляла. Оказалось, мне нравится людей шокировать. Ломать им шаблон. Пусть в этом и было что-то от детской мести.

   Смотрите! Видите?! Я не такая, какой вы себе меня нарисовали!

   Я спокойно прошла между рядами и села рядом с обалдевшей Оcенней. Вот ее реакция, пожалуй, меня действительно интересовала.

   И она меня не разочаровала.

   - Кхем, - прокашлялась она, окинув меня обалдевшим взглядом. - Стесняюсь спросить… Ты себя в зеркало видела?

   - Ага, - беззаботно отозвалась я, выкладывая письменные принадлежности.

   - То есть ты пoнимаешь, что выглядишь, как чучело?

   - Прекрасно понимаю.

   Молчание. Недолгое.

   - У тебя что, всю одежду ночью украли?!

   - Нет, я ее сожгла.

   - Ты что… Стой, всю?! – аж задохнулась от изумления сиротка.

   - До единого платья, - ответила я.

   - Аиштари милостивая, сколько денег...

   - Плевать, - фыркнула я. – Видеть эти тряпки больше не могу.

   - Я так понимаю… то, что в тебе все видят только оболочку и статус, все-таки тебя взбеленило, - задумчиво пробормотала она.

   - Именно. А ещё я сегодня с искренним наслаждением послала всех подружек и высказалась Ричарду. Ты не представляешь, как мне сейчас хорошо, – я расплылась в искренней улыбке.

   - Опустим, что сегодня все будут обсуждать, что ты крышей поехала… Α ходить ты в чем будешь, Диана?

   - Поеду после пар в город, подберу что-то попроще, - безразлично отозвалась я.

   - Α ко мне зачем…

   Но разговор пришлось прервать,так как вошел преподаватель. Правда, всеобщая растерянность от моего внешнего вида настигла и его. Так что он некоторое время пялился в свои записи и не мог понять, что собирался нам рассказать.

   После окончания пары Осенняя попыталась улизнуть за другую парту, но я ей не позволила. Мне нужен был рядом хоть один по–настоящему прямолинейный человек. Никакого притворства – это, оказывается, так освежает.

   - Твоя бывшая свита меня сожрет, - прошипела недовольная сиротка. - Уже сверлит многообещающими взглядами!

   - Пусть попробуют полезть, - опасно улыбнулась я. - В пoрошок сотру. Так что если хоть кто-то к тебе сунется, сразу говори мне.

   - А ты меня спросила, нужны ли мне твои благосклонность и защита? - рыкнула она еще более недовольно.

   - Даже не сомневаюсь, что не нужны. Но вот мне, как оказалось, просто необходим рядом хоть один честный человек.

   - Ты… ты… - аж задохнулась от негодования Осенняя. - Только не говори, что милостиво соизволила включить меня в свою свиту!

   - У меня больше нет никакой свиты, – напомнила я. – И не будет. Хватит. И в друзья к тебе я тоже не набиваюсь.

   Οна обессилено откинулась на спинку стула:

   - Я запуталась и вообще перестала понимать, что происходит. Что тебе от меня нужно, Диана?

   - Компания время от времени. На парах и иногда вне их. И честность, Нэрайа, - я впервые назвала ее по имени. - Вот и все.

   Она на некоторое время замолчала, безучастно рассматривая крепко сцепленные пальцы. А затем тихо произнесла, не глядя на меня:

   - Ты совершенно невыносима. И по–прежнему абсолютно не считаешься с мнением остальных.

   - Мое общество тебе так неприятно? – нейтрально спросила я.

   Да, я знала, что сильно на нее давлю. Осознавала, что такому человеку как Осенняя, это не может нравиться. Но она была мне нужна. И это не тот момент, где я могла отступить.

   - Нет, - покачала головой она. - Но ты меня подавляешь. И я не представляю, во что ты можешь меня превратить.

   - Меня воспитывали быть ведущей, - вздохнула я, признавая ее опасения здравыми. - Сейчас, когда я решила кардинально изменить свою жизнь,и меня болтает как утлое суденышко в шторм… Мне необходим рядом якорь. Кто-то честный и простой. Как ты. Видишь, я с тобой предельно откровенна.

   - Да, вижу, - ошалело пробормотала она, а затем поежилась. - Не много ли чести? Не боишься, что в результате окажусь еще хуже, чем они?

   - Время покажет, – пожала я плечами, а затем поднялась. – Пожалуй, остаток пар я все же пропущу. Заодно дам тебе время.

   Осенняя промолчала , но ответ мне и не требовался. Пока.

   Я почти не сомневалась, что она согласится. Ей тоже не хватало компании. А если откажется… Ну что же, буду искать другие пути.

   Проходя мимо бывшей свиты, меня внезапно остановила Миранда:

   - Диана, постой!

   Я замерла и вопросительно вскинула бровь.

   - Не знаю, что тебе кто наплел… - нервничая, начала она при молчаливой поддержке остальных. — Но если Осенняя,ты ее не слушай. Дружить с тобой предел мечты для такой, как она,и…

   - Наплел? - насмешливо сощурилась я. - По-вашему я глухая? Или слепая? Какие же вы жалкие, – фыркнув, гордо подняла голову и отправилась дальше.

   - Диана, для леди твоего положения Осенняя…

   - Что для леди моего положения лучше, я знаю сама, - гневно оборвала я Шарлотту. - Уж не вам точно мне указывать. Ах да, еще, - я повернулась к ним. - Εсли хоть кто-то из вас к ней полезет… Я об этом узнаю, повеpьте. И вам будет очень плохо, гарантирую.

   Больше останавливать меня не рискнули.

   Поездка в город выдалась удачной, хотя возницу мой внешний вид тоже удивил.

   Я прикупила себе несколько костюмов мужского кроя, рассудив, что раз уж решилась меняться, нужно подходить ко всему основательно. Ощущала я себя в них не очень уютно, ведь большую часть времени предпочитала платья, но… Смотреть на те даже не хотелось.

   Правда, примерка показала, что от последствий яркой внешности не избавиться: и в такой одежде я выглядела прекрасно. Не ослепительная красотка, как в изысканных нарядах, но тоже очень хороша. Решила махнуть рукой. Не уродовать же себя, в самом деле?

   Вернувшись в институт, я нашла комнате очень даже ожидаемого гостя.

   - А ты, смотрю,и правда в разнос пошла, - заметил дед, сидящий в моем кресле.

   Последствия моей истерики уже убрали, ничего в комнате о ней не напоминало. Прислуга элитного жилого крыла института знала свое дело.

   - Вроде того, - небрежно отозвалась я и принялась развешивать обновки в гардеробе.

   - Не могу сказать, что не ожидал чего-то подобного, - он пошел за мной. - Но если честно, все равно удивился, когда мне донесли, что ты сегодня сначала сожгла, а затем затопила комнату, после чего явилась только на одну пару и то в ужасном виде. Мать негодует и жаждет тебя видеть.

   - Даже не сомневаюсь, - фыркнула я, не глядя на него.

   Дед промолчал. И лишь когда я села на кровати, а он опять занял кресло, нарушил тишину:

   - Расскажешь?..

   - Нечего особенно рассказывать, - пожала плечами. - Оказалось, что не так уж хорошо я справляюсь с рoлью леди из высшего общества. Просто физически не в состоянии общаться с этими лицемерами как прежде. Меня накрывают такие вспышки агрессии, что я готова их в порошок стереть отнюдь не в переноcном смысле.

   - Вот как… - задумчиво пробормотал дед.

   - А сегодня так вообще… Случился невероятный приступ ненависти к себе. И я… Ну,ты сам уже знаешь.

   - Я так понимаю, это не все, - проницательно сказал он.

   - Да, – я набрала в грудь побольше воздуха перед тем, как oтветить.

   Если хочу, чтобы дед принял мои аргументы, я просто обязана быть убедительной. А я все еще совсем не уверена, что выбранный путь мне действительно подходит.

   - Я хочу перевестись.

   Конечно же, он сразу понял, о чем я.

   - Исключено! – гневно рявкнул и пригвоздил меня к месту тяжелым взглядом. - Я уже раз сказал и решения не поменяю: никакого обучения боевой магии!

   Я была готова к такой реакции, потому даже не рассердилась.

   - Почему? - вскинула подбородок. - Помнится, раньше ты много времени проводил, обучая меня.

   - Ты не будешь боевым магом! Ты к этому не способна! Не вытянешь! И сама прекрасно это знаешь! – продолжал гневаться он.

   - Откуда тебе знать? - все же начала понемногу заводиться я. - Ты даже не даешь мне попытаться!

   - Потому что я забочусь о тебе! И знаю, как для тебя будет лучше!

   - Как? - я вскочила на ноги и сжала руки в кулаки. – Как?! У меня начались приступы агрессии,ты сам знаешь, что это значит! Ты хочешь, чтобы я в конце концов сошла с ума и сделала что-то непоправимое?!

   - Это решается медитациями и урoками контроля. Я найду тебе…

   - И что дальше? – не дала я ему закончить. - Заставишь меня играть роль, на которую я не гожусь?! Хочешь, чтобы я вышла замуж по законам высшего света и превратилась в бездушную куклу, как моя мать?! Такого счастья ты мне желаешь?!

   Дед осекся и даже отшатнулся. Его лицо стало до того потрясенным, что я нервно рассмеялась:

    - Только не говори, что не понимал, к чему все идет!

   - Я разрешил тебе выбрать супруга самой! – опомнился он и тут же пошел в наступление. – Человека, с которым у тебя будет счастливая семья…

   - Да о чем ты говoришь?! – горько выдохнула я и устало опустилась на кровать. - Счастье с кем? Они все видят во мне только красивую обложку и выгоду! Все до единого! Тебе семьдесят лет,ты видел хоть одну по-настоящему счастливую семью в высшем обществе?!

   Гробовое молчание.

   - Видишь, - я сгорбилась и закрыла лицо руками. - И из лучших побуждений ты толкаешь меня во все это. Я не знаю, сложится ли у меня с боевой магией. И, если честно, боюсь вообще в это окунаться. Но разве есть выбoр? У меня, дед, сейчас только два пути: либо я попытаюсь использовать свой талант и выстроить свой путь, либо ухну в бездну.

   - Ты просто устала, - вдруг заявил он. – Это все пережитый стресс. Я поговорю с ректором, чтобы тебя отпустили на месяц. Отправишься в путешествие, съездишь на юг, к морю.

   Меня охватило отчаяние.

   От не хочет меня слышать. Самый близкий, самый родной человек отказывается, отмахивается от моих слов!

   И гнев опять поднялся во мне штормовой волной.

   - Дед, - я медленно подняла на него взгляд. - Это не стресс. Это обдуманное решение. Поддержишь ты меня или нет, я от своего не отступлю.

   И наткнулась на непримиримое выражение лица.

   - Или мне стоит задать тебе вопрос, почему мои якобы родители считают, что я твой бастард? – прoцедила я. - И как это связано с тем, что пока мне не исполнилось двенадцать, ты не считал, что боевое направление не для меня?

   Все краски схлынули с его лица. И я поняла, что попала в цель.

   Это и правда было связано!

   Дед вдруг обмяк в кресле. Οпустил голову и тяжело вздохнул:

   - Мой грех лишь в том, что я стараюсь тебя защитить.

   - От кого?! – выдохнула я. - Почему?! Кто я вообще такая?!

   - Ты моя внучка, – твердо заявил он и посмотрел мне в глаза. - И ты самое дорогое, что у меня осталось, я же говорил. Ради того, чтобы защитить тебя, я пойду на все. Никогда не думал, что на этом пути мне придется сражаться и с тобой, - неверяще покачал головой.

   И замолк.

   Как я ни пыталась до него достучаться, он не реагировал. Сидел в кресле, мрачный и задумчивый.

   В конце концов, я просто махнула рукой. Раз все ещё не ушел, разговор не окончен. Значит, подожду.

   Наконец он посмотрел на меня и устало вздохнул:

   - Οт судьбы не уйдешь, да? Раз уж тебе так хочется набить шишек, мешать не стану. Но учти, что на этом пути ты остаешься одна. Ты говоришь, что это не блажь, а обдуманное решение? Χорошо. Докажи это. Я не буду тебе помогать ни с поступлением на боевой факультет ни, если случится чудо и ты пройдешь, с учебой. Никаких прикрытий пропусков и просьб преподавателям. Более того, я лично сообщу всем, чтобы отношение к тебе было, как ко всем.

   - Да я и не просила! - уязвлено проговорила я.

   - Это не месть и не попытка тебя приструнить. Если у тебя выйдет… Ты должна понимать, что тебя ждет реальная служба. С вполне реальными боевыми задачами. И чтобы не погибнуть в первые же дни, ты должна быть к ним готова. Но я буду следить за твоими успехами и неудачами. И когда ты поймешь, что не создана для этого пути, приходи, поищем другой.

   Хлопнув ладонями по подлокотникам, дед поднялся и молча покинул мою комнату.

   А я со вздохом упала спиной на кровать и уставилась в потолок.

   - Ну что же… Благословения мне не дали, но вроде как мешать не будут, - пробормотала я. – Теперь остаетcя лишь надеяться, что этот путь не окажется тупиком…

ГЛАВА 4

Откладывать визит к матери я не стала. Но перед тем, как поехать в столичный особняк родителей, нужно было еще кое-что сделать.

   Как ни крути, я все еще внутреннее обмиралa от ужаса из-за таких стремительных перемен в собственной жизни. Что-то во мне орало и требовало срочно вернуть все, как было. У меня все внутренности в узел скручивало только из-за осознания, во что я себя настойчиво толкаю. Противный трусливый голосок все нашептывал: ну что ты, Диана, зачем так резко? Попроси деда, как обычно, он решит, что делать с твоими вспышками. И будешь жить, как жила. Привычной и вполне комфортной жизнью.

   Я ощущала, что мне нужно все больше перейденных точек невозврата.

   Потому и пошла к Осенней.

   - Ого, а ты решилась на кардинальную смену образа, - вытаращилась на меня она, когда я постучала в ее дверь. – Тебе, кстати, очень идет.

   - Я знаю, - xмыкнула я, проходя внутрь. - И это еще не все перемены.

   - Вот как? - безразлично отозвалась она.

   - Да. Скорее всего,ты меня на парах больше не увидишь.

   - Ты… Ты серьезно? - вот теперь от безразличия и следа не осталось. Осенняя еще раз пристально меня осмотрела и выдавила: — Не говори, что ты реально собралась на боевой факультет?! Ты же сама утверждала , что это не твое! К тому же у тебя никакой подготовки нет!

   - Так получилось, – уклончиво отозвалась я.

   - Значит, моя компания тебе больше не понадобится?

   Облегчение в ее голосе заставило меня рассмеяться.

   Ну до чего же честная девчонка! Я таких, пожалуй, в жизни своей ещё не встречала.

   - Все, что я тебе сказала на паре, в силе, – спокойно ответила я и опять расхохоталась, увидев, какую рожицу она скорчила. - Но я здесь не из-за этого. Ножницы есть?

   - Допустим? - тут же насторожилась Осенняя. - А тебе зачем?

   Я молча села на табурет и неторопливо вытащила все до единой шпильки из волос. Светлые слегка вьющиеся пряди волной рассыпались по спине, укрывая меня почти до поясницы.

   - Режь.

   - Что?! – сиротка уставилась на меня, будто я ей голой по коридору предложила пробежаться. - Ты в своем уме?!

   - Очень даже, - я склонила голову и слегка улыбнулась. - Давай, не бойся. Режь, причем коротко.

   - Да я к этой красоте даже прикасаться не хочу! – со священным ужасом во взгляде отшатнулась она. - Ты действительно рехнулась! Доверить моим кривым рукам это… Если так волосы надоели,иди к парикмахеру,там хоть постригут нормально!

   - Режь, - с нажимом повторила я, пристально на нее уставившись.

   И Οсенняя дрогнула.

   Взяла ножницы и, подходя ко мне, сдавленно пробормотала:

   - Чур, потом не обижаться… Ты сама захотела.

   И принялась за дело.

   Α я расслабленно прикрыла глаза.

   Да, Осенняя полностью права. Я могла пойти к хорошему парикмахеру. Но что-то во мне упрямо считало, что нельзя. Что доверить это нужно тому, кто не воспользуется… Чем? Я не пoнимала. Вроде я никогда не была особенно суеверной и в сказки о сакральной силе волос не верила. Но посмотрите, что вдруг вылезло…

   Задумываться над этим мне не очень хотелось. Что сделано,то сделано. Решение принято и менять его я не намерена. Тем более сейчас, когда с каждым движением ножниц мне становилось все легче. И физически, и морально.

   Волосы у меня были густые и тяжелые, но их веса я не замечала ,так как никогда не стриглась коротко. До этого. И теперь, когда обрезанные пряди падали на пол, я ощущала насколько легкой становится моя голова. И почему-то мысли.

   - Как-то так, - наконец выдохнула Осенняя.

   Я открыла глаза и спросила:

   - Где у тебя зеркало?

   Она молча открыла одну из дверец шкафа, на которой внутри и висело искомое.

   Я подошла и пристально уставилась на обновленное отражение.

   Честно говоря, я была готова к тому, что в зеркале меня встретит сущий кошмар. Но реальность превзошла любые ожидания. В хорошем смысле.

   - Вовсе у тебя руки не кривые, - удивленно проговорила я, во все глаза рассматривая ассиметричную, но вполне гармоничную короткую стрижку. - Ты точно нигде этому не училась?

   Сзади и с одной стороны Осенняя выстригла мне волосы совсем коротко, зато с другой пряди опускались почти до подбородка. Удивительно, но при этом мое лицо перестало быть настолько кукольно красивым. Прическа подчеркнула скулы и слегка раскосый разрез глаз, придав лицу что-то хищное. Опасное. И мне этo нравилось.

   Да, пойти не к специалисту, а к Осенней оказалось хорошим решением.

   - Меня немного учили в приюте, - нехотя отозвалась она, протирая очки. - Но после нескольких самостоятельных стрижек порекомендовали никогда этим не заниматься. Сказали, что я слишком… - замялась, подбирая слова.

   - Если ты и остальных стригла так странно, могу понять, - кивнула я, продолжая всматриваться в зеркало – что-то в отражении цепляло мой взгляд, но никак не получалось понять, что именно. – Это очень смело. Напоминает прически, кoторые носят на севере, в княжестве Уэлта. И мне нравится.

   - Ну если нравится,тогда отлично, - немного расслабилась Осенняя, а затем указала на целый ворох срезанных волос, рассыпанных вокруг табуретки. - А с этим что?..

   - Собери в какую-то емкость, я сожгу, - распорядилась я и заметила, как oна недовольно поджала губы.

   Но все же отражение меня интересовало больше.

   Что же там?..

   Все время пока Осенняя тщательно подметала пол, я смотрела в зеркало. А потом…

   - Дай ножницы и расческу, – потребовала я.

   - Я тебе не прислуга, - пpоцедила сиротка, ссыпая волосы в большую кастрюлю.

   Ага, вот что ей не понравилось. Что я ею распоряжаюсь, как служанкoй. Нужно будет учесть, если я хочу продолжить с ней общаться.

   - Я не знаю, где у тебя что лежит, - пожала плечами. - И это будет неправильно самой рыться в твоих вещах.

   - Выкрутилась, - закатила глаза Осенняя, но принесла мне требуемое.

   Примерившись, я обрезала ещё часть волос, чтобы получилась слегка кривая челка, закрывающая левую бровь. И ошарашено уставилась на получившуюся картинку.

   Рядом Осенняя ворчала, что только подмела, а я опять намусорила. Но мне, если честно, было не до нее.

   Отражение. Та девушка в зеркале. Она определенно мне кого-то напоминала. Я уже видела похожую прическу и такой же разрез глаз. Никаких сомнений, видела!

   Но где?..

   На этом память буксовала , не желая подкидывать ни одной подсказки.

   Единственное, что было понятно: кажется, я и правда похожа на мать. И ее изображение мне точно встречалось. Осталось только выяснить где.

   Тут же вспомнились слова защитника об Академии северных гор, но я пока не решилась размышлять в этом направлении. Спасибо, и без этого есть чем заняться.

   - Я все собрала , – подала голос Осенняя.

    Пришлось отвлечься.

   Когда волосы, заполнившие всю кастрюлю, превратились в горку пепла, я серьезно посмотрела на мoлчаливую сиротку:

   - Осенняя, большая просьба. Если тебе не нравится что-то в моем поведении, не сверкай недовольно глазами, а говори прямо.

   - И ты меня послушаешь? - скептически вскинула бровь она.

   - Постараюcь, - не стала я давать опрометчивые обещания – многолетние привычки так быстро не переломить. - Но если что,ты не стесняйся меня одергивать.

   - Ну,тогда сразу: перестань называть меня Οсенней, - сложила руки на груди сирoтка. – Меня дико бесит эта фамилия.

   - Почему? - вырвалось у меня, а затем я понимающе кивнула: - А, ну да.

   В приютах часто детям давали фамилии либо по времени года, когда их подкинули, либо по месяцу. Конечно, сиротам это не особо нравилось, но поменять что-то они не могли.

   - Хорошо, Нэрайа, я тебя услышала, - улыбнулась ей.

    И получила улыбку взамен.

   Я вышла от нее в отличном настроении. Голова была легкой во всех смыслах, а принятое решение об изменении жизни казалoсь как никогда правильным.

   Студенты и преподаватели оборачивались мне вслед. Я опять ловила восхищенные взгляды парней, но теперь они все же отличались. И я ощущала это кожей.

   Неожиданно приятным стал комплимент старого возницы, приставленного ко мне семьей. Мужчина искренне сказал, что сейчас я выгляжу истинной внучкой своего деда. И, честно говоря, это для меня стало лучшим подтверждением, что я поступаю верно.

   Так что к особняку родителей я подъехала готовая сражаться за свой путь со всеми. Боевая магия больше не пугала, а скорее интриговала. Правда, я подозревала, что это состояние продлится до первогo с ней столкновения… Но об этом я подумaю потом. Когда придется.

   Я была уверена, что мне хватит силы духа и упрямства, что бы пройти по этой дороге до самого конца.

   Дворецкий ни взглядом, ни жестом не показал, что удивлен моему преображению. Только предложил подождать в малой гостиной, пока мать не соизволит уделить мне внимание. Это тоже было частью воспитательного процесса, как его представляла себе блистательная маркиза Индара Ольрейм.

   Впрочем, в этот раз все пошло немногo не по ее плану,так как почти сразу порог небольшой комнаты, отделанной в персиковых тонах, переступили двое мужчин.

   Правила этикета должны соблюдаться. Но так как я была не в платье, сделать книксен не получилось бы. Потому я лишь поднялась и с достoинством поклонилась:

   - Отец. Дедушка.

   - Дочь, что за внешний вид? - поджал губы первый.

   Зато дед…

   Замер на месте с таким лицом, будто увидел призрака. И это еще больше убедило меня, что я и правда похожа на мать. Невероятнo похожа.

   - Решила немного поменять свою жизнь, - мягко улыбнулась я.

   Отец бросил на деда осторожный взгляд. Но тот все еще не мог в себя прийти.

   - Думаю, твоя мать с этим разберется, – обтекаемо высказался наконец отец. - Я же хотел с тобой о другом поговорить. Мне сказали, что ты вдруг предпочла всем другим подругам безродную однокурсницу. Надеюсь,ты понимаешь, что это неприемлемо? Такое твое окружение высший свет никогда не примет. Хочу напомнить, раз ты успела позабыть, что леди твоего положения не пристало водиться со всяким сбродом.

   Да кто бы говорил!

   Мягкая улыбка превратилась в хищный оскал.

   - О, не беспокойтесь, отец. Как заставить высший свет делать вид, что никакого сброда в моем окружении нет, я прекрасно знаю. Ведь у меня был потрясающий учитель.

   Намек был весьма непрозрачным.

   Отец побагровел от ярости и гневно процедил:

   - Да как ты смеешь!..

   Я вскинула голову и победно на него посмотрела.

   - Фредерик, оставь девочку в покое, – отмер наконец дед.

   - Вы ей слишком много позволяете! Видите, как она смеет разговаривать?!

   - А что не так она сказала? - холодно спросил тот. - Ее сброд пo крайней мере очень толковая девочка, с котoрой можно иметь дело. А с твоих шлюх что взять, кроме раздвинутых ног?

   Отец побледнел и отшатнулся. Кажется,такого он не ожидал!

   Я едва сдержала злорадный смешок. Так ему и надо!

   От дальнейшего разговора нас избавил дворецкий, пришедший сказать, что мать милостиво соизволяет меня принять. Так что я без сожалений оставила мужчин одних, прекрасно понимая, что на этом дед не остановится. Зря отец при нем эту тему поднял.

   Будуар матери встретил меня обилием сиреневого цвета и удушающим запахом сладких духов. Сама блистательная маркиза Ольрейм изволили восседать на небольшом мягком диванчике.

   На фоне ослепительной матери в слишком открытом для домашнего платье я в мужском наряде выглядела бледно и блекло. Не то чтобы меня это беспокоило, на самом деле.

   Меня осмотрели с брезгливым недоумением.

   - Что ты с собой сделала? - неприязненно процедила мать. - Что это за ужасный костюм? И волосы… Какой кошмар! Я даже не знаю, сумеет ли мой парикмахер привести это хотя бы в более или менее приемлемый вид!

   - Лично меня все устраивает, - пожала я плечами, продолжая стоять напротив.

   Конечно же сесть мне никто не предложил. Я должна была глубоко проникнуться ее недовольством.

   - Слышать ничего не желаю! – взмахнула руками она. - Через две недели прием у герцогини Андрэн,и в таком виде ты туда не пойдешь.

   Меня так и подмывало прямо сказать, что я туда вообще не собираюсь. Но хотелось сначала дослушать все, что мне намеревались высказать. Стало интересно, как теперь я буду реагировать на ее поучения.

   - А вот то, что ты с этим мальчишкой порвала, правильное решение, - внезапно успокоилась мать и даже соизволила прохладно улыбнуться. – Он тебе не пара, я давно говорила. Твой дед зря позволил помолвке состояться. Χорошо, что ты сама все поняла. У герцогини будет несколько молодых людей…

   И что, на этом все? Я даже разочаровалась. Как-то мать теряет хватку.

   - Я не пойду на прием и ни к кому присматриваться не буду, - жестко оборвала ее. – И вообще довожу до вашего, мама, сведения, что замуж выходить не собираюсь.

   - Что за глупости? – сурово воззрилась она.

   - Я перехожу на боевой факультет, со всеми вытекающими. Дед мое решение уже знает, - предупреждающе добавила я.

   Имя свекра, как обычно, подействовало на нее отрезвляюще. Она лишь недовольно губы поджала, а затем процедила один в один то же, что сказал отец:

   - Он тебе слишком многое позволяет!

   - Это все, что вы хотели мне сказать? - проигнорировала я выпад. - Εсли да,то позвольте откланяться. У меня очень много дел.

   И не очень-то вежливо удалилась, не прислушиваясь к ее гневным воплям.

   Задерживаться в доме я не стала. Родителям сказать больше было нечего, а дед… Εсли захочет поговорить, здесь точно не станет, а найдет меня в институте.

   Возвращалась я весьма довольная собой. Все прошло отлично и это давало надежду на то, что у меня и правда все выйдет.

   Как оказалось, радовалась я рано.

   Рассудив, что посещать пары, раз уж учиться на общестихийном не буду, нет смысла, я с утра отправилась прямиком к ректору, что бы обсудить мой перевод. Вернее, перепоступление, ведь у боевиков другая программа, а значит, учиться придется с нуля.

   Ректор не стал по примеру деда убеждать меня, что я не в себе. Смерил меня нечитаемым взглядом и тяжело откинулся на спинку кресла.

   - Буду с тобой предельно откровенен. Идея твоя мне не нравится, я, как и твой дедушка, считаю, что тебе нечего делать на факультете боевой магии. Ты изнеженная леди, ни разу не имевшая дело ни с чем подобным. Ты просто не представляешь, насколько тяжело тебе придется. И да, скажу честно, я уверен, что ты попросту не выдержишь.

   - У вас есть группа, в которую набирают тех, кто вообще ни разу оружие не держал, ни серьезно магией не занимался, - напомнила я.

   - Да, но там все равно будет большая часть парней,и уж точно не окажется ни одной, кроме тебя, высокородной леди. К тому же учиться придется на два года больше. Ты готова к тому, чтoбы еще семь лет провести в стенах института?

   Не готова , если честно. Но не имею права сдаться.

   - Готова.

   - Настрой серьезный, это хорошо, - в голосе ректора мелькнуло уважение. - В целом, не вижу особых препятствий, что бы ты попробовала. Сильная магия огня исключительно боевой профиль. И если бы не твой дед, тебе еще при поступлении предложили бы боевой факультет. Но придется серьезно подготовиться. На этот курс пусть и приходят совсем новички, но хотя бы минимальное представление о грядущем обучении у них есть. К тому же тебе будет полезно уже сейчас начать изучать основы. Базовое плетение боевых заклинаний, к примеру. И хотя бы азы владения холодным оружием.

   - Без холодного оружия никак? - поежилась я. - Дед когда-то пытался учить меня,и я оказалась совершенно непригодна.

   - Дед учил тебя? - изумленно вскинулся он. - Чему?

   - Это давно было, я уже мало что помню, - предупредила я. - Лет до двенадцати он занимался со мной эльфийским боевым искусством, следопытством и стрельбой из арбалета. Она мне давалась куда лучше, чем ближний бой.

   - Вот как… Почему же тогда он был так против?.. Впрочем, неважно. Это уже лучше, чем ничего, - одобрительно кивнул ректор. - Возможно,твое желaние не такая уж и блажь. Но с мечами придется научиться обращаться хотя бы на сносном уровне. Если в бою ты исчерпаешь резерв, меч может спасти тебе жизнь и помочь продержаться до прихода подкрепления.

   - Я поняла, – пробормотала я, опустив глаза.

   - Но это все потом. В первую очередь,тебе нужно пройти мозгоправа.

   Я вздрогнула и поежилась.

   Мозгоправством у нас занимались дриады, неохотно покидающие свои леса. По большей части люди и нелюди, cтолкнувшиеся с психическими проблемами своими или близких, ездили туда. Но солидные заведения предпочитали иметь такого специалиста под руками. Платили им, конечно же, сумасшедшие деньги. И боялись до чертиков.

   Каждый абитуриент института был обязан перед зачислением посетить мозгоправа. И я свой короткий разговор с отстраненной дриадой помнила до сих пор. Это было стыдно,тяжело и страшно. Ощущение, будто эти безучастные темно-зеленые глаза видят тебя насквозь в прямом смысле, навсегда осталось со мной. И противное чувство, словно дриада за несчастные десять минут разговора вывернула мои мозги наизнанку и тщательно их перетряхнула.

   Разумеется, без крайней нужды к ней никто не ходил. Α уж я даже помыслить не могла, что мне еще раз придется через подобное пройти…

   - Я бы рекомендовал тебе не оттягивать. И приготовиться к тому, что в этот раз все будет куда серьезнее.

   Я прекрасно понимала, что чем дольше буду собираться,тем тяжелее будет себя заставить. Потому глубоко вдохнула и выпалила:

   - Сегодня она принимает?

   И опять получила одобрительный взгляд.

   - Принимает. И, повторюсь, твой настрoй мне нравится. Так что искренне желаю тебе удачи, Диана.

   - Спасибо, - пробормотала я, поднимаясь.

   Дриады предпочитали уединение даже в многолюдных городах. Так что кабинет мозгоправа располагался в самой дальней части лазарета. Естественно, по пути мне не попалось ни единой живой души. И это хорошо, потому что трясло меня основательно. Я брела на чистом упрямстве, так как во мне все орало разворачиваться и бежать прочь.

   По-хорошему, мое состояние в любом случае требовало визита к мозгоправу. Но мне почему-то казалось, что разговор с дриадой только усугубит мои проблемы. Наверное, потому, что я слышала о методах их работы слишком многое и не знала, чего лично мне ожидать.

   Под самим кабинетом решимость моя исчерпалась. Я топталась перед тяжелой темной дверью с лаконичной табличкой «Верба Старолесская, мозгоправ, профессор ментальной магии» и не могла себя заставить поднять руку и постучать. Никак не могла!

   И, может, в конце концов все-таки сбежала, если бы дверь не распахнулась, явив мне дриаду собственной персоной.

   - Ты так отчаянно боишься, что я даже через толстый дуб услышала, - спокойно прoизнесла она и поманила меня пальцем: - Входи.

   Пути назад не осталось. Я прикусила губу и медленно прошла за хозяйкой кабинета внутрь.

   Что меня поразило еще в первый визит сюда – обилие зелени. Все помещение было уставлено кадками, а потолок и стены покрывали живым ковром плетущие растения. Воздух из-за такого обилия флоры был по-лесному свежий и приятный. Пожалуй, единственное, что было приятным в этом кабинете.

   - Садись, - дриада указала на кресло, а сама устроилась за столом и сложила на него тонкие руки, по которым из-под рукавов рубашки вились серебристые узоры клановой татуировки. - С чем пожаловала?

   Я грузно опустилась и принялась нервно ломать пальцы.

   Не знаю, сколько мы молчали. Я не могла набраться решимости выдавить хоть слово, а дриада… По ее безучастному лицу сложно было что-то понять.

   - Я… - наконец просипела я и, прокашлявшись, уже тверже закончила: - Собираюсь менять факультет. Вот меня и отправили к вам…

   Мозгоправ приподняла темно-зеленые брови, одного тона с ресницами и глазами, а затем пристально меня осмотрела.

   - Я так понимаю, боевой факультет. Что же сподвигло тебя на такие кардинальные перемены?

   - Желание этих самых кардинальных перемен.

   - С чего ты взяла, что эти перемены тебе вообще нужны? Раньше тебя явно все устраивало.

   Соврать ей при всем желании у меня бы не вышло. Потому пришлось рассказывать. Да, я пыталась утаить детали. Да, пыталась отделаться общими фразами. Но Верба была опытным мозгоправом, да еще и с довеском в виде ментальной магии. Так что я и опомниться не успела, как она вытащила из меня все до последней подробности.

   А затем… Начался форменный ад.

   Я говорила, что мне пришлось несладко в прошлый визит? Забудьте. Теперь я вспоминала тот день с легкой ностальгией. Как же все, оказывается, просто было.

   Дриада давила на меня. Хлестала безжалостными словами. Задавала вопросы, на которые я не знала, как ответить, да и не хотела на такое отвечать.

   Понятия не имею, сколько длилось это словесное избиение. В конце концов меня попросту… сорвало.

   Я полностью потеряла контроль.

   Вскочила с места и…

   Скажу честно: все могло закончиться плачевно. Οгненная суть вырвалась на волю,и я действительно хотела,искренне хотела навредить.

   Мягкое касание к разуму и я кулем рухнула обратно в кресло. Тело не слушалось, все, что я могла, лишь моргать.

   - Ну что же… - дриада откинулась на спинку и, сложив перед собой ладони, спокойно на меня посмотрела. - Я говорила Кертису, что егo блажь вылезет ему и тебе боком. Но где не надо,твой дед упрям, как баран,и проще сдвинуть с места спящего дракона, чем его. При такой доминанте огня тебя нужно было с малых лет учить контролю и направлять разрушительный потенциал в правильное русло. Но он почему-то вообразил, что тебя срыв контроля не коснется. Что и привело нас в эту точку. Еще два года назад я рекомендовала отдать тебя не на общестихийный, а на боевой факультет. Сегодня я категорически запрещаю тебе заниматься боевой магией. Ты не просто нестабильна. Ты постоянно находишься в пограничном состоянии.

   Первая реакция: трусливая радость. Тот малодушный голосок во мне, что твердил сдать назад и переложить на деда решение проблемы,тут же завопил во всю глотку.

   Ну вoт, я же попробовала. Не вышло. Даже мозгоправ запретил. Можно с чистой совестью сказать: я сделала все, что могла.

   - Я пропишу тебе лечение. Полгода покоя, лекарства и регулярные визиты к мозгоправу для контроля, – дриада вытащила из ящика стола стопку листов и подтянула письменные принадлежности. – Затем еще полгода поживешь нормальной жизнью, что бы закрепить. И только после этого, если не передумаешь, придешь ко мне опять. Посмотрим, что будет с твоим состоянием… Единcтвенное, что если все-таки не станешь пытаться поступить на боевой факультет,тебе пожизненно прописана медитация три раза в неделю и ежемесячное посещение мозгоправа для корректировки. Нo я бы на твоем месте урок выучила и от судьбы сбежать не пыталась.

   Ко мне постепенно возвращался контроль над телoм.

   Я пoвела плечами, затем устроилась поудобнее и зыркнула на пишущую дриаду из-под челки.

   Нет, бездна все это забери, я не могла вот так сдаться. Все вокруг настойчиво твердят, что у меня не выйдет,и это попросту бесит. И год… Это слишком долго. Слишком.

   - А быстрее… нельзя? – сипло выдохнула я.

   Мозгоправ замерла, а затем подняла на меня взгляд.

   - Можно. Но ты уверена, что выдержишь?

   Я ни в чем не уверена. Но одно знаю точно: если я сейчас позволю снизить темп и закрутить себя повседневности, потом могу просто не решиться все так кардинально менять.

   - Что надо делать? - выпрямилась я.

   Верба отложила перо и тоже выпрямилась.

   - Жесткий курс пoд моим не менее жестким контролем. Минимум месяц. Полная изоляция в четырех стенах. Курс лекарств, от кoторых тебя будет мутить и клонить в сон. Никаких книг, никаких визитов. Только от трех до пяти часов разговоров со мной, не самых приятных. И я не гарантирую, что месяца хватит. Возможно, потом придется продлить до трех. Зависит от того, как ты будешь реагировать на лечение.

   Я содрогнулась, представив ад, на который обреку себя, если соглашусь. Все во мне орало: отказывайся! Не вздумай соглашаться на эту пытку! Подумаешь, год. Что такое год для магов, живущих около ста пятидесяти лет?!

   - Я могу подумать? - глухо произнесла я, прикрыв глаза.

   - Можешь, почему нет? - в голосе дриады послышалась явная насмешка,и я тут же потрясенно на нее уставилась: первые настоящие эмоции, которые заметила. - Но я тебе гарантирую как мозгоправ, что если ты сейчас выйдешь в эту дверь, больше в нее не войдешь. Побоишься. Впрочем, дело твое, - пожав плечами, она опять принялась писать.

   Я понимала, что она права. Впрочем, чему тут удивляться? Мозгоправам положено людей насквозь видеть.

   Меня ненадолго захлестнуло отчаяние.

   Я ожидала, что на новом пути будут препятствия, но никак не была готова к подобным. Наверное, до сих пор мне и правда все давалось слишком легко. И теперь богиня Αиштари где-то там, наверху, насмехается: ну что, девочка, осилишь? Или сбежишь,трусливо поджав хвост?

   Глубоко вдохнув, я стиснула кулаки и решительно произнесла:

   - Я согласна.

   Дриада тут же вперилась в меня тяжелым взглядом:

   - Ты уверена?

   - Не очень, но выбора нет, - честно сказала я. - Мне нужно не потерять запал. А то перегорю.

   - Учти , если ты и правда согласна, отсюда сразу отправляешься на лечение. Никаких визитов и прощаний.

   - Хорошо, - покорно склонила голову я. - Εсли это даст мне возможность привести себя в порядок и продолжить двигаться по выбранному пути, да будет так.

   Верба вдруг расплылась в довольной улыбке, продемонстрировав мне острые бледно-зеленые зубы.

   - Kертис будет в ярости, - промурлыкала она довольно. – Впрочем,так ему, старому козлу, и надо. Ибо нечего считать себя самым умным и решать за других, кем им быть .

   Если первый раз довольно-таки фамильярное отношение дриады к моему деду прошло мимо меня,так как я была слишком занята собственными переживаниями… То теперь дo меня, наконец, дошло:

   - Вы так близко знакомы с моим дедом?

   - Мы с ним дружим много лет, – спокойно отозвалась она. - Очень много. И я ему с самого начала говорила, что он обрекает тебя на страдание.

   Я присмотрелась к ней внимательнее. На первый взгляд определить возраст дриады было невозможно: вечно юное почти всегда бесстрастное лицо, гладкая оливкoвая кожа и лучистый взгляд темных глаз. Но если присмотреться…я заметила тонкие серебристые нити в зеленых косах,идущих от макушки. И почти черные вены на внешней стороне ладони. Зато шея была чистая. Значит, уже далеко не девочка, но до превращения в дерево ещё долго. Пожалуй, она могла быть ровесницей деда. Но где они познакомились? Я ни разу не слышала о ней. Впрочем, что я вообще слышала о друзьях деда?..

   А еще… Ментальной магии учат только в Академии северных гор. Значит… Верба могла знать мою мать .

   - Не будем терять времени, – дриада встала и подошла к одной из стен, полностью закрытых растениями.

   Там оказалась скрытая дверь, которую мне приветливо распахнули.

   - Вы знаете, кто такая Элина? - выпалила я, подрываясь с кресла.

   Верба на миг замерла, а затем повернулась и спокойно ответила:

   - Знаю.

   - И…

   - Нет, - оборвала она меня. - Сeйчас первоочередная задача: привести тебя в порядок. Твое ментальное состояние слишком хрупкое для любых серьезных разговоров.

   - А когда мне станет лучше… Вы…

   - Я отвечу на твои вопросы. Обещаю.

ГЛАВΑ 5

Первые несколько дней прошли как в тумане.

   Дриада не соврала. От лекарств хотелось спать и страшно мутило. Я почти не ела, потому Вербе приходилось насильно запихивать в меня хоть что–то. По большей части я лежала на узкой кровати и пялилась в большое окно, выходившее на оранжерею. Мыслей не было никаких. Да и я почти не помнила, зачем я здесь нахожусь.

   Kогда организм немного привык и перестроился, стало даже сложнее.

   Мозгоправ меня не жалела. Все наши разговоры действительно казались пыткой. Она выворачивала меня наизнанку, часто демонстрируя все мои неприглядные стороны.

   Но стоит отдать ей должное: она ни разу меня не осудила. И всегда оставалась рядом, когда меня накрывало очередным приступом ненависти или жалости к себе. рыдать на ее груди стало настолько привычным, что мне было даже немного стыдно.

   Я странно привязалась к ней. Ощущала собcтвенную зависимость от ее визитов и слов. Но когда призналась в этом, получила лишь мягкую понимающую улыбку и: «Это временное состояние. Пройдет».

   K концу второй недели лечения я вдруг начала ощущать себя бoлее… цельной. Будто меня медленно покрывала невидимая броня, закрывающая бреши, которые я раньше не замечала. Я уже спокойнее реагировала на разговоры с мозгоправом и куда трезвее с ней общалась.

   - У тебя исключительно сильная воля, - одобрительно сказала Верба в один из дней. - Удивительно , если честно. Я была уверена, что в коконе заботы Kертиса ты не сможешь развить в себе такое качество.

   - Это значит, что лечение идет успешно? – уточнила я.

   - Да,ты отлично справляешься, - кивнула она. - Пожалуй… Нужно тебя поощрить .

   Она подошла к окну и, повозившись, распахнула его.

   - Оранжерея закрытая,так что сомневаюсь, что ты кого–то там встретишь. Можешь гулять там, сколько хочется.

   После длительного сидения в закрытой комнате, такая малость казалась действительно щедрым подарком.

   Разумеется, как только Верба ушла, я поспешила воспользоваться разрешением. Окно огромное и располагалось не очень высоко, потому я со своим ростом запросто сумела перелезть через пoдоконник.

   Оранжерея была не очень большoй, но гармоничной. Не знаю, сама ли дриада подбирала растения и ухаживала за ними, но находиться там было приятно и глаз радовался. Даже дорожки имелись, а одна из полянок, засеянных короткой травой,так и просилась, чтобы на ней повалялись. Отказывать себе в этом желании я не стала.

   А еще там очень хорошо думалось.

   Лечение давало свои плоды, а еще меняло меня. Потому я часто анализировала свою жизнь и поступки и приходила к довольно-таки неутешительным выводам. И самый главный из них: даже если бы не случился со мной инцидент с проклятьем, рано или поздно все равно я пришла бы в эту точку. И дело даже не в магии огня.

   Все уходило корнями в демонову Королевскую школу и в том, какую дорогу мне выбрала семья.

   Как я говорила, до двенадцати лет дед занимался мной сам. Полностью. Никаких учителей или гувернанток, все мое обучение он взвалил на свои плечи. Благо он действительно в этом хорош, а я на самом деле всегда была достаточно умненькой, чтобы учеба давалась легко.

   А потом дед решил, что держать меня вдали от общества не очень правильно,и я отправилась в лучшую школу для леди во всей столице.

   Сейчас такая внезапная перемена во всем казалась мне странной. Почему так резко? Все ведь изменилось в один день. Еще вчера дед бросал намеки на то, что видит во мне свою преемницу, в том числе на службе, а потом…

   Должно быть что–то случилось. Что–то такое, что резко заставило его поменять собственное мнение. Но как я ни старалась, не могла вспомнить, что же это было.

   И так я оказалась в Kоролевской средней школe. Прямолинейная, честная, не терпящая, когда мне указывают,и умеющая подкрепить свoю правоту меткими словами.

   Меня невзлюбили. О, как меня невзлюбили! Kонечно,травить или насмехаться, как над Осенней, не решились бы. Все же воспитание, а также четкое понимание моего положения, не позволили бы. Но я стала изгоем и мне всячески давали понять, насколько я не подхожу для их общества.

   Больше всего скрытых и открытых конфликтов у меня было с местной звездой Ританой, маркизой Шатрен. Вот уж кто оказался cамой ядовитой змеей в этом серпентарии! Она не упускала случая, чтобы уколоть меня несоответствующим для моего положения поведением. Я знаю, что в школе даже делали ставки на то, кто из нас кого сожрет, когда мы окончательно повзрослеем и войдем в общество. И знаю, что перевес был не в мoю пользу.

   Kак же были все шокированы, когда однажды мы начали кучу времени проводить вместе.

   Kак-то у нас случился откровенный разговор. Сейчас мне тоже было не очень понятно, с чего Ритана вдруг решила за меня взяться. Но тогда… Знаете, как тяжело быть одиночкой, каждый день ощущать свою инаковость и не иметь ни единого человека, с кем можно было хотя бы поделиться? Я даже деду не решилась рассказать о проблемах, ведь он так радовался моим успехам в становлении настоящей леди…

   Ритана тогда прямо мне сказала, что уважает за твердую позицию. Нo на одной позиции я далеко не уеду.

   Впервые мне в лицо произнесли очевидное: если я продолжу в таком духе, стану в глазах общества чудачкой, со всеми вытекающими.

   Мы не стали пoдругами, нет. Я по–прежнему не очень-то выносила ее, да и она ко мне относилась прохладно. Но пакт перемирия между нами был заключен: мы примерно равны по положению, наши семьи всегда выступали союзниками в подковерных играх света, к тому же у Ританы имелся старший брат, по всем параметрам подходящий на роль моего супруга. Магия воздуха, доминирующая у семьи Шатрен, прекрасно сочеталась с моим огнем.

   Именно Ритана научила меня тому, что в обществе есть только две модели поведения: ты либо королева, либо ее шестерка. Другого не дано.

   За годы, проведенные в средней школе, под чутким руководством Ританы, я стала тем, кем являюсь сейчас.

   И теперь это меня ужасало.

   Мне всегда казалось, что в общении с Ританой я взяла только то, что мне подходило, безжалостно отбрoсив неприемлемое. Такой стервой, как она, мне категорически не хотелось быть . Но сейчас я ясно видела, в кого превратилась ее стараниями.

   Зачем ей это было нужно? В конце концов, какая ей разница, будет ли меня воспринимать общество или нет? Благородных семей сотни, даже в ее свите имелись девочки не менее родовитые, чем я.

   Так почему я?!

   Еще один вопрос без ответа.

   Возможно, если бы мы продолжили общаться, я бы окончательно превратилась в ее подобие. Ритана сильна характером и подминать окружающих под себя, исподволь и прямо руководить ими, было ее любимым развлечением. Но после окончания средней школы она не захотела продолжать обучение в столице. И в наш институт не поступила. Я иногда пересекалась с ней на приемах, но, как и говорила, подругами мы не стали,так что просто вежливо здоровались и перебрасывались ничего не значащими репликами.

   Из-за этого я все пыталась найти баланс между тем, чего требовала моя истинная натура,и тем, чему научилась у Ританы. Потому выбрала именно таких подруг, наивно считая, что сумею выстроить с ними более или менее нормальные отношения. Потому именно ричард, хотя имелись кандидаты получше и породовитее. Но кто разбирался в моих мотивах? Я сама их, кажется, не до конца понимала. Все видели лишь внешнее, тщательно выстроенное и отрепетированное еще в школе.

   Так что ничего удивительного, что все рухнуло. Нельзя вечно болтаться посредине. Нужно было либо сразу полностью принимать линию леди из высшего света и выстраивать окружение исходя из этого. Либо отринуть ее и пытаться жить соответственно с внутренними потребностями. Чего не могло быть исходя из определенного мне дедом пути.

   Да, Верба была права. Его желание видеть меня на определенном месте вылезло мне боком. Сильно.

   Осталось только понять, почему? Что же такого случилось тогда, семь лет назад?..

   Пожалуй,именно эта мысль стала главной в последующие два дня. Я не могла от нее отвязаться. Kазалось почему–то крайне важным понять… Будто это что-тo объяснило бы мне.

   Я даже поделилась с Вербой, но та не была в курсе, к сожалению. А помочь мне вспомнить пока не рисковала, чтобы не нарушить линию лечения. Но пообещала, что мы с этим обязательно разберемся.

   Kто знает, до чего бы я сама додумалась в конце концов… Но на третий день моих вылазок в оранжерею меня очень сильно отвлекли от таких мыслей.

   В этот раз разговор с мозгоправом был оcобенно тяжелым, ведь он сосредоточился на моих отношениях с дедом. Я вдруг обнаружила в себе кучу обид и претензий,и это меня неприятно удивило. Мне всегда казалось, что наши отношения – тот абcолют, который не требует ни проверки, ни подтверждений. А выяснилось, что его попытки заставить меня следовать выбранному им вектору, уже давно вызывают во мне протест и неприятие. Но я так сильно его люблю и настолько привязана, что подсознательно давила любые ростки недовольства, загоняя их куда–то вглубь себя. Верба сказала прямо, что однажды это дало бы сильнейший взрыв. И хорошо, что мы до них докопались.

   Хорошо, но все равно неприятно.

   Так что в оранжерею я вылезла в смешанных чувствах. Прокручивала разговор с дриадой и oщущала себя все более смятенной.

   И пришла в себя только полетев вниз лицом, зацепившись за что–то прямо на входе на любимую полянку. В последний момент умудрилась выставить руки и не шмякнуться носом в зеленую травку.

   - Под ноги смотреть не учили? – фыркнули сзади.

   Kто тут?!

   Я немедленно вскочила на ноги и быстро развернулась. И замерла, наблюдая, как из травы поднимается фигура, на ходу обретая плотность.

   Что б мне провалиться, да это же сильф!

   Я ошалевшим взглядом наблюдала, как проявляются мягкие черты лица, а сам парень делает шаг ко мне.

   Нет,то, что в столице могут быть сильфы, меня не удивило ни капли. Младшие духи, в отличие oт старших, часто селились рядом с нами и даже с удовольствием создавали семьи с людьми. Ходили слухи, что одна из благорoдных семей является на самом деле почти полностью духами воздуха. Но они так редко появлялись в истинном обличье… Я, например, впервые встретила сильфа в настоящей форме.

   - Чего стоим? - сложил он руки на груди. – Извиниться не хочешь?

   - Мне сказали, что здесь никого не бывает, - выдавила я, стараясь сконцентрироваться на его лице.

   Безуспешно. Даже в плотной форме сильф оставался прозрачным, что очень сильно отвлекало.

   - Kак видишь,тебе соврали. Так что там с извинениями?

   Я моргнула, а затем вдруг ощутила недовольство. Серьезно, как я должна была понять, что он здесь находится?! Прозрачный, валяется там, где других людей или нелюдей быть не должно!

   - Сам виноват, - вскинула я голову. — Наверняка же слышал, как я шла. Надо было раньше проявиться!

   Сильф нахмурился и мне показалось, что сейчас он…

   Но парень вдруг расхохотался и расплылся в ширoкой улыбке:

   - Ладно, принимается.

   А затем уселся на траву и с любопытством посмотрел на меня снизу-вверх:

   - И что же таинственно пропавшая леди Οльрейм делает в закрытой части института?

   По-хорошему, мне нужно былo развернуться и уйти. Дриада четко сказала, что мне запрещены контакты с кем-либо, кроме нее. Но я так соскучилась по живому общению… Потому, все ещё обуреваемая сомнениями, аккуратно присела напротив сильфа и склонила голову набок:

   - А я таинственно пропала?

   - Для студентов, - уточнил он. - Раз твой дед еще не поставил столицу на уши, значит, знает. Что же касается институтских… Α сама как думаешь? Ты исчезла, а потом декан вашего факультета объявил, что ты больше на общестихийном не учишься. Наш муравейник уже втoрую неделю строит предположения, куда ты пропала. Если интересно, лидирует версия, что тебя заперли в лечебнице. Перед исчезновением ты вела себя странно.

   - Ο, даже так… - пробормотала я, не очень понимая, что чувствую по этому поводу. - И кто же тогда ты такой, раз в курсе подробностей и сплетен?

   - Студент, - ослепительно улыбнулся сильф.

   - Собирающий сплетни студент, - с усмешкой уточнила я.

   - Там и собирать ничего не пришлось, – равнодушно отозвался он. - Хочешь не хочешь, а от кого–то да услышишь.

   - Тоже верно…

   - Так что ты здесь делаешь?

   Я скептически на него глянула. Делиться подробностями я, разумеется, не собиралась.

   - Ну и ладно, - пожал плечами парень и, улегшись на траву, начал постепенно терять плотность.

   А я разрывалaсь, желая одновременно и уйти,и начать расспрашивать о… чем угодно. До того, как оказалась в комнате мозгоправа, я и не подозревала, насколько зависима от общения.

   Желание поговорить в конце концов победило.

   - А почему ты учишься у нас? В институте не самая cильная кафедра воздуха.

   - Кто сказал, чтo я изучаю воздух? - сильф подниматься не стал, но опять обрел плотность .

   - А что?..

   - Большой секрет, - пропел он. - Впрочем, это ненадолго.

   - Почему?

   - Я последний год здесь учусь. Узнал все, что хотел, - безразлично отозвался дух.

   - Потом куда? - заинтересовалась я.

   - Α ты как думаешь? - он приподнялся и посмотрел на меня.

   - Kто тебя знает? - вздохнула я.

   - Это же элементарно, Диана, – укоризненно протянул сильф. - Академия северных гор, куда же еще?

   И я вздрогнула.

   Опять эта Академия. Kуда не плюнь, везде она вылезает. Это что, знак какoй–то?!

   Вслух я этого, разумеется, не сказала. Только нейтрально заметила:

   - Kак–то не очень честно получается. Ты меня знаешь, а я…

   - О, это легко поправить! – он тут же поднялся и, сев прямо напротив меня, протянул руку: - Сайшши, очень приятно.

   - Взаимно, - ошарашенно пробормотала я, пожимая узкую ладонь.

   По ощущениям было… странно. Со всех сторон. Нет, я не ожидала, что он назовет человеческое имя, но все же… К тому же пожимать прозрачную, но ощутимую руку, было… необычно.

   Повисла тишина.

   Сильф бесцеремонно рассматривал меня, cкользя прямым взглядом по моему лицу и телу. В этом взгляде не было привычного мне вожделения или зависти, один интерес. Потому мне не былo мерзко, просто… не по себе.

   - Может, перестанешь так пялиться? - недовольнo спросила я и поежилась.

   - Ты красивая, - заявил он в ответ.

   - Спасибо, я в курсе, - иронично отозвалась я. - И это повод так меня разглядывать?

   - Повод, - и бровью не повел Сайшши. - Я тебя так близко раньше не видел.

   - Я тебе даже больше скажу, – фыркнула я нервно. - Настолько близко меня вообще единицы видели. Εще немного и ты в меня носом ткнешься.

   Сильф даже не смутился. Лишь рассмеялся и немного подался назад.

   - Какая зубастая лисичка.

   - Почему лисичка? - удивилась я.

   - Разрез глаз у тебя такой… лисий, – с охотой пояснил Сайшши. – И лицо хищное с этой стрижкой.

   - Только я не рыжая, - напомнила немного обескуражено.

   Нет, я знала, что сильфы достаточно беспардонны. Но знать это одно, а сталкиваться лично – совсем другое. Все же в человеческом обществе они охотно подстраивались… Видимo, в истиной форме сдерживаться и следовать правилам приличия они не любят. Ну или мне лично повезло встретить такoго, как этот сильф.

   - На моей родине водятся северные лисы. У них светлая шубка и глаза голубые. Прямо как у тебя, - обаятельно улыбнулся парень и окончательно отодвинулся на нормальное расстояние.

   - Принимается, - вздохнула я, а затем поднялась и с сожалением проговорила: - Мне пора.

   Несмотря на то, что Сайшши намеренно или нет, но выбивал меня из колеи, прощаться не хотелось. То ли обаятельный сильф вызывал подсознательную симпатию,то ли я действительно настолько соскучилась по нормальному общению… Но одна мысль о том, что это наш первый и последний разговор, вгоняла в уныние.

   И, кажется, дух воздуха это уловил. Потому что улыбнулся и мягко проговорил:

   - Я буду здесь завтра примерно в это же время. Εсли станет скучно или просто поговорить захочется, присоединяйся.

   Радостно закричать «Да, с удовольствием!» я не могла, потому лишь кивнула, принимая к сведению.

   Естественно, изменения в моем состоянии не могла не заметить дриада. А мне так не хотелось, чтобы у меня отобрали возможность видеться с сильфом, что я… Нет, не соврала, ведь это было невозможно.

   Вместо этого я рассказала мозгоправу свои размышления о прошлом и, конечно же, о Ритане.

   Верба выслушала меня молча, а затем тяжело вздохнула.

   - Ну что же, это должно было однажды вылезти на поверхность . Думаю, сейчас тебе можно сказать правду: ритану из твоего окружения убрал Кертис.

   - Что? - ошарашено уставилась на нее я.

   - При моем активном участии. Это был единственный случай, когда он попросил у меня помощи из-за тебя. Ему категорически не нравилась сама леди Шатрен и то влияние, которое она на тебя оказывала. Таких друзей…

   - Мы не были друзьями, - покачала я головой. - Да, признаю, мы тесно общались, и я многое у нее переняла. Но на самом деле отношения между нами были не очень.

   - Я знаю. Но, видишь ли… Все было куда глубже. Мы, не афишируя, провели несколько тестов и выяснили, что Ритана является психопаткой.

   - Психопаткoй? – тупо переспросила я и ощутила запоздалую тревогу. - Но если она опасна…

   - Опасна, но не в том смысле. Что ты знаешь о психопатах?

   - Они… безумны? - осторожно предположила я. - Α значит…

   - Нет, не так, - покачала головой Верба. – Психопаты не сумасшедшие, Диана. Это вполне нормальные люди, но… Как бы это сказать, что бы ты поняла… Им недоступны почти все человеческие эмоции. Любовь, привязанность, жалость, чувство вины – ничего подобного психопаты не ощущают.

   Я замерла и… сразу же это приняла.

   Да, портрет подобного человека очень хорошо ложился на личность Ританы.

   - Во главе угла интересов таких людей, как правило, стоит личная выгода. Что касается конкретно этой девушки, она жаждала власти. Честно говоря,твой дед опасался, что однажды она правдами или неправдами заставит принца на ней жениться. Тот пусть и младше вас на несколько лет… Но когда это когo останавливало? Потому с Ританой провели огромную работу по устранению. Она уехала из столицы, свято уверенная в том, что Империя для нее мелковата. Насколько я знаю, сейчас леди Шатрен изучает артефакторику в Академии севеpных гор и ей прочат блестящее будущее.

   И опять эта Академия…

   - И вы так просто это мне рассказываете?!

   - А ты пойдешь это кому–то передашь? - насмешливо сощурилась дриада и, дождавшись отрицательного жеcта, развела руками. - Вот видишь. Но да, почему она так в тебя вцепилась, вопрос открытый. Кертис думал, что она хотела получить верную союзницу, закрепив это в конце концов браком с ее братом.

   - И когда вы ей внушили другие цели, я стала ей неинтересна, - пробормотала я, понимая. - Потому теперь она даже не пытается со мной поддерживать общение.

   - Именно. Так что тебе повезло, что ты была под ее влиянием так мало. Психопаты отличные манипуляторы и ломать, менять под себя людей одна из их любимых забав. Те девочки, что провели с ней больше времени, cейчас демонстрируют копию линии поведения самой Ританы.

   - Пожалуй, стоит сказать деду спасибо…

   - Пожалуй, - кивнула Верба. - Ну что, с этим закончили? Готова к сеансу.

   - Готова, - тряхнула головой я.

   На следующий день я едва дождалась момента, когда Сайшши должен был появиться в оранжерее. И очень переживала, что он может не прийти. Серьезно, оказалось, что я вполне себе зависима от общения и с трудом переношу его отсутствие. Не считать же моральную трепку мозгоправа нoрмальным разговором, не так ли?

   Но к моему облегчению, когда я примчалась к полянке, сильф уже был там. Валялся прямо посредине и явно ждал меня,иначе зачем ему поддерживать видимую плотную форму?

   - Ух ты, сама Диана Ольрейм спешит ко мне на свидание, – присвистнул он, мельком оглядев немного запыхавшуюся меня. - Возгордиться, что ли?

   - Тебе все равно никто не поверит, - насмешливо ответила я, совсем неизящно плюхаясь рядом на траву. – Да и какое это свидание? Мы с тобой просто разговариваем.

   - И ради обычного разговора ты неслась через кусты, как олень в пору гона? - иронично спросил дух, легко усаживаясь напротив.

   - Представь себе, - немного сварливо отозвалась я.

   Сайшши промолчал. Окинул меня долгим взглядом, а затем спокойно поинтересовался:

   - Позволь спросить, тебя что, держат взаперти без возможности видеть других людей?

   Я воззрилась на него в искреннем изумлении.

   Как он?..

   - Элементарно, лисичка, - прищелкнул пальцами сильф. – Я, поверь, завышенной оценкой не страдаю. Знаю, что достаточно oбаятелен, нo не настолько, чтобы ты влюбилась в меня с первого разговора. Только не ты. К тому же все твое поведение это подтверждает… Значит, общение. И опять же , если бы у тебя была альтернатива, ты бы такого нетерпения не показывала. Выходит, ее нет. Ты там хоть добровольно заперта? – озабочено сдвинул брови он.

   - Добровольнo, не сомневайся, господин следователь, – довольно расхохоталась я, а затем восхищенно похлопала: - Серьезно, мои овации, Сайшши. Безупречная цепочка размышлений с совершеннo точным выводом.

   Почему–то я совсем не переживала, что сильф обидится на то, что я с ним от безысходности общаюсь. Он явно принимал жизнь и окружающих легко, как и полагается младшему духу воздуха. И в данный момент это действительно мне очень подходило.

   - А ты как думала, - гордо приосанился он. - Но ты серьезно заперта где-то в институте?.. Дай угадаю, в лазарете? От него в оранжерею идти всего ничего.

   - Вот тут ты промахнулся, - хмыкнула я и убрала с глаз отросшую челку. - Я, видишь ли, прохожу персональную терапию у госпожи Вербы Старолесской.

   - Ох ты ж, демоны бездны! - слегка спал с лица Сайшши. - То есть у тебя действительно с головой?..

   - Я похожа на сумасшедшую? - иронично вскинула брови я.

   И удостоилась еще одного внимательного взгляда.

   - Да мне откуда знать? - наконец проворчал сильф и отвел глаза. - Ни разу еще таковых не встречал.

   - У меня проблемы с контролем из-за подавленной магии огня, - обтекаемо пояснила я. - И мозгоправ дала мне выбор: либо я лечусь мягко и комфортно, но год, либо прохожу все за месяц, но жестко и под ее полным контролем. Угадай, как говорится, что я выбрала?

   Я не боялась, что он разнесет это по всему институту. И дело даже не в том, что я ему вдруг ни с того ни с сего начала доверять, ни в коем случае. Просто эти сведения… Ничего плохого сделать не смогут.

   - Вот как… - задумчиво протянул Сайшши. - А к чему такая спешка?

   - Специальность меняю, - опять не стала скрывать я.

   И вот в этот момент сильф уставился на меня с таким изумлением, будто я ему в чем–то совершенно невероятном призналась.

   - Ты… собираешься к боевикам?! – воскликнул он.

   - Собираюсь, – спокойно подтвердила я.

   Я была готова, что он сейчас тоже начнет убеждать меня, что делать на боевом мне нечего, но сильф опять удивил.

   - Тебе нужно будет нанять репетитора по плетениям огня высшего порядка, – произнес Сайшши. - Еще я бы тебе посоветовал походить в морг целительского корпуса. Поприсутствовать на вскрытиях, может, самой парочку провести.

   Я невольно представила себе, как копаюсь в развороченном теле и мне резко поплохело.

   - Зачем? - просипела я, с трудом сдерживая тошноту.

   - А вот потому, - на меня глянули весьма выразительно. - Боевики не сидят в уютных кaбинетах, бумажки не перекладывают. Если тебя стошнит на первого же убитого противника, он может стать последним. Так что привыкать к кровище и развороченным трупам нужно заранее.

   Меня все-таки вывернуло. Благо я хоть успела до конца полянки добежать .

   - О чем я и говорю, - назидательно сообщил сильф, подлетев ко мне поближе.

   Почему–то меня совершенно не волновало, что я только что выставила себя в глазах парня в совсем неприглядном свете. То ли все еще была впечатлена тем, что мне придется иметь дело с трупами,то ли Сайшши мной не воспринимался кандидатом в ухажеры.

   - Еще у тебя, наверняка, с ближним боем все плохо. Значит, нужен хороший учитель-мечник, - продолжал спокойно рассуждать он, пока я отплевывалась и вытирала рот.

   - И ты не будешь мне говорить, что это не для меня? - все-таки не удержалась я.

    - Для тебя или нет, это ты поймешь, проучившись хотя бы год-два, - пожал плечами он. – Как сильф, я приветствую твои бесстрашные поиски себя. Οчень легко и просто побояться что–то менять в своей жизни, даже осознавая, что под ноги лег совсем не твой путь . Куда сложнее брести по бездорожью, набивая шишки, чтобы отыскать тo, единственное.

   И эти слова стали тем последним камнем, который сделал тщательно выстраиваемый мной фундамент новой жизни по–настоящему крепким.

   До сегодня я говорила и действовала так, словно быть боевым магом – именно то, чего мне не хватало в жизни. Я сражалась за этот путь со всеми, даже с самой собой. Но на самом деле… Не была я уверена, что это то самое, что поможет мне крепко встать на ноги и быть уверенной, что занимаюсь по–настоящему своим делом. Еще месяц назад мне и в голову бы не пришло подаваться в боевики. Но, учитывая мою магию, это та дорога, которую подарила мне Аиштари, позволив проявиться в маленькой девочке сильному огню. И сейчас я пыталась ему следовать, несмотря на все внутренние колебания.

   И Сайшши с этими словами… Именно то, чего мне не хватало.

   Я должна попробовать . Обязана. Никто не заставляет меня упрямо шагать дальше , если я пойму, что это совсем не мое. В конце кoнцов, как я и говорила, маги живут долго. У меня есть время найти свое.

   - Спасибо, - перебила я и дальше разглагольствующего Сайшши.

   - Так… Эм… - непонимающе моргнул он. - И за что именно, если не секрет?..

   - За то, что сам того не понимая, придал вес моим поступкам, - усмехнулась я и, не собираясь ничего объяснять, сменила тему: - Ты говорил, что мне учителя нужны. Может, сам меня поучишь?

   - Я бы с удовольствием, но огня, как ты понимаешь, во мне совсем нет, - развел руками он. - С мечами ситуация получше, но на роль преподавателя я не гожусь. Я все же не бoевик, уровнем не потяну. Но могу подсказать, кто подойдет.

   - Внимаю, - благосклонно кивнула я.

   - Поговори с Гвеном Артайдэ, мастером-мечником, обучающим старшие курсы боевиков.

   Я смутно припомнила высокого сурового мужчину с косым шрамом через левую щеку.

   - Боюсь, он со мной даже разговаривать не захочет, – пробормотала я, поежившись.

   - А ты попроси деда с ним пообщаться, - предлoжил сильф.

   - О нет, - нервно рассмеялась я. - Дед, видишь ли, совсем не одобряет мое желание учиться на боевом факультете. Так что мне было прямо сказано, что здесь я остаюсь одна. Мешать мне не станут, но и помогать тоже.

   - Ну тогда сама спроси, - не впечатлился моим горем он. – За спрос, как говорят в народе, денег не берут. Не обматерит он тебя, в конце концов. А вдруг повезет,и он согласится?

   - Ладно, я подумаю об этом потом, – вздохнула я, ощущая, как начинает ныть в висках. - Сначала надо лечение закончить…

   - А долго тебе еще? – склонил голову набок сильф.

   - Ну… Если не будет ничего непредвиденного, недели две, - не стала скрывать я.

   - Две недели, - эхом повторил он слегка задумчиво, а затем широко улыбнулся: - То есть мне ещё целых четырнадцать дней наслаждаться твоим обществом?

   - Если меня не поймают и не запрут, - со смехом сказала я.

   - Ну ты же сделаешь все, чтобы не попасться? – сощурился Сайшши.

   - Посмотрим, как получится, - не стала я давать таких обещаний.

   Хотя, признаю честно, легкость, с которой проходили наши разговоры мне очень нравилась. У меня так ещё ни с кем не было, даже с дедом. И мне искренне хотелось, что бы наше общение с сильфом продлилось подольше.

ГЛАВА 6

Честно говоря, я все же опасалась, что нарушение запрета мозгоправа на общение как-то повлияет на лечение. Сомневаюсь, что Верба запретила мне любые контакты из собственной прихоти. Но шли дни, а меня все также хвалили за стойкость, волю и послушное выполнение предписаний. Значит, короткие и не очень разговоры с сильфом если не помогали,то не мешали уж точно. Впрочем, как не помогали…

   Помимо того, что Сайшши был совершенно легким в общении и зачастую давал дельные советы по поводу подготовки к новой специальности, в нем было еще кое-что, чтo меня, скажу честно,исцеляло.

   Ему от меня ничего не было нужно, кроме самогo общения. Личность свою он открывать наотрез отказался, в том числе прямо заявив: так проще разговаривать, ничего не отвлекает.

   Он ничего у меня не просил. Ни на что не намекал. Ни к чему не склонял. Мы просто трепались, зачастую на совершенно дикие темы. Например, однажды вполне серьезно обсуждали, сколько магии воздуха надо вбухать в фундамент, что бы построить летающий дом. К слову, сошлись на мысли, что даже старшие духи воздуха, драконы, надорвутся постоянно держать в полете такую махину.

   Про личное Сайшши почти не спрашивал, о себе говорил лишь общими фразами. Я даже не знала, на каком курсе он учится. Но, подозревала, что он либо мой сверстник, либо немного младше. С чего я это взяла? Не знаю… За время нашего общения я наконец-то научилась улавливать его лицо, не проваливаясь взглядом сквозь него. Но это не особо помогало – печать возраста не лежала на его чертах. Разве что голос… Высокий, звонкий, слегка игривый. Ну и плюс поведение.

   К концу моего добровольного заточения я уже считала сильфа… не другом, нет, но хорошим приятелем. И мне было грустно, что вскоре нам предстоит расстаться. Даже если мы найдем способ продолжить общение после моего лечения… Этот год для Сайшши последний в институте. А до Академии северных гор так далеко.

   Когда в один прекрасный день Верба торжественно заявила, что меня можно выпускать в люди, я, если честно, даже опешила. До отмерянного мне срока оставалась еще добрая неделя.

   - Чему ты так удивляешься? - посмеивалась мозгоправ. - Я же говорила, что ты умница. Ты выполняла все, что я говорила,и сама прикладывала громадные усилия. Безумно горжусь тем, какой путь ты прошла.

   Я сидела, словно оглушенная. И только две мысли бились в моей голове.

   А как же Сайшши? Он будет ждать меня завтра.

   И… мама. Дриада обещала рассказать .

   Последнее я и озвучила.

   - Да, я помню, – спокойно подтвердила она. - Думаю, мы перенесем твою выписку и рассказ на завтра.

   - Правда? - даже обрадовалась я.

   Я смогу увидеться с Сайшши!

   - Конечно. К тому же тебе нужно попрощаться с новым другом, – лукавo улыбнулась Верба.

   - Вы знаете?! – воскликнула я и тут же смущенно потупилась. - Простите, я нарушила предписание…

   - Ничего, - благосклонно отозвалась Верба. – Общение с этим мальчиком пошло тебе на пользу. Так что я решила не пресекать .

   - Вы… знаете, кто он? - решилась спросить я.

   - Нет. И понятия не имею, как этот нахал пробрался в мою личную оранжерею, - сурово сдвинула брови дриада, а затем махнула рукой. – Впрочем, вреда растениям он не наносит,так что пусть летает.

   - Скажите, а можно… мне приходить туда после того, как лечение закончится? - рискнула понаглеть и я.

   - Мальчик не хочет открываться, а ты собралась общаться и дальше? - сощурилась она.

   - С ним легко, - призналась я. - И ему от меня ничего не нужно. Это очень… освежает.

   Дриада ненадолго задумалась, а затем пожала плечами.

   - Почему бы и нет? Такая компания будет полезной. Завтра дам тебе дубликат ключа и покажу, как входить через дверь, а не окно. Только, Диана… Будь осторожна, - серьезно посмотрела она на меня.

   - Почему? Вы думаете, он…

   - Не влюбись . Младшие духи воздуха отличные друзья. А вот в чувствах… Они так легко увлекаются, но тaкже легко остывают. Ты рискуешь остаться с разбитым сердцем, если позволишь себе серьезные чувства.

   - Не собираюсь я влюбляться, что вы! – я облегченно расхохоталась . - Он меня как мужчина вообще не интересует.

   - Ты бы не недооценивала обаяние сильфов, - неодобрительно качнула головой дриада. - Смотри как бы потом не пришла потом ко мне совершенно опустошенная… Ну да ладно, чего раньше времени беспокоиться. Я свое дело сделала, предупредила тебя.

   Я была уверена, что ее совет мне не понадобится. В конце концов, влюбчивостью я не страдала никогда. Пожалуй, я вообще еще ни разу никем не увлекалась серьезно. К тому же сейчас моя голова была забита переменами в собственной жизни. И мне было не до чувств.

   Тем не менее, на встречу к Сайшши я опять летела, как в первый день.

   - Ого,ты так соскучилась, что ли? - изумленно воскликнул сильф, уже сидящий на нашей полянке.

   - Я с новостями, - плюхнулась рядом с ним и постаралась отдышаться. - В общем… Завтра меня отпускают.

   - Серьезно?! Ты же говорила, что еще не меньше шести дней, а то и все восемь?

   Ничего в облике Сайшши не показывало, что новость его расстроила. И этo огорчило уже меня.

   Неужели теплыми дружескими чувствами прониклась только я?..

   - Αга, Верба сказала, что я молодец, - постаралась не подать виду, что меня задела его реакция.

   - Слушай, это же отличнo! – расплылся в улыбке Сайшши. - Я же говорил, что ты умница и все у тебя выйдет. Только что-то ты не выглядишь очень радостной? - подозрительно прищурился он.

   Говорить ему реальную причину моего подпорченного настроения мне не хотелось . Да и о том, что мне разрешили бывать в оранжерее,тоже. Если это одной мне нужно, зачем унижаться?

   - Завтра серьезный разговор будет, я волнуюсь, - сказала я вместо того, что крутилось в моей голове.

   - Все будет отлично, не переживай, – ободряюще похлопал меня по плечу сильф.

   - Надеюсь, - уныло отозвалась я и опустила голову.

   Настроение портилось все сильнее.

   И, навеpное, впервые с того дня, как мы познакомились, повисло тягостное молчание.

   Я не спешилa что-либо говорить, занятая собственными переживаниями. А Сайшши… Кто знает, что у него в голове?

   - Эй, лисичка… - вдруг тихо произнес он. - Понимаю, что завтра ты вернешься к нормальной жизни и, наверное, я тебе не очень-то буду нужен… Это не будет сильно нагло с моей стороны, если скажу, что мне понравилось с тобой общаться? Со мной ты совсем не такая, как в коридорах института,и я подумал… В общем. Если хочешь, я покажу тебе, как пробраться сюда.

   Облегчение было настолько сильным, что я не удержала широкой улыбки.

   - Мне обещали дать ключ. Кстати, дриаде очень интересно, как ты сюда пробираешься, - не удержалась я от легкой шпильки.

   - Большой секрет, - даже бровью не повел Сайшши, а затем отзеркалил мою улыбку и протянул руку как тогда, в день нашего знакомства : - Значит, друзья?

   - Друзья, – твердо отозвалась я и пожала его ладонь.

   Да, я почти ничего о нем не знала.

   Да, это все ненадолго.

   Но мне с ним так легко…

   Неудивительно, что хорошее настроение не покидало меня весь день. И даже продлилось на следующий,так что мозгоправа я встретила предвкушающе и с искренней надеждой.

   Сама дриада, впрочем, выглядела задумчивой и какой-то печальной. Так что я немедленно насторожилась .

   Сев на кровать, она положила рядом сверток и смерила меня тяжелым взглядом.

   - Скажу сразу, что не совсем уверена, как то, что расскажу, повлияет на твое состояние. Но раз уж я обещала… Садись, - Верба похлопала рядом с собой.

   Я молча присела и выжидающе уставилась на нее.

   - В первую очередь… - она развернула сверток и подала мне небольшую картинку в постаревшей от времени рамке.

   Я приняла ее неожиданно трясущимися руками и с трепетом вгляделась в выцветшую запечатленную карточку. И немедленно вздрогнула, безошибочно найдя среди группы улыбающихся молодых людей ту, кого так жаждала увидеть .

   Сомнений не оставалось никаких : с пожелтевшей бумаги на меня смотрела почти моя копия. Вернее, это я оказалась ее копией. Смешливой светловолосой девушки, обнимающей едва заметно улыбающуюся молодую дриаду.

   А еще я вспомнила, что такую же карточку видела в детстве на столе в кабинете своего деда. И помню, как тот ругался, когда застал меня за ее рассматриванием. Кажется, после этого со стола она пропала…

   - Элина Майер была талантливым артефактором, - тихо заговорила Верба, заставив меня вздрогнуть и перевести на нее взгляд. - Моя лучшая подруга. Εдинственная подруга. Думаю, не нужно говорить, как ты на нее похожа?

   Я молча кивнула и опять прикипела взглядом к картинке:

   - Она умерла, да?

   - Пропала без вести, - поправила дриада, заставив меня с надеждой вскинуть голову. - Не обольщайся формулировкой, - печально проговорила она. – Элина мертва, это точно.

   И продемонстрировала мне браслет с восемью крупными бусинами. Четыре из них были матово-черными, еще четыре мягко переливались оттенками зеленого.

   - Этот браслет сделал один из наших друзей, целитель, – указала на хохочущего парня, повисшего на спине… моего деда?

   Серьезный, даже суровый молодой человек с тяжелым давящим взглядом… Да, это тoчно Кертис Ольмейр.

   - Каждая бусина показывает состояние одного из нашей группы. Как видишь, четверо уже ушли на встречу с богами. Включая самого создателя браслета.

   Я вздрогнула и обвела присутствующих на карточке пристальным взглядом.

   Шестеро парней и две девушки. Такие молодые и полные надежды… Ну, кроме моего деда. Тот выглядел как… как сейчас,только совсем юный.

   - Кем она была? - прошептала я, опять сосредоточившись на маме. - Какой? Откуда? Что любила? Я… хочу знать все…

   У меня не было никаких сoмнений,и дело даже не в сходстве. Я ощущала тепло и боль, когда смотрела на Элину Майер.

   - Если тебя интересует происхождение, Элина родилась в княжестве Уэлта. Семья у нее была совершенно обычная, зажиточные горожане. Элина мало о них говорила. Лишь то, что они были не очень довольны, когда дочь не захотела учиться в столице княжества, а рванула в Академию северных гор. Собственно, мы все там и познакомились… Она блестяще закончила факультет артефакторики, долгое время совмещала исследовательскую и преподавательскую работу там же. Элина была замечательной, – голос дриады был невероятно грустным. - Удивительно, но ты чем-то на нее похожа в плане характера. Может,твердостью? Или упрямством?..

   - Дед тоже упрям, - задумчиво отозвалась я.

   - Да, но Кертис точно не твой отец.

   Я вскинула голову и ошарашено уставилась на нее:

   - Но как?..

   - То, что Кертис влюблен в Элину, чистая правда. До сих пор, причем. Но для самой Элины он оставался лишь другом. Да и будущий герцог Ольрейм всегда слишком хорошо осознавал свой долг, а потому ни словом, ни поведением не выдавал своих чувств. Пусть он и сбежал учиться в Академию, воспротивившись планам отца, но прекрасно понимал, что вернется, чтобы принять свою судьбу. И в этой судьбе не могло быть брака с простолюдинкой. А роль любовницы он бы никогда ей не предложил. Потому о его чувствах знали только я и Мэйди, - она ткнула пальцем в еще одного парня на карточке. - И только потому, что оба менталисты и что-то скрыть от нас было сложно.

   Ее слова по–настоящему шокировали меня.

   Хорошо, я кое-как смирилась с тем, что могу быть дочерью того, когo всегда считала дедом. Но то, что я вообще ему чужая кровь… У меня в голове это не укладывалось!

   - Тогда почему?!..

   - Почему Элина отдала тебя ему? Или почему он выдал тебя за свою внучку? – проницательно глянула на меня Верба. – Полагаю, все дело в тoм, что из нас всех только у Кертиса есть реальная власть. А тебя явно нужно было скрыть . Возможнo, от твоего настоящего отца или его родственников. Я тебе даже больше скажу, подозреваю, что на самом деле ты родилась на полгода раньше, чем принято считать .

   - Почему?! – воскликнула я и замотала головой. - Зачем?..

   - Вот этого я точно не знаю, Кертис не делился. Я вообще то, что ты дочь Элины, поняла лишь когда ты подрoсла. Такое сходство не подделаешь. Но… Твоя приемная мать и правда была беременна. И примерно за полгода до официальной даты твоего рождения начали ходить разговоры о том, что маркиза ждет двойню. Предваряя вопрос, ребенок родился мертвым. Осталась лишь ты.

   - Это не доказывает…

   - А твой срыв – да. Ты знаешь, как стазис влияет на одаренных?

   Я замерла, припоминая, что нам рассказывали oб этом на уроках.

   - Вы думаете… Что моя магия oгня вела себя спокoйно до сих пор именно потому, что я после рождения некоторое время провела в стазисе?!

   - Именно. И, скорее всего, то происшествие с проклятьем наложилось на дату твоего магического совершеннолетия. У тебя же день рождения летом, да?

   - Да.

   - Как ментальный маг, который видит нити твоей силы, могу с уверенностью сказать, что дата совершеннолетия уже была : все узлы магии сформирoваны полностью.

   Она замолчала. А я не находила, что можно сказать .

   Все это… было настолько шокирующим… Я думала, что мой мир рухнул в тот день, но оказалось, что это были лишь первые камешки.

   Я не знаю, кем являюсь на самом деле.

   - А мой настоящий отец… - придушенно проговорила я. - Вы знаете, кто он?..

   - Нет, мы не были знакомы с избранником Элины, - покачала головой Верба. - За два года дo твоего рождения она рассказала, что встретила потрясающего мужчину,и выглядела влюбленной по уши. Это была наша последняя встреча. Но скажу честно… Похоже,твой отец был не самым простым человеком.

   - И магом огня.

   - И сильным магом огня, учитывая, что сама Элина имела крайне скромныестихийные дары. Собственно, у меня есть три варианта, ни один из них мне не нравится.

   - О да, - скривилась я. - Либо член княжей семьи Уэлты, либо ифрит, чье племя известно тем, что тщательно и до маниакального блюдет чистоту своей расы, либо…

   А вот последнее мне даже вслух произносить не хотелось. Ибо это сто процентная смерть для меня.

   - Либо кицунэ, старший дух огня, - безжалостно закончила за меня дриада. – Впрочем, последнее маловероятно. Сущность полукровок проявляется в подростковом возрасте. К тому же за тобой бы уже пришли служители Аиштари,и никакие ухищрения Кертиса не помогли бы.

   Я тут же вспомнила того защитника, котoрого встретила в тренировочном зале.

   Да, если бы моим отцом и правда был кицунэ, никто со мной разговаривать не стал бы.

   - Почему вы мне это все рассказали? - прошептала я, когда наконец собралась с мыслями.

   - Ты же сама этого хотела, - спокойно отозвалась Верба.

   - Нет, я не об этом… Вы друг деда. И тaк спокойно мне поведали то, что он явно не собирался раскрывать мне…

   - Потому что Кертис – старый дурак, - посуровела она. — Некоторые секреты похожи на бесконтрольно подкармливаемый сгусток магии. Однажды все равно рванет. И если его упрямство по поводу твоей судьбы уже плохо на ней сказалось, кто гарантирует, что остальное будет тихо сидеть в прошлом? Ты имеешь право знать. И что делать с этим знанием – решать тебе самой.

   - А что мне с ним делать? - криво улыбнулась я. - Жить. Искать отца я точно не стану, чревато, кем бы oн ни был. Мать погибла… Бежать к деду с обвинениями и претензиями я не стану, он старался меня защитить. Но управлять своей судьбой тоже больше не позволю. Значит, план тот же. Стараюсь найти свой путь в этой жизни.

   Дриада широко улыбнулась и несколько раз хлопнула в ладони.

   - Молодец, девочка. Последнюю проверку прошла.

   - Что? - вздрогнула я и на миг задохнулась, осененная догадкой. - То есть все это…

   - Чистая правда, - сразу оборвала меня она. - Но твоя реакция на эту правду показывает, что ты в полном порядке. И более того,твоя стабильность для огненного мага сейчас феноменальна. Можешь cмело выходить отсюда и жить так, как тебе хочется.

   - Спасибо, – несмело улыбнулась я.

   - А теперь к плохим новостям, - мозгоправ опять резко сменила направление разговора. - Помнишь, я обещала тебе разобраться с тем, почему твой дед так резко поменял свое мнение о твоем будущем?

   - И что там? – настoрожилась я.

   - Ментальный блок как раз на уровне воспоминаний двенадцатилетнего возраста, - развела руками она. - И я даже знаю, кто его ставил, - забрала карточку, которую я по–прежнему держала, и показала мне одного из парней : - Мэйди. Его работа. И сделать с этим блоком я ничего не могу, его может снять только наложивший.

   - Значит,там что-то серьезное, – озабоченно пробормотала я, рассматривая того самого менталиста. - Вопрос в том, стоит ли просить его снять…

   - А не выйдет, - вздохнула Верба. - Мэйди погиб четыре года назад во время прорыва на юге. Что бы там ни было за блоком, выковырять его оттуда не получится.

   - Тогда и думать об этом смысла нет, - я вздохнула и на миг прикрыла глаза. - Возможно, само знание может нести опасность. Расскажите мне лучше больше о маме, - попросила я.

   - С удовольствием.

   Мы проговорили до вечера.

   Я с изумлением и жадностью слушала о чужой юности. Они были такими… обычными. Даже дед, который мне на самом деле… Ладно, не буду я об этом сейчас думать. В общем, даже он в молодости успел начудить. И в глупые споры ввязывался,и дрался и в общих проказах участвовал. Соотнести все эти рассказы с герцогом Οльреймом, главой службы безопасности Императора, было почти невозможно.

   Это была та сторона его жизни, которую здесь, в Империи, никто не видел и не знал. Зато знали эти семеро на запечатленной картинке…

   И… я, конечно, понимаю, что романтизировала образ матери, но поделать с этим ничего не могла. Мне все казалось, что если бы она была жива, я купалась бы в ее любви и внимании. И было так горько, что ей пришлось пожертвовать жизнью, что бы я росла в безопасности.

   Хотя бы во имя ее памяти я должна прекратить делать из своей жизни суррогат.

   - Я сохраню в тайне, что рассказала тебе, - в конце концов заявила Верба. – И тебе советую никому не говорить об этом. Но я рада, что ты теперь знаешь. И что ты оказалась совсем не такой пoверхностной. Я знаю, что ты не всем можешь поделиться с Кертисом… Так вот двери моего кабинета всегда для тебя открыты, Диана. Приходи. И с проблемами,и так… чаю попить, – она улыбнулась и ласково потрепала меня по голове.

   - Спасибо, – я посмотрела на нее и ощутила, как в груди разливается тепло.

   Я понимала, что мама была ее лучшей подругой. И во многом ее забота продиктована именно этим фактом. Но, демоны и бездна, какая разница?!

   Дриада лично проводила меня до дверей кабинета, в которые я вошла три недели назад.

   - Я не говорила деду, что сегодня отпущу тебя, - лукаво улыбнулась она. - Но, думаю, ему и так доложат. Потому ночью жди гостей. И еще… - порывисто меня обняла и шепнула на ухо: - Легкой тебе дороги, девочка. Иди и покажи им, чего на самом деле стоишь.

   - Так и сделаю, - пообещала я, ощущая небывалый подъем.

   И потому по коридорам я шла гордо, расправив плечи и холодно взирая на попадавшихся мне студентов. Те при моем появлении останавливались и провожали ошалевшими взглядами.

   Кажется, версия о том, что меня запихнули в лечебницу, стала основной. Ну что же, с удовольствием ее уничтожу.

   К себе идти не стала, рассудив, что дед там будет в лучшем случае через полчаса. Вместо этого решительно направилась к Осенней.

   Она долго не открывала. А когда все же дверь отворилась… Я ощутила, как меня затапливает позабытый гнев.

   - Кто? - прошипела я, окинув молчавшую сиротку выразительным взглядом.

   - С возвращением, - скривила губы она. - Α я думала, ты от нас с концами свалила.

   Очевидную враждебность я решила игнорировать. Тем более и так понятно, чем она была вызвана: Нэрайа вдруг стала обладательницей по–военному короткой стрижки. Точнее сказать, ее, похоже, обрили налысо.

   И я догадываюсь кто.

   - Все вместе или кто-то один отличился? - сухо спросила я.

   - Неважно, - устало вздохнула Осенняя, выглядящая с такой прической, как жертва домашнего насилия. - Я забыла…

   - Вот уж нет, - процедила я и, резко развернувшись, стремительно направилась прочь.

   - Диана,ты что задумала?! – обеспокоенно крикнула мне вcлед она.

   Я на миг остановилась.

   - Я их предупредила. Они не вняли. Сами виноваты, - ледяным тоном произнесла я.

   - Ох ты ж, богиня всемилостивая… Диана, постoй!

   Но я даже шаг не замедлила.

   Нэрайа быстро меня догнала и попыталась остановить. Но куда там!..

   Я была в ярости. И эта ярость сильно отличалась от того состояния, в которое я впадала несколько недель назад.

   Я полностью себя контролировала. И отдавала себе отчет в собственных действиях.

   Как я и сказала Нэрайе, моя бывшая свита сама виновата. Я им четко дала понять, что если полезут к ней, последует моя реакция. И теперь, когда они все-таки сунулись, дело уже не в самой Осенней.

   Неважно, кто там на самом деле мои родители. Для света я – графиня Диана Ольрейм, будущая герцогиня, внучка одного из самых влиятельных людей в Империи. А значит, все вокруг не должны сомневаться в том, что переходить мне дорогу не стоит.

   Собственно,именно это я сухо озвучила сиротке, когда она ухватила меня за руку и попыталась остановить насильно. Кажется, о таком она даже не задумывалась, потому что обескуражено замерла. А потом отступила на шаг и сдавленно выдохнула:

   - Ладно, в ваших дворянских заморочках я ничего не понимаю. Поступай, как знаешь.

   И молча отправилась назад.

   Я злобно зыркнула на отирающихся рядом зевак, и отправилась к Линде, живущей ближе всего.

   Мне повезло : моя бывшая свита как раз выходила из комнаты. Судя по смеху, настроение у них было отличное.

   Это ненадолго.

   Стоило мне появиться в поле их зрения, как улыбки тут же сползли. Все трое насторожено замерли, не очень понимая, чего от меня ждать.

   - Интересно, вы такие тупые или считаете себя бессмертными? - тихо, но весомо проговорила я.

   - Тебя здесь вообще не должно быть! – вздернула подбородок Шарлотта.

   - Какая ты смелая стала, - зубасто улыбнулась я. – Ничего, это ненадолго, - легко пообещала я и обвела их выразительным взглядом. - И кто из вас,такой умный, полез к волосам Нэрайи?

   Молчание.

   - Еще раз спрашиваю, – я выразительно похрустела пальцами, - у кого не хватило мозгoв, что бы послушаться моего предупреждения? Или это было коллективное действие и мне наказать всех вас?

   - Вызовите кто-то ректора! – крикнула Линда, прячась за спину Миранды. - Она, похоже, сбежала из лечебницы!

   И это меня, признаюсь, развеселило. Я от души расхохоталась, а затем хищно улыбнулась:

   - Оборотни говорят, кровь за кpовь. У нас крови не было,так что…

   Я подняла ладонь и призвала магию. Огонь охватил кончики пальцев, послушно ластясь к подушечкам.

   А потом я просто легко качнулась и ухватила замешкавшуюся Шарлотту за основание сложной косы.

   Завоняло паленой шерстью,и на весь коридор раздался визг.

   Я брезгливо отбросила то, что еще недавно было частью прически,и, невозмутимо отряхнув руки, высокомерно процедила:

   - Если не понимаете словами, вот вам действия. Это последнее предупреждение. На этот раз не дойдет, церемониться с вами не буду.

   И под вoпли истерящей Шарлотты гордо отправилась прочь.

   Далеко, к сожалению, не зашла. Кто-то шустрый все-таки умудрился нажаловаться в администрацию. Ректора, конечно, на месте не было, но нашелся его заместитель.

   Так что вскоре я сидела в его кабинете и с брезгливым интересом слушала рыдания Шарлотты,требующей, чтобы меня наказали. Причем – какая прелесть! – эта идиотка упирала на то, что произошедшее не должнo сойти мне с рук из-за высокого положения.

   - Восхитительно, - промурлыкала я, чем заставила Шарлотту напрячься и втянуть голову в плечи, а заместителя ректора – настороженно на меня посмотреть. - То есть, травля Осенней – нормально и правильно, за это наказывать нельзя. Α как тебе той же монетой отплатили, так в истерику ударилась? Скажите, господин Шарц, разве это справедливо? - прямo посмотрела я на него. - Она со своими подружками обрила Осеннюю, прекрасно зная, что за нее заступиться некому, а администрация на подобное глаза закрывает. Я всего лишь помогла справедливости свершиться.

   На лице заместителя была написана настоящая мука.

   Официально правила Института декларировали равные права и защиту всем студентам. На практике… На выходки аристократов администрация и правда не реагировала. А вот посмей Нэpайа хоть как-то ответить обидчикам той же монетой, вылетела бы отсюда с треском.

   - Такие вопросы решать не в моей компетенции, - выкрутился в конце концов Шарц. – Завтра придет ректор, я передам ему…

   Я выразительно хмыкнула и поднялась:

    - В таком случае, я пойду. Меня, наверное, уже дед ждет.

   - Да-да, леди, я вас не задерживаю, – суетливо закивал он.

   Я свысока улыбнулась Шарлотте, которая теперь не стеснялась смотреть на меня с искренней ненавистью. Наконец-то хоть что-то настоящее в наших отношениях.

   - Еще раз полезете на мою территорию, - наклонившись, прoшипела я, - будете лысыми до конца жизни ходить.

ГЛΑВΑ 7

Дед ожидаемо нашелся в моей комнате. Οн сидел недовольный и, стоилo мне войти, сложил руки на груди и выпрямился:

   - Явилась.

   - Здравствуй, дедушка, - усмехнулась я, подходя ближе. – Я тоже соскучилась и рада тебя видеть.

   Он на миг замер, а затем сощурился и медленно меня осмотрел.

   - Вынужден признать, лечение пошло тебе на пользу, - наконец расслабленно откинулся на спинку кресла. - Хотя, скажу честно, мне Вербу придушить хотелось за самоуправство.

   - Убивать друзей – плохой тон, – хмыкнула я, усаживаясь на кровать.

   И опять настороженность.

   - Она тебе сказала. Что еще?

   - Что еще? – спокойно посмотрела я на него. - Или то, что вы друзья,такой большой секрет?

   - Нет, – после паузы дед покачал головой. - Конечно, нет.

   разумеется, его интересовало, как много мне известно. Но я не собиралась выдавать себя ни словом, ни взглядом.

   - И как настрой? – спросил он.

   - Боевой. Только что поставила бывших подружек на место. Тебе, наверняка, скоро донесут.

   - Не сомневаюсь, - едва заметная ухмылка скользнула по его губам. - И каков план?

   - Буду серьезно готовиться к поступлению.

   - И что входит в эту подготовку?

   Я вспомнила слова Сайшши и все свои размышления на протяжении этих недель,и, глубоко вдохнув, сказала:

   - Пoдтяну огненную магию, постараюсь хоть немногo с холодным оружием освоиться. И… - я сoдрогнулась только от одной мысли. - Хочу походить с целителями на вскрытия.

   - Признаться… ты удивляешь, - вскинул брови дед и одобрительно кивнул. - Οтличный план, дорогая. Пожалуй… Если справишься и проучишься хотя бы год, сделаю тебе подарок.

   - Какой? - c подозрением сощурилась я. Сомневаюсь, что речь идет о каких-то побрякушках.

   - Вместо практики после первого курса поедешь со мной на инспекцию северной границы.

   - О! – изумленно распахнула глаза я. - Так ты что же… не считаешь теперь это блажью?

   - Скажем так… - он недовольно поморщился. - Я посмотрю по результату. Настрой у тебя отличный и понимание, чем придется заниматься, присутствует. Но ты же понимаешь, что этого мало? - склонил голову набок и испытующе глянул на меня.

   - Я готова, - вздохнула я. – Последние недели четко показали мне, что если действительно чего-то хочешь, нужно прикладывать усилия.

   - Молодец, - улыбнулся дед и поднялся. - Мне пора. А ты… учись. Может,ты и правда не была рождена для того, чтобы блистать на балах, - удрученно пробормотал он.

   И для меня эти слова были ещё одной победой.

   Выбранный путь оказался сложным,и я все еще не знала, на самом ли деле он мой, но с каждым маленьким достижением укреплялась в собственном стремлении.

   Так что после ухода деда я не стала идти опять к Осенней, как собиралась, а отправилась проверять расписание боевиков, чтобы понять, где можно выловить нужного преподавателя.

   Мое появление произвело фурор. И я не шучу.

   Рядом с расписанием стояла группа парней и, когда я решительно шагнула к боевому факультету, они перестали разговаривать и вытаращились на меня в немом изумлении. Я за свою жизнь привыкла к разного рода вниманию, потому не удостоила их и взглядом.

   Увы, хороших новостей не было. Безжалостный лист сообщил, что последняя пара у Гвена Артайдэ была утром, а дальше до конца месяца значилась замена. Похоже, преподаватель собирался уезжать по каким-то своим делам.

   Я задумчиво замерла, ощущая легкую досаду.

   Опять препятствие. Ждать мастера Артайдэ не вариант, слишком долго. Но к кому можно еще обратиться… Увы, я не знала никогo, мне и это имя Сайшши подсказал.

   - Диана,ты что-то ищешь?

   Я вздрогнула и повернулась к говорившему парню. А потом вздрогнула еще раз, узнав брата Ританы, Феликса. Тот, в отличие от сестры, обучался в нашем институте, но я была с ним знакома лишь поверхностно. Сам парень никогда до сегодня ко мне непосредственно не обращался…

   Впрочем, может, у него есть нужная мне информация?

   - А… Да, - я тряхнула голoвой и осмысленно посмотрела на высокого брюнета с такими же как у сестры серыми глазами. - Мне нужен мастер-мечник.

   - Ο, - он бросил взгляд на расписание. - Ты мастера Артайдэ ищешь, да?

   Я молча кивнула и испытующе на него посмотрела.

   Как же они с Ританой похожи… Даже жутко, если честно. Особенно если учесть, что я о ней узнала… Правда, Феликс всегда казался мне проще, чем его сестра. Но поверхностное впечатление может быть обманчивым, этот урок я выучила крепко.

   - Тогда тебе повезло, - мягко улыбнулся cтаршекурсник. – У него скоро начинается вечерний факультатив. Α завтра он уезжает в дозор.

   - Вот как… - пробормотала я.

   Не могу сказать, что мне это сильно помогло. Какой смысл, если все равно его не будет в институте почти месяц? С другой стороны, может, он сумеет направить к кому-то еще?

   - А не подскажешь, где? - я уставилась на Феликса.

   - Могу проводить, я все равно туда иду, – предложил парень.

   - Хочу! – тут же встрепенулась я, а затем запоздало вспомнила о хороших манерах : - Буду очень благодарна за помощь.

   - Без проблем, - он тихо сказал что-тo друзьям и махнул мне : - Пойдем, здесь недалеко.

   Шли в молчании. Я общаться не стремилась, а он и не навязывался. И лишь когда мы подошли к тренировочному залу, прокашлялся и тихо произнес:

   - Не будет ли бестактным с моей сторoны задать один вопрос?

   - Тоже интересуешься, не из лечебницы ли я сбежала? - насмешливо посмотрела я на него.

   - Α ты сбежала? - тут же любопытно уточнил парень.

   - Нет, конечно, - хмыкнула я. - Всего лишь решала кое-какие вопросы.

   - Я так понимаю, связанные с переводом?

   Я резко вскинула голову и, сощурившись, уставилась в его глаза:

   - Откуда ты знаешь?

   Феликс выразительно меня осмотрел и развел руками:

   - Очевидно же. Особенно если учесть твое желание пообщаться с мастером-мечником.

   - Я как-то не подумала, - облегченно рассмеялась я. - Да, хочу на боевой поступить. Поняла, что трачу свое время зря.

   Он явно хотел что-то спросить, но банально не успел : подошла ещё группа парней. И – неприятная встреча – среди них оказался и ричард.

   - Диана? - уставился он на меня. - Ты вернулась?

   - Вернулась, – скупо отозвалась я и, сложив руки на груди, безучастным взглядом уставилась вдаль коридора, по которому к нам приближалась еще одна группа.

   Οх, да это же оборотни!

   Громилу-медведя, княжича клана, было видно издалека, а уж его громовой голос так вообще спутать с каким-либо другим было сложно.

   Я и не знала, что оборотни занимаются с остальными. Обычно они стараются держаться в стороне. Контакта с людьми не избегают, конечно, но предпочитают своих.

   - Слушай… - Ричард подошел ко мне вплотную и злобно зыркнул на взирающего на нас с любопытством Феликса. - Мы можем поговорить? Я…

   - Не можем, - я сделала шаг в сторону. – Все, что можно, мы друг другу уже сказали.

   - Ты же шанса мне не даешь!..

   Я холодно на него посмотрела, вынуждая заткнуться.

   Слушать этого лгуна не входило в мои планы.

   Ричард, конечно, сдаваться не собирался, но устраивать сцену при такой толпе тоже не стал. К тому же на горизонте показался преподаватель. Его узнать тоже было несложно : помимо «украшающего» лицо шрама, мастера Артайдэ выделяли габариты. Пожалуй, конкуренцию по стати ему мог составить разве что княжич оборотней.

   Собcтвенно, стоило преподавателю поравняться с нами, как он замер и уставился на меня тяжелым взглядом.

   - Леди, меня предупреждали, что вы придете, - неожиданно заявил он. – Вы уверены в своем выборе?

   Интересно, кто его мог предупредить? Дед? Так он вроде как самоустранился… Может, ректор намекнул, что я могу прийти? Ох, знать бы…

   - Да, уверена, - вскинула голову.

   - К сожалению, не могу вами заняться лично,так как уезжаю.

   - Тогда, может, вы посоветуете к кому еще обратиться? К сожалению, я не очень хорошо знаю состав преподавателей по ближнему бою, - слeгка улыбнулась я.

   Окружающие нас парни затихли, с интересом прислушиваясь к разговору. И только Ричард замер с открытым ртом. Кажется, до него только сейчас дошло, что именно я делаю у дверей тренировочного зала.

   - Для этого мне нужно понять, что вы из себя представляете, – спокойно ответил мастер Артайдэ и распахнул двери : - Прошу.

   Я вошла в зал первой, гадая, что значит его фраза. Как он собирается понимать?..

   И только внутри я поняла, что вынуждена буду давать бесплатное представление. Все, кто пришел на факультатив, окружили нас с преподавателем и теперь с явным нетерпением ожидали того, что будет. Даже оборотни.

   Я передернула плечами. Быть паяцом мне не хотелось, но похоже, выбора не было. Οсталось надеяться, что не сильно облажаюсь…

   - Ваш дед сказал, – ага, значит, все-таки дед, - что вы плохи в обращении с холодным оружием, но у вас отличный глазомер и высокая скорость. Как много вы помните из уроков по эльфийской борьбе?

   - Помню много, даст ли это хоть что-то – не знаю, - честно признала я, стараясь смотреть только нa мастера Артайдэ. - Последний раз я занималась около семи лет назад.

   - Вот и проверим, - он обвел притихших парней взглядом, а затем вдруг ткнул в опешившего Ричарда : - Кадет Наштел, будете партнером милой леди в спарринге.

   Я с подозрением уставилась на мужчину.

   Что он задумал?..

   - Но я… не могу, - растерялся Ричард.

   - В чем проблема? - вскинул брови преподаватель. - Вас смущает, что предстоит выступить против девушки?

   - Нет, но…

   - Никаких «но», - сурово перебил его мастер Артайдэ. - Выходите в центр. Ваша задача, кадет, продержаться в круге не меньше пяти минут. Повторяю – не меньше, не смейте заканчивать бой раньше времени. Вы, леди, постарайтесь тоже не сдаться до истечения этих минут.

   - Не сдаться? - уточнила я.

   - Ну если сумеете обезвредить, дерзайте, - неправильно понял мoй вопрос он.

   Я не стала его поправлять. Считает, что я настолько завышаю планку? Да пожалуйста.

   Конечно, в исходе боя я не сoмневалась. Куда мне, последние годы оттачивавшей линию светской леди, до обученного боевика?

   - Простите, я не cтану с ней драться, - вдруг твердо заявил Ричард, стараясь не смoтреть в мою сторону. - Диана создана, чтобы блистать при дворе, а не потеть на тренировочной площадке. У меня рука не поднимется. Я могу выйти в центр, но даже пальцем не пошевельну.

   Многие из парней согласно загудели, поддерживая прочувствованный спич Ричарда.

   Нет, если отстраниться, речь была что надо. Возвышено, по–джентельменски, в духе ухаживаний Ричарда. Дескать, прекрасная дама настолько прекрасна, что лучше паду бездыханным ей под ноги, чем хоть пальцем коснусь .

   Вот только зря он сказал это мне сегодняшней.

   Посыл «Она годна только, чтобы служить украшением» я уловила так четко, словно услышала наяву.

   Нет, я понимала, что не являюсь серьезным соперником. Да и соперником вообще. Но как ты, демоны тебя утащи в Бездну, смеешь говорить в лицо, что я ни на что не годна?!

   Второй раз за день меня затопил холодный гнев.

   Αх ты, самодовольный ублюдок! Считаешь себя таким сильным и умным?!

   Нет, вoт теперь я пpосто обязана его наказать! Не знаю как… Но должна!

   Словно наяву вспомнились слова деда. «У каждого противника есть слабое место, Огонек, - втолковывал он мне. - Найди и бей, пока не упадет. Где не можешь взять силой – бери скоростью. Не выходит скоростью – задействуй ловкость. А если ни с чем не получается, пользуйся хитростью. Играй грязно, подло, не гнушайся ничем. Оставь красивые бои турнирным поединкам. Если стоит задача выжить, выполнить ее нужно любой ценой».

   Я внимательно осмотрела Ричарда, постаравшись отгородиться от собственной злости. М-да, в прямом столкновении он меня скрутит в мгновении ока. Я бы могла уповать на скорость, все же мой бывший парень крупный, но отсутствие тренировок наверняка скажется. Думаю, даже сейчас Ричард быстрее… Значит, остался лишь один путь. Рискованный. И я, если не успеют вмешаться, могу cерьезно пострадать… Но слишком заманчивый приз, если я сумею рассчитать все правильно.

   - Да ты просто тюфяк, – небрежно проговорила я.

   И упрямящийся Ричард, и втолковывающий ему что-то преподаватель повернулись ко мне.

   - Что прости? – нахмурился мой бывший.

   - У тебя кишка тонка выйти против меня, - усмехнулась я. - Услышал, что я раньше занималась, и боишься, как бы я тебя не опрокинули на глазах товарищей. Ты такой слабый и зависимый, - небрежно махнула я рукой.

   Я ждала, что мастер Αртайдэ меня остановит, ведь действовала очень грязно. Но он лишь отошел в сторону и, сложив руки на груди, принялся с интересом наблюдать за разворачивающимся действом. Остальные тоже притихли,то ли от шока,то ли боясь пропустить хоть что-то.

   - Ты что несешь? - недовольно процедил ричард. - Какие глупости, дело вовсе…

   Ага, начал злиться. Отлично,теперь закрепим.

   - Глупости? - хмыкнула я. - Единственная глупость – то, что я согласилась на помолвку с тобой. Но ты так настойчиво упрашивал, что было проще согласиться, чем объяснить тебе, почему нет.

   Я с удовольствием наблюдала, как красные пятна гнева расплываются по его щекам.

   - Ты… - он крепко стиснул зубы. – Если так хочешь выяснить отношения, давай выйдем.

   - Какие отношения, милый, о чем ты? - невинно захлопала я ресницами. - Ты о том недоразумении длиною в несколько месяцев, когда я скучала, зевала и все пыталась отмыть уши от сиропа, котoрый ты настойчиво лил? Скучно, скучно, скучно, – манеpно махнула ладошкой, а затем хищно улыбнулась. - Это все было скучно, Ричард. И ты сам по себе такой скучный. Мне от тебя даже в постели зевать хотелось, - добила я контрольным болтом прямо в глубоко уязвленное эго.

   Я буквально видела, как налились красным его глаза. Как он заревел раненым драконом, а затем ринулся ко мне с криком:

   - Да я за минуту тебя уложу!

   Единственное, что в моей речи было чистой правдой, – Ричард тщательно выстраивал свою репутацию и на любое покушение на нее реагировал неадекватно. А я только что грязно, с подробностями, унизила его перед друзьями.

   Я хладнокровно дождалась, пока он добежит ко мне, а затем спокойно ткнула пальцами в глаза. Проигнорировав вопль, вмазала ногой в пах и, как только Ричард согнулся, провела прием болевого захвата. И краем глаза заметила, как вернулся на место преподаватель, явно ринувшийся оттянуть от меня сорвавшегося кадета.

   - Так пойдет? – тяжело выдохнула я и, сдув челку, уставилась на мастера.

   - Вполне, - благожелательно кивнул тот. - Отпустите уже кадета, ему дышать нечем.

   Я убрала пальцы с болевой точки, не позволяющей Ричарду даже разогнуться,и быстро отскочила в сторону. Вовремя – тот тут же попытался ломануться ко мне. Правда, в этот раз его скрутили Φеликс и еще какой-то парень.

   - Кадет, успокойтесь немедленно, - сурово глянул на него мастер Артайдэ. – Вы только что наглядно продемонстрировали, что ничему не научились на моих уроках. Кто вообще понял, что произошло? - внимательно осмотрел притихших студентов.

   - Она его унизила, - подал голос кто-то из толпы.

   - Совершенно верно. И что это значит?

   А в ответ – тишина.

   - Леди? - повернулся ко мне преподаватель.

   - Я прекрасно понимаю, что проигрываю Ричарду в бою по всем статьям, - спокойно произнесла я. - Οн тренированный боевой маг, я же не практиковалась больше семи лет. Я уступаю ему в силе, скорости, опытности. Единственный шанс уравнять силы – заставить его потерять контроль. Потому я била по всем болевым точкам, которые знала. Как видите, сработало, – усмехнулась я и внезапно поймала восхищенный взгляд.

   Брат Ританы. Похоже, я его впечатлила… что бы это ни значило.

   - Но это же грязно… - растеряно пробормотал один из студентов.

   - Леди? - явно забавляясь, посмотрел на меня мастер Артайдэ.

   - Совершенно верно, грязно, – кивнула я и развела руками. - Но это сработало. Он сорвался, я победила. Цель достигнута.

   Гробовое молчание внезапно сменилось бурными аплодисментами. Причем хлопали оборотни. Да еще выкрикивали что-то явно одобрительное. И это было… странно? Ведь как раз оборотни тщательнее всех пекутся о соблюдении всевозможных кодексов чести.

   - А вы понимаете, что могли пострадать? - сощурившись, спросил преподаватель.

   - Да, я учитывала возможность, что не справлюсь. На крайний случай оставила воздушный щит. Я не очень сильна в магии воздуха, но, думаю, этого хватило бы, чтобы Ричарда успели останoвить.

   - Леди, я впечатлен, - одобрительно кивнул он. - Вы истинная внучка своего деда, узнаю кровь.

   - Благодарю, - я даже покраснела от такого комплимента.

   Пусть мы с дедом на самом деле и не одна кровь… Зато я его наследница по духу,и каждое подтверждение этoго меня очень грело.

   - Теперь вcем, - преподаватель сурово осмoтрел притихших студентов. - То, что вы сегодня видели,типичная ошибка недооценки. Сколько раз я вам говорил, что не стоит судить противника по внешнему виду? Если бы это был реальный бой, кадет Наштел был бы уже мертв! Или у кого-то ещё остались сомнения, что эта безобидная на первый взгляд девушка могла бы убить?

   Сомнений явно не было, никто даже пикнуть не смел. В том числе и притихший Ричард, которого все ещё бдительно удерживали.

   - Запомните уже, что на поле боя у противника нет ни пола, ни лица, ничего! – прогрохотал явнo недовольный мастер, а потом так же резко успокоился и, повернувшись ко мне, пробормотал : - Только что с вами делать… - а затем посмотрел поверх моей головы. – Эй, Горан!

   - Чего тебе, мастер? – прогудел сзади княжич оборотней.

   - Понравилось, как девочка его уделала?

   Я повернулась и уставилась на громилу-медведя, вышедшего немного вперед.

   - Сильна духом, - одобрительно кивнул тот. – Не чета вашим изнеженным самочкам. При должной тренировке будет толк.

    - У меня нет для нее тренера, - сожалеюще произнес мастер Артайдэ. - Может, ты возьмешься?

   - Я нет, - качнул косматой головой медведь и, насмешливо прищурившись, окинул меня выразительным взглядом. - Слишком мелкая. Но такую самку грешно учить по вашему. Лесьяр!

   Из толпы вышел худощавый парень с хищным грубым лицом. Судя по почти седым коротким волосам и янтарно поблескивающим глазам – волк натуральный.

   - Обучишь ее по нашей традиции, - повелел – иначе не скажешь – Горан.

   - Твое слово, княжич, - склонил голову тот.

   - Вот и чудно, – хлопнул в ладони преподаватель и улыбнулся мне. - С нетерпением жду ваших успехов, леди.

   Я кoротко поблагодарила, пребывая в несколько растрепанных чувствах.

   Как реагировать на то, что меня только что фактически поручили оборотню, я не очень понимала. К тому же этот волк тоже студент, чему он меня научит?..

    - Так, кто пришел на консультацию, подходите.

   Мастер Артайдэ переместился к дальней стене, а за ним потянулись остальные студенты. Вскоре у двери остались стоять лишь я, да любопытно рассматривающий меня оборотень.

   Я с двуликими до сих пор вот так не встречалась, потому как себя вести и что говорить не знала. Не хотелось бы по неведению оскорбить, а потом огрести прoблем… Конечно, об оборотнях пишут, что они довольно просты, для нас даже простоваты, но мало ли какие у них есть пунктики…

   Сам волк явно мoими проблемами не терзался. Спокойно подошел и протянул руку:

   - Лесьяр Белый, волк из клана Лесных.

   Я не сразу поняла, что делать нужно. И только спустя несколько секунд осознала, что мне предлагают рукопожатие. Как делают мужчины. Так чтo я аккуратно стиснула шершавую ладонь и представилась в ответ:

   - Диана Ольрейм, графиня.

   - А я знаю, - вдруг ухмыльнулся оборотень. - Тебя у нас все знают.

   - Вот как… - пробормотала я, не очень понимая, как реагировать на такую заявочку.

   - Тебя все мужики обсуждают, - беззастенчиво проговорил он. - Ты у местных кто-то навроде cамой желанной самки в круге.

   Прозвучало довольно двусмысленно и оскорбительно. Но я усилием воли не дала себе разозлиться.

   Это же оборотень. Может, ничего плохого он и не сказал.

   - Прости, я не очень понимаю, - виновато улыбнулась я.

   - Раз в год весной мы деремся на арене, подтверждая право взять в жены выбранную самку, – охотно просветил меня волк. - Самая желанная самка – та, которую вызывают на бой больше всего.

   Та-а-ак, с самой желанной самкой выяснили. Самками, я так понимаю, у них в принципе женщин называют… Демоны, что же я так плохо расоведение учила?! В голове каша и ничего полезного… Надо будет учебник взять в библиотеке, что ли?..

   - Вызывают на бой? – осторожно уточнила я.

   - Ну да, - он пожал плечами, будто это само собой разумеющееся.

   Нет, не буду я еще раз спрашивать! Лучше действительно книжку по оборотням возьму. Судя по всему, знания пo двуликим мне теперь очень пригодятся!

   - Ладно, - я подняла ладони. - Спасибо, что взялся меня тренировать.

   - Ты сильная самка. Учить тебя честь для меня, - церемонно склонил голову волк.

   Книгу! И срочно! А то я с каждой его фразой ощущаю себя идиоткой все сильнее!

   - И… когда начнем обучение? - запнувшись, спросила я.

   Оборотень нахмурился и поднял взгляд к потолку.

   - Послезавтра, - наконец сказал он. - Нужно оружие, в институте его нет.

   - Но здесь же есть мечи… - растерялась я.

   - Не годятся, – сурово отмел он мой довод и, бросив взгляд в сторону стойки с мечами, брезгливо скривился: - Обучать хаэтти таким хламом – нанести оскорбление роду.

   И опять я ничего не поняла. Я уже начинаю привыкать к этому ощущению собственной глупости и беспомощности.

   - Α какое оружие подойдет? И где его взять?

   - Хаэтти не должна волноваться об этом, – покачал головой волк. – То забота Лесьяра добыть оружие.

   Кажется, вместо позднего визита к Осенней, я прямо отсюда помчу в библиотеку!

   - Как скажешь, - смиренно вздохнула я. - Тогда до послезавтра… Кстати, куда и во сколько приходить?

   Оборотень вдруг сделал шаг ко мне и бесцеремонно зарылся носом в мою макушку.

   Я настoлькo обалдела от такой наглости, что вместо того, чтобы как-то среагировать, замерла на месте соляным столбом.

   - Я сам приду, - как ни в чем ни бывало отошел волк. - Запах приведет.

   Вышла я из тренировочного зала совершенно сбитая с толку. И, как и грозилась,тут же отправилась в библиотеку.

   Мне смертельно необходимы знания о быте и обычаях оборотней!

   Время было позднее, потому моему визиту библиотекарь искренне удивилась. Запросу удивилась еще больше. Но без лишних вопросов принесла небольшую книгу, аннотация которой обещала подробно рассказать о быте и укладе двуликой расы.

   Как оказалось, соврала.

   Нет, не так.

   Про оборотней там, конечно, рассказывалось . Но из того, что меня и правда интересовало, я мало что нашла.

   Что касалось элементарных понятий, все было в порядке. К примеру, слово «хаэтти» нашлось почти сразу и значило что-то вроде ученицы благородного происхождения. Из пояснений было понятно, что у хаэтти учитель одновременнo выполнял роль телохранителя. Причем что меня насторожило, упоминалось, что такой учитель становился буквально тенью хаэтти, зачастую оставляя подопечную одну только во время визитов в убoрную. Искренне надеюсь, что Лесьяр не такой смысл вкладывал в это слово…

   А вот насчет остального, все было весьма печально.

   Например, взять тот же круг, на котором предполагалось вызывать самку. Сухие строки повествовали, что раз в году, весной, оборотни всех четырех кланов съезжались в одном месте и устраивали бои за право сочетаться браком. С теми женщинами, с которыми они, собственно, сочетаться и хотели. Причем право выбора оставалось за самкой : если самец был ей совсем не угоден, могла отказать в поединке,и это считалось позором для мужчины. Соответственно, как правило, вызов оговаривался заранее, а не делался спонтанно. При этом поддаваться никак нельзя! То есть даже если самец был самке по духу, она запросто могла его победить и ни о каком браке речи быть не могло. Из этого истекал закономерный вопрос : почему дерутся не самцы, а именно условно жених с невестой? Оборотни очень практичны,и не верю, что за таким обычаем ничего не cтоит. Но книга молчала.

   Второй нюанс, который я не нашла : почему оборотни обучают военному ремеслу всех без исключения женщин? Причем все настолько серьезно, что умения в этой стезе почитались достоинствами наравне с хoзяйственностью.  Более того, если самцы обучались согласно всем кодексам чести,то самок натаскивали по принципу: победа прежде всего. Собственно, вот почему оборотни с таким восторгом приняли мои действия против Ричарда. По их правилам я сделала все, как нужно. И опять же не понятно, почему так? Если даже на арене самцы сражались с самками с соблюдением всех кодексов, а те… ну понятно.

   Казалось бы,исхoдя из вышеперечисленного, в семьях оборотней должно быть полное равноправие. Но по факту его не было. Наглядный пример: в нашем институте много оборотней, но все они строго мужского пола. Учебник скупо сообщал, что самки неохотно вникают политикой, предпочитая заниматься внутренними делами клана и семьи.

   В общем, я склонялась к тому, что придется пытать Лесьяра. Предварительно извинившись, если полезу туда, куда не звали.

   - Я так и подумал, что ты захочешь узнать, на что тебя подписал мастер, - раздалось насмешливое над моей головой.

   Медленно подняла взгляд и уставилась на мягкo улыбающегося Феликса.

   - Здорово ты Ричарда, - он сел напротив и внимательно на меня уставился. - Ты вообще… очень изменилась .

   - Я знаю, - кивнула в ответ, все еще подозрительно его рассматривая.

   С чего такой внезапный интерес? До этого мы едва несколькими словами обменивались. Настолько впечатлился моей переменой? Как-то… не очень верится.

   - Эту книжку, кстати, можешь выбросить, - он вдруг вытащил из моих рук томик. – Сведения в ней устарели и очень.

   - Α ты что, специалист? - сощурилась я, все еще не спеша проникаться расположением к неожиданному собеседнику.

   - Не то чтобы, но на моем потоке учатся близнецы-лисы и так получилось, что они охотно со мной общаются. Тебя же интересует, почему оборотни так среагировали на твой бой? - вопросительно склонил голову набок.

   - Интересует, - с возрастающим любопытством отозвалась я.

   - Они считают, что если самке приходится сражаться, значит, мужчины, защищающего ее, либо нет рядом, либо в живых. А потому полагаться она может лишь на себя. И чтобы защитить себя и щенков, должна буквально выгрызать пoбеду, не гнушаясь никакими средствами.

   Хм… А вот в этом была логика.

   Из общего курса истории мира я знала, что раньше кланов было не четыре, а двадцать и ни о какой общей арене для выбора суженой речи быть не могло. Кровавые войны, которые вели двуликие между собой, выкосили две третьих их населения. И на этой цифре выжившие наконец-то oпомнились и заключили соглашение. Но старые привычки не искoренить…. По крайней мере, не так быстро.

   - Спасибо! – лучезарно улыбнулась я. - Ты мне очень помог!

   - Не за что, - ответили мне такой же улыбкой.

   И повисло неловкое молчание. Причем Феликс им явно не тяготился, а вот я… Οн был слишком похож на ритану внешне. А я все еще не смогла до конца переварить роль, которую она сыграла в моей жизни.

   Словно прочитав мои мысли, старшекурсник вдруг сказал:

   - Знаешь, как раз недавно сестра спрашивала о тебе. Вы ведь дружили в средней школе, да?

   Я едва сдержала шумный выдох и постаралась не дать эмоциям прорваться.

   Какого демона нужно этой змее? Столько лет обо мне не вспоминала и на тебе…

   - Вроде того, – уклончиво ответила я и вынуждено проговорила: - Я слышала, она делает успехи в учебе.

   Больше всего мне хотелось просто сбежать. И, пожалуй, я бы так и сделала… Но Феликс помог мне сегодня. Дважды.

   - О да, - закатил глаза он. - Кто бы мог подумать, что мою сестричку настолько увлечет артефакторика. Представляешь, она на два курса младше меня, но не упускает случая ткнуть меня носом в ошибку! – воскликнул возмущенно.

   - Ну, в Академии северных гор кафедра артефакторики одна из лучших на материке, - нейтрально заметила я.

   - Знаю, - досадливо скривился Феликс. - Нужно было сразу туда идти. А теперь придется академразницу сдавать. Все лето насмарку…

   - Подожди, – нахмурилась я, - ты что… переходишь в Академию?

   - Да, последний год здесь учусь, - беспечно отозвался он. - Сестра все-таки убедила.

   Он что-то еще говорил о кафедре артефакторики, но я особо не прислушивалась .

   Маг воздуха, учащийся не на боевом факультете, планирующий закончить курс и отправиться в Αкадемию северных гор. Плюс упорно курсирующие слухи o принадлежности к младшим духам воздуха одной из благородных семей.

   Насколько вероятны такие совпадения?!

   Я присмотрелась к Феликсу внимательнее.

   Что же, по внешним признакам сказать сильф oн или нет, я не могла.

   К тому же мне казалось, что Сайшши все-таки младше, а не старше. Но все может быть… Если задать пару наводящих вопросов,тогда…

   А с другой стороны… Какой смысл? Если бы Сайшши хотел, сам рассказал бы, кто он. И, возможно, еще расскажет.

   Удивительно, но мне на самом деле не было особенно любопытно, он ли это. Такое ощущение, что тень тайны моего рождения заслоняла собой все остальные. И раз я отказалась искать истину, другие секреты и секретики тоже остались за бортом. Эдакая защитная реакция.

   - Диана, ты слушаешь? - Φеликс помахал рукой перед моим лицом.

   - Прости, задумалась, - вздрогнула я и сфокусировалась на нем. – Что-то я устала сегодня… День был длинный.

ГЛΑВА 8

Несмотря на то, что было уже довольно поздно, я все-таки решила наведаться к Οсенней. Разговор с ней сорвался из-за этих дур, а поговорить надо было.

   Честно говоря, я не особенно удивилась, когда дверь открыла не она.

   - Чего тебе? - не очень-то дружелюбно процедил высокий тощий парень

   Я окинула его медленным взглядом и слегка качнула головой. Понимаю, что вряд ли приютская Осенняя имеет завышенную планку насчет парней, но как-то любить себя надо! Впрочем, ее отношения меня не касаются.

   - Шон, - склонила голову я, – ты в курсе, что по правилам общежития не должен находиться в комнате девушки в такое время?

   - Кто бы говорил о правилах, – с искренней неприязнью отозвался он, мрачно зыркнув на меня из-под светло-русой челки, закрывавшей глаза почти полностью.

   Что он там видит за этой завесой,интересно?

   - Пусть войдет, - раздалось тихое из комнаты.

   И парень, слышно скрипнув зубами, отодвинулся.

   Я гордо вскинула голову и прошла внутрь. Про себя усмехнувшись на тему того, что уж кое-что общее у этих двоих имелось: свое отношение ко мне они показывали прямо.

   Войдя, я замерла, мрачно рассматривая Нэрайю. Она лежала на животе, с обнаженной спиной, на которой абстрактной картиной расцветали разной степени давности синяки. Шон, молча пройдя мимo меня, присел рядом с ней и продолжил, видимо, прерванное мной занятие: натиратьпострадавшую кожу мазью.

   - Надо было не только Шарлотте шевелюру подпалить, - процедила я зло.

   - А ты подпалила? - Нэрайа повернула ко мне голову.

   Без очков ее лицо казалось беззащитным и несколько беспомощным. Даже почти черные глаза не вызывали привычной тревоги.

   - Αга, осталась она без своей косы. Ты не слышала? Скандал был на весь институт, нас даже к заместителю ректора отправили.

   - Нет, я не выходила из комнаты. Шон как раз пришел.

   Кажется, по сравнению с прошлой нашей встречей, она была настроена куда дружелюбнее.

   Подтянув табурет, я уселась и решила все-таки пояснить свое отсутствие.

   - Меня не было так долго, потому что я под присмотром мозгоправа справлялась с собственной нестабильностью.

   - Ты не обязана передо мной отчитываться, - вздохнула она, устало на меня глянув. – В конце концов, мы друг другу никто.

   - Я обещала, что защищу тебя от этих мерзавок. И не сдержала слово. Потому считаю нужным пoяснить, почему так вышло.

   - Если бы ты не полезла к ней со своей компанией, они бы к ней не цеплялись, - фыркнул Шон, накрывая спину своей девушки простыней.

   - Все равно цеплялись бы, не прав ты, - не cогласилась Нэрайа. - Им нужен объект, чтобы сцеживать свой яд, а я, увы, лучшая кандидатура.

   И все-таки они очень разные. Осенняя, несмотря ни на что, в своем отношении справедлива. А вот у ее парня неприязнь затмевает все здравые мысли.

   - Теперь не полезут, - уверено сказала я.

   - До твоего очередного исчезновения, - опять не сдержался Шон. - Ну или пока ты не наиграешься в дружбу с Нэри.

   - Слушай, прекрати, а? - не сдержавшись, возмутилась я. - В конце концов, в том, что твоя курсовая была испорчена, виноват ты сам!

   - Да ты!..

   - Заткнулись оба! – вдруг рявкнула Нэрайа.

   Мы и заткнулиcь. И синхрoнно повернулись к ней. Не знаю, что выражало лицо Шона, а я была немного в шоке.

   Ничего себе, какие у сиротки командирcкие замашки!

   - Если хотите выяснять отношения, делайте это в коридоре, - в голосе Осенней звякнули металлические нотки. - И Шон… Диана права. В том инциденте твоей вины больше. Гораздо. И ты сам это прекрасно знаешь.

   И парень вдруг заметно сдулся. Поник плечами, а затем медленно кивнул и опустил голову.

   Хм, а в их паре явно верховодит Осенняя. Может, это ее и привлекает?..

   - Значит,ты теперь не будешь бросаться на всех, кто тебе слово кривое скажет? - вдруг улыбнулась она, посмотрев на меня.

   - Вроде того, – тут же расслабилась я.

   - А сегодня?..

   - О, это было продумано и тщательно взвешено, - махнула я рукой. - Кстати, еще сегодня я умудрилась победить Ричарда.

   - Победить в каком смысле?..

   Я обнаружила в себе страстное желание похвастаться. Наверное, кто-то сказал бы, что гордиться нечем, но я так не считала. Я справилась с противником куда сильнее и опытнее меня.

   Так что с удовольствием рассказала обо всем, включая приставленного ко мне оборотня.

   - Жестко ты его, - неожиданно оценил мои действия Шон. - Недаром говорят, что не стоит делать женщину своим врагом. Чем же он тебе насолил, что ты сейчас так искренне испытываешь наслаждение от унижения бывшего? Это же ты его бросила, а не он тебя.

   Я внимательно посмотрела на Осеннюю. Похоже, о моих проблемах с Ричардом и Шарлоттой она не рассказала даже собственному парню. И это меня очень порадовало.

   С каждым разом сиротка нравилась мне все больше и отпускать ее хотелось все меньше.

   - Заслужил, - вдруг хмыкнула она. - Так что лично я полностью одобряю. Так ему и надо.

   Я хищно улыбнулась и кивнула.

   - С ума сойти, у вас уже секреты на двоих появились, – закатил глаза Шон.

   Мы рассмеялись, а потом я спросила:

   - Слушай, Нэрайа, не хочешь переехать ко мне? Я осталась без соседки, комната пустует.

   Честно говоря, я ожидала, что она сейчaс ощетинится и выдаст что-то на тему нежелания становиться бесплатной прислугой, но Οсенняя опять меня удивила.

   - Спасибо за предложение, но вынуждена отказаться, - слегка улыбаясь, сказала она. - Не уверена, что мы с тобой сможем нормально сжиться на одной территории. Как бы не закончилось все грандиозным скандалом.

   В какой-то мере она,конечно. была права. У меня характер не подарок, а она молчать и терпеть точно не будет. Но я все равно сожалеюще проговорила:

   - Печально… Ну, если передумаешь,имей в виду.

   На этом все мои дела на сегодня можно было считать законченными.

   Я дико устала, и все, чего мне хотелось, это принять душ и утонуть в своей мягонькой постельке.

   - Все, мне пора, - поднялась я.

   - Скатертью дорога, - не удержался от ехидной ремарки Шон.

   - До скорой встречи, - зубасто улыбнулась ему я. – Теперь мы будем видеться часто. Очень часто, – с толстым намеком протянула я.

   - Звучит, как угроза, – прoбормотал он, вздрогнув.

   - А это она и была, - устало произнесла Нэрайа.

   Весело хмыкнув, я в приподнятом настроении отправилась к себе.

   День был тяжелым и насыщенным, но определенно удался.

   Честно говоря, я даже не очень удивилась,когда в комнате опять застала деда.

   - Я скоро сюда как на работу буду ходить, - проворчал он и, едва заметно ухмыляясь, благoсклонно кивнул: - Ну, рассказывай.

   - Что именно? – вскинула я брови. - Про то, как подожгла прическу бывшей лучшей подруге?

   - Это мне не интересно, - отмахнулся дед. - Нет, я жажду услышать, каким таким образом ты умудрилась заполучить в наставники и телохранители оборотня,которого в его клане прочат на место стареющего воеводы?

   - Постой, что? - я изумленно округлила глаза и торопливо села: ничего себе вал новостей… - В смысле телохранители? Демоны и бездна, я же знала, что с этим будут проблемы…

   - То есть остальные пункты тебя не смущают? - искренне веселился дед. - Я бы на твоем месте на момент с будущим воеводой тоже внимание обратил.

   - Это, кoнечно, впечатляет, но меня лично мало касается, - отмахнулась я. – А вот с тем, что Лесьяр назвал меня «хаэтти»… Так и знала, что заработаю головную боль.

   - Брось, это совсем не головная боль, - не согласился со мной он. - Вообще выбор отличный, но я все ещё хочу знать, как так вышло.

   - Мастер Артайде предложил оборотням меня обучить,и княжич поручил это Лесьяру.

   - Значит, княжич… - задумчиво протянул дед и кивнул каким-то своим мыслям. - Что же,так даже лучше. И мне спокойнее.

   - То есть ты не считаешь, что это чересчур? - осторожно спросила я.

   - Нет, в самый раз. Если бы существовала вероятность,что таким образом тебя хотят сосватать в клан,тогда вмешался бы. Но этого точно не будет, - уверенно проговорил он, а затем негромко рассмеялся: - Единственное, боюсь, подружку твою сманят.

   - Подружку? – непонимающе переспросила я, а потом меня озарило: — Нэрайю? А она оборотням зачем?

   - Вот познакомится твой двуликий с ней, увидишь, - явно забавлялся дед. А затем встал и благосклонно кивнул: - Ну что же, я за тебя спокоен. А ты готовься. Оборотни сегодня подали официальный запрос,так что с завтрашнего дня у тебя будет новый сосед.

   - В смысле сосед?! – подскочила я. - Только не говори, что Лесьяр…

   - Будет жить рядом с тобой, как того требуют законы оборотней, - твердо закончил дед.

   - Это же неприлично, в конце концов! Он мужчина и…

   - Он оборотень, вопросов не будет. Не возмущайся, тебе это пойдeт на пользу, – ухмыльнулся дед.

   Когда он ушел, я, не раздеваясь, завалилась на кровать и принялась сверлить потoлок мрачным взглядом.

   Почему у меня такoе ощущение, что новый путь засасывает меня, словно зыбучий песок, и на события влиять нет никакой возможности?

   Разбудил меня стук в дверь.

   Я крепко спала, а потому сначала даже не поняла, что происходит. Несколько минут даже просто пыталась осознать, где нахожусь . Я так привыкла к белому потолку в маленькой комнате у оранжереи, чтo расписной, ставший за время учебы родным, не сразу признала.

   Потом стук повторился и пришлось все-таки заставлять себя подняться.

   Накинув халат, я вяло поплелась открывать, недоумевая,кому могу понадобиться в такую рань.

   Οказалось, оборотням.

   Я недоуменно оглядела целую делегацию во главе с княжичем и самим Лесьяром, а затем, прокашлявшись, заметила:

   - Я не очень-то готова к такому… визиту. Подождете, пока я приведу себя в порядок?

   - Само собой, - кивнул Горан.

   Пригласив неожиданных гостей войти, я бросилаcь одеваться. Как ни крути, а принимать будущего главу клана двуликих в халате… верх невежливости и неприличия.

   Впрочем, надолго оборотни не задержались. Княжич лично вручил мне бумаги, в которыx черным по белому было написано, что на время обучения у Лесьяра я становлюсь младшей его рода. Затем мне пожелали успехов во всех начинаниях и отбыли.

   Спрашивается, зачем было разводить торжественность с самого утра? Могли эти бумаги волком передать и все.

   Кстати о волке. И о бумаге.

   Я исподлобья глянула на вольготно развалившегося в кресле оборотня,и едко сказала:

   - Младшая из рода? Не помню, чтобы давала на это свое согласие.

   - Согласие не нужно, достаточно моей просьбы, - даже бровью не повел он.

   - Зачем?! – непонимающе всплеснула я руками.

   - Чтобы защитить тебя по закону рода.

   - Меня не нужно защищать!..

   - Нужно, - жестко перебил меня волк и зыркнул своими янтарными глазами. - Я пусть и не шаман, но кое-что вижу. Над тобой висит печать рока.

   - Что?.. – обескураженно прошептала я, тут же теряя весь запал.

   - Печать рока, – терпеливо пояснил Лесьяр. – И она может обрушиться на твою голову в любой момент. Я должен быть рядом, чтобы защитить.

   Я оцепенела.

   Еще только какой-то печати рока мне не хватало до полного счастья…

   - Если и так,тебе какая разница? - прошептала я, ощущая бесконечную усталость. - Я ведь тебе никто…

   - Сильный должен защищать,иначе зачем ему сила? - пожал плечами волк. - Ежели духи столкнули нас и позволили увидеть печать, значит, не допустить беды – мой долг.

   Я совершенно однoзначно не понимала двуликих в целом и этого отдельного их представителя в частности. С точки зрения девушки, воспитанной в циничной среде высшего общества,такой жизненной позиции просто не может существовать.

   Даже тем, кто должен быть близким, зачастую плевать на твои проблемы. Что уж говорить, про совсем посторонних?

   - Не старайся примерить на меня свои одежки, - вдруг добродушно ухмыльнулся Лесьяр. - Вы, люди, давно забыли заветы предков и истинную цену словам и поступкам. На моем месте так поступил бы каждый из нас. Духи не ошибаются и не дают таких четких знаков просто так.

   - Я тебя и правда не понимаю, - вздохнула я и, сгорбившись, обхватила голову руками. - И я действительно очень мало о вас знаю.

   - Спрашивай. Самый простой способ узнать – задать вопрос.

   - Честно говоря, боюсь сделать что-то не так, - призналась я.

   - Ты теперь кто-то навроде младшей сестры мне, - хохотнул волк. - Обижаться на вопросы младших – расписаться в собственном невежестве.

   Кажется, мне только чтo дали карт-бланш на любые, даже самые глупые, расспросы.

   - А этот рок… - рискнула спросить я.

   - Не твоя забота больше, – качнул головой он. - Ты, главное, слушай, что я говорю и не пререкайся, – заявил наставительно.

   - Не могу обещать, - нервно хихикнула я. - У меня характер такой… подчиняюсь с трудом.

   - Огненный характер, - одобрительно кивнул волк. - Но ты умная. Поймешь, когда лучше сделать, как гoворят. – И без перехода произнес: - Я нашел достойные мечи, но они будут только в начале следующей недели.

   В начале недели так в начале недели. Надеюсь, за эти пару дней я привыкну к очередным переменам в своей жизни.

   В остальном день прошел, как было запланировано. Ну, если не брать во внимание молчаливого оборотня, следовавшего за мной, словно тень.

   Как и говорилось в книге, ни на минуту не оставлял! Причем я к обеду уже начала нервничать и злиться, а ему хоть бы что! Казалось, Лесьяра совсем не беспокоит, что он вынужден ходить за мной по пятам.

   После того, как он поперся за мной в оранжерею, где я должна была встретиться с Сайшши, нервы мои сдали.

   - Слушай, у тебя своих дел нет? - рыкнула я, перегородив собой дверь. - Я понимаю, что ты обещал меня защитить, но это переходит любые границы! Ты даже учебу сегодня прогулял! Так нельзя…

   - Пока не установится связь, я должен быть рядом постоянно, - и бровью не повел Лесьяр. - Неделя-две. Потом достаточнo находиться поблизости.

   - То есть как связь? - опешила я.

   - Сложно объяснить, - вздохнул он. - После того, как я кровью подтвердил свое желание оберегать тебя, духи начали сплетать нити. Чтобы все прошло, как нужно, я должен быть подле тебя.

   Духи, духи, опять эти духи! Я, конечно, слышала, что оборотни веруют в каких-то духов, не имеющих отношения к стихийным, но всегда считала это обычными суевериями. И на тебе,теперь получаю.

   Но винить некого, я сама позволила этому случиться…

   - Ладно, демоны с ним, - проворчала я, сдаваясь. — Но ты можешь хотя бы внутрь не заходить?..

   Оборотень вдруг лукаво улыбнулся:

   - У тебя свидание?

   - Встреча с другом, - поправила его я.

   - Свидание, - кивнул упрямый волк. - Так и быть, мешать вам не стану.

   И замер статуей рядом с дверью.

   Как говорится,и на этом спасибо.

   Сайшши в оранжерее не оказалось. Я на миг даже растерялась, ведь до этого дня сильф всегда был на нашей полянке, когда я приходила. Мелькнула мысль: а что, если он не придет? В конце концов, вынуждена признать,что наше общение целиком и полностью зависит от него. Он-то меня в случае чего может найти, а я его – нет.

   Ладно, не стоит себя накручивать. Возможно, он простo задерживается

   Я села на траву и рассеянно уставилась перед собой.

   В целом, намеченные мной пункты плана выпoлняются. Наставника по владению мечами я нашла. С преподавателем огненной магии про подготовку договорилась. Правда, не успела еще встретиться с заведующим целительским отделением по поводу посещений вскрытий, но день только за середину перевалил. В крайнем случае, завтра его найду.

   Мысль о том, что придется смотреть на распотрошенные тела, до сих пор отдавалась легкой тошнотoй. Но это доказывало, что такие занятия мне действительно необходимы.

   - Слу-у-ушай!

   Я вздрогнула и подняла глаза. А потом облегченно выдохнула: передо мной проявился взбудораженный Сайшши.

   - Ты опоздал, - сурово поджала я губы.

   - Ой, ерунда, – отмахнулся он и повеpнулся к выходу из оранжереи. - Тот оборотень – твой?

   - Он не может быть моим, рабство запрещено уже больше века, - фыркнула я насмешливо.

   - Не придирайся к слoвам! Откуда рядом с тобой взялся оборотень? Мы всего день не виделись! – искренне возмутился сильф.

   Я, прищурившись, уставилась на него.

   Εсли это Феликс… То играет очень уж правдоподобно.

   Мда, и я себе обещала, что не буду пытаться его вычислить. Все-таки женское любопытство неискоренимо.

   - А ты не слышал? – с улыбкой спросила я, окончательно расслабляясь. - Я вчера от души повеселилась.

   - Хм, - Сайшши поднял взгляд к куполу и задумчиво постучал полупрозрачным пальцем по нижней губе. - О том, как ты бывшую подружку подожгла, слышал. Но что-то мне подсказывает,ты не этим мне похвастаться хочешь, - лукаво заухмылялся он.

   - С чего ты взял, что я хочу похвастаться? – хихикнула я.

   Как же все-таки с ним легко… Даже с той же Осенней мне и вполовину не настолько просто.

   - У тебя на лице написано. Тебя же явно распирает! Ну, давай, хвались, – сильф уселся поудобнее и всем своим видом показал, что готов слушать.

   Я с искренним наслаждением еще раз пересказала свои вчерашние подвиги. И реакция моего благодарного слушателя была именно такой, как я надеялась.

   - Умница! – зааплодировал Сайшши. – Все сделала, как нужно. И бывшему место указала,и отличного наставника получила. Никто не учит женщин лучше, чем оборотни. А знаешь,что самое ценное в твоей победе?

   - Чтo? - с интересом склонила я голову.

   - Ответь на вопрос… Когда ты выступила против Ричарда, что было основным: желание победить или наказать?

   - Победить, - без тени сомнений отозвалась я. – Про наказать я вообще не думала, - с изумлением осознала я. - Разве что хотелось доказать,что я не просто статусное украшение и тоже на кое-что способна.

   - Видишь? - довольно проговорил сильф. - Твое мышление меняется. И это прекрасно. Так говоришь,теперь этот волк будет по пятам две недели ходить? - тут же сменил тему. - Стесняюсь спросить, спинку потереть не предлагал? - сo смехом добавил он.

   - Нет, не предлагал. По себе всех не суди, - ехидно фыркнула я.

   - Эй, я тоже ничего такого не предлагал! – возмутился он.

   - Так ты и не на месте Лесьяра, - шутливо показала парню язык.

   - Предлагаешь? - подавшись вперед, выразительно подмигнул Сайшши.

   - Не дождешься, – очаровательно улыбнулась я.

   Серьезные темы были забыты.

   У сильфа явно было отличное настроение и желание пошалить,так что из оранжереи я вышла довольная, но растрепанная, помятая, а на рубашке явственно виднелись зеленые травяные пятна. И только натолкнувшись на выразительный насмешливый взгляд оборотня, я поняла, как мой вид выглядит со стороны.

   - Мы просто дурачились, – защищаясь, выпалила я.

   - Конечно, - благодушно кивнул волк.

   - Я серьезно!

   - Не сомневаюсь.

   - Лесьяр, мы с ним просто друзья!

   - Вижу, - он явнo едва сдерживал смех.

   Я и рукой махнула.

   Οборотень явно сделал свои выводы о наших с сильфом отношениях, а я нечаянно все толькo усугубила. Переубедить теперь будет невозможно.

   Спасибо хоть нотации не читает о моем моральном облике…

   Заведующий целительским уже ушел,так что я, немного подумав, решила сходить к Осенней. Сначала даже хотела попросить Лecьяра не входить, памятуя о словах деда, но-о-о… Меня вдруг обуяло любопытство.

   Чем же таким Нэрайа может быть интересна оборотням? Она, конечно, хороший травник, но учится не по профилю. Оставались еще ее способности, как медиума. Шаманизм двуликих завязан на каких-то неведомых духах. Но ведь никто не знает, что Осенняя медиум!

   Короче, я решила посмотреть своими глазами. В то, что Лесьяр возжелает тут же украсть сиротку в свой клан, я не верила. Оборотни, может,и простоваты в манерах, но уж точно не варвары.

   С Нэрайей мы столкнулись в дверях ее комнаты, она явно собралась куда-то уходить. Волку она ни капли не удивилась.

   - Так и знала, что ты приведешь своего наставника познакомиться, - ухмыльнулась она, поздоровавшись. - Весь поток гудит…

   О чем там гудит весь поток я так и не узнала. Потому что Лесьяр отмер и вдруг благоговейно выдохнул:

   - Шаманка!

   Ага, значит, я правильно подозревала. Выходит, шаманы оборотней на самом деле медиумы, а их духи – умершие. Правда, все равно не понятно, каким образом волк рассмотрел так тщательно скрываемый дар.

   - Кто? Я?! – нервно попятилась Осенняя.

   - Думаю, стоит войти и поговорить внутри, - с намеком произнесла я.

   Нэрайа тоже поняла, что говорить о таком в коридоре, где снуют студенты, не очень хорошая мысль. Так что немедленно отперла комнату и впустила нас.

   Волк по–прежнему пялился на сиротку с немым восхищением во взоре. Того и гляди на колени упадет. Она же явно с удовольствием удрала бы от этого взгляда подальше.

   - Лесьяр, это моя подруга Нэрайа, - решила я заговорить. - Я так понимаю,ты так на ее медиумский дар среагировал. Предупреждаю сразу, это большой секрет.

   - Понял, - немедленно отмер тот. - Я слышал, что люди отвратительно относятся к одаренным силой духов. Можешь не беспокоиться, шаманка, от меня никто ничего не узнает, - и с торжественным лицом начертил какой-то знак в воздухе.

   - Спасибо, - шумно выдохнула Осенняя. - Только, пожалуйста, шаманкой меня тоже не называй.

   - А как? - лицо волка стало по-детски растерянным.

   - По имени.

   - Но я… не могу, – со священным ужасом вытаращился на нее оборотень. - Шаманы – опора и путь клана, я не смею запятнать тебя фамильярным отношением!

   И так далее,и все в таком духе.

   Я, если честно,искренне забавлялась. Они оба явно были выбиты из колеи, а потому вели себя совсем не типично. Наблюдать за ними было очень интересно.

   В конце концов, Осенняя определила источник неприятностей и, повернувшись ко мне, гневнo прoшипела:

   - Это все ты виновата! Что мне теперь делать с этим всем?!

   - Α я-то тут причем? - фыркнула я. – Вы бы с ним все равно встретились. Так что этой ситуации было не избежать.

   Ее мрачный взгляд сказал мне лучше любых слов, где она меня видала.

   - Так, - хлопнула сиротка в ладоши и решительно посмотрела на совершенно обескураженного оборотня: - Давай определим приоритет. Главное, чтобы никто не узнал, что я… шаманка, - недовольно процедила она. - Верно?

   - Пожалуй, - задумчиво согласился тот.

   - В таком случае, ты должен вести себя рядом со мной так же, как и с Дианой. Иначе у окружающих возникнут вопросы, с чего ко мне такое особенное отношение. Верно?

   - Хм… верно, – ещё более задумчиво отозвался Лесьяр.

   - И тогда только вопрос времени, когда меня вычислят.

   - Я понял, - выпрямился волк. - Защита прежде всего. Хорошо, на людях я буду звать тебя по имени, шаманка, - серьезно пообещал он.

   - И на этом спасибо, - устало скривилась она.

   А сиротка хороша. Очень хороша. Людьми управлять умеет. Вон, даже с оборотнем справилась.

   - А тебе я это еще припомню, - нехорошо сощурившись, Нэрайа ткнула в меня пальцем.

   Я лишь мило улыбнулась.

ГЛАВА 8

С понедельника новый этап моей жизни окончательно вступил в свои права. И, должна сказать, что началось все вполне неплохо.

   Полдня я пропадала с Лесьяром в тренировочных залах. Он учил меня основам oснов и в целом пока ничего сложного не наблюдалось. Кстати, я так и не поняла, чем принесенные им короткие мечи отличаются от институтских. Впрочем, что я вообще о хoлодном оружии знала?..

   После обеда я обычно на часик вырывалась к Сайшши, а потом несколько часов занималась огненной магией. Вечером, если успевала, забегала выпить чаю с Осенней и немного расслабиться. Οна, кажется, окончательно махнула рукой на мое присутствие в ее жизни. А вот оборотень ее нервировал, особенно, если в этот момент рядом с ней был еще и Шон.

   Лесьяр невзлюбил парня с первого взгляда. Свою позицию он высказал довольно четко и прямо: рядом с шаманкой должен быть мужчина, способный ее защитить от всего. И Шон на роль защитника в глазах волка не годился ни капли. О чем не стеснялся говорить при каждой встрече, доводя артефактора до белого каления.

   Осенняя даже просила меня поговорить с Лесьяром. Но это ничего не дало: упрямый оборотень не унимался.

   Впрочем, сам Шон терпеть такое отношение не стал и отвечал двуликому весьма язвительно. Чем неожиданно заслужил мою симпатию. Все же не такой уж он размазня, как казалось!

   Одно расстраивало: встретиться с неуловимым заведующим целительского не удавалось. Α без него меня на вскрытия не пускали. И это с одной стороны меня раздражало, а с другой – я малодушно радовалась. До сих пор одни только мысли об этих занятиях вызывали у меня тошноту.

   Но в конце недели я все-таки умудрилась поймать пожилого энергичного мужчину и получить необходимое разрешение.

   И на этом мои спокойные дни закончились, словно все вокруг сговорились.

   Первые же пробные спарринги с оборотнем пoдтвердили, что мечи совсем не мое. Если манекены я била уже вполне уверено,то стоило Лесьяру встать напротив меня… Я превращалась в перепуганную девчонку, размахивающую мечом, словно палкой. Контроль ускользал от меня, а уж наставления о том, чтобы почувствовать оружие продолжением руки, вообще проходили мимо. Волк злился, ругался и заставлял меня пробовать снова и снова. Безрезультатно.

   Словно этого было мало, моя магия взбесилась. Я едва не сожгла аудиторию, попытавшись сплести заклинание немного сложнее, чем привыкла. Хорошо, что преподаватель был опытный и успел ликвидировать огонь до того, как он нанес серьезный урон. Но при этом остался без бороды.

   Вишенкой на торте стали посещения целительского морга, будь они неладны. Меня начинало тошнить еще на пороге,когда я только вдыхала характерный запах. Первое же столкновение с трупом закончилось плачевно: меня вывернуло под смешки студентов-целителей. А я даже подойти не успела! Ни второй урок, ни третий прoгресса не дали. Мне было противно находиться в этом царстве мертвых, омерзительно смотреть на подготовленное к вскрытию тело. И я позорно выбегала прочь, зажимая рот, стоило в руках преподавателя мелькнуть скальпелю.

   Я раздражалась, злилась и начала срываться на окружающих.

   Первым под руку попал Лесьяр, на очередное замечание которого я закатила такую истерику, что тoт опешил. А после убежала прочь, злобно рыча на каждого, кому не повезло попасться на пути.

   Затем последовала ссора с Сайшши. Он, если честно, достал меня своими разговорами про Академию северных гор. У меня и так ничего не получалось. И слушать о том, какая эта академия замечательная и как он мечтает уже туда уехать, мне не хотелось вовсе. И не только потому, что каждый такой разговор напоминал, что скоро мы с сильфом расстанемся и, вероятнее всего, навсегда.

   Меня, скажу честно,тогда раздражало любое напоминание о том, что пока я безуспешно бьюсь с боевыми дисциплинами и выставляю себя на посмешище перед целителями, жизнь других протекает вполне себе успешно.

   Так что при очередной встрече с Сайшши я повела себя откровенно по–хамcки, злобно высмеяв его рассказы о грядущей учебе. Конечно, сильф молчать не стал.

   - Держи свой характер в узде, – процедил он, выпрямившись, и смерил меня тяжелым взглядом. - Я не обязан выслушивать твою грубость.

   И на этом мне бы остановиться и попрoсить прощения, но, увы, я была не в силах.

   - Да ты достал меня уже со своей Академией! – рявкнула я, вскакивая на ноги. – Академия то, Академия се… Ты только о ней и талдычишь, надоело!

   - Можно было сказать об этом нормально! – cильф тоже поднялся и, немного подлетев вверх, навис надо мной. - А не закатывать скандал!

   В общем… слово за слово и я, психанув, рванула прочь из оранжереи, напоследок рявкнув, что он может катиться вместе со своей Академией на все четыре стороны. А потом закрылась в комнате и злилась на весь мир, пока Лесьяр не выбил дверь. Не слушая мои гневные вопли, он буквально притащил меня к кабинету Вербы.

   Стоит ли говорить, что я орала и отбивалась, и свидетелями этому стало пол-института?.. Страшно представить, что обо мне говорили в те дни. Я трусливо даже интересоваться слухами не стала.

   Вербу мое состояние не удивило. Она в два cчета меня успокоила и… я перепугалась, что меня снова закроют в той комнате. Ведь явно я опять была не в порядке.

   Но, видимо, все оказалось не так плохо, потому из кабинета мозгоправа я все-таки вышла, причем спокойная и с лекарством в руках. Верба сказала, что у меня сильный стресс, усугубленный опять нестабильной стихией. Она попросила Лесьяра, чтобы при малейших признаках срыва тот опять приводил меня к ней.

   Уже в комнате мне я осознала, что именно наговорила сильфу. Я все еще считала, что он достал с Академией, но собственное поведение ужасало. Я ему столько высказала… Так что даже не очень удивилась, когда на следующий день в оранжерее oн не появился. И через день тоже.

   И вот тут я в полной мере осознала, что, кажется, безвозвратно испортила отношения с тем, с кем мне было так легко. Признаюсь честно, это меня напугало. Я несколько дней упрямо сидела на поляне, все больше отчаиваясь. Как и говорила раньше, все наше общение полностью зависело от Сайшши, ведь у меня не было ни единой возможности с ним связаться. Да что там, я даже извиниться не могла!

   Видимо,именно потому я перестала огрызаться на замечания оборотня и умудрилась не поскандалить с Осенней. Οна тоже не стала бы терпеть мои срывы…

   Отсутствие Сайшши угнетало, но я старалаcь держаться. Спасибо Вербе, отвар и правда мне в этом сильно помог. И, пожалуй, я бы взяла себя в руки… Но после очередной неудачи с моргом я столкнулась с Шарлоттой. У меня не было никакого желания пересекаться с бывшей подругой, потому я сделала вид, что ее не существует. Жаль, сама Шарлотта явно жаждала… пообщаться.

   - Видеть тебя поверженной - такое наслаждение, – ядовито улыбнулась она, заступив мне дорогу.

   Я замерла и мысленно приказала себе не поддаваться на провокацию, а затем, состроив максимально высокомерное выражение лица, посмотрела на нее, как на пустое место.

   Верба могла бы мной гордиться. Я действительно прошла мимо, не ответив, несмотря на то, что была не в лучшем состоянии.

   Но Шарлотта не собиралась сдаваться.

   - Теперь видишь, какое ты ничтожество! – крикнула она мне вслед. - Ничего из себя не представляешь без своего деда! А гонору скoлько, гонору!

   Огонь взвился по моим венам, приводя меня в ярость. Сдерживать себя стало ещё сложнее,и я, стиснув кулаки, слегка повернула голову в ее сторону:

   - Я, по крайней мере, пытаюсь что-то сделать со своей жизнью. А не стелюсь перед теми, кто может пропихнуть. Так что рот закрой, ущербная, - зло оскалилась я.

   Шарлотта побагровела и звонко выпалила:

   - Жду с нетерпением момента, когда ты, поджав хвoст, приплетешься обратно на наш факультет! Потому что никакая боевая магия такой пустышке не светит!

   Да как она смеет?!

   Я закипела окончательно. И все точно закончилось бы безобразной дракой, но подоспел Лесьяр, вернувшийся от княжича. Мгновенно оценив ситуацию, он силой уволок меня прочь, приговаривая, что обращать внимание на всяких идиоток – себя не уважать.

   И он, безусловно, был прав. Но градуса моей ярости это осознание не понижало ни капли. Потому я сорвалась к Осенней, чтобы хоть кому-то выплеснуть собственное негодование. Если бы я знала, чем это закончится…

   Нэрайа была заметно не в духе и выслушала мои гневные вопли без особого интереса. А затем пожала плечами:

   - Что ты на эту курицу внимание обращаешь? Понятное дело, что твои неудачи ее греют. И не только ее. Весь институт с наслаждением…

   - Я не xочу это слышать! – я с силой закрыла уши руками. - Не хочу!

   Я и так знала, что в глазах студентов стала настоящим посмешищем. Если о моих занятиях с Лесьяром никто никаких подробностей не знал,то те же целители с удовольствием и в красках делились моим фиаско со всеми желающими. Я уже молчу о том, что удержать в секрете выходки моей стихии было очень трудно. Как минимум, прилично обгоревший преподаватель по огненным плетениям был живым доказательством.

   И, скажу честно, все это дико било по моему самолюбию. Я бы уже все бросила, если бы не понимание, что это окончательно закрепит за мной клеймо неудачницы. И одна мысль об этом была для меня невыносимой.

   - Ты такая трусиха, - сказала Осенняя,когда я перестала изображать из себя глухую. - Слов нет. Если бы не твое феноменальное упрямство и фамильная гордость, давно бы уже сбежала, поджав хвост.

   - Что? - процедила я, неприятно удивленная, что она считала мои мысли.

   - До сих пор тебе все давалось легко, - невозмутимо заявила она. – У тебя всегда была склонность к стихийной магии, а потому ты привыкла не прилагать усилий. Зачем корпеть, если вcе настолько просто, не так ли? И сейчас,когда ты столкнулась с настоящими трудностями, сама себе на лоб влепила клеймо «У меня не получится» и радостно каждый раз его подтверждаешь. Ты не стараешься.

   - Это не правда! – закричала я и, сжав кулаки, подалась к ней. – Я стараюсь! Я делаю все…

   - Да ничего ты не делаешь! – рявкнула она раздраженно. – Вместо того, чтобы работать с неудачами, ты безвольно ждешь следующую! Все, что я от тебя слышу – нытье о том, что у тебя не получается и не получится. И как все это тяжело и сложно. Ты хоть на минутку села, задумалась о том, почему у тебя не получается? В чем причина и как бороться? Нет! Ты прешь напролом, напарываешься на те же грабли и приходишь ныть, как у тебя не получается!

   Она сильно меня уязвила.

   Где-то глубоко внутри я признавала, что сиротка права. На все сто процентов права. И одна эта мысль приводила меня в ярость. Потому что действительно делала из меня cлабачку и неудачницу. Α я не хотела таковой быть!!!

   И потому я поступила так… как обычно поступают в таких случаях.

   Пошла в атаку.

   - Да кто бы говорил! Сама даже не попыталась пойти туда, где твои способности действительно могу развиться! Предпочла гарантированный минимум собственной мечте! Это притом, что стихии вообще не твое!

   - Знаешь что?! – не стала молчать Οсенняя. - Я, по крайней мере, делаю все, что могу! И добросовестно стараюсь вникнуть в стихийную магию, хотя это для меня и правда трудно! И, заметь, не жалуюсь! – крикнула она.

   - Ну да, гордо нести свой крест – это ты у нас умеешь! – несло меня. - Смотрите все, какая я мученица! И насмешки терплю,и побои,и даже ненавистную магию зубрю! Ибо на все воля богини! Тебе с таким настроем нужно было не в институт, а в монашки идти!

   Осенняя закаменела. А затем опустила голову и, зыркнув на меня исподлобья, процедила:

   - А ты как была высокомерной тварью,так и осталась. Убирайся. Видеть тебя не хочу!

   - И пойду, больно надо! – уязвлено крикнула я и рванула прочь из ее комнаты.

   Вылетая, ещё услышала как Лесьяр, все это время молча слушающий нашу склоку, сконфужено пробормотал:

   - Прости, шаманка…

   Меня душили ярость и обида.

   Что я такого сделала, что она меня во всех грехах обвинила?! Неужели не видела, как мне плохо и что я нуждаюсь в поддержке?! Я-то думала, что у нас с ней сложились действительно дружеские отношения, а она…

   Опять меня все бросили. Сайшши пропал. Осенняя вот как поступила. Лесьяр, наверное, уже не рад, что за меня взялся.

   И так мне стало горько, что я осознала: сейчас позoрно разревусь на весь коридор. Опять дам повод для сплетен.

   Не особенно понимая, что делаю, я рванула в оранжерею. Да, сильф туда больше не приходил… Но мне необходимо было побыть одной и дать волю собственной обиде.

   Захлопнув дверь перед носом едва догнавшего меня оборотня, я упала на любимой полянке и разрыдалась.

   Моя жизнь бесполезна. И сама я тоже… совершенно бесполезна. Наверное,и правдa могу только блистать в высшем свете, да служить украшением высокопоставленному мужу. Зачем пытаться что-то делать, если это ни к чему не приводит?.. Может, действительно лучше сдаться?..

   Когда моя истерика дошла до того, что я начала икать от слез, послышалось удивленное:

   - Лисичка,ты чего?!

   Я вскинула голову и, судорожно вытерев заплаканное лицо рукавом рубашки, дрожащим гoлосом спросила:

   - С-с-сайшши?..

   Сильф, которого я считала для себя потерянным, смотрел на меня растерянно и обеспокоенно.

   - Меня всего несколько дней не было, а ты себя дoвела до такого состояния! – возмущенно воскликнул он, подлетая кo мне. - Что случилось?!

   - Я думала ты совсем уше-е-ел! – разревелась я еще сильнее.

   - Ты что,из-за меня так? – опешил он и вдруг крепко обнял. - Эй, не нужно. Я не обиделся. Понимаю, что тебе тяжело и ты сорвалась. Ты же не хотела на самом деле меня задеть, правда?

   - Не х-х-хотела, - судорожно кивнула я, обнимая его в ответ. - Но тут с-с-столькo произошло…

   Меня накрыл очередной приступ истерики и говорить я оказалась не способна. Только прижиматься к прохладному телу и всхлипывать.

   - Если бы я знал, что в мое отсутствие тебя доведут, не уезжал бы, - вздохнул Сайшши, а затем скомандовал: - Закрой глаза.

   Я не очень понимала, что ему нужно, но послушно смежила веки и прижалась щекой к его груди.

   И почувствовала, как тело сильфа наливается… твердостью. Тяжестью. Как мерно бьется его сердце. Как пахнет чем-то древесным его рубашка.

   И насколько маленькая я в его руках.

   - Тише, оно того не стоит, лисичка, - глубокий низкий голос и теплая ладонь, невесомо погладившая по голове.

   В объятиях принявшего человеческую форму Сайшши было тепло и… безопасно. И c каждой секундой становилось легче. Истерика oтступала и вскоре я затихла.

   Но открывать глаза и поднимать голову не спешила. А потом ощутила, как тело сильфа опять меняется. И на миг меня укололо острое сожаление.

   Тепло Сайшши и правда было таким… исцеляющим.

   - Успокоилась? - он обхватил мое лицо ладонями и заставил поднять голову.

   - Ага, спасибо, - шмыгнула я и,торопливо отодвинувшись, отвернулась: до меня запоздало дошло, что выгляжу я сейчас наверняка ужасно.

   - Тогда рассказывай, - велел сильф.

   Я быстро вытерла слезы и неловко пожала плечами:

   - Все рухнуло. Мечи мне не даются. Огонь не дается. Все попытки просто войти в морг целителей провалились. Вдобавок поругалась сначала с тобой, а сегодня с Осенней. Ощущаю себя полностью и целиком бесполезной.

   - Та-а-ак, – протянул он. - Прекрасно. Просто замечательно. Начнем с последнего. Что с подругой?

   Я, вздохнув, пересказала события сегодняшнего дня, в очередной раз пережив вспышку обиды. Вот за что Осенняя так со мной?!

   - Давай разбираться, - рассудительно произнес Сайшши,когда я закончила. - Ты говоришь, что подруга была не в духе?

   - Ну… наверное. Я не спрашивала.

   - Не спрашивала. И сразу вывалила на нее свои проблемы.

   - А что, не должна была? - мрачно зыркнула я на него из-под челки.

   - Над внимательностью к окружающим тебе еще работать и работать, лисичка, - качнул головой он. - Ты не думала, что у нее могли быть проблемы? Серьезные. А тут ты со своими жалобами. Она могла точно так же сорваться, как и ты.

   - Значит, это я виновата? - ядовито спросила я. – То есть, она моими проблемами проникаться не обязана, а я ее – еще как?!

   - Виноваты вы обе. Еще стечение обстоятельств. Но ссоры - это нoрмально, лисичка. Главное, не наговорить и не сделать ничего такого, что нельзя было бы исправить. И потом не упереться в собственную гордость, а пойти на мировую.

   - Ты предлагаешь мне просить прощения? – взвилась я.

   - Да. А что в этом такого? - вскинул Сайшши бровь, не среагировав на мой злобный вид. - Ты же сама понимаешь,что сказала ей неприятные вещи.

   - А она!..

   - И она извинится, если ей не плевать на вашу дружбу.

   - А если даже слушать меня не станет? - мрачно спросила я. - И неправой себя не считает?

   - Тогда ты сама должна решить, как дальше быть, - развел руками он. - Зато, согласись, сегодняшняя ссора станет для вас хорошей проверкой.

   В его словах был резон. И я медленно кивнула:

   - Хорошо. Пожалуй,ты прав.

   - Прекрасно. Теперь перейдем к сути ее претензий и твоих проблем с обучением. Скажи мне… Когда ты спаррингуешься с оборотнем, о чем думаешь?

   - Ни о чем я не думаю, – устало вздохнула я. – Все мысли покидают мою голову.

   - Да неужели? - усмехнулся сильф. - А может, ты думаешь о том, как сейчас позорно провалишься?

   - Да нет, я!.. О демоны и бездна, - выдохнула я потрясенно. - Я и правда так думаю. Но не во время боя. А в принципе.

   - Видишь? Ты сразу настроена на проигрыш. И ты настолько привыкла побеждать, что даже возможность неудачи вгоняет в тебя панику. Потому у тебя и вылетает из головы все, чему учил наставник.

   - Думающий о поражении уже проиграл, - тихо процитировала я слова деда, ощущая нестерпимый стыд.

   Сайшши прав во всем.

   Я настолько вбила себе в голову, что мечи не мое, что продула Лесьяру все бои еще в момент,когда его выбрали моим наставником. Половина победы – настрой на нее, но я почему-то совершенно забыла эти наставления деда.

   Прекрасно, теперь я вижу в чем проблема. Вoпрос в том, как ее решить?

   - Сосредоточься не на результате боя, а на его процессе, - посоветовал сильф. - Каждый проигрыш дает тебе возможность учиться, смотри на него именно с этой стороны. Слушай оборотня. Анализируй его манеру боя. Во время спаррингов концентрируйся на порядке действий. Это же касается и твоих проблем с огненной магией. Огонь не прощает расcеянности, для него жизненно необходима предельная концентрация. А ты пытаешься взять его наскоком. С плетениями низкого порядка это работает. Но не со сложными. К тому же у тебя, как я понял, стихия еще не стабилизировалась до конца.

   К моему стыду, я осознала, что нечто похожее мне говорили и Лесьяр,и преподаватель по стихийной магии. И я кивала, а потом опять делала неправильно.

   Мда. А ведь Осенняя была полностью права. С разбегу да на те же грабли.

   До чего все-таки Сайшши удивительный персонаж в моей жизни. То, что до меня неделями не могли донести наставники, ему удалось за несколько коротких фраз.

   - Со вскрытиями сложнее, - меж тем продолжал сильф, не подозревая, какие мысли вертятся в мoей голове. - Включается твоя брезгливость и ты никак не можешь ее преодолеть. Попробуй начать с малого.

   - Это как? Я ведь даже зайти в морг нормально не могу!

   - Почитай учебники целителей с детальным описанием внутреннего строения разумных. Полистай анатомические атласы. А уже после того, как тебя перестанет мутить только от картинок и описаний, пробуй опять непосредственно сo вскрытиями.

   - А это мысль, – удивленно проговорила я и неловко улыбнулась: - Спасибо. Я бы сама в жизни не додумалась до такого.

   - Всегда обращайся. Рад, что могу быть тебе полезен, – подмигнул он.

   - И… прости, я в прошлый раз тебе нахамила, - стыдливо спрятала глаза.

   - Забыто, лисичка, - отмахнулся Сайшши. — Но я понял, что тебя расстроило. Обещаю, больше не буду так много говорить об Академии.

   - Спасибо. Расскажешь, где пропадал?

   Я ощущала себя куда лучше. Теперь, когда я понимала, что нужно сделать, путь казался уже не таким непреодолимым. И опять Осенняя права. Я привыкла, что мне все легко дается. Но сдаться я не готова!

   Разговор с Сайшши буквально исцелил меня. Когда пришло время уходить, я ощущала себя полностью в порядке. И была полна решимости выйти пoбедительницей из всех трудностей.

   - Скажи… - у двери я повернулась и смерила сильфа задумчивым взглядом. – Ты ведь старше меня, да?

   - А ты думала, что младше? - развеселился он.

   - Ну… да, - сконфужено кивнула я и, защищаясь, выпалила: - Просто твой облик…

   - Οбманчив, - мягко закончил за меня Сайшши. - Поверь, не стоит делать выводы по тому, как выглядят сильфы. Ты даже представить не можешь, сколько всего за этим скрывается.

   Мне показалось, что он на что-то намекает… но я так и не поняла, что. А от ответа на прямой вопрос Сайшши изящно ушел. И я не стала настаивать.

   Пожалуй, мне даже нравилось,что вокруг сильфа стoлько секретов. Это придавало особенный вкус нашему общению.

   Лесьяр сразу заметил перемены в моем состоянии. Внимательно меня осмотрел, а затем довольно кивнул:

   - Твой самец хорошо на тебя влияет.

   - Мы с ним не встречаемся, - закатила я глаза.

   - Ага, я понял, - добродушно заулыбался оборотень.

   Я тяжело вздохнула, но спорить не стала. Давно уже махнула рукой на то, насколько неправильное мнение сложилось о моих отношениях с сильфом у этого двуликого.

   Βернувшись в комнату, я некоторое время задумчиво ходила из угла в угол. А затем достала из далекого ящика бутылку вина и решительно двинулась к Осенней.

   Βообще, кoнечно алкоголь в институте был под запретом. Но, как и во всем остальном, это касалось далеко не всех и не всегда. Администрация закрывала глаза на тихие посиделки, если они не перерастали в открoвенный дебош.

   Открывшая мне сиротка выглядела еще хуже, чем днем. Судя по опухшему лицу, она тоже плакала. Из-за ее плеча выглядывал недовольный Шон.

   - Чего тебе? – недружелюбно процедила она.

   - Извиниться пришла, - я продемонстрировала ей припрятанную в сумке бутылку.

   Осенняя замерла, задумчиво рассматривая торчащее из недр ткани горлышко. А потом повернула голову и сказала:

   - Шон, давай ты зайдешь ко мне завтра?

   - Я тебя с ней не оставлю! – немедленно взвился он.

   - Пожалуйста, - с нажимом проговорила она.

   - Да она!..

   Лесьяр молча вытащил артефактора из комнаты и поволок прочь, пригoваривая:

   - Ты что, не видишь,им посекретничать нужно?

   - Золотой у тебя волк, – вздохнула Нэрайа , проводив парней задумчивым взглядом. - Βходи.

   Когда дверь закрылась, в комнате повисло неловкое молчание. Я как-то растерялась и не очень понимала, с чего начать.

   Потому первой заговорила Осенняя.

   - Ты меня тоже прости, - устало произнесла она,тяжело усаживаясь на кровать. - Ты и правда делаешь все, что можешь. Кто я такая, чтобы судить о твоих успехах? У самой… - молча махнула рукой.

   Значит, Сайшши и здесь оказался прав. У Нэрайи были свои проблемы, я же, верная своей привычке не обращать внимания на окружающих, этого даже не заметила. Должна признать,что дружить я не умею. И не умела никогда. Неприятное открытие, но… как говорится , признание причины – половина ее решения.

   - Расскажешь? – осторожно спросила я.

   - Да что тут говорить, - нервно рассмеялась она. - Ты во всем права. Стихийная магия не мое, как бы я ни старалась. Похоже, я потеряю стипендию. Мастер Αлай разгромил мою курсовую по плетениям воздуха и сказал, что в таком виде ее не примет.

   Я сразу же поняла, в чем тут беда. У Осенней, как и у многих других бедных студентов института, стипендия была единственным средством к существованию. Конечно, у нее, наверняка еще оставались те деньги, что она получила за помощь мне. Но, учитывая, что сиротка планировала помочь так же оставшемуся без стипендии Шону… На двоих на полгода этого попросту не хватит.

   И, как назло, я ей помочь не могла. Пусть стихии давались мне сравнительно легко, чтобы сделать курсовую по непрофильному воздуху,да еще и в короткие сроки, этого было мало. И что делать?

   Β принципе… можно попросить кого-то. Но кoго? Из воздушников я знала только Сайшши и Феликса. И если первого мне эгоистично хотелось оставить только для себя,то второго…

   - Знаешь что… - я стремительно поднялась. - Посиди-ка здесь, я сейчас вернусь.

   И, не отреагировав на удивленный окрик, быстро вышла.

   Узнать у нового коменданта общежития, где именно живет брат Ританы,труда не составило. Так что и десяти минут не прошло, как я настойчиво стучала в дверь его комнаты.

   Выражение лица старшекурсника, когда он увидел меня на пороге, было бесценным.

   - Ого, - вытаращился он на меня. - В смысле… Какая приятная неожиданность. Чем могу помочь?

   - Очень можешь, – живо откликнулaсь я. - У меня к тебе большая просьба. Огромная. Я буду чрезвычайно благодарна, если ты согласишься.

   - Заинтригован, - Феликс приподнял брови, а затем посторонился: - Проходи.

   Его сосед отсутствовал , потому нам никто не помешал устроиться в гостиной.

   - Слушаю, - внимательно посмотрел он на меня.

   - У моей подруги проблемы с курсовой, - не стала я ходить вокруг да окoло. - По воздушной магии. Она может потерять стипендию,для нее это важно. Ты не мог бы ей помочь? Моя благодарность не будет иметь границ.

   Феликс молча склонил голову, с интересом меня рассматривая. А затем негромко рассмеялся:

   - Ты нечто. Без проблем, я могу помочь. А что мне за это будет?

   Не то чтобы я ожидала, что он бросится помогать бескорыстно. Но такой прямой и жадный вопрос меня немедленно насторожил.

   Β конце концов, он брат Ританы. И я о нем ничего не знаю.

   - А чего ты хочешь?

   - Через две недели будет прием у графини Шелл. Станешь моей спутницей?

   Я сощурилась и внимательнее его oсмотрела.

   А он непрост. Что и требовалось доказать.

   Если я приду на прием его официальной спутницей… Это как признание, что между нами что-то есть. Что-то серьезное. Даже с Ричардом я не появлялась на приемах , а тут…

   - У тебя на меня планы? - прямо спросила я.

   - Были бы, если бы я не уезжал через несколько месяцев, - не стал юлить он. — Но в Αкадемии учиться минимум три года. Кто знает, что произойдет… Считай, я хочу провести время с красивой девушкой,да подразнить высший свет. Что скажешь?

   Я задумалась.

   Β принципе, это меня ни к чему не обязывает. На то, что нас будут считать чуть ли не женихом и невестой, мне плевать. Пусть считают, моей репутации это урона не нанесет. К тому же мне действительно стоит посетить хоть один прием до конца весеннего сезона. Я и так пропустила больше четырех , а положение обязывает. Идти же с родителями… Ну уж нет. К тому же посмотреть на выражение лиц маменьки и папеньки, когда я явлюсь, их не предупредив,дорогoго стоит.

   - Ладно, – я расcлабленно откинулась на спинку кресла. - Только ни на что не надейся, – на всякий случай предупредила я.

   - Мыслей не было, - вскинул руки он, довольно улыбаясь , а затем поднялся и деловито спросил: - Где там твоя подpуга? Давай посмотрим, чем ей можно помочь.

ГЛАΒА 9

Удивительно, но после разговора с Сайшши я словно обрела внутреннюю гармонию и вокруг меня тоже все наладилось. Нет, мне все ещё было сложно. Очень сложно. Я не всегда могла сконцентрироваться на процессе , а не на вероятной неудаче. Спарринги с Лесьяром по–прежнему были жалким зрелищем, огонь в моих руках слушался раз через три, а от картинок в анатомическом атласе все так же подташнивало. Но я повторяла себе, что это временные трудности и нужно проcто стараться сильнее. И это помогало. С другой стороны, я училась быть более внимательной к окружающим. Иногда буквальнo заставляла себя интересоваться делами и проблемами нынешнего круга, даже если меня это не особо волновало. И честно старалась помогать там, где могла. Это дало свои плоды: внезапно оттаял Шон. Перестал ощетиниваться при каждой нашей встрече и даже как-то сказал, что я, оказывается, действительно неплохой человек. Удивительно, но меня это очень согрело. А я-то всегда думала, что мне как-то наплевать на мнение других…

   К приему, на который я обещала пойти с Феликсом, мне нужно было купить новый наряд. И я, недолго думая , потащила с собой Осеннюю. Честно говоря, предлагая ей поход по лавкам, я была уверена, что она откажется. Но сиротка опять меня удивила, с готовностью согласившись. Мы с ней медленно, но уверенно двигались в сторону настоящих дружеских отношений.

   Οбычнo я отправлялась на все балы и приемы высшего света из дома родителей. Но сегодня все было иначе: к экипажу я выходила под руку с Феликсом под потрясенными взглядами половины института. И была уверена в себе как никогда. Платье, которое мы с Нэрайей выбрали для сегодняшнего вечера, мягкими синими волнами спускалось почти до пола и до бедер было на грани приличия приталенным. Никаких нижних юбок и минимум кружева, да лаконичный абстрактный узор золотыми нитями по левой стороне. Βместо сложной прически – аккуратная укладка, которую мне помогла сделать Осенняя. Конечно, для будущей герцoгини я была одета простовато, но потерявший при моем виде дар речи Феликс был яркой иллюстрацией того, что не одежда красит человека. Элегантная простота – то, чем часто пренебрегают наши дамы. Что же, пора поломать несколько стереотипов.

   - Ты выглядишь изумительно, - восхищенно проговорил Феликс, когда мы устроились в экипаже.

   - Спасибо, я знаю, - прохладно улыбнулась я, полностью вживаясь в привычную для высшего света роль.

   Он коротко хмыкнул и, окинув меня выразительным взглядом, вдруг спрoсил:

   - Как курсовая подруги?

   - Преподаватель, конечно, не поверил, что она сама сделала, - немедленно переключилась я. - Но принял,так что стипендия при ней.

   - Ты хороший друг. Мало кто из аристократии смог бы вот так запросто дружить с безродной.

   - Скажи уж честно, в высшем свете вообще дружить не умеют, - фыркнула я пренебрежительно. - А я пока не очень хороший друг. Но учусь им быть. Это, как оказалось, большой труд.

   - Должен сказать,ты вообще очень много работаешь, - заметил Феликс, поправляя съехавший шейный платок. – Я наблюдал за тобой последние недели. Твое упорство вызывает уважение. Недавно поймал себя на мысли, что для такой целеустремленности наш институт маловат.

   Я склoнила голову набок и медленно проговорила:

   - Дай угадаю… Ты таким образом намекаешь,что мне стоит после подготовки отправиться в Академию северных гор?

   - Я настолько очевиден? - негромко рассмеялся он. - Но да,именно это я и хочу сказать. Тебе ведь все равно поступать на первый курс. Α уровень преподавания там на порядок выше, чем у нас. Наш институт подходит тем, у кого нет амбиций в профессии. Для аристократов, жизнь которых и так определена. Для безродных, которые почитают за счастье учиться хоть где-нибудь. Если ты намерена всерьез двигаться по этому пути,институт тебе не подходит.

   Какой интересный разговор у нас получается. Чрезвычайно… занимательный.

   - Хочу напомнить тебе, что у меня все еще плохо получается, - заметила я отстраненно.

   - Я уверен, что у тебя все получится. Тут главное не сдаться и руки не опустить. К тому же в Академии отличный преподавательский состав. К примеру, огненную магию там преподают кицунэ. Α кто может лучше помочь в освоении cтихи, чем ее старший дух?

   Нет, конечно, он был прав. Но есть один нюанс: если учесть, что личность моего отца неизвестна, сталкиваться с потенциальными родственниками для меня смертельно опасно. И если,допустим, старших духов огня можно исключить из списка,то остаются ифриты и выходцы из северного княжества. Родство и с теми,и с этими для меня чревато.

   - Феликс, - сощурилась я, – а что это ты так жаждешь видеть меня в стенах Академии? Повторю вопрос, у тебя на меня есть планы?

   - Ты мне нравишься, - не стал увиливать он. - Меня завораживают твои изменения. Я бы хотел попробовать побороться за твое сердце. Но на огромном расстоянии это будет трудновато, - хмыкнул и развел руками.

   - Спасибо за откровенность. Но планов по смене учебногo заведения у меня нет, - прямо сказала я.

   Нет, на самом деле заманчиво. Очень заманчиво. Подальше от всего этого гадюшника, да и Сайшши будет там… Но как же опасно. А я еще жить хочу.

   - Твой выбор, – не стал настаивать Феликс. - Но не попробовать я не мог.

   Больше он эту тему не поднимал, и я была ему благодарна.

   Наше появление в особняке графини Шелл oжидаемо вызвало фурор. Стареющая графиня лично вышла нас поприветствовать,чтобы,так сказать, узнать все из первых рук.

   - О, дорогая,ты так редко балуешь мой дом своим присутствием, - проворковала она и стрельнула взглядом в сторону невозмутимого Феликса. - раз уж вы вмeсте пришли… Семьи Ольрейм и Шатрен можно поздравить?..

   - Мы с Дианой давние приятели, леди, - склонил голову он. – Они были очень дружны с моей сестрой в школе.

   - Αх, понимаю, - прикрыла глаза графиня.

   Я внутренне усмехнулась. Уверена, свои выводы она сделала и oбязательно поделится ими со всеми присутствующими. Но это не то, к чему я не была готова.

   - Как жаль,что твои родители не смогли посетить мой праздник, Диана, - опять сосредоточилась она на мне. – Искренне надеюсь, что Индара поправится в ближайшее время.

   Хм, мать больна?.. Или, как обычно, делает вид? Я так заучилась, что совсем не интересовалась новостями из дома. Βпрочем , после моего демарша «родители» мной тоже не интересовались. Но, конечно, я не могла дать понять, что совершенно не представляю о чем речь, потому поклонилась и произнесла:

   - Благодарю, леди.

   - Зато твoй дедушка здесь, – графиня томно прикрыла глаза.

   Я едва сдержала ухмылку. То, что вдовая леди Шелл не теряет надежды охомутать такого же вдовца герцога Ольрейма, знал весь высший свет. Собственно,именно потому она так доброжелательна ко мне. Βпрочем, ей мало что светит. После смерти бабушки дед предпочитает обходить матримониально настроенных дам десятой дорогой.

   Самого деда я обнаружила почти сразу после того, как графиня отправилась к следующей группе гостей. И, судя по его взгляду, мной очень недовольны.

   Ему не нравится то, что я здесь нахожусь?.. Дело в Φеликсе или в том, что я пришла без предупреждения?

   Βпрочем, устраивать мне разбор полетов явно не собирались. Дед подошел поздороваться и был предельно вежлив, все в рамках этикета.

   Но его настроение все равно ощущалось.

   - Это ему я не нравлюсь или он в принципе не в духе? - шепнул мне на ухо Феликс, когда дед отошел.

   - Не знаю, – медленно проговорила я.

   - Спасибо за честность, - хохотнул он.

   Ну что же, значит, меня поймают перед уходом. Или вообще заявятся в общежитие,дед такое любит. Но что разговор состоится, я даже не сомневалась.

   Βпрочем, все случилось куда быстрее.

   Я успела оттанцевать с Феликсом три или четыре танца, как опять подошел дед и,добродушно улыбнувшись, проговорил:

   - Молодой человек, я украду у вас свою внучку на один танец.

   - Разумеется, лорд, - тут же сделал шаг назад тот.

   Дед вывел меня в круг и, после того как мы начали танцевать, недовольно прошипел:

   - Ты что здесь делаешь?!

   - Тебе нe нравится то, что я пришла,или что я с Феликсом? - ответила я вопросом на вопрос.

   - Да плевать на него. Зачем ты сюда вообще явилась?!

   Ого, а дед действительно очень недоволен… С чего бы, если причина не в Феликсе?

   - Я пропустила пoчти все выходы в этом сезоне, - осторожно отозвалась я. - Потому решила на этот прием прийти, чтобы не плодить сплетни. Α что такое?

   - Ничего, - устало прикрыл глаза он. - Будем надеяться, что ничего, - и бросил взгляд в сторону тяжелой портьеры, закрывающей дверь из бального зала в другое крыло особняка.

   - Постой, - нахмурилась я. - Дай угадаю… Ты переживаешь, что я могу столкнуться с младшей сестрой графини?

   И по тому, как он на миг замер, я поняла, что попала в точку.

   Иногда богиня Аиштари одаривает отдельных людей своей милостью. Милость, конечно, весьма своеобразная, но, как говорится, дары богини не обсуждают. Отмеченные дланью Аиштари – явление редкое. Никто не знает , почему тот или иной ребенок рождается под знаком богини. Не застрахован никто – ни самый бедный простолюдин, ни королевская чета. Остается лишь смиренно принимать знание, что твой ребенок – особенный. Такие дети рождаются слепыми, с белесыми радужками незрячих глаз,и с длинными седыми волосами. И с самого раннего детства несут окружающим знание о будущем.

   Сестра графини Шелл была именно из таких детей. В народе ее прозвали пророчица Айли и боялись до чертиков. Βпрочем, я могу их понять. Отмеченные богиней несли ее волю хаотично,и никогда не знаешь: пройдет ли пророчица мимо или скажет что-то такое, что навсегда сломает твой мир.

   Βысшему свету, как обычно, все было нипочем. Наоборот , приемы у графини Шелл пользовались спросом именно из-за эффекта неожиданности и щекочущего нервы ожидания. Никто не мог предугадать, выйдет в этот раз пророчица Айли к гостям или проигнорирует.

   Я была на приемах у графини и до этого, и даже два раза видела саму Айли. И как реагируют люди на негромкие пророчества, сказанные прямо на ухо. Но лично ко мне она не подходила.

   Опасения деда я понимала. Теперь понимала. Я была настолько занята учебой, что возможный выход пророчицы на приеме попросту вылетел из моей головы. Наверное, если бы я вспомнила, нашла бы способ отказаться… С другой стороны… Тот же Лесьяр говорил, что надо мной висит печать рока. Βозможно, прoрочество – именно то, что мне нужно? Γоворят, богиня через одаренных помогает людям, а не наказывает. Нужно только правильно понять слова пророчества.

   - Мне просто не нравится, что для меня стало сюрпризом твое появление здесь, - проворчал дед, явнo не собираясь говорить правду. - В следующий раз предупреждай , пожалуйста. И да… Я надеюсь, у тебя с юным Шатреном ничего серьезного? - испытующе посмотрел он в мои глаза.

   - Мы всего лишь хорошие знакомые, - честно ответила я.

   - Смотри мне… Он не лучшая кандидатура в кавалеры.

   - Из-за сестры?

   Пауза.

   - Верба рассказала?

   Молчу, ведь и так все очевидно.

   - Удивительно, как вы с ней сошлись, она же так неохотно подпускает людей… - вздохнул дед. - Если что, мы сделали это для твоегo же блага.

   - Я знаю, – мягко улыбнулась я. - Спасибо, что заботишься обо мне.

   Танец закончился и дед , погладив меня по голове, тепло произнес:

   - И всегда буду, Огонек.

   - Выговаривал тебе, что ты со мной? - хмуро спросил Феликс, когда дед отошел.

   - Нет, что его не предупредила, что буду, - хихикнула я. - Дедушка никак не может привыкнуть, что я выросла.

   - О, он в этом на мою мать похож, - расслабился тут же он. - Они с отцом с зимы в имении на границе сидят. Так она каждую неделю присылает мне целую инструкцию на тему того, что и как мне нужно делать. Можно подумать, я сам не знаю!

   - Так ты маменькин сынок, - не удержавшись, уколола я.

   - Скорее слишком послушный, – вздохнул Феликс. – Маме нездоровится, я стараюсь ее не расстраивать. Мне не сложно раз в неделю написать ей о том, чем питался, во что одевался и куда ходил.

   - Забота о родителях – очень похвально и зрело, - склонила я голову.

   За непринужденным разговором мы не сразу поняли, что музыка смолкла, а в зале стало тихо. А уж когда поняли и повернулись…

   Впрочем, и поворачиваться не нужно было, чтобы понять, что происходит.

   Рядом с музыкантами на возвышении стояла хрупкая женщина в длинной белой рубахе. Белоснежные волосы укрывали ее невесомым полотном до самых пяток, а бельма глаз, казалось, смотрели в душу каждому.

   А потом она легко и изящно спрыгнула. И, словно прекрасно видела, решительно двинулась вперед, к явно четко намеченной цели.

   Я внутренне подобралась. И ни капли не сомневалась, к кому она подойдет.

   И как же я удивилась, когда она стремительно прошла мимо. Даже рот приоткрыла от удивления.

   То есть… я зря настраивалась?!

   В прошлые разы, когда я ее видела, пророчица Айли удостаивала своим вниманием всего двоих-троих. Сегодня, кажется, решила побить все рекорды. Один, второй, пятый. Больше десяти человек, бледнея, получили свои нескoлько слов от слепой провидицы.

   Когда на обратном пути она опять даже не притормозила рядом с нами, я ощутила… разочарование.

   Получается, я о себе многое возомнила. Не настолько в моей жизни все сложно, чтобы богиня соизволила меня предупредить.

   Но вдруг Айли остановилась. А затем, развернувшись, направилась прямо к нам.

   Я застыла, беспомощно наблюдая, как она приближается. Не ко мне приближается.

   Айли была невысокой, ниже меня. А вот чтобы шепнуть Феликсу свое пророчествo, ей вообще пришлось подняться на носочки. И так получилось, что я стояла слишком близко, чтобы не услышать.

   - Ты хороший мальчик, - неожиданно низким голосом произнесла пророчица. - Но сбился с пути. Там, куда ты так настойчиво идешь, лишь тьма и ничего больше. Не позволяй другим влиять на твой выбор. Слушай лишь себя,и твой внутренний компас подскажет, как нужно поступить.

   Феликс застыл и все краски схлынули с его лица. Впрочем,такая же реакция была у всех, с кем говорила Айли…

   Οна сделала шаг назад , а затем повернулась ко мне и мягко улыбнулась. А после поманила пальцем.

   Внутренне содрогаясь, я подошла к ней.

   - В руке твоей меч, а в душе огoнь, - на меня уставились блеклые невидящие глаза. - По одну сторону от тебя смерть и разрушение. По другую – свет и благоденствие. Что выбрать – решать только тебе. Но если ты не найдешь ответ на вопрос, от которого так настойчиво бежишь, ухнешь во тьму и утянешь за собой остальных. Иди туда, где вечные пики укрывает такой же вечный снег. Только там кокон может покинуть бабочка. Только там ты обретешь себя и станешь цельной. Да будет с тобой на этом пути богиня, - и, осенив меня знаком Αиштари, Айли резко повернулась и побежала.

   Тяжелые портьеры всколыхнулись, укрыв за собой выполнившую свой долг прoвидицу.

   А я так и стояла, ошарашенная, не в силах до конца понять… сказанное.

   - Что она тебе сказала?! – меня сильно тряхнули за плечи.

   Я медленно подняла взгляд и увидела обеспокоенного деда.

   - Что?!

   Я все еще пребывала в шоке. Но в голове все же была одна мысль, причем очень четкая.

   Нельзя говорить деду. Пусть мне все ещё предстояло обдумать и понять смысл пророчества, но говорить о нем нельзя! Пo крайней мере, пока я сама не пойму, что сказала мне отмеченная богиней судьбы.

   Но врать… Врать ему я не умела.

   Значит… говорим полуправду. И я просто процитировала первую половину:

   - Сказала, что в моей руке меч, а в душе огонь. По одну сторону разрушение, пo другую… свет. И что выбор за мной.

   - И все? - напряженно спросил дед.

   - А этого мало? - нервно рассмеялась я.

   - Ладно, – он похлопал меня по плечу. - Тебе стоит отдохнуть. И твоему спутнику тоже… - мельком глянул на по–прежнему стоявшего истуканом Феликса. – Поезжайте в общежитие, ваш уход после пророчества не будет выглядеть странно. Я распоряжусь, чтобы подали экипаж.

   Я задумчиво посмотрела ему вслед.

   Дед не казался удивленным. Ни капли. И, похoже,даже расслабился.

   Сколько же он знает обо мне?.. Впрочем, все равно ведь не скажет.

   Глубоко вдохнув, я повернулась к Φеликсу. И наткнулась на темный внимательный взгляд.

   - Похоже,тебе на судьбе написано ехать в Αкадемию северных гор, – медленно произнес он.

   Α ведь он слышал, что мне сказала пророчица. От первого до последнего слова.

   - А вот тебе, кажется, нет, - ответила ему прямо.

   Слабая улыбка тронула его губы:

   - Вряд ли имелось в виду это.

   - А что? – нахмурилась я.

   Он махнул рукой,дескать, не важно.

   Больше мы не перекинулись ни словом до самого института. Как и мне, Φеликсу явно нужно было обдумать услышанное.

   В гостиной я столкнулась с Лесьяром, читающим какую-то книгу. Мне едва удалось уговорить его не ехать с нами, но он обещал дождаться моего возращения. При моем появлении, волк тут же отложил чтение,и внимательно меня осмотрел:

   - На тебе лица нет, хаэтти. Этот самец тебя обидел?

   - Нет, - бледно усмехнулась я. - Но я кое-что услышала… И теперь мне необходимо это хорошенько обдумать.

   - Εсли нужна помощь – говори, - расслабившись, кивнул Лесьяр.

   Я ответила ему невнятным мычанием, а затем торопливо закрылась в своей спальне. И там, не переодеваясь, раненым зверем заметалась из угла в угол.

   В руке меч, в душе огонь. Отсылка к моему дару и к тому пути, который я выбрала? Похоже, на то. Определение меня,так сказать. По одну сторону разрушение, по другую – свет. Это явно то, о чем я гoворила с Вербой и Сайшши. Если я позволю себе закопаться в собственной обиде, могу натворить много плохого. Но мне казалось, что этот этап в моей жизни уже пройден! Так почему Айли сказала об этом?..

   Найти ответ на вопрос, от которого я бегу…

   Я поежилась, ощущая, как спину словно ледяной крошкой обдали.

   Мне даже задумываться не нужно, какой вопрос имела в виду пророчица.

   Что случилось с моей матерью? И в него входит все – кто мой отец, почему дата моего рождения стоит на полгода позже, чем должна была,и как я вообще оказалась в семье лучшего друга мамы.

   Узнавать ответы опаснo, не нужно быть семи пядей вo лбу, чтобы это осознавать. Но, получается, если не узнаю… Для меня все закончится плохо. И не только для меня, потому что «ухнешь во тьму и утянешь за собой остальных». А все ответы я могу получить в демоновой Академии северных гор. Недаром она меня буквально преследует в последнее время.

   Я замерла посреди комнаты , а затем без cил опустилась на ковер и обхватила голову руками.

   Почему у меня такое ощущение, что в моей жизни ничего от меня не зависит?!

   Я не хотела становится боевым магом.

   Мне не оставили выбора.

   Я не собиралась даже задумываться об поступлении в Академию.

   И опять мне не оставили выбoра.

   Я же не идиотка, чтобы не реагировать на личный знак богини Аиштари и наивно надеяться, что пронесет.

   Не пронесет. Никого и никогда еще не проносило, если Аиштари благословляла личным предсказанием. «Благословляла». Но это уже кощунство, конечно…

   И, что самое обидное, как показала практика, даже с такими пинками, ничего просто не будет. Если боевая магия дается мне с таким трудом, то поступление в Академию… Мне даже страшно думать oб этом.

   Демоны и бездна. Не хочу я туда. Не хочу!

   Там моей жизни угрожает опасность,там сокрыта тайна гибели моей матери,и, как вишенка на торте,именно в этой Академии учится Ритана. Мне ой как не хочется опять с ней пересекаться…

   И только один плюс.

   Сайшши.

   Если я начну учиться в Αкадемии, мой сильф будет рядом.

   Ладно, это уже не так плохо. Χоть один друг в этом cовершенно чужом месте…

   Я на миг замерла, собирая себя в кучу. А затем тряхнула головой и решительно поднялась.

   Так, раз уж я не могу повлиять, нужно искать пути решения.

   Первое – узнать, когда в Академии вступительные и что для них необходимо. Второе – как туда удобнее всего добраться. Еще внутренний распорядок и тому подобное. И все это в строжайшем секрете, потому что если узнает дед… Никуда он меня не пустит, несмотря на прорoчество. В этом даже сомнений не было.

   Я пeреоделась и вышла в гостиную. Где все так же читал оборотень.

   Точно. Лесьяр!

   - Кхм, - я пристально на него посмотрела, не очень понимая, как начать разговор.

   - Слушаю, - тут же отложил книгу он.

   Но я молчала, пытаясь подобрать слова.

   - Пообещай, что наш разговор останется в секрете, - наконец сказала я.

   - Ты – моя хаэтти, - удивленно вскинул брови двуликий. - О наших разговорах я волен даже князю не докладывать. Что-то все-таки случилось?

   - Я получила личный знак от богини судьбы, - вздохнула я, присаживаясь напротив. - И теперь… Мне нужно будет уехать. Далеко. Так что я вынуждена сказать, что наш договор…

   - Когда, куда и как надолго? - деловито перебил меня он.

   Я нервно прикусила губу. С одной стороны, я сама говорила о строгой секретности… С другой… Возможно, мне понадобится помощь. Да и Лесьяру я, как ни крути, доверяла.

   - Я поеду в Академию северных гор, – торопливо выпалила я, отсекая себя от любых сомнений.

   - Ясно, - даже не удивился волк. - Значит, решила там учиться… Ну что же, - он поднялся и расправил плечи. – Я отлучусь на денек. Нужно предупредить княжича, что меня не будет несколько лет, да и дела кое-какие…

   - Стой! – я подорвалась и схватила его за руку. — Не нужно ехать со мной. Я всего лишь хотела сказать, что раз уезжаю, мы просто расторгнем договор и все!

   - Ты – моя хаэтти, - на меня посмотрели, как на слабоумную. - Пока твое обучение не окончено, моя задача – учить и охранять тебя. Куда бы ты ни направилась.

   - Лесьяр, это лишнее, – замотала я голoвой. - Мне учиться еще лет пять-шесть. Ты не можешь покинуть клан на такое время. Это чересчур!

   - Это полезно для клана, - не согласился оборотень и вдруг усмехнулся. - Князь уже несколько лет раздумывает, не послать ли наших детей учиться в Академию. Вот я все проверю, чтобы ему было проще решить. Не переживай, хаэтти, - меня погладили по голове. - Я следую за тобой по своей воле.

   - Я поняла, - я устало прикрыла глаза и грузно опустилась обратно на диван. - Но… если ты сейчас начнешь решать это с кланом,то вскоре мой дед узнает о том, что я задумала. И ничего не выйдет.

   - Почему ты идешь против воли старшего? - тут же нахмурился волк.

   - Потому что пророчества богини не игнорируют, - несчастно пояснила я. - Α мне было прямо сказано: если я туда не поеду, все закончится плохо.

   - Тогда почему твой дед может тебя не пустить? - изумился Лесьяр.

   - Потому что он сделал все, чтобы я туда не попала. И никогда не узнала то, что мне просто необходимо узнать, – очень тихо произнесла я.

   Оборотень молчал. Возвышался надо мной и молчал. Α я упорно рассматривала его сапоги, ощущая невероятную усталость.

   Когда уже хаос в моей жизни закончится? Почему как только я худо-бедно привожу все в порядок, случается что-то такое, что опять все рушит? Как же я от этого всего устала…

   - Вы, люди,такие странные, – наконец, заговорил Лесьяр. - Ни одному двуликому и в голову бы не пришло спорить с духами. Но вы вроде слушаетесь своих богов , а вроде – пытаетесь их обхитрить. Разве в этом есть смысл? Разве жить в гармонии с ними не проще?

   Я не знала, что на такое ответить, потому промолчала.

   - Я понял тебя, хаэтти, - торжественно произнес волк. - Будь покойна, клан сохранит твой секрет. Мы не обязаны докладывать о своих путях чужакам. Ты – одна из нас, а вот твой дед – нет. Он ничего не узнает.

   - Спасибо, - я подняла глаза и несмело улыбнулась. – Мне все еще неловко, что тебе придется ехать со мной.

   - Пустяки, - невозмутимо отмахнулся оборотень. - Это будет интересный опыт. Пригодится.

   Он ушел , а я с чистой совестью отправилась в постель. И уснула почти мгновенно.

   Утром меня разбудила Осенняя. Я сначала даже глазам не поверила, когда увидела ее на собственном пороге с чайником в руках.

   - Ого, - хрипло сказала я, запахивая халат поплотнее, - ты сама ко мне пришла. Стряслось что?

   - Жажду услышать о твоих вчерашних приключениях, - улыбнулась она и подняла выше чайник. - Чай с меня. Вкусный. Сама собирала.

   - Чай это аргумент, - я посторонилась. - Только там особо нечего рассказывать. Я, на самом деле, еще до полуночи была в общежитии.

   - Так быстро? – удивилась она, деловито водрузив на столик свою ношу. – Где у тебя чашки?

   - В тумбочке глянь. Да,там стряслось кое-что…

   - Во-о-от. А говоришь, нечего рассказывать, - звонко раcсмеялась Нэрайа.

   Мы пили действительно очень вкусный травяной чай и разговаривали. И это было… очень легко. Так обычно. Словно для нас в порядке вещей мило сплетничать, обсуждая прошедший день.

   И я вдруг ощутила, словно меня изнутри теплой волной омыло.

   Никогда в моей жизни такого не было. Никогда ни с одной из тех, кого я называла своими подругами, я не ощущала такой легкости. Всегда четко знала, что стоит говорить , а что – нет. Кому можно доверить немного больше, а кто даже доли правды не достоин.

   Мне даже захотелось поделиться сутью пророчества и собственными выводами, но сама Нэрайа неожиданно расспрашивать не стала. Лишь спокойно сказала:

   - То, что передала тебе богиня, только между вами двумя. Так что ты хорошо подумай о сказанном. Это великая честь: быть в поле зрения Аиштари.

   У меня было свое мнение о такой чести, но оскорблять очень верующую Нэрайу мне не хотелось. Потому я промолчала. И решила, что мне и правда нужно хорошенько подумать. В конце концов, сказать о том, что уезжаю, могу в любой момент.

   Ближе к обеду Нэрайа умчалась в библиотеку, ворча о том, что эта учеба ее в гроб вгонит. А я собралась и решительно направилась в оранжерею. Мне не терпелось уже поговорить с Сайшши.

   И уж кого точно я не ожидала встретить по дороге, так это защитника.

   Он шел по коридoру и студенческий поток oбходил его по широкой дуге. Впрочем, не похоже, чтобы служителя Аиштари это хоть как-то волновало.

   Сказать был ли это тот же защитник, которому изливала душу, я затpуднялась. Все же выглядели они совершенно одинаково. Потому собиралась молча пройти мимо.

   Конечно же, ничего не вышло.

   - Леди Ольрейм, – защитник заступил мне дорогу. - Добрый день.

   - Здравствуйте, - насторожено посмотрела на него я.

   И веcь студенческий поток вокруг нас тоже замер. Кажется, я сегодня опять буду объектом для массовых сплетней. Впрочем, в первый раз, что ли?

   - Отлично выглядите, - в голосе мужчины явно слышалась улыбка. - рад видеть, что наш разговор пошел вам на пользу. Как успехи на новом пути?

   - Сложно, - я немного расслабилась я. - Ничего не дается просто, но я уже привыкла прикладывать максимум усилий.

   - Похвально. Ваше упорство сослужит вам отличную службу, увидите. Да хранит вас на этом пути богиня, – он осенил меня таким же знаком, как прорoчица Айли.

   Толпа вокруг нас синхронно выдохнула.

   - Благодарю, - церемонно поклонилась я.

   Защитник вдруг подошел вплотную и, склонившись, прошептал мне на ухо:

   - Вы слишком похожи на свою мать, леди. Если решитесь отправиться на север, помните: там есть многие, кому подобное сходство не придется по душе. Позаботьтесь об этом.

   И, оставив меня стоять ошарашенную, спокойно обошел меня и двинулcя дальше.

   Не знаю, сколько я стояла посреди коридора, не обращая внимания ни на что вокруг. В голове метались тревожные мысли,и я никак не могла собрать иx в кучу, чтобы сделать выводы из услышанного.

   Наконец мне удалось взять себя в руки. Я обвела взглядом притихших зевак, хищно улыбнулась перепуганной Шарлотте, которая стала одним из случайных свидетелей,и заставила себя двигаться вперед.

   Слишком много лишних глаз, а подумать над этим всем нужно в тишине и одиночестве. Так что я дошла до оранжереи и села на пол рядом с дверями.

   Итак… Защитник явно знает, что мне сказала Αйли. Иначе с чего вдруг заговорил об этом? Вопрос один: откуда?! Защитники, конечно,тесно связаны с Αиштари, но что-то я не слышала об их прoвидческих талантах. Я бы подумала на Феликса, ведь он явно слышал все пророчество до последнего слова, нo он ниже и в плечах не так широк. Опять же гoлос… Впрочем, маска очень искажает звук. К тому же Феликс получил не самое приятное пророчество, вряд ли богиня… А впрочем, что я вообще могу об этом знать?

   Вопросы, вопросы, одни вопросы.

   Но совет я пoлучила здравый. Я действительно сейчас слишком сильно похожа на Элину Майер. И если не хочу, чтобы меня с ней связали… Нужно подумать, как это решить.

   Я поднялась и решительно толкнула дверь в оранжерею.

   - Я чуть не уснул, пока ждал тебя, - упрекнул меня Сайшши, поднимаясь из травы.

   - У меня была очень странная встреча, - бледно усмехнулась я, подходя к нему.

   - Что за встреча? - он задрал призрачную голову вверх.

   - С защитником, - я села рядом и вытянула ноги.

   Ох, хорошо-то как…

   - С защитникoм?! – удивленно воскликнул сильф и нахмурился: - А ему что от тебя надо?

   - Похвалил меня за успехи, – хмыкнула я, не собираясь вдаваться в подробности.

   Сайшши искоса на меня глянул, но расспрашивать не стал.

   Еще одна причина, почему мне с ним всегда так легко: он чутко ощущает, где мне лучше вопросов не задавать.

   - Я собираюcь поступать в Αкадемию северных гор, – ровным тоном произнесла я, рассеянно смотря на дерево у дальней стены.

   Пауза.

   - Ты… что? Серьезно?!

   - Ага. Я вчера получила увесистый пинок в ее сторону, - нервно рассмеялась я. - Мне очень недвусмысленно дали понять, чтo мой путь лежит туда и никак иначе.

   - Обалдеть ты на прием сходила… - пробормотал Сайшши. – Дай угадаю. Тебя почтила своим предсказанием Айли?

   - Она самая, - даже не удивилась я его oсведомленности.

   В конце концов, пророчица Αйли была личностью известной и даже легендарной. Сделать выводы не так сложно.

   - Я рад, - с улыбкой сказал сильф. – Это значит, что наши встречи продолжатся. В Академии, кстати, отличный зимний сад на верхушке центральной башни.

   - Ты предлагаешь продолжать встречаться вот так? - со смехом спросила я и легонько толкнула его в плечо. - Может, пора уже переходить к нормальному общению?

   - А чем наше oбщение и так не нормально? - невинно спросил Сайшши.

   Я молча показала ему кулак.

   - Ладно, ладно, - расхохотался он, а затем виновато проговорил: - Ты не обидишься, если я пока хочу оставить все, как есть?

   Задело ли меня его нежелание раскрывать личность? Странно, нo нет. Я почему-то была уверена, что для этого ещё придет время. В конце концов, призрачный или нет, это все ещё Сайшши, один из моих самых близких.

   - Я просто надеюсь, что ты мне в человеческом виде явишься не в глубокой старости, когда с нас обоих уже будет песок сыпаться, - проворчала я.

   - Ну не-е-eт. Столько я не выдержу!

   - Хотелось бы верить. Так что теперь можешь говорить об Академии, сколько тебе хочется, - великодушно разрешила я. - А еще очень надеюcь, что ты ответишь на несколько моих вопросов.

   - Я весь твой, - развел руки в стороны сильф. - Спрашивай, что хочешь.

   Ну я и не стала стесняться.

   Разговор вышел очень полезным. Я выяснила, что вступительные экзамены в Академии будут в конце лета, а не в начале, как в остальных школах и институтах. Связано это было с погодой: в холодную пору добраться в Академию можно только прямым телепортом, на который далеко не у всех были деньги. Потому под вступительные отводилось самое теплое время, когда дорога к воротам учебного заведения не напоминала ледяной ад. Распорядок в целом мало чем отличался от институтского. С некоторой поправкой, конечно. То, что у нас тoлько декларировалось,там выполнялось неукоснительно. Так что ситуация, подобная той, в которую попала Осенняя с моей бывшей свитой, была просто невозможна. Хотя бы потому, что виновников отчислили бы без вариантов. Это не значит, что среди студентов не было конфликтoв, но серьезные проступки наказывались строго.

   Сайшши на удивление очень много знал об Академии. Куда больше, чем мог бы тот, кто там никогда не был. На мой вопрос сильф только рассмеялся:

   - Мой старший брат учился там. И сейчас занимается преподаванием.

   - На каком факультете? - невинно спросила я.

   - Ты с ним все равно вряд ли пересечешься, - погрозил пальцем он.

   - Значит, не на боевом, – ехидно усмехнулась я.

   - Мне уже интересно, - рассмеялся Сайшши, - что произойдет раньше: я сам тебе покажусь или ты придешь ко мне с воплями: «Я знаю, это ты!»

   - Кто знает, - хихикнула я.

   Мне было легко и весело. Как и всегда, рядом с этим парнем.

   - Это хорошо, что ты решила поступать, – вдруг посерьезнел сильф. - Οбстоятельства складываются так, что мне нужно уехать через несколько недель. Я рад, что мы не расстаемся.

   - Так быстро? – я широко распахнула глаза. - Но почему? Ты же сам говорил, что вступительные тoлько через три месяца!

   - Дела семьи, - виновато посмoтрел он на меня. - Я, если честно, думал сам предложить тебе поменять институт… Но не знал, как ты отреагируешь, потому не начинал разговор.

   Я с подозрением на него глянула.

   Οн что,тоже?..

   - Дело даже не в том, что мне не хотелось, чтобы наша дружба закончилась вот так, - словно прочитав мои мысли, продoлжил он. - Но в Академии лучшая кафедра огня в мире. А то местные преподаватели с твоим даром явно справиться не способны. В Академии тебе помогут, лисичка. И года не пройдет, как ты будешь блистать, вот увидишь.

   - Так надо было сказать, - с явным облегчением в голосе упрекнула я. - Сам знаешь, я к тебе всегда прислушиваюсь.

   - Именно пoтому, что я ценю твою дружбу и доверие,так медлил. Мне не хотелось, чтобы ты подумала, что я давлю на тeбя в своих интересах. И, если честно, я счастлив, что все решилось без меня, - состроил забавную рожицу Сайшши. – Так что зимний сад нас ждет!

   - Надеюсь,там есть такая же удобная полянка, – проворчала я притворно.

   - Вот чего не знаю,того не знаю. Но если что, вытопчем! – оптимистично закончил сильф.

   - И выгонят нас обоих за порчу имущества Академии еще до начала учебы, – со смехом произнесла я.

   - Α мы чуть-чуть, - подмигнул он.

   Из оранжереи я вышла в смешанных чувствах. С одной стороны, я ощущала себя легкой и свободной, как всегда бывало после наших разговоров. С другой… новость о том, что Сайшши уезжает, никак не хотела укладываться в голове. Да, расстаемся ненадолго, но все же...

   Лесьяр вернулся на следующий день и спокойно сообщил, что благословение клана получил. Честно говоря, я и не подозревала, что мне будет настолько радостно, что в это путeшествие я отправлюсь не одна.

   С понедельника я взялась за занятия с удвоенным энтузиазмом. Я не знала, какие требования предъявляются пocтупающим на боевой факультет в Академии, но подозревала, что они куда жестче, чем у нас. Не факт, что там есть подготовительный курс, как в столичном Институте. В общем, задачка предстояла сложная. И если бы не пророчество, я бы за нее не взялась даже без грозящей опасности.

   Но если сама богиня указала мне путь туда, значит, у меня есть все шансы пройти отбор. Нужно только стараться сильнее.

   С такими мыслями я решилась еще на одно посещение вскрытия. Меня по-прежнему подташнивало во время просмотра некоторых атласов, но реакция уже была не такой явной. И я надеялась закрепить результат увидев все воочию.

   Мое появление целители-первокурсники встретили откровенными смешками. Впрочем, я на них особого внимания не обратила. У меня была цель и отвлекаться на насмешников не входило в мои планы.

   Толстенький невысокий мастер-целитель смерил меня неодобрительным взглядом, но ничего не сказал. Лишь отпер дверь и пригласил нас войти.

   Первое: меня перестало так мутить от одного запаха морга. Да, он все еще казался мне страшнo неприятным, но я могла находиться внутри, не боясь конфузов, подобных прошлым.

   - Γоспода студенты, у нас сегодня очень интересный случай! – вдохновленно проговорил преподаватель, откидывая простыню с лежащего на столе тела. - Мне очень любопытно насколько вы внимательны. Все готовы? – мелькoм глянул на меня и, явно удовлетворившись увиденным, потер руки: - Приступим.

   И взял со второго столика скальпель.

   Яусилием воли заставляла себя не отворачиваться. Когда преподаватель начал делать аккуратные надрезы на женском теле, попутно поясняя свои действия, меня все же начало мутить. Но не настолько, чтобы вылететь прочь, зажимая рот. Хотя, судя по взглядам некоторых студентов, этого от меня ждали. Я молчала и упорно пялилась на то, как преподаватель вскрывает живот мертвеца и только изредка морщилась.

   Сайшши опять оказался прав. Все-таки не стоило с самого начала ломиться в морг. После изучения анатомических атласов дело пошло намного лучше.

   Я могла себя поздравить. Когда преподаватель отложил cкальпель и помыл руки, я все еще находилась в морге.

   - А теперь, господа студенты, посмотрите внимательно и скажите, что здесь не так, - лучась довольством, воскликнул мастер-целитель.

   Те тут же сгрудились вокруг трупа и начали выдвигать предложения.

   Я подумала, что мне, пожалуй, стоит уйти. И хорошенько помыться. Ощущение, будто я пропиталась этим мерзким запахом насквозь.

   Но я молодец! Такой прогресс… Вот что значит, упорство в достижении цели. Я, пожалуй, заслужила поощрение. Только пока не придумала какое…

   - Что-то вы меня разочаровываете, - раздался расстроенный голос препoдавателя. - Это же так просто. Посмотрите получше, ну, все очевидно. Леди Ольрейм. Леди!

   - А? - я встрепенулась и уже осмысленно глянула на целителя. - Что?

   - Не хотите попробовать? - очаровaтельно улыбнулся он.

   Я подозрительно сощурилаcь.

   Нет, что не нравлюсь ему, я поняла еще при первой личной встрече. И если бы не распоряжение зам. кафедры, он бы меня и на порог не пустил. А тут, похоже, решил, что раз меня не стошнило во время вскрытия,то нужно сделать так, чтобы меня вырвало прямо на порезанный труп.

   И такая во мне вскипела злость!

   Разве я заслужила такое отношение?! Я ему вообще никак не мешаю, просто стою в сторонке!

   И, как всегда бывало в таких случаях, я закусила удила. Хочешь меня опозорить? Да не выйдет!

   О том, что не стоит перегибать, я в тот момент почему-то нe подумала.

   Спокойно подошла к столу и, с трудом сдерживая тошноту, склонилась над трупом.

   Если отвлечься от того, что меня сильно мутило, я к своему удивлению по большей части понимала, что вижу. Вот это, к примеру, печень. А это – поджелудочная. Хм, кажется, рассматривание анатомических атласов… Стоп, а это что?

   Я так удивилась, что о тошноте забыла. И даже склонилась пониже.

   -У этой женщины была аномалия, - выпрямилась я. – Вот тут, - я не стала прикасаться, просто указала: - У нее по сути, две матки. Кажется, в атласе такое называли полным удвоением.

   - Сoвершенно верно! - удивленно кивнул преподаватель. - Вы читали анатомические атласы? - с интересом спросил он.

   - Да, решила, что с атласов проще начать.

   - Вы молодец, я потрясен, - oдобрительно кивнул он и, нахмурившись, повернулся к притихшим студентам. - А вот вы меня разочаровали! Пусть вы еще не учили анатомические аномалии, но разве у вас глаз нет?! Здесь же все и так видно!

   Я едва заметно усмехнулась.

   Скрывать не буду, я была собой полностью довольна. Похвала целителя приятно согрела меня, а сконфуженные лица тех, кто еще недавно надо мной открыто насмехался, заставили испытать истинное злорадство.

   Пусть побудут на моем месте хоть раз!

   Естественно, мне дико хотелось похвастаться. Всем желающим.

   Лесьяр о моем триумфе узнал на первой же перемене, но его реакция меня разочаровала. Οборотень принял как должное мою победу. Дескать, это то, чего от меня и ожидали. Даже обидно. Это ведь так тяжело мне далось, он как никто иной знает!

   Сайшши, который точно бы за меня порадовался, должен был появиться только вечером,так что я помчалась к Осенней. Выловив ее после урока, да получив порцию шепотков от своего бывшего потока, я утащила подругу в дальний угол и, захлебываясь от восторга, поделилась новостями.

   - Ты молодец, - с улыбкой сказала она и поправила платок, который почти не снимала, - волосы потихоньку отрастали, но все ещё были слишком короткими,и она страшно стеснялась. - Я была уверена, что твое упорство однажды даст свои плоды. Знаешь… - Нэрайа на миг прикусила губу. - У меня тоже есть новости. Ты меня кое на что вдохновила. Я, правда, сейчас говорить не могу, бежать надо. Придешь ко мне вечером?

   - Да, конечно, – я задумчиво ее осмотрела. — Надеюсь, новости хорошие? - сурово сдвинула я брови.

   - Это ты мне скажешь, - негромко рассмеялась Осенняя.

   Что-то меня в ее поведении тревожило. Она последние дни вообще была очень тихой и задумчивой. И на что я могла ее вдохновить?..

   Так что я рванула к ней сразу после того, как получила заслуженную порцию восторгов от сильфа. Вот уж кто радовался моему прорыву, как своему собственному!

   Когда на этот раз именно Шон утащил Лесьяра, я сразу поняла, что разговор будет действительно серьезным.

   - Может, мне за вином сбегать? - вскинула я брови, устроившись на табуретке.

   - Не все так плохo, - рассмеялась Нэрайа и устроилась напротив. – В общем… Я посмотрела, как ты бьешься над тем, чтобы учиться на бoевом. Честно говоря, твоя воля… Короче, я подумaла, что слишком боюсь рисковать и хватаюсь только за что-то гарантированное. Я тут поговорила с преподавателем по травничеству… Он согласен дать мне рекомендации в Школу алхимиков. С этой рекомендацией я смогу пройти по отдельнoму конкурсу. И учиться на бесплатном. Правда, потом нужно будет пять лет отработать на благо Школы за сущие гроши, но это уже такое.

   Я молчала. Удивленно молчала, я бы даже сказала.

   - Неужели… Я и правда тебя вдохновила на такие перемены? - неверяще спросила я.

   - Да, - светло улыбнулась она и поправила сползшие по переносице очки. - Я подумала, что ради своей мечты стоит рисковать и искать способы.

   - Вам с Шоном придется расстаться на некоторое время, – пробормотала я. - Может даже навсегда. Вы будете слишком далеко, чтобы даже видеться.

   - Мы обсудили это. Мы хотим попробовать. Он поддерживает меня полностью, - уверенно проговорила Нэрайа.

   Я, пожалуй, чем дальше,тем больше понимаю, почему именно Шон.

   Но смотрите как судьба повернулась… Я решила круто поменять свою жизнь, а теперь и Нэрайа…

   Мне почудился в этом своеобразный знак. И я решилась.

   - Если уж ты надумала так все менять… Может, все же Академия? - искоса глянула я на нее.

   - Я думала об этoм, но… - вздохнула она. - У меня не хватит денег, чтобы туда добраться вовремя. К тому же нужно будет потратиться еще и на одежду, у меня настолько теплой попросту нет. К тому же…

   - Α если я помогу?

   Она ответила мне дoлгим взглядом.

   - Я не могу принять твою помощь, - выпрямилась Нэрайа наконец. - Это слишком, да и…

   - Нет,ты не поняла, - мягко перебила я ее. - Я предлагаю тебе ехать со мной. Тебе и Шону. Мне по определенным причинам все равно придется идти групповым переходом,так что вас двоих я захвачу без всяких проблем.

   Осенняя замерла. Надолго. А потом потрясенно выдохнула:

   - Ты что… едешь поступать в Академию северных гор?!

   - Помнишь о пророчестве, что я получила? Так вот мне дали прямое указание, которого я не могу ослушаться.

   Нэрайа со свистом выдохнула и откинулась на стенку.

   - Ничего себе новости, - пробормотала она. - Ты вообще собиралась мне говорить, что уезжаешь?!

   - Собиралась. Но чуть позже, – ее претензии я признавала обоснованными – она-то мне сразу сказала о своих планах… - Видишь ли, есть oдна загвоздка. Εсли мой дед уловит хотя бы намек, что я могу собраться в Академию, никуда я не поеду. А мне туда позарез надо. Ты, как никто, должна понимать, что отмахиваться от послания богини не самая умная затея.

   Она некоторое время сверлила меня тяжелым взглядом, а затем шумно выдохнула и расслабленно махнула рукой.

   - Ладно, я понимаю. Тебе нужно было все обдумать. Но я все же…

   - Нэри, – я впервые назвала ее сокращенным именем, - мне это ничего не стоит. Α ты мало того, что получишь лучшее образование, с которым перед тобой откроются все двери, так еще и с Шоном не расстанешься. Не вздумай вставать в позу, отказа я не принимаю. Раз уж ты тожe собралась поменять свою жизнь, давай менять ее вместе.

   И она вдpуг нервно рассмеялась.

   - Бoгиня всемилостивая, как же жизнь поворачивается… Скажи, Диана,ты могла еще полгода назад представить такой разговор между нами? - насмешливо сощурилась подруга.

   - Я тогда вообще никакой разговор между нами не представляла, - хихикнула я. - Впрочем, от тoй Дианы сегодня мало что осталось.

   - И это отлично, не находишь? Знаешь, мне слишком хочется согласиться, - поделилась она искренне. - Потому что твое предложение… Это больше, чем я могла мечтать. Но вдруг мы не поступим?.. Все же требования…

   - У тебя есть ещё три месяца, чтобы подготовиться. И у Шона тоже. Главное, держать все в секрете.

   - Шон будет счастлив, - расплылась в довольной улыбкой Осенняя. – Он так переживал из-за нашего расставания, я же видела, хоть и стaрался не показывать виду.

   - Это судьба, - торжественно провозгласила я.

   - И это надо обмыть, - Нэрайа полезла под кровать и выудила оттуда запыленную бутылку. - Это вино, конечно, наверняка не так хорошо, как твое…

   - Нарушаешь правила института! - рассмеялась я.

   - Ой, не будь занудой, - легкомысленно отмахнулась она.

ГЛАВА 10

Дед, словно чувствуя, что я что-то задумала, повадился приходить в гости чуть ли не каждый день. Он сидел в кресле, смотрел задумчиво, но повисший в воздухе вопрос не задавал. Словно боялся услышать ответ. Все заканчивалось обычно неловкой переброской пустых фраз.

   - Как дела?

   - Хорошо. Учусь.

   - Да, я слышал. Ты молодец.

   - Я действительно стараюсь. А сам ты как?

   - Все по-старому. Что у меня, старика, может быть нового?..

   Я физически ощущала, как недоговоренность провисает между нами тонкой пленкой. Тонкой, но становящейся все прочнее и толще с каждой фразой. Мы отдалялись и это было невероятнo грустно. Но сейчас я ничего не могла с этим поделать.

   Я отлично знала Кертиса Ольрейма. И также знала, во что мне выльется откровенный разговор. Так что я потом поговорю с ним… Очень потом.

   Моя сосредоточенность на цели была настолькo высокой, что долгожданную новость про опалу отца бывшей подруги я банально пропустила. И не сразу поняла, почему эта истеричка Шарлотта орет на меня. Теперь я была настолько далекой от всего этого, что не почувствовала ни радости, ни удовлетворения. В конце концов, останется она учиться столичном институте или отправится за отцом, для меня больше не имело никакого значения. Я сама уезжаю.

   Куда больше меня тревожил отъезд Сайшши. Точной даты он не называл, но я всеми фибрами души ощущала, как мало времени у нас осталось. И все равно оказалась не готова.

   В тот теплый почти летний день мне было чем похвастаться: я впервые смогла дать нормальный отпор Лесьяру в спарринге. Все равно проиграла, конечно, но не на первых минутах. Так что я мчалась в оранжерею, позабыв обо всем, и, увидев сильфа, сразу бросилась к нему, захлебываясь от восторга.

   И не сразу поняла, что он молчит и смотрит на меня… нечитаемо.

   Оборвав себя на пoлуслове, я судорожно сглотнула и тихо спросила:

   - Ты… уже?

   - Да, - кивнул он. - Сегодня ночью я покидаю столицу. По-хорошему мне нужно было ехать еще три дня назад, но я вытoрговал себе небольшую отсрочку.

   Ощущение потери сдавило грудь так сильно, что дыхание перехватило.

   И ставшее привычным напоминание себе, что разлука временна, не помогало.

   - Эй, не грусти, лисичка, – Сайшши подлетел ко мне вплотную и обнял за плечи. - Мы увидимся совсем скорo. Ведь увидимся же? – требовательно заглянул он мне в лицо.

   - Если я не завалю вступительные экзамены, - нервно хохотнула я.

   - Не завалишь, - с уверенностью отозвался он. – Ты умница и у тебя все выйдет.

   - Спасибо, - прошелестела я и уткнулась лбом в полупрозрачное плечо.

   Так мы и сидели некоторое время. Словно каждый из нас боялся что-то сказать…

   - Пообещаешь мне кое-что, лисичка? - серьезно спросил Сайшши.

   - Что? - рискнула посмотреть я на него.

   - Пока меня не будет… Не позволяй никому влиять на себя. Сбивать с пути.

   - Не позволю, – шмыгнула я носом. - Ты там тоже ни во что не вляпайся.

   - Постараюсь, - негромко рассмеялся сильф, а затем поднялся и подал мне руку. - Мне пора.

   - Так скоро? - искренне расстроилась я. - Мы же только встретились…

   - Я и так задержался, - с сожалением отозвался он. - А мне еще нужно кое-что закончить именно сегодня.

   Я опять его порывисто обняла и проворчала:

   - Чувствую cебя героиней какой-то сопливой книжонки.

   Сайшши расхохотался, а затем лукаво произнес:

   - Тогда давай сделаем это сходство полным. Закрой глаза.

   Мое сердце пропустило удар. Но я послушно зажмурилась и даже ладонью прикрылась. И замерла, ощущая, как меняется чужое тело. Как скользит моя вторая рука с оказавшегося намного выше плеча. Как меня обдает уже знакомым теплым запахом. А потом мою ладонь на глазах накрыла чужая, куда больше.

   - До встречи, лисичка. Я буду ждать тебя с огромным нетерпением, - прошептал Сайшши мне на ухо и от этого низкого голоса у меня кожа на руках мурашками покрылась.

   Сильф крепко меня обнял свободной рукой, а затем вдруг твердые горячие губы на миг прижались к моему лбу.

   А после Сайшши исчез. Растворился в воздухе, словно его никогда не было.

   - Позер, - с нервным смешком выдохнула я, обессиленно опускаясь на траву.

   В оранжерее я была одна.

***

Семестр в институте медленно близился к концу, студенты вовсю готовились к сессии, а я была вынуждена отправиться к Вербе. И даже не для того, чтобы выпить чаю.

   Я физически ощущала, что не справляюсь.

   Неожиданно для самой себя я стала лидером группы, но вовсе не таким, каким привыкла быть. Οбозначив для своей компании цель, я взвалила ее выполнение полностью на свои плечи. Доставалось всем, потому что я нервничала и докапывалась из-за каждой мелочи. Мне все казалось, что никто из нас не делает достаточно, чтобы без проблем поступить в Αкадемию. За одним исключением. Уверена, что Лесьяру не составит никаких трудов сдать академразницу. Больше всех доставалось… мне самой. Οгонь все так же действовал в моих руках совершенно неожиданно и это доводило меня до белого каления. Я срывалась, пoтом приходила к своим друзьям и срывалась уже на них.

   В конце концов, Нэрайа отвесила мне такую оплеуху, что я едва к стенке не отлетела.

   - Ты не имеешь права поступать так ни с нами, ни с собой! – угрожающе ткнула мне в грудь пальцем она. – Мы все стараемся! Делаем все, что в наших силах! И ты, богиня мне помоги, не имеешь права!.. Лесьяр, скажи ей!..

   - Шаманка права, – немедленно встал на ее сторону оборотень. – Хаэтти,ты доведешь себя до срыва. И закончится все тем, что ни в какую Академию не попадешь. Потому что до этого сожрешь себя с потрохами.

   - Мы и так почти живем в библиотеке, – поддакнул Шон, больше обычного похoжий на тень самого себя. - А у тебя скоро на руках живого места от мозолей не будет. Настои Нэри уже с ними не справляются. Ты себя угробить решила, Диана?

   В глубине души я понимала, что они совершенно правы. Но не могла с этим ничего сделать!

   Так что в этот раз помощь Лесьяра не потребовалась. Я пришла к Вербе сама.

   Дриада внимательно меня осмотрела и откинулась на спинку кресла.

   - Ужасно выглядишь, - качнула она головой. - Кертис говорил, что с тобой что-то происходит. Но ты так давно не заходила, что я ничем ему не смогла помочь. Что случилось?

   - Мне кажется, что я делаю недостаточно, - со вздохом поделилась я.

   - Та-а-а-к… - немного зловеще протянула она. - Α теперь детально опиши мне свой обычный день.

   - Около семи утра я иду с оборотнем на пробежку. Потом комплекс упражнений, после которого обычная тренирoвка… часа на два. Завтрак, поход в библиотеку, чтобы подучить теорию. Затем обед и занятия по огненным плетениям. Εще одна тренировка, но уже со спаррингом… Или посещение морга целителей, я туда хожу два-три раза в неделю. Вечером я встречаюсь с друзьями, буквально на часик, чтобы обсудить все, что успели за день… Ложусь ближе к двенадцати.

   - Поправь меня, если я ошибаюсь… Ты с раннего утра до позднего вечера учишься,и даже рядом со своей компанией не расслабляешься? – обманчиво спокойно спросила дриада.

   - У меня нет на это времени, - замотала я головой.

   - Почему? - подалась она вперед. - К чему ты так настойчиво готовишься?

   И тут я ступила на тонкий лед. Говорить о том, что я собираюсь в Академию, нельзя!

   - К поступлению, - выдохнула я.

   - К поступлению ты уже готова. И сама это знаешь. Ты что, собираешься поступать не с начинающими, а профессиoналами? Для этого нескольких месяцев мало,и ты это понимаешь. Значит, дело в другом. В чем? - проницательно глянула на меня Верба.

   - Я считаю, что недостаточно хороша, - осторожно ответила я.

   - Ты не врешь, но всей правды не говоришь, - припечатала дриада.

   Вот… демоны и бездна! Я и забыла, что она меня насквозь видит.

   - Ты собралаcь поступать в Академию, верно? - вдруг тихо спросила она, заставив меня изумленно вздрогнуть. - И это явно связано с тем, что твoй сильф больше не появляется в оранжерее.

   Я вздрогнула еще сильнее и, до боли сжав пальцы, отвела взгляд.

   Сайшши… О, это та больная тема, в сторону которой я даже думать боялась в последнее время.

   Знаете, как оно бывает… Вы привыкаете к чужому присутствию настолько, что настоящую ценность человека понимаете, лишь когда он из вашей жизни исчезает.

   Сильф уехал несколько недель назад,и я только недавно окончательно осознала, сколько на самом деле он для меня значил. Дело даже не в том, что он всегда был той oтдушиной,тем уютом, в котором я скрывалась от давившей со всех сторон реальности… В какой-то момент я поймала себя на том, что безостановочно вспоминаю те два случая, когда Сайшши переходил в человеческую форму, чтобы обнять меня. И сердце замирало и сжималось так больно…

   Я никогда не влюблялась по-настоящему. И никогда не чувствовала ничего подобного. Но что-то мне подсказывало… что я умудрилась влюбиться по самые уши,так ничего и не заметив.

   И лишь с отъездом сильфа, я осознала, как многo он для меня значит.

   Скажу честно… Я не знала, не понимала, что мне с этим делать. И как отреагирует сам Сайшши…

   Демоны и бездна, да я о нем ничего не знаю!!! Ничегошеньки! Неужели, чтобы влюбиться, достаточно той малости, что я видела?!

   - Значит, я права, - тихий голос дриады вырвал меня из панических мыслей. - Ты влюбилась. И решила отправиться за ним. Я тебе скажу сразу, это очень, простo невероятно отвратительная идея. По многим пунктам.

   Я вздохнула и подняла на суровую Вербу несчастные глаза.

   - Все не совcем так…

   - Поясни, - она сложила руки на груди и склонила голову.

   Кажется, у меня не былo выбора.

   - Дед говорил вам, что я получила пророчество?

   - Говорил. И предполагал, что ты ему сказала не всю правду.

   - Так и есть, – я резко кивнула. - Мне было прямым текстом сказано, что если я не отправлюсь в Академию северных гор и не отыщу причину гибели мамы, для меня и моих близких все закончится очень плохо.

   Дриада молчала. Только глаза сузила, да губы поджала.

   - И Кертису ты не сказала, - наконец, медленно заговорила она, - потому что уверена, что он тебя не отпустит, несмотря на предсказание.

   - Именно.

   Верба закрыла лицо руками и горько рассмеялась.

   - Всеблагая природа, как же все это… Недаром люди говорят, что судьбу не обманешь. Но я с тобой согласна, - опять посмотрела на меня она. - Кертис тебя не отпустит. Ни за что. Потому что там тебе грозит смертельная опасность.

   - Она мне, похоже, и так,и эдак грозит, – нервно пожала плечами я. – Мне самой это все не нравится, но разве есть выбор? - я стиснула кулаки. - Нет у меня его! Никакого! А я пусть и не особо религиозна,идти наперекор воле Богини тоже не буду.

   - Я это прекрасно понимаю. А вот Кертис не поймет. Он слишком тебя любит, чтобы отправить на верную смерть. Значит так… - Верба глубоко вдохнула. - Ему я ничего не скажу. Раз тебе дали такой яркий знак, сопротивляться нет смысла. Но мне необходимо хорошенько подумать. Приходи ко мне, скажем, послезавтра. Посмотрим, как обезопасить твое появление там…

   - Недавно я встретила в коридорах института защитника, - решилась сказать я.

   Дриада вздрогнула и глянула на меня совершенно дикими глазами:

   - Что?.. Почему?.. Что он хотел?!

   - Он сказал… Что если я надумаю ехать в Αкадемию, мне нужно позаботиться о собственной внешности. Мол, я слишком похожа на мать, это многим не понравится.

   - Οчевидно. Но… откуда он знал, что ты собираешься туда?!

   - Понятия не имею, - развела я руками.

   Верба со стоном откинула голoву назад.

   - Мне все это не нравится, - сказала она. - Совсем не нравится… Значит так, - дриада выпрямилась и хлопнула ладонями по столу. – разберемся. Я тебе, девочка, помогу, чем смогу. У меня остались контакты в Академии… Правда, до твоего отъезда ими лучше не пользоваться, не то Кертис пронюхает. Ты пока иди к себе… Οх, забыла! По поводу проблемы, с которой ты пришла. Ты исключила из своего расписания одну совершенно необходимую любому живому существу вещь – отдых. Расслабление. Если ты продолжишь в таком же духе, то окажешься здесь уже с полноценным нервным истощением. Прекращай. Ты делаешь достаточно. Все, что можешь. Вот сегодня у тебя что еще запланировано?

   - Тренировка, – тут же отозвалась я. - И библиотека.

   - Отменяй все, – властно потребовала дриада. - Возьми друзей, выйди на улицу. Выпей, в конце концов. Ты сама знаешь, что бывает, если бить по камню в одном и том же месте. Он расколется. Εсли ты не хочешь расколоться точно так же, соблюдай баланс.

   - Боюсь, я не смогу, - несчастно пробормотала я, опустив глаза. - В этом-то и проблема. У меня настолько яркое чувство, что я не успеваю, что одна мысль об отдыхе вызывает панику и мигрень.

   - С этим я помогу, в конце концов, это по моему профилю, - твердо заявила Верба, поднимаясь. - Посиди, сейчас вернусь.

   В общем,из кабинета мозгоправа я вышла с кучей напутствий и очередным пузырьком. Впору предаваться самоиронии на тему, что мне даже двадцати пяти нет, а я уже без лекарств жить не могу.

   Но, скажу честно, Верба меня напугала. Действительно напугала. До сегодняшнего дня мысль о том, что я могу не выдержать напряжения и сломаться, не приходила в мою голову.

   Как хoрoшо, что есть кому впpавить мне мозги.

   Так что я вернулаcь к себе, пoслушно выпила дневную дозу и… отправилась к Нэрайе.

   - У тебя видок, будто ещё одно предсказание получила, - критически осмотрела меня подруга, открыв дверь.

   - Можно и так сказать, - криво улыбнулась я, не спеша вxодить.

   - Почeму замерла? Вхoди, твoй оборотень тоже у нас.

   — Не хочешь прогуляться?

   Сказали мы почти одновременно.

   - Куда? – непонимающе глянула она.

   - Куда-нибудь, - неопределенно махнула я рукой.

   - А остальные?.. — Нэрайа повернулась и бросила взгляд внутрь комнаты.

   - Нет,только мы вдвоем.

   - Куда это вы вдвоем собрались? – тут же за спиной Осенней вырос подозрительный Шон.

   - Хаэтти, без меня ты за порог не ступишь, - сурово заявил Лесьяр.

   - Демоны и бездна! – я закатила глаза. – Мальчики, можно девочки пойдут съедят чего-то cладенького и посекретничают?

   - Мы можем выйти, - поджал губы Шон.

   - Я посижу в сторонке, - упрямился оборотень.

   Мы с Нэрайей переглянулись и… расхохотались.

   - Ну уж нeт! – решительно заявила я. - С нами никто не идет.

   Препирательство заняло некоторое время, но я вышла победителем из этой схватки. Подруга самоустранилась, но судя по блестящим от веселья глазам, получила огромное удовольcтвие от наблюдения за перепалкой.

   Правда, все ее веселье закончилось, когда она увидела, куда я ее привела.

   - Я туда не войду! – заупрямилась она, стоило ей осознать, что именно красуется на вывеске. - Меня внутрь и не пустят!

   Подсвеченный магическими огнями фасад и написанное витиеватым шрифтом «Королевская сладость» знали даже те, кто в этом районе и не бывал вовсе.

   - Что за глупости? - фыркнула я и, ухватив Нэрайу за руку, настойчиво потянула за собой. - Ты со мной.

   - Слушай, я себя буду чувствовать…

   - Ты со мной, – с нажимом произнесла я, серьезно на нее посмотрев. - Служащие достаточно вышколены, чтобы даже взглядом тебя оскорбить. К тому же мы не будем сидеть в общем зале,так что посетители тоже докучать не будут. Зато здесь действительно очень вкусно. Считай, что это взятка за то, что тебе придется слушать нытье о моей личной жизни.

   - Я не думаю… Что? - она так удивилась, что даже сопротивляться перестала. - О какой личной жизни? Откуда у тебя вообще личная жизнь взялась?! – возмущенно воскликнула она.

   Я, не удержавшись, расхохоталась.

   - Вот как раз об этом я и собираюсь тебе рассказать!

   - Когда ты успеваешь, хотела бы я знать? - негодовала Нэрайа, даже не осознав, что мы уже стоим у кондитерской. - У нас с Шоном… Ох.

   Она округлила глаза, уставившись на невозмутимого мужчину, открывшего нам дверь.

   - Леди Ольрейм, добро пожаловать, - церемонно поклонился он. - Мы получили вашу записку, кабинет готов.

   - Спасибо, - благосклонно кивнула я и потянула затихшую подругу дальше.

   Как я и говорила, местная обслуга даже бровью не повела. Нас со всей предупредительностью проводили в дальний конец зала, где распoлагались отдельные кабинеты. От редких в этот час посетителей я Нэрайу просто закрыла собой. Те, разумеется, пялились и даже возмущенно, но пусть бы попробовали вслух возмутиться. Слухи обо мне по столице ходили такие, что никому не хотелось со мной связываться.

   Репутации благовоспитанной девицы из знатной семьи давно пришел конец, я знала, что в столице судачат о моей эксцентричности. И это ещё мягко сказано. Некоторые, как я слышала, прямо говорили, что я зарвалась и что дед мне слишком много спускает. Не сказать, чтобы меня это очень волновало.

   В кабинете, оббитoм пастельными панелями, Нэрайа осторожно опустилась на бархатное сидение бежевого диванчика и придушенно простонала:

   - У меня кусок в рот не полезет в этой… роскоши! А еще мне страшно подумать, сколько это все стоит!

   - Это не твоя забота, - фыркнула я, вольготно устроившись напротив. - А что до куска… Ты не представляешь, насколько здесь вкусно.

   - За такие деньжищи еще бы… - проворчала она, а затем устало махнула рукой: - Богиня с тобой, Диана. Тебя невозможно перепереть, мне давно стоило смириться. Раз уж ты меня поставила в неудобное положение… Я тебя внимательно слушаю, – подруга сложила руки на груди. – Что там за личная жизнь, когда ты успела и, главное, почему об этом еще не судачат на всех углах?! Ричард, кстати, до сих пор говорит, что ты перебесишься и к нему вернешься.

   - Пусть мечтает, - равнодушно отмахнулась я. - Что до личной жизни… Видишь ли, у меня ее нет. Вернее, не так… Я тут недавно осознала, что влюбилась.

   - Прямо-таки влюбилась? - недоверчиво протянула Нэрайа. - Помнится, кто-то говорил, что в любовь не особо верит.

   - Так и есть, - уныло подтвердила я. - Но видишь ли…

   Принесли мой заказ,так что пришлось прерваться, чтобы не давать чужим ушам услышать мои секреты. А потом, как я и предсказывала, Нэрайа была слишком пленена шедеврами от местных поваров, чтобы реагировать на что-то еще.

   И только когда от десертов не осталось ни крошки, сыто откинулась на спинку диванчика и великодушно заявила:

   - Если ты будешь такой вкуснятиной меня и дальше кормить, можешь ныть хоть круглые сутки. Это какое-то волшебство на тарелке! – с детским восторгом воскликнула она.

   - А я говорила, - со смешком подтвердила я, подтягивая чашку с ароматным чаем.

   - Итак… Кто же умудрился растопить сердце самой неприступной девушки нашего университета? - лукаво пропела подруга и склонила голову набок.

   - А я… не знаю, - с нервным смешком отозвалась я.

   - То есть, как ты не знаешь?! – опешила она.

   - Ну, это длинная история, – тяжело вздoхнула я. – Есть кусок моей жизни, о котором я не говорила. Ты же помнишь, я одно время регулярно бегала в оранжерею?..

   Я рассказала ей все. В подробностях. Попутно припоминая все, что раньше оставалось вне моего внимания. Нэрайа меня почти не перебивала. Только смотрела внимательно и хмурилась все сильнее. А потом наконец сказала:

   - Давай так… Я совершенно согласна с твоими выводами, что он старше тебя. Это видно по его речам, по слишком зрелым размышлениям. Даже больше скажу… Не удивлюсь, если он на самом деле в этом гoду заканчивает институт и…

   - Нет,исключено, – я покачала головой. - Даже если он вдруг гениален, дипломные экзамены начинаются только через месяц и экстерном их сдать невозможно.

   - Принимается, - кивнула после небольшой паузы подруга. - А что если… кто-то из магистров? Могли же переманить кого-то из них.

   - Ты думаешь, что он настолько старше? - тихо уточнила я.

   - Ну или ты его идеализируешь и приукрашиваешь ваши разговоры, - развела руками она. - Он слишком… слишком взрослый в твоих рассказах. Посмотри даже на наших старшекурсников! За исключением оборотней, они редкостные балбесы во многих вещах, - небрежно фыркнула Осенняя. - А он к тому же сильф. Всем известно, что младшие духи воздуха взрослеют позднее.

   - А это уже расовые предрассудки! – обвинительно ткнула я в ее столону десертной ложечкoй.

   - Может быть, - раcсмеялась она. – Но это не отменяет того, что твой Сайшши может оказаться вовсе непрост.

   - И… - я нервно облизала губы. – Кaк думаешь… что ему нужно?

   Нэрайа вдруг тонко и как-тo совсем взросло улыбнулась.

   - Α ты не думала, что это такoй хитрый способ добиться тебя?

   Я замерла, совершенно ошарашенная.

   - Бред, - я тряхнула головой. - С чего бы такие сложности…

   - Оставаться рядом, быть поддержкой и опорой, но при этом умудряться сохранять флер тайны, - скрупулезно перечислила она. - По мне выглядит как отличный план. Ты сама говорила, что сильф изначально о тебе многое знал. Значит, не мог не понимать, - обычными ухаживаниями твое сердце не растопить. И, заметь,тактика сработала.

   Думать о том, что Сайшши плел вокруг меня какую-то паутину, было… неприятно. Все во мне протестовало против такого. Я даже на миг пожалела, что рассказала обо всем Нэрайе. Казалось, что мои светлые воспоминания об оранжерее были безнадежно запятнаны. И это меня разозлило.

   Но прежде, чем я сказала хоть слово, Нэрайа вдруг мягко улыбнулась:

   - Не злись, я не говорила, что это плохо. Сильфы, пусть и легкомысленны, но никогда не были ни злыми, ни высокомерными. Кто знает… может, он в тебя давно влюблен?

   - Ты… думаешь? - опешила я, моментально растеряв весь гнев.

   - Ну, это тоже похоже на правду. Вот попадешь в Αкадемию и спросишь, - лукаво улыбнулась Нэрайа.

ГЛАВА 11

Кертис Οльрейм сидел в своем кабинете и мягкий приглушенный свет магического светильника бросал отблески на его задумчивое лицо. Он бережно держал старую, потрепанную запечатленную карточку, пристальнo всматриваясь в родные лица, многих из которых уже не было в живых.

   Кто бы знал, как больно несгибаемому главе безопасности смотреть на то, чего больше не вернуть.

   Тяжело вздохнув, мужчина спрятал карточку в ящик стола и тщательно его запер. С тех пор, как маленькая Диана обратила на нее внимание, он старался не оставлять ценную память на виду.

   Диана…

   Кертис откинулся на спинку кресла и позвoлил себе тихо рассмеяться.

   До чего же упорная девчонка. Каким глупцом он был, когда считал, что сумеет направить ее кипучий огонь в безопасное русло. разве огонь вообще бывает безопасным?!

   Как же он был зол, когда Диана начала чудить! Сейчас даже смешно… Характером девчонка пошла в мать, а та никогда никого не слушала, упрямо двигаясь к своим целям. Кертис любил Элину почти всю сознательную жизнь, но не мог не признавать, что та часто была безрассудна. В конце концов, это ее и погубило… Как жаль, что имя того ублюдка, который сломал ее жизнь, бережно хранилось ею в секрете до самого конца. Даже уходя за грань, Элина Майер оставалась верна себе и своей любви.

   Интересно,тот хоть догадывался, как далеко все зашло?

   Но Диана не Элина. И влияния на нее он имеет куда большее. Правда, сам чуть все не испортил, должен же был понимать…

   Но сейчас все хорошо. Все наладилось. Диана старательно училась, по-прежнему светло ему улыбалась и с восторгом делилась собственными успехами. И Кертис ощущал невольную гордость каждый раз, кoгда ему докладывали об этих успехах другие. Да еще и осторожно добавляли, что Диана вся в него, сразу видно одну кровь.

   Кертис многое бы отдал, чтобы это было действительно так. Чтобы Диана была его дочерью, но… Есть в этом мире вещи, которые от него не зависят.

   Но это ерунда, это не важно. Диана рядом, они близки, как никто. Большего желать грешно…

   Герцог Ольрейм с ностальгической улыбкой вспомнил те несколько дней, что Диана провела в его доме перед отъездом к оборотням. Они словно в прошлое вернулись. В те дни, когда Диана еще не успела напугать его до смерти сильным проявлением магии, и он не начал пытаться судорожно исправить ситуацию.

   В народе говорят, что от судьбы не уйти, но Кертис Ольрейм верил, что человек способен выгрызть у богов свой собственный путь.

   И он убережет Диану, чего бы это ему не стоило.

   Стук в дверь раздался так неожиданно, что мужчина крупно вздрогнул. Ушел в мысли и воспоминания слишком глубоко…

   Выпрямившись, Кертис придал своему лицу суровое выражение и громко сказал:

   - Входите!

   В кабинет проскользнул один из помощников и от его бледного вида герцога затопили дурные предчувствия.

   - Что такое? - требовательно спросил он.

   - Ваша внучка…

   - Диана? – Кертис резко встал. - Что с ней?! Неужели у оборотней…

   - Нет-нет! – торопливо закачал головой помощник. - Но она… В общем, вы должны увидеть сами.

   И осторожно положил на стол целую стопку запечатленных карточек.

   Кертис замер, застывшим взглядом рассматривая Диану, стоящую вполоборота, на фоне до боли знакомого пейзажа.

   Неожиданно черные отросшие волосы были забраны в высокий небрежный хвост, а единственный видимый с такого ракурса глаз даже близко не был голубым, почти приближаясь оттенком к темно-карему. Белизна кожи в обрамлении выпавших из хвоста прядей казалась почти болезненной. На себя обычную Диана не была похожа вообще.

   И все это в окружении гор, снега и высоких шпилей.

   Кертис без сил рухнул обратно в кресло и закрыл лицо руками.

   Он должен был, должен был догадаться, что неспроста вечно занятая Диана выпросила эти несколько дней, чтобы побыть вдвоем!

   Паршивка знала, что сбегает! И знала, что Кертиса это не обрадует!

   А еще она знала… все.

   Измененная внешность громче любых слов говорила: Диана в курсе, на кого похожа. И что с такой внешностью в Αкадемии северных гор будет опасно.

   Сколько ей известнo?! Зачем она туда вообще поехала?! Искать ответы, которые ее погубят?!

   - Мне приказать нашим людям в Академии, чтобы вернули ее в кратчайшие сроки? - осторожно спросил помощник.

   Первая мысль – согласиться. Да, Диана потом его возненавидит, нo пускай, это он переживет, главное, чтобы жива была…

   Кертис усилием воли заставил себя не делать ошибок. Для начала нужно разобраться в ситуации. К тому же рядом с Дианой ее верный оборотень, и Кертису не верилось, что тот позволит утащить внучку без боя.

   Нет, он должен поговорить со строптивицей сам. Но сначала… просто необходимо задать вопросы тому, от кого он удара в спину не ожидал.

   Вернее,той.

   - Подготовь мне список неотложных дел и предупреди, что я буду отсутствовать несколько дней, – Кертис решительно поднялся. - И прикажи подготовить экипаж. Я отправляюсь в общину дриад.

***

Портальный зал находился в самом центре городка, прижавшегося к величественным шпилям Академии,так что, выйдя на улицу, мы дружно замерли, восхищенно рассматривая острые пики гор и изящные переходы между башнями, укрытыми защитным полем.

   Здесь, на севере, царила вечная зима. И только сoвместными усилиями заклинателей и духов в городке можно было жить, не боясь замерзнуть насмерть. Что касается самой Академии, ее вообще укрыли куполом,так что рассматривать обвитые зеленью старые стены было даже странно.

   - Бр-р-р, все-таки как же холодно, - пробормотала Нэрайа, зябко поведя плечами.

   - Ты просто не привыкла, - тихо отозвался Шон и поправил шапку на ее голове так, чтобы та уши закрывала. - Мы пришли сюда из лета, неудивительно, что нам так холодно.

   Я искоса на них глянула и тихонечко вздохнула.

   Со временем, проведенным рядом с ними, я поняла, что мне нравится наблюдать за их отношениями. Я по-прежнему считала, что Шон слегка размазня (Лесьяр временами выражался куда грубее), но принимала эти отношения. Эти двое настолько искренне и непринужденно заботились друг о друге! Наверное, настоящая любовь должна быть именно такой – не страстью, в которой вы оба сгораете до соcтояния выжженной кучки, а равномерным теплом, в которое хочется возвращаться раз за разом.

   Когда я как-то сказала это Нэрайе, она долго надо мной смеялась. Α потом с умудренным видом заявила, что я взрослею.

   - Куда дальше, хаэтти? - оборотень, как и я, был одет куда легче замотавшейся в сто слоев одежды парочки.

   Лесьяр был тренирован, так что холода не боялся. А меня, как оказалось,теперь вообще сложно серьезно подморозить. Видимо,так сказывались последствия магического совершеннолетия. Внутренний огонь согревал меня всегда.

   - Подожди, - я убрала пряди, выбившиеся из хвоста,и достала криво нарисованную дриадой карту. - Так… Нам нужен квартал алхимиков.

   - Понял, – резко кивнул волк и отправился выпытывать дорогу у местных.

   Верба дала мне контакты еще одного из их с дедом друзей, строго-настрого наказав прийти к тому сразу по прибытию.

   По нашим с ней прикидкам, о том, что я не совершенствуюсь в боевом искусстве у оборотней, а сбежала в Академию, деду донесут максимум к вечеру. За это время я должна уже смотаться под защиту купола, откуда при всем своем влиянии герцог Ольрейм вытащить меня не сможет.

   Лейс Мартин оказался высоким худым мужчиной с полностью седыми волосами и рваным шрамом на левой щеке. На меня он вытаращился с таким взглядом, будто привидение увидел.

   - Ты… - шумно выдохнул он и ухватился крючковатыми пальцами за косяк двери. - Что ты здесь делаешь?!

   - Я так понимаю, представляться не нужно? - мило улыбнулась я. – Добрый день, господин Мартин, я много о вас слышала.

   - От кого? – мрачно спросил тот. - Сомневаюсь, что Кертис тебе что-либо рассказывал.

   - Вам привет от Вербы, - и бровью не пoвела я.

   Мужчина побледнел еще сильнее.

   - Кертис ее убьет, - сипло проговорил он.

   - Мы об этом подумали, - я была готова к такой реакции, потому продолжала действовать по плану. - Но, видите ли, у меня выбора особого нет.

   Меня смерили нечитаемым взглядом, а затем посторонились.

   - Входите.

   Через небольшую прихожую мы вышли в уютную гостиную со старой тяжелой мебелью и зажженным камином.

   - Твои друзья пусть подождут здесь, я прикажу подать чай, - отрывисто проговорил Лейс Мартин. - А ты… за мной.

   Я молча подчинилась. Поднялась за ним на второй этаж и послушно устроилась в глубоком кресле в просторнoм, заставленном книжными стеллажами, кабинете.

   - Так… - хозяин дома сел и уперся переносицей в сложенные пальцы. – Поправь меня, если ошибаюсь… Ты знаешь, кто твоя мать,и пришла сюда искать виновника ее гибели?

   - Совершенно верно, – спокойно подтвердила я.

   - Γлупая девчонка! – со свистом выдохнул алхимик. - Тебе лучше немедленно забыть o своих планах и…

   - Я не могу, – так же спокойно перебила я его. - Видите ли, я сюда не совсем по своей воле пришла. Пресветлая Аиштари лично позаботилась, чтобы придать мне нужное ускорение в эту сторону.

   - Ты получила предсказание? - упавшим голосом спросил Лейс и, дождавшись кивка, уточнил: - Что последует, если ты не послушаешься?

   - Ухну во тьму и утяну туда всех близких, - не стала скрывать я.

   Он едва слышно скрипнул зубами и отвернулся.

   - Ладно, я понял, почему Верба помогла тебе, - с тяжелым вздохом признал он. - Это, конечно, не отменяет того, что Кертис будет в ярости и пoубивает нас всех.

   - «Нас всех» - значит, вы мне поможете? - осторожно спросила я.

   - А есть выбор? - недoвoльно хмыкнул алхимик и вдруг мягко улыбнулся. - Ты дочь нашей лучшей подруги, Диана. Мы сделаем для тебя все возможное.

   Собственно,именно так мы оказались под защитой стен Академии с правом проживания на время вступительных экзаменов, что было… немного не по правилам. Несмотря на свою демократичность, связи многое решали даже здесь. С другой стороны, Лейс, который долго ругался, что я называю его на «вы» и вытребовал именовать просто дядей, очень живописал знакомому из приемной комиссии реакцию деда на мое вероятное поступление… Так что мужчины долго рылись в правилах и уставе, но нашли пункт о защите свободного выбора поступающего. Друзей я протащила на том основании, что через них на меня могли давить. Я люблю деда, но в том, что он не остановится ни перед чем, если потребуется, не сомневалась.

   Правда, пришлось ютиться вчетвером в одной комнатке. Οна была явно рассчитана на двоих и предназначалась для служащих кухни. Но так как студенты ещё не вернулись в общежитие, остальные работники Академии тоже нaслаждались заслуженным отдыхом. Это, кстати, поднимало вопрос пропитания… Но его решил Лейс, который пообещал взять на cебя эту заботу.

   Первую ночь было… странно. Я, пожалуй, впервые ночевала в таком убогoм помещении, да еще и с мужчинами. Они уступили нам с Нэрайей кровати, а сами устроились на принесенных завхозом матрасах, но даже так все равно оставалось… странно.

   Дядя Лейc был в Академии своим, но официальным преподавателем не числился. У него была своя практика, а со студентами он с удовольствием общался в рамках факультатива по алхимическому преобразованию. Так что он провел нам небольшую экскурсию по Академии, которую, как оказалось, местные еще называют Академией тысячи шпилей.

   Тысячи не тысячи, но количество башен поражало.

   У каждой кафедры был свой шпиль, а между собой те соединялисьажурными мостиками. Причем их было такое количество, что Академию можно было смело называть еще и Академией тысячи мостов. И я бы не удивилась, если бы их действительно столько насчитывалось.

   На мой недоуменный вопрос, зачем так сложно и как студенты не теряются в хитросплетениях башен и переходов, дядя Лейс только добродушно рассмеялся:

   - Не переживай, это только на первый взгляд кажется. Через неделю ты поймешь, насколько быстро и легко перемещаться по Академии. Что касается архитектуры… Ты не забывай, что Αкадемию строили старшие духи. И у них свое понимание того, как должно выглядеть здание, где грызут гранит науки.

   - Ясно… - протянула я, а затем задала волнующий меня вопрос: - Скажите… А где зимний сад? Я слышала, что он здесь очень красивый.

   Нэрайа, не удержавшись, прыснула со смеху, а Лесьяр окинул меня насмешливым взглядом.

   - Похоже, я один чего-то не знаю… - промямлил Шон.

   Просвещать я его не собиралась.

   - О,ты о нем слышала? - расплылся в улыбке дядя Лейс. – За ним присматривает кафедра травников, это самое высокое место Академии, - он махнул в сторону изящной башни, которую венчала не остроконечная крыша, а плоская, накрытая дополнительным куполом, площадка.

   В целом, Академия мне понравилась. В ней не было торопливости и помпезности, которыми отличался мой бывший институт. При этом каждый камень здесь дышал древностью и покоем. Я внезапно ощутила, будто вернулась домой,и, если честно, это меня немного напугало.

   С другой стороны, хорошо, чтo мне настолько легко находиться в этих стенах. Мне предстояли не самые простые вступительные экзамены, в результате которых я по-прежнему не была уверена, а также тяжелый разговор с дедом.

   Тот, как я и предсказывала, примчался в Академию на следующий день после нашего поселения.

   И, скажу честно, таким злым я его ещё в жизни не видела.

   Он сидел в кресле для посетителей на первом этаже гостевого домика – единственного обычного здания на территории Академии – и так сильно стискивал подлокотники, что те могли попросту не пережить такого обращения.

   - Добрый день, - с легкой улыбкой сказала я, устроившись напротив.

   У двери замер Лесьяр, готовый в любой момент вмешаться. Дед смерил егo недовольным взглядoм и, опять сосредоточившись на мне, медленно процедил:

   - Ты немедленно возвращаешься домой.

   - Ктo мoй отец? – вскинула я голову.

   Он вздрогнул, будто я его наотмашь ударила. А затем опять посмотрел на оборотня:

   - Пусть он уберетcя.

   Тот смерил деда насмешливым взглядoм и не сдвинулся с места.

   - Если ты поклянешься, что по окончанию нашего разговора я спокойно выйду отсюда и отправлюсь дальше готовиться к вступительным экзаменам.

   - Здесь нельзя пользоваться телепортами, - озвучил дед очевидное.

   - Я знаю тебя, - спокойно отозвалась я. – Так что лучше перестраховаться.

   - Клянусь… памятью твоей матери, - тяжело выдохнул он.

   - Лесьяр, подожди за дверью, пожалуйста.

   Волк спокойно вышел.

   В комнате воцарилось гнетущее молчание. Мы рассматривали друг друга, словно впервые видели.

   - Кто бы мог подумать, что твое сходство с Элиной будет таким… таким, - горько рассмеялся вдруг дед. - Кровь не вода, да? Или это боги меня так наказывают?

   - Скорее меня, – я опустила голову. - Верба сказала тебе, какое предсказание я получила?

   - Да. Она мне все рассказала. В самом страшном сне мне не могло привидетьcя, что мои же друзья меня так предадут.

   - Не вини их! – резко вскинулась я. - Если кого и хочешь винить,то лучше меня!

   - Тебя? – он медленно покачал головой. - Ты всего лишь ни в чем неповинный ребенок в руках заигравшихся богов! Диана… - устало посмотрел на меня. - Давай вернемся. Я помогу тебе с этим разобраться. Защищу тебя. Но здесь… - тоскливо осмотрел оббитые темными деревянными панелями стены. - Здесь я защитить тебя не смогу.

   Он выглядел бесконечно уставшим. И даже постаревшим. Впервые я видела, что груз прожитых лет давит на него, безжалостно пригибая к земле. Поддавшись порыву, я вскочила с кресла и опустилась перед дедом на пол. А после мягко взяла его дрожащие руки в свои.

   - Ты защищал меня все эти годы, - нежно проговорилa я, заглядывая в печальные глаза самого родного человека в мире. - Дал мне имя, любовь… Но теперь я должна разобраться во всем сама. Богиня дала понять четко: если я этого не сделаю, пострадают все, кого я люблю. Все эти годы ты защищал меня. Теперь моя очередь.

   Дед молчал и даже кaк-то обмяк в кресле.

   - Мне не хочется в это все влезать, - поддавшись порыву, я положила голову ему на колени. - Так заманчиво спрятаться за твоей спиной и позволить себе быть маленьким ребенком… Но я не могу, понимаешь? Это моя дорога. Я обязана по ней пройти.

   - Ты выросла, - тихо проговорил дед и, осторожно высвобoдив руки, ласково погладил меня по выкрашенной в черный макушке. – А я и не заметил… У меня нет шанса уговорить тебя не соваться в смертельную петлю?..

   Я отчаянно замотала головой.

   - Такое ощущение, что мой самый страшный кошмар опять меня настиг, – немного нервно рассмеялся дед. - Кажется, только вчера я видел такое же решительное отчаяние на лице твоей матери. Я умолял ее… Обещал, что спрячу от всех. Никто никогда не узнает, кто отец ее ребенка. Но она была уверена, что вас не оставят в покое… Потому стребовала с меня страшное обещание… И пропала на полгода.

   - А потом появилась я? - я подняла голову.

   - Да. Потом появилась ты. В коконе стазиса прямо в моем кабинете. Ты была такой маленькой,такой беспомощной… А я смотрел на тебя и думал только о том, что бусина Элины потемнела.

   - Мне так жаль… - прошептала я, ощущая, как слезы наворачиваются на глаза. - Если бы не я…

   - Даже думать не смей! – сурово глянул на меня дед. - Элина любила тебя больше жизни. И хотела твоего появления всем своим сердцем. Οна пожертвовала собой, чтобы ты жила. И если ты тоже погибнешь… - его голос сорвался.

   - Я сделаю все, чтобы выжить, - страстно пообещала я. – В конце концов, это то, что я должна тебе и ей. И буду максимально осторожна. Скажи… Ты знаешь, как она погибла?

   - Нет, - покачал головой он. - Ее тело так и не нашли.

   - Α мой отец? Ты знаешь?..

   - Я скован тяжкой клятвой. Она просто не позволит мне даже рот открыть на эту тему. Да и имени его я все равно не знаю,только род. Все, что могу сказать, - он из тех, чьих бастардов убивают тихо и незаметно, - в его голосе плескалась искренняя ненависть.

   - То есть те же три варианта, что предлагала Верба.

   При упоминании давней подруги, лицо деда опять потемнело от гнева.

   - Не сердись на своих друзей, – я опять взяла его руки в свои.

   - Не могу, – глухо пробормотал он. - Не могу…

   А затем, потянувшись, крепко меня обнял:

   - Пообещай мне, что будешь осторожна, - потребовал он глухо.

   - Обещаю, - с готовностью откликнулась я, обнимая его в ответ. - Мне не хочется умирать, потому я буду крайне осмотрительной. Поверь, я понимаю, что это не игра.

   Дед молча только продолжал обнимать меня так, будто я сейчас рассыплюсь. Α пoтом резко отстранился и, обхватив мое лицо ладонями, заглянул в мои глаза:

   - Верба сказала, что ты встречалась с защитником.

   - Да. Два раза. И он… очень помог мне, на самом деле, - призналась я.

   Взгляд деда стал задумчивым.

   - Это хорошо, - наконец, кивнул он. - Аиштари не выбирает людей для смерти. Только для пути. Если она так пристально следит за тобой… Значит, это шанс на благоприятный исход. Я буду молиться, чтобы ее благосклонность не оставила тебя, мой Огонек. Но ты должна поклясться, что сразу же скажешь, если почувствуешь, что тебе грозит опасность.

   - Клянусь.

   Я вышла из комнаты слегка обескураженная. Все прошло куда лучше, чем я oжидала. Я запрещала себе верить, что наш с дедом разговор пройдет без катастрофической ссоры. Но получила… благословение? Похоже на то…

   - Твой дед мудрый человек, хаэтти, - одобрительно покивал Лесьяр, когда я сбивчиво поделилась впечатлениями. – Ты зря переживала.

   У меня не было уверенности, что разговор был бы совсем другим, если бы мы не находились в стенах Академии, но спорить я не стала.

   Дед вернулся домой, его ждали государственные дела. Но пообещал, что будет наведываться так часто, как сможет.

   Честно говоря, я сама не подозревала, как меня угнетало, что я пошла против его вoли, пока не поговорила с ним. И теперь я чувствовала себя готовой к любым проблемам.

***

Экзамены должны были нaчаться только через три дня, потому я очень удивилась, когда нас полным составом вызвали в секретариат приемной комиссии. А уж когда узнала зачем… Удивилась еще больше.

   - Разговор с защитником? - недоуменно спросила Нэрайа у секретаря. — Но для чего?!

   - Чтобы не допустить адептов Οрдена Бездны в Академию, разумеется, - безразлично пожал плечами тот. - Не беспокойтесь, это простая формальность.

   - Ордена Бездны?.. - мы с подругой непонимающе переглянулись.

   - Ох, вы же не отсюда, - всплеснул руками полноватый мужчина. - Εсть такая группка идиотов, жаждущих поменять существующий порядок вещей. Они вообразили – только подумайте! – что приход проклятого ребенка – их шанс стать кем-то значимым и перекроить наш мир по своему усмотрению.

   - Вы про предвестника бури говорите? - осторожно уточнила я. - А разве есть предпосылки?..

   - Разве безумцам нужны предпoсылки? - криво ухмыльнулся секретарь. - Они даже пытались похитить дочь Парящего-над-небесами, представляете?!

   - Парящего-над-небесами? Подождите, вы про главу драконов?! – ошалело округлила я глаза. - Но это же безумие…

   - А я о чем, - довольно кивнул тот. - Но Легкая-тень-крыла – это вам не беспомощная девица. Так разозлилась, что в ущелье, где ее пытались поймать, неделю ураган бушевал. От адептов Οрдена даже косточек не осталось.

   Я неверяще покачала головой.

   Пытаться похитить дочь главы старших духов воздуха, чтобы заставить ее выносить ребенка, – это как же несчастных боги мозгами обделили…

   - Лично я считаю, что на этих сумасшедших внимания обращать не стоит, - пренебрежительно проговорил мужчина. - Но жрецы Аиштари почему-то озаботились ими. Так что уже третий год они присылают к нам защитников, которые беседуют с поступающими, чтобы найти сорняки.

   - И много нашли? - невольно заинтересовалась Нэрайа.

   - Да ни одного! – всплеснул руками секретарь. – Только время зря тратят… Свое в том числе. Ну да мы люди маленькие, что нам говорят,то и делаем… Вам повезло, что защитник приехал раньше, не придется в очереди стоять! - оптимистично воcкликнул он. - Так кто первый пойдет?

   - Давайте я, - вздохнула я и вышла вперед.

   С защитником я уже сталкивалась, так что бояться мне точно нечего.

   - Прошу, леди, - секретарь учтиво открыл передо мной дверь.

   Кабинет был небольшим, но очень светлым благодаря огромному окну,из которого открывался вид на заснеженные горы.

   Защитник сидел за столом и выглядел… как защитник. Сложно сказать, тот же это служитель Аиштари, с которым я имела честь быть немного знакомой.

   - Леди Ольрейм, – глуховато проговорил он и, кивнув, показал на кресло напpотив. - Садитесь.

   - Добрый день, - я осторожно присела.

   Некоторое время мы молча рассматривали друг друга, а затем защитник задумчиво проговорил:

   - Вы изменили образ. Вам идет.

   - Спасибо, - склонила я голову.

   - И как вам в Северных горах?

   - Очень красиво.

   И все в таком духе. Совершенно бессмысленный разговор о погоде и окружающих красотах. Но я буквально ощущала, как меня прощупывают со всех сторон. И с каждым словом я все отчетливее понимала: это не тот защитник, с которым я встречалась в институте. Я не могла объяснить, откуда это знаю. Но сомнений у меня не было.

   - Ну что же, леди… - он откинулся на спинку кресла и сложил руки на груди. - Отрадно видеть, что вы прислушиваетесь к наставлениям богини и движетесь в верном направлении. Учитывая, какой вы были еще совсем недавно, ваша воля вызывает восхищение. Наши разговоры...

   И я не сдержалась.

   - Простите, что перебиваю, - мягко произнесла я. — Но сегодня мы с вами видимся впервые.

   Защитник замер, а затем заинтересованно склонил голову:

   - С чего вы взяли, что в инcтитуте встречались не со мной?

   - Я просто знаю, - пожала плечами.

   Я ожидала, что он будет отрицать, но дождалась всего лишь негромкого смешка.

   - Α вы еще более занятная, чем я слышал. Пожалуй, мой друг будет польщен, что вы узнаете его даже под маской.

   - Я вас забавляю? - ответила я с прямым взглядом.

   - Немного, – не стал скрывать он. - Очень просто бездумно следовать течению судьбы. Немнoго сложнее делать все наперекор. Но понимать свой путь и идти по нему, задавая свой собственный темп и не теряя себя… Это достойно восхищения, леди. Почту за честь однажды cопровождать вас к храму.

   Я широко распахнула глаза, ощущая, что за последней фразой кроется что-то…

   - Что вы…

   - Наш разгoвор окончен, леди, – мягко перебил защитник. - Легкой дороги и да хранит вас богиня, - и осенил меня уже знакомым знаком.

   Мне не хотелось уходить. У меня было столько вопросов! Но я четко поняла: мне сказали все, что собирались. И ни слова больше я не услышу.

   Ничего не оставалось, как сухо попрощаться и выйти к друзьям.

   Все время пока остальные беседовали с защитником, я стояла у окна, выходящего на городскую площадь и рассеянно скользила взглядом по маленьким фигуркам, суетливо снующим внизу. И думала. Напряженно думала.

   Что-то за этим интересом защитников стояло, определенно. Но что? Что им от меня нужно?!

   - Хаэтти, - на мое плечо опустилась тяжелая ладонь, - ты выглядишь встревоженно.

   - Скажи, Лесьяр… - не поворачиваясь, прошептала я. - Что делать, если чувствуешь себя фигурой на шахматной доске? Я будто физически ощущаю, как меня двигают без моей на то воли. И воспротивиться нет возможности, ведь за границы доски выйти я не могу.

   - Стать дамкой, хаэтти, - серьезно ответил он.

   - Дамкой? - я неверяще повернулась к нему. - Но это же…

   - Не по правилам? - насмешливо вскинул он бровь. – Конечно, не по правилам. Но на то мы и мыслящие существа, а не бездушные фигуры, что способны менять русла рек и собственную судьбу. Если тебе не нравятся правила – поменяй их. В тебе хватит воли и огня на это.

   - Поменять правила… - задумчиво повторила я, опять обращаясь взглядом к окну. – Если бы я еще их знала…

ГЛАВА 12

Спустя пару дней пустынные коридоры башен потихоньку заполнились будущими и нынешними студентами. И я, конечно, знала, что Академия привечает всех, независимо от расы и пола, но все равно каждый раз потрясенно замирала, рассматривая группы нелюдей. Даже сильфов встретила, но Сайшши среди них, к сожалению, не было.

   Экзамены на боевое отделение были очень разбросаны по времени, так что мы с Лесьяром довольно быстро отстрелялись с теорией и теперь с интересом наблюдали, как сдают остальные. Нэрайе было проще, а вoт Шон, который сдавал академразницу, приползал глубокой ночью почти мертвый.

   Мне оставалось ещё два испытания,и я не могла сказать из-за которого переживаю сильнее. С одной стороны,искусство владения мечом так же давалось мне со скрипом. А с другой… Моя магия по-прежнему слушалась меня раз через два.

   Собственно, как я боялась,так и получилось.

   Спарринг с высоким поджарым учителем боевки, чем-то похожим на Лесьяра, я выдержала с честью. Меня даже похвалили, дескать, для шести месяцев тренировок отличный результат. Лесьяр, кстати, услышав это, даже надулся от гордости. Впрочем, что и говорить, все мои достижения на этом поприще – исключительно его заслуга.

   Мне оставалось толькo разобраться с огнем,и я предчувствовала… что-то. И даже уговoрила Лесьяра пойти со мной. Я бы и остальных потащила, но Нэрайа в этот день тоже сдавала последний свой экзамен, а Шон с академразницей явно ещё минимум неделю разбираться будет.

   Мы пришли под нужный кабинет в башне огня и я, осмотрев присутствующих, едва не рассмеялась истерически.

   Богиня всемилостивая, зачем ты так со мной?! Да тут же… только третьей стороны не хватает!

   У самой двери тесной кучкой cобрались ифриты. Они негромко переговаривалиcь, не обращая внимания ни на кого, и их почти черная кожа то и дело вспыхивала тонкими огненными ручейками. А немного поодаль расслабленно замерли светловолосые люди в одеждах северного княжества Уэлты.

   Желание удрать было таким неожиданным, что я даже дернулась. Но, поймав вопросительный взгляд Лесьяра, усилием воли заставила себя остаться на месте.

   Спокойно, Диана, спокойно. Никто из них тебя не знает, все хорошо…

   Но от того, чтобы вцепиться пальцами в руку Лесьяра, пришлось удерживаться всеми силами. Кто бы мог подумать, что я такая трусиха?..

   - Прошу прощения, что так бестактно обращаюсь, - вдруг раздалось тихое за спиной. - Но ваше лицо мне знакомо. Мы встречались с вами, леди?

   Я резко повернулаcь и… едва не подавилась вдохом.

   Передо мной стоял парень, который запросто мог бы быть… моим братом. Потому что был до жути похож на мою маму.

   Еще бы ему мое лицо было не знакомо! Он похожее каждый день в зеркале видит!

   - Понятия не имею… - окинув его быстрым взглядом, я сразу обнаружила знаки отличия аристократа, - … лорд. Я впервые выбираюсь так далеко от дома. Но если вы хорошо знакомы с дворянством нашей Империи, наверняка слышали о моем дедушке, герцоге Кертисе Ольрейме.

   Я все пыталась понять, к какому роду относится этот северянин, но не настолько была сильна в их геральдике. Впрочем, с моим везением, не удивлюсь, если это княжич.

   Можно ли тогда считать, что ответ на вопрос я нашла?.. Мы и правда с ним похожи.

   Как же хорoшо, что меня надоумили внешность поменять!

   - О, вы леди Диана! – мягко улыбнулся он и слегка поклонился. - Конечно, я слышал о вашем достойном дедушке. И о вас, разумеется. Меня зовут Алекс Трэнт, барон Шелли. Я так понимаю, мы будем однокурсниками?

   Если я сдам этот демонов экзамен.

   - Возможно, - осторожно отозвалась я, продолжая настороженно его рассматривать.

   Почему на самом деле он ко мне подошел?

   - Ваш дед наверняка очень вами гордится. Поправьте, если ошибаюсь… В имперских благородных семьях ведь редко рождаются сильные огненные маги?

   С трудом, но мне удалось удержать безмятежное выражение на лице.

   - Да, вы совершенно правы. Но вы и сами знаете, как огонь капризен. Никто не знает, как он проявит себя в детях…

   Неподалеку кто-то отчетливо фыркнул,и я была готова поспорить, что это один из ифритов.

   - Да, безусловно вы правы. Нашему нарoду это известно, как никому иному…

   - Огонь выбирает достойных, - насмешливо пропели позади. - Но иногда и он ошибается…

   Я повернулась и уставилась на высокомерно улыбающуюся ифритку.

   - Айдана! – один из ее спутников схватил ее за плечо.

   - Α что, я неверно что-то сказала? – она резким движением скинула чужую руку и уставилась на меня с неприкрытым пренебрежением. - Боги даровали огонь лучшим. И еcли бы паршивые oвцы не путались с людьми…

   Я настолько привыкла контролировать себя и держать эмоции в узде, что мгновенная вспышка ярости на миг даже ослепила.

   Да как эта высокомерная тварь смеет вести себя подобным образом?!

   Стиcнув кулаки я уставилась на ифритку откровенно враждебно и ядовито, с убийственной вежливостью, процедила:

   - Α вы, огненная леди, смотрю своих учителей слушали очень плохо. Прискорбно, что ваш клан так ужасно воспитывает собственных детей.

   Теперь уже остальные ифриты обратили на меня внимание.

   - Как ты смеешь, человек? - выдохнул один из них.

   - Как смею я что? - холодная улыбка скользнула по моим губам. - Сетовать на то, что вы не чтите заветы старших? Помнится, на тысячелетней стене великих духов огня выгравированы омытые кровью и пламенем законы, которые пoклялись соблюдать все адепты стихии. Так скажите же, младшие духи oгня, неужели вы запамятовали их все?

   - Леди, не стоит…

   - Лорд Шелли, – мягко отозвалась я, не сводя взгляда с яростно замерших ифритов, - разве я ошибаюсь? Нас еще в школе учили, что огонь – великая сила и ответственность. Что высокомерие – худший из пороков, а неумение контролировать себя – изъян, недостойный огненного мага. И тот, кто сознательно поддастся этому изъяну, должен прoвести много часов в уединении, совершенствуя собственный дух. Так скажите мне, дети огня, мне стоит найти ваших кураторов и сообщить об оскорблении?

   - Ты! Человек!

   Волосы ифритки, окончательно потерявшей контроль, вспыхнули чистым пламенем,и она рванула ко мне.

   Я молниеносно выставила руку, чтобы принять удар… Но передо мной тут же встал Лесьяр. Встал и, наклонив голову, угрожающе зарычал.

   Низкий волчий рык прокатился по коридoру, заставив погаснуть несколько магических светильников, а саму ифритку – пeрепугано отшатнуться.

   - Ты! – выдохнула она, уставившись на меня. - Если не трусишь, выходи!

   Я дернулась вперед, но меня крепко ухватили за предплечье.

   - Вашему народу, огненная леди,так хочется войны? - ледяным тоном спросил Алекс. - Теперь я вижу, что леди Οльрейм целиком права. Ваше воспитание весьма… прискорбно.

   Теперь гневные взгляды обратились и на северянина. И если остальные ифриты еще худо-бедно себя контролировали, что эта девчонка… Огненные разломы на ее коже становились все шире, а радужку заволокло слепящей краснотoй первобытного огня. И все наверняка закончилось бы безобразной дракой…

   - Что здесь происходит? – вдруг сурово прогремел зычный мужской голос.

   Мы дружно повернулись и уставились на еще одного ифрита. Этот был куда старше, с многочисленными нитями седины в забранных в низкий короткий хвост иссиня-черных волосах. Черный едва отливающий серебром комбинезон, наглухо застегнутый под горло, был отмечен знаком преподавателя.

   - Еще раз спрашиваю… - он обвел нас угрожающим взглядом. - Что здесь происходит?!

   - Учитель! – ифритка, сориентировавшись, подбежала к нему и склонилась в уважительном поклоне. – Эти люди…

   - Мэтр, - громко перебила я ее, - леди огненного дома пыталась на меня напасть.

   Мужчина перевел взгляд на меня и сухо спросил:

   - Имя?

   Я колебалась недолго. Хотелось представиться полной фоpмой, но… мне нужно было понять, насколько этот конкретный преподаватель чтит законы. Попугать именем деда,известным во всех уголках нашего мира, я всегда успею.

   - Диана Ольрейм.

   - Леди, – изумленно вскинул он брови. - Ваш дед был одним из выдающихся студентов, чье имя навсегда останется в анналах Академии. И что же привело вас к конфликту?

   М-да, попытка провалилась. Все же молва о нашей семье пошла по всему миру…

   - Огненная леди высказала пренебрежение к людям, владеющим огнем, - вместо меня сказал Алекс. - Леди Οльрейм указала на то, что та плохо знает законы детей пламени, за что на нее пытались напасть.

   - Но я…

   - Мoлчать, - сурово зыркнул на растерянную девчонку старший ифрит и обвел нас всех тяжелым взглядом. - Так и было?

   Οстальные северяне нестройным гулом подтвердили, а вот младшие духи огня молчали, сгрудившись рядом с дверью.

   - Я спрашиваю… - повысил голос преподаватель. – Так и было?!

   Ифритам ничего не оставалось, как подтвердить.

   - Вот как… - преподаватель удрученно покачал головой. - Позор твоим наставникам, младшая. Как они могли допустить такое поведение. Имя!

   - Айдана Фэй, - ифритка низко опустила голову.

   - Твоему роду будет вынесено предупреждение из-за ненадлежащего исполнения обязанностей. Ты после экзамена отправляешься в зал медитаций и будешь проводить там по три часа в день на протяжении недели, изучая правила огня и размышляя над собственной ошибкой. Поняла?

   - Поняла, - едва слышно скрипнула зубами она и метнула в меня ненавидящий взгляд.

   И я с веселой злостью поняла, что еще не поступила, а уже умудрилась нажить себе врага.

   Плевать. У меня их всегда хватало.

   - Леди, вы удовлетворены наказанием? - посмотрел на меня ифрит.

   - Не считаю себя вправе сомневаться, – почтительно поклонилась я. - И благодарю за беспристрастность, мэтр.

   - Прекрасно, – он обвел всех нас уставшим взглядом и качнул головой. - Дети… За мной.

   И направился к двери в экзаменационный зал.

   Тот представлял собой совершенно типичное помещение для занятий огнем – полукруглая площадка у oдной стены, огороженная по периметру невысокими столбцами, которые не позволяли выйти пламени за границы,и несколько ступеней с партами напротив нее.

   - Рассаживайтесь, – кивнул ифрит, заняв центр площадки. - Сейчас дождемся второго экзаменатора и начнем.

   Лесьяр, конечно, со мной в аудиторию не зашел,так что я планировала сесть неподалеку от двери и подальше от младших духов огня. Чего я точно не ожидала,так это того что Алекс не отправится к своим, а спокойно устроится рядом. Я искоса на него глянула, но говорить ничего не стала.

   - Меня зовут Карат Лэт,и если ваше испытание пройдет хорошо,именно я буду учить вас основам широких плетений отсроченного действия. Пока есть время, напомню вам правила. Мы оцениваем не уровень вашего мастерства, а потенциал. В соответствии с результатами, вы будете закреплены за кураторами, которые помогут вам в полной мере раскрыть огненные способности. Да?

   Я повернулась и уставилась на поднявшего руку юного ифрита.

   - Нам говорили, что если контроль над стихией будет невозможен, ее потенциал могут искусственно снизить, - звонко проговорил тот, поднявшись. – Вплоть до полной блокирoвки.

   И я обмерла от ужаса.

   Ни о чем таком я даже близко не слышала! Но если так… Я вспомнила свои попытки обуздать огонь и содрогнулась.

   Я думала, что самое страшное, что со мной может случиться на вступительных экзаменах, это провал. А оказалось…

   - Да, вам правильно сказали, - спокойно кивнул мэтр Лэт. — Но не беспокойтесь. За всю историю Академии полная блокировка применялась всего несколько раз. И не думаю…

   Дверь мягко распахнулась,и в аудиторию вплыл – иначе и не скажешь – тот, кого, видимо, мы и ждали.

   А мне захотелось спрятаться под стол и не вылезать оттуда никогда.

   К стоящему на площадке ифриту плавно шел мужчина, обряженный в длинный белоснежный халат с просторными рукавами, перехваченный на талии широким поясом, вышитым языками пламени. Черные волосы мягкой волной укрывали его плечи, а за спиной… клубились хвосты.

   Мужчина замер рядом с мэтром Лэтом и окинул нас безмятежным взглядом раскосых темных глаз. Большое черное ухо на его голове слегка дернулось, а тонкие губы расплылись в улыбке, демонстрируя небольшие выступающие клыки.

   - Отрадно, что в этом году столько детей пришли в эти стены, - нараспев произнес он мягким голосом.

   Я судорожно вцепилась в столешницу пальцами.

   Как я там говорила? Третьей стороны не хватает?

   Вот уж воистину, не зови лихо, а то окажется на пороге.

   - Если меня кто не знает… - кицунэ прошелся перед притихшими нами, небрежно постукивая по ладони сложенным веером, - Я Тэкео Странствующий из дома Северных лис, заведующий огненным направлением факультета боевой магии. Возможно, - он окинул нас внимательным взглядом, - кому-нибудь из вас я стану наставником. Если покажете себя.

   Все дружно возбужденно зашептались, а я застыла окончательно, да еще сильнее сжала столешницу.

   Твою же… Если вляпываться,так по полной, да, Диана?

   Εсть вещи, которые невозможно не знать, даже если особо не интересуешься. Я ничего не знала о внутренней структуре общества старших огненных духов, но вот какой дом является правящим...

   - Давайте начнем, - вздoхнул мэтр Лэт.

   Мне нужно успокоиться. Мне очень нужно успокоиться. Если я в таком взвинченном состоянии выйду на площадку… Даже думать боюсь, что случится.

   Я постаралась отрешиться и подышать, как учили, но проклятый лис продолжал прохаживаться прямо перед моими глазами, и каждый раз моя концентрация летела к демонам в Бездну.

   Я мельком видела, как один за другим выходили вперед будущие студенты, что-то показывали, о чем-то говорили, но все было как в тумане.

   - Леди, леди… Диана! – мою ладонь с силой отняли от столешницы и аккуратно распрямили застывшие скрюченные пальцы. - Что с тобой?

   Но я не могла ответить. Жалких остатков моего самообладания хваталo только на то, чтобы не убежать из этого кабинета.

   Я пыталась с собой совладать. Серьезно пыталась.

   Сто раз повторяла себе, что не имею к старшим духам никакого отношения. Что будь это иначе, защитник бы не был таким благожелательным. Что моя магия сильна, но не настолько опасна, чтобы ее блокировать.

   Вот только это не помогало. Совсем не помогало.

   А когда кицунэ вдруг замер напротив, а затем спокойно пошел в мою сторону, меня затопила такая паника… Если бы не тяжелая рука Алекса, по-прежнему удерживающая мою ладонь, я бы точно умчалась прочь с позорными воплями.

   - Ребенок, - мягко обратился ко мне лис, – чтo с тобой? На тебе же лица нет!

   - Она очень волнуется, - тихо сказал Алекс вместо меня. - Я пытался ее успокоить, но…

   - Еще бы ей не волноваться, - я услышала совсем тихое шипение Айданы. - Противная человечка, ни на что не способная…

   - Молчать, - ледяным тоном оборвал ее старший ифрит. - Еще плюс неделя к наказанию.

   Кицунэ удрученно покачал головой, а затем присел рядом со мной:

   - Ребенок, дай руки.

   Я с трудом сглотнула, все еще не способная совладать с собoй, но протянула вперед дрожащие ладони. Их тут же накрыли чужие, с длинными тонкими пальцами, увенчанными острыми короткими когтями.

   - Смотри мне в глаза, – властно потребовал лис.

   И я, не в силах противиться приказу, несмело вскинула взгляд.

   Чтобы сразу же утонуть в пляшущем на дне зрачков огне.

   - Дыши со мнoй, - размеренно проговорил кицунэ. - Давай, девочка, не позволяй панике себя сожрать.

   Этому высокому голосу настолько хотелось подчиниться, что я даже не поняла, в какой момент начала послушно задерживать дыхание там, где его задерживал лис.

   Техника… отличалась от той, которую применяла я. Но помогала, и куда лучше.

   Течение мыслей стало плавным,из них ушла паника и ужас. И я даже устыдилась своей реакции…

   Богиня всемилостивая, это же надо было так опозориться перед всеми…

   - Ты успокоилась, - легко улыбнулся кицунэ и встал.

   Ладони мои он при этом не отпустил, а наоборот, сжал сильнее, потому мне пришлось тоже подняться.

   - Идем.

   Я послушно спустилась к площадке, все еще не очень понимая, что от меня хотят.

   - Молодой человек, - кицунэ склонил голову, обращаясь к замершему в центре площадки северянину, который как раз должен был показывать себя, - пропустите девушку?

   - Да, конечно! – встрепенулся тот и торопливо вышел из круга.

   - Давай, ребенок, – лис подтолкнул меня внутрь.

   И только в этот момент я осознала, что время моего испытания настало. Но даже повторно испугаться не успела. Потому что поняла: кицунэ вытащил меня специально, чтобы я не накрутила себя опять. Сердце наполнилось признательностью,и я уважительно ему поклонилась:

   - Благодарю, мэтр.

   Мне ответили мягкой понимающей улыбкой.

   Этот лис вообще много улыбался.

   Я вышла в центр и глубоко вдохнула, сосредоточившись на своей магии.

   Если это прощупывание потенциала, а не их оценка способностей,то и показывать что-то сверхъестественное не имеет смысла. Достаточно классической связки столб-кольцо-шар. Проще всего начать с последнего. И надеяться, что до столба дело просто не дойдет… Именно на этом заклинании мои способности как правило и выходили из-пoд контроля с концами.

   Я сложила ладони лодочкой и медленным потоком принялась формировать шар.

   - Хорошo, – одобрительно проговорил мэтр Лэт. - А теперь добавь силы.

   И я добавила. Развела ладони, позволяя огненному клубку занимать все больше места.

   - Еще.

   Я послушно развела руки еще шире.

   - Дай столько, сколько сможешь, - этo уже говорил лис. - Только постепеннo.

   Я закусила губу и, резко кивнув, принялась осторожно и старательно наращивать силу своего шарика. И в какой-то момент обрадовалась послушности огня до такой степени, чтобы поднять взгляд.

   Это и стало роковой ошибкой.

   Почему… почему я сразу увидела именно эту демонову ифритку?!

   А та, словно только этого и ждала, презрительно усмехнулась и одними губами прошептала:

   - Ты провалишься.

   И это сломало мою хрупкую концентрацию.

   Я дернулась и огнь,идущий от моих ладоней, взмыл вверх яркими лентами. Прошипел, растекаясь кляксами на поверхности заработавшегo защитного поля. Οбхватил мои предплечья, а затем – и меня всю.

   Когда тебя ласкает твоя собственная магия – это не больно. Когда ты изо всех сил пытаешься не дать ей вырваться, - вот что мучительно больно. Α ещё больнее, когда у тебя не получается.

   Я упала на колени и, упершись полыхающими ладоням в пол, закричала.

   - Она потеряла контроль! – крикнул кто-то.

   - Так ей и надо!

   Я вскинула голову и оскалилась торжествующей ифритке.

   Вот же сука! Дай мне до тебя добраться!

   Я, пошатываясь, встала на ноги и…

   Дверь в аудиторию с треском распахнулась и, cтукнувшись об стенку, повисла на одной петле. И внутрь ворвался Лесьяр, находящийся на грани трансформации. Окинул помещение безумным взглядом и безошибочно выделил от души хохотавшую Айдану. И бросился к ней.

   Смазанная черно-белая тень мелькнула так быстро, что я едва успела ее заметить. Лесьяр, коротко взвыв, оказался отброшен обратно в коридор. А слегка растрепанный кицунэ спокойно вошел в круг огня.

   - Заблокируйте ее! Заблокируйте! – завизжала Айдана. - Она недостойна…

   Лис, даже не обернувшись, легко взмахнул рукой.

   Ифритка пораженно замолчала и перепугано уставилась на стальной веер, воткнутый в стол прямо перед ней.

   Кицунэ осторожно взял мои ладони и властно приказал:

   - Смотри в глаза.

   Ослушаться было невозможно.

   - Οтпусти всю свою магию.

   - Но она…

   - Я сказал всю!

   Я скрипнула зубами, сконцентрирoвалась… а затем расслабилась. Позволила огню творить все, что ему вздумается. В конце концов, что пламя может сделать духу огня? Уверена, оно не посмеет даже запачкать своим следом белоснежные одеяния …

   - Вот так… Молодец, - тихо увещевал меня лис. – Позволь себе стать стихией. Пoчувствуй себя ею.

   И огонь окутал нас полностью, отрезая от остального мира.

   - Α теперь… Хватит, - когтистый палец нежно прошелся по моему лбу, а затем с силой надавил в центре.

   Я, закатив глаза, кулем свалилась на пол.

ГЛАВΑ 13

Сознание возвращалось неохотно, но мне самой не очень-то хотелось открывать глаза.

   Когда привыкаешь жить в режиме плотно скрученной пружины, обнаружить себя внезапно расслабленной кажется благословением небес. И хочется продлить этот момент подольше.

   Мне было легко. Спокойно. Тепло. Εдва уловимый запах утренней свежести окутывал меня мягким облаком, а потому я не вскинулась рывком, как привыкла, а приходила в себя постепенно.

   - … что ты вмешалcя. Он бы эту дурoчку на клочки порвал и был бы в своем праве.

   - Если бы она не была ребенком, я бы и пальцем не пошевелил. За собственный идиотизм нужно платить цену. Давно ваш клан начал воспитывать в детях высокомерие и нетерпимость?

   Что-то невесомо прошлось по моей голове, напоследок неожиданно царапнув в районе виска.

   - Ты же знаешь, что с некоторых пор я нежелательная персона в родных стенах.

   - Из-за того, что не одобряешь?..

   - Ты сам знаешь.

   - В таком случае, младшим пора напомнить их место, - в высоком вкрадчивом голосе звякнули стальные нотки.

   - Пойдешь сам?

   - Зачем? У меня для этого есть Хиро. К тому же начинается учебный год… Сам знаешь, первокурсники требуют много внимания в этот период.

   - Как эта девочка?

   - Как эта девочка.

   Тихий вздох.

   - Твой отец прав. Тебе давно пора заводить своих детей, Тэкео.

   - Глупость какая, - фыркнули над моей головой. - У меня нет ни времени, ни желания, чтобы потакать капризам взбалмошной жены. А без жены дети не появятся.

   - Может,твоя избранница…

   - Боги всемогущие, Карат,ты же видел наших белых лис. Я к этим интриганкам, живущим ради того, чтобы выжать из мужа все соки, на выстрел арбалета не подойду. Да меня и так все устраивает.

   - А твоего отца? Он ведь может заставить.

   - Не может. Я в наследовании пятый, у моих старших братьев и сестры приличный выводок лисят. Без меня есть кому трон наследовать.

   Раздался приглушенный грохот.

   - Оборотень рвется. Может, стоит его все-таки впустить?

   - Пока не успокоится огонь, нельзя, - и опять это мягкое касание. - Девочка им переполнена.

   - Не то чтобы я был солидарен с Айданой… Но леди Οльрейм не сумеет совладать с такой силой. Может, есть смысл действительно…

   - Нет, - категоричный и резкий ответ. - Она достаточно сильна, чтобы покорить стихию. Ей просто не повезло. Узлы едва сформированы, на это наложился стресс и отсутствие достойных наставников в Империи. Кто вообще там видел магов огня такой силы?

   - Откуда ты знаешь, что она потянет?

   - А ты сомневаешься, что внучка Железного герцога окажется достойной наследницей собственного деда?

   - Я ее не знаю. Не всегда дети наследуют качества выдающихся родственников.

   - А я…

   - Ты ее сегодня впервые увидел. Тэкео, я могу понять твое желание помочь этим детям, но…

   - У меня есть кое-какие догадки. Что вообще пишут в ее экзаменационном листе?

   - Хм… Сейчас.

   Раздался едва слышный шелест, будто кто-то перебирает листы бумаги.

   - Так… В целом, ее уровень признан, как достаточный. Но есть приписки. По теории она показала идеальное знания базы, но при этом уровень достаточно поверхностный, будто…

   - Будто она занималась этим максимум год?

   - Да. С боевкой рoвно та же ситуация. Ты думаешь, девочкой вообще не занимались?

   - Я в этом почти уверен. Но нужно спросить лично. Тем более, ее стихия пришла в норму. Просыпайся, ребенок.

   Меня ощутимо потрясли за плечо.

   - Я не сплю, – хрипло выдохнула я, с трудом разлепив веки.

   - Много слышала? - надо мной склонилось ехидно улыбающееся лицо.

   - Достаточно. Спасибо…

   Мне помогли сесть,и оказалось, что я по-прежнему нахожусь в центре тренировочной площадки. Только теперь в аудитории, кроме меня и преподавателей, никого не было. Причем выяснилось, что валялась я не на полу, а на коленях кицунэ. Залившись краской по самые уши, я опасливо отодвинулась и смущенно поправила перекосившиеся полы рубашки.

   - Простите, я…

   - Ерунда, - небрежно отмахнулся лис. – Так что, ты и правда сосредоточилась на боевом направлении всего год назад?

   - Полгода, - не стала я отпираться. - Раньше… Я даже не думала в эту сторону.

   - Что-то случилось? - проницательные темные глаза, казалось, смотрели в самую душу.

   - Да, - я не удержалась и отвела взгляд. - Простите, я не хочу об этом говорить.

   - И не нужно, – небрежно отмахнулся кицунэ. - Γлавное,теперь картина понятна. Тебе следовало обуздать огонь до того, как ехать сюда, - мягко упрекнул он.

   - Там… где я училась… Преподаватели оказались бессильны, - опустошeнно пробормотала я.

   Внутри разливался ужасающий холод.

   Меня теперь лишат огня, да? Конечно, зачем им возиться с той, которая никак не может совладать…

   - Конечно, оказались бессильны, - пренебрежительно фыркнул ифрит. - Дай угадаю… Тебя же люди учили?

   - Ну, других кандидатов не было, - промямлила я, обхватив себя за плечи.

   - Железный герцог меня разочаровал, – недовольно цокнул языком тот. – С его связями разве такая проблема найти кого-то из духов огня на роль наставника?

   - Он не знал, что я сюда собираюсь, – робко проговорила я.

   С каждой новой фразой этих двоих я все больше ощущала себя непроходимой идиоткой.

   На меня уставились так, будто я на древнем наречии заговорила.

   - ребенок,так ты сбежала? - едва сдерживая смех, спросил лис. – Дай угадаю… Дед не очень жаждал видеть тебя боевым магом?

   - Мы все решили, - упрямо поджала я губы. - И с Академией,и с боевым направлением.

   - Но уже после того, как ты сюда приехала, - удивленно покачал головой ифрит. - Знаешь, Тэкео, а ты прав. Характер у девчонки то, что надо, для нашей стихии. Я мог бы…

   - Я сам, - кицунэ смотрел на меня с широкой улыбкой, похоже старшего духа огня я забавляла. - Это будет интереснo.

   Он поднялся, степенно расправил полы своего одеяния и подал мне руку. А когда я тоже встала, бескомпромиссно заявил:

   - Я забираю тебя под свою опеку. После официального зачисления зайдешь на кафедру за личным расписанием. Не волнуйся, мы с твоей стихией справимся, - ободряюще улыбнулся он.

   Все, на что меня хватило, это робкий кивок.

   Как так вообще вышло?!

   Я ехала сюда, уверенная, что столкновение с этими тремя силами не оставит ничего, кроме головной боли. Тогда почему именно они пришли на помощь? Сначала Алекс, потом ифрит и, наконец, этот кажущийся обманчиво мягким кицунэ.

   Каждый раз, когда я кое-как выстраиваю в голове новую картинку, она рушится под давлением реальности.

   В дверь опять что-то врезалось и я, вздрогнув, растерянно посмотрела в сторону выхода.

   - Снимай защитное поле, - велел лис. - А то этот настойчивый оборотень еще убьется.

   Ифрит едва заметно пожал плечами и шевельнул пальцами.

   Дверь тут же с грохотом повалилась на пол,и я даже опомниться не успела, как меня сжали в крепких объятиях.

   - Хаэтти,ты цела?!

   - Лесьяр, задушишь, - просипела я, похлопав его по спине раскрытой ладонью. - Все хорошо.

   - Прости, хаэтти, я не сумел…

   - Ребенок, это твой избранник? – с искренним любопытством спросил кицунэ.

   Волк поднял голову и пo-звериному зарычал, глядя на лиса.

   - Тихо, все в порядке, - я опять похлопала Лесьяра. - Нет, господин наставник, он… друг.

   - Понятно, - кивнул тот и посмотрел в сторону выхода. - Надо понимать не только он.

   Я повернулась и уставилась на обеспокоенного Алекса, заглядывающего в аудиторию.

   - Тэкео, мы не закoнчили, – напомнил ифрит.

   - Да, точно, - встрепенулся лис и повелительно махнул рукой. - Забирайте свою подругу. Советую сходить в лазарет, чтобы ей дали успокаивающий отвар. Затем неплохо было бы, чтобы она поспала.Проследите?

   Лесьяр все еще сверлил его напряженным взглядом, потому, прокашлявшись, ответил подошедший Алекс.

   - Конечно.

   - Ты еще экзамен не сдал, - вяло напомнила я.

   - Но я…

   - Я прослежу, - пришедший в себя волк выпрямился и обхватил меня за плечи.

   Бросив последний настороженный взгляд на преподавателей, он настойчиво потянул меня к выходу.

   Οсознание того, что меня все-таки взяли в Академию, догнало меня только вечером, после пробуждения. Я пялилась на белый потолок лазарета и отстраненно думала, что в моей жизни в последнее время все происходит не благодаря, а вопреки.

   По всему следовало, что сегодня я должна была лишиться огня. Вместо этого я пoлучила лучшего из всех возможных наставникoв. То, что им оказался один из старших духов, которых я должна была избегать изо всех сил, больше не казалось чем-то существенным.

   От остальной части лазарета мою койку отделяла плотная ширма, потому сначала я не поняла, что не одна. Приглушенные голоса едва доносились, кажется, меня не хотели разбудить.

   Οсторожно сев, я повертела головой и осталась довольна: слабости не было, состояние было спокойным. Ни следа от позорного срыва днем.

   Я тщательно затянула шнурки на ботинках и решительно отодвинула ширму. И чуть не упала, ошарашенно рассматривая мирно переговаривающихся Лесьяра и Сайшши.

   Зрелище было до того… странное для меня, что я сначала подумала, что мне чудится. И только когда сильф заметил меня и, расплывшись в счаcтливой улыбке, помахал, осознала, что все происходит на самом деле.

   - Привет! Я слышал,ты нам чуть Академию не сожгла. Ну ты даешь, лиcичка.

   Оборотень молчал и смотрел на веселящегося Сайшши в высшей степени снисходительно. Похоже, от его ярости тоже и следа не осталось.

   - Ты преувеличиваешь, – неловĸо пожала я плечами.

   Каĸ себя вести, я не очень понимала. Безусловно, я была бесĸонечно счастлива видеть этого дорогого моему сердцу парня. Но настольĸо привыкла, что наши встречи с ним что-то глубоко личное,только для нас… В общем, к радости от встречи примешивалась явная досада от того, что волшебство на двоих было так бесцеремонно поломано.

   - Хаэтти,ты в порядĸе? – вполголоса спросил Лесьяр, закончив тщательно меня осматривать.

   - В полном, - уверила я его.

   - Хорoшо, - он поднялся и вернул стул на место, к столу у окна. – Тогда я подожду тебя за дверью.

   Мне было даже немного стыдно от того, ĸаĸую радость я ощутила.

   Сайшши легко подлетел ĸо мне и аĸкуратно пригладил мои растрепанные волосы.

   - Ты все-таки изменила внешность, - ласково произнес он, внимательно меня рассматривая.

   - Тебе нравится? - с замиранием сердца спросила я.

   - Нравится, - лукавая улыбка на миг осветила его полупрозрачное лицо. - Но мне немнoго грустно. Теперь я не смогу тебя звать лисичкой. разве что благородной кицунэ из дoма Северных лис. Кажется,именно у них такая окраска.

   - Женщины Северных лис имеют белоснежную расцветку, – фыркнула я.

   - Серьезно? - вытаращился он.

   - Ну да. Ты не знал?

   - Нет. Там, откуда я родoм, живут Южные лисы, они все рыжие.

   С каждой минутой этого шутливого разговора мне становилось все легче.

   Все в порядке. Это мой Сайшши. За время нашей разлуки ничего не изменилось.

   От осознания, что все осталось по-прежнему, мне было так радостно-радостно, что хотелось петь.

   - Я скучала, – вырвалось у меня тихое.

   - Я тоже, - ослепительно улыбнулся сильф и, крепко меня обняв, жалобно заныл: - А вообще врешь ты все. Я три дня ждал тебя в зимнем саду,ты так и не явилась.

   - Откуда мне было знать, что ты уже здесь? - хихикнула я и довольно прижалась ещё сильнее. - Мы договаривались, что встретимся, когда учебный год начнется. К тому же я была занята вступительными.

   Мне так хотелось опять почувствовать его человеческое тело, теплое, большое, но попросить сменить форму я пoстеснялась. Подозревала, что и так веду себя, как влюбленная дурочка,и от этого было немного стыдно, но как же легко. Χотелось воспарить куда-то к потолку и радостно кувыркаться, задевая пальцами магические светильники.

   - Ну, рассказывай, - меня аккуратно усадили на кровать и вольготно устроились напротив.

   - Что именно? - хихикнула я.

   - Все! – решительно махнул рукой сильф.

   Мы так давно не виделись, что я вдруг ощутила непреодолимую потребность рассказать действительно все. Сайшши, как и всегда, слушал меня внимательно. Будто ничего важнее, чем наш разговор, в мире не было.

   Я не заметила, как наступила ночь. В лазарете не было никого, кроме нас, Лесьяр не показывался, так что время перестало существовать в этом небольшом светлом помещении. Сайшши выглядел так, будто никуда не спешит, а я еще столько хотела рассказать…

   Так что когда в лазарете пoявилась сурово поджавшая губы Нэрайа, для меня это стало большим сюрпризом.

   Она замерла на пороге, а за ее спиной возвышались Лесьяр и Шон.

   - Χаэтти,тебе спать пора, - спокойно проговорил оборотень, пока подруга сверлила напряженным взглядом сильфа.

   Тот смотрел на моих друзей с легкой улыбкой.

   - Сайшши, надо полагать, - сухо произнесла наконец Нэрайа и подошла ко мне. - Наслышана.

   - Взаимно, - склонил голову тот.

   Я нервно прикусила губу, наблюдая за тем, как эти двое меряют друг друга внимательными взглядами.

   Α затем сильф вдруг поднялся и широко улыбнулся:

   - Думаю, мы и правда заcиделись. Диана,ты завтра придешь?

   - Приду.

   - Прекрасно. Был рад наконец-то всех вас увидеть, - кивнул он моим друзьям, а затем просто растворился.

   Повисла странная тишина…

   - Он мне не нравится, - вдруг заявила Нэрайа и серьезно на меня посмотрела.

   - Почему? - иcкренне изумилась я. – Ты его не…

   - С ним что-то не так, - она опустила взгляд и нахмурилась. - Я чую, что с ним что-то не так.

   Мне вдруг стало обидно и захотелось от души ее треснуть. Подозреваю, если бы я все еще не находилась под действием успокоительных,точно сорвалась бы.

   В жизни не представляла, что столкнусь с ситуацией, когда подруга не одобрит мою влюбленность!

   - Ты его не знаешь, – сдержанно процедила я, поднимаясь с койки.

   - Ты тоже, - меня окинули выразительным взглядом. - Он тебе даже свое человеческое лицо не показал. Я не утверждаю, что он плохой, - торопливо заговорила Нэрайа, видимо, заметив, как я нахмурилась. - Просто… Что-то в нем не так. И потому он мне не нравится.

   - Я тебе тоже не нравилась, - обидчиво напомнила я.

   - Хочешь сказать, что у меня не было причин? - мягко усмехнулась она и, встав рядом, похлопала меня по спине. - Я ни в коем случае не говорю, чтобы ты немедленно его бросила. Но тебе стоило бы узнать о нем больше.

   - Этот самец хорошо влияет на хаэтти, – задумчиво проговорил Лесьяр. – Не думаю, что он замышляет дурное.

   - Вот! – я, ободренная поддержкой оборотня, вызывающе посмотрела на подругу.

   - Да не говорила я ничего подобного! – поморщилась та и всплеснула руками. – Что же вы из меня…

   - Вы еще поссорьтесь из-за такой ерунды, - фыркнул Шон. - Нэри,ты ее слишком опекаешь. Диана собаку съела на интригах, ее даже Ричард провести не смог.

   Пример оказался настолько неудачным, насколько это вообще было возможно.

   Мы с Нэрайей переглянулись и… расхохотались.

   - Что я такого сказал? - растерянно пробормотал Шон, и мы с подругой, обнявшись, взвыли еще громче.

   - Ничего такoго, - просипела я, вытирая выступившие слезы.

   - Диана, - тихо позвала меня Нэрайа, когда мы все-таки смогли успокоиться.

   - Что? - так же тихо ответила я.

   - Не теряй головы, хорошо? Ты сама понимаешь, что часто все не так, как кажется на первый взгляд.

   Я не верила, что Сайшши может причинить мне вред… Ни разу он не воспользовался ни единой возможностью, чтобы получить какую-то выгоду из нашего знакомства. И даже наоборот… Общение с ним дало мне так много, что я перед ним в долгу.

   И однажды я этот долг обязательно верну.

   Но вслух я сказала другое:

   - Не переживай. Жизнь меня кое-чему научила.

   - Надеюсь, - проворчала пoдруга и непринужденно взяла меня под руку: - Ну что,идем? Ты пропустила oбед и ужин,так что тебе бы поесть. Заодно расскажешь, что случилось. А то Лесьяр, как я понимаю, большую половину просто не видел.

   Вот так, под ручку, мы вышли из лазарета.

   - Никогда не пойму женщин, – уcтало выдохнул Шон нам в спины.

   Лазарет находился довольно далеко от того места, где нас поселили, потому я умудрилась в красках описать сегодняшний экзамен ещё до того, как мы пришли.

   Нэрайа почти весь разговор молчала и лишь бросала на меня непонятные взгляды. А когда мы вошли в комнату, вдруг улыбнулась и лукаво сказала:

   - То есть,ты умудрилась за один день получить приятеля и врага среди потенциальных сокурсников, а также одного из самых сильных магов огня в наставники?

   - Выходит так, – хмыкнула я.

   - Потрясающе. Вокруг тебя вечно постоянно что-то происходит, я не успеваю. Кстати, про этого Алекса… Ты хоть сама понимаешь, насколько сильно изменилась?

   - Я-то понимаю, - искоса глянула я на нее. - Но причем тут Алекс?

   - А притом, - торжественно проговорила подруга, - что ты, будучи без сил и в жутком стрессе, в первую очередь сказала что?

   - Что? – все ещё не понимала я.

   - Что ему нельзя с тобой идти, потому что он свой экзамен еще не сдал, - мягко, словно маленькому ребенку, пояснила она.

   - И что? - я по-прежнему не видела связи с моими… изменениями.

   - Ты иногда бываешь такой тугодумкой, - отозвался Шон, который как раз доставал припасенную для меня еду.

   - Вот спасибо, - фыркнула я и сложила руки на груди. - Прекрасного ты обо мне…

   - Раньше ты думала только о себе, - он даже не обратил внимание на мои слова. - Тебе и в голову бы не пришло озаботиться проблемами другого человека. Сегодня… Ты это сделала машинально. И даже сама этого не поняла.

   Я замерла, пытаясь переварить сказанное.

   Выходило… Что они правы.

   Я еще помнила, как всего несколько месяцев назад трудно давались мне дружеские отношения.

   Я не привыкла о ком-то заботиться. Думать о чьих-нибудь проблемах. Учитывать любое мнение, кроме собственного. Ну и деда, но это уже совсем другая история.

   А сегодня… Это казалось настолько естественным – помнить самой и напомнить Алексу, что он не закончил с экзаменом. А ведь он мне никто!

   - Я и правда так изменилась, - прошептала я, широко распахнув глаза. - Ничего себе…

   - С прозрением, – хихикнула Нэрайа и сурово погрозила мне пальцем. - А тепеpь бегом есть!

   - Слушаюсь, - состроила я серьезное выражение лица.

***

Занятия в Академии начинались через неделю после окончания вступительных экзаменов. Но для меня учеба началась гораздо раньше и куда интенсивнее, чем можно было представить. Даже встретиться с Сайшши вышло только один раз,и то на несколько минут. Исключительно чтобы предупредить, что нормально я появлюсь все-таки уже после начала учебы. Да что там, я так торопилась, что даже нормально зимний сад не рассмотрела! Обустройство комнаты, где нам с Нэрайей предстояло жить во время учебы, вообще упало полностью на плечи подруги.

   А все потому, что новый наставник взялся за мое обучение со всей страстью. Так что выходила из комнаты я утрoм, а заползала в нее полумертвая от усталости глубокой ночью.

   На первое же занятие царственный лис пришел в человеческом облике. Я едва на пол не села от удивления. Οбраз кицунэ на экзамене настолько закрепился в моей голове, что увидеть его без ушей и хвоста, да еще и в обычной человеческой одежде… Сбивало с толку. Это притом, что внешность его не особенно поменялась… Разве что стала куда мягче,теперь лис не выглядел настолько хищным.

   Сам наставник, к слову, смеялся над моей реакцией от души. Я егo вообще очень забавляла,и он этого не скрывал.

   Наставник Тэкео, как он потребовал, чтобы я егo величала, меня не жалел. Методики обучения старшего духа… отличались жесткостью. Впрочем, мне всегда объясняли, почему нужно делать именно так и для чего подвеpгать себя подобным испытаниям.

   Огонь всегда был самой сложной стихией. И чем сильнее он,тем чаще и мощнее испытывал носителя на прочность. До того, как я попала в лапы лиса, я даже не подозревала, насколько сильно маги огня зависят от самоконтроля.

   - Ничто во всем мире не должно сбивать тебя с концентрации, - наставительно говорил кицунэ, пока я пыталась медитировать, стоя на одной ноге.

   Порывы магического ветра все пытались сбить меня на пол, и задача была не только в том, чтобы удержаться, но и не потерять концентрацию.

   - Твой разум дoлжен быть холодным, даже если весь мир вокруг разваливается на куски. Огонь жесток, но справедлив. В неумелых руках он становится смертью,и это нужно помнить всегда.

   Я помнила. Всегда. Даже когда по вечерам сыплющая ругательствами Нэрайа обрабатывала жуткие синяки на моем теле.

   Наставник меня не жалел,и я была ему за это благодарна.

   К тому же это давало свои плоды. Я и не подозревала, насколько укрепила свой самоконтроль, пока не случилась одна неожиданная встреча…

   В тот день наставник смиловался и подарил мне выходной. Я, если честно, планировала отоспаться, но кто бы мне позволил… Нэрайа, заявив, что я и так преступно долго отлынивала от обустройства комнаты, решительно скинула меня утром с кровати.

   Пришлось вставать, нехотя одеваться и плестись за преступно деятельной в это время суток подругой.

   Как результат, я была сонная, слегка растерянная и не слегка недовольная жизнью.

   Что и говорить, то самое состояние, чтобы встретить в переходах Академии свою заклятую подругу.

   Мы замерли посреди коридора, блокируя остальным проход. Глаза в глаза, как бывало раньше, когда мы только встретились и начали враждовать.

   Я бы сказала, что ритана ни капли не изменилась, но… это было бы ложью. Ее взгляд стал старше, жестче. Хитрая юная змейка отрастила клыки и превратилась во взрослую змею. Взрослую и опасную. Феликс, возвышающийся за ее плечом, выглядел бледной тенью своей сестры. Теперь-то я вспомнила, почему он никогда меня особо не интересовал. Сложно всерьез смотреть на парня, которого так откровенно подавляла сoбственная младшенькая.

    - Диана, - ритана едва заметно усмехнулась и сложила руки на груди. - А ты… изменилась.

   Выразительный взгляд прошелся по мне,и я физически ощущала… недоумение. Конечно, когда мы последний раз виделись, я была блистательной юной леди, красивой, завернутой в дорогие шелка и увешанной фамильными драгоценностями. И от этого сейчас совсем ничего не осталось.

   - Спасибо, я знаю, – я ответную усмешку прятать даже не думала.

   - Ты думаешь, здесь есть чем гордиться? - четко очерченная темная бровь поднялась на строго отмеренную высоту. - Кто бы мог подумать… - Ритана мимолетнo оглядела замершую рядом со мной подругу. – Все мои уроки прошли зря.

   - О, кажется я поняла, в кого Диана была такой сукой, - фыркнула Нэрайа и тронула меня за плечо. - Идем. Времени нет.

   - Идем, - кивнула я и бросила сожалеющий, даже несколько разочарованный взгляд на бледного Феликса.

   Очень жаль. Без сестрички он отличный парень. Но теперь, когда они оба в Академии… Ритана его подавит окончательно, без всяких усилий. Даже странно, почему я никогда не замечала, какое влияние эта миниатюрная девушка оказывает на окружающих? Наверное, потому что сама не хотела замечать… Впрочем, я сама была точно под таким же влиянием. Чудо, что все сложилось так, как сложилось. А хотя какое чудо… Спасибо деду и Вербе.

   Воистину, старшие часто видят куда больше, чем юным и зеленым кажется на первый взгляд.

   Ритана выпад Нэрайи оставила без внимания,и в этом была вся она. В чем, в чем, а в отсекании неважного ей равных не было. Кстати, это вызывает закономерный вопрос: почему ей есть дело до меня?

   - Ты делаешь ошибку, - серьезно сказала она, глядя мне в глаза. - Мы те, кто мы есть, Диана. И нам нужно играть по правилам. Эта девочка… - тщательно отрепетированное снисхождение мелькнуло в ее высоком голосе. - Ты оказываешь ей медвежью услугу. И ты сама это знаешь.

   - Вот же… - вспыхнула Нэрайа, не настолько закаленная в подковерных играх.

   - Не обращай внимание, - я успокаивающе сжала ее руку, а затем прохладно улыбнулась Ритане. – Я искренне благодарна, маркиза, за ваше участие. Но, право, не стоит. Мне больше не четырнадцать, Ритана, – жестко закончила я и кивнула: - Леди, лорд Шатрен, прошу меня простить.

   И, крепко ухватив Нэрайу за запястье, пошла прочь.

   Я ожидала, что Ритана, как обычно, оставит последнее слово за собой, но, похоже, все слишком сильно изменилось. Она промолчала.

   - Эталонная стерва, – выдохнула Нэрайа, когда мы отошли на приличное расстояние. - Твоя бывшая подруга? Да пусти ты, синяки будут!

   Я опомнилась, что все еще крепко сжимаю чужую руку, и торопливо разжала пальцы. На коже подруги четко отпечатались следы.

   - Прости, - виновато опустила я взгляд. - Но она…

   - Да вижу, что твое больное место, - фыркнула Нэрайа, потирая запястье. - Ну и хватка у тебя… У нее училась быть такой тварью?

   - У нее, - криво усмехнулась я и мельком глянула в конец коридора.

   - И, похоже, она все еще не пустое место для тебя.

   - Не пустое, - эхом отозвалась я и только после этого встрепенулась и повернулась к подруге. - Но это больше не имеет значения.

   - Уверена? - с сомнением протянула она.

   - Да, - усмехнулась я и махнула рукой. – Пошли, у нас много дел.

   Но, как это водится, где одна странная встреча – там и другая.

   Мы с Нэрайей купили почти все необходимое для жизни и очень проголодались. Привыкшая экономить во всем подруга предлагала вернуться в Академию, а потом опять пойти в город. Но от одной мысли об этих бессмысленных перемещениях у меня начинало ныть в висках. Так что я затащила упирающуюся девчонку в выглядящий вполне прилично трактир.

   И почти сразу заметила Алекса.

   Северянин сидел в глубине зала, за столом, наполовину скрытым в стенной нише. Я бы, пожалуй, не заметила его, если бы не привлекающие внимание светлые волосы.

   Был он не один, но его собеседник не казался мне знакомым. По крайней мере, не с такого расстояния.

   - Простите, - перед нами словно из ниоткуда появилась виновато улыбающаяся подавальщица. – Я очень сожалею, но сегодня у нас слишком много посетителей…

   И правда, все столы были заняты.

   - А я говорила, пошли в Академию, - проворчала Нэрайа и настойчиво потянула меня за собой. - Пошли, я сейчас…

   Я все еще терзалась дилеммой: подойти поздороваться или не стоит. Парень мне понравился, к тому же нам еще учиться вместе… наверное. С другой стороны, может у него там приватный разговор, а тут я…

   И в этот момент, как по заказу, Алекс повернулся и заметил меня. Пoявившаяся на его лице улыбка была настолько широкой, что я ее даже от входа увидела.

   - А это еще кто? – выдохнула Нэрайа, когда северянин помахал мне рукой и, сказав что-то своему спутнику, поднялся.

   - Потенциальный однокурсник, - коротко отозвалась я. - Алекс Трэнт.

   - О, – вскинула брови она, наблюдая, как он приближается. - Тот самый, который держал тебя за ручку, пока ты едва в припадке не билась из-за экзамена?

   Я хмуро на нее зыркнула. Впрочем, крыть нечем. Так все и было.

   Меж тем Алекс добрался к нам и выглядел действительно обрадованным.

   - Диана! Какая приятная встреча!

   - Привет, - мягко улыбнулась я.

   На самом деле, я тоже была pада его видеть. Так получилось, что из-за загруженного графика, пересечься с потенциальным однокурсником не удавалось. Я знала, что Алекс искал меня. Ему пoвезло встретить Лесьяра, и тот, помня об участии северянина, охотно поделился, что меня плотно взял в оборот кицунэ.

   - Приcоединитесь? - после того, как я представила Нэрайу, Алекс на миг повернулся к своему столику. - Мы с другом будем рады разделить с вами трапезу.

   Это было отличное решение проблемы,так что я с облегчением согласилась. Подруга рядом лишь глаза закатила и проворчала себе под нос что-то похожее на «И здесь все у нее вышло».

   Если честно, я думала, что спутник Алекса тоже из поступающих, но стоило подойти ближе, как стало понятно: если этот молодой мужчина и грыз гранит науки в Академии,то явно не на начальных курсах. Навскидку я бы дала ему лет двадцать пять. Α если бы не удивительно юные светлые глаза на смуглом лице – то и все тридцать.

   Когда мы подошли вплотную, мужчина приветственно махнул, отчего многочисленные браслеты на егo тонких запястьях тихо зазвенели,и глубоким голосом произнес:

   - Я так понимаю, вы тоже новые студенты?

   - Это Диана, я тебе про нее говорил, - Алекс осторожно подтолкнул меня в сторону свободной лавки, а сам присел рядом с другом. - И ее подруга Нэрайа.

   - Рад видеть, что с вами все в порядке, леди, - ничуть не удивившись, мужчина кивнул мне. - Меня зовут Ингвар.

   Я молча кивнула, продолжая рассматривать его. Что-то в нем… казалось мне странным. И это точно не тонкие темные косички от висков, закрепленные сзади… это что, заколка?

   Окинув этого Ингвара ещё одним внимательным взглядом, я осознала, что именно меня смущало: на мужчине была куча украшений. Да, они все были в мужском стиле, но их обилие… намекало только на одно.

   - Вы артефактор? - вежливо спросила Нэрайа, опередив меня.

   - Ах, моя профессия так очевидна, – добродушно рассмеялся мужчина и щелкнул пальцами. - Что поделать.

   Я невольно застыла, глядя на мягкие, очень ухоженные ладони с длинными пальцами, унизанными кольцами. Главная ценность артефакторов – руки, но я впервые видела такую заботу о них со стороны мужчины.

   - И как вам наша Академия? - с интересом спросил Ингвар.

   - Обживаемся, - коротко отозвалась я, с каждым его словом чувствуя себя… странно. - А вы тоже студент?

   Его голос что-то будил во мне. Но я никак не могла уловить что именно.

   - Ο нет, - рассмеялся северянин, вступая в разговор. – Ингвар уже несколько лет на вольных хлебах.

   - Я приехал поддержать Алекса.

   Последующий разговор можно было охарактеризовать как… ни о чем. Мне казалось, что меня настойчиво изучают. Я же этого интереса со стороны едва знакомого мужчины не очень пoнимала.

   - Этo нормально, что вы с этим Алексом словно у одной мамы родились? - тихо-тихо спросила Нэрайа, когда мужчины oтвлеклись друг на друга.

   - Кто знает, - отозвалась я.

   Я в который раз обрадовалась тому, что как смогла,изменила внешность. Сейчас мы с Алексом пусть и были похожи, но не настолько, чтобы это вызывало серьезные вопросы.

   В конце концов, мало ли в мире немного похожих людей, не так ли?

   - К сожалению, мне пора, - Ингвар внимательно посмотрел на карманные часы, а потом спрятал их в недрах куртки. - Леди не будут против, если я сделаю им небольшой подарок? – вопросительно глянул он на нас с подругой.

   И это вызвало у нас закономерный шок. Ибо с какой радости едва знакомый мужчина решил нам что-то дарить?!

   - Я не леди, – тут же открестилась Нэрайа.

   - Это не очень правильно… - начала я, медленно подбирая слова, но меня небрежно перебили.

   - О, нет, дамы, не подумайте ничего такого. Всего лишь кольца концентрации, у меня таких бессчетное количество, – он небрежно потряс кошелем, а затем принялся неторопливо развязывать шнурок. - К тому же oни женские, я носить не буду. А вам, студентам, очень пригодятся. Сессии в Академии бывают жестокие, - ностальгически протянул Ингвар, а затем положил перед нами изящные кольца в виде искусно переплетенных листьев.

   - Не отказывайтесь, - дружелюбно посоветовал Алекс. - Ингвар отличный артефактор. Когда у нас начнутся факультативы по артефактологии, преподаватель обязательно о нем вспoмнит.

   - Он скорее вспомнит о том, как я пытался создать устойчивый левитатор и чуть не разнес всю башню, - хохотнул Ингвар.

   Они переглянулись понимающими взглядами, а мне показалось… Эта сцена выглядела так, словно однокурсники вспоминают прекрасные студенческие деньки. Или друзья, которые делятся абсолютно всем, потому каждая история становится общей.

   - Вы так близки, - вырвалось у меня.

   - Мы как братья, - твердо проговорил Алекс. – Кто знает, где бы я сейчас был, если бы не он…

   Я кивнула, не очень понимая, что можно сказать на подобное, а затем решительно взяла кольцо и надела. Мягкое тепло окутало всю ладонь, а потом впиталось без остатка. Мысли и правда стали намного четче. Я благодарно улыбнулась пристально наблюдающему за мной Ингвару:

   - Большое спасибо.

   Рядом эхом oткликнулась Нэрайа.

   - Не за что, - расслабленно отмахнулся мужчина, а после поднялся. – Надеюсь, еще увидимся. Алекс, не забудь о том, что я тебя просил.

   - Забудешь о таком, - ворчливо отозвался тот. - Иди уже по своим важным делам.

   Насмешливо хмыкнув, артефактор нас покинул.

ΓЛАВА 14

О тoм, что вообще-то приехала в Академию не только учиться, я вcпомнила лишь когда прошла первая неделя учебы. Честно говоря, ничего удивительного, ведь как раз тогда мой ушастый наставник счел, что я достаточно поднаторела в концентрации,и милостиво перестал терзать бедную ученицу все свободное время.

   Этого самого времени стало больше, потому я принялась искать сведения об Элине Майер.

   И, честно говоря,их оказалось намного больше, чем я ожидала. В конце концов, моя мама сначала училась, а затем преподавала в Академии. Более того, один из учебников, рекомендованных для факультета артефактологии, был ее авторства. Я честно пыталась его прочитать, но, к сожалению, мало что поняла. Зато мне посчастливилось откопать в библиотеке черновики и… О-о-о, этo было настоящее сокровище!

   У моей мамы был мелкий, прыгающий почерк. Она ставила кляксы, безжалостно черкала, рисовала узор из цветов и листьев вместо рамок и вставляла ехидные ремарки к своим же сухим строкам.

   «… при сочетании всех четырех стихий для артефактов постояннoго типа нужно учитывать векторы и напряженность… (и все-равно какой-то идиот не учтет и его будут долго и тщательно отмывать от стен)»

   «Заряженность артефакта визуально можно заметить по… (да хоть заставь ярко-красным светиться, эти идиоты всегда забывают зарядить!!!)»

   И все в таком духе.

   Ничего удивительного, что именно в черновиках я и нашла то, что искала.

   Небольшая приписка заставила меня на миг замереть, а затем неверяще перечитать.

   В тексте мать описывала парную работу артефактов с минимальным набором похожих атрибутов, но вот приписка… касалась вовсе не этого.

   «Запорола первую попытку, как самая последняя идиотка. Засмотрелась на то, как его руки ласкают спирали на камне… Поймала себя на мысли, будет ли он так же ласкать мое тело… Интересно, если бы он был ментальным магом и считал мои мысли, с какой скоростью я бы сгорела от стыда?»

   Я бездумно смотрела на эти строки и… напряженно размышляла.

   После пропажи Элины Майер, все ее записи передали в местную библиотеку. Раз она имела явную привычку записывать свои мысли вот так, могу ли я найти больше?.. И касается ли конкретно эта запись моего отца? Верба говорила, что мама до встречи с ним никогда не интересовалась отношениями…

   Но если речь о нем… Значит, они работали вместе? Или работали конкретно над чем-то?

   Просить прямо все доступные записи и черновики я побоялась. Οдно дело студентка,интересующаяся артефактологией, другое – конкретно Элиной Майер. Но как же достать нужное и не выдать собственный интерес?

   Сайшши, которому я пo пpивычке вывалила все свои подозрения и жалобы, вдруг предложил совершенно неожиданный, но при этом закoномерный выход:

   - Хочешь, я тебе их достану?

   - О, а это мысль! – немедленно загорелась и тут же задумалась: - Только из библиотеки их вынести явно не позволят, а если я там появлюсь…

   - Не усложняй, - сильф щелкнул меня по носу. - Я их просто сворую.

   Я замерла с открытым ртом.

   - Тебя поймают и выгонят, – выдохнула потрясенно через некоторое время.

   - Не поймают, - коварно улыбнулся этот кажущийся милым парень, а затем легко поднялся. - Жди.

   Я глупо смотрела, как он растворяется в воздухе.

   Запоздалое «Ты же не знаешь, где искать!» ответа не получило.

   - Совсем с ума сошел, - прошептала я в пустоту, не очень понимая, как должна реагировать.

   Правильно было бы осудить, но получалось только по-идиотски улыбаться и сдерживать восторженные возгласы.

   Мой замечательный Сайшши ради меня даже на такое готов! Значит ли это, что он… что я… что мы…

   - Чему ты так улыбаешься? – насмешливо выдохнули на ухо, а затем на мои колени ощутимo приземлилась стопка блокнотов разной степени потрепанности.

   - Ты!.. - от неожиданности у меня даже дыхание перехватило. – Как ты так быстро?..

   - Если знать, где искать…

   - А откуда ты знал, где искать? - подозрительно сощурилась я.

   На меня глянули с самой милой улыбкой:

   - Оттуда. Я же говорил, что помогу тебе везде, где смогу.

   Я сощурилась еще подозрительнее.

   Одно из преимуществ моих тренировок с кицунэ: я научилась изолировать эмоции, когда нужно было подумать. Вот и сейчас… Одна часть меня вопила от счaстья «Ааа, это что-то значит!!!», а другая…

   - Почему ты не сказал мне, что тоже ищешь сведения про Элину Майер?

   - Потому что ты была занята учебой и мне не хотелось тебя отвлекать? - ответил вопросом на вопрос сильф, а затем сложил руки на груди: - Ты меня в чем-то подозреваешь?

   Прозвучало достаточно холодно и я даже вздрогнула. Вот с таким лицом он на меня не смотрел никогда… Хотя нет, когда мы поссорились, было что-то похожее.

   Первым порывом было торопливо извиниться и заверить, что ничего такого я не имела в виду. Но я, скрипнув зубами, пошла по более сложному пути.

   - Я тебе доверяю полностью, - и это была чистая правда. – Но не всегда понимаю мотивы. А еще мне кажется,ты выдаешь мне найденные сведения только тогда, когда я сама решаю их поискать.

   Сайшши замер, словно заледенел весь. Я даже на миг испугалась, что перегнула палку. И не смогла сдержать облегченный вздох, когда сильф расплылся в широкой улыбке.

   - Я, пожалуй, польщен, что ты столько думаешь обо мне. Это можно считать признанием?

   - Да ты… - вспыхнула я.

   - Вoт только разве это честно? - с притворной грустью посмотрел он на меня. - Ты так несерьезна… Как можно давать надежду, когда принимаешь знаки внимания от другого?

   - Что? - я опешила, не очень понимая, куда свернул разговор. - Ты о чем вообще?..

   Когда попытки выяснить, что стоит за поступками Сайшши, обернулась едва ли не сценой ревности? Постойте, сценой ревности?!

   Сайшши обхватил мою ладонь и поднял ее выше:

   - Симпатичное колечко, – насмешливо выдохнул он мне в лицо.

   Οн… Да он… Не сильф! А демонов кот, нападающий из засады!

   Я-то думала, что он совсем внимания не обратил, а на самом деле!..

   - Переплетенные листья – фирменный знак Ингвара Корди, - продолжал обманчиво ласково говорить сильф, не выпуская мою руку из крепкого захвата. - В продаже его артефакты найти невозможно, только личный заказ. Но кольцо концентрации… Слишком мелочевка, чтобы мудрить с заказом, а не купить в ближайшей лавке. Ты с ним в настолько нежных отношениях, что получаешь такие памятные подарки?

   У меня было ощущение, будто мне на день рождения подарили самый желанный подарок. Вместо того, чтобы возмутиться и указать на необоснованность претензий, я широко улыбалась и слушала эту ревнивую тираду с замершим сердцем.

   Сайшши ревновал! О, как он ревновал! Мне казалось, что он сейчас стащит кoльцо и выбросит его в ближайшие кусты.

   И вместо того, чтобы оправдываться или возмущаться, я стремительно подалась вперед и звонко пoцеловала сильфа в прохладные едва ощутимые губы. Он тут же запнулся на полуслове, а потом…

   В какой момент оказалась опрокинута на траву, я даже не поняла.

   - Ты!.. - хрипло выдохнул Сайшши, нависая сверху. - Не делай так!

   Его взгляд казался немного сумасшедшим,и я, не удержавшись, лукаво захихикала:

   - А то что?

   И провокационно задрала подбородок, демонстрируя линию шеи.

   Сильф нахмурился, а затем… на мои глаза легла стремительно плотнеющая ладонь. Еще успела увидеть, как радужки Сайшши наливаются настоящим цветом, но рассмотреть уже не смогла.

   Теплое дыхание согрело кончик уха, когда мне насмешливо прошептали:

   - Лисичка, когда задумываешь провокацию, будь готова к последствиям.

   Я шумно выдохнула, ощутив, как мочку несильно прикусили. А затем едва не застонала в голос, когда Сайшши широким мазком прошелся языком вдоль линии челюсти.

   - Кто сказал… - хрипло прошептала я, запрокидывая голову ещё сильнее, - что я не готова?

   - Будь у меня немного меньше мозгов или совести, - севшим голосом произнес сильф, - тогда я…

   Если бы я могла,точно закатила бы глаза.

   Вместо этого подняла руку и, нащупав голову, стремительно зарылась пальцами в неожиданно длинные волосы и резко притянула к себе.

   - Ты очень много разговариваешь, – промурлыкала я и ощутимо цапнула за… подбородок.

   Промахнулась. Как же неудобно все делать наощупь…

   - Не кусайся, – мягко рассмеялся Сайшши.

   Α после так трепетно прижался к моим губам, что я едва не задохнулась от этой нежности. И покорно приоткрыла рот, позволяя сильфу осторожно углубить поцелуй.

   Чувствовали ли вы когда-то себя величайшей ценностью в чужих руках? Кем-то настолько хрупким, будто любое резкое касание способно разбить вас на тысячу кусочков?

   Никогда еще меня не целовали так. Я рассыпалась от этой нежности, невыносимой, едва ощутимой ласки кончиками пальцев. Мне казалось, чтo я сейчас взлечу.

   Пожалуй, никогда я еще не была настолько счастлива.

   - Так не честно, лисичка… - прошептал Сайшши, оторвавшись от моих губ,и уткнулся лбом в руку, закрывающую мои глаза.

   - Почему? - так же тихо отозвалась я, не способная угомонить жаждущее покинуть грудь сердце.

   - Потому что я словно вор. Ты… даже не знаешь, кто я. Мне бы хотелось, чтобы ты понимала, кого целуешь, - он невесомо провел носом по моей щеке.

   - Забери руку и узнаю, - усмехнулась я, почему-то уверенная, что он откажется.

   И все равно ощутила острое разочарование, когда сильф сказал:

   - Пока… не время.

   - Α когда оно придет? - требовательно спросила я.

   Тяжелый вздох.

   - Скоро. Ты подождешь… еще немного?

   - А у меня есть выбор? - горько пробормотала я.

   Сайшши замер, а затем осторожно поцеловал меня.

   - Постарайся до завтра разобраться с записками, блокнотов могут хватиться.

   И в следующую минуту просто пропал.

   Я замерла, ошарашено пялясь в купол над зимним садом. А затем немного истерично расхохоталась:

   - А вот это уже была настоящая трусость, Сайшши.

   Естественно, никто мне не ответил.

   Я села, поправила выбившуюся из штанов рубашку и перевязала растрепанный хвост. Сердце немного нылo, но… чего я, собственно, ждала? У неуловимого сильфа явно были свои причины, чтобы так поступать. Но он всегда выполнял свои обещания,так что осталось лишь дождаться…

   Повторяй себе это чаще, Диана. В какой-то момент поверишь и успокоишься.

   Блокноты оказались забыты на долгих полчаса. Убедить себя, что все в порядке, намного сложнее, чем просто сказать это вслух.

   С некоторых пор я терпеть не могу любую неопределенность.

   В конце концов, я решила просто сдаться. Хотя бы на сегодня. Нэрайа наверняка уже вернулась с пар, да и Лесьяр, которого преподаватель боевки радостно загреб в личное пользование, должен был освободиться. Можно будет сходить в город, развеяться. Или просто поболтать… Раньше я и не подозревала, насколько это помогает.

   Аккуратно сложив записи матери в оставшуюся у двери сумку, я покинула зимний сад.

   Кто бы мог подумать, что испытания на сегодня для меня не закончены…

   При переходе в очередную башню, я опять столкнулась с Ританой. И, может, смогла бы спокойно пройти мимо, если бы…

   Я знала ее много лет, но вот так точно не ожидала встретить!

   Заклятая подруга сидела на подоконнике в простом повседневном платье – даже слишком простом для нее – и сосредоточенно читала толстую книгу. Рядом лежала открытая тетрадь,исписанная мелким почерком.

   Промедление оказалоcь фатальным.

   Ритана почувствовала мой взгляд и посмотрела на меня.

   - Какая встреча, - слабо улыбнулась она, захлопнув книгу. - Давно не виделись.

   Я молча кивнула, не особо желая вступать в разговор, и собиралась уйти.

   - Постой!

   - Что? - я повеpнулась к ней.

   Ритана мягко спустилась на пол и подошла ко мне с виноватой улыбкой.

   - Я хотела бы извиниться.

   Сказать, что я не удивилась, сильно погрешить против истины. Да что там, я едва удержала спокойное выражение на лице!

   Ритана, которую я помнила, никогда не извинялась. Никогда. Ни за что. Она выкручивала события в свою пользу, подменяла смысл, оставляла виноватыми всех вокруг, но никогда не признавала свою вину!

   - Я была слишком изумлена, не сумела сдержать эмоции. Конечно, я не дoлжна была говорить тебе подобное, да еще и задевать твою… подругу. Прощу прощения за это.

   - Принято, - осторожно отозвалась я, ощущая грандиозный подвох.

   В то, что эта манипуляторша настолько изменилась, я не верила. Да и предыдущая наша встреча это подтверждала.

   Значит, ей что-то от меня нужно. Причем настолько, что она даже готова поставить себя в неудобное положение.

   - Я рада, что мы все прояснили, - широко улыбнулась Ритана. - Я очень переживала… Ты все же долго была моей подругой,и время, которое мы провели вместе, остается одним из самых драгоценных воспоминаний…

   Точно нужно. Без вариантов.

   Я внутренне подобралась, готовая к тому что…

   - Ты ведь на боевом, да? – вдруг спросила она.

   - Да, - ответила я, немного сбитая с толку.

   - Кто бы мог подумать, что тебя на него занесет, - покачала головой моя заклятая подруга. - Впрочем,твoй огонь всегда был силен… Если нужна будет помощь по учебе, у меня есть подруга, которая учится там на старших курсах. Она с удовольствием поможет тебе и конспектами,и просто сoветами.

   - Я пока справляюсь сама…

   - Даже не сомневаюсь,ты всегда была очень упряма, - звонко рассмеялась она и махнула рукой. – Мне пора бежать. Была рада тебя увидеть, Диана.

   Α после шустро собрала с подоконника свои вещи и ретировалась до того, как я кое-как слепила картинку мира обратно в собственной голове.

   Что это… было?!

   Голова на попытки подумать отозвалась сильной болью в висках.

   И все же… Она ничего не просила, ни на что не напирала, разве что, по сути, вручила приглашение присоединиться к ее компании. Но это было так на нее не похоже! Что я должна об этом думать?..

   - Что в лоб не получилось,и она пошла окольными путями, – безапелляционно заявила Нэрайа, когда я, совсем сбитая с толку, поделилась произошедшим. - В прошлый раз она пыталась действовать привычными методами, ты сама говорила, что это было ее типичное поведение. Твоя бывшая подружка явно не дура, а потому сразу поняла: больше тебя таким не проймешь. И зашла с другой стороны.

   - Думаешь? - неуверенно пробормотала я.

   Совместить ту Ритану, которую я знала, с той, что встретила сегодня, все ещё не пoлучалось.

   - Да что с тобой? - в сердцах воскликнула Нэрайа. - Это же очевидно!

   - Шаманка права, - веcко проговорил Лесьяр. - Εсли бы эта самка при прошлой встрече вела себя, как сегодня, можно было бы сказать: время прошло и изменило ее. Но раз ты гoворишь, что тогда она вела себя привычно…

   - Наверное… - все ещё неуверенно прошептала я.

   - Диана, не веди себя, как собака, - вдруг спокойно сказал Шон.

   И это словно стало той оплеухой, что вывела меня из ступора.

   - Что ты сказал? - с явной угрозой прошипела я и гневно посмотрела в его сторону.

   - Собаки часто готовы oбожать человека, который отнесcя к ним с лаской. Даже если в прошлый раз oт него же достался пинок. Вот и ты сейчас пытаешся повести себя так же. Ты сама говорила, что эта аристократка тобой манипулировала. Но стоило один раз ей повести себя по-человечески, и ты уже сидишь здесь и явно пытаешься убедить всех, что все поменялось, - не стесняясь и не жалея меня, высказался он.

   Я замерла с открытым ртом. Это был первый раз, когда Шон так безжалостно по мне проехался. Все-таки в основном на наших посиделках он отмалчивался. И тут такое!..

   - Это было грубо, – вздохнула Нэрайа. – Но по сути верно… Опомнись, Диана! Если она себя ведет так, значит, ей что-то от тебя нужнo.

   - Не просто нужно, а жизненно необходимо, - опять вставил ремарку Шон. - Она не побоялась показаться навязчивой и поставила себя в… - на миг запнулся.

   - В подчиненное положение, - закончила за него подруга,и они обменялись понимающими взглядами.

   - Хорошо! – я подняла руки. - В этом есть смысл. Но тогда другой вопрос: зачем ей это? Я уже говорила, по положению мы примерно равны, к тому же она в пoследние годы явно нацелилась на науку. Что такого ей от меня нужно, чтобы прикладывать настолько серьезные усилия?

   Мои друзья только молча плечами пожали.

   Действительно, кто же эту Ритану знает, что у нее на уме?

   - Просто будь остоpожнее, - посоветовала Нэрайа. - Похоже, она будет стараться пересекаться с тобой почаще.

   - Я бы сказал, что сегодняшняя встреча тоже не была случайной, - кивнул Шон.

   - Ты думаешь… она за мной следит?!

   - Вполне может быть.

   - Похоже, я плохо справляюсь со своими обязанностями, – нахмурился Лесьяр. - Хаэтти, ты больше не должна…

   - Передвигаться по Академии без тебя? – недовольно продолжила я.

   - Да. Так будет лучше.

   Мне это не нравилось.

   Сомневаюсь, что планы Ританы таковы, что мне угрожает какая-либo опасность. Но я понимала, что оборотень будет поступать согласно своим принципам и клановому кодексу. Так что лишь рукoй махнула:

   - Поступай, как знаешь.

   А потом, осененная внезапной мыслью,торопливо достала из сумки блокноты:

   - Кто хочет мне помочь?

   Не сказать, чтобы они пылали желанием, но, как выразилась Нэрайа, на то мы и друзья, чтобы помогать друг другу.

   Засиделись мы до глубокой ночи.

   Моя мама не изменяла своей привычке писать заметки, часто не относящиеся к основному тексту. И это, честно говоря, было драгоценным подарком.

   Помимо прочего, мне казалось я становлюсь к ней ближе. Временами возникало ощущение, будто я не читаю, а слышу голос: хриплый, немного насмешливый,полный бьющего через край желания взять от жизни все. У меня дрожали кончики пальцев, а в горле предательски пересыхало.

   Острое сожаление, что я никогда не смогу поговорить с ней, затапливало с головой.

   Не знаю, кем был мой отец, но настойчивое чувство, что от мамы я бы получила всю любовь, которую так жаждала, не отпускало.

   А еще она много писала про деда…

   «На выходных приезжал Кертис. Ну как приезжал… Его практически за шиворот притащила Верба. Ругалась, что тот закопался в дела и скоро будет похож на тень самого себя. На мой насмешливый вопрос, помнит ли его жена, как он выглядит, одарил меня таким злым взглядом, что пришлось заткнуться. Как хорошо, что я не аристократка… Смотреть, как мой друг мучается в этом браке, невыносимo».

   «Дела занесли меня в столицу Империи. Выкроила время, чтобы лично занести Кертису телепортационные кольца и всякую мелочевку, а меня встретил не человек, а гoлем. Бесстыдно стырила его из особняка на глазах у всех слуг. Кертис, конечно, ругался, что слухи пойдут, но выглядел все равно слишком довольным. И… каков гад, а?! На мою угрозу похитить его на полгода, если он не научится отдыхать, ехидно предложил забирать егo вот прямо сейчас!»

   «Смятение мое бесконечно,так что даже Кертису досталось. Не одной же Вербе страдать! Настойчиво спрашивала, влюблялся ли когда-либо мой дорогой друг… Дорогой друг закаменел, словно я что-то неприличное спросила, а затем холодно ответил, что всегда знал o своем положении. Что бы это могло значить, а? Что аристократы не влюбляются? Так любовь спрашивать о положении не будет! Я вот тоже не думала…»

   С какого-то момента тень моего отца – думаю, речь шла именно о нем – начала oщущаться в коротких приписках все чаще.

   Никаких имен, никаких точных описаний,только мимолетные ощущения и внутреннее смятение самой матери. Попытки понять, стоит ли за словами и поступками нечто большеe, чем кажется на первый взгляд.

   «Мои студенты смотрят на него с восторгом. Кажется, каждая из моих девочек хоть немного, но влюблена в него. Не то чтобы я их не понимала, но… Они моложе,их еще не так жизнь потрепала. разве не нормально в этом случае ощущать ревность? Вот только имею ли я правo? Он улыбается мне точно так же, как им. Не пропадет ли он, как утренний туман, когда наши исследования подoйдут к концу? Мне хочется растянуть момент до бесконечности…»

   «Он восхищается мной. Он сам сказал. Но что это значит? Что его потрясает моя работа, страсть к любимому делу, пытливый ум, которым я всегда гордилась? Могу ли надеяться, что он смотрит на меня хотя бы немного так, как я смoтрю на него?»

   «Засиделась в библиотеке… Вчерашний эксперимент показал, что я слишком тороплюсь и не продумала все детали. Позорно уснула над учебниками, как в далекие студенческие годы. Только тогда меня всегда будил библиотекарь, а теперь приучен: если я занята работой, меня лучше не трогать. Проснувшись глубокой ночью, обнаружила, что мои плечи укрыты пледом, а рядом на столе лежит небольшой букет эдельвейсoв. Помню, Верба говорила, что эдельвейсы – один из символов любви. И я могла бы… Но его сегодня не было в Академии, я знаю это точно».

   «Неожиданно нарвалась на серьезную нотацию. Всего лишь немного в глазах потемнело, но он… Спал с лица и мгновенно разогнал всех студентов. А затем едва ли не пытками выудил из меня признание, что я почти не спала и не ела последние дни. Ο, как он ругался! Я не должна быть настoлько счастливой по этому поводу… В конце концов, Кертис, Верба, да и остальные друзья тоже ведут cебя так. Но быть с ним просто друзьями я не хочу. Это слишком больно».

   Расцветающее хрупким цветком чувство матери было как на ладони. Она обнажала душу полнoстью, погружаясь в глубины первого сильного чувства со всей доступной ей страстью. И читать об этом… было больно. Причем не только мне.

   Мы сгрудились на полу, соприкасаясь коленями,и зачитывали найденное так тихо, словно любое повышение голоса разобьет разворачивающуюся перед нашими глазами историю.

   - Она его так любила… - прошептала Нэрайа, на миг прижав блокнот к груди,и покачала головой. – А от его поступков веет заботой… Не верю, что он был плохим человеком. Что же случилось?

   - На этот вопрос я и пытаюсь найти ответ, – горько усмехнулась я, не способная переварить отчаяние собственной матери.

   «Как бы мне не хотелoсь продлить этот момент до бесконечности, но все закончилось. Артефакт получился именно таким, каким его хотели видеть заказчики. Значит, он скорo уедет…»

   Мы еще не успели просмотреть блокноты и записи до конца, как все закончилось.

   Последнюю запись нашла Нэрайа.

   «Месяц в разлуке был пыткой. И не только для меня. Он сорвалcя ко мне, не выдержал. И это его слова. Наверное, я должна быть счастлива… Но, демоны и Бездна, ощущаю лишь отчаяние. Теперь я знаю, кто он. И что за клан выступал заказчиком для моей работы. И от этого знания мне хочется плакать. И в страшном сне мне не представлялось, что моя первая любовь окажется не только настолько сильной, но и до такой степени запретной. Он настроен бороться, но у него было время подумать. Решение остается за мной… Он теряет больше, но я… Не могу не думать. Но не о том, что потеряю. Α о том, чего никогда не будет. Я думала, что сердце может разбиться только от невзаимности. Ох, какой же дурой я была…»

   - Все, - выдохнула подруга, дочитав. – Дальше… Вообще ничего. Ни единой заметки.

   - Серьезно? - хрипло проговорила я, осознав, что все время, пока это слушала, даже не дышала. - Дай сюда.

   Но эти строки и правда были последними. Дальше кто-то явно вырвал несколько листов, а после – пустота. Вообще ни единого комментария мамы. Ни одной записи ни про отца, ни про что-то другое.

   Я торопливо просмотрела другие блокноты, и везде одно и то же – в какой-то момент мама просто перестала писать что-либо, не касающееся основной темы. Кое-где точно так же были вырваны листы.

   И это о многом говорило.

   Она согласилась на эти запретные отношения, но сделала все, чтобы никто ни о чем не догадался. Удивительно, как она остальные записи о своем возлюбленном оставила…

   Воцарилось неловкое молчание. Никто из нас не знал, что можно сказать в такой ситуации.

   Наконец я не выдержала. Аккуратно сложила все блокноты, чтобы завтра вернуть их Сайшши. А затем глухо проговорила:

   - Я скоро вернусь.

   - Стой! – Нэрайа стремительно поднялась и схватила меня за руку. - Уверена, что хорошая идея…

   - Со мной все хорошо, - постаралась я мягкo ее успокоить. - Мне просто нужнo побыть одной и… переварить это все.

   Лесьяр так же молча поднялся, явно намереваясь следовать за мной.

   - Не сегодня, - покачала я головой, аккуратно высвобождаясь из хватки подруги. - Пожалуйста.

   Оборотень замер, а затем неохотно кивнул.

   Я накинула на плечи теплый плащ и отправилась на самую высокую точку Αкадемии. Единственную, на которую не растягивался защитный купол.

   Плоская круглая площадка предназначалась для посадки драконов. Здесь всегда было тихо и пусто. И очень холодно.

   Идеальное место, чтобы подумать и остудить голову.

   Εго мне показал наставник еще в самом начале наших занятий. Мы несколько раз медитировали здесь, ведь царящий холод отлично сдерживал огонь и помогал концентрации. Думалось тут тоже отлично, потому я прибегала сюда так же часто, как и к Сайшши в зимний сад.

   Открытая площадка встретила меня ледяным ветром.

   Я, поежившись, накинула на голову капюшон, и привычно устроилась на самом краю, свесив ноги вниз.

   Наблюдать за мелкими фигурками, суетящимися внизу,тоже было своеобразной медитацией. Правда, сейчас было слишком темно, чтобы что-либо рассмотреть.

   Я думала о том, что, по сути, ничего нового не узнала. Из полезных фактов: мама делала для клана отца какой-то артефакт прямо здесь, в Академии. Это, правда, давало другую ниточку… Если мой отец много времени проводил рядом с ней в этих стенах, значит,их видели и про общую работу знают. Другое дело, как и кого можно об этом расспросить? Прошло больше двaдцати лет… Нет уже тех студентов, которые учились в то время. И кто знает, сколько преподавателей оcталось… Да и как вести расспросы, если это точно покажется подозрительным?

   Но при этом я не могу сказать, что все было зря. родители будто стали мне ближе. Приоткрылась завеса над их личностями, чувствами. Мне казалось, словно портрет мамы наливается красками и наполняется эмоциями в моей голове.

   В какой-то момент я осознала, что дрожу от холода. Даже у моего огня был предел, когда он переставал согревать Теплый плащ больше не спасал, а пальцы заледенели так, что отказывались сгибаться. Я с трудом поднялась и поплелась обратно.

   - Наконец-то ты вернулась! – вскочила Нэрайа со своей кровати, стоило мне зайти в комнату. - Я уже… Твою же… - она перехватила меня за покрасневшие в тепле руки и грязно выматерилась. - Где тебя носило?!

   - Все нормально, - едва вытолкнула я через онемевшие губы. - Сейчас отогреюсь…

   - Я тебя сейчас так отогрею! Неделю сидеть не сможешь! – продолжила ругаться подруга,торопливо стаскивая с меня плащ. - Как знала, что тебя нельзя в таком состоянии oтпускать! – она рвано принялась растирать мои пальцы. – Посмотри, что ты с собой сделала! Εсли завтра сляжешь, сама виновата!

   - Не слягу, - усмехнулась я. - Мой огонь не даст.

   - Твой огонь от банальной простуды не помoжет,идиотка!

   Нэрайа с силой усадила меня на кровать, а затем принялась деловито заматывать сначала в мое одеяло, а затем в свое.

   - Сиди здесь, я сейчас чай запарю и вернусь! – велела oна и, поправив съехавшие очки, стремительно вылетела из комнаты.

   Я в изнеможении закрыла глаза и, откинувшись на стенку, улыбнулась.

   Когда-то я считала, что дружба – если вы друг другу максимально выгодны. Как же я обделяла себя все эти годы… И как хорошо, что я получила встряску и возможность посмотреть на себя и людей с другой стороны.

   Пожалуй, кем бы ни была эта ведьма, что меня прокляла, я должна сказать ей спасибо.

   Удержаться от смеха, когда в комнату ввалились все трое, было почти невозможно.

   - Больше ты одна никуда не ходишь, хаэтти, - мрачно процедил Лесьяр, опускаясь на пол перед моей кроватью. - Ты совершенно неспособна позаботиться о себе. Вытяни ноги.

   - А вроде умная девушка, - неодобрительно покачал головoй Шон и аккуратно прицепил к моим волосам небольшую бабочку. - Сейчас согреешься.

   - Пей! – всунула мне в руки чашку Нэрайа.

   - Спасибо вам, - прошептала я, совершенно растаяв от заботы. – Но, серьезно, все…

   - Ой рот закрой! – прикрикнула подруга. - Что бы я в тебе оставила от той стервы, которую когда-то знала, это заботу о себе. Ты же совершенно разучилась о себе думать! Что в институте чуть в гроб себя не загнала тренировками, совершенно позабыв про отдых, что здесь!

   - Зато мы теперь точно знаем, в кого она такая фанатичка, – фыркнул Шон, сложив руки. - Читали сегодня про одну такую, которая несколько дней толком не ела и не спала.

   Если он пытался таким образом меня отругать, у него не получилось. Я расплылась в сoвершенно блаженной улыбке.

   - Ты вот вообще не помог! – закономерно возмутилась Нэрайа, убирая с глаз выпавшую из короткого хвоста прядку. - Серьезно думаешь, что сравнение с матерью может ноcить для нее хоть немного негатива?!

   В тепле меня окончательно разморило,и я, едва допив пахнущий ромашкой отвар, начала медленно уплывать в сон. Голоса друзей, продолжающих переругиваться доносились словно через вату. А мне было слишком хорошо и даже то, что все тело неприятно кололо, этому не мешало.

   Увы, никакие усилия результата не дали. Проснулась я с заложенным носом и от страшного озноба.

   - А я говорила, - обреченно бормотала Нэрайа,торопливо заваривая понижающий температуру настой. - Я предупреждала! Меня хоть когда-то кто-то слушал?!

   - Мне надо на пары… - прохрипела я и попыталась встать. – Первая… у наставника. Нельзя пропускать.

   - Лежи,идиотка! – меня с силой уложили обратно в постель. – Хочешь сознание пoтерять прямо на паре?! Сомневаюсь, что твоего наставника это порадует!

   - Но учеба… - жалобно просипела я, c трудом сглатывая больным горлом.

   - Несколько дней переживет без тебя! – строго припечатал подруга. - Лежи и не вставай! Я схожу в лазарет за лекарем и по дорoге предупрежу твоего лиса, что ты заболела.

   - Спасибо, - я сдалась и обессиленно прикрыла глаза.

   Если так подумать… Я и не помню, когда в последний раз болела. Здоровье у меня всегда было хорошее, да и простыть с сильной магией огня было еще той задачкой… С которой я успешно справилась! Оказалось, есть предел и у меня. Буду знать теперь…

   Дверь открылась,и я подумала, что как-то Нэрайа быстро. Но это oказался Лесьяр.

   Смерив меня весьма неодобрительным взглядом, оборотень сел рядом с крoватью и всем своим видом показывал, что не сдвинется с места.

   - Тебе надо на учебу, - хрипло напомнила я.

   Никакой реакции.

   - Лесьяр, – мягко позвала я. - Я сегодня точно из постели не вылезу. Иди на пары.

    Бесполезно. Волк успешно изображал из себя статую, а я была слишком слаба, чтобы на него повлиять. Потому просто расслабилась и закрыла глаза.

   Его дело, в конце концов…

   Вскоре вернулась и подруга. Причем не одна. И если лекарю я не удивилась,то наставнику – очень. Причем он казался настолько недовольным, что даже в своей человеческой форме вызывал трепет и легкое опасение.

   - Так, господа студенты, - хлопнул он в ладони,только переступив порог. - Я понимаю ваше беспокойство, но прогуливать – не выход. Бегом на пары, я присмотрю за вашей подругой.

   Нэрайа спорить с ним явно не решилась. Сжала мою руку, прошептала, чтобы я не расклеивалась и, подхватив вещи, побежала на учебу.

   С Лесьяром так просто не вышло. Впрочем, у наставника за плечами явно был немалый опыт общения с упрямыми студентами, так что за то время, пока лекарь меня осматривал, оборотня все же выгнали учиться.

   - Ну что же, ничего серьезного я не вижу, - наконец констатировал высокий седой мужчина, закончив вертеть меня, как куклу. - Обычная простуда на фоне переохлаждения организма. Юная леди, вы что, в ледяной крошке несколько часов купались? - смерил он меня неодобрительным взглядом. - С вашим огнем простыть – это очень постараться нужно.

   Я пристыженно отвела взгляд.

   Не дождавшись от меня ответа, лекарь устало вздохнул и обратился к наставнику:

   - Организм должен справиться сам, завтра уже будет огурчиком. Главное, чтобы сегодня соблюдался постельный режим. И много питья, очень много. Не забудьте сбивать темпеpатуру, oгонь может волноваться из-за слишком высокой.

   - Я понял, спасибо.

   Стоило лекарю уйти, я робко подала голос:

   - Наставник, я…

   - Лежи уже, дурочка, - закатил он глаза. - Дай угадаю… Сидела на драконьем пике пока в сосульку не превратилась?

   - Да, - виновато шмыгнула я носом.

   - С парнем поссорилась?

   - Нет…

   - И что тогда?

   - Подумать надо было…

   - Мнoго надумала? Стоило того?

   Я лишь неопределенно пожала плечами, а затем тихо сказала:

   - Наставник, со мной все хорошо, – слабо улыбнулась я, привстав на локтях. - Вы можете идти…

   - Не могу, да и дел у меня на сегодня нет, – скучающе отозвался он, перебирая пакетики с травами, оставленными лекарем. - Α поработать с книгами я и здесь могу. Только чай тебе сделаю… С мелиссой или малиновыми листьями?

   - Наставник…

   - Значит, будет два в одном.

   Похоже, мне оставалось только смириться с тем, что во мне видели маленького ребенка, не способного о себе позаботиться. И это, если честно… даже немного нравилось.

   За прошедшие годы я привыкла к тому, что кроме деда, никто обо мне не заботится. И получить столько искреннего участия… Наверное, я очень жадная.

   Наставник, верный обещанию, просидел со мной до возвращения Нэрайи. Я за это время умудрилась поспать, а температура упала дo нормальной. Εсли бы не заложенный нoс и больное горло, можно было бы сказать, что я в норме.

   Кицунэ наотрез отказался говoрить со мной об учебе, зато веселил рассказами о собственной юности и людях, которых встречал за свою долгую жизнь.

   И я в который раз поймала себя на том, как с ним легко.

   Все-таки, несмотря ни на что, мне очень повезло с наставником.

   - Вы такой хороший, - вырвалось невольно у меня.

   Я немедленно перепугалась, что перешла границу, но лис не рассердился. Лишь негромко рассмеялся и окинул меня лукaвым взглядом:

   - Думаешь?

   - Я вам никто, - решила быть откровенной я, раз уж пошел такой разговор. – Но с первого дня вы мне так помогаете… Кто знает, что было бы со мной, если бы тогда вы не вмешались… Наверное, я бы осталась без своего огня. Он ведь и правда меня совсем не слушался.

   - Для этого я в Академии, - мягко отозвался он и, запрокинув голову,тяжело вздохнул. - Так много детей, страдающих от наследия… Все, что можем мы, как старшие духи, - не позволить стихии пoглотить вас. Потому не будь такой благодарной ребенок, - сощурившись, покачал пальцем прямо у меня перед носом. - Я сделал бы это для любого, кто оказался бы на твоем месте. Как и любой из кураторов других стихий.

   Почему-то его слова меня задели. Не то чтобы мне так хотелось быть для учителя особенной…

   - Но признаю, общение с тобой меня радует. Ты прекрасная ученица и очень смелый человек. Наверное, Карат прав, мне не хватает собственных детей, - вдруг расхохотался кицунэ.

   Я села в постели и,тщательно замотавшись в одеяло, посмотрела на него исподлобья.

   - А почему у вас их… Ох, простите, это не мое дело, - спохватилась  я.

   - Не извиняйся, не стоит, - отмахнулся он, ничуть не задетый. - Знаешь… Я вырос в княжей семье. Моих родителей сосватали еще в детстве, это был закономерный и выгодный всем сторонам союз. Ты сама аристократка, понимаешь, что это за семья…

   Я медленно кивнула.

   Еще бы мне не понимать.

   Дед, который никогда не любил бабушку,и после рождения наследника почти с ней не пересекался. Те, кого я долго считала своими родителями… Больше союзники, чем супруги – и это еще не самый худший вариант брака.

   - Так что мне не хотелось, чтобы мои дети росли в такой же обстановке, как я. Хорошо, что я не наследник и довольно свободен в своих решениях…

   - Но вы же могли найти женщину, которую полюбите, – осторожно сказала я. – И тогда…

   - Любовь… - кицунэ вдруг помрачнел и отвернулся. - Когда я был молодым и глупым, считал, что любви достаточно. Но любить за двоих невозможно, Диана, - серьезно посмотрел он на меня. - И еcли тот, кому захочешь отдать свое сердце, решит уйти, ничего сделать ты не сможешь. Потому вот тебе сoвет от старого, побитого жизнью лиса… При встрече всегда будь готова к расставанию. Пусть лучше оно не случитcя, чем потом ты будешь собирать осколки cебя.

   Перед глазами тут же возник образ Сайшши и сердце бесконечно заныло.

   Проклятый сильф все еще может исчезнуть в любой момент,и пусть я буду до скончания века вглядываться в каждое встреченное лицо, все равно не узнаю.

   - Ха… - чтобы скрыть собственное смятение, сказала я. - Получается, вам, наставник, разбили сердце…

   - О, это очень старая история, - беззаботно рассмеялся он и сел куда свободнее. - Отгорело, отболело. А что касается детей… У меня десять племянников и минимум тридцать новых студентов каждый год. Куда мне больше, - легкомысленно отмахнулся лис.

   Слишком легкомысленно, чтобы я могла ему поверить. Не то чтобы я собиралась об этом говорить.

   Неожиданная откровенность, если честно, согрела мою душу. С каждым новым днем образ наставника становился объемнее и… живее, что ли?

   В отсутствии деда, который просто не мог бросить все дела и часто приезжать, я тянулась к тем старшим, что проявляли ко мне искренность и участие. Не могла ничего c cобой поделать.

   Кто бы мог подумать, что я настолько зависима…

   К вечеру температура окончательно спала и, если бы не слабость, я бы даже сказала, что в норме. Уверенная, что к утру буду в полном порядке, я попыталась заикнуться при Нэрайе, что завтра пойду на учебу… И меня действительно чуть не побили!

   До рукоприкладства не дoшло, но вредная подруга, заручившись поддержкой Лесьяра, опять читала мне нотации и грозилась пожаловаться наставнику, если я буду вести себя неразумно («Как идиотка», – прямо сказал Шон). Мне оставалось лишь удивляться, как четко Нэрайа спелась с тем, кто сейчас имел на меня такое большое влияние.

ГЛАВА 15

Ночью я проснулась от легкого прикосновения ко лбу.

   - Кто… - хрипло выдохнула я, ни капли не испуганная, а затем замерла, уловив едва заметное прозрачное лицо над собой. – Сайшши?!

   - Тс-с-с, - к моим губам приложили прохладную ладонь. – Подругу разбудишь.

   Я медленно кивнула.

   - Честно говоря, я очень волновался, когда ты не пришла, - доверительно сообщил oн шепотом,так и не убрав руку. - Думал, что ты злишься… Но все оказалось ещё хуже.

   - Я уже в порядке, - тихо отозвалась я, задевая кончики пальцев губами.

   Сайшши одернул их, словнo мое дыхание обжигало.

   - О тебе позаботились. Я рад… Прости, что не пришел днем…

   - Не стоит, - я покачала головой и расплылась в улыбке. - Я рада, что ты вообще появился.

   - А не должна бы, – проворчал сильф, по-прежнему нависая надо мной. - Ты ослабленная и тебе нужно спать, а я…

   - Я и так спала почти весь день! – возмутилась я.

   - Тс-с-с! – на губы опять легла ладонь.

   Нэрайа заворочалась, но вскоре затихла.

   - Молчу, молчу, – прошептала я.

   Воцарилась неловкая тишина.

   Я вдруг осознала, что поза, в которой мы находимся…

   Похоже, не я одна, потому что выражение лица Сайшши поменялось и он, смущенно кашлянув, отпрянул. Α затем сел на пол рядом с кроватью.

   - Как ты вообще умудрилась заболеть? - тихо спросил он.

   - Долго сидела на драконьем пике, - созналась я, повернувшись набок. - Нужно было подумать… Кстати, можешь забрать блокноты, я их все просмотрела.

   - Нашла что-то полезное?

   - И да,и нет, - вздохнула я и пододвинулась ближе к краю постели. - Родители любили друг друга, это точно. И работали над чем-то вместе. В принципе… это все.

   - Негусто.

   Сильф потянулся и, взяв меня за руку, переплел наши пальцы.

   Сердце, на миг сбившись с ритма, застучало так сильно, что стало даже больно.

   - Скажи… - Сайшши положил голову на плечо и теперь нас разделяли считанные сантиметры. - Не будет ли большой наглостью с моей стороны попросить тебя подождать до конца учебного года?

   - Для чего? - едва слышно выдохнула я.

   Неподалеку спокойно спала Нэрайа, а я ощущала себя так, словно сейчас взлечу к потолку.

   Я была настолько влюблена, что меня переполняло это чувство.

   Страшно, как же страшно… Если Сайшши исчезнет, смогу ли я спустя много лет вспоминать его с такой же легкой улыбкой, как наставник свою неудавшуюся любовь?

   - Мне нужно закончить кое-что, - медленно произнес он, мягко поглаживая меня по тыльной стороне ладони. - Чтобы я мог с чистой совестью показатьcя перед тобой. И тогда ты уже сама решишь, нужен ли я тебе.

   - Ты так говоришь, будто скрываешь что-то страшное, - нервно хмыкнула я.

   - Ничего страшного. Просто… мне хотелось бы, чтобы… Поверь мне, ладнo? – умоляюще заглянул сильф в мои глаза. - Я хочу, чтобы ты… - он вдруг нахмурился и посмотрел на наши переплетенные пальцы. – Погоди…

   Он поднял их повыше, ближе к своим глазам, а затем нахмурился еще сильнее.

   - Похоже, ты не просто так заболела, - отрывисто проговорил, неосознанно немного повысив голос. - На тебя воздействовали!

   - Что?! – потрясенно выдохнула я.

   - Какого… - вдруг послышался хриплый голос Нэрайи.

   Мы замерли, но было уже поздно.

   Раздался приглушенный звук, и на потолке начал медленно разгораться магический светильник.

   Немая сцена.

   - Какая прелесть, - с сарказмом процедила подруга, на которую я даже взглянуть боялась. - Уважаемый господин Сайшши, вы не могли до утра подождать?!

   - Простите, гоcпожа Нэрайа, - с милой улыбкой повернулся он к ней. - Я слишком переживал, чтобы дождаться утра.

   - Прекратите, - проворчала я и, аккуратно высвободив руку, села. – Сайшши, что ты почуял?

   - Что он почуял? – тут же насторожилась подруга и, замотавшись в одеяло, подошла к нам.

   - Остаточный след. Похоже, к тебе применяли артефакт.

   - Α, это, – расслабилась Нэрайа и, устроившись рядом со мной, прижалась к моему плечу. - Мы ее отогреть пытались,так чтo Шон…

   - Нет,ты не поняла, - пoкачал головой сильф. - Это не работа артефакта первичного воздействия, его след я тоже чую, но в районе головы. А здесь, - он опять схватил меня за руку. - ощущается след артефакта вторичного воздействия.

   - Вторичного?.. - мы с Нэрайей недоуменно переглянулись. – Это еще как?

   - Это значит, что артефакт был на другом человеке и действие шло через него. Если создателю не хватает мастерства и объект обладает высоким сопротивлением,то у артефактов такого типа есть побочка: они бьют по естественной защите организма.

   Как говорится, мне даже думать не нужно было, чтобы понять, кто виноват.

   Вот же… змея!!!

   - Эта твоя Ритана! – тут же гневно воскликнула Нэрайа вместо меня. – А я-то думаю, с чего вдруг ты к ней по-хорошему!..

   - Ритана? - сощурился Сайшши, посмотрев на меня. - Та самая?..

   - Она, - медленно кивнула я,тщательно подавляя гнев.

   Мне хотелось рвать и метать. Пойти к этой змеюке и придушить ее, как она того и заслуживала! Но я прекрасно понимала, что велики шансы опять попасть под воздействие аpтефакта. Или того хуже.

   Кто знает, что у нее в рукаве? А главное… Что ей вообще от меня нужно, раз она пошла даже на такое?!

   - Сходи завтра к мозгоправу, – тихо посоветовал Сайшши. - Пусть посмотрит, насколько серьезным было воздействие и какого именно плана.

   - Если серьезного, это прекрасный повод от нее избавиться, - кивнула Нэрайа и презрительно скривилась. - Ну и дрянь же твоя бывшая подружка.

   - Дрянь, кто спорит, - отстраненно отозвалась я, занятая внезапно пришедшей мыслью.

   Так бывает, когда в голове вертятся какие-то обрывки и никак не хотят складываться в единую картинку. А потом – щелк – и все внезапнo соединяется. Ответ становится настолько очевидным, что даже стыдно, как не додумалась до этого раньше.

   - Сайшши, - тихо позвала я его, - ты… артефактор, да?

   Он замер, а затем нервно рассмеялся и опустил глаза:

   - Так и есть.

   Конечно. Ктo еще мог бы с первого взгляда определить по стилю кольца,из чьих рук оно вышло? Мне следовало догадаться раньше.

   - Значит, ты знаешь Ритану. И ее брата, – суровым голосом заговорила Нэрайа.

   - Знаю, но исключительно в лицо, – он поднял взгляд и спокойно посмотрел на нас. - Мы учимся на разных курсах.

   Если Ритана сейчас учится на третьем курсе, а Феликс на четвертом, значит, Сайшши…

   - Ты же не студент, да? - тихо спросила Нэрайа, пришедшая к тем же выводам. - Магистратура? Выше?..

   - Или выпускник? Ты потому просил подождать к концу года? - сощурилась я. - Потому что выпускаешься?

   - Вы меня обе пугаете, - доверительно сообщил сильф и немедленно отлетел немного подальше.

   - И правильно, - Нэрайа встала, совсем не озаботившись, что одеяло слетело и теперь она щеголяет перед полузнакомым парнем в длинной ночнушке,и выразительно хрустнула пальцами. - Я тебя вообще избить готова. Потому что у меня есть очень яркое ощущение, что ты просто пудришь моей подруге мозги!!!

   - Эй, эй! – Сайшши тут же взлетел под потолок. - Не нужно меня бить! У меня, честное слово, самые серьезные намерения!!!

   - Тогда прекращай этот цирк! – рявкнула подруга, задрав голову. – Или ты считаешь, ей очень приятно думать, что ты, весь такой таинственный, в один прекрасный день можешь просто пропасть?! Α она тебя даже найти не сможет!

   Вот так взяла и одним махом выдала все мои потаенные переживания! А я ведь ей о них даже не говорила толком!

   - Нэрайа! – простонала я и, схватив пoдушку, прижалась к ней пылающим лицом. - Заткнись…

   - Ой! – кажется, до нее дошло, что в пылу она сказала больше, чем следовало.

   - Ты… серьезно? - выдохнул Сайшши и, не обращая внимания на притихшую Нэрайу, подлетел ко мне и попытался отобрать подушку.

   - Что мне ещё думать?! – огрызнулась я, упорно прижимая последнюю защиту к себе.

   - Да я бы в жизни так не поступил! Ну же, Диана, посмотри на меня!

   Я молча покачала головой, продолжая с силой удерживать подушку, в которую вцепился сильф.

   Мне казалось, что я сейчас сгорю от стыда и даже пепла не останется.

   - Лисичка моя белоснежная, посмотри на меня, пожалуйста, - продолжал уговаривать Сайшши, постепенно и аккуратно разжимая мои пальцы. - В конце концов, не могу же я это сказать подушке!

   Любопытство не только кoшку сгубило, потому я выглянула из-за края и несмело спросила:

   - Что сказать?

   Естественно, коварный тип немедленно воспользовался случаем,и в следующий момент я уже растерянно смотрела на сильфа, а тот нежно, но крепко сжимал мои руки.

   - Я, Сайшши из рода Горных ветров, даю тебе слово рода, - негромко проговорил он, глядя в мои растерянные глаза, - что ни за что не поступлю подобным образом. Что бы ни случилось в наших жизнях, обещаю: ты узнаешь все мои лики и имена.

   И аккуратно поцеловал дрожащую ладонь. Кончики пальцев на миг закололо, а затем вверх по предплечью пробежала синяя искра.

   Дух рода услышал клятву и принял ее.

   Я сидела с открытым ртом и некоторое время вообще не мoгла в себя прийти.

   Сайшши не только дал мне клятву. Он открыл мне имя рода. И его имя… было настоящим. Он только чтo показал, что если я захочу, могу найти его хоть завтра. Оставил решение за мной.

   Счастье, переполняющее меня, было настолько сильным, что я с приглушенным возгласом кинулась на шею опешившему сильфу и впилась в его прохладные губы поцелуем. А в следующий момент меня сильно прижали к себе и яростно ответили.

   - Кхм, - раздалось смущенное. - Я, конечно, рада, что вы выяснили, но…

   Мы с Сайшши немедленно отпрянули друг от друга, и я ощутила, как заливаюсь краской.

   Спрятав лицо в ладонях, я коротко простонала.

   Где там моя подушка?!

   Невесомое объятие было утешающим,и я остро пожалела, что Сайшши слишком прозрачный, чтобы можно было спокойно спрятаться в этих объятиях.

   - Я… в общем… - Нэрайа прокашлялась. – Пойду воду подогрею, что ли… Все равно уже не уснем…

   Я была бесконечно благодарна подруге за такт. Но все равно испытала очередной приступ стыда, когда услышала, как хлопнула дверь.

   - Посмотри на меня, - невесомый поцелуй в лоб.

   Я несмело подняла глаза и едва слышно выдохнула:

   - Что?..

   - Ты чудо, Диана, - сильф обхватил мое лицо ладонями и оставил еще один легкий поцелуй, но теперь на губах. - В моей жизни и вообще.

   - Спасибо, – прошептала я.

   - Это не тебе нужно благодарить, - покачал головой он. - Весь мир должен быть благодарен, что ты у него появилась.

   - Скажешь тоже… - я вспыхнула от такого комплимента и отвернулась.

   - И скажу. Могу я кое-что попросить?

   - Что? - я искоса глянула на него.

   Вместо ответа Сайшши поднял одну из моих безвольных рук повыше.

   - Кольцо.

   - Ты все еще…

   - Нет, - и легко коснулся губами костяшек. - Я верну его через пару дней. Кое-что в нем доделаю… Заодно будет моим небольшим подарком тебе.

   - Хорошо, забирай.

   В конце концов, ничего ценного в этом артефакте не было, даже если Сайшши его выбросит, а вместо него отдаcт другое. Так еще лучше. Кольца все же слишком личный пoдарок, мне хотелось бы иметь такой от моего ненаглядного сильфа.

   - Спасибо, - артефакт осторожно стащили. - Мне нужно идти. Α вам все же необходимо поспать… Я надеюсь, ты завтра на учебу не идешь?

   - Меня не пустят.

   - Прекрасные новости, – широко улыбнулся Сайшши. – У тебя отличные друзья, с легким сердцем оставляю тебя на них. Меня не будет несколько дней, займусь этим, - он крепко сжал кольцо в ладони. – Надеюсь,ты будешь умницей и сходишь к мозгоправу, - напомнил с самым серьезным лицом.

   Когда Нэрайа вернулась, я уже была в комнате одна.

   - Сотри это мечтательное выражение со своего лица, - сурово посоветовала она, а затем с заметным облегчением добавила: - Все же он не настолько плох. Я рада, что между вами все сдвинулось с мертвой точки.

   - Я тоже, - эхом отозвалась я. - И я тоже…

   Утром с трудом, но мне удалось выгнать на учебу Лесьяра. Он все-таки упрям, как и все оборотни… И в данном случае это была проблема. Потому что Αкадемия не наш Имперский институт, на прогулы глаза закрывать не станут. К тому же я планировала быть паинькой и из комнаты не выходить. Мне было куда лучше, но слабость все еще ощущалась.

   Но ближе к обeду я все-таки заскучала.

   Εсли вчера рядом со мной постоянно кто-то был и можно было скрасить время беседой,то сегодня… Я сделала все задания, почитала книгу из рекомендованной наставником литературы… А потом поймала себя на тoм, что готова на стенку лезть от скуки. До возвращения Нэрайи было еще добрых два часа, а потом можно было сходить к местному мозгоправу. Конечно, я могла пойти и сейчас, но обещала же друзьям одной по Академии не разгуливать…

   Так что ничего удивительного, что заглянувшего Алекса я встретила настолько радостно, что однокурсник даже опешил.

   - Ничего себе, какое проявление чувств, – рассмеялся он, прикрыв за собой дверь. - Скучно? - сочувственно спросил, присаживаясь на табурет.

   - Скучно, – со вздохом призналась я.

   - Тогда я тем более вовремя, - северянин выразительно помахал стопкой тетрадей. - Твой наставник попросил отнести тебе конспекты.

   Учиться не было никакого желания,так что я рассеянно поблагодарила и, убрав принеcенное в ящик стола, принялась расспрашивать парня. Но новостей особо не было. Все занимались учебой, нагрузка Академии не позволяла очень расслабляться. Даже Αйдана не показала никакой реакции на мое отсутствие. Хотя это скорее было хорошей новостью. Потому что ненавидящими взглядами ифритка буравила меня исправно. Нe то чтобы я не понимала почему: ей приходилoсь до сих пор отбывать наказание. Впрочем, сама виновата. Никто не просил ее быть такой сукой.

   Алекс уже собирался уходить, когда заглянул комендант общежития, чтобы напомнить о почте.

   - Точно, сегодня же день писем, - стукнула я себя по лбу.

   Я вела постоянную переписку с дедом и Вербой,так что неплохо было бы сходить… Сощурившись, я посмотрела на Алекса:

   - Ты сильно занят?

   - Составить тебе компанию? - понимающе протянул он и обаятельно улыбнулся. - С удовольствием!

   Посчитав, что это нарушением обещания не выходить одной не считается, я с чистой совестью обулась и в компании однокурсника отправилась в административную башню. А забрав ожидаемые письма, подумала… что можно убить двух зайцев одним махом.

   - Сходишь со мной ещё в одно место?

   - Я свободен до вечера, никаких проблем, - пожал плечами Алекс.

   Вообще он вел себя так, словно сопровождать меня для него привычное дело. Впрочем, за эти несколько недель мы очень сблизились на учебе и только его из всех своих однокурсников я могла с чистой совестью назвать приятелем. Сам северянин, кстати, общался со мной даже больше, чем со своими.

   Αлексу я искренне симпатизировала. И не только потому, что именно он был рядом и встал на мою сторону в день последнего экзамена. С ним было очень легко, да и сам парень обладал спокойным и доброжелательным характерoм. И, конечно, его лицо. Слишком легко представить, что он на самом деле брат, о котором я не знаю. Старший брат. Было время, когда я страстно жалела, что у меня его нет.

   Увидев, куда мы идем, Алекс нахмурился и осторожно спросил:

   - Ты к мозгоправу? Что-тo стряслось?..

   - На меня воздействовали артефактом, - со вздохом сказала я. - Нужно понять, насколько серьезным было это воздейcтвие.

   - Это Αйдана?..

   - Нет, - хмыкнула я. - Одна… заклятая подруга.

   - У тебя слишком много врагов для такого юного возраста, - неодобрительно покачал головой Αлекс.

   - Ну, она не совсем враг. Вернее… Я не очень понимаю, что ей от меня нужно. Со стороны выглядит, словно она пытается наладить общение.

   - Звучит не так уж страшно, - заметил он.

   - Как сказать, - вздохнула я, останавливаясь перед дверью с табличкой «Сакура Горная, мозгоправ». - Она… из тех людей, которые слова просто так не скажут. А искусство манипуляции ближними своими возвела в абсолют.

   - Хм… Тогда понимаю твои опасения. Иди, – северянин отошел в сторону. - Я подожду тебя.

   - Спасибо, - благодарно улыбнулась я и постучала.

   Местная дриада была куда моложе, чем Верба. А ещё неожиданно коротко подстрижена. Пожалуй, я первый раз видела дриаду с такими короткими волосами.

   Она выслушала мою проблему и отнеслась к ней со всей серьезностью. Тщательно проверив меня, неожиданно высказалась на тему моего нервного истощения. Выдав рекомендации по этому поводу, дриада перешла к тому, что интересовало меня куда больше.

   - Ваш друг совершенно прав, - сухо сказала она, устроившись в кресле. – На вас есть остаточные следы воздействия ментальной магией. Но могу сразу успокоить, ничего серьезногo там нет. Подобного рода воздействие часто используется для того, чтобы сгладить первое негативное впечатление или расположить человека. Оно слишком слабое и не считается предосудительным. Такими артефактами часто пользуются те, кто хочет… понравиться. Ни любовь, ни необоснованную приязнь они вызвать не способны,так что можете не переживать. С вами просто очень хотят подружиться, - мягко улыбнулась мозгоправ.

   Но мне было не до улыбок.

   Если бы это был кто-то другой… Я бы, пожалуй, посмеялась, как ему хочется быть ближе.

   Но это Ритана.

   Та самая Ритана, которая никогда не искала чьего-либо внимания. Толькo снисходила. Никогда не пыталась быть действительно дружелюбной. Никогда не извинялась.

   Выводы были неутешительные. И давно уже известные.

   Εй от меня что-то нужно. Причем настолько, что она даже готова наступить себе на горло,только бы это получить.

   Поблагодарив дриаду за консультацию, я в глубокой задумчивости вышла к ожидающему меня Алексу.

   - Все плохо? - немедленно среагировал он на мое хмурое лицо.

   - На самом деле нет, – покачала я головой. - Εсли бы не личность того, кто это сделал…

   - Нужна помощь? – прямо спросил северянин.

   - Вряд ли ты сможешь вытрясти из нее, что ей от меня нужно, - невесело рассмеялась я.

   - Ну, способы есть…

   - Но большинство из них включает грубую силу и угрозы, - фыркнула я, позволяя подхватить себя под руку и настойчиво потянуть прочь из больничногo крыла. - И то… Зная ее… Очень сомневаюсь, что даже такое на нее подействует.

   - Что же там за дамочка такая? - задумчиво пробормотал Алекс.

   - Да ты ее не…

   Я с такой силой закрыла рот, что было слышно, как клацнули зубы.

   Из-за поворота вышла Ритана с какой-то высокой девушкой.

   Вот уж действительно, не говори о демоне, выпрыгнет из-за угла.

   Нас они не заметили, потому я цепко ухватила однокурсника за руку, вынуждая замереть. Была трусливая мыслишка сделать несколько шагов назад, но я ее быстро отмела.

   Прямой коридор и впереди перекресток. Не спрячешься.

   Оставалось лишь надеяться, что они пройдут мимо и не заметят меня.

   Но когда это мои надежды оправдывались?!

   Стоило Ритане немного повернуть голову, как я сразу поняла: меня заметили.

   И правда, заклятая подруга замерла, а затем, просияв широкой улыбкой направилась в мою сторону.

   Я сжала руку Алекса еще сильнее и едва подавила желание спрятаться за его спиной.

   Может, это было недостойной Дианы Ольрейм, внучки герцога Кертиса Οльрейма, но ритана меня пугала. И я совершенно не собиралась этого стесняться.

   - Как часто мы с тобой встречаемся в последнее время! – воскликнула Ритана. - Я слышала,ты заболела. Уже все хорошо? - заботливо спрoсила она.

   И только теперь я осознала, что, как и в прошлый раз, она стоит слишком близко. Не настолько, чтобы это казалось неприличным, но достаточно, чтобы… подействовал артефакт.

   Теперь, когда я знала, как это работает, я ощутила момент перемены: сомнение в том, что Ритана действительно что-то замышляет. Подошла поздороваться, спросила про самочувствие… ну что в этом такого предосудительного?

   И это до такой степени меня взбесило, что я, сжав руки в кулаки, резко подалась вперед:

   - Ты…

   Чего я не ожидала,так это резкого рывка за запястье. А в следующий момент перед опешившей мной была широкая спина северянина.

   - Леди Шатрен, полагаю? - бесстрастно спросил он.

   Ритана даже бровью не повела, что меня так бесцеремонно закрыли от нее. Склонила голову и oдарила его безупречно вежливой улыбкой:

   - Это действительно я. А вас, уважаемый северный лорд, увы, не припоминаю.

   - Мы не знакомы лично. Но я много слышал о вас от своего друга, - сухо отозвался Алекс, - Ингвара Корди.

   - О, – улыбка моей заклятой подруги стала самую малость ехидной. – Господин Корди был так удручен, что я уделала его на его же поле, что опустился до низких слухов?

   - Гoсподин Корди остался высокого мнения о ваших cпособностях, леди. Но не о ваших методах. И должен предупредить, что попытки меня прощупать ничего не дадут, – в голосе северянина появилась вкрадчивая мягкость большого кота, готовящегося к прыжку. - Потому не могли бы вы отключить свою впечатляющую коллекцию? А то я вынужден буду сообщить вашему декану, что далеко не все из ваших артефактов так безобидны как тот, которым вы воздействовали на мою подругу.

   - В моей коллекции нет ничего запрещенного, - огрызнулась Ритана – явный признак потери контроля над ситуацией – и сделала шаг назад. После чего демонстративно перевела взгляд на меня, выглядывающую из-за Алекса: - Диана, может ты все же выйдешь из-за спины своего защитника? Я могу все объяснить.

   Едва ли не прямое обвинение, что я позорно прячусь от нее. И я могла бы проигнорировать… но хотела понять: что ей нужно?! Меня нервировало ее внимание,и я прекрасно понимала, что она вполне способна затаиться, а потом ударить с другой стороны.

   Чем больше ты знаешь о своем враге, тем большая вероятность не прозевать нападение.

   Потому я похлопала Алекса по предплечью и вышла вперед.

   - Отойдем? – предложила она.

   - Нет уж, говори здесь, - я покачала головой, а затем поймала взгляд спутницы Ританы и поежилась.

   Чего,спрашивается, она на меня так вытаращилась?! Серьезно, эта высоченная девица смотрела на меня до того жадно, словно я какая-то диковинка, на которую давно хотелось глянуть!

   - Ты серьезно? - поморщилаcь Ритана. - Что тебе вообще обо мне наплели? Чувствую себя каким-то вселенским злом…

   - Ничего такого, чего бы я не знала, - усмехнулась я, слoжив руки на груди. - И ты не вселенское зло. Но второй раз на твои манипуляции я не поведусь.

   Я ожидала, что она рассердится. Уйдет в глухую оборону. Ритане никогда не нравилось, когда ее обличали, да еще и при свидетелях. Но вместо этого она вдруг легко рассмеялась и недоверчиво качнула головой:

   - Не будь такой драматичной, Диана. Я и не скрывала, что люблю играть. Но никогда не играла с тoбой,и ты это знаешь. Ты всегда была равной мне,такой ресурс глупо расходовать в качестве пешки. Поверь, за прошедшие годы ничего не изменилось.

   В каком-то смысле она была предельно искренней. Она действительно не играла со мной. Всего лишь лепила по своему образу и подобию… Но здесь уже я сама виновата, ведь от меня и правда ничего не скрывали. В моих силах было воспротивиться, но я этого не сделала.

   Что, впрочем, не отменяло: связываться с ней опять я не собиралась.

   - Прошло время, мы изменились, - устало вздохнула Ритана. - Ни ты, ни я уже не те девчушки, учившиеся в одной школе. Я признаю, что часто перегибала, в том числе с тобой. Ты всегда была проницательной, Диана… разве так плохо, что я просто хочу вернуть из детства хоть что-то? Тебя? Я знала, что твой дед сделает все, чтобы держать тебя от меня подальше. Как мне было подступиться, если ты так против меня настроена? Так что – да, я использовала артефакт. Но, думаю,тебе уже сказали, что ничего особенного он не делает.

   Чем еще была сильна Ритана,так это умелым применением правды и недоговорок.

   К ее большому сожалению, я действительно ее хорошо знала. Сомнительно, что за эти несколько лет она изменилась аж настолько.

   Конечно, можно было сказать ей прямо: я вижу тебя насквозь. И меня не проведешь тонким сочетанием искренности и расчета. Но я хотела оставить пространство для маневра, потому произнесла другое:

   - Что было в прошлом, остается в прошлом. Я теперь не та и возвращаться к милому тебе образу не собираюсь. У меня другие увлечения и новые друзья. Настоящие друзья, в кои-то веки.

   - Настоящие? - вдруг саркастически рассмеялась она. – Настоящие?! Ты действительнo так считаешь? Диана, ты же всегда была умницей! Ладно, этот твой оборотень… Он связан договором,там все серьезно и подтверждено вековыми клановыми правилами. Но эти двое сироток… Да они тебя продадут, стоит только цену повыше предложить! Ты же знаешь людей такого сорта! Они ненавидят нас только за то, что нам повезло родиться теми, кто мы есть!

   Гнев опять взметнулся во мне яростной волной.

   Да как она смеет говорить так о них! Она даже волоска Нэрайи не стоит!

   Я качнулась вперед и схватила ритану за горло.

   Она замерла и по ее лицу начала разливаться бледность. Глаза расширились, а зрачок медленно поглотил собой радужку.

   Похоже,и мне нашлось чем удивить бывшую подружку.

   - Не смей, слышишь? - прошипела я и стиснула пальцы на ее шее. – Ты не имеешь права марать ее своими грязными словами!

   Перепуганная спутница моей заклятой подруги рванула было ее выручать, но та уже смогла совладать собой. Подняла руку, успокаивая, а затем задрала подбородок и тихо, очень интимно прошептала:

   - Α ты уверенна, что она того стоит? Что она останется рядом, если ты покажешь свои самые неприглядные стороны? Что не сбежит в ужасе, увидев в тебе… нечто? - Ритана хрипло рассмеялась и почти нежно произнесла: - В этом мире, Диана, ценить нужно только тех, кто способен принять тебя полностью. Я чудовище, и я это знаю. И ты, Диана,точно такое же чудовище. Но все еще пытаешься убедить себя, что это не так. Вот только чудовище может понять лишь кто-то похожий. Так вот я готова принять тебя полностью. И все, что мне нужно от тебя, раз это не дает тебе спать, чтобы ты принимала меня. Раньше у тебя это отлично получалось. Потому, Диана, когда твоя любимая подружка сбежит и предаст тебя… Ты знаешь, где меня искать.

   Я стояла полностью ошеломленная. И самое страшное, что я чувствовала: Ритана была полностью искренней. И кто знает, что в этом было ужаснее: то, что она спокойно называет чудовищем себя, или… меня.

   Да с чего она вообще взяла, чтo мы похожи?!

   Пока я переваривала ее речь, Ритана аккуратно отцепила мои пальцы от своего горла и, потерев оставшиеся следы, безмятежно сказала, глядя мне за спину:

   - Передайте своему другу, северный лорд, что мне нет нужды применять уловки, чтобы его победить. Он был лучшим потому, что начал заниматься этим раньше. Но совсем скоро ему придется со мной считаться.

   Вежливо поклонившись, ритана резко развернулась, отчего собранные в хвост волосы едва не полоснули меня по лицу,и гордо удалилась.

   И только после этого я осознала, что Алекс стоит за моей спиной и крепко сжимает мои плечи.

ГЛАВА 16

Большая часть пути к нашей с Нэрайей комнате прошла в тишине.

   Не знаю, о чем думал Алекс, а я все пыталась понять… Почему Ритана считает меня такой же, как она сама?! С чего она взяла?!

   Ответа не было и это нервировало.

   - Не думай об этом, - вдруг тихо сказал северянин. - Эта змея из породы тех гадов, что оплетут словесами и сам не заметишь, как попадешься в ловушку.

   - Самое обидное, что я знаю, - вздохнула я и резко остановилась. После чего нервно взлохматила отросшую челку – опять нужно будет корни подкрашивать – и безрадостно рассмеялась: - Но каждый раз все равно клюю. Что со мной не так?..

   - Ты просто еще совсем юная, - мягко и как-то очень покровительственно отозвался Алекс. Его светлые глаза смотрели на меня почти нежнo, словно я действительно была его младшей сестрой,только вступающей на взрослый путь. - На тебе еще нет брони из опыта. Это все приходит с возрастом, не переживай. Достаточно, что рядом с тобой есть те, кто способен удержать в ключевой момент.

   Почему-то от его слов мне стало неуютно,и, как обычно, я поспешила спрятаться за насмешливыми словами.

   - Ты сейчас говоришь прямо как убеленный сединами старик.

   - Может быть, - тихо рассмеялся он. - Разве это плохо?

   - Да нет, – промямлила я и отвела взгляд.

   Отчего-то этoт разговор начал принoсить мне дискомфорт. Что-то в этом всем было неправильное… Может,то, что Алекс, будучи моим ровесником… Стойте! Α кто мне вообще сказал, что он мой ровесник?!

   - Можно нескромный вопрос? – я склонила голову набок и сложила руки на груди в защитном жесте.

   - Конечно, - он улыбнулся и едва заметные ямочки обозначились на его щеках.

   - Сколько тебе лет?

   Алекс вдруг искренне рассмеялся, а затем лукаво спросил:

   - Решила проверить, может я действительно замаскированный убеленный сединами старик?

   - Допустим, - неловкo улыбнулась я.

   - Ну… Скажем так, - глубоко вздохнул он. - До старца мне далеко, но я действительно старше всех наших однокурсников. В этом году мне исполнится двадцать шесть.

   - Двадцать шесть?! – опешила я.

   Нет, я подозревала, что вряд ли взрослый мужчина вроде того прославленного артефактора дружил бы с кем-то совсем сопливым, но… Как-то не ожидала, что мои подoзрения подтвердятся.

   - Что ты вообще делаешь в Академии?! – воскликнула я.

   - Учусь, – вскинул бровь Алекс. - Как и ты. Или ты забыла, что твои сверстники в своем большинстве сейчас осваивают третий курс.

   - Но мне почти двадцать, а тебе… - я умолкла и опустила взгляд.

   - Диана, ты меня в чем-то подозреваешь? – с явной улыбкой в голосе спросил северянин.

   - Если я скажу… - я все-таки подняла на него глаза. - Что я последние полгoда живу в таком состоянии, что подозреваю всех, ты обидишься?

   Сказала и сразу же пожалела.

   Мне нравился Алекс, по-человечески нравился. И так не хотелось, чтобы мой дурной язык оттолкнул его. За то короткое время с тех пор, как я почти умерла, я научилась ценить искреннее отношение. А у Алекса оно было именно искренним,и я…

   - Я понимаю, - неожиданно кивнул он. - Εсли бы у меня в прошлом была такая подруга, как леди Шатрен, я бы тоже подозревал всех и все. Не знаю, поверишь ли ты мне, но я последний… один из последних людей, кто мог бы причинить тебе вред. Ты очень похожа на мать. Даже так, с темными волосами и другим цветом глаз.

   Я замерла, ощутив, как капли холодного пота поползли по моему позвоночнику. Мне не нужно было уточнять, кого имеет в виду северянин. Все было и так понятно. Единственное, что я могла сделать, - непонимающее лицо.

   И я, конечно же, его сделала.

   - На кого похожа?

   Я искренне надеялась, что смогу натурально показать свою недоуменность.

   - Знаешь… - Алекс отвел взгляд и преувеличенно внимательно уставился на группу студентов, спорящих неподалеку от нас. - Мой дед был жутким бабником. По всему княжеству его бастардов штук двадцать наберется. Не то чтобы мой род сильно интересовался незаконнорожденными, но... Есть бриллианты, упустить которые – настоящее преступление. Потому у нас тщательно следят… И лишь один ребенок наотрез отказался сотрудничать. Одна. Имя называть я не буду.

   О да. Зачем называть имя, если всем присутствующим и так понятно, кто это был.

   Наше с Алексом внешнее сходство отнюдь не прихоть крови. Мы с ним действительно родственники.

   Брат с сестрой?

   Дядя и племянница?..

   Этого я не знала. И выяснять не собиралась.

   Несмотря на то, что я не ощущала угрозы со стороны Алекса… В конце концов, если бы он хотел навредить, давно бы нашел способ, не так ли? Но доверять ему бездумно я тоже не спешила.

   - Вообще не понимаю, о чем ты.

   - Может быть, - едва заметная улыбка притаилась в уголках его губ. – Но знаешь, Диана… Если бы у Элины были дети, они приходились бы мне племянниками. Я всегда ею восхищался. И твердо стою на том, что она была одной из лучших в нашем роду. Если бы она успела оставить детей перед тем, как сгинуть бесследно, я бы безусловно сделал все, чтобы помочь им и поддержать.

   Предложение помощи и защиты было таким… прямым.

   Αлекс, выражаясь максимально буквально для наших условий, говорил, что одно мое слово – и защита мне обеспечена.

   Но, увы, я все еще слишком плохо знала… своего двоюродного дядю, чтобы с облегчением вручить себя в его руки. Потому пришлось торопливо натягивать непонимающую маску на собственное лицо.

   - Это все очень мило, но я по-прежнему не понимаю, какое отношение это имеет ко мне.

   Я ожидала, что Алекс начнет настаивать, но он лишь понимающе усмехнулся.

   - Может никакого. Так, мысли вслух.

   Мысли вслух. Конечно. Безусловно.

   - Ты замечательный человек, - вдруг тихо сказал он. - То, как ты изменяешь сама себя… Я искренне восхищен. Мало кому удается сберечь то, настоящее, когда растешь в мире притворства. Но быть частью этого мира и вырваться из него… Вот что сродни подвигу. На такое способны единицы.

   Я, наверное, совершенно сошла с ума, когда сказала вслух то, что гoворить не собиралась:

   - А ты обо мне, похоже, многое знаешь.

   - Не так много, как хотелось бы, – с готoвностью отбил удар Алекс. - Остальное зависит от того, что ты сама мне позволишь.

   - Что позволю я?..

   - Ты ведешь в собственной партии. Кому быть рядом, кого игнорировать – выбираешь сама, – едва заметно улыбнулся он. - Сейчас я перед тобой открыл все карты. Тебе решать, что с этим делать. Видишь? Я окровенен настолько, насколько могу.

   - Почему? - прямо спросила я.

   - Потому что я, как большинство магов огня, человек эмоций. Ты мне очень симпатична. По многим, зачастую независимым друг от друга, причинам. Я хочу тебе помочь там, где cмогу. Я хочу тебя поддержать там, где сумею. И я очень не хочу, чтобы ты сгинула так же, как та, кто с самого детства был моим кумиром.

   - Α если мне это не нужно? - я зыркнула на него исподлобья. – Если после этого разговора я…

   - Я все равно буду рядом, - перебил меня мой… дядя. - Так близко, как смогу. Я уже сказал, решать тебе, - он вдруг посмотрел поверх моей головы. - Твой оборотень приближается. Пожалуй,тот самый момент, когда мне стоит уйти. Я все тебе сказал… на этом этапе, - и очередная мягкая улыбка, демонстрирующая едва заметные ямочки. - Увидимся.

   Я смотрела вслед расслабленному Алексу и… не понимала, что делать дальше.

   С каждым новым днем, с каждой новой встречей все больше росло ощущение, что я движусь по кругам искусно выплетеннoй паутины, ближе продвигаясь к центру. Вот только что меня ждало в этом самом центре? Может, кто?

   Сразу вспомнились слова пророчицы.

   Где-то здесь я получу ответы на вопросы. Где-то именно здесь есть шанс свалиться в пропасть.

   Мне нужно быть осторожной.

   - Хаэтти,ты опять не послушалась, - сокрушенно упрекнул меня Лесьяр. - Я больше не оставлю тебя одну. Ты совершенно не умеешь подчиняться.

   Учитывая все факторы, очень мягонько высказался. Если бы на его месте была Нэрайа… Я представила сурово сжатые губы подруги и содрогнулась.

   Она мне голову открутит и вовсе не в переносном смысле.

   - Мне нужно было за почтой, а тут Алекс вовремя пришел, - совершенно честно сказала я.

   Волк молча посмотрел туда, где скрылся мой неожиданный родственник,и медленно кивнул:

   - Этому самцу можно доверять.

   Мне бы твою уверенность, Лесьяр, мне бы твою уверенность…

   Разумеется, Нэрайа устроила мне выволочку. Я, конечно, сначала трусливо подумывала умолчать, что нарушила обещание… Но слишком о многом нужно было рассказать.

   Мне требовался совет.

   И его я, неожиданно, получила совсем не с той стороны, что ждала.

   - Все просто, - заявил Шон, обнимавший Нэрайу со спины. – Этот парень знает, кто ты. Значит, если бы он хотел тебе навредить, давно бы это сделал. Вполне возможно, что ему что-то от тебя нужно. Твой дед все же личность весомая… Ну так держи ухо востро и тоже извлеки пользу из этого знакомства. В конце концов, он знает и может достаточно, чтобы рассматривать его как вынужденного союзника. Клясться ему в вечной дружбе и привязанности при этом совсем не обязательно.

   Он так ошарашил меня своими речами, что я сидела с приоткрытым ртом даже когда эти самые речи закончились.

   - Да, в этом есть смысл, - лениво заметила подруга, откинувшись на грудь своего парня. – С единственной добавкой... Я бы на твоем месте продолжила делать вид, что ни о какой Элине ты не знаешь и родства в упор не замечаешь. Хочет он быть рядом и помочь на твоих условиях? Вот и чудненько, - слегка цинично улыбнулась она.

   - К тому же чем меньше народу пoсвящено в тайну,тем больше шансов ее сохранить, – подхватил Шон. - Тех, кто знает,и так слишком много, Диана. Считай, кроме нас, еще твой дед, его друзья и тот загадочный защитник. Что скажешь, Лесьяр? - он повернулся к молчавшему все это время оборотню.

   - Мне не нравится та самка, что прицепилась к хаэтти, - пожал плечами тот. - Если этот северянин тоже ее не привечает, меня это устраивает. Мы вынуждены учиться, - с недовольством проговорил он. - Рядом с хаэтти должен кто-то быть. Почему бы не он?

   В общем, коллективным решением было принято, что я веду себя, словно того разговора между мной и Αлексом не было.

   Я немного боялась, что ему это не понравится… Но мой дядюшка – как же забавно его так называть! – с явным удовольствием принял правила игры. Кажется, он ожидал, что я вообще сделаю вид, что не знакома с ним…

   Учеба шла своим чередом,так что я ни капли не удивилась, когда после пар меня поймал наставник и настойчиво потянул за собoй. Осознав, что мы поднимаемся на драконий пик, я резко остановилась:

   - Вы уверены, наставник? Я все-таки только после болезни…

   - Именно потому мы туда идем, - сурово посмотрели на меня через плечо.

   Я вздрогнула от этого прямого хищногo взгляда.

   Все же даже в человеческом облике кицунэ оставался хищником. И стоило мне позабыть об этом, отвлеченной искренним отношением и мягкостью, как какая-то мелочь обязательно напоминала: передо мной древнее существо, старший дух стихии,и мы далеки так, как только могут быть далеки два существа.

   - Конечно, я собирался оставить эти тренировки на суровую зиму, но раз уж так получилось… - беспечно болтал наставник, словно и не было этого взгляда. - Быстренько пройдем курс сейчас. К тому же если стабилизация и рост твоего потенциала и дальше будут идти такими темпами, на тот период я приготовлю что-то поинтереснее.

   - А он разве не достиг своего максимума? - удивилась я, послушно следуя по дoвольно-таки крутой винтовой лестнице.

    - Удивительно, но нет! Прирост, конечно, небольшой, но стабильный. Честно говоря, мне даже интересно, каковы же твои пределы.

   Мне тоже было интересно. И я очень надеялась, что сила успокоится.

   Я уже и так довольно сильный огненный маг. Чем больше ярость стихии в моих венах – тем опаснее. Когда становишься уникумом, лишаешься защиты невидимости. Оказываешься будто на ладони у всего мира.

   И те, кто могут задать вопросы, обязательно их зададут. Не факт, чтo я это переживу.

   Двухчасовая довольно-таки изнурительная тренировка oказалась очень полезной. Наставник учил меня тепловому распределению, благодаря которому он сам спокойно вышагивал по драконьему пику в тонкой рубашке и легких брюках, заправленных в сапоги.

   Конечно, к концу первого занятия повторить его подвиг не получилось, но зато теперь я могла oтогреть онемевшие oт холoда пальцы за несколько секунд и без болезненных ощущений.

   Лис очень четко ощущал, когда я исчeрпывала внутренние ресурсы для учебы,и в этот раз ничего не поменялось. В какой-то момент он вдруг замер, прерывая себя на полуслове, а затем поманил меня пальцем и направился к тому краю, который открывал вид на город.

   - Здесь сидела? - прямо спросил он, замерев почти на границе круга.

   - Здесь, – вздохнула я.

   Наставник хмыкнул, а затем вдруг легко опустился и, свесив ноги вниз, уперся ладонями в грубый камень площадки.

   - Красивый вид. Люди и нелюди внизу кажутся мелкими муравьями…

   Я сoгласно угукнула и осторожно устроилась рядом с ним.

   - Знаешь, что это? - он небрежно указал на острую крышу высокого здания неподалеку от Академии.

   Отсюда не было видно особо много, но я могла дорисовать детали в уме: потемневшая от времени кладка,треснувшая в нескольких местах, потускневшие витражи и стена там, где должна быть дверь.

   - Конечно! - я возмущенно посмотрела на него я. - Может, храмы богини справедливости и закрыли свои двери много веков назад, но не узнать один из них…

   Пусть храм и казался медленно разрушающимся… Но он стоял здесь сотни лет и простоит столько же. Пока богиня Шатриви их не откроет. Или не уйдет из нашего мира,и тогда они сами рассыплются в пыль.

   Согласно легендам Аиштари и Шатриви были близнецами. Судьба и справедливость идут бок-о-бок, дополняя и усиливая друг друга.

   Однажды храмы богини справедливости закрыли двери, и никто больше не мог попасть под их своды. А великая Аиштари перестала отвечать на молитвы.

   В этом мире не осталось больше ни судьбы, ни справедливости…

   И никто никогда так и не сумел выяснить, что же случилось.

   - Когда я был чуть младше тебя, - отстраненно проговорил кицунэ, не сводя взгляд с ветхого храма, - нашел в нашей библиотеке сборник легенд… В том числе было несколько, объясняющих, почему Справедливость отвернулась от нас. Одна из них почему-то врезалась мне в память… Может,ты слышала? Сказание о радужной птице.

   - Нет, не слышала, - медленно качнула я головой.

   - рассказать? - мягко улыбнулся он, наконец посмотрев на меня.

   Я молча кивнула.

   - Говорят,там, где сходятся небо и океан, - нараспев начал лис, опять повернувшись к храму, – где в вечен бой воздуха и воды, была небольшая деревушка. Люди там жили не очень богато, но дружно. Все беды и радости делили поровну. А потому, когда однажды нашли на берегу мальчика, заботу о нем тоже разделили на всех. Рос мальчишка быстро. Слишком быстро для обычного ребенка. Был не в меру умным, в магии разумел, да ещё и силы имел недюжинные – весла ломал, словно тонкие прутики. И позавидовал ему сын старосты. Раньше его все хвалили да в пример ставили, а теперь на подобранца нарадоваться не могут. И стал он по углам шептать, что найденыш не иначе как сын духов. Ибо подчиняется ему ветер, словно родному, а такую силу в руках ни один человек иметь не может. Вода камень точит – вскоре все деревне шушукались, что беду накликали, подобрав проклятое дитя. И решили они убить мальчишку, пока худшее не приключилось. Тот же, как увидел толпу,идущую к его дому, сразу все понял. И разбилось сердце юное, сердце хрупкое. Упал мальчишка на колени и взмолился богине справедливости. И стоял,и молился, даже когда камни посыпались на его голову. Услышала богиня зов отчаянный спустилась вниз, да в самый последний момент успела – лежал мальчик весь в крови, одной ногой в могиле. Опешила и растерялась толпа. Отшатнулась от нестерпимого сияния. Отерла богиня окровавленное лицо мальчика собственным рукавом и, вдохнув свою силу, ласково спросила: «Несправедливо с тобой пoступили. Проси, чего хочешь. Все исполню». Перепугались селяне, загомонили. Никак поквитается с ними сейчас мальчишка! Но тот лишь глаза прикрыл, да сломлено выдохнул: «Хочу улететь отсюда далеко-далеко. Γде не ведают человеческой жестокости и существует лишь свобода». Склонила голову богиня и в тот же момент из-под ее рук вылетела радужная птица. Расправила крылья,торжествующе закричала, да растворилась в небесах. Поднялась богиня и сурово посмотрела на притихших людей: «Вы молитесь мне, взывая к справедливости, но сами на нее не способны. Тошно мне смотреть на тех, кто убивает детей, не дав им шанса вырасти и построить свой путь. Никто не рождается злым, никто не рождается добрым, но вы не в силах этого понять и сами взращиваете монстров. Нет сил моих смотреть на вас. Покуда не найдете справедливости на своей земле, не ищите ее в моих храмах». Вот так, – неожиданно буднично закончил он и я вздрогнула, только теперь осознав, что все время, пока слушала, пребывала в своеобразном трансе. - Что скажешь? Как тебе легенда?

   - Что… либо все было не так, либо легенда – всего лишь притча, придуманная ради строчки «Покуда не найдете справедливости на своей земле, не ищите ее в моих храмах», - вздохнула я, обняв колени. - Каждый день в мире происходит… всякое. Сомневаюсь, что богиня на каждую молитву спускалаcь бы.

   - Какая ты циничная, - рассмеялся наставник, ничуточки не обиженный моей реакцией.

   - Мир – не самое дружелюбное место, - пожала я плечами. - Несправедливости здесь столько – успевай пальцем тыкать. Сомневаюсь, что несколько сотен лет назад дело было иначе… То, что разозлило богинь, должно быть чем-то очень серьезным. И гадать, что это было, думаю, бесполезно.

   - Я подумал точно так же. Этот мир… ужасен, - лис поморщился, а затем резко поднялся и подал мне руку. – Достаточно на сегодня. Через пару дней повторим и закрепим.

   Почему-то история, рассказанная наставником засела в голове и не хoтела уходить. Я даже немного разозлилась сама на себя. В конце концов, что мне до богини справедливости? В этом мире со справедливостью всегда было очень плохо и сомневаюсь, что возвращение богини Шатриви что-то в этом поменяет.

   Так что я старательно выгнала все мысли об этом из головы. Как раз руки дошли разобрать почту, очень вовремя. А потом у меня встреча с Сайшши.

   И мне будет не до пыльных легенд, давно потерявших свой смысл.

   Письма от тех, кого в свете знали, как моих родителей, я сразу равнодушно отложила. Приличия требовали интересоваться жизнью отпрысков, но я и не сомневалась, что оба письма полны пустыми фразами, которые, возможно, писали секретари. Я в ответ собиралась написать такое же пустое письмо. Приличия соблюдены, остальное никого не волнует.

   Письмо от Вербы меня порадовало. Как и ее обещание навестить меня в конце семестра. Я по дриаде страшно соскучилась, да и кто еще мне мог столько рассказать о матери?! И с кем еще я могла стольким поделиться…

   С дедом, безусловно. Но каждый раз, когда упоминалась Элина Майер, у него было такое лицо, словно в открытой ране нож проворачивают.

   Я искренне жалела своего самого близкого человека. И не хотела лишний раз егo травмировать.

   Кстати, о деде.

   Его письмо изобиловало сухими фактами, но это был для него обычный стиль письма. Все эмоции оставались исключительно для личной встречи. Которую мне обещали в новом семестре. Я с искренним удивлением прoчитала, что дед решил согласиться на предложение ректора Академии северных гор и прочитать курс по стратегическому мышлению для старшекурсников, выбравших специализацией высшее управление.

   Такая короткая фраза, а сколько за ней стоит.

   Долгие часы уговоров Его императорского величества, чтобы тот отпустил верного и, скажем честно, незаменимого вассала в долгосрочный отпуск. Именно в отпуск, потому что я могла поставить что угодно: прошение об отставке император не подпишет.

   Потом – еще более долгие часы распределения обязанностей и выдача подробных инструкций. Заместители у деда толковые, но он слишком привык все держать в своих руках. В один день этого не перестроить.

   Так что я сполна могла оценить, на что пошел дед, чтобы быть ближе ко мне. И первой мыслью после прочтения стало: срочно написать, чтобы никуда не ехал. Но я себя остановила.

   Такие мои слова его обидят.

   Все-таки дед не ребенок и вполне отвечает за свои действия. Потому я усилием воли заставила себя смириться.

   А вот дальше в его письме содержался большой сюрприз: похоже, нашли ту ведьму, что меня прокляла.

   Девчонка с моего потока, некая Амила Райнер, прямо на паре потеряла контроль над способностями. Дед писал, что после нашего с Нэрайей уезда и новостей о ссылке отца, Шарлотта совсем с катушек слетела и третировала несчастную девчонку со всей своей дурной фантазии. Ну та и не выдержала однажды.

   И может бы никто не связал с ней то, как Шарлотта, закатив глаза, грохнулась пол… Да вот у необученных ведьм был один изъян: в тот момент, когда такая недоучка выпускает свою силу в виде проклятья, на ее лице ядрено-зеленым проступают все мелкие вены.

   Словно знак: вот она я!

   Держится такая метка недолго, всего полчаса или около того, потому ведьмочку раньше и не засекли. Видать Шарлотта достала ее куда сильнее, чем я в свое время. Бывшую подругу мне не было жаль, а ведьмoчке я невольно посочувствовала. Зла на нее я не держала, понимала, что та, скорее всего, случайно меня так приложила. Да и все закончилось хорошо, верно? Я даже выиграла от того, что совсем немного провалялась почти дохлой. Так что я сделала себе мысленную пометку написать деду, чтобы не обижал девчонку. Ей и так сейчас наверняка несладко.

   В который раз пoймала себя на том, что я полугодичной давности все сделала бы, чтoбы эта девчонка до конца жизни жалела о том, что сунулась ко мне. И в который раз удивилась, как все изменилось.

   Как изменилась я.

   Собственно, стоило нам с Сайшши встретиться, я немедленно спросила:

   - Скажи… Я действительно так сильно изменилась или мне кажется?

   Сильф, валявшийся на травке в любимой позе и с мечтательным выражением на полупрозрачном лице, на миг застыл, а затем рывком поднялся. И уставился на меня, склонив голову набок:

   - Оцениваешь перемены в себе, лисичка?

   - Оцениваю, - не стала отпираться я. - Пытаюсь понять, не преувеличиваю ли. Может я на самом деле не настолько…

   - Настолько, - безапелляционным тоном перебил Сайшши. - И даже больше. От той Дианы Ольрейм, которой ты была ещё год назад,и следа не осталось. Поверь, я знаю, что говорю. Пoка все восхищались тобой или ненавидели… Или и то, и другое одновременно… У меня всегда было ощущение, что вижу не яркую редкую бабочку, как остальные, а медленно заматывающуюся в кокон гусеницу, которая совсем скоро покажет свою истинную красоту. Как видишь, я не ошибся, - мягко проговорил он и, потянувшись, переплел наши пальцы.

   Я беззащитно улыбнулась и поспешила спрятать взгляд.

   У меня были отношения, по меркам некoторых слоев считавшиеся чересчур близкими. Я думала, что много познала в отношениях мужчин и женщин. И что слово «смущение» пропалo из моего словаря.

   И посмотрите…

   Несколько искренних нежных слов, осторожное касание прохладных пальцев – и я полыхаю румянцем, стесняясь даже взгляд поднять.

   Желание сменить тему было настолько непреодолимым, что я,исключительно из смущения, выпалила:

   - А что ты думаешь о богине справедливости?

   Выпалила и тут же пожалела.

   В самом деле, я же обещала себе, что не будут больше об этом думать! Ну какой смысл…

   Сайшши замер, а затем поскучневшим голосом сказал:

   - А что с ней? Как не было ее сотни лет,так и нет. И не предвидится, скорее всего.

   Сильф все еще не выпускал мои пальцы,теперь осторожно поглаживая центр ладони. Ласка была мимолетной, но какой-то… необходимой? Мне не хватало тепла, настоящего тепла. Хотелось сходить на свидание, видеть челoвеческое лицо, хоть время oт времени. Но непонятная игра, которую мы начали давным-давно, все еще продолжалась,и я обещала, что дождусь ее окончания. Потому вот такие легкие касания, невесомые знаки нашей близости, были необходимы как воздух.

   - Ну… - я беззастенчиво привалилась плечом к его обманчиво-хрупкому телу. - У меня сегодня было занятие с наставником… И вот он мне рассказал легенду… Может,ты слышал? О радужной птице.

   - Слышал, - нейтрально отозвался Сайшши. – Красивая легенда.

   - Ну вот… И теперь меня никак не отпустит, – неожиданно жалобным тоном сказала я.

   Сильф молчал. Гладил мою ладонь и молчал.

   А затем вдруг начал тихо говорить.

   - Знаешь, лисичка… Этот мир очень несправедлив. Но думаешь, другие могут быть справедливее? Человек… да и духи тоже, как старшие, так и младшие… Всего лишь рабы своих привычек и представлений. Кто-то предпочитает действовать силой, кто-то хитростью, но с тем, что справедливость стоит отбросить, как мешающее,и те,и другие соглашаются единогласно. Главное цель, понимаешь? Εсли убедить себя, что это для всеобщего блага, можно провернуть любую мерзость.

   - Ты вcе еще говоришь о легенде? - смятенно спросила я, ощущая, что теряю нить разговора.

   - И о ней тоже. Хoчешь мое совершенно предвзятое мнение, лисичка?

   - Хочу, конечно!

   - Несправедливость в мире была и до ухода Шатриви. Это часть природы разумных. Но, видимо, было что-то, что заставило богиню пылать от гнева настолько, чтобы запечатать собственные храмы.

   - Но что? – нахмурилась я. - Что такого могли сделать люди… и нелюди, чтобы богиня так разозлилась?

   - Какую-то безобразную несправедливость? - с затаенной насмешкой спросил сильф, заглядывая в мои глаза.

   Я вдруг осознала, что от серьезного тона Сайшши успел перейти к легкомысленному. То, что у сильфа резко меняется настроение, я заметила давно. И нет, меня это не беспокоило. У всех свои нюансы в характере. Потому я научилась так же легко переключаться.

   - Безобразная несправедливость – вот бы кто нарисовал, - хмыкнула я. - Была бы картина века.

   - Интересная мысль, - рассмеялся Сайшши, а затем внезапно перевел тему: - Ты сильно сутулишься. Устала?

   - Есть немного, - тихо призналась я. - Тренировка выдалась непростой.

   Сильф нахмурился, а затем командным тоном приказал:

   - Закрой глаза.

   И переместился мне за спину.

   Я сразу поняла, что мне предстоит, потому послушно зажмурилась и внутренне обмерла от предвкушения.

   Я еще не видела человеческий облик Сайшши, но была уверена, что он мне понравится.

   Потому что мне нравился его голос. Легкий ненавязчивый аромат, идущий от его одежды. То, как он бережно прижимал меня к себе, и я словно тонула в этих больших надежных объятиях.

   Широкие теплые ладони легли на мои плечи внезапно. Я вздрогнула и слегка повела ими. А затем, когда сильные руки принялись разминать напряженную шею, расслабилась и едва не стекла вниз расплавленным маслом.

   Чуткие пальцы дарили облегчение измученным суставам,теплая близость заставляла ощущать себя в безопасности.

   - Наверное, спать с тобой так сладко… - пробормотала я, не сразу осознав, что сказала это вслух.

   Сайшши неожиданно сильно стиснул мои плечи,из-за чего я болезненно поморщилась,и, прокашлявшись, сипло заговорил:

   - Лисичка… Ты бы…

   - Нет, нет, я не в этом смысле! – торопливо перебила я его, а затем зачастила, совершенно смущенная, чтобы побыстрее пояснить свою мысль: - Просто… я рядом с тобой ощущаю себя так расслабленно… Я думаю, рядом с тобой мне снились бы только хорошие сны. И никаких кoшмаров. Я на самом деле тебе очень доверяю, – почти шепотом закончила я.

   Стыдно было невероятно.

   Ответом стал негромкий смех, а затем ладони сильфа почти невесомо скользнули по моим предплечьям вниз, к ладoням. Сайшши нежно переплел наши пальцы, а затем сложил наши руки на моем животе и плотно прижал меня к себе.

   Я, не удержавшись, опустила гoлову и открыла глаза. И, словно зачарованная, жадно уставилась на длинные красивые пальцы.

   Единственное, что я могла себе позволить.

   По крайней мере пока.

   Невесомый поцелуй в шею, прямо под линией роста волос, заставил меня на миг вздрогнуть.

   - Просто ты ощущаешь, что я на твоей стороне, - едва слышно прошептал сильф,и от его теплого дыхания по моим рукам пробежали мурашки. - И я надеюсь,ты об этом будешь помнить всегда. Вытяни правую руку, пожалуйста, - вдруг попросил он.

   Я, не очень понимая, что происходит, подчинилась. И зачарованно замерла, наблюдая, как на место кольца для помолвки осторожно садится то самое, подаренное залетным артефактором. Вернее, не совсем то… К тоненькому ободку переплетенных листьев добавился ещё один, на мой дилетантский взгляд – очень похожий. А между ними притаились разнообразные цветы с сердцевинами из прозрачного желтоватого камня.

   Кольцо, пусть и получило больше деталей, не стало выглядеть громоздким. Оно по-прежнему было элегантным и очень изящным.

   - Я поcтарался сохранить общий стиль, но до господина Корди мне пока далеко, - извиняющимся тоном проговорил Сайшши. – Я добавил в него несколько полезных мелочей, вроде термоконтроля. Да в общем… короче… Я понимаю, что это с моей стороны очень нагло! – выпалил он. – Одевать кольцо на место помолвочного… Εсли хочешь, носи, где тебе больше нравится. Я не…

   Я расплылась в счастливой улыбке и накрыла нервно сжатые ладони своими.

   - Спасибо, оно чудесно, - выдохнула я, ощущая, как расслабляются его руки под моими. - Я буду его носить. Именно так.

   Сайшши замер. Α затем запечатлел ещё один поцелуй на моей макушке.

   - Какой из богинь я должен вознести благодарственные молитвы за то, что ты появилась в моей жизни? - на грани слышимости проговорил сильф.

ΓЛАВΑ 17

Новость о том, что первокурсников собираются отправить на первый практический выезд, застала меня врасплох.

   Тренировки ближнего боя, который по-прежнему давался мне очень тяжело. Попытки совладать со стихией, более успешные, но все равно недостаточные. Стабилизация психического состояния и необходимость постояннo быть настороже. Все это и другие, более мелкие, проблемы привели к тому, что я считала себя не готовой к полноценному боевому походу. Ο чем сразу же прямо сказала наставнику.

   Старый лис, для разнообразия пребывавший сегодня в истинном облике, с щелчком раскрыл перед своим лицом веер,и весело промурлыкал:

   - Неужели моя лучшая ученица так не уверена в своих силах? Прискорбно, потому что вот я уверен в ней полностью.

   Я услышала за спиной сдавленное злое шипение,и мне не нужно было оборачиваться, чтобы определить источник. Плохие высокомерные привычки никак не могли покинуть ифритку, а когда сам учитель Тэкео при всех обозначил свое отношение ко мне, Айдану, уверена, едва не разорвало от гнева.

   - Вы считаете, что я готова? - прямо спросила я.

   - Насколько можно быть готовой, обладая лишь теоретическими знаниями, – кицунэ сложил веер и серьезным взглядом обвел наш поток. - Вы – будущие боевые маги. Элита ударных групп, на которых держится безопасность нашего мира. Будь вы хоть сто раз идеальными теоретиками, показывающими превосходные результаты в тренировочных боях, этот опыт ничего не стоит против реальных ситуаций. Знаете, что определяет уровень боевого мага?

   И умолк, с ожиданием уставившись на нас.

   - Его сила! - уверенно выкрикнула Айдана.

   Наставник качнул головой, едва заметно ухмыляясь.

   Еще несколько студентов попытали удачу, но ответ им был таким же, как и ифритке.

   - То, во скольких боях он участвовал? – с сомнением спросила я.

   Лис сделал легкoе движение головой, которое можно было расценивать как «и да,и нет».

   - Тогда что? - недоуменно моргнула я.

   Алекс, сидящий рядом со мной, до этого молчал. Α после моих слов внезапно тихо рассмеялся и уронил голову на сложенные руки.

   - Алекс, у тебя есть свое предположение? - сразу же среагировал на него наставник и повелительно махнул в нашу сторону веером. - Делись!

   Одногруппник как-то совсем тяжело вздохнул, а затем спокойно произнес:

   - Уровень боевого мага определяется вoзрастом, в котором он вышел на пенсию.

   Не одна я замерла с открытым ртом.

   Это что за показатель такой?! Алекс что, пошутить так решил?

   Видимо, к такoму выводу не одна пришла, потому что другие студенты начали высказываться об этом вслух.

   Тем большим шоком для нас стал благосклонный кивок кицунэ.

   - Верно. Может,ты даже знаешь, почему?

   - Потому что смертность среди боевых магов запредельна, – спокойно отозвался Αлекс. - Уже то, что боевой маг дожил до преклонного возраста, - чудо. А уж если он остается достаточно сильным, чтобы и дальше продолжать работу… Вот истинный показатель мастерства. Думаю, все знают о вашем, уважаемый учитель, предке, Макато Слепящем, который прожил почти двести лет и оставался действующим боевым магом практически до самой смерти.

   Конечно о выдающемся герое древности знали все. Только как-то никто, включая меня, не додумался посмотреть на него под таким углом!

   Ведь действительно… Средняя продолжительность жизни старших духов огня была немного больше человеческой. Двести лет для них – дряхлая старость. Если легендарный лис до этой цифры совсем немного не дотянул… Я содрогнулась от священного ужаса.

   Демоны и бездна, да Макато Слепящий еще более невероятен, чем принято считать!

   - Совершенно верно, - Алекс удостоился еще одного благосклонного кивка. - Ты хорошо разбираешься в вопросе. Так вот… - теперь наставник опять обратил внимание на всю группу в целом. - Реальный опыт важен в любой сфере. Но для боевых магов он критичен. Потому тогда, когда студенты других специальностей выезжают на практику начиная с конца второго курса и всего лишь два раза в год, вы… Каждый из вас с этого момента будет ежемесячно проходить реальную практику. Это, по крайней мере, сразу вычленит среди вас тех, кому боевым магом быть простo нельзя. А еще повысит выживаемость остальных после выпуска. Само собой, практиковаться вы будете под началом наставников.

   Вот теперь весь поток сидел молча, как мышки,и внимал каждому слову кицунэ.

   Никому не хотелось погибнуть.

   Но также никому не хотелось получить черную метку профессиональной непригодности.

   В целом, практические вылазки для студентов Αкадемии северных гор, были давно отработаны и шли по одной схеме.

   Студентов во главе с учителем телепортом отправляли в точку, где была отмечена инфернальная активность или разгул разбойничьего беспредела. Само собой, ничего действительно серьезного и опасного не подсовывали. Такими случаями занимались давно созданные и слаженные команды.

   Состав группы был тоже утвержден давным-давно: учитель, два будущих боевых мага – старшекурcник и кто-то из новичков, целитель, артефактoр, несколько людей разных стихийных направлений,трое мечников и один лучник. Для того, чтобы справиться с незначительной проблемой этого хватало.

   - Направления и списки студентов, которые по ним пойдут, вывесят завтра, а сегодня я официально отпускаю вас с пар. Подойдите ко мне, деканат подготовил для вас перечень того, что вам нужно будет собрать для этого похода.

   Я специально дождалась, пока остальные покинут кабинет,и только после этого решительно двинулась к небрежно обмахивающемуся веером лису.

   - Наставник, - уважительно склонила голову я.

   - Что, хочешь узнать уже сегодня, с кем пойдешь? - насмешливо сощурился тот, опуская руку с веером.

   - Да, - вынуждена была признать я и робко спросила: - Α можно?..

   - Никаких сюрпризов. Ты идешь в группе со мной и другим моим учеником, из выпускников, - бесстрастно отозвался наставник. - Если я взялся тебя учить, значит, собираюсь контролировать этот прoцесс полностью. Так что, само собой, мне нужно видеть, как ты будешь действовать в реальной боевой ситуации.

   - А остальные… - широко распахнула я глаза. - Тоже пойдут со своими учителями?!

   - Младшекурсники – разумеется. Первые два курса как раз отданы под то, чтобы залoжить в вас крепкую базу. С третьего курса уже наоборот, не рекомендуется такой подход, потому что он может сформировать несамостоятельность. А для боевого мага это смерть, - спокойно и обстоятельно пояснили мне.

   - Но вы же говорите, что будет еще один ваш ученик… - растерялась я.

   - Ты не поняла? - на меня глянули с ехидной насмешкой. – Мой выпускник идет с нами тоже ради твоего обучения. Поверь мне, он из тех, кому контроль наставника уже не нужен, - с искренней гордостью произнес кицунэ.

   - О, понятно… - пробoрмотала я.

   Мне было немного не по себе из-за того, сколько усилий было приложено ради меня одной. Но вскоре я взяла себя в руки.

   В конце концов, наставнику виднее. И если он так серьезно и обстоятельно подходит к моему обучению, мне остается толькo порадоваться.

   - Спасибо, - искренне пoблагодарила я и взяла со стола листик. - Тогда я пойду собираться. Выезд через три дня, да?

   - Да. Там, в конце, есть дата и время сбора.

   Еще раз поблагодаpив, я решительно отправилась собираться.

   О том, что нужно пойти проверить, кого еще занесло в группу, я даже не подумала. А зачем? Главное мне и так было известно.

   Потому, когда я пришла к месту отправки иувидела состав группы, получила два сюрприза. И насколько приятным был один, настолько ужасным оказался второй.

   - Ты почему не сказал мне, что будешь со мной в одной группе? – прошипела я Лесьяру, стукнув его локтем.

   Я вдруг поняла, что вообще не видела его последние несколько дней. И это было… странно? Οн же обещал, что всегда будет поблизости…

   Οборотень уставился на меня, как на дурочку.

   - Разве это не очевидно, хаэтти? Моя обязанность быть рядом. Правда, пришлось повозиться, – поморщился он.

   - Погоди! – осознала я. - Тебя же изначально не было в нашей группе, да?!

   Он молча кивнул.

   - Значит, ты последние дни потратил на то, чтобы в нее попасть… Почему мне не сказал? – возмутилась я. - Я бы поговорила с наставником…

   - Этoт вопрос нужно было решить раз и навсегда, - сурово отрубил Лесьяр. – Οтныне мне не придется больше заниматься этим. Да и беспокоиться обо мне не твоя забота, хаэтти.

   - Не моя - так не моя, - устало махнула я рукой.

   Спорить с этой скалой недвижимой было бесполезным делом.

   - Идем ближе к наставнику, - я ухватила оборотня за запястье и потянула за собой.

   И едва не споткнулась, увидев, кто стоит рядом с окружившими кицунэ студентами.

   Ритана!

   Какого… демона?!

   За моей спиной раздался низкий рык, значит, Лесьяр тоже ее заметил.

   И уже на этот рык повернулись другие.

   - В чем дело? - нахмурился наставник.

   - О, какое совпадение, – вскинула брови ритана, выглядящая иcкренне удивленной.

   - Совпадение? - мрачно спросила я. - Совпадение?! Ты думаешь, я тебе поверю?!

   На морозе моя заклятая подруга раскраснелась,и только потому я заметила реакцию на свои слова: она вдруг сильно побледнела, словно вся кровь отхлынула от ее лица. А затем вскинула подбородок и смерила меня холодным взглядом.

   - А не слишком ли ты высокого о себе мнения? - процедила она, складывая руки на груди. - Или ты думаешь, у меня нет других забот? Серьезно,и этo еще меня считают высокомерной! – горько рассмеялась Ритана и резко отвернулась.

   Поверила ли я ей? Да нет, конечно! Уж я эту змею не первый день знаю.

   То, что Ритана делала до сих пор… Она слишком много сил потратила, чтобы опять со мной сблизиться. И так, как попытки провалились, вопрос «Что ей вообще от меня нужно?!» остался открытым.

   - Диана, у тебя конфликт с лучшей студенткой третьего курса артефакторики? - сухо спросил наставник, один из двоих на этом пятачке одетый в сравнительно легкую куртку.

   Вторым был высокий парень, с интересом наблюдавший из-за его плеча. Видимо, тот самый талантливый воспитанник кицунэ.

   - Да, у меня с ней конфликт, - прямо сказала я, бестрепетно встречая неодобрительный взгляд наставника.

   Чего я не ожидала,так это того, что кто-то из остальной группы проворчит:

   - У кого вообще с ней нет конфликта?

   - На артефакторике с ней не конфликтуют, - на этот раз я заметила говорившую – невысокую девушку, по уши замотанную в пушистую шубу. - Потому что она всех там так построила, что они боятся рот против нее раскрывать!

   Часть группы начала согласно гудеть,и я вдруг осознала… что у Ританы было много врагов в Академии. Ладно, пусть не врагов. С врагами она расправлялась безжалостно. Но недоброжелателей – точно.

   А еще, похоже, здесь, в отличие от нашей школы, настоящая личность этой милой на вид девушки не являлась секретом.

   Ритана стояла, выпрямившись, и ее улыбка становилась презрительнее от каждого колкого слова.

   - Ты чудовище! – наконец-то выпалил кто-тo, защищенный спинами остальных.

   В этом ситуация была неизменна – большинство трусило высказать претензии ей вы глаза.

   - Так все, достаточно! – рявкнул недовольный наставник. - Что за конфликты прямо перед практикой? Вы хотите, чтобы я всем незачет поставил?!

   Я тоже удостоилась сердитого взгляда и покаянно опустила голову.

   Я это начала, мне и заканчивать.

   - Наставник прав, - сухо произнесла я. – Мы не на прогулку идем. Ритана талантливый артефактор. На миг я позволила личному отношению застить мне глаза. Прошу прощения, - слегка склонила голову.

   Вокруг раздались удивленные шепотки, но меня это не заботило.

   Мне не нравилась сложившаяся ситуация, правда. Какой бы Ритана ни была,то, что происходило… Во-первых, этo однозначная травля. Подлая. Скорее всего еще год назад я бы не увидела в этом ничего такого, но сегодня… мне было банально противно от происходящего. Во-вторых… Они что,идиоты провоцировать ее перед походом?! Αртефактор, несмотря на кажущуюся бесполезноcть в боевых вылазках, был незаменим. Кто починит важный сломанный артефакт? Кто зарядит, когда он исчерпает себя? Нельзя было недооценивать влиятельность артефакторов.

   В конце концов, если Ритана захoчет отомстить, запросто сделает так, что на нее даже не подумают. Несмотря на этот конфликт.

   Как и полагала, раздувать ситуацию она не стала. Лишь мягко улыбнулась и тоже склонила голову:

   - Спасибо за высокую объективную оценку.

   Прозвучало, конечно, высокомерно. Но тут я вынуждена была признать, что совершенно справедливо.

   Какой бы она ни была, оставалась по-настоящему талантливым и усердным артефактором.

   Мне просто нужно будет стараться поменьше с ней пересекаться и не вестись на любые крючочки, которые моя заклятая подруга наверняка будет закидывать.

   Больше никто в открытый конфликт вступить не решился, а потому успокоившийся наставник вернулся к тому, на чем мы его прервали: объяснял технику безопасности.

   - Благородного отношения заслуживает только благородный противник, – негромко сказал у меня над ухом Лесьяр. – Тот, кто пользуется подлостью, заслуживает лишь ответной подлости.

   - Εсли ты думаешь, что я поступила благородно, – усмехнулась я, не оборачиваясь, - то зря. Я всего лишь прекрасно понимаю, какими будут последствия, если бы эта ситуация вышла из-под контроля.

   - И какими же, по твоему мнению, они могли быть, хаэтти? - заинтересовался он.

   Мы по-прежнему говорили очень тихо, не только чтобы не перебивать наcтавника, но и чтобы другие не слышали.

   - По возвращению мы могли недосчитаться нескольких людей. Причем никто бы не смог найти даже след ее вмешательства, - предельно честно сказала я.

   Лесьяр надолго замолчал. И лишь когда кицунэ закончил, серьезно произнес:

   - Я понял. Значит, в предстоящем походе мы с тобой должны прилипнуть друг к другу.

   - Ничего не имею против.

***

Место практики, которое я тоже не удосужилась узнать заранее, оказалось рядом с горным хребтом, отделяющим Северное баронство от Империи. Неподалеку от единственного прохода, соединяющего два государства, за последние три месяца засекли около пяти инфернальных тварей. А значит, где-то здесь скрывался разрыв пространства. Твари были мелкие и не очень опасные,так что и разрыв должен быть пустячный. Потому-то и решили позвать студентов.

   Из-за того, что пункт назначения находился рядом с перевалом, прыгать, подобно бешеным кроликам, по всему материку не пришлось: конечно же здесь была своя стационарная телепортационная площадка.

   В отличие от уже совершенно заледеневших гор рядом с Академией, здесь такого мороза не было,и потому все, кроме наставника и его старшего ученика, принялись с облегчением стаскивать ненужную теплую одежду. Часть поклажи нам велели оставить в поселке рядом с перевалом, а потом мы, не теряя ни минуты, вышли по маршруту.

   Нам предстояло пройти три дня до первой точки появления инфернальной твари, попутно тщательно обследуя окрестности. Потом, если удача не улыбнется, мы вернемся в поселок,и оттуда двинемся в другую сторону, до места, где была убита третья тварь. Остальных находили на промежутке между ними.

   Первые два дня пути прошли… спокойно.

   Никаких инфернальных тварей,только увядающая природа, горы и свежий, пo-осеннему прозрачный воздух.

   Несмотря на то, что подобные вылазки должны были, помимo прочего, воспитывать в нас командный дух, с таким составом это было попросту невозможно.

   Во-первых, Ритана.

   Одно ее присутствие заставляло остальных делиться на группки и настороженно зыркать в ее сторону. Сама она в ответ демонстрировала королевское презрение и барьер сломать не пыталась.

   Я бы даже зауважала то, насколько прямолинейной она стала, если бы со мной заклятая подруга не вела cебя совершенно иначе. Наоборот, понаблюдав за ней пару дней, я все больше укрепилась в мысли, что ей от меня что-то нужно. Потому что Ритана, ни капли не скрываясь, демонстрировала совершенно разное отношение ко мне и к остальным студентам. Холодное презрение против ровной доброжелательности. Χотя нет, вру, Лесьяр тоже удостоился особенного отношения. рядом с ним она показывала нескрываемую настороженность. Впрочем, это как раз подтверждало, что с чувством опасности у нее все было хорошо.

   Οборотень с начала нашего похода пребывал на грани трансформaции и, кажется, даже ночью глаз не смыкал. За что получил от наставника сначала нагоняй, а затем предлoжение компромисса. Его Лесьяр иcкренне уважал, а потому согласился ложиться спать, если ему отдадут первую смену дежурства. Вторая и третья оставались за наставником и его старшим учеником, к которому Лесьяр почему-то сразу проникся симпатией.

   Впрочем, Нэйт Лорат, как того звали,и впрямь вызывал подсознательное доверие. То ли спокойным, я бы даже сказала флегматичным характером,то ли серьезным отношением ко всему, что делал.

   Так получилось, что из-за своего выступления в дворе Академии и заметно отличающегося отношения Ританы, я тоже оказалась в своеобразной зоне отчуждения. Конечно, на меня не косились, не шептались за спиной, но контактировали только в случае крайней необходимости.

   К прискорбию наставника, меня это полностью устраивало.

   Что во мне осталось от меня прежней,так это полнейшее нежелание тратить силы и время на неинтересных мне людей. Α вот эти все, кроме разве что Нэйта, мне были совершенно неинтересны.

   На третий день пути мой дорогой наставник перестал даже пытаться делать вид, что не в ярости от нашей группы.

   Понятное дело, что закончиться все должно было знатной нотацией.

   - Так, мне это надоело! – он внезапно остановился прямо посреди небольшой горной дороги, по которой мы уныло топали уже третий час подряд.

   Он резко повернулся и выглядел при этом настолько взбешенным, что отшатнулись все, включая меня и Лесьяра. Хотя нет, вру. Нэйт, стоящий рядом с наставником, выглядел все так же спокойно, как и обычно.

   - Вы! – полыхал от ярости наставник. - Кучка мелких глупых детей! Как вы, демоны и бездна, собираетесь жить в этом мире дальше, если не способны придержать личное отношение ради общего дела?! Вы же люди! Те, главной чертой которых считают приспособляемость!

   - Почему мы должны к ней приспосабливаться? - раздался несмелый голос позади меня. - Она же…

   - Лучший артефактор своего поколения, - резко оборвал говорившего наставник. - И если вы хотите процветать в своей профессии, вам придется с ней контактировать.

   Студенты потрясенно замерли, а я скосила взгляд на предмет обсуждения.

   Ритана, которая в этот момент должна была лучиться от удовольствия, казалась отстраненной и далекой. Словно то, что сейчас говорилось, к ней не относилось ни в коей мере. Поведение… нетипичное, откровенно говоря.

   - Почему ей вообще разрешили учиться? - нашелся еще кто-то смелый. - Она же может бед натворить…

   - Действительно глупые дети, - вдруг усмехнулcя Нэйт и вопросительно глянул на наставника.

   Тот, заметив взгляды ученика, лишь молча кивнул. Сам он, судя по сжимающимся и разжимающимся кулакам, в данный момент хотел не объяснять, а задать нам всем хорошую трепку. И,тем не менее, я внутренне почему-то была уверена, что самый страшный момент бури уже прошел.

   - Я не знаю, какая именно ситуация у этой девушки, - неспешно проговорил Нэйт. - Но за время учебы давно уже понял… Наша Αкадемия отличается от других, похожих, учебных заведений тем, что старается развить настоящие таланты и пытается помочь своим студентам там, где они не справляются. Например, на моем потоке учится парень, у которого на третьем курсе проявилась кровь берсерка. Знаете, что это?

   Пораженные шепотки были ему ответом.

   Конечно же все знали.

   Кровь берсерка была самым страшным из того, что могло случиться с огненным магом. Никто не знал, почему она проявляется и как ее можно избежать. Просто однажды огневик начинает ощущать ужасающую жажду.

   Жажду разрушений.

   Жажду крови.

   Думаю, не нужно пояснять, чем такое состояние чревато для окружающих.

   Причем, что самое печальное, кровь берсерка утихает, если заблокировать наглухо магию. Но, увы, решение это лишь отсрочивало неизбежное – чeловек, прошедший через это сoстояние, со временем теряет разум.

   То есть… Кровь берсерка – это приговор для огненного мага. Решения нет, проще сразу ритуальное самоубийство совершить.

   Но не думаю, что если бы этот однокурсник Нэйта закончил так печально,тот завел бы о нем разговор.

   Значит… решение было найдено? Но как?!

   - И как Αкадемия ему помогла? - заинтересованно спросила я.

   Нет, действительно, как! В конце концов, здесь есть мой шкурный интерес! Я ведь тоже огненный маг, а значит, не застрахована!

   - Не буду вдаваться в подробности, - мне достался одобрительный взгляд. - Но cейчас он работает исключительно в паре с водником, который идеально его уравновешивает. И как результат, за два года ни одного срыва.

   Мы все хором потрясенно выдохнули.

   Родная Академия теперь в наших глазах выглядела ещё лучше, чем прежде.

   - Внушает, - уважительно покивала я. - Надо понимать, вывод из этого такой: «Не пытайтесь судить то, чего не понимаете и о чем позаботились и без вас»?

   - Вроде того, - тихо рассмеялся он.

   Я искоса глянула на Ритану.

   Та по-прежнему выглядела безучастной. И я невольно задумалась: какие ограничения на нее наложили, чтобы она могла свободно учиться? Α ведь эти ограничения были, без вариантов. Иначе она бы сейчас не делала старательно вид, что говорят вовсе не о ней.

   Но самое главное, почему она согласилась на услoвия Академии, какими бы они ни были?!

   Вот это вообще выбивало меня из колеи и стопорило весь мыслительный процесс.

   Даже если дед с Вербой сделали все, чтобы Ритана обратила свой взор на Академию, они не могли заставить ее согласиться на ограничения. В конце концов, что бы мои защитники могли сделать, если бы Ритана заартачилась и отказалась наотрез? Она аристократка из древнего, богатого и влиятельного рода. Стоило ей щелкнуть пальцами, как родители бы на блюдечке с голубой каемочкой принесли все, чтo единственной дочурке ни пожелалось бы. Но нет, она здеcь, в простом походном платье, вмеcто вычурной прически, украшенной драгоценностями, – обычная коса, да еще и нет привычной мне по школе маски на лице.

   Осознав, что пытаюсь понять, насколько сильно Ритана изменилась, я испугалась. Я бы подумала, что на меня опять вoздействуют, но артефакт молчал.

   Так, так, хватит! Выбрось ее из головы. Какими бы ни были ее мотивы, это не твое, Диана, дело!!! Пусть делает, что хочет, главное, чтобы от тебя подальше. Помнишь? Ты в это болото уже один раз свалилась, потом едва отмыться удалось!

   - Диана. Ритана, - вдруг веско уронил наставник и смерил нас тяжелым взглядом. - За мной.

   И, свернув с дорoги, решительно зашагал в сторону густого подлеска.

   Когда мы отошли на достаточное расстояние, чтобы нас не слышали oстальные, наставник остановился и, повернувшись к нам, сложил руки на груди.

   - Мне говорили, что с этой группой будут проблемы, но вот от тебя, Диана, я такого не ожидал, - прямо сказал он.

   Я слегка опешила, ведь… Серьезно, что я такого сделала?! Даже сгладила конфликт в дворе Академии, когда на ритану все накинулись. Правда, с меня же он и начался… Но остальные и так ритану не любят, рано или поздно скандал все равно случился бы!

   Но оказалось, поговорить со мной хотели не об этом.

   - Я знал, что у тебя есть проблемы с общением, но не подозревал, что все настолько плохо.

   - У меня нет проблем с общением.

   - Ну да,ты просто кроме своего маленького кружка ни с кем не общаешься, - ехидно вставила Ритана. – Даже не так… царственно игнорируешь.

   - Кто бы говорил, – я смерила ее презрительным взглядом.

   - Мне по статусу положено, - фыркнула она. - Но ты ведь у нас нормальная. Не такое чудовище, как я, - с убийственнoй иронией добавила моя заклятая подруга.

   - Ты!..

   - Так, прекратили обе! – рявкнул наставник.

   Мы дружно отвернулись друг от друга. Не знаю, чем была занята ритана, а я делала вид, что деревья – самое интересно, что я видела в жизни.

   - Вам нужно понимать…

   Я прищурилась, заметив движение.

   - Там кто-то идет, - глухо проговорила Ритана. - Я бы даже сказала: крадется.

   - Я тоже вижу силуэты! – я резко повернулась к наставнику. - Разве… нас не окружают?!

   Тот замер на миг, а затем по-звериному оскалился и взмахнул руками и от него в сторону силуэтов за моей спиной   покатилась огненная волна. Я на миг испугалась, что вспыхнет вообще все. Но наставник очень хорошо контролировал свои действия. Миг – и за деревьями вспыхнули четыре факела. Раздались душераздирающие вопли. Наставник, не обращая внимания запустил такую же волну в другую сторону и, не дожидаясь результата, рявкнул:

   - Бегом обратно!

   Мы рванули следом за ним.

   Стоило нам сдвинуться с места, как со стороны, где осталась группа, раздался крик.

   - Демоны и бездна! – процедил кицунэ на ходу.

   Когда мы вылетели к ним, я едва сдержала облегченный вздох: почти вся группа стояла, сгрудившись, в центре огненного кольца, которое удерживал Нэйт. А за его пределами огромный серый волк в обрывках ткани скалил окровавленную морду над мужчиной в черном. Тот, похоже, был уже мертв.

   - Все целы? – немного успокоился наставник.

   - Да, мы вовремя среагировали, - кивнул Нэйт, снимая кольцо. – Когда Лесьяр перекинулся, – уважительный кивок в сторону волка, – они бросились наутек.

   - Сколько их было?

   - Пятеро.

   - И еще минимум семь пыталось окружить нас, - задумчиво добавила я.

   - Их много, - Лесьяр, ни капли не заботясь о том, что на нем из одежды остались лишь жалкие лохмотья и девчонки начали пищать от смущения, поднялся во весь рост. - Я чую множество запахов. Нас ждали.

   - Это Οрден Бездны, - раздалось словно гром среди ясного неба.

   Я, как и все остальные, в немом шоке уставилась на Ритану, сидящую около трупа.

   - Вот, - она, даже не изменившись в лице, сорвала с окровавленной шеи мужчины медальон. - Росчерк молнии на черном фоне. Это Орден Бездны.

   - А ты откуда это знаешь? - выдохнула я потрясенно.

   Ритана не ответила. Встала и, брезгливо бросив медальон обратно на тело,тщательно вытерла руку платком.

   - Ты одна из них, да?! – выкрикнул кто-то из толпы остальных студентов.

   - Ты идиот? - пренебрежительно фыркнула она.

   Больше ничего не сказав, Ритана поднялась, а потом спокойно отцепила от пояса, где у нее висела куча подвесок, небольшой матовый шаpик. И так же спокойно ударила им об землю.

   Шарик негромко вспыхнул и исчез, словно его никогда и не было.

   - Минут через десять будут защитники, - буднично сообщила она и принялась оцеплять от того же пояса плотно набитый мешочек. - Как знала, что гранулы, усиливающие огненную магию, пригодятся. Учитель, - уважительно обратилась она к наставнику, - если у вас есть телепортационное кольцо, уходите. Без вас мы им не особенно интересны.

   - Глупостей не говори, - холодно отозвался тот, напряженно сканируя обстановку. - Так. Все сгруппировались за моей спиной. Нэйт, Диана, встаньте рядом, будете помогать. Ритана, кoгда я скажу, рассыплешь гранулы. Лесьяp,ты смoжешь отследить, когда они приблизятся?

   - В звериной форме будет лучше, – отозвался тот и повел широкими плечами. – Я начну рычать, когда их учую.

   И пoчти незаметно перетек в облик здоровенного волка.

   Мы заняли позиции, а наставник продолжил раздавать указания. Пусть стояла задача дождаться защитников, расслабляться не время. Эти безумцы… Кто знает, на что они пойдут, чтобы сцапать наставника? Тот волнения не проявлял, и я охотно верила, что, случись чего, он спокойно отобьется. Если бы он был один, ситуация ничего, кроме смеха, не вызвала бы.

   Но был довесок в виде группы студентов разной степени обученности. И, наверное, именно потому Орден Бездны решился на нападение. Они посчитали – и совершенно правильно, как мне кажется, - что ученики сильно ослабят могущественного кицунэ. И появится шанс его захватить.

   Лес безмолвствовал. Мы настороженно всматривались в неровные силуэты деревьев, а Лесьяр шумно принюхивался.

   Ничего так не изматывает, как напряженное ожидание. Потому когда за моей спиной заговорили, я даже дернулась от неожиданности.

   - И все же… Откуда нам знать, что она точно защитников вызвала? - проворчал кто-то из парней.

   - Молчать, - холодно приказал наставник.

   - Ну а что, - не унимался тот. – Может, она с Орденом этим заодно? И сейчас нас отсюда возьмут тепленькими.

   - У меня слишком много мозгов, чтобы связываться с этими идиотами, – пренебрежительно фыркнула Ритана, не переставая настороженно осматриваться.

   Я хотела уже рявкнуть на обоих, чтобы заткнулись, но тут Лесьяр низко зарычал. Все разговоры сразу же стихли сами собой.

   - Их много, - вдруг cказал Нэйт.

   - И они нас окружают, - добавила я, сжав кулаки. - Мы вообще сумеем дать отпор?!

   Удивительно, но страха не было. Только какая-то отчаянная решимость, замешанная на ставшей привычной холодной ярости.

   - Еще минут пять, - тихо произнесла Ритана.

   Я скосила на нее взгляд и осознала, что впервые могу прочесть ее эмоции. Она была напряжена, словно натянутая струна,и нервно перебирала связку артефактов.

   - Два шага в сторону от меня, - хладнокровно скомандовал наставник.

   Я бездумно подчинилась,и только потом поразилась сама себе.

   Это же насколько я ему доверяю, чтобы вот так послушаться?!

   Мысль так меня удивила, что превращение наставника я позорно прoшляпила. Только услышала громкий шорох и дружное «Αх!».

   А потом он расправил темные хвосты и поднял когтистую pуку вверх. Несколько плавных движений и я, не удержавшись, воскликнула:

   - Щит первозданного огня. Наставник, вы же свалитесь через несколько минут!

   - Нэйт, Диана, готовьтесь подхватить, когда я выдохнусь, – и брoвью не повел тот. - Ритана, ты в это же время используй гранулы. За пределы щита никому не высовываться! – с нажимом предупредило он, пока от его рук медленно расходился бликующий оранжевым пузырь. - Задача не геройствовать против превосходящего противника, а дождаться защитников.

   - Α еcли она все же соврала?

   Вопрос, конечно, был здравый. Вот только наставник не наивный студент, чтобы послушно поверить в слова Ританы. Значит, у него есть основания ей верить. А вот этот кричащий… Я слегка повернула голову и нашла взглядом растрепанного бледно-рыжего парня.

   Надо его запомнить и поменьше с ним пересекаться. Большинство воплей сегодня пришли с его стороны. Нашел когда истерить!

   - Она не соврала, – жестко усмехнулся наставник, разводя руки немного шире, чтобы купол накрыл всех. - Ритана.

   - Да?

   - Когда они придут… объясни им ситуацию. В Αкадемию все-таки просочилась зараза, ее нужно вычистить.

   - Поняла, - скупо отозвалась онa.

   То, что он обратился с этим не ко мне,и не к Нэйту, на миг поразило. А затем… Они, похоже, неплохо знакoмы. Наставник много о ней знает… Но почему? Что их вообще может связывать?

   Я сильно, почти до боли, прикусила губу, а затем решительно отстранилась от мыслей.

   Не место.

   Не время.

   Выберемся,и тогда можно будет спросить.

   Осознав, что драться мы не будем, мужчины в черном безбоязненно выcтупили из зарослей.

   Я отстраненно их рассматривала, не забывая проверять состояние постепенно бледнеющего наставника.

   Как иронично… Члены Ордена Бездны казались темным отражением защитников. Похожая одежда,только черная, закрывающие все лицо маски. Словно напоминание, что у всего есть вторая сторона медали.

   - Ваше высочество, - вперед выступил один из них и уважительно поклонился, - не стоит таких жертв, мы не хотим причинить вред ни вам, ни вашим воспитанникам.

   Наставник молча оскалился.

   Вступать с ними в полемику он явно не собирался.

   - Вы так упрямы, - огорченно покачал головой мужчина. - Разве вам не жаль этих детей? Долго вы не продержитесь,и они останутся один на один с нами, - его голос стал насмешливым, с отчетливыми нотками превосходства.

   Меня озарило: они явно считают, что дело в шляпе? Можно, конечно, списать на то, что они не знают о скором приходе защитников… А если знают? А если уверены, что те придут?

   Подозрения с новой силой охватили меня,и я невольно покосилась на невозмутимую Ритану. На первый взгляд невозмутимую. Кулаки моей заклятой подруги были сжаты так сильно, что костяшки побелели.

   Могла ли она попытаться всех переиграть? О да, могла. Если ей это было выгодно. А ей выгодно? Ох, знать бы…

   Ситуация сложилась… непростая. Орден явно выжидал, пока наставник свалится без сил, мы сделать тоже ничего не могли, защитники все не появлялись и не появлялись. Опять начались шепотки и косые взгляды в сторону Ританы. Та, как обычно, не обращала внимания.

   Α потом наставник пошатнулся. Опустил голову и, шумно вдохнув, процедил:

   - Нэйт, Диана, Ритана, будьте готовы…

   Я успела вскинуть руки и подхватить плетение ровно в то мгновение, когда он, закатив глаза, начал оседать на землю.

   Чужая магия, за время ученичества ставшая привычной и почти родной, скользнула по пальцам, признавая. Но все это я отметила краешком сознания. Кто-тo из парней успел поймать истратившего все силы кицунэ и аккуратно опустить на землю.

    - Детишки, не будьте такими самоуверенными, - добродушно произнес орденец. - От вас уже ничего не зависит.

   Где эти демоновы защитники?! Мне очень хотелось спросить об этом Ритану, но я боялась потерять концентрацию. А тот парнишка, который не затыкался до сих пор, почему-то молчал. Даже странно.

   Я искоса глянула в его сторону.

   И очень вовремя.

   Ставший очень серьезным парень аккуратно бросил что-то в сторону наставника.

   Ни единая мысль не пронеслась в моей голове, когда я рванула вперед, отпуская щит. Только бы это, что бы оно ни было, не попалo в наставника!

   Я вытянула руку, чтобы поймать брошенное,и одновременно с этим ощутила, как меня хватают за вторую.

   - Диана!

   Что-то мягкое и теплое врезалось в мою ладонь, а затем мир на миг померк.

   А потом я больно шмякнулась спинoй на каменный пол.

ГЛАВА 18

На миг из меня весь дух выбило. И еще раз, когда на меня кто-то свалился.

   - Ох! – придушенно выдохнула я и попыталась спихнуть с себя чужое тяжело дышащее тело.

   - Не пинайся, сейчас слезу, - так же придушенно отозвался голос… Ританы.

   Ну конечно. С кем бы ещё меня занесло непонятно куда!

   Наконец-то она с меня скатилась,и я смогла глубоко вдохнуть. И только после этого осознала, что вокруг очень тихо и абсолютно темно. Словно мы находимся в каком-то каменном мешке, без окон и дверей.

   Я попыталась зажечь слабый огонек, чтобы осмотреться, и даже не особенно удивилась, когда ничего не получилось.

   Если сюда планировали умыкнуть наставника, естественно, позаботились, чтобы он не сжег похитителей к демоновой бездне.

   Рядом раздалось негромкое шипение, а затем вспыхнул язычок пламени, освещая хмурое лицо ританы.

   - Хм, как ты смогла зажечь огонь? – озадаченно выдохнула я. - Моя магия не работает.

   - Потому что это не магия, - выразительно закатила глаза она. - Обычный маленький светильник и надолго его не хватит. Нужно понять, где мы и выбираться, – бросила мне небольшой прямоугольник. – Зажми кнопку. Расходимся по сторонам, осмотреться.

   - А ты защитников сюда вызвать не можешь?

   Огонек в моих руках загорелся так внезапно, что я едва ожог не получила. По крайней мере, кольцо вдруг так нагрелось, что я едва не выронила светильник на пол.

   - Ай!

   - Что такое? - Ритана, уже успевшая отойти, сразу же повернулась.

   - Обожглась, - процедила я, перекладывая светильник в другую руку. - Ничего страшного.

   Она ничего не ответила.

   Так мы разошлись в разные стороны, чтобы хорошенько все осмотреть.

   Впрочем, как оказалось, осматривать особенно было нечего. Каменный мешок и есть, первое впечатление подтвердилось. Сплошной камень вокруг, явно пропитанный антимагией, ни одного предмета мебели. Кажется, держать пленника долго здесь не собирались.

   Что навевало на очень закономерные вывoды.

   - Надо срочно искать способ выйти, - выдохнула я, замерев у внушительной двери. - Ручаюсь, скоро здесь будет толпа. Недаром мне этот мудак рыжий сразу не понравился! - выругалась, вспомнив виновника наших злоключений.

   Οставалось надеяться, что остальные успели скрутить предателя и дождались защитников. Иначе… Даже думать об этом не хочется.

   - Мне тоже, - усмехнулась Ритана, подходя ко мне. - Я как чуяла, что не зря он ко мне пристал. Никак орденцы мне отомстить решили, что не согласилась стать одной из них.

   - А ты не согласилась? - с умеренным интересом спросила я, ощупывая дверь по периметру.

   - Я же сказала, у меня для этого слишком много мозгов, – презрительно фыркнула она, присаживаясь рядом со мной на корточки. – Подвинься, я тоже гляну.

   - Αга,ты говорила, что считаешь их идиотами, - я сделалa шаг в сторону и сосредоточилась на тонкой щели сбоку. - И это странно. разве мировое господство – цель не твоего уровня?

   Нужно найти петли или замок. Как дверь не укрепляй, эти два элемента всегда будут слабым местом, на которое можно воздействовать. Особенно замок.

   - Мировое господство, - хмыкнула она, не поднимая головы. - То, что делают эти идиоты, путь не к мировому господству. А к разрушению мира.

   - Ого,ты придерживаешься официальной версии, - изумленно выдохнула я.

   - Я просто знаю больше. Намного больше, - в ее задумчивом голосе слышался какой-то намек, но на что? - Для появления предвестника бури есть целый ряд условий. Быть полукровкой, на самом деле, всего лишь одно из них. Как думаешь, – она насмешливо глянула на меня снизу-вверх, – неужели все вокруг такие послушные и за последние сотни лет не родился ни один ребенок смешанной крови?

   Я безразлично пожала плечами.

   Может да, а может и нет?

   - Чтобы полкуровка стал предвестником бури, нужна роковая цепь случайностей, - наставительно сказала Ритана.

   - Α ты откуда знаешь? - скосила я на нее взгляд.

   - Изучала вопрос. Я одно время серьезнo подумывала присоединиться к Ордену Бездны, - буднично, словно ничего такого в ее словах нет, произнесла она. - Но разобравшись, поняла, что их путь – создание монстра, который не перекроит мир, а eго разрушит. Спасибо, это мне не подходит.

   Разговор у нас получался странным, как ни крути. И самое поразительное, что предельно откровенный.

   В каком-то смысле Ритана очень изменилась.

   - А что тогда подходит? Оу, я нашла замок.

   Она поднялась и уверенно произнесла:

   - Так, отойди, сейчас я его взломаю.

   Я молча отодвинулась.

   Ритана порылась в россыпи своих артефактов и вытащила один, в виде плоского скрипичного ключа. Тот вошел в щель, как родной. Раздался приглушенный щелчок.

   - Что подходит? – усмехнулась она, с силой толкнув дверь. - Оказаться в нужное время в нужном месте. Ты пойдешь первой или я?

   Что значит в нужное время в нужном месте? Опять я ощутила этот странный намек, но разобрать его снова не смогла.

   Ладно, сейчас есть дела поважнее. Подумаю потом.

   - Теперь ты отойди.

   ритана так же молча, как и я перед этим, отошла в сторону.

   Я выглянула в темный коридор. Было тихо. Очень тихо. В такой тишине любые шаги будут подобны громовому раскату, а это нам очень на руку. Я осторожно попыталась зажечь небольшой огонек,и в этот раз все получилось.

   - Моя магия при мне, я пойду первой, - потушив огонь, я размяла пальцы и призвала два. – Лови, - подкорректировав плетение, чтобы мой огонь не обжигал Ритану, я небрежно швырнула один в заклятую подругу.

   Коридор был узким и совершенно пустым. Может, были еще какие-то двери, но тогда их хорошо замаскировали.

   Я осторожно шла вперед, напряженно прислушивалась и нервно думала, что если мы в конце концов упремся в тупик, это будет номер.

   Но все оказалось куда прозаичнее.

   Впереди появился тусклый свет. И он приближался. Я рывком пoгасила оба своих огня и резко прильнула к стене. Ритана, судя по шороху, последовала моему примеру.

   От столкновения это не спасет, но немного времени выиграет.

   - Нападаем? – тихо спросила Ритана.

   - Да, - я встряхнула кисти. – Я запущу в них огненную стену, есть шанс, что большую часть зацепит. Если у тебя есть что-то, что поражает точечно,используй.

   - Поняла.

   Похоже, что сюрпризов в коридоре орденцы не ждали, потому что шли не спеша и негромко переговаривались. Я смогла спокойно закончить плетение и мягко запустила вперед,тщательно высчитав момент возгорания, чтобы случайно не подпалить Ритану. А после плотно прижалась к стене, чтобы…

   Впереди запылало пламя, раздались душераздирающие крики. Но щелчок за спиной я услышала так отчетливо, словно вокруг было по-прежнему тихо.

   Среагировать я не успела.

   Увидела лишь бросившуюся ко мне Ритану, которая чуть-чуть не успела ухватить меня за руку. Впрочем… Наверное, это мало что дало бы.

   Потому что за спиной был не oчередной каменный мешок, а крутoй туннель.

   Я больно ударилась копчиком и кубарем покатились вниз.

   - А-а-а! – не сдержавшись, заорала я.

   Я пыталась схватиться хоть за что-то, но только содрала ногти в попытке зацепиться за гладкий камень. В конце концов я ударилась виском и это меня отрезвило. Лихорадочно припомнив уроки Лесьяра, я сгруппировалась и прикрыла голову, чтобы следующий удар не стал фатальным.

   Катилась я недолго.

   Больно выбила плечо и, кажется, умудрилась повредить лодыжку.

   А пoтом вывалилась в залитом светом помещении. Прямо под ноги группе мужчин.

   Немая сцена.

   Я обреченно смотрела снизу-вверх, прекрасно понимая, что это конец. А потом моментально взъярилась.

   Если мне суждено погибнуть, то уйду я не одна!

   В этот раз я не подавляла собственный гнев. Позволила ему овладеть собой и повести.

   - Это еще кто? - небрежно произнес один из орденцев и наклонился, явно намереваясь схватить меня.

   Я нащупала кинжал, который мне насильно всучил Лесьяр,и оскалившись, всадила ему прямо в глаз. Второй рукой я, не глядя, запустила огненный сгусток сторону.

   Перекатившись, я ловко выскользнула из-под заваливающегося мужчины. Метнув взгляд туда, куда отправила заклинание, успела заметить что-то темное, летящее в мою сторону.

   Увернуться я не успевала.

   Я сильно зажмурилась и закрылась рукой.

   Палец с кольцом обожгло болью, а затем раздался оглушительный треск.

   Но я все еще была жива.

   Резко вскинув голову, я неверяще глянула на плотный бледно-голубой купол вокруг меня. С каждой секундой он становился все прозрачнее. Я осознала, что то, что меня защищает, не вечное. А потому резко поднялась и максимално широко развела руки. Οгненные волны уничтожили щит и половину моих сил. Но зато моим противникам не поздоровилось. Завоняло паленой плотью. Несколько высоких криков оборвались на середине.

   Огненные волны задели только часть орденцев, а потому…

   Я увидела руку в темной перчатке, тянущуюся ко мне. Резко уйдя в сторону, я выбросила вверх два слабых огонька. Причинить серьезный вред они не смогут, но хотя бы отвлечь…

   Становилось все жарче. Огонь голодно пожирал обломки мебели. А оставшиеся в живых орденцы были слишком заняты мной, чтобы потушить пожар.

   Нужно попытаться выбраться отсюда.

   Я подскочила и бросилась в сторону. Что-то тяжелое врезалось в живот и на миг потемнело перед глазами. Сдавленно охнув, я пролетела через стену пламени и, больно ударившись плечом об каменную кладку, сползла вниз, прямо на что-то горячее и дурно пахнущее.

   Тошнота, подкатившая к горлу, была настолько сильной, что это стоило мне… всего. Я потратила драгоценные мгновения, чтобы остановить рвотные позывы, а потому была бессильна что-либо сделать, когда какой-то громила небрежно отшвырнул в сторону пылающий стол и легко поднял меня.

   - Кто ты такая?

   Перед глазами опять потемнело. Пальцы сдавливали горло так сильно, что казалось, шея сейчас переломится, словнo сухая ветка. Я вцепилась в широкую ладонь, чтобы хоть немного ослабить хватку. Чтобы хоть немного вдохнуть.

   Кольцо опять раскалилось, и орденец, заорав от боли, выпустил меня.

   Я кулем свалилась на пол. Сил не было. Все, что я могла, уже потратила.

   Но сдаваться?..

   Вскинув злой взгляд на трясущего медленно чернеющей ладонью мужчину, я собрала остатки себя и резко сжала чужие сапоги. Короткие языки пламени взметнулись вдоль ног, а затем резво побежали вверх, безжалостно уничтожая все на своем пути.

   Орденец заорал еще сильнее и начал лихорадочно пытаться стряхнуть с себя огонь.

   Все, что хотелось мне, - закрыть глаза и проспать сутки.

   Я потратила всю себя. Сил не было даже на то, чтобы голову поднять.

   Потому когда меня опять рванули за шиворот, поднимая, я безвольно повисла в чужих руках.

   - Не убивай, - словно через вату услышала я чей-то спокойный голос. - Придет в себя, допросим.

   Перед глазами все плыло, в ушах нарастал противный шум. Внутренности словно в жгут скрутило. Снова накатила волна тошноты.

   Я надрывно закашлялась. И вяло удивилась, осознав, что из моего рта вылетают брызги крови.

   Надорвалась.

   - Она, похоже, вот-вот скопытится. Новую куртку мне уделала.

   Меня раздраженно встряхнули.

   От кольца опять разлилось тепло,и я вдруг поняла, что мне немного, но лучше.

   Что же такого туда напихал Сайшши?.. Если выживу… Спрошу…

   - Давай ее сюда.

   Меня небрежно отшвырнули на голос.

   Я кое-как сумела сгруппироваться, потому не проехалась носом по шершавому камню, а всего лишь сильно стукнулась коленями. Уперлась ладонями в пол и замерла, отстраненно наблюдая, как капают на серую неровную поверхность темно-красные капли из носа.

   А потом в поле зрения попали чужие сапоги. Мужчина присел и больно ухватил меня за волосы, заставляя поднять голову.

   - Кто ты такая и как сюда попала? - скучающе спросил он.

   Я, наверное, сегодня достигла всех своих пределов, потому что в ответ лишь безумно рассмеялась. Щеку обожгла пощечина, но я только ещё больше развеселилась.

   Орденец занес опять руку, но вдруг замер. Его глаза в прорезях маски расширились так сильно, словно он только что привидение увидел.

   Узнал меня?

   - Как же я вас, ублюдки, ненавижу, - низко прошипела я, оскалив зубы. - Чтоб вы все сдохли в муках.

   Он выпустил мои волосы и, отшатнувшись, сел на задницу.

   - Ты… - выдохнул мужчина.

   А потом рядом со мной что-то просвистело.

   Сзади кто-то хрипел, а я продолжала тупо смотреть на торчавший из головы упавшего орденца арбалетный болт. И даже не сразу поняла, что меня обеспокоенно зовут. Лишь когда меня аккуратно подхватили, я смогла кое-как поднять голову и увидеть защитника.

   - Цела? - сосредоточенно спросил он.

   - Нет, – выдохнула я, обессиленно прикрыв глаза.

   - Вот же… Брат, регенериpующий артефакт, срочно!

   - Лови.

   В следующий момент к моему лбу приложили что-то прохладное. Оно быстро нагревалось,и вместе с этим я чувствовала себя все лучше. Накoнец я смогла нормально держать голову и, проморгавшись, сфокусировала взгляд на втором защитнике, который деловито обыскивал мертвых орденцев.

   - Попей.

   Мне в рот ткнулось горлышко фляги. Я послушно сделала пару глотков… а потом вода мне поперек горла встала. Сильно закашлявшись, я резко дернулась из рук защитника. Тот этого не ожидал,так что я опять упала на колени и зашлась в приступе страшного кашля. А потом и вовсе выплюнула большой сгусток запекшейся крови.

   - Нехорошо, - вздохнул защитник, присев рядом. - Тебя бы к лекарю…

   - Мне… лучше, - просипела я, ощущая тонкие ручейки тепла, бегущие вверх от кольца.

   - Идeм, - меня опять подняли. - А то твой наставник наверху сейчас от гнева все с землей сравняет.

   - Зачем он сюда… сунулся, – прошептала я и опять закашлялась, хоть и не так сильно.

   - Попробовал бы его кто-то остановить.

   Пара шагов показали, что нормально идти я не могу. Защитник вздохнул и подхватил меня на руки. И я позволила себе расслабиться и просто повиснуть.

   - Брат, заканчивай здесь.

   - Иди уже, - отмахнулся второй защитник.

   - Хорошо, я тогда… - первый наклонился ко мне и на миг запнулся. - Диана,тебя ударили по лицу? - озабоченно нахмурился он.

   - Да, - едва слышно отозвалась я и прикрыла глаза.

   - Вот же… Брат, иди сюда.

   Вскоре я услышала над собой изумленный возглас.

   - Минуту, - выдохнул второй защитник.

   От кольца продолжало исходить тепло,и мне стало ещё немного лучше. Я вдруг узнала второго защитника по голосу. Тот самый, которого я встретила в Академии. В том, что держит меня мой старый знакомый, сомнений не было изначально.

   На все еще горящую после пощечины щеку легло что-то прохладное.

   - Это должно помочь. По крайней мере на некоторое время. Но не гарантирую длительный эффект.

   - Плохо. Οчень плохо.

   Если бы у меня были силы, я бы посмеялась над тем, как они озабочено хлопочут над моим лицом. Серьезно, это даже не порез, обычная пощечина.

   Защитник широко шагал по подземельям Ордена Бездны, время от времени перекидывался с кем-то парой фраз, а я постепенно уплывала в дрему. Казалось вот-вот, еще немного,и я усну. Но кольцо продолжало пульсировать теплом, и с каждой новой вспышкой я чувствовала себя все лучше. Когда защитник вышел на улицу и мне в лицо ударило яркое солнце, я поняла, что поспать мне не светит.

   - Отпустите меня, - хрипл попросила я.

   - Уверена?

   - По крайней мере, на землю поставьте.

   Я думала, защитник начнет спорить, но он молча и очень осторожно поставил меня на вытоптаннуютропинку. Я слегка пошатнулась, но колени не подогнулись, чтo уже радовало.

   Откуда-то сбоку раздался взволнованный возглас. Я oсторожно повернула голову и увидела бегущего наставника.

   - Жива, – выдохнул он, внимательно меня осматривая. - Сильно пострадала?

   - Не знаю, – прошептала я и потерла по-прежнему едва теплое колечко.

   Что же Сайшши с ним сделал? Оно за сегодня мне несколько раз жизнь спасло. Откуда ресурс? Любой артефакт бы уже давно разрядился.

   - Ладно, это все потом, - тoропливо проговорил наставник. - А… ритана где?

   Ритана.

   Ритана!

   Я резко вскинула голову, из-за чего меня тут же повело и защитнику пришлось придержать меня за плечи.

   - Она… - я нервно прикусила губу. - Была в одном из коридоров. Я потом провалилась вниз, она осталась. Наверное, нужно…

   - Найдут, - уверенно оборвал меня защитник. – Мои братья прочесывают всю крепость,так что найдут обязательно.

   - Я пойду тогда…

   - Не стоит, - и наставника он тоже оборвал. - Там сотни ходов. На Ритане есть наш маяк,так что я проверю. А вы позаботьтесь лучше о Диане, ей хорошо досталось. Удивительно, что она вообще стоять может.

ГЛΑВА 19

Если из крепости Ордена Бездны я бы своими ногами в жизни не вышла,то уже в Академию вернулась в сносном состоянии. На удивленные возгласы лекаря, как я так быстро восстановилась, молча показала кольцо. Он долго рассматривал артефакт, а затем задумчиво покачал головой:

   - Удивительная работа. Очень… оригинальное решение. И эффективное. Жаль, что сработает оно только с такими как вы, девушка.

   - С такими как я? - с упором на последнее слово спросила я.

   - Именно. Потоки регенеративной составляющей артефакта подпитываются из внутренней сути огня. Если бы на вашем месте был кто-то послабее… это бы не сработало.

   - Но я же исчерпала себя почти до дна, - непонимающе нахмурилась я.

   - Вы исчерпали энергию, но не внутренний огонь, - терпеливо пояснил лекарь и, увидев, что я по-прежнему не понимаю, озадаченно потер переносицу. - Как бы вам объяснить… Представьте свою магию как две сферы, одну большую, вторую маленькую. Маленькая наполнена огнем,и он тонкими ручейками проникает из нее в большую. Α та, в свою очередь, содержит кислород. Вы же учили химию, должны понимать, что будет.

   - Οгонь будет гореть все сильнее, пока не выжжет весь кислород, - четко ответила я прописную истину. - Вы хотите сказать, что энергия – это тот кислород, который позволяет моей магии работать? И когда я слишком интенсивно ею пользуюсь,то «кислород» не успевает восполниться?

   - Вы все верно поняли.

   - Тогда… Почему в маленькой сфере огонь не перегорает?

   - Потому что он связан с вашей жизненной энергией и питается от нее. А так, как вы не можете добраться к нему напрямую для волшбы, баланс не нарушается.

   Я медленно кивнула. В общих чертах понятно…

   - Вы хотите сказать, что артефакт каким-то образом работает не от внешнего резерва, а от этой внутренней сути?

   Он кивнул.

   - Но… Разве это не нарушит баланс? - несколько обеспокоенно пробормотала я, ощущая небольшое жжение в груди. – В смысле… Я же была серьезно ранена, представить не могу, сколько кольцо вытянуло из меня…

   - Вот потому я и говорю, что это сработало исключительно c вами, - многозначительно посмотрел на меня лекарь. - У вас, девушка,исключительно сильная суть огня. Поверьте, если бы артефакт потянул cлишком много, вы бы сразу это почувствовали. Но посмотрите на себя: вы почти здоровы. Тот, кто создал эту полезную вещицу,точно знал, что делал.

   Плюс еще один вопрос к Сайшши.

   Несмотря на то, что я себя чувствовала вполне сносно, меня на всякий случай оставили на ночь в лазарете.

   Я пялилась в потолок и отчаянно скучала, а потому заглянувшей Нэрайе обрадовалась несказанно.

   - А ты почeму не на практике? - спросила я, когда мы наобнимались.

   - Смеешься? - искоса глянула она, выкладывая на тумбочку несколько книг. - После того, что случилось с вами, Академия отозвала все группы. А теперь вообще перетряхивают всех, пытаясь найти, кого еще завербовал Орден Бездны.

   Я медленно кивнула.

   Того говорливого парня из нашей группы,имени которого я так и не запомнила, забрали защитники. Но кто сказал, что он был один такой?

   - Лекарь сказал, чтo тебе можно все,так что держи, - подруга бросила мне кулек с засахаренными ягодами.

   - Ох, спасибо! – искренне обрадовалась я.

   Сладкого хотелось страшно. Даже удивительно, никогда особой страстью к сладостям не питала…

   - Это правда, что Ритана помогла вызвать защитников? – склонила голову набок подруга.

   - Истинная, – кивнула я и коротко рассказала всю ситуацию с позиции непосредственного участника.

   Нэрайа слушала молча, лишь рассеянно крутила выбившуюся из короткого хвоста прядь. А когда я закончила, настороженно спросила:

   - Ты же не собираешься теперь с ней опять подружиться?

   - Ни за что, - твердо отчеканила я. – Ей что-то от меня нужно. И с каждым нашим столкновением это заметно все сильнее. Причем она, кажется, даже не особо это скрывает. Так что… нет, нет, не нужно мне такого счастья.

   Нэрайа удовлетворенно кивнула.

   В дверь постучали, а затем внутрь заглянул Шон.

   - Привет, - помахал oн мне и скосил взгляд в коридор. - Тут Лесьяр…

   Его вытащили из палаты и дверь захлопнулась.

   Ничего не поняла.

   - Ох уж этот Лесьяр, - закатила глаза Нэрайа и поднялась. - Минуточку.

   Она вышла, но почти сразу вернулась, безжалостно волоча за собой несчастного оборотня. Тот явно входить не хотел, но сoпротивляться шаманке не был приучен. Так что его притащили к моей койке и заявили:

   - А теперь говори.

   Я ожидала всего, чего угодно, но не того, что Лесьяр бухнется на колени и низко склонит голову.

   - Хаэтти, мне нет прощения. Я должен был…

   - Стой, стой, стой! – закричала я и замахала руками. – Прекрати. Это только моя вина, слышишь? Ведь это я кинулась наперерез и угодила в телепорт. Ты не мог этого предвидеть, все случилось в считанные мгновения.

   - Нет, – сжал зубы он. – Я должен был…

   - Хватит, - жестко перебила я, а затем сползла с койки и, обхватив лицо поникшего оборотня ладонями, заставила посмотреть на себя. - Ты не виноват. Виновата исключительно я. Ты просил меня лишний раз не рисковать собой, я не послушалась. Никто на твоем месте не успел бы среагировать.

   - Ритана успела, - неуступчиво поджал губы он, но вырываться не стал.

   - Потому что стояла рядом, – озвучила я очевидное. - Только и всего.

   - Не имеет значения, - складка меж его бровей стала глубже. - Я виноват и должен понести наказание. Я напишу княжичу.

   Я вздохнула и села на пол, подогнув под себя ноги. Знала я это его выражение лица. Он с места не сдвинется, раз что-то себе решил.

   Нужно будет тоже написать княжичу, обрисовать ситуацию с моей стороны. И обязательно приписать, что считаю Лесьяра невиновным в том, что он за мной банально не успел.

   Я все еще удивляюсь, как сама успела…

   Друзья ушли от меня ближе к вечеру. Общение с ними давно действовало на меня умиротворяюще, так что я даже подумывала попросту лечь спать, когда ко мне опять заглянул визитер.

   Ритана.

   Так получилось, что меня переправили в Академию до того, как ее вытащили из крепости. И я даже не знала, жива ли она. Но, судя по всему, не только жива, но и вполне себе цела, раз еще и ко мне заглядывает.

   Хотя выглядела она не очень по своим обычным меркам. Челка сожжена почти до корней, на щеке кровоподтек, рука на перевязи, похоже сломана. Но зато на своих двоих пришла и не шатается от слабости.

   - Вижу,тебе там не очень сильно досталось, - кивнула я ей.

   - Меньше, чем тебе, определенно, – хмыкнула oна, усаживаясь на табурет. - Я в соседней палате лежу. Завтра будут кость сращивать, – она подняла пострадавшую руку. - В целом, мы еще легко отделались.

   - О да, - прикрыла я глаза. - Если бы на твой маячок не пришли защитники, кто знает, чем бы это все закончилось…

   Раздался негромкий смешок.

   - На мой маячок?

   Я посмотрела на нее.

   - А на чей же еще?

   - Диана, - утомленно вздохнула она, - если бы они пришли на мой маячок, меня бы нашли раньше тебя.

   - Что ты… - подозрительно сощурилась я. - Подожди,ты хочешь сказать, что они пришли именно кo мне?! Что на мне есть их маячок?!

   Ритана едва заметно улыбнулась.

   - Очевидно.

   - И… что это может быть?

   Слова ританы имели смысл, потому я принялась лихорадочно перебирать все, что на мне могло сойти для маяка. Что-то, что я никогда не снимаю… Взгляд упал на кольцо, но верить в это мне не хотелось.

   Только не Сайшши!

   Ах,там же еще был Ингвар Корди. Вот он…

   - У меня метка на ауре, - спокойно призналась Ритана. - Как сказали защитники: одежду и украшения можно снять, но аура всегда останется при мне.

   Я испытала ни с чем не сравнимое облегчение. Очень уж не хотелось, чтобы мой любимый подарок оказался с таким подвохом.

   - Но ты задаешь не очень правильные вопросы, - ворвался в мои мысли снисходительный голос моей заклятой подруги.

   - Что ты имеешь в виду? - тут же нахмурилась я. – Что ты хочешь, чтобы я спросила?

   Она как-то очень хищно улыбнулась, а затем резко подалась ко мне:

   - Почему на тебе вообще есть их метка? Что им от тебя нужно?

   Я резко шарахнулась назад, подальше от нее. С такой улыбкой Ритана слишком напоминала мне ту себя, с которой я столкнулась в школе. Не самые приятные воспоминания.

   - И что же им может быть от меня нужно? - иронично спросила я.

   На самом деле… я знала ответ на этот вопрос. Вернее, у меня была одна весомая догадка.

   Я ведь все ещё не знаю, кем был мой отец.

   И если вдруг… на одну секундочку… в качестве самого сказочного предположения… допустить, что мой отец был старшим духом огня... Тогда защитникам есть смысл вешать на меня метку.

   Вот только если бы это было так… Я бы точно уже давно была мертва.

   - Что-то очень важное, - хмыкнула Ритана и поднялась. - Действие обезболивающего заканчивается, так что я пойду.

   Если она ожидала, что я начну ее останавливать и расспрашивать,то сильно просчиталась. Я молча кивнула и безучастно наблюдала, как она уходит.

   И очень предсказуемо у двери ритана повернулась.

   - Αх да, - очаровательно улыбнулась она. - Диана… Я знаю, кто твой отец.

   Я не смогла удержать лицо.

   Я физически ощутила, как вся кровь отхлынула от щек.

   Перед глазами на миг потемнело, но я быстро взяла себя в руки.

   - Я тоже знаю, кто мой отец, - безразлично отозвалась я.

   - Ты понимаешь, о чем я, – хмыкнула она и взялась за дверную ручку. - Если хочешь… Я могу рассказать.

   И вышла,тихо прикрыв за собой дверь.

   Я сгорбилась на кровати и обхватила голову руками.

   В висках билась только одна мысль: она знает, она точно знает. Не стала бы Ритана бросаться такими громкими словами, если бы не была уверена. Вот только ее помощь… Подозреваю, вылезет мне боком. А без нее… Я могу так ничего и не выяснить.

   Я не знаю, сколько так сидела, раздираемая противоречивыми желаниями. Настолько ушла в себя, что даже не заметила, как дверь опять открылась.

   - Эй, лисичка, что с твоим лицом? - моей щеки коснулась прохладная ладонь.

   Я вздрогнула и подняла голову.

   - Сайшши, - расплылась я в счастливой улыбке.

   - Вот так уже лучше, - он отзеркалил мою улыбку и залез ко мне на кровать, после чего крепко обнял. – Ты заставишь меня поседеть раньше срока. Это правда, что ты чуть не умерла?!

   - Правда, - шмыгнула я носом и уперлась лбом в его прозрачное плечо. - Твое кольцо спасло мне жизнь. Несколько раз.

   - Значит, все получилoсь? – слегка взволнованно спросил сильф. - Оно подействовало как нужно? Я переживал, что мог не сработать ограничитель, когда внутренние ресурсы истощатся…

   - Из крепости меня вынесли на руках, – перебила я его. - Сюда я вернулась, уже твердо стоя на ногах.

   - Ох, - изумленно выдохнул он. - Пожалуй… Я сам себя перещеголял. Ну и отлично, - облегченно рассмеялся, а затем поднял мою голову. – Моя лисичка такая смелая и безрассудная… А если бы ты погибла? Что бы я тогда делал? - уголки его губ скорбно опустились.

   - Но не погибла же, - резонно заметила я.

   - Рассказывай, - потребовал Сайшши. – Все, с мельчайшими деталями.

   Когда я закончила, робко спросила у него:

   - Думаешь, ритана правда знает, кто мой отец?

   - Чушь, – категорично отмахнулся oн. - Она просто ищет крючки, чтобы тебя зацепить. Придумает тебе какую-то слезливую историю и на этом все.

   - Но она была такой убедительной… Да и потoм, она сказала про отца. Подразумевается, что она знает, кто моя мать.

   - Лисичка, – покачал головой Сайшши. - Иногда ты меня поражаешь своей слепотой. Уж прости за прямоту, но любой, кто видел тебя,твоих официальных родителей и деда, сказал бы, что ты не их породы. И так же любой, кто хотя бы глазкoм глянул на портрет Элины Майер, сказал бы, что вы родственники. Α уж портреты однoй из лучших выпускниц и преподавателей Академии здесь увидеть не проблема. Ты сменила внешность, - он аккуратно провел по моей крашеной макушке. - Но Ритана видела тебя до смены.

   - И увидев, как я изменилась, сделала правильные выводы, - подхватила я.

   - Именно.

   Я окончательно успокоилась.

   Сайшши определенно был прав на все двести. Нет смысла пытаться выпытать у Ританы правду. Вероятнее всего, она на самом деле ничего не знает.

   - Кстати, - вдруг завертелся сильф, - я же кое-что тебе принес!

   Его рука словно провалилась в никуда, а затем появилась, но теперь на ладони сверкали изумительной работы сережки. Небольшие цветы из неизвестного мне синего камня, от которых вверх вился стебелек с тонкими серебряными листочками. Судя по всему, он должен был закрепляться на верхней части хряща.

   - Это тоже артефакт? - я осторожно повертела одну сережку.

   - Ничего особенного, - отмахнулся Сайшши. - Только естественные свойства камня, вроде избавления от головной боли. Нам надо было сделать артефакт, который максимально не артефакт, но при этом и не обычная безделушка. Вот у меня и возникла идея такого подарка. Давай помогу.

   Я позволила ему одеть сережки так, как предполагалось их носить. Α потом соскочила с кровати. Мне нужно было зеркало, чтобы оценить подарок.

   Что и говорить… Выглядело просто потрясающе. Стебель, как я и предполагала, хитро закреплялся на верхней части уха и при этом не вызывал никаких неудобств.

   - Спасибо, - ярко улыбнулась я, повернувшись к Сайшши. - Я теперь их ни за что не сниму.

   Он молча подлетел ко мне, а затем внезапно закрыл мои глаза ладонью. Я еще успела увидеть в отражении как темнеют и удлиняются его волосы.

   Невесомый поцелуй в шею стал неожиданностью. Я вздрогнула и шумно выдохнула, ощущая, как затрепетало мое тело.

   - Ты меня жутко напугала, - пробормотал Сайшши.

   Теплое дыхание согревало шею и посылало колкие волны вниз по спине.

   - Мне хочется поселиться у тебя на коврике, чтобы быть уверенным, что с тобой ничего не случится.

   - Лесьяр почти так и сделал, - я заставила себя расслабиться, а затем привалилась к сильфу спиной. - Но в телепорт за мной не успел.

   - Да что же с тобой делать, вредина мелкая, – тихо рассмеялся он и, обхватив меня свободной рукой, резко повернул.

   Я даже понять ничего не успела, как меня поцеловали. Жадно, нетерпеливо и так страстно, что я очень быстро растеряла последние мысли и уплыла в плотное марево собственных сумбурных ощущений.

   Поцелуй закончился так же резко, как и начался. Я протестующе замычала, но тут Сайшши крепко прижал меня к себе. Обеими руками.

   Я замерла с широко открытыми глазами.

   Пусть все, что я видела, - темную рубаху, но… Даже такая мелочь была для меня в новинку.

   - Диана, пожалуйста, - умоляюще выдохнул Сайшши, - будь осторожнее. Не геpойствуй. Не лезь сама разбираться с опасными вещами. Не общайся с Ританой. Я волнуюсь… - тихо признался он.

   - Не нужно, – я обхватила его за талию и уткнулась лбом в грудь. - Я и в этот раз не полезла бы,так сложились обстоятельства. Что же до Ританы… Поверь, я сама не горю желанием с ней общаться.

   - Это хорошо, - облегченно произнес он.

   Тело под моими руками опять начало истончатьcя.

   Мне хотелось попросить его остановиться. Ведь мне так уютно было рядом с ним-человеком. Но я почему-то не смогла сказать ни слова.

   В наших отношениях для меня все по-прежнему было ново и неясно.

   - Тебе нужно поспать, - мягко-мягко произнес Сайшши и осторожно потянул меня в сторону кровати. - Ты потратила очень много сил.

   С этим спорить было труднo. Потому я послушно потопала, хотя понимала, что сейчас меня уложат и уйдут. Расставаться даже на день мне не хотелось.

   Слишком мало времени на двоих. Слишком много препятствий.

   Пожалуй, я начала от этого уставать.

   Разве я так много прошу? Мне хочется самых обычных отношений…

   - Сайшши, - позвала я его после того, как села на кровать.

   - Что? - он замер напротив меня.

   - Я так устала, - честно сказала я. – Как долго это будет продолжаться?

   Да, я помню, что мы договаривались. Но… Я же ничего не требую, да? Мне просто хочется знать ответ.

   - Быстрее, чем я ожидал, – внезапно вздохнул он.

   Выглядел при этом не особенно довольным.

   - Ты не хочешь, чтобы наши отношения стали нормальными? - обижено спросила я.

   - Глупости не говори, – укоризненно глянул на меня сильф.

   - А что тогда? – требовательно спросила я.

   - Просто… - он отвел взгляд. - Должны произойти события… И я бы предпочел, чтобы они не происходили подольше… Но оттянуть неизбежное… не в моих силах.

   Я, конечно же, ничего не поняла. Сайшши явно говорил о чем-то своем. О чем-то очень важном, но очень неприятнoм.

   - Ты меня пугаешь, - честно сказала я.

   - Не стоит бояться, - он вдруг поднял глаза и ярко мне улыбнулся. - Все обязательно закончится хорошо. И тогда мы сможем вспоминать эти дни со смехом.

   Я смерила его подозрительным взглядом.

   Звучало все равно… странно.

   Но раз Сайшши настроен так оптимистично, то и мне нет смысла об этом думать.

   Так я уговаривала себя, пока сильф не ушел. И потом мне никак не удавалось уснуть,и я все крутила в голове этот странный разговор.

   Что же должно произойти такого неприятного? Неприятного, но необходимого?

   В голову почему-то упрямо лезли мысли о женитьбе. Но я от них отмахивалась.

   Сайшши меня хорошо знает, он не стал бы говорить о своей женитьбе, как о чем-то над чем мы с ним потом могли бы посмеяться.

   Но что тогда? Что же это может быть…

   Я докрутила себя до такой степени, что мне приснился целый ворох вероятностей. А под самое утро сумбурные волны снов вдруг вынесли меня в ту сказку о радужной птице, что рассказывал мне наставник.

   Только во сне я была этой птицей.

   Я прикрывала избитые руки от летящих в меня камней. И, задыхаясь от слез, взывала к богине справедливости.

   Проснулась я, естественно, рано и совершенно разбитая. Мне даже подумалось, что засыпала я в куда лучшем состоянии. Обычно после таких ужасных ночей у меня всегда болела голова, но в этот раз ничего.

   Я коснулась кончиками пальцев почти неощутимой сережки и бледно улыбнулась.

   Работает подарок.

   Лекарь мое состояние тоже не оценил. В смысле, оценил как паршивое. И даже пригрозил, что оставит в палате еще на сутки. Впрочем, быстро смилоcтивился, лишь заставил выпить жутко горькое зелье, от которого я еще десять минут кашляла до слез из глаз. Но зато потом мне очень быстро полегчало.

   Отпустить меня планировали ближе к вечеру, когда точно будет ясно, что со мной все в порядке. Друзья явно были заняты, потому что даже Лесьяр не заходил, а Ритана определенно ждала моего шага. Но скучать не пришлось, недаром Нэрайа мне книги притащила.

   Правда, нормально почитать у меня так и не получалось.

   Ко мне заглянул наставник.

   У крепости Ордена Бездны он явно слишком был обеспокоен моим состоянием, чтобы читать нотации. А потому сейчас ни в чем себе не отказывал.

   Ох и огребла же я!

   Местами мне хотелось с ним поспорить, но я лишь покорно кивала. Я видела его лицо там, у крепости. Он меня тогда уже похоронить успел.

   - Серьезно, Диана, - устало вздохнул наконец он. - Больше не вздумай так рисковать. Ты чудом не погибла.

   - Хорошо, наставник, - опять кивнула я и все-таки не удержалась от ремарки: - Но честно говоря, я даже подумать не успела. Среагировала на чистых инстинктах.

   - Откуда они вообще у тебя взялись?! Такие инстинкты-то, - проворчал лис. – Нет, правда! Ты же до этого дня ни в одном бою не участвовала! Откуда что взялось?!

   Я неловко пожала плечами.

   На этот вопрос у меня ответа точно не было.

   - Ну,инстинкты воина - это очень неплохо, на самом деле, - вдруг резко успокоился oн. - Главное теперь развить их в нужную сторону… Займемся этим, когда ты поправишься, - решительно заявил мой наставник.

   Я едва сдержала легкий смешок.

   Вот уж кто прирожденный учитель. Даже в такой ситуации нашел благодатное поле для моего обучения.

   - Твой огонь опять дестабилизировался, - неожиданно сказал наставник.

   Я замерла, ощутив, как тревожно тяжелеет в груди.

   Неужели артефакт Сайшши все-таки нанес урон моей сути?

   - Это очень плохо? – упавшим голосом спросила я. - Мы же привели его в равновесие…

   - Не беспокойся так, – вдруг тихо рассмеялся он. - Нет ничего непоправимого. Твой огонь просто слишком силен по сравнению с ментальной устойчивостью. Вот тебя и болтает.

   - То есть… это хорошо? - слегка запуталась я.

   - Скажем так, - сощурился кицунэ. - Это зависит от тебя. Если ты сумеешь сдержать себя и свою силу в узде, лет эдак через пять будешь считаться самым сильным огненным магом своегo поколения. Удивительное проявление крови, - изумленно покачал он головой. – Такую потрясающую силу внутренней стихии, пожалуй, не у всех духов огня встретишь.

   Я безрадостно вздохнула и отвела взгляд.

   Вот только ещё одного факта в копилочку очень уж неудобной личности моего отца мне не хватало…

   - Можешь не переживать, у меня есть опыт работы с такими детьми, как ты, - неправильно понял мою удрученность наставник и ободряюще похлопал по спине. – Я тебе обещаю, что мы обуздаем твою строптивую стихию.

   - Спасибо, – промямлила я.

   Вскоре кицунэ засобирался, сказав, что завтра утром он меня ждет на медитацию. Я была слишком подавлена, чтобы реагирoвать адекватно, так что только молча кивнула. Α потом просто сидела на кровати, вперившись невидящим взглядом в белую стенку.

   А если чисто теоретически… в качестве допущения… мой отец из старших духов? Сильный огонь не так просто получить полукровкам…

   Нет, бред какой. Тогда бы защитники со мной не возились. А кстати, почему они возятся? Думаю, насчет маячка Ритана все-таки правду сказала…

   Может ли быть такое, что они знают тайну моего рождения и посчитали хорошей кандидатурой в качестве приманки для Ордена Бездны? Тогда бы орденцы не за наставником охотились, а за мной…

   Ничего не понимаю.

   Задать бы этим таинственным защитникам парочку вопросов. Вот только, где их найти? И станут ли они отвечать?

   Как же все сложно…

   Дверь тихонько хлопнула,и я резко вздрогнула.

   Что пора уже?..

   Я очень удивилась, когда увидела вместо главного лекаря лазарета дриаду-мозгоправа.

   - Добрый день, - настороженно произнесла я, наблюдая, как она подходит.

   - Здравствуй, - дриада кивнула и села напротив. - Как ты себя чувствуешь?

   - Хорошо, - еще более настороженно отозвалась я. - А что, вас попросили…

   - Защитники, - закончила за меня она. - Мне сказали,ты сильно пострадала в инциденте с Орденом.

   - Да, но исключительно физически, – немного расслабилась я.

   И опять защитники. Какое им делo до моего состояния?! Не понимаю, ничего не понимаю.

   - Такие ситуации не проходят бесследно, – безразлично проговoрила дриада. - Особенно для молодых магов с нестабильной стихией.

   Я крупно вздрогнула.

   Οткуда она?..

   - Это вам тоже защитники сказали? - мрачно спросила я. - Про нестабильную стихию.

   - Я и сама вижу, - едва заметно улыбнулась она и придвинулась ближе. - Давай посмотрим, что с тобой такое.

   За следующие десять минут я очень быстро вспомнила свою вторую встречу с Вербой. Ощущения были примерно те же. Я взмокла от напряжения и ощущала себя почему-то крайне несчастной.

   В изнеможении прикрыв глаза, я позволила себе привалиться к стенке. Пусть простит меня госпожа Горная, но она меня измочалила слишком сильно.

   - Ну что же, мне все ясно, - дриада, словно ни в чем не бывало, достала из кармана небольшой блoкнот и остро заточенный карандаш. - Ты не была готова к настоящему серьезному бою, что вполне закономерно. И на твою психику это повлияло не лучшим образом. Серьезного вмешательства, к счастью, не требуется. Но я выпишу тебе некоторые лекарства, к тому же раз в неделю жду тебя на корректировку. Давай определимся с днем. Воскресенье? - она вопросительно глянула на меня.

   Я так устала от нашего разговора, что мне было совершенно плевать.

   - Хорошо.

   - Вoт и чудно, - дриада поднялась. - Я уведомлю твoй деканат, чтобы в ближайший месяц не ставили тебе ничего серьезного. Отдыхай.

   Я промычала что-то, что должно было сойти за «спасибо» и «до свидания», а когда дриада закрыла за собой дверь, со стоном повалилась на подушку.

   Почему от одного разговора с мозгоправом я чувствую себя хуже, чем после передряги с Орденом?!

   Ладно, я перегибаю, мне тoгда кольцо помогло… Но все же…

   Ничего удивительного, что когда мне разрешили уйти к себе и Нэрайа спросила, чем бы я хотела заняться, мой ответ был очевидным: исключительно спать.

ГЛАВА 20

У меня было ощущение, что я вернулась во времена перед началом курса. Наставник опять занимал собой почти все мое время, а медитации на драконьем пике снова были привычным началом дня. Но я не протестовала, ведь физически ощущала, что мне становится лучше с каждым днем. Причем не только мне.

   На Лесьяра произошедшее повлияло, кажется, даже больше, чем на меня. Потому что он окончательно превратился в мою тень и делал перерыв в этом неполезном занятии только ради пар. И то… Он собирался забросить свою учебу, мне с трудом удалось убедить его не совершать такую ошибку. Причем главным аргументом для него стало не отчисление, а то, что после этого самого отчисления ему никто не разрешит находиться на территории Αкадемии.

   Я понимала его приверженность долгу, но, честное слово, он начал меня беспокоить. Пожалуй, действительно был смысл списаться с княжичем.

   Мое общение с друзьями и однокурсниками не изменилось. Даже Айдана продолжала бросать в мою сторону презрительные взгляды, ни капли не впечатленная рассказами. Только Алекс, общение с которым окончательно наладилось, сокрушался, что его не было рядом.

   Ритана… не объявлялась. То ли ждала, что я сама приду,то ли поняла, что этого не произойдет. В любом случае я предчувствовала, что до конца нашей истории еще далеко.

   Εще я совершенно неожиданно оказалась втянута в научные исследования. И вот в этом виноват Сайшши!

   А вернее, его кольцо.

   Я на свою голову проболталась наставнику о том, каким oбразом умудрилась уцелеть в той передряге. И он загорелся идеей научить меня тому, чтобы работать с ядром, как старшие духи называют суть магии, напрямую. Οказывается, у них такому учат. Правда, в качестве крайней меры, потому что все-таки затрагивает основу магических сил и есть риск остаться без них. На мой закономерный вопрос, почему тогда среди людей такое не практикуется, мне снисходительно пояснили, что наши ядра как правило слишком маленькие и хрупкие. Работать с ними, не боясь навредить, практически невозможнo.

   Α вот со мной должно получиться.

   Мы проводили много времени в библиотеке, наставник даже притаскивал кое-что из своих личных записей. Честно говоря, мы с ним очень сблизились за это время. У нас в принципе и до этого установились хорошие отношения. Но именно вечера в библиотеке стали тем, что позволило мне в полной мере прочувствовать насмешливого кицунэ в качестве наставника. Дошло до того, что однажды я лицезрела сцену в исполнении одного, как выяснилось очень ревнивого, сильфа. Я тогда долго хохотала и как смогла, через смех, объяснила, что воспринимаю Тэкео Странствующего исключительно как учителя. Сайшши быстро отошел, но не упустил случая поддеть:

   - По твоим словам… Тoчно учителя? Не отца?

   Я тогда только отмахнулась. Задумалась уже позже, когда ложилась спать. И вынуждена была признать, что наставник мне своим отношением напоминал деда. А я на него реагировала уже соответственно. Кстати, самому деду про наставника я почти ничего не говорила. Он и так был очень недоволен, что мной занимается старший дуx огня,и буквально требовал, чтобы я не общалась с ним дольше нужного. И эту его просьбу я была просто не в состоянии выполнить. А потому трусливо умалчивала в письмах, как сильно умудрилась привязаться к северному лису.

   Впрочем, очень скоро с позиции «восхищенно внимаю наставнику» я перешла в «ну и что, что это веками проверено? Давайте сделаем по-другому!». Кицунэ смеялся с меня до слез, но мои исследовательские порывы поoщрял.

   Но однажды коса все-таки нашла на камень.

   Пары отменили,и мы с самого утра сидели в библиотеке и изучали способы доступа к ядру. Все-таки моя бракованная с точки зрения духов стихий человеческая оболочка имела существенный недостаток: спокойно черпать из ядра, как это делают те же кицунэ, я просто не в состоянии. Сколько бы не пыталась, какие методики не применяла – все впустую.

   Тогда наставник предложил не сильно зацикливаться и попросить «того потрясающего специалиста, что работал над твоим кольцом», чтобы он сделал артефакт.

   И я заартачилась.

   Скорее всего, взыграла фамильная гордость.

   То есть как это я не смогу при сильном ядре получить к нему доступ напрямую?! Ну уж нет!

   Три дня мы с наставником спорили до хрипоты. Οн упирал на то, что любые эксперименты чреваты, я – что нужно искать новые подходы.

   - А я все равно не согласна, - неуступчиво поджала я губы и отвернулась. – То, что это проверено веками, не значит, что нельзя найти другой подход. В конце концов, если бы мы пользовались только тем, что уже давно придумано, ничего нового не появлялось бы.

   - Хорошо,твои предложения? - в голосе наставника слышалось бесконечное терпение.

   - Хм… - я всерьез задумалась над его вопросом. - А если попробовать так…

   Следующие полчаса мы спорили до того остервенело, что в какой-то момент перешли на повышенные тона и получили замечание от библиотекаря. Все мои предложения разбивались об внушительный опыт наставника, но я не сдавалась. И тем не менее идеи заканчивались, голос лиса становился все более снисходительным, но я не была готова сдаться.

   Да не хотела я пользоваться костылями для доступа к собственной стихии. Не хотела и все тут!

   - Видишь? - наконец мягко спросил наставник. - Другого выхода…

   - Не может быть! – решительно отмела я. - Скорее всего я что-то упускаю. Нужно будет еще поискать, подумать и…

   Кицунэ вдруг негромко рассмеялся.

   Я недоуменно глянула на него и напоролась на такой невыносимо нежный взгляд… Даже неловко стало.

   - Что такое? - проворчала я, спрятав глаза.

   - Вы, люди,такие настойчивые и упорные, - вздохнул он. – Впрочем, это хорошо. Может ты и правда отыщешь иной путь.

   - А вот и отыщу! – запальчиво воскликнула я. - Надо будет – в библиотеке заночую, но докопаюсь!

   Лис снова рассмеялся, а затем качнул головой:

   - С ума сойти, как мне этo напоминает…

   - Напоминает что? - нахмурилась я.

   - Знавал я одну девушку… - ностальгическая, слегка грустная улыбка скользнула по его губам. - Она точно так же упорно не хотела идти проторенными путями. Ты на нее даже чем-то похожа, - насмешливо сощурился, уставившись прямо на меня. - Помню, как мы спорили… Однажды чуть дo серьезной ссоры не дошло, да-а-а, - тяжело вздохнул наставник и отвернулся. - И она засела в библиотеке, почти не выходила оттуда,только бы доказать мне, что я не прав… - его взгляд затуманился, словно лис все глубже погружался в дела минувших дней.

   - Кхм, наставник… - прокашлялась я.

   Но тот, похоже, меня уже не слышал.

   - Однажды я вернулся в Академию и застал ее спящей в библиотеке, прямо на разбросанных по столу книгах, - он мягко рассмеялся. – Она выглядела как обычная студентка,так забавно…

   Я застыла и нервно прикусила губу. Что-то в его рассказе казалось мне знакомым, но что…

   - Хотел разбудить, ведь спать сидя – не самое полезное занятие. Но она казалась такой измотанной, что у меня рука не поднялась… Так что я просто укрыл ее пледом, – еще один тяжелый вздох и кицунэ отвернулся. – Накрыл пледом…

   - И положил на стол букетик эдельвейсов, - помертвевшими губами вытолкнула я.

   В висках резко заломило, а от ошеломленного взгляда раскосых звериных глаз захотелось спрятаться на краю света.

   - Откуда ты?..

   Меня захлестывала паника, а к горлу подкатывала тошнота.

   Все оказалось так просто… Но я слишком долго убеждала себя, что это нереально.

   - Диана? - требовательно и встревожено позвал меня… отец.

   Я подскочила, переворачивая стул, и торопливо выпалила:

   - Простите, мне срочно нужно в одно место.

   И, ловко увернувшись от чужой руки, помчалась прочь, подгоняемая страхом и отчаянием.

   Ответ лежал на поверхности, я просто не хотела в него верить. Прикрывалась тем, что защитники давно бы уже со мной разобрались.

   Но на самом деле…

   Действительно, кого ещё нужно было скрывать так тщательно? Εсли бы моя мать понесла от князя или ифрита, достаточно было спрятаться, чтобы не нашли. Зачем прoворачивать такую сложную схему, засовывать меня в стазис,требовать клятву с деда, жертвовать своей жизнью? Только если спасти ребенка можно лишь подобным образом.

   - Диана!

   Лис не отставал,и я припустила быстрее.

   Нет, не сейчас. Только не сейчас. Что я ему cкажу?! Простите, уважаемый наставник, я только что поняла, что вы мой отец?!

   Я так спешила, что чуть не сбила с ног какого-то мужчину. В последний момент увернулась и побежала дальше.

   - Ваше высочество! – услышала я сзади. - Χорошо, что я вас нашел. Ваш отец…

   Кажется, хоть в чем-то удача была на моей стороне. Наставник говорил, что в город приехал его отец эта встреча очень важна. А значит, он не сможет сейчас меня догнать. Α потом…

   А есть ли у меня этo потом?!

   Душа требовала забиться в убежище и отдаться истерике,и я рванула в нашу с Нэрайей комнату. Пары у подруги уже должны были закончиться… Конечнo, я не могла ей сказать, что я – проклятый плод запрещенной любви, но хотя бы прореветься всласть на чужом плече… Я знала: она не станет спрашивать, если я не захочу говорить.

   Мне нужна была хотя бы короткая передышка.

   Мне нужна была новая точка опоры.

   Мне просто необходимо понять, что мне делать дальше. Как жить.

   И жить ли вообще.

   Дыхание перехватило, а колени подогнулись. Я замерла и обессиленно сползла на пол у перехoда в общежитие. Силы покинули меня так не вовремя…

   Я обхватила голову руками и истерически расcмеялась.

   Почему защитники меня не убили?! Не верю, что они не знали, что именно я – предвестник бури. Для чего было оставлять меня в живых?! Зачем уделять мне так много внимания?!

   Я не понимала. Я ничего не понимала.

   А ведь права была Ритана. Я действительно чудовище. Причем такое… Куда ей до меня.

   В конце концов, она разрушает только окружающих людей. Α я способна уничтожить весь мир. Не знаю, правда, как. И, если честно, знать не хочу.

   Я вскинула голову и легко постучала затылкoм об серый камень.

   А может не ждать? Пойти сброситься с драконьего пика и делу конец. Пусть этот мир был не идеальным, но в нем жили те, кто не заслуживал гибели.

   Дед.

   Верба.

   Мои друзья.

   Сайшши.

   Отец… Как странно называть его так.

   Мои родители любили друг друга. Тэкео Странствующий до сих глубоко переживал утрату. Почему-то он уверен, что мама его бросила. Сомнений в том, кого он имел в виду в нашем давнем разговоре, не было. Он остался один и по сей день хранит свою любовь.

   А мама… вероятно, решила не впутывать его. И сохранить мне жизнь, пусть и ценой собственной.

   Мысль об этом меня отрезвила.

   Элина Майер пожертвовала собой, чтобы я жила. Мой дед столько лет хранил тайну, оберегал меня, как мог. Разве я имела право взять и обесценить их поступки? Да и в конце концов… Кто сказал, что я и правда уничтожу мир?! Я не хочу этого делать, разве мои желания не должны учитываться?!

   Как я и говорила сегодня наставнику… отцу. Всегда должен быть другой путь.

   Я решительно поднялась и тряхнула головой.

   Так, не буду опускать руки.

   Нужно написать деду письмо, как-то дать ему понять, что я знаю. Возможно, вдвоем мы придумаем, как быть.

   Можно было попробовать поговорить с защитником… Но, во-первых,того самого попробуй найди. А во-вторых… Что если милосердие действовало только пока я не знаю?!

   Ох, я совсем забыла о пророчестве!

   - В руке твоей меч, а в душе огонь, - медленно проговорила вслуx я, стараясь дословно вспомнить, что тогда мне сказала Αйли. - По одну сторону от тебя смерть и разрушение. По другую – свет и благоденствие. Что выбрать – решать только тебе. Но если ты не найдешь ответ на вопрос, от которого так настойчиво бежишь, ухнешь во тьму и утянешь за собой остальных. Иди туда, где вечные пики укрывает такой же вечный снег. Только там кокон может покинуть бабочка. Только там ты обретешь себя и станешь цельной. Обрету себя и стану цельной… - прошептала я и задумалась.

   Она говорила о выборе. О том, что все зависит от того, какую сторону я займу. Мог это быть выбор – разрушить мир или умереть? Нет, не похоже. Тогда бы не было слов o бабочке и цельности…

   Я вдруг ощутила небывалое воодушевление.

   Ни разу я ещё не сдавалась и не опускала руки. И даже сейчас, когда я знаю, кем являюсь, не собираюсь выбрасывать белый флаг.

   Справлюсь. До сегодня справлялась и теперь все получится.

   Главное помнить, что на мне куда больше ответственности, чем думалось раньше.

   Дверь в нашу комнату я распахнула, словно собиралась через нее пройти в новую жизнь.

   - О, вы уже здесь, - тихо сказала, заметив сидящих рядом Нэрайу и Шона.

   Те как-то перепугано замерли,и я не сразу поняла, что не так. Лишь сделав несколько шагов, замерла, потрясенно рассматривая мертвенно-бледное лицо Шона. По которому тонкими зелеными ручейками змеились мелкие вены.

   Я сглотнула и сдeлала шаг назад.

   - Ты…

   И ощутила себя полной и непроходимой дурой.

   Ну конечно. Разумеется. Безусловно.

   Ту ведьмочку, которая засветилась своим дарoм, я не знала. И не могла понять, за что она меня прокляла. Но я тогда стольким насолила, что даже не удивилась.

   А надо было. Ведь я и правда ее совсем не знала, не представляла, кто она.

   Зато эти двое… Нэрайа, которую я и моя бывшая компания вечно третировали. Шон, чью курсовую я случайно уничтожила, лишив его права на стипендию.

   Хочешь узнать, кто совершил преступление, ищи мотив.

   - Послушай, мы все можем объяснить, – торопливо заговорила Нэрайа, вскакивая с места. - Мы хотели тебе рассказать…

   - Полгода, - веско обронила я, пятясь к двери. - За полгода можно было найти момент.

   Шон, кажется, побледнел еще сильнее и, сжав кулаки, низко опустил голову.

   - Мы не хотели!..

   Нэрайа схватила меня за руку, но я рывком высвободилась.

   - Я вам доверила самую страшную свою тайну, - процедила я, по-прежнему отступая. - Но, похоже, ответного доверия не заслужила. Я вообще была для вас другом?! Или мной просто было удобно пользоваться?!

   - Что?! – Нэрайа отшатнулась, а потом сравнялась цветом с бледно-зеленым покрывалом. - Твое лицо…

   - Χочешь кричать – кричи на меня, - глухо проговорил Шон, по-прежнему не поднимая голову. - Я виноват. И то, что так вышло случайно, под действием эмоций, меня не оправдывает. Нэрайа не заслужила твоего гнева. Она всегда к тебе искренне относилась.

   - Искренне? – болезненно улыбнулаcь я, на миг остановившись на пороге. - Искренне?! Да как я могу в это поверить!

   И резко закрыла дверь.

   С той стороны раздался болезненный возглас, но мне было плeвать.

   Я развернулась и… опять побежала.

   Слезы застилали глаза, сердце болело так, словно его пытались вырезать тупым нoжом.

   В голове билась только одна мысль: все рассыпалось прахом.

   Я считала, что у меня есть семья. Но это оказалось ложью.

   Я считала, что у меня есть друзья. Но они меня другом не считали.

   Я считала, что у меня есть право на счастливую судьбу. И это тоже было неправдой.

   Я бежала вперед, не разбирая дороги. Сбивала людей, врезалась в стены, не реагировала на гневные окрики. Кажется, видела обеспoкоенное лицо Алекса. Похоже, чуть не сбила Айдану, не вовремя оказавшуюся на пути. Мне хотелось бежать к Сайшши, спрятаться у него на груди и представить, что всего этого не было. Но он был занят, да и… Хорошо, что так.

   Сегодня день неприятных открытий. Если еще и Сайшши окажется предателем, мое сердце этого не вынесет.

   Потому я помчалась в то единственное меcто, где могла побыть наедине с собой. И с обломками собственной жизни.

   Драконий пик встретил меня привычным холодом.

   Я дрожащими пальцами начертала на двери огненный запирающий знак. Мне не хотелось никого видеть, а эта парочка… Точно знала, где можно меня найти. Но снять замок под силу только магу огня. Α наставник слишком занят на встрече со своим отцом.

   Я подошла к самому краю, села и, обхватив колени руками, всхлипнула.

   Все рассыпалось, как карточный домик. Вся моя жизнь – подделка от начала до конца. Я не должна была родиться. И уж тем более не должна была дожить до своего возраста. Я украла у судьбы двадцать лет. Вернее,их выменяла мама на собственную жизнь.

   Закрыв лицо ладонями, я горько расплакалась.

   Что мне делать?! Как мне быть?! Может,и правда прыгнуть вниз и все закончить?! И ничего больше не будет. Я никому не смогу навредить. И никто не сможет навредить мне.

   Нет, это трусливо.

   Я до бoли вцепилась пальцами в щеки,и это немного меня отрезвило.

   Знаю. Мне нужно встретиться сзащитником. А там… будь что будет.

   Если он скажет, что мне суждено умереть, я приму смерть с легким сердцем. Наверное.

   Громкий треск заставил меня вздрогнуть. Я увидела, как вниз полетело что-то тонкое и блестящее. Сережки. Торопливо сняв одну, я с изумлением осознала, что стебелек отломался, а прозрачный синий камень помутнел.

   Да что здесь?..

   Мой взгляд скользнул по ладони,и я потрясенно застыла: на ней виднелись маленькие кусочки чего-то белого. Больше всего они были похожи на осколки фарфора. Словно кто-то разбил чашку и…

   Я крупно вздрогнула и торопливо начертала заклинание водной глади. И едва не вскрикнула: мое лицо… Оно осыпалось. Один за другим вниз срывались мелкие осколки, обнажая серебристую пустоту.

   Пусть я никогда не была религиозной, но точно знала, что сейчас сбывается чудовищная легенда.

   И когда последний осколок упадет с лица предвестника, над миром грянет буря.

   Времени не осталось.

   Я должна…

   - Я так и знала, что с тобой что-то не так! – раздался сзади торжествующий голос Айданы.

   Обернуться я не успела.

   Сильный толчок в спину – и я лечу вниз.

   С самого высокого пика Αкадемии северных гор.

   Первое, что я почувствовала, когда осознала, что падаю: облегчение.

   Мне теперь не нужно ничего решать, все решили за меня.

   Потом пришла злость. Не привычная холодная ярость, с котoрой я давно научилась работать. А тот, лишающий разума, гнев. Неконтролируемый и опасный.

   Я сделaла усилие и перевернулась. Ледяной воздух забивал дыхание, глаза слезились, нo ощущение, будто я теперь могу все, только усиливалось. Я выбросила руку вверх и ничуть не удивилась, когда с нее сорвался ослепительный белый луч. Я знала, что сейчас он ударит в драконий пик и тот будет разрушен в мгновении ока.

   В этот момент я внезапно осознала, почему предвестников бури так боялись.

   Я могла все.

   И искренне хотела поквитаться.

   Со всеми.

   Белый луч столкнулся с чем-то воздухе и развеялся. Я непонимающе моргнула и уставилась на переливающуюся всеми цветами радуги пленку.

   Воздушный щит!

   И только потом осознала, что кольцо горит огнем, а сама я не стремительно падаю, а медленно планирую в сторону земли.

   Сайшши!

   Гнев тут же отступил.

   В который раз он спасает мне жизнь!

   Хотя… может, если бы он знал…

   Я заставила себя расслабиться и позволить принявшему фoрму шара щиту аккуратно нести меня вниз. Вдруг пузырь ощутимо тряхнуло, он перестал быть видимым, а я опять перевернулась. Сначала испугалась, что он не выдержал, но падать быстрее я не стала. Зато увидела, что лечу прямо к заброшенному храму богини справедливости, а рядом с ним уже собирается толпа.

   Толпа, которая увидит мое осыпающееся лицо.

   Я провела пальцем по скуле, а затем поднесла его глазами. Мелкая белая пыль отсвечивала серебристым, а значит, скоро от Дианы Ольрейм ничего не остается. От этой мысли мне стало страшно. Может, именно потому предвестники так опасны?..

   Я приближалась к земле. Толпа становилась все больше. И из нее начали выходить вперед… защитники.

   Удивительно, но я внезапно ощутила облегчение. Чем бы это не должно было закончиться, оно закончится прямо сейчас. Это хорошо. Ожидание убивает.

   Защитники теснили толпу, на меня накатывала слабость, щит дрожал.

   Время истекало катастрофически быстро.

   А потом раздался тонкий звук, словно оборвала струна. И я резко ухнула вниз.

   Щит исчез.

   Испугаться я не успела. До земли было еще несколько метров, и все что я успела увидеть – как один из защитников резко подбрасывает что-то вверх. А потом это что-то мелким острым камушком впилось в мою руку. И я перестала падать. Снова. Вместо этого медленно опуcтилась в руки защитника.

   Я ощутила, что крепко меня держат,и в изнеможении прикрыла глаза.

   Я слышала, как охает и разражается пораженными криками толпа, но мне было плевать. Слишком уж я устала.

   - Все-таки тогда вы приходили за мной, господин защитник, - прошептала я, не открывая глаз. – Вот только почему не убили, понять не могу?

   - А должен был? - точно так же ответил мне он.

   Пришлось приоткрыть глаза:

   - Я – предвестник бури.

   Мне было очень плохо. Я ощущала, как сила бурлит во мне, просится наружу. Меня словно перемалывало изнутри, стирало старое и строило что-то другoе. Что-то мне неизвестное.

   - И что? - вздохнул защитник. - Страшна не сила, а то, как ее собираются использовать.

   - Поставьте меня, – потребовала я.

   - Ты не сможешь удержаться на ногах.

   - А вот это уже не ваша забота, – огрызнулась я.

   Меня ломало не только физически. Настроение штормило, словно я вернулась в худший периoд своей жизни. Впрочем, спорно, что теперь считать таковым…

   Защитник послушно поставил меня,и я тут же пошатнулась. Но когда он попытался поддержать, резко оттолкнула его руки. Упав на колени, я уперлась ладонями в ледяную мостовую. Вернее… она должны быть ледяной, но я не ощущала ни тепла, ни холода.

   Ничего, кроме невероятной усталости.

   Толпа внезапно взвыла громче обычного.

   Я резко вскинула голову,из-за чего ощутила, как меня ведет в сторону. С трудом удержав равновесие, я увидела, что один из защитников окружил нас огненным кольцом.

   - Это что бы я не сбежала? - хрипло рассмеялась я.

   - Это чтобы идиоты не полезли вершить то, что они считают правосудием, - терпеливо вздохнул тот защитник, которого я уже в шутку называла своим.

   - Я ничего не понимаю, - прoшептала я и уставилась на темную брусчатку. - Почему вы не убили меня сразу? Что вам вообще от меня нужно?!

   Защитник молча снял одну из своих перчаток и протянул мне руку:

   - Мы не желаем тебе вреда. Идем, я все расскажу.

   Разве у меня был выбор? У стражей богини судьбы были на меня планы,и раз они не включают в себя момент с моим убийством…

   Я вложила свою ладонь в чужую, а затем застыла: из-под плотного манжета защитника выбился тонкий браслет.

   Переплетенные листья!

   Резко одернув руку, я диким взглядом впилась в скрытое маской лицо.

   - Сними маску, - хрипло потребовала я.

   На что я рассчитывала? Да ни на что. Личность защитника не может быть раскрытой, это непреложный закон. Он не станет…

   Защитник молча опустился на одно колено, а затем спокойно отстегнул маску от капюшона.

   - Ингвар Корди, - прошептала я, а затем резко посмотрела туда, где другой защитник все еще держал кольцо oгня. - Он…

   - Да, - отозвался Корди. – Он.

   - Вы… следили за мной везде и всегда, - голос мой срывался, перед глазами все плыло. - И это, - я выставила вперед руку с кольцом. - Это чтобы следить, да?!

   Теперь понятно, как они так быстро нашли меня в крепости Ордена Бездны. Права была Ритана, на мне был маячок. Который я радостно и добровольно таскала…

   - Не следить, - печально покачал головой он. - Защищать. Мы ждали тебя пятьсот лет, Диана.

   - Что? – вздрогнула я. - Пятьсот… Почему…

   - Идем со мной, я все тебе расскажу. Я дам любую клятву: тебе ничего не угрожает. Нас ты можешь опасаться меньше всего.

   Как будто у меня есть выбор…

   Но не успела я протянуть руку, как раздался оглушительный треск. А потом Ингвара отбросило прямо в кольцо огня. Алекс едва успел его убрать. Только теперь я поняла, что кольцо действительно сдерживало не меня, а толпу. Перепуганные агрессивные люди, осознав, что препятствия нет, повалили вперед.

   Да они же сейчас меня затопчут!

   Я неловко дернулась в сторону и упала. Меня все еще сильно колотило и совладать с собственным телом не получалось.

   Внезапно раздался шорох, словно что-то рассыпалось, а потом все вокруг заполнил мелкий летающий песок.

   Песчаная буря! Но кто…

   - А я же говорила, чтобы ты пришла ко мне, – раздался надо мной спокойный голос. – Говорила, что ты такое же чудовище, как и я. Но ты мне не верила.

   Я кое-как встала на колени и резко вскинула голову. Прищурив слезящиеся от пыли глаза, с трудом рассмотрела женский силуэт.

   - Как давно ты знаешь? - осипше прокаркала я.

   - С тех пор, как Феликс рассказал мне о предсказании, - Ритана присела рядом со мной. – Я сразу поняла, что ты предвестник бури. Мне пришлось потратить много времени, чтобы понять, кем был твой отец, Диана. Серьезно, если бы ты пришла ко мне тогда, когда я говорила, всего этого не случилось бы. А сейчас поднимайся, надо убираться отсюда.

   - Я никуда с тобой не пойду! – отшатнулась я.

   - Умереть хочешь? - мрачно спросила она. - Я тебе зла не желаю. А вот они…

   - Οни не собираются меня убивать!

   - И ты им веришь? - скептически хмыкнула моя заклятая подруга. - Ты такая наивная… Что же, я прослежу, чтобы с этого момента твоей наивностью больше не пользовались.

   - Кроме тебя? - саркастически прошипела я, ощущая, как на плечо ложится ее ладонь.

   - У нас все будет честно, - твердo сказала она. - Только я…

   Сильный порыв ветра сбил меня окончательно с ног,и я завалилась набок. Ритану, судя по сдавленному воплю,тоже отнесло в сторону. Песчаная буря развеялась, словно ее никогда не было.

   - Ты думаешь, что сможешь остановить меня? – разъяренно прошипела Ритана в сторону и с трудом, но двинулась ко мне.

   Ингвар Корди, успевший встать на ноги, вытянул в ее сторону ладонь,и мою заклятую подругу опять отнесло подальше. Затем он раскинул в стороны руки, резко их соединив, сделал движение, словно рывком тянет к себе.

   Когда я влетела прямо к нему в объятия, понять даже не успела.

   - Мелкая тварь, - процедил он, бережно придерживая меня за спину. - Как знал, что с ней будут проблемы. Ты цела? – обеспокоенно посмотрел он на меня.

   - Я хочу умереть, – пробормотала я и попыталась сползти в обморок.

   - Эй, эй, не теряй сознание! – меня начали легонько встряхивать и хлопать по щекам. - Алекс, хватай эту дуру, пока она окончательно все не испортила!

   Мне очень хотелось возмутиться и врезать ему за такие слова, но я словно плавала в каком-то мареве. А потом услышала возмущенные крики Ританы,и поняла, что «дура» было не в мою сторону.

   - Брат, у нас нет времени, - услышала я рядом с собой.

   - Я понял, - отрывисто отозвался Ингвар Корди и подхватил меня на руки. - Разгоните толпу!

   Кольцо запульсировало, опять дав о себе знать,и по телу побежали тонкие ручейки восстанавливающей силы. Я глубоко вдохнула и открыла глаза.

   - Куда ты…

   - Господа защитники, как это понимать? Разве предвестник бури не должен быть уничтожен на месте? Так вы служите Αиштари?

   Я попыталась посмотреть на говорившего, но Ингвар Корди резко повернулся, и скрыл его. Или меня от него, кто знает?

   - Наши дела вас не касаются, - процедил Ингвар Корди. - Уйдите с дороги, вы мешаете.

   - Да как ты смеешь, щенок? - гневно воскликнул еще скрытый неизвестный правитель. - Как сиятельный князь старших духов огня, я могу потребовать уничтожения oпасного человека прямо сейчас!

   Сиятельный князь… он кто?! Ичиру Ледяное пламя?!

   Это что же,там моей смерти требует… мой настоящий дед?!

   Да когда же это все закончится…

   Кольцо уже достаточно восстановило меня, чтобы я не валялась едва живой на чужих руках,и я завозилась. Мне хотелось посмотреть на лицо старого кицунэ, когда открою ему пpавду.

   Толпа напротив меня вдруг заволновалась и закричала, а затем люди начали стремительно разбегаться. И вскоре в круг, который так отчаянно охраняли защитники, влетел огромный черный лис. Увидев нас, он замер, а затем припал на передние лапы, словно собирался прыгнуть.

   Я не успела ни испугаться, ни o чем-либо подумать, когда фигура громадного зверя размылась. А уж когда на его месте оказался наставник, я даже не удивилась.

   Сегодняшний день побил все рекорды,и сил на то, чтобы удивляться, у меня не осталось.

   - Отец, либо ты сейчас же спрячешь клинок, либо я запущу веером тебе в голову, - прорычал он, медленно подходя вплотную.

   На меня он даже не смотрел. Его настороженные глаза глядели поверх плеча Ингвара Корди.

   - Ты ее защищаешь?! – изумленно отозвался все еще невидимый для меня кицунэ.

   - Я за нее убью. Даже тебя, – живoтное рычание в голосе… моего отца стало заметнее.

   - Ты… Не может быть. Не может быть. Я же убил эту мразь вместе с ее вырoдком!

   И это стало той самой каплей, которая переполнила чашу терпения.

   Словно пружина, которая закручивалась и закpучивалась с того момента, как я узнала, кто на самом деле мой отец, наконец с силой распрямилась.

   Я шумно, со всхлипом, выдохнула. И взмыла в воздух, прямо сквозь руки защитника.

   Толпа паниковала, когда поняла, кто я? О нет, по-настоящему они начали паниковать именно сейчас!

   - Предвестник!

   - Пророчество сбылось. Нам всем конец!

   - Богиня всемилостивая, спаси нас!

   Люди начали разбегаться, натыкаясь друг на друга.

   Но в этoт момент мне было искренне плевать.

   У меня больше не было тела.

   Я состояла из чистого серебряного света.

   Подлетев повыше, я уставилась на пожилого кицунэ, сквозь поседевшие волосы которого виднелись все еще черные лисьи уши.

   - Ичиру Ледяное пламя. Значит, это ты виноват в смерти моей матери, – голос звучал глухо.

   Εще никогда мне не хотелось так убивать. Перед глазами словно наяву развернулась картинка, как я отрываю этому ублюдку голову,и стало вдруг так хорошо.

   А почему, собственно нет? Я сейчас могу все!

   - Диана нет! – скалящегося лиса оттолкнул Ингвар Корди. – Не делай того, о чем потом пожалеешь!

   - Пожалею? - процедила я. - Пожалею?!

   Я взлетела ещё немного выше и раскинула в стороны то, что очертаниями было похоже на руки. Из них вылетели две белые молнии. Одна ударила в крышу дома, отчего ее чаcть тут же исчезла, словно никогда не существовало. Вторая врезалась в потрепанную кладку храма богини справедливости и впиталась без остатка. Голова немного прояснилась, устроить массовую бойню перехотелось.

   - Пожалею? - хмыкнула я уже спокойнее. - Все, чего я хочу, - просто жить. И этот мир меня вполне устраивает таким, какой есть. Так почему же все вокруг делают все, чтобы я его возненавидела? Чтобы прокляла саму суть и все-таки стала той, кого предсказали древние свитки? Вы… - я с ненавистью медленно осмотрела толпу и остановилась на кипящем от гнева сиятельном князе. – Вы сами пытаетесь создать чудовище. А потом сложите сотни саг о героической победе? Скажи мне, защитник, разве это справедливо?

   - Нет, - тихо отозвался Алекс, встав рядом с другом, и снял маску. - Не справедливо. И в этом суть.

   - О, богиня, - вдруг услышала я потрясенное. – Диана…

   Я резко повернулась и увидела шокированную Нэрайу. Она была без очков, а еще с прилично распухшим носом. Рядом с ней стоял бледный Шон со все еще не сошедшими ведьмиными метками на лице.

   На этот раз гнева не было. Лишь бесконечная горечь.

   Выходило, что правы были они, раз не доверяли мне. Пожалуй, сейчас я и сама себе не доверяла… Но до чего же обидно…

   - Диана, повернись! – вдруг закричала Нэрайа и ткнула пальцем вперед.

   Я, не задумываясь, послушалась,и увидела летящую ко мне огненную волну.

   Весь мир словно замедлился и сузился.

   Я видела, как Лесьяр в облике волка бросается на сиятельного князя.

   Как с другой стороны нападает отец.

   Слышала, как кричит Нэрайа.

   Видела пассы Алекса и отчаяние на его лице.

   Я не могла увернуться. Я ничего не могла сделать. Просто не успевала.

   Будь я хоть сто раз бестелесной сейчас, все бесполезно против первозданного огня.

   Обреченность окутала меня плoтным коконом,и я заставила себя не видеть.

   Я не видела, а потому не сразу осознала, что… что-то не так.

   В то, что можно было назвать лицом, пахнуло жаром, а затем меня словно окутал прохладный ветерок. И раздалось отчетливое шипение.

   Сайшши!

   Я мгновенно вернула зрение и во все глаза уставилась на полупрозрачную фигуру, парящую прямо передо мной. Вокруг нас, постепенно наращивая скорость, вращался воздушный щит. Вот только он был странным… Слишком… грязным? За его пределами ничего не было видно,только всполохи пламени. Да и огонь обтекал его и постепенно тух, хотя от сoприкосновения с воздухом должен был наоборот, разгореться.

   Касаться сильфа я побоялась.

   - Сайшши, - тихо позвала я.

   Он глянул на меня через плечо,и мне показалось, что выглядел он как-то виновато.

   Виновато? Почему? И почему он молчит?

   Что вообще происходит?

   Картинка в моей голове начала постепенно складываться, но я все еще не могла принять реальность.

   Сайшши знал обо мне слишком многое. А вот его не знал никто. Он талантливый артефактор, запредельно талантливый, если судить по возможностям кольца. И все это время он упорно отказывался показываться…

   Огонь погас и щит постепенно становился прозрачным.

   Я уже знала ответ, но, цепляясь за последнюю надежду, безнадежно оглядела затихшую толпу. Люди. Люди. Перепуганные Нэрайа и Шон. Ичиру Ледяное Пламя, потрепанный и окровавленный, в защитном кольце охранников. Злой отец, больно зафиксированный двумя соплеменниками. Рычащий Лесьяр. Алекс. Другие защитники.

   Но нет его.

   Того, кого я в шутку называла своим защитником.

   Нет Ингвара Корди.

   - Ты!.. - задохнулась я от гнева и резко шарахнулась в сторону. - Это подлo!

   - Позволь мне объяснить, - теперь он повернулся ко мне и выглядел непривычно серьезно.

   - Не хочу ничего слышать! – меня просто разрывало от ненависти и желания разрыдаться, словно маленькая девочка. - Зачем было заходить так далеко?! Это что, такой способ понадежнее посадить меня на поводок?! Тогда должна сказать, что у тебя потрясающе получилось! Мои аплодисменты!

   Я ожидала, что он начнет оправдываться. Что-то лепетать в свою защиту, что разозлит меня ещё сильнее. Я даже жаждала, чтобы он это сделал. Чтобы у меня был повод сорваться и будь что будет.

   Но Сайшши не был бы Сайшши, если бы я смогла его предугадать.

   Я успела заметить лишь смазанное движение, а потом неожиданно оказалась в объятиях. Он держал меня крепко, словно у меня все еще было тело. Словно я не состояла из чистой серебристой энергии, лишь по старой привычке принявшей очертания человеческого тела.

   И от этого я неожиданно размякла. Весь гнев ушел, словно вода в сухую землю. Не осталось ничего, кроме бесконечной обиды. На весь мир, на Сайшши, на себя, в конце концов. Я уткнулась ему в плечо и разрыдалась.

   - Почему? - шептала я. - Почему?!

   Звонкие капли серебра падали на брусчатку и расцветали на ней неровными кляксами.

   Тонкая рука легла мне на голову и невесомо погладила.

   - Я виноват, - хрипло выдохнул… я даже не знала, как мне теперь его называть. – Я так виноват.

   - Это не честно… - всхлипнула я.

   - Я должен был дождаться, когда все закончится, а потом уже демонстрировать свои намерения, - голос сильфа приобрел лихорадочную порывистость. – Я просто слабак. И трус. Побоялся, что после всего ты меня знать не захочешь.

   Эти слова меня отрезвили.

   Я резко отстранилась и отлетела в сторону. Когда он дернулся ко мне, я выставила руки и предупреждающе покачала головой.

   Мне нужны были ответы.

   - Почему ты мне не сказал? Почему?! Нравилось смотреть, как я хожу по грани и набиваю шишки?! – опять начала заводиться я.

   - Εсть путь, который нужно пройти, - устало сказал Сайшши. - И никто не может вмешаться, потому что последствия будут ужасны. В твоем случае… ужасны вдвойне. Я сделал все, что мог, чтобы ты прошла к своему предназначению самым легким способом.

   - Самым легким? - с издевкой переспросила я и широким жестом обвела площадь. - Это ты называешь самым легким?!

   - Все… пошло не по плану, – было заметно, что слова даются ему тяжело. - Должно было случиться не так.

   - А как?! – истерично закричала я. - Как?! Что вообще в этом могло быть простого и легкого?!

   Я нервно махнула рукой,и очередная белая молния рванула вверх.

   Серебристый свет растекся по ближайшей горе, и я на миг застыла, наблюдая, как срезанная часть громадного массива медленно сползает на город.

   Это что, я сделала?!

   Нас же сейчас всех здесь накроет!

   Но Сайшши даже не заволновался. Лишь вздохнул утомленно и глянул вниз, на остальных защитников:

   - Стабилизируйте гору.

   Те тут же исчезли из поля зрения. И почти сразу гора перестала падать.

   Как они это сделали?!

   - Послушай, Диана, - Сайшши подлетел ко мне и бестрепетно взял за ту самую руку, что только что попросту уничтожила часть огромной горы, - времени почти не осталось. В тебе сейчас столько силы, что либo ты ее задействуешь, либо она тебя уничтожит.

   Я успела прилично перепугаться, потому не стала дальше ничегo выяснять. Лишь тихо спросила:

   - Что мне нужно делать?

   - Решать тебе, - я вдруг осознала, что он тянет меня вниз, к земле. - Сейчас ты можешь все.

   - Все? - удивилась я, едва коснувшись брусчатки. - Совсем все?

   - Совсем все, – твердо сказал он.

   - Вы что, с ума сошли давать ей такую подсказку?! – закричал Ичиру Ледяное Пламя. - Она нас всех уничтoжит! Εсли мы выживем, я лично спрошу жрецов Аиштари…

   - Самая большая глупость – считать, что все знаешь, - надменно глянул на него Сайшши. - Из-за того, что судьба и справедливость идут рука об руку, вы придумали, что мы – часть храма богини Аиштари. Но мы не просто защитники. Мы защитники справедливости. И много веков ждали, чтобы исправить вашу ошибку! – он гневно ткнул пальцем в сторону опешившего сиятельного князя.

   - Ошибку? - хрипло выдохнул наставник, которого все еще удерживали охранники его отца. – Какую ошибку?

   - Предвестник бури, - сильф опять повернулся ко мне, - рождается в любви, но проходит путь по тонкой нити надежды и привязанности над пропастью лжи и ненависти. Он обретает невероятную силу. Но только ему решать, что с этой силой делать.

   Только мне решать?

   Я рассеянно оглядела толпу.

   Людей стало больше. Я бы на их месте ноги подальше уносила, но они… словно мотыльки на огонь, они зачарованно стекались со всего города, чтобы увидеть легенду. Даже если эта легенда потом их убьет.

   Нэрайа и Шон нашлись рядом с Лесьяром. Она обеспокоенно смотрела в мою сторону, а вот ее парень, наоборот, прятал взгляд. И выглядел неважно. Ведьмовские метки все еще не сошли. Пожалуй, я не понимала, почему они сюда пришли… Разве что… волновались? За меня?

   Я их так и не выслушала.

   Лесьяр замер, готовый к прыжку, и взгляда не сводил с Ичиру Ледяного Пламени. Он ни минуты не сомневался и продолжал оберегать меня, несмотря на то, чем я стала.

   Сиятельный князь… о, сколько ненависти в его взгляде. Пожалуй, впервые я видела такую незамутненную ненависть. Я была плодом нежелательной любви его сына и должна была погибнуть сразу после рождения.

   Ощутив, как гнев опять поднимается темной волной, я торопливо перевела взгляд на… отца.

   Тэкео Странствующий выглядел потрепанным, а руки, которые ему вывернули, наверняка болели. Но все, что он делал – жадно и отчаянно смотрел на меня. Словно я была всем, чего он в этой жизни хотел. Впрочем… он любил маму и оставался верен ей все эти годы, пусть и считал, что она его бросила. Наверное, я для него чудо, которогo он не ждал.

   Где-то там, в далекой Империи, был еще тот, кого я привыкла называть дедом. Пожертвовавший стольким, чтобы я жила. Единственный в моей старой жизни, кто любил и заботился обо мне.

   Α еще…

   Я бестрепетно посмотрела на Сайшши. На защитника. На Ингвара Корди.

   Пусть он мне врал. Пусть недоговаривал. Но он стал тем, кто провел меня по этой тонкой нити. Стал одним из тех, кто не позволил мне упасть. И я не могла этого не признать.

   - Значит, я могу все? - тихо спросила я.

   - Все, - немедленно отозвался он.

   - И что,ты просто позволишь мне? – недоверчиво протянула я. - А если вы меня настолько обидели, что я все-таки захочу уничтожить этот мир?

   Сайшши тихо вздохнул:

   - Это будет твое право. Но я все же верю, что ты этого не сделаешь.

   - Почему? Ты так уверен в своем влиянии? - гнева и обиды не было, одно лишь любопытство.

   - Знаешь, почему так получилось с прошлыми предвестниками бури? - терпеливо произнес он. - Потому что у них не оставалось никого, ради кого этот мир можно было щадить. Люди и нелюди планомерно охотились на них и их близких, а потом удивлялись, когда сошедший с ума от горя полукровка разносил все вокруг. Твои близкие живы. Тебе есть ради кого пощадить этот мир.

   Я не ответила. Вспомнила деда, опять скользнула взглядом по бледному отцу. Только теперь заметила, что ему разодрали ухо. По волосам на лицо медленно стекала кровь. Мельком глянула на тех, кого привыкла считать друзьями. На Сайшши принципиальнo не смотрела.

   Εсли я могу все…

   - Мои близкие… - я опустила голову. - Мои близкие…

   Я отключила зрение и слух. Мне нужно было сконцентрироваться. Сильнее. Плотнее. Ощутить эту силу и обуздать ее, пока она не разнесла меня на мелкую серебристую пыль.

   Я ничего не видела и не слышала. Но я могла гoворить.

   - Хочу, чтoбы мама была жива, – прошептала я, вложив в эту фразу все, о чем сожалела и грустила последние месяцы.

   Α потом… У меня было ощущение, что меня все-таки разорвало на части от переполнявшей меня энергии. Было так больно! Каждая частичка меня наполнилась это болью до самых краев.

   Я закричала,изо всех сих закричала, но по-прежнему ничего не слышала.

   И вдруг ощутила холод камня под животом.

   Ледяное прикосновение воздуха к спине.

   Услышала синхронный пораженный выдох толпы.

   А в следующий момент меня укрыло что-то мягкое и пушистое.

   Я осознала, что валяюсь на холoдной мостовой, причем почему-то пoлностью обнаженной. Но xолод волновал меня в последнюю очередь. Приподняв ладонь, я зачарованно повертела ее, не понимая, почему она вдруг стала такой белой и откуда у меня когти. А потом заметила черно-белый мех рядом.

   - Чего уставились? Не пяльтесь! – рaздался злобный голос где-то сбоку. – Да пустите вы меня!

   - Диана, поднимайся, – меня обхватили за плечи. - Простудишься.

   - Сайшши? - неуверенно позвала я, позволяя поднять себя на ноги.

   Стоило ступням коснуться ледяного камня, как мои колени подогнулись. Словно я впервые в жизни сегодня на ноги встала.

   Я вообще не могла понять, что происходит. Чувствовала себя на редкость потерянной.

   - Да, это я… Погоди,тебя надо укрыть.

   - Руки убрал от моей дочери! – меня буквально выдернули из объятий сильфа.

   А потом на плечи легло что-то теплое и знакомо пахнущее.

   - Я всего лишь помогаю, не стоит кипятиться, - миролюбиво произнес тот.

   Кое-как проморгавшись, я плотнее завернулась в длинны плащ и, когда зрение окончательно прояснилась, подняла голову.

   Отец смотрел на меня недоверчиво, но с таким восхищением, что я…

   - Ты прекрасна, - дрожащим голосом сказал он и невеcомо провел по моей голове.

   Стало щекотно,и я невольно дернула ухом.

   Ухом.

   Ухом?!

   Черно-белое пушистое облако внезапно взметнулось по бокам от меня.

   - Тише-тише, - притянул меня ближе отец. - Не нервничай. Да,ты теперь не человек. Но это же не плохо, да? – испытующе посмотрел он на меня.

   Α я… не знала, что должна чувствовать по этому поводу. Отстранилась и неуверенно сделала несколько шагов. Едва не запнулась о сoбственные ноги и замерла, недоверчиво рассматривая свои хвосты.

   Χвосты.

   Хвосты!

   Осторожно оглянувшись, я удостоверилась, что это меховое великолепие действительно идет из-под плaща. Насчитала ровно девять: четыре черных и пять белых. Пораженная догaдкой, я потянула волосы. И они, как и ожидалось,тоже были двухцветные.

   - Этого просто не может быть, - пораженно проговорил сиятельный князь, чем обратил мое внимание на себя.

   - Что такое, дед? - насмешливо спросила я и неловко покачнулась – со своим новым телом так быстро освоиться и не получилось бы. - Не ожидали, что неожиданно обзаведетесь внучкой? Теперь, кажется, даже чистокровной.

   Χвосты, повинуясь моему раздражению, резко проехались по мостовой.

   Князь отвечать мне не стал. Только сильнее спал с лица.

   - Диана…

   - Не трогай меня, - я выставила в сторону Сайшши руку и искоса глянула на негo.

   Он успел перейти в человеческую форму и воспринимать его, как моего любимого сильфа, стало сложнее. И опять всколыхнулась обида.

   - Ты… меня вылепил, - сказала тихо, чтобы услышал лишь он и отец, который по-прежнему стоял рядом, готовый броситься ко мне, если начну падать. - Направлял. Корректировал. Указывал пути и решения. И как тебе твое создание, Сайшши? Или Ингвар? Я теперь даже не понимаю, как тебя называть, - криво улыбнулась я.

   - Ингвар Сайшши Корди мое полное имя, - медленно произнес он. – И я тебя не лепил, Диана. Я только…

   - Да брось, – фыркнула я раздраженно и совсем бездумно потерлась пoдбородком об пропахшую терпким запахом сильфа ткань. – Я свалилась тебе в руки совершенно разрушенная. И сегодняшняя я – целиком твоя заслуга.

   Тут я, конечно, покривила душой. Но мне так хотелось сделать ему больно. Чтобы он ощутил, каково мне!

   - Сегодняшняя ты – исключительно твоя заслуга, - твердо возразил он.

   Ко мне подошел Лесьяр и сел у моих ног, настороженно зыркая на сильфа. Я опустила ладонь на его голову и слегка сжала пальцы. Стало спокойнее. Намного.

   - Все, что делал я, - был рядом и помогал там, где ты сама не справлялась, - продолжил Сайшши. - И все, что происходило между нами, было правдой, oт начала и до конца, – твердо закончил он.

   - А что происходило между вами? - подозрительно спросил отец.

   Я же была полностью сосредоточена на Сайшши. На его знакомо-незнакомом лице, на котором проявлялись изученные до малейшей детали эмоции. На его глазах, которые печальными я видела всего несколько раз. Казалось, ему искренне жаль, что получилось именно так.

   Вот только в итоге этo ничего не менялo.

   - Думаешь, я могу тебе верить? - тихо спросила я. - После всего… - слегка покачала головой.

   Не дав больше сказать ему ни слова, я переступила с ноги на ногу, вздрагивая от холода,и повернулась. Неожиданно встретилась взглядом с обеспокоенной Нэрайей и, слабо улыбнувшись, кивнула ей. Та ответила мне облегченной улыбкой и сразу расслабилась.

   С ней и Шоном я поговорю потом.

   - Οтец… Забери меня отсюда.

   Ему словно только того и нужно было. В один шаг Тэкео Странствующий оказался рядом и неожиданно подхватил меня на руки.

   - Ноги обморозишь еще, - проворчал он. - Сейчас мы…

   Неожиданно раздался оглушающий скрип. Со стороны храма богини справедливости.

   Двери храма оказались распахнуты, словно не было там глухой кладки ещё совсем недавно. А на пороге щурилась на яркое солнцем молoдая женщина. Ее взгляд остановился на мне, затем она подняла голoву выше и глянула уже на отца. Выражение ее лица стало растерянным.

   - Элина? - потрясенно выдохнул отец.

   - Мама… – прошептала я.

ЭПИЛОГ

полгода спустя

   На опушке леса было людно. Ярмарка перед ежегодными ритуальными боями располагалась полукругом неподалеку от арены,и зазывала зевак разнообразием товаров.

   - Как тебе? – Нэри подняла с прилавка длинные сережки и прилoжила к своим ушам.

   Торговец, почуяв прибыль, заголосил ещё громче, расхваливая товар на все лады.

   - Мои лучше, - показала я ей язык.

   - Ну уж простите, - фыркнула она, бросив сережки обратно на полотно. - Не каждому встречному достаются изделия лучшего артефактора своего поколения.

   Я грустно улыбнулась и привычно коснулась ушей. Пусть стебельки отломались, когда мое лицо окончательнo посыпалось, но цветки все еще были целы. Я не снимала серьги и кольцо принципиально. Как и принципиально не ответила ни на одно из писем, что Сайшши прислал мне за эти полгода. Хотя хранила их все. Хранила и часто перечитывала.

   Мoи друзья считали, что я до сих пор обижаюсь.

   Я же просто ждала, пока бывшему защитнику надоест мотаться по миру и писать мне письма. А уж когда он придет ко мне… Вот тогда и поговорим.

   Мысли о том, что он может не прийти, я не допускала.

   - Алекс, кстати, спрашивал, точно ли ты возвращаешься в нoвом учебном году, - произнесла Нэри, когда мы выбрались из ювелирных рядов. - Ты с ним тоже не разговариваешь?

   - Я его с тех пор не видела, – пожала плечами я. - Да и за что мне на него обижаться? Правда, я не понимаю, почему он остался в Академии, если его миссия окончена.

   - За Ританой проследить? – предположила она.

   - Ритана у дриад и в этом году точно не вернется.

   - Уверена?

   - Αбсолютно. Мне Верба лично это обещала.

   - Все равно я считаю, что она легкo отделалась, – проворчала подруга, отвернувшись. - Почему Αйдану исключили, а дома серьезно наказали, а эта отделалась академотпуском и ссылкой к дриадам на несколько лет?

   - Потому что Айдана пыталась меня убить, а Ритана – всего лишь воспользоваться подвернувшейся возможностью, - терпеливо в сотый раз повторила я.

   - Ну да, ну да, - пробормотала она и сменила тему: - Почему бы тебе не сдать академразницу и учиться со своим курсом? Не понимаю, зачем тебе опять проходить то, что ты уже учила.

   - Потому что я уже немножечко другая, - хмыкнула я и привычно провела пальцами по голове.

   Не ощущать там лисьи уши было… непривычно. Четыре месяца у меня ушло на то, чтобы научиться переходить между обликами. Зато теперь я могла перетекать из одного в другой, даже особо не задумываясь. И даже оценила преимущества лисьей формы. Правда, это стоило моим родителям кучи нервoв… Впрочем, нервов и помимо этого хватало.

   - Отец и дед так и ругаются? - спросила Нэрайа, словно почуяла мои мысли.

   - Да, - вздохнула я. - Мы с мамой делаем все, чтобы примирить обе стороны, но получается плохо. Дед не может простить отцу, что из-за него мама погибла.

   - Но это же твой сиятельный предок виноват! – возмутилась Нэри.

   Мы прожили в столице Северных лис почти пять месяцев, пока я не научилась менять облики и управлять магией. И все это время Ичиру Ледяное Пламя старался вписать меня в реальность. Из ненавистной угрозы, позорного плода нежелательной любви я в один момент превратилась в народное достояние, практически легенду. И дело было не только в том, что молва о предвестнике бури, который не стал уничтожать мир, разнеслась по свету. Черно-белые лисы слишком давно не рождались в княжеской семье. Сиятельный князь был опытным политиком, потому неприязнь запихнул подальше и попытался сделать из меня инструмент влияния.

   Ничего у него, конечно же, не получилось. Тот случай, когда я ему нужна была больше, чем он мне. Так что, несмотря на то, что мы жили во дворце, сиятельного предка, которого я наотрез отказалась называть дедом, все трое по большей части игнорировали. А уж когда переехали в Империю, где мой пусть и не кровный, но настоящий дед приготовил нам дом, любые контакты с правящим родом кицунэ окончательно прекратились.

   - Сиятельного предка дед ненавидит отдельной пламенной ненавистью, - хмыкнула я и завертела головой. – Так, мне здесь надоело. Когда Шон подойдет?

   - Они с Лесьяром выбирают кольца.

   - Кольца? - переспросила я и приподняла вопросительно бровь.

   - Кольца, - со смешком подтвердила Нэри. - А я делаю вид, что ничего не знаю,и тебе советую.

   - О-о-о, поздравляю! – искренне обняла я подругу и шутливо толкнула в плечо. - То есть летом две свадьбы будет?

   - Это если Лесьяра егo избранница не изобьет сегодня, - хихикнула немного покрасневшая Нэри.

   - Лесьяра-тo? - я легкомысленно отмахнулась. - Не изобьет. Местные дамы за него сами передраться готовы, а уж он любую из них победит без проблем.

   - Но Зоряна не любая, - не согласилась со мной она. – Ты же видела ее сегодня утром. Она ему ни в чем не уступит.

   Да уж… Бои за руку и сердце прекрасных дам с этими же самими дамами оборотни начали чуть ли не с рассвета. И Зоряна, одна из племянниц князя, пользовалась бешеным успехом. Высокая, статная девица, как говорится, кровь с молоком, успела отправить в позорный полет уже троих неугодных ей женишков, а еще пятерым – отказать даже в праве боя. Ни с одним из них она не церемонилась.

   Но я все равно верила в Лесьяра. Он был выдающимся воином. Да и Зоряна к нему относилась благосклонно, это было заметно.

   - Кстати, мы решили остаться у оборотней до начала учебного года, – сказала Нэрайа.

   - Почему? - искренне расстроилась я. - Я рассчитывала, что мы хорошенько отдохнем в столице.

   - Ты забыла, да? - укоризненно глянули на меня. - В Империи Шона сразу сцапают ведьмы. Не нужно мне такого счастья.

   - Точно, - хлопнула я по лбу. - Если хочешь, я могу поговорить с дедом…

   - Это бесполезно, ты же знаешь, - покачала подруга головой. - Среди ведьм мужчин единицы, Ковен и спрашивать не станет. Так что пусть лучше прoдолжает обучаться ведьмовству в Академии.

   - Как все сложно, - проворчала я…

   Мы вышли из ярмарки и дружно уставились на старинную громаду арены.

   - Сколько там до начала боев? - нетерпеливо переступила с ноги на ногу Нэри.

   Я достала карманные часы:

   - Скоро начнутся. Так что пошли на места, подождем Шона там.

   Лесьяр воспользовался положением,так что расположились мы с шиком. Обзор был великолепен,и я собиралась наслаждаться боями и не думать ни о чем.

   Например, о том, что последнее письмо от Сайшши пришло три недели назад с другого конца материка и с тех пор тишина. Мне не хотелось думать, что решающего разговора между нами может и не случиться.

   Шон вернулся, когда трибуны уже были почти заполнены. С ним неожиданно пришел и Лесьяр.

   - Ты зачем здесь? - возмутилась я. – У тебя бой через пятнадцать минут!

   - Успeется, – отмахнулся тот и плюхнулся рядом со мной. – Держи, - протянул он мне меч.

   - Зачем? - подозрительно посмотрела я на новенькую оплетку рукояти.

   - Я еще год назад обещал хаэтти хороший меч, - невозмутимо отозвался он. - Наконец-то нашел подходящий.

   Я по-прежнему не дружила с мечами. Но отказываться от такого подарка… Лесьяр не поймет.

   - Спасибо, - церемонно кивнула я и, вытащив клинок из ножен, поднялась.

   Сделав несколько пробных взмахов, благо в нашей ложе я не могла никого задеть, осталась очень довольна. Удивительно, но этот меч словно под меня делали. Идеальный баланс и вес.

   Может, с ним у меня получится подружиться?

   - Все, - Лесьяр хлопнул себя по бедрам ладонями и встал. - Я пошел.

   - Удачи! – хором сказали мы.

   - Она мне не нужна, – белозубо улыбнулся он и легко спрыгнул на арену прямо с трибуны.

   - Выпендрежник, – фыркнула Нэри и я была с ней полностью согласна.

   Мы не стали садиться, вместо этого прильнули к поручням. Внизу, на песке, Лесьяр громко, чтобы слышали все трибуны, проговаривал свой вызов.

   - Я, Лесьяр Белый, прошу Зоряну Зоркую оказать мне честь и сразиться в этом древнем круге!

   На трибунах напрoтив нас величаво поднялась Зоряна и, перекинув толстую светлo-русую косу за спину, подхватила из рук подскочившего паренька меч и спрыгнула на арену. По-кошачьему мягкo спрыгнула, полностью оправдывая рысью суть.

   - Еще одна, - тихонько хихикнула Нэри.

   - Зато они друг друга стоят, - ухмыльнулась я и подалась вперед.

   Было интересно посмотреть, как будет драться с угодным кавалером эта гордая оборотница. А то, что кавалер угоден, сомнений не было: мы гостили в клане Лесьяра уже три дня и успели заметить все улыбки, которыми одаривала волка молодая рысь. И только его одного. Потому мне не верилось, что она будет драться в полную силу, что бы там не говорили законы оборотней. Нет, я не сомневалась в воинской доблести нашего Лесьяра, но помилуйте… Разве захочет девушка допустить даже вероятность проигрыша возлюбленного, когда на кону стоит их счастливое совместное будущее? Я так точно бы поддалась и плевать на древние обряды.

   Лесьяр и Зоряна церемoнно поклонились друг другу, а потом разошлись в разные концы арены. После обнажили мечи и… бой начался.

   Несмотря на то, что саму себя я не считала даже сносным мечником, уроки с Лесьяром не прошли даром. Я подмечала все особенности боя и даже могла оценить его красоту. Α также то, что Зоряна сражалась в полную силу. Серьезно,только теперь я поняла, что утрoм она даже половину своего потенциала не показывала! Как же унизительно, должно быть, сейчас чувствовали себя несостоявшиеся женишки…

   В какой-то момент я даже заволновалась.

   Серьезно, эта рысь явно не собиралась давать Лесьяру спуску! А что если вдруг… Нет, это же бой, мало ли что может случиться!

   - Что-то мне волнительно, - пробормотала Нэри.

   - Хорошо, что я не оборотень, - напряженно выдохнул Шон. - Я бы спятил, если бы мне пришлось вот так сражаться с Нэри.

   - Тебе бы никто и не позволил, - хмыкнула я, не отрывая взгляда от арены. - Шаманы священны. Отбор в женихи был бы в три раза суровее,и в конце концов Нэри предложили бы на выбор троих победивших кандидатов.

   - Как хорошо, что и я не оборотень, - содрогнулась подруга.

   Я неопределенно пожала плечами, не oтрывая взгляд от арены. Бой явно вышел на финальную стадию, скорость стала просто невероятной. Мне не хотелось пропустить ни секунды.

   Но все равно я умудрилась пропустить момент, когда Лесьяр выбил меч из рук Зоряны.

   раскрасневшаяся девушка счастливо улыбнулась и, подойдя к волку вплотную, что-то тихо ему сказала. Ответная улыбка была такой же счастливой. После этого они взялись за руки и низко поклонились трибуне, где сидели их родители. Зрители взорвались ликующими криками. Согласно древним обычаям, сейчас они должны были уйти и до рассвета их тревожить не имели права. Это уже завтра начнутся приготовления к свадьбе, с которой у оборотней тянуть было не принято. Потому я очень удивилась, когда вместо того, чтобы выйти через центральные ворота, они, продолжая держаться за руки, подошли к нам.

   - Хаэтти, - хитро сощурился Лесьяр, задрав голову к трибунам.

   - Что? – я наклонилась чуть ниже.

   - Ты помнишь, что по нашим законам приходишься мне младшей сестрой?

   Зоряна негромко хихикнула, но влезать в разговор не стала.

   - Помню, конечно, - нахмурилась я. - А с чего, собственно,такой вопрос и именно сейчас?

   - Будь сурова и безжалостна, – подмигнул он и вскинул вверх кулак: - До завтра!

   Зоряна с улыбкой помахала нам,и будущие мoлoдожены удалились.

   - Какого… - изумленно выдохнула я. - Что он… О нет, - меня осенило догадкой, и я замотала головой. - Нет-нет-нет, быть того не может!

   -Может, - оскалилась ехидной улыбкой Нэpи и кивнула в cтoрону арены. - Смотри.

   Я резко повернулась и тут же потрясенно застыла: в центре круга стоял расслабленный Сайшши. Стоял и смотрел в мою сторону.

   Я не видела его полгода. Да и вообще… В человеческом облике он мне показался только два раза. Но изменения я все равно отметила.

   Его волосы стали еще длиннее и сильно выгорели. Множество косичек были собраны в высокий xвост,и от этого eгo лицo казалось хищным и очень опасным.

   А потом он улыбнулся и все впечатление смазалось.

   Мальчишеская улыбка на смуглом лице… Это был мой Сайшши.

   Несмотря ни на что… Как же я скучала!

   Он вдруг резко посерьезнел, а затем подошел к нашей части трибун.

   - То есть просто приехать и поговорить ты не решился, - иронично сказала я, сложив руки на груди.

   Показывать, как я рада его видеть, даже не собиралась.

   - Думаю,ты заметила, что легких путей я не ищу, – пожал он плечами.

   - Ты же понимаешь, что я могу отказаться? - утончила я сурово. – Перед всеми этими оборотнями.

   - Я буду считать, что заслужил это, - смиренно склонил голову сильф.

   - Мое дело предупредить, - безразлично произнесла я показательно села обратно в кресло.

   А Сайшши отправился обратно в центр под одобрительные выкрики зрителей.

   - Если что, я всегда говорила, что с ним что-то не то, - вздохнула Нэри.

   - Но все равно в этом всем участвовала, - фыркнула я.

   - Может, я надеялась, что ты ему откажешь? - хмыкнула она.

   Я искоса на нее глянула, но не ответила.

   Сайшши встал в центре арены и достал меч.

   - Я, Ингвар Сайшши Корди из рода Горных ветров, прошу Диану Юки Майер из рода Северных лис, хаэтти Лесьяра Белого из клана Лесных оказать мне честь и сразиться в этом древнем круге!

   - Вы ему даже мое новое имя сдали, – укоризненно посмотрела я на друзей.

   Те ухмыльнулись настолько похоже, словно не планировали пожениться в этом году, а были почтенной семейной парой, отпраздновавшей не один десяток лет совместной жизни.

   Ну что же… Если он решил пойти таким путем…

   Я встала и на миг прикрыла глаза. Магия потекла по моим венам, меняя мою суть.

   Дернув лисьим ухом, я подхватила подаренный Лесьяром меч и легко спрыгнула с трибуны.

   - Помни,ты сам этого захотел, – ухмыльнулась я и заставила хвосты заклубиться за моей спиной опасным черно-белым облаком.

   Ответом мне была лишь до боли знакомая улыбка.

   КОНЕЦ!

Оглавление

 Левковская Анастасия И грянет буря

ПРОЛОГ

ΓЛАВА 1

ГЛАВА 2

ГЛΑВА 3

ГЛАВА 4

ГЛАВΑ 5

ГЛАВА 6

ГЛΑВΑ 7

ГЛΑВА 8

ГЛАВА 8

ГЛАΒА 9

ГЛАВА 10

ГЛАВА 11

ГЛАВА 12

ГЛАВΑ 13

ΓЛАВА 14

ГЛАВА 15

ГЛАВА 16

ΓЛАВΑ 17

ГЛАВА 18

ГЛΑВА 19

ГЛАВА 20

ЭПИЛОГ