Дочь клана Волка [Нельсон] (fb2) читать онлайн

Нельсон Дочь клана Волка

Двести лет прошло с тех пор, как пала золотая цитадель Заветалериана, маги в очередной раз пытались покорить этот мир, но сами его уничтожили. Девяносто процентов поверхности планеты превратилось в безмолвную пустошь, целые континенты ушли под воду, горы стали долинами, а долины дном мирового океана. Но мы выжили, горстка людей разделилась на шесть кланов, каждый из которых поклялся не повторять ошибок прошлого, и не входить в золотую цитадель. Единственный ключ, и пропуск в замок древних разделили на шесть частей, и даровали каждому клану, как напоминание о былом могуществе и славе.

Заветалериан и сейчас виднеется на горизонте, но, сколько не приближайся к нему, он всё отдаляется от тебя, висит как мираж, фата-моргана, напоминание об ушедших днях былой славы и хаоса. У каждого клана был старейшина, обладающий частицей знания, они передавались по наследству от отца к сыну или дочери. Он же был и вождём, его приказы выполнялись беспрекословно, а тех, кто вздумал ослушаться, ждало суровое наказание.

Каждый год наши кланы собирались в священном месте Стоунлэнд, чтобы отдать дань Богу солнца и провести обряд взросления. В шестнадцать лет все юноши и девушки должны пройти этот обряд, связанный с многочисленными опасностями. Как правило, их посылали в безмолвную пустошь, чтобы выследить опасного зверя или найти вещь из минувшей эпохи.

Меня зовут Мирия, я дочь клана Волка, мне скоро исполнится шестнадцать лет, а значит, предстоит пройти обряд взросления. С самого детства я охотилась наравне со всеми, но убивать мне не давали, это право принадлежит взрослым охотникам и дваждырождённым, кто прошёл посвящение второй ступени. В шестнадцать мы получаем амулет и право называться членами клана, в тридцать три же, за особые заслуги, нам дают возможность узнать тайны этого мира и превращаться в волка. О, как я мечтала об этом! Бродить наравне со всеми и загонять добычу во славу нашего Бога, почувствовать себя по-настоящему свободной от нелепых правил и убеждений.

Обряд, это способ показать всем, что ты чего-то стоишь, и твой удел не только собирать ягоды на опушке Великого леса. Я не была первой красавицей, а моё тело было частично изуродовано множеством шрамов от постоянной охоты, тёмные волосы были убраны в хвостик, чтобы не цеплялись за ветки деревьев; но многие юноши заглядывались на меня, а по правилам клана, мне позволено будет выйти замуж после обряда взросления. Меня это мало интересовало, ведь дети старейшин должны думать не только о себе, но и о судьбе клана, а значит, некоторые вещи им приходится делать против своей воли. Я готова была сутками сидеть в засаде на кабана, измазавшись в грязи и укрывшись листьями. А когда выпадал шанс нанести удар, я посылала сигнал одному из старших охотников, и он убивал зверя.

Мой отец очень злился, ведь я была дочерью старейшины, и негоже такой почётной даме заниматься всякой ерундой, для этого есть рядовые члены клана. Дети старейшин особенно оберегались, нельзя прерывать линию наследования знаний, и со мной всегда ходили два старших охотника в качестве охраны. Один из них, Вульф, взрослый седовласый мужчина с каменным лицом, получил посвящение второй ступени всего год назад, и умел превращаться в волка. Огромный серебряный волк неспешно шёл за мной по пятам, осторожно ступая и вынюхивая добычу, мне нравилось любоваться его грацией и повадками, и я хотела стать таким же, как он однажды. Наш клан жил и охотился в Великом лесу с давних пор, в пустоши без особого разрешения старейшины выходить воспрещалось. Это было странное место, по легендам там жили призраки умерших охотников, а те, кто охранял горные тропы, видели по ночам белые огни. Они плавали вокруг искорёженных деревьев, перемещались с огромной скоростью, но никогда не пересекали границу. Дваждырождённые охраняли наши рубежи днём и ночью.

В тот день я гуляла по нашей деревне, спрятанной среди корней огромных деревьев. Эти исполины устремлялись ввысь, и казалось, что кронами они подпирают само небо.

– Мирия, иди сюда, дочь моя.

Мой отец жестом пригласил меня войти к нему в дом. Деревянные здания были основой нашей культуры, лес давал нам всё: пищу, стол и кров. В центре поселения стоял резной деревянный идол нашего Бога. Большой дом вождя располагался неподалёку. Длинный зал с круглым костром посередине был ярко украшен резьбой и барельефами со сценами древних битв. Люди сражались с множеством диковинных зверей, которых никто никогда не видел. В конце зала стоял трон с высоким изголовьем. На нём блестела часть золотой печати, бесценная реликвия нашего клана. Отец сел на своё законное место, два его верных воина встали рядом, готовые в любой момент отдать жизнь за вождя. Он жестом велел им идти, и мы остались наедине в огромном зале, лишь дрова потрескивали в костре.

– Дочь моя, мне скоро исполнится пятьдесят лет, а я так до сих пор и не увидел своего внука или внучку. Вульф хорошо отзывается о твоих охотничьих талантах, но нельзя забывать о том, что ты дочь старейшины, и настало время подумать о продолжении рода.

– Но отец, я не хочу продолжать род, мой удел охота!

– Молчать! – глаза его сверкнули огнём, и, казалось, сам потолок этого дома стал темнее, – Ты, как будущая старейшина клана, обязана думать не только о себе, но и о других, поэтому я выбрал тебе будущего мужа, ты встретишься с ним после обряда. Он мудрый и храбрый, вы поженитесь, и ты родишь мне наследника нашего великого рода.

Глаза мои налились слезами.

– Но я не хочу так! Хочу сама выбирать, как это делают наши женщины, а не быть игрушкой в твоих руках!

Лицо отца немного смягчилось, он потянул меня к себе, и обнял. Его жилистые шершавые руки были горячими, как июльское солнце. Мы постояли так пару минут.

– Прости меня, дочь моя, с возрастом я стал слишком сентиментальным.

Он щёлкнул пальцами одной руки, второй продолжая держать меня за плечо. Из дверей тут же появилась охрана с оружием.

– Запереть её, чтобы не сбежала до обряда, и смотрите, отвечаете за неё головой!

Они попытались схватить меня, я вырвалась из хватки отца и ударила одного из охранников. Меня повалили на пол, скрутили руки, и под мой рёв, больше похожий на рычание дикого зверя, выволокли в одно из подсобных помещений, на единственном окне которого были толстые решётки.

***

В сумрачной долине, на опушке Великого леса стоял человек в зелёной одежде. Его русые волосы развевались на ветру. На плаще был символ клана змеи, а кожа человека была похожа на чешую, и блестела на солнце. Такой цвет имели только дваждырождённые. От многочисленных трансформаций их тело переходило в иное состояние, и уже было не совсем человеческим. Он теребил травинку, сорванную где-то поблизости, и явно ожидал кого-то. Сумерки сгущались над долиной, последние лучи солнца цеплялись за горизонт, и освещали кроны деревьев.

Из леса вышел человек, лицо его было скрыто капюшоном, он подошёл так тихо и незаметно, что тот, кто ожидал его, едва не закричал от страха.

– Ой, зачем так пугать! Мне знакомы легенды о том, что ваш клан великих следопытов и охотников, но могли бы кашлянуть для начала!

– Помолчите, вы слишком много болтаете. Вы поняли, что надо сделать?

– Да, в послании всё сказано предельно ясно, и если плата будет достойной, я немедленно примусь за дело.

Человек в капюшоне вынул из кармана небольшой мешочек, и подал незнакомцу. Тот развязал его, глаза заблестели жадным блеском, он пересчитал содержимое, а потом протянул руку.

– Я сделаю всё, как условлено.

Член клана волка презрительно пожал руку, их общение доставляло ему явное неудовольствие.

– Ах да, чуть не забыл, не забудьте оставить там это.

Он передал ему небольшой изогнутый нож. Змей кивнул, и они разошлись.

Шли дни, а я всё томилась в заточении. Три раза в день дверь открывалась, и охрана приносила мне обед и выносила ведро, иногда можно было видеть за их спинами лицо отца, он стоял неподвижно и молчал. В одну из ночей ко мне приходил Вульф, я рассказала ему, что со мной будет, лицо его, обычно не выражавшее никаких эмоций, скривилось в недовольной гримасе.

– Он твой отец, и к тому же старейшина, и может делать всё, что захочет. Как бы я хотел изменить порядок вещей, но не могу!

– Делай всё, как я сказала, а там увидим.

– Да, госпожа, если что, я пошлю волка с известиями, – он поклонился мне и исчез в темноте.

***

В тот день меня разбудили очень рано. В комнату вошли охранники и три старушки с разными предметами в руках. Они умыли меня, причесали, заплели заново мою непослушную косу и одели в традиционный наряд нашего клана, сотканный из шкур волков. В уши вдели золотые серёжки, а на шею повесили украшение из волчьих зубов. Отбиваться было бессмысленно, одна из них была моей бабушкой, матерью Адриана, моего отца и владела мощными заклинаниями; она сразу пригрозила мне, что если я буду сопротивляться, то применит ко мне парализующее заклятье. К слову, наряд был и правда красивым, волчья пасть покрывала моё плечо, а лапы как будто обнимали мою спину, глаза его горели драгоценными камнями, добытыми рудокопами медведями в глубинах северных гор. Он был настолько велик мне, что доставал до щиколоток.

– О да, на охоту в таком не пойдёшь, можно зацепиться за первую попавшуюся ветку.

– Не переживай, это не для охоты, а для свадьбы, – отец вышел вперёд, оттолкнув плечом одного из охранников, – надеюсь проведённое здесь время остудило твой пыл и заставило передумать?

Я склонила голову.

– Отец, прости меня, я была слишком эгоистичной и думала только о себе, но ты открыл мне глаза, – я сказала это и обняла отца.

На его лице возникло удивление, переросшее в недоверие. Но оно тут же исчезло, и губы его расплылись в радостной улыбке.

– Если ты не обманываешь меня, то это очень хорошая новость. Твой будущий муж доблестный человек и он тебе понравится.

Старушки закончили приготовления, и вышли из комнаты. Охрана взяла меня под руки, и повела на улицу, где на главной площади толпился весь наш клан, готовый отправиться в Стоунлэнд. В многочисленные повозки были запряжены огромные волки, это были дваждырождённые. Волков на всех не хватало, поэтому некоторые из них были запряжены мулами. Для многих день сбора кланов был единственной возможностью обменять свои товары или найти спутника жизни. Мужчинам недозволенно было покидать свой клан, только по воле старейшины, женщина же могла уйти из своего клана в другой. На это были особые причины, все мы жили на ограниченной территории, и в семье нельзя было заводить более одного ребёнка. Если же по нелепой случайности рождалась двойня или более, их, под общий танец всего клана, приносили в жертву нашему богу.

Я смотрела по сторонам и искала глазами серебряного волка, но его среди них не было. Меня усадили в роскошную повозку старейшины, позади села охрана, а рядом со мной мой отец и бабушка, и мы отправились в путь. Внезапно к повозке подбежал охотник и стал что-то шептать вождю на ухо. Лицо его было испуганным, отец жестом остановил повозку и повернулся ко мне.

– Второй охотник, охранявший тебя, найден мёртвым в лесу, он был жестоко убит, его тело истыкано стрелами, словно подушка для булавок, – в его голосе послышалась сталь, – ты что-нибудь знаешь об этом?

– Я? Нет, понятия не имею, – я скорчила невинное лицо и замотала головой.

Он долго смотрел мне в глаза, потом лицо его приняло прежний вид, он что-то шепнул охотнику и приказал продолжить движение. Вряд ли кто-то заметил, как я отвела взгляд в сторону и тихонько улыбнулась самой себе.

Полагаю, не стоит упускать тот факт, что каждому старейшине и его ребёнку, дваждырождённому и некоторым знатным членам клана было известно заклинание спутника. Спутник-страж – особое заклинание, призывающие призрачного зверя, в нашем случае это был волк, для выполнения различных функций. Волк мог освещать путь, доставлять послания и выполнять простые приказы. Мой всегда бежал рядом со мной и выглядел как щенок средних размеров, если бы не он, я бы сошла с ума от скуки в той клетке с решёткой. Я звала его «Горг», он бежал чуть впереди повозки, обнюхивал кусты и кидался в погоню за каждой встреченной птицей или зайцем.

Это была странная процессия, огромные волки, запряжённые в повозки, скакали вперёд, роняя из страшных пастей куски белой пены. Повозки же, гружёные товарами и людьми, словно огромные корабли, медленно плыли по дороге, скрипя деревянными колёсами. Воины, вооружённые луками и копьями, несли с собой стяги с символом нашего клана, которые бодро развивались в порывах западного ветра.

Меня везли навстречу судьбе, новая жизнь открывалась передо мной, и ни один прозорливый шаман не смог бы сказать мне, что случиться дальше, а если бы и сказал, я ни за что бы не поверила.

***

Стоунлэнд, это каменный город, расположенный в южном пределе. Когда то он был великим строением древних, но крыша давно рухнула, остались только каменные стены. Город был поделён на шесть секторов, для каждого клана по отдельности. В центре стоял огромный каменный идол бога Солнца. Для поддержания мира в целости и сохранности этому богу требовались постоянные человеческие жертвы. Лишь сто лет назад общим советом племён было предложено решение. Вместо умерщвления каждый член клана, достигший шестнадцати лет, проливал каплю своей крови на этот древний камень. Но иногда, за особые преступления, будь то убийство или предательство, проводились показательные казни. Заключённого привязывали к камню на высоте нескольких метров, резали ему запястья и сухожилия. Так он и умирал в мучениях, медленно истекая кровью. Ради такого представления люди готовы были ехать сотни километров в повозке по ужасной дороге.

Через несколько дней пути, мы, наконец, прибыли в город. Он встретил нас каменной громадой, преградил путь северным ветрам, вольно гуляющим по восточным равнинам, и защитил от множества насекомых, живущих на Ольманских болотах. В каждом секторе мы выстроили общинные дома, где располагалось множество жителей. Почти все кланы уже прибыли на место, не хватало только Рыб. Воинственные медведи, рослые, крепкие и бородатые, вооружённые двуручным оружием. Худые и лёгкие на подъём совы, вооружённые луками и одетые в одежды из перьев, казалось, их глаза горят жёлтым светом. Тихие и незаметные змеи, все как один одетые в зелёные плащи. И, конечно же, кони, со светлыми длинными волосами, и голубыми глазами. Они болтали без умолку и улыбались.

Нам навстречу вышли старейшины всех присутствующих кланов. Отец сошёл с повозки, а потом подал мне руку, и я спустилась за ним.

– Приветствую, друг мой, – нас встретил глава клана Совы, сухонький старичок с длинным и сухим посохом в руках.

Брови его были пышными, а глаза, не смотря на возраст, живыми и подвижными. Он обнял моего отца и поздоровался со мной.

– Брайан, а где Джошуа и его клан рыб?

– Как раз у тебя хотел спросить, где же они?

Отец нахмурился.

– Обычно они никогда не опаздывают на собрание кланов.

– Пошли призрачную сову на разведку, вдруг он задержались в пути, и мы их увидим.

Брайан оторвал перо от своей одежды, подул на него, и тотчас же в небо взметнулась птица. Она громко закричала и села на плечо старейшины. Он что-то шепнул ей на ухо, птица понимающе кивнула и с криком устремилась в небеса.

Магией обладали все члены кланов, но сила этих способностей отличалась. Во время ритуала взросления, каплей твоей крови окропляли камень, и он же оценивал твою магическую силу. Одна из капель взмывала вверх, и зависала в районе головы, от её размера зависели и способности. Маленькая капля означала невысокий магический талант. Такой человек мог обладать базовыми знаниями клана, такими как выносливость, и прочие, но обращаться в зверя уже не мог. Капля побольше давала средний магический талант. Таких было около тридцати процентов из всех людей, человек мог освоить множество магических умений, и превращаться в зверя, если он заслужит это знание. Большая капля, – это дети старейшин, по линии наследования, они занимали высокое место в иерархии, могли лечить, обращаться в зверя и владели другими полезными заклятьями. Капли заключали в стеклянный шар, помещали в деревянную оболочку и получался небольшой амулет, который носили все члены кланов. У старейшин такие амулеты были из серебра.

Каждый старейшина носил посох. С виду обычная деревянная палка, но не поддавайтесь заблуждению. Палки эти являлись средоточием силы любого мага, но суть её находилась внутри самого человека. Сердце и ум, вот два вместилища магической силы, так говаривал мой отец. Маги древности обладали огромным магическим потенциалом, но не укротили ум, и потерпели поражение. Они достигли такого могущества, что каждая мысль стала материализоваться в ту же секунду. Все их кошмары и страхи выплеснулись наружу, как волны на берег во время цунами, и уничтожили планету. Что случилось с самими магами, не знает никто, но если они остались живы, то никак не давали нам знать об этом.

Все те, кто должен пройти обряд, собрались вокруг камня. В этом году впервые за много лет обряд проходили четверо детей старейшин: Мирия, волки, Рамон, совы, Роквуд из медведей и Данайа из коней. Остальных было человек пятнадцать, мы смеялись и хвастались мускулами, потрясали оружием, а наши призрачные зверьки дрались между собой.

– Рыб до сих пор нет, что прикажете, господа? – дваждырождённый из клана сов вышел вперёд и поклонился старейшинам.

Глаза Брайана как будто закатились, остались одни белки. Он смотрел глазами призрачной птицы на многие километры вперёд, но нигде не было и следов воинов рыб. Он жестом приказал птице возвращаться, глаза его вновь стали прежними, и он повернулся к остальным старейшинам.

– Дороги пусты, это недобрый знак, но мы не можем медлить, необходимо начинать ритуал без них.

Старейшины собрались вокруг ритуального камня, служащего алтарём и зажгли по кругу огни. Каждый новообращённый должен был надрезать запястье и пролить пару капель своей крови на камень. Мы выстроились в очередь на узкой дорожке из камней. Возле ритуального камня стоял старейшина клана коней Оливер, и подбадривал нас. Мне не удалось стать первой в этой ритуале, но я пробилась в середину, как раз за широкую спину Роквуда. Эти медведи явно оправдывали своё название, парень был на голову выше самых рослых воинов из нашего клана, в шестнадцать лет у него уже отрасли усы, а спина была настолько широкой, что можно было спрятать пару человек. Пышные тёмные волосы его были настолько густыми, что позавидует любая женщина; он выглядел свирепым воином, хотя вряд ли кто-то доверял ему убийство животных, для этого он был ещё слишком молод. Широкие скулы и мощные челюсти, которыми можно перекусывать ветки, только дополняли образ. На спине у него висел двуручный топор, и его отшлифованном лезвии корчило рожицы моё отражение.

Первыми были обычные воины, клан коней и сын клана сов. Они по очереди подходили к ритуальному камню, резали запястья, получали свой амулет и отходили в сторону. Данайа, дочь клана коней, светловолосая красавица, её живые любопытные глаза постоянно смотрели по сторонам, беспрестанно исследуя этот мир. Но не стоит поддаваться заблуждению, соблазняясь её красотой, её острому языку позавидовал бы любой бард. Девушке не повезло, она от страха так сильно резанула себе запястье, что кисть чуть не отвалилась. Ребята в ужасе закричали, схватили её под руки и оттащили в сторону, где Оливер уже произносил лечащее заклинание.

Настала очередь Роквуда, он подошёл к камню, посмотрел на старейшину коней сверху вниз, взял у него нож, вытянул вперёд руку и со всей силы резанул её. Кровь струёй брызнула на камень, казалось, парень не ожидал такого, лицо его резко побледнело, и он закачался под дружный смех всех остальных ребят.

– Такой здоровяк, а боится крови! – кричал кто-то из толпы.

Его взяли под руки, еле-еле оттащили в сторону и усадили на каменную скамейку.

Вот настала и моя очередь, момент истины, я на ватных ногах подошла к камню, взяла у старейшины нож, вытянула вперёд руку и осмотрелась по сторонам. Мой взгляд остановился на отце, он улыбался и махал рукой. Изогнутое лезвие ножа, потемневшего от времени с лёгкостью разрезало моё запястье, острая боль пронзила руку, и алая капелька крови полетела вниз. И тут что-то произошло, казалось, само время остановилось, и капля зависла на секунду в воздухе, а потом рухнула на камень с такой силой, словно это была не капля, а метеорит. Люди что-то кричали мне, но я ничего не слышала, многометровый камень вдруг задрожал, как лист на ветру, а потом раздался оглушительный взрыв такой силы, что всех, кто находился рядом с ним, отбросило в сторону, в том числе и меня.

– Мирия, дорогая, с тобой всё в порядке?

Отец стоял надо мной, он был явно обеспокоен. Он поднял меня, я опёрлась на его руку. Все присутствующие с ужасом и тревогой смотрели на меня, в их глазах читался страх. Отец тоже был недоволен.

– Что произошло со мной? – я ощупала руками голову, ран нет, но спина болела, меня сильно отбросило на камни.

– Твоя кровь, – слова явно давались ему с трудом, он морщился и кашлял, словно оттягивал ответ, – твоя кровь за многие века признана самой могущественной среди всех кланов.

– Моя кровь?! – если мне сказали это всего неделю назад, я бы ушам своим не поверила, и точно больно ударила бы того, кто мне произнёс эти слова, – но, как такое возможно?

– Я не знаю, как такое возможно, но оно так, – он подал мне мой амулет.

Обычно в нём заключена только капелька крови, но в этот раз капля раздулась до таких размеров, что легко помещалась в ладонь, и стеклянный шар был полностью наполнен моей кровью. Я взяла его, и надела на шею. Кровь внутри не загустевала, а была живая и жидкая, словно вода, она медленно вращалась вокруг воображаемой оси.

Отец помог мне дойти до скамейки, мы сели, и начался пир во славу наших великих кланов. Нам выделили отдельный стол для новообращённых. Чего тут только не было: огромные вепри из Великого леса, красное вино из долины Мирантийских гор, пышные пироги с восточных равнин, а для гурманов лягушки из Ольманских болот.

В центр площадки вышли танцоры из всех кланов, вы видели когда-нибудь дваждырождённых, полулюдей, полуптиц, танцующих с голым торсом человека, и лапами животного? Особенно завораживали змеи, их чешуйчатый хвост почти не касался земли, и мерное покачивание из стороны в сторону вводило в лёгкий транс. Кони превращались в кентавров, они ловко прыгали через огонь, сбивая пламя своими мощными копытами, а волки весело отплясывали свой безумный танец.

– Госпожа, ваш отец желает видеть вас.

Я бросила недоеденную ногу вепря на оловянное блюдо и встала из-за стола, утирая рукой жирные губы, и пошла к столу вождей. Ребята смотрели мне вслед с нескрываемым презрением.

Это был самый шикарный стол из всех. Череда людей, готовых мгновенно удовлетворить малейшую прихоть старейшин, стояла рядом, и держала в руках серебряные блюда с яствами. Отец сидел на почётном месте рядом со старейшиной клана медведей. Он был такой же, как Роквуд, только старше и бородастее.

– Дочь моя, как я рад тебя видеть, садись дорогая, ты голодная? – с этими словами он взял в руки блюдо с пирожными и поднёс ко мне.

Обычно он никогда не был таким учтивым. Что-то явно было неладно.

– В чём дело, папа? – я смотрела на него с недоверием.

– Он посмотрел в сторону и кивнул кому-то.

Из-за соседнего стола встал высокий юноша нашего клана. Он был широкоплечим и худощавым, русые волосы его были заплетены в косички, а на лице была боевая раскраска. Он был из знатного рода, приближённого к старейшинам, его родители оказывали большое влияние на политические решения клана.

– Хочу представить тебе твоего будущего мужа, Чарли.

– Пф, что за нелепое имя.

Лицо парня залилось краской.

– Не надо грубить, Мирия, вы поженитесь после испытаний, а пока можешь пообщаться с ним.

– Ни с кем я не хочу общаться!

– Ты будешь послушной девочкой и сделаешь так, как я велю, а иначе…– он запнулся на секунду, – иначе тебя могут изгнать!

– Изгнать? За что это? Я не сделала ничего плохого!

– Тогда перестань возражать и иди на своё место, скоро мы решим, какое испытание ждёт вас.

Чарли хотел взять меня за руку и последовать за мной, но я ударила его и схватила за грудки.

– Если ты ещё раз тронешь меня, я тебя так отделаю, что мать родная не узнает!

Он сглотнул и отступил два шага назад.

Я резко повернулась, бросила напоследок гневный взгляд на отца и новоиспечённого жениха, и широкими шагами пошла за свой стол. Ребята во всю веселились, кидались едой и громко кричали. Когда я подошла ближе, все внезапно затихли, и стали перешёптываться, глядя на меня.

– Ну что, уже нашла себе жениха? Быстро ты! – это были слова Данайи, задиристой девчонки из клана коней.

– Не твоё дело! – рявкнула я, и медленно села за стол.

Как мне хотелось сейчас быть не здесь, а в лесу, спрятаться ото всех в тёплую грязь, и ждать, когда восточный ветер принесёт мне запахи добычи. Но старая жизнь закончилась, и вряд ли я вернусь обратно туда, где была счастлива. Так я и сидела с грустным лицом, пока кто-то не уткнулся мне в ногу. Это был призрачный волк, он держал в зубах послание. Я развернула его и пробежала глазами.

– Что это там у тебя такое? – Данайа всё не унималась.

– Не лезь не в своё дело!

Я быстро скомкала листок, и он сгорел прямо у меня на ладони. Волшебный огонь ярко отражался в моих глазах.

– Секреты? Очень интересно, – в глазах девушки горел игривый огонёк.

Мне это уже порядком надоело, и я встала, чтобы влепить ей оплеуху, но на моё плечо легла тяжёлая рука, заставившая меня сесть обратно. Это был Оливер.

– Ситуация требует немедленного решения, и совет старейшин проголосовал за то, чтобы отправить вас в земли клана Рыб для выяснения ситуации.

– Ситуации? – обычно немногословный Роквуд явно оживился.

– Да, ситуации. Как нам известно, старейшина клана Рыб убит при неизвестных обстоятельствах, и вам нужно немедленно отправиться туда и узнать все подробности.

– Убит? Как? – ребята явно всполошились.

Такого не было уже очень много лет, со времён Седрика Голубоглазого, старейшины клана Медведей. Он задумывал покорить все кланы, и начал потихоньку убивать старейшин, его быстро разоблачили и уничтожили.

– Выдвигайтесь немедленно, четыре ребёнка старейшин, это и будет вашим испытанием.

***

Мы переглянулись, обычно такого никогда не случалось. После ритуала все проходили состязания на силу и ловкость, но только не в этот раз.

– Идём, незачем заставлять старших дожидаться.

Рамон взял свой лук и решительно встал из-за стола. Как и все его сородичи, он был невысокого роста, худощав и одет в костюм из птичьих перьев. Все остальные поднялись за ним. С нами шли двое новообращённых, чтобы помогать нести пожитки и охранять нас.

Нам предстоял долгий путь через Ольманские болота, на юг, к берегу Мирового океана. Именно там, в домах на сваях жил и процветал клан рыб. Дваждырождённые клана могли превращаться в чудовищных акул, и бороздить водные просторы сколько душе угодно. Если старейшину кто-то убил, и станет ясно, что он из другого клана, мирному договору, продлившемуся столько лет, может придти конец.

Всем было немного грустно, никогда ещё мы не покидали родные земли, и не удалялись так далеко от дома. Мы собрали вещмешки с провизией и палатками, я попрощалась напоследок с отцом и бабушкой. Мой «муж» махнул мне рукой, но я послала ему такой презрительный взгляд, что он убрал руку и опустил голову.

Как только все отошли достаточно далеко, что Стоунлэнд перестало быть видно за холмами, Роквуд остановился, повернулся лицом к парящей цитадели и произнёс молитву.

– Эй, Роквуд, что это ты там делаешь? – Рамон натянул лук, и выстрелил в мираж. Стрела засвистела над долиной и упала в чащу Великого леса.

– Это молитва памятования предков, – сказал медведь, – а ещё она помогает путникам найти свою дорогу, вам тоже следовало бы помолиться.

– Ещё чего! Да что может случиться с нами? – наивно спросила Данайа, – рыб предупредили, что мы идём, а значит, никто не будет чинить нам препятствий. Тем более с нами «великая колдунья».

– Смейся, пока можешь, не забывай, что нам предстоит пройти горной тропой через сумрачные земли, а потом болота и только тогда мы увидим огромный берег океана, – сказала я.

– Отец мне рассказывал про сумрачные земли, гиблое место, земля как будто поражена тьмой, всполохи дыма поднимаются от неё, а деревья настолько чёрные и искорёженные, что никогда не цветут, но и не умирают. Не известно, кто там живёт, но если люди остаются там на ночь, то утром могут уже не проснуться, – сказал Рамон.

Ребята поёжились от страха. Но испытание есть испытание, и домой возвращаться нельзя, и мы двинулись вперёд, правда уже без прежнего энтузиазма.

– Хочу есть! Давайте сделаем привал, мы итак целый день идём, – сказала Данайа.

– Вообще-то мы идём всего два часа.

– Скоро стемнеет, а значит надо найти место для ночлега, – Роквуд вмешался в разговор.

– А как насчёт вон той пещеры? – я указала рукой на небольшую впадину в скале.

– Отлично, пещера моё любимое место для ночлега! И очень удобно обороняться от случайных незнакомцев.

– Ну раз, великая колдунья сказала, значит там и остановимся. Хотя лично мне хватило бы и этой поляны.

Они подошли к небольшой горе, хотя скорее она напоминала холм, и заглянули в небольшую пещерку. Внутри было сыро и темно, с потолка капала вода. Под ногами Рамона что-то хрустнуло.

– Эй, да тут кости мелких животных на полу, видимо пещера служит ночлегом для дикого зверя, может быть койота или волка.

Призрачные стражи вошли внутрь, и осветили помещение, одна большая пещера делилась на несколько маленьких, но залезть туда можно было только ползком. Мне вдруг стало плохо, и меня стошнило.

– Видимо съела что-то не то.

Данайа презрительно фыркнула.

Ребята быстро развели костёр, и сели ужинать, двоих молодых воинов поставили сторожить вход. Один из них был совсем юнцом и не выглядел на шестнадцать лет, его хрупкое тело тряслось от малейшего дуновения ветра, в руках он сжимал копьё.

– Смотрите, все стены исписаны петроглифами!

Медведь указал рукой на потолок.

Костёр неровным пламенем осветил всю пещеру, по потолку шли красные линии, которые соединялись во что-то наподобие рисунков. Тут были и сцены охоты на зубров, карта звёздного неба, каким его видели наши предки, и поклонение богам.

Ребята уставились вверх, стали спорить и гадать, кем же были эти таинственные люди, которые оставили нам эти рисунки, пережившие тысячелетия. Довольно быстро стемнело, кровавый закат взорвал небо многочисленными всполохами, а потом так же быстро пропал, погрузив этот мир в непроглядную тьму.

Данайа вытащила из сумки огромный кусок вяленого мяса и принялась жадно его кусать.

– Кто хочет сливового вина? Я стащила его со стола старших воинов, когда мы собирались в путь.

– Мирия, ты удивляешь меня своими способностями, – сказал Рамон, и взял в руки бутылку.

– Пей, у меня ещё есть, кто будет?

Остальные отрицательно покачали головами, только молодые воины, не входящие в число детей старейшин, согласились и взяли по бутылке. Рамон и молодой воин встали на дежурство возле входа, остальные же расстелили спальные мешки и улеглись спать вокруг костра.

Не прошло и получаса, как Роквуд захрапел, словно раненый зверь, за что получил древком копья в живот, испуганно всхлипнул и перевернулся на бок.

***

Мы проснулись от дикого крика. Рамон мирно спал у входа, а второй воин (совсем не помню, как же его звали), исчез. Все вскочили на ноги, и ринулись к выходу. Воин кричал и брыкался, но кто-то очень сильный и большой тащил его за ногу.

– Рамон, Рамон, да просыпайся же ты! – Данайа толкала спящего парня, а тот только едва открыл глаза. На ноге его зияла кровавая рана, огромный след от чьих-то когтей.

Но услышав крик, он вскочил, схватил лук и стал всматриваться во тьму.

– Что ты видишь?

– Очень смутно, в глазах как будто пелена, большой зверь тащит кого-то далеко по склону.

Внезапно раздался душераздирающий крик, а потом мы услышали, как хрустнули кости, и всё замерло, только птицы сонно чирикали во тьме. Рамон пытался прицелиться, но так и не смог сосредоточиться, и опустил лук, а потом сел, и зажал обеими руками кровоточащую рану.

– Что же нам делать, мы все тут умрём! – Данайа забилась в самый дальний угол и от страха кусала ногти на руках, колени её тряслись.

– Вероятно, зверь боится огня, и не пойдёт сюда, надо развести костёр поярче и ждать рассвета, – сказал Роквуд.

– А если нет? Что если нас поймают тут, а бежать некуда, мы попались, как птицы в клетке.

– Давайте не будем гадать, а разведём костёр и будем все сторожить вход, до рассвета осталось несколько часов. Рамон, давай я осмотрю рану, у меня есть лечебная мазь из трав.

Второй молодой воин по имени Пауль встал у входа, сжал в руках лук и ждал приказа. Он был гораздо крепче первого, и в его глазах не было страха. Рану наскоро смазали и перевязали, парня отнесли поближе к костру, а остальные встали на дежурство. В непроглядной тьме мог видеть только Рамон, но сейчас он был ранен и не мог этого сделать. За входом из пещеры тихонько наблюдали два огромных холодных глаза; большой зверь светлого окраса ждал в засаде, вдруг кто-то ещё выйдет из пещеры и тогда можно атаковать снова.

Но никто так и не вышел, над деревьями забрезжил рассвет, и зверю пришлось удалиться. Ребята валились от усталости, и от пережитого ночью не могли сомкнуть глаз, но под утро всех одолел сон. Они попадали кто где, и уснули в самых нелепых позах. Рамон лежал возле костра, и изредка постанывал от рваной раны в ноге. Бинты остановили кровь, а мазь помогла, но чтобы рана полностью зажила, могло понадобиться несколько дней.

Мы проснулись уже ближе к полудню.

– И что нам делать? Он не может идти вот так, а нам нельзя тут оставаться!

– Данайа, я прекрасно знаю это, но мы не можем бросить его тут! – сказал Роквуд.

– Разве? – вмешалась я, – рана через несколько дней заживёт, и он вполне может нас догнать. В любом случае мы должны уходить отсюда, оставим с ним Пауля.

– Данайа права, вы идите, а я догоню вас, – парень вышел к ребятам, рука его опиралась на палку.

– Но как же зверь, он может вернуться!

– Не переживай медведь, моё ночное зрение и лук помогут мне, к тому же я останусь не один. Ах да, вот держи, пригодиться.

Он передал мне колчан с серебряными стрелами.

Мы поели и стали собираться в путь, нам совсем не хотелось оставлять Рамона в этой ужасной пещере, но выхода у нас не было. Впереди нас ждали сумрачные земли, всего несколько дней пути по каменной тропе, и мы окажемся во владениях клана змей, а там до рыб было рукой подать.

Всю дорогу шли молча, даже болтливая Данайа молчала, ребятам было не по себе. Только призрачные стражи весело резвились и бегали из стороны в сторону. Несколько дней мы шли без приключений, по ночам никто не преследовал нас, по крайней мере, нам так казалось, преодолели горную тропу и вышли к сумрачным землям.

Огромное чёрное поле раскинулось перед ними непреодолимой преградой, искорёженные тёмные деревья напоминали изуродованных людей, которых парализовал ужас, и они застыли, искажённые страхом и отчаяньем.

– Вот они, сумрачные земли! Тут надо быть очень осторожным, идём рядом, и не отходим друг от друга ни на шаг.

Мы с Данайей кивнули головами и последовали за Роквудом. В таком месте не было птиц или другой живности, даже ветер перестал дуть нам в волосы. Из-под земли, растрескавшейся от отсутствия влаги, поднимался пар.

– У меня от этого места мурашки по коже, – сказала Данайа и схватила меня за рукав, посмотрела мне в глаза, и быстро убрала руку.

Ребята шли так несколько часов, ни на секунду не останавливаясь и не сбавляя темпа. Внезапно Роквуд остановился, и поднял руку.

– Слышите! Мелодия!

Мы переглянулись.

– Мы ничего не слышим.

Он опустил руку, постоял с минуту и двинулся дальше, предварительно сняв топор со спины.

Мы долго шли в молчании, совсем не хотелось шутить и смеяться. Даже стражи притихли, поджали уши и послушно плелись за хозяевами. Начало темнеть, необходимо было поставить лагерь и пережить эту ночь. Даже если бежать всю дорогу, невозможно было пройти сумрачные земли за один световой день.

– Привал! – Роквуд запыхался, бросил тяжёлые сумки, и упал на колени.

Мы тоже устали, лица наши блестели от пота. Медведь взял свой топор и срубил ближайшее к нам дерево. Могу поклясться, что в этот момент я слышала чей-то протяжный стон.

– Вы слышали?!

У Данайи застучали зубы.

– Что слышали? – она сказала это дрожащим голосом.

Парень ловким ударом расколол деревце пополам, обломал все ветки, набрал в охапку и принёс её к нам. Мы развели костёр прямо посреди каменной дороги, на обочину нам идти не хотелось.

– Михалыч, ты сторожишь первый, я отдохну и сменю тебя, идёт?

– Хорошо.

Мы быстро поели и улеглись спать, Роквуд сел на пень и положил топор на колени.

Быстро стемнело, и взошла кровавая луна, она придала этому странному месту ещё более зловещий вид. Я долго ворочалась и не могла уснуть, как вдруг что-то хрустнуло. Подняв голову, я осмотрелась по сторонам, Данайа мирно спала на своём месте, вот только Роквуда нигде не было. Это было подозрительно.

– Миша, ты где? – тихонько крикнула я.

Но парня не было в лагере, его вещи и топор лежали на месте. Я встала и обошла лагерь, но медведь как сквозь землю провалился.

– Данайа, вставай, Роквуд пропал!

– А, что, пора завтракать?

– Ты только о еде и думаешь, наш медведь пропал, а его топор лежит на месте!

Она тут же вскочила, и стала испуганно озираться по сторонам, а потом закричала что есть мочи:

– Роквуд, Миша, где ты?

– Погоди, а это что такое?

У самой обочины сидел на коленях медведь, он смотрел вперёд невидящим взором и молчал. Мы со всех ног бросились к нему и стали тормошить его. Он медленно повернул лицо к нам, а потом указалрукой на восток.

– Это что ещё такое, зарево?

С востока к нам приближалось нечто, огромный сгусток прозрачной зелёной субстанции, из боков которого торчало множество голов, рук и ног. Рты эти пели, ужасно заунывная мелодия, она очаровывала и туманила разум, стало очень сложно сосредоточиться на чём-то одном, мысли словно гуляли сами по себе, никак друг с другом не связываясь.

Мы как завороженные смотрели на этот сгусток, который всё приближался к нам, а мелодия становилась всё громче и громче. Данайа застыла, как вкопанная, и всё смотрела на этот неведомый ком.

Возможно, мы бы так и стояли тут, пока нас не убило это облако, но вдруг кто-то куснул меня за ляжку. Это был Горг, мой призрачный страж. Боль вывела меня из оцепенения, я дико закричала и со всей силы ударила Роквуда по лицу, он с удивлением посмотрел на меня, а потом встал с колен, отряхнулся и стал щипать Данайю.

– Что со мной было?

– Мы чуть не попали в лапы этой неведомой штуки.

– Ай, больно же! Нельзя так щипать!

– Заткните уши! Музыка парализует нас.

Мы немедленно бросились затыкать уши чем попало: рвать тряпки, искать вату в пожитках, а медведь даже предложил отрезать их, но никто не согласился.

Между тем до облака оставались считанные шаги. Мы вытащили своё оружие, мой лук, топор медведя, щит и меч Данайи. Роквуд издал оглушающий рёв, и со всей мочи кинулся в атаку, мы тоже не отставали.

Но сколько медведь не бил по неведомому чудовищу, его топор только проходил сквозь него, и не причинял ему никакого вреда, а наши стрелы и мечи пролетали его насквозь. Ком вдруг взмыл над нами, ударился об землю, разделившись на два десятка призраков. Это были давно мёртвые люди, с обвалившимися ртами или вообще без головы, руки напоминали сухие жерди, а у некоторых ноги вообще отсутствовали, и призраки парили над землёй. Они окружили нас плотным кольцом, которое стало потихоньку сжиматься. Мы стояли, обрызганные мерзкой зелёной жижей. У меня закончились стрелы, я взяла подаренный Рамоном колчан. Данайа и Роквуд махали оружием направо и налево, девушка держала щит в забинтованной после ритуала руке, но всё без толку, их искажённые яростью лица стали напоминать диких зверей, а призраки всё приближались. Я что есть сил натянула тетиву, и пустила стрелу в ближайшее чудовище. Но в этот раз стрела не прошла насквозь, а застряла в его призрачном теле. Существо затряслось, как в лихорадке, а потом рассыпалось на тысячу мелких осколков. Ребята прервали бой, и с удивлением посмотрели на меня.

– Что ты сделала?

– Ничего, просто пустила стрелу.

– Дай мне одну.

Я вытащила стрелу из колчана и протянула её Данайе. Она повертела её в руке, а потом всадила между глаз ближайшему привидению. Оно тоже затряслось и рассыпалось под восторженный крик ребят.

– Серебро! Рамон дал тебе серебряные стрелы, они помогают от призраков.

Данайа и медведь выхватили из-за пояса серебряные кинжалы и стали резать ими призраков направо и налево. Рука девушки ещё не до конца зажила, и она старалась не бить ей со всей силы. Спустя десять минут все существа были уничтожены, а мы торжественно кричали, подняв руки вверх.

– Вот это бой, красота!

– Вы определённо молодцы, не ожидал такого от молодых воинов.

Позади нас стоял отряд воинов в чешуйчатых доспехах, определённо из клана змей. От них отделился высокий и статный человек, сын старейшины Пол. Он был несколько старше меня, по виду лет двадцати.

Роквуд вышел вперёд и поклонился.

– Клан медведя приветствует тебя, Пол.

– О, какие манеры, не ожидал этого от жителей севера. А вы, должно быть, дочери кланов Волка и Коней?

– Всё верно, я Мирия, а это Данайа, мы идём на юг, в клан Рыб.

– Я прекрасно осведомлён о цели вашего пути, гонцы передали мне всё, что произошло в Стоунлэнде. Позвольте мне проводить вас до нашего клана, и оказать вам тёплый приём.

Он пристально посмотрел на мой амулет, но когда увидел, что я вижу это, резко отвернул взгляд.

– Господин Пол, у нас в пещере в двух днях пути остался раненный друг, нельзя ли послать за ним?

– Друг? Его глаза сверкнули коварным огнём, – хорошо, я немедленно прикажу своим воинам найти его и доставить сюда.

***

Нас окружили воины клана Змеи, и в таком боевом порядке мы проследовали до их поселения. Змеи живут на болотах, их соломенные домики на сваях возвышались над землёй, а между ними были проложены деревянные мостки. Почва на болотах зыбкая, и невозможно строить прямо на земле, поэтому и была задействована эта нехитрая технология. Зачем жить на болотах, когда есть более приятные места? Такова природа этих людей, превосходные собиратели и травники, клан Змеи всегда славился своими шпионскими талантами и зельями. Ведь только тут росло множество редких трав и растений, которые можно использовать для приготовленияпрекрасных зелий и отваров.

Ребята шли напряжённые, плотное кольцо воинов окружало их, и не давало осмотреть окрестности. Данайа всё крутила головой по сторонам, пытаясь увидеть что-то новое для себя, а Роквуд шел, насупившись, и держал руки так, чтобы в любой момент можно было выхватить свой топор. Я тоже не была рада этому внезапному знакомству, этот хитрый сын старейшины не нравился мне.

– Слушайте, у нас важная миссия, и мы должны идти дальше, и нигде не задерживаться.

– А мы вас и не задержим, вы отдохнёте после долгого пути, и пойдёте дальше, – он остановился, и положил руку мне на плечо, – уверяю вас, всё будет хорошо.

Мы подошли к большому дому, нас чуть ли не силой затолкали внутрь, глаза не сразу привыкли к полумраку помещения, окон в здании не было. Прямо посередине стоял стол, накрытый белой скатертью, заставленный всевозможными кушаньями. У Данайи глаза разбежались от такого разнообразия, она стала хватать руками еду, не обращая внимания на мои предупредительные цоканья. Медведь нахмурился и сел на ближайший стул, поставив топор между ног, и принялся подозрительно озираться по сторонам.

– Данайа, сколько можно есть, надо придумать, как нам сбежать отсюда!

– Я могу есть столько, сколько захочу, и это никак не отражается на моей фигуре, а вот тебе, кстати, не мешало бы немного похудеть!

Мои глаза округлились, я задрала костюм, и посмотрела на свой живот, он действительно стал немного выпирать.

– Мне тоже не нравится тут, давайте вести себя крайне осмотрительно, – сказал Роквуд, – но грех отказываться от вкусной еды, тем более тут есть мои любимые пироги с мясом.

Я подскочила к нему, и ударила его по рукам.

– Не ешь это.

В помещение вошёл Пол, окинул нас взглядом и сказал:

– Смотрю, вы уже тут неплохо устроились, Мирия, садись, будь как дома, незачем стоять на пороге.

– Зачем у входа охрана?

– Это для вашей безопасности, времена нынче неспокойные, а теперь ешьте и отдыхайте, ваши комнаты прямо по коридору, – сказал Пол, запахнул свой плащ и вышел из здания.

Медведь, как и я, не стал прикасаться к еде, мы пошли в комнату, больше напоминающую мою тюрьму в доме отца, и стали думать, что делать дальше.

– Дождёмся темноты и сбежим отсюда, я смогу разогнуть решётки, и помогу тебе выбраться, – сказал Роквуд, – потом вытащим нашу обжору.

– Идёт, а теперь иди к себе, и если кто войдёт, притворимся спящими, и убери её от стола, иначе она оставит клан змей без провизии на целый месяц.

Медведь пошёл в большой зал, взял девушку за талию, и унёс в её комнату, она отчаянно сопротивлялась.

Прошло несколько часов, как к нам вошёл Пол с кучей воинов, они забрали наше оружие, и заперли комнаты. Потом он вошёл ко мне, сел на краешек кровати, посмотрел на меня, и стал гладить меня по щеке. Я открыла глаза и ударила его по руке.

– Что это ты себе позволяешь!

Он удивился такой внезапной реакции, а потом лицо его расплылось в хитрой улыбке.

– Ты умнее, чем я думал, друзья твои спят беспробудным сном, а я пришёл, чтобы выполнить свою миссию.

– Какую ещё миссию?

– Такая могущественная кровь не должна течь в жилах только одного ребёнка старейшины, мы проведём ритуал, и ты родишь мне наследника.

– Что? Да ты с ума сошёл! Старейшины кланов не должны смешивать свою кровь! И с чего ты взял, что я лягу с тобой в одну постель?!

– Боюсь, мне не нужно твоё разрешение на это.

– Но мой отец узнает об этом, и тогда вам не избежать войны!

– Ты не расскажешь об этом, потому что вряд ли будешь это помнить. Да, мы не только шпионы, но и превосходные травники, пойдём со мной, я покажу тебе.

Он поднял меня с кровати, и повёл за собой. Мы вышли из дома в сопровождении множества охранников, и пошли по деревне. Несмотря на то, что был уже вечер, в этой части поселения было на удивление пусто, как будто мы жили на какой-то окраине. Меня втолкнули в небольшой домик с соломенной крышей, по запаху он напоминал кухню повара. На многочисленных полках стояли разнообразные склянки со всевозможными зельями и отварами, мазями и настойками. Охрана осталась у входа, Пол подвёл меня ближе к полкам и стал хвастаться мастерством своего клана.

– Вот смотри, эта небольшая баночка содержит столько яда, что может убить целую деревню. А вот эта, именно та, что нам нужна, содержит сонный отвар полыни. Всего пара капель и ты ничего не будешь помнить. Ты родишь мне наследника, а потом вернёшься домой, и все будут жить долго и счастливо. Что скажешь?

Я смотрела ему прямо в глаза, потом подошла ближе, рукой обняла его за плечи, наши губы приблизились. Он закрыл глаза в ожидании поцелуя, но тут же получил такой удар в пах, что у него перехватило дыхание, он упал на пол и лежал с открытым ртом, как выпавшая на берег рыба.

В то же мгновение в домик вбежала охрана, и наставила на меня копья. Я улыбнулась и смиренно подняла руки.

– У-ве-ди-те её в ком-нату, – еле выдавил Пол, всё ещё корчась на полу.

Меня подхватили под руки, и силой вытащили из здания, довели до тюрьмы и бросили туда.

***

Не знаю, сколько прошло времени, но за окном окончательно стемнело. Вся деревня не издавала ни звука, за исключением храпа медведя из соседней камеры. В скором времени пришёл и Пол, он побоялся заходить ко мне, а лишь открыл смотровое окно в двери, и предупредил меня о том, что если я не пересплю с ним добровольно, он будет вынужден сделать это насильно. Вот сволочь, если отец узнает об этом, этот змеёныш получит по заслугам.

– Мирия, ты здесь? – из окна раздался голос Роквуда, он перестал притворяться, выгнул решётки, и вырубил охрану.

– Да, я тут, как там Данайа?

Он выгнул мою решётку и помог выбраться наружу. Мы подошли к её камере, она мирно спала, пуская сладкие слюни на подушку.

– Фу, какая мерзость.

Медведь в ответ только покачал головой. Он с лёгкостью вырвал решётку, вытащил ещё спящую девушку из камеры, и положил на плечо.

– А теперь пора убираться отсюда.

– Постой, а как же наше оружие?

– Вот оно, эти болваны сложили его у главного входа в нашу тюрьму, и когда я вырубил охрану, то забрал его.

Он передал мне мой лук, а в мешке бряцали щит и меч Данайи. Она мирно посапывала на плече медведя, и не думала просыпаться.

– Хорошо, что эти дома находятся у самого леса, можно спокойно сбежать.

Медведь кивнул мне, и мы стали тихонько пробираться между домиками. В ночном полумраке мы едва не наткнулись на двух дваждырождённых, которые сидели прямо на подмостках и играли в карты.

Мы вышли на поляну, освещённой луной, казалось, свобода была уже так близко, но тут хрустнул кустарник, и нам навстречу вышел Пол в сопровождении отряда воинов.

– Ты же не думала, что от меня можно так легко удрать, дорогая?

– Иди сюда, и я так ударю тебя, что твоему отцу придётся поискать другого наследника для продолжения рода!

Пол от страха даже попятился. Данайа, открыла глаза, осмотрелась по сторонам и сползла с плеча медведя. Роквуд снял свой топор, я взяла в руки стрелу, и уже была готова пустить её в любого, кто приблизится к нам.

– Ах да, разведчики вернулись из той пещеры, и не нашли ничего, кроме обглоданных костей, и пожёванной руки, – он помолчал пару секунд и продолжил, – Если ты желаешь драки, то ты её получишь. Убить их, оставить только Мирию.

Мы с Роквудом переглянулись, в его карих глазах стояли слёзы. Рамона и Пауля растерзал неведомый зверь, и эта была целиком и полностью наша вина. Я вытерла рукой его влажные щёки, и грустно улыбнулась.

– Не весёлое выдалось приключение, не правда ли? А теперь давай зададим этим скользким гадам трёпку!

Он улыбнулся, поднял топор над головой и взревел как лев.

Воины выхватили мечи, и стали приближаться к нам. Данайа окончательно очнулась ото сна, и взяла в руки свой любимый меч и щит.

Не успел первый воин кинуться на нас, как из чаши леса выпрыгнул огромный серебряный волк, и уложил его на землю. Своей огромной пастью он с лёгкостью прокусил воину голову и протяжно завыл. Змеи в страхе попятились, но крик сына старейшины заставил их снова идти в бой.

Завязалась драка, медведь рубил топором направо и налево, я что есть силы натягивала тетиву и пускала стрелы во врагов. Данайа рубила мечом и выкрикивала ругательства, а серебряный волк рвал и метал всех подряд. Воины в страхе кричали, попадая в его мощные челюсти, но тут же замолкали, когда он с огромной силой сжимал их.

Вряд ли в пылу боя кто-то обратил внимание на седовласого мужчину в зелёном плаще, медленно ковыляющего в нашу сторону. В руках у него был посох, больше похожий на зелёную ветвь дерева, на конце же сиял большой бриллиант Мирантийских гор. Он потеребил седую бороду, а потом с силой ударил посохом о землю. Все, кто сражался и наносил удары, замерли как вкопанные, и не могли даже глазом моргнуть. Его голос звучал как гром среди ясного неба, и откликался эхом в чаше древнего леса.

– Что здесь происходит?

Все тут же отмерли и попали на землю. Пол хотел сбежать, спрятавшись в лесу, но не успел, старик, который только что еле-еле ковылял по тропинке, шустро подскочил к нему, подставив свой посох к его подбородку.

– Отвечай!

– Отец, я застал этих разведчиков клана Волка врасплох, они шастали ночью по деревне!

– Он врёт! Мы шли в земли рыб, а этот выскочка остановил нас, и силой увёл в свой лагерь. Он предлагал мне зачать наследника своего «великого рода».

– Моё почтение, я старейшина клана Змей, Кристоф. Мирия, Роквуд, Данайа, это действительно вы? А где Рамон?

– Погиб, разорван неведомым зверем.

Мы опустили головы, медведь кровавой рукой утирал пот со лба. Серебряный волк превратился обратно в Вульфа, поклонился мне и старейшине, на плече его была видна свежая рана от стрелы.

– Ты будешь сурово наказан, за своенравие. Я тут старейшина, а не ты.

– Но отец…

– Молчать! Увести его, – он повернулся к нам, – а что до вас, дорогие друзья, то вам надо немедленно возвращаться в Стоунлэнд. Залечите свои раны, и утром мы выдвигаемся в город древних на экстренное собрание кланов.

– Экстренное собрание, что-то опять случилось? – спросила Данайа.

– Убит старейшина клана сов, и часть золотой печати украдена. На вождя коней было совершено покушение, но преступник был пойман.

– И кто же он? – спросил Вульф, еле скрывая ярость.

– Наёмник, из нашего клана, некоторые используют свои таланты для плохих целей, – сказал Кристоф, морщинистое лицо его выражало глубокую скорбь, – а теперь милости прошу вас в мой дом, поешьте и ложитесь спать, завтра нам предстоит долгий путь.

Мы шли молча, смерть Рамона была для нас тяжёлым ударом, даже болтливая Данайа не проронила ни слова, а только изредка всхлипывала.

Нас сытно покормили, и уложили спать, не помню, как я отключилась, но мне снился большой серебряный волк, он обнимал меня своими крупными лапами и лизал моё ухо.

Суд

Обратная дорога заняла у нас куда меньше времени. Нас погрузили в самодвижущиеся повозки клана коней, остановившиеся поблизости, и мы помчались с ветерком в Стоунлэнд. Раны Роквуда и Вульфа были благополучно обработаны концентрированной мазью из личных запасов старейшины. Я сидела в одной повозке с ребятами и Вульфом, охраняющим меня. Он как всегда молчал, его лицо не выражало никаких эмоций, но мне почему-то казалось, что он тихонько улыбается.

В городе уже собрались все остальные кланы. Оставшиеся старейшины были явно встревожены, в клане сов наблюдалось всеобщее смятение. Если линия наследования прервана, то уже не удастся провести ритуал передачи знания, и огромный пласт информации может быть потерян для многих поколений. Амулеты старейшин использовались не только для хранения капельки крови, дарованной камнем, в чрезвычайной ситуации можно было использовать эту кровь для передачи знаний от отца к сыну, или дочери. Но теперь, когда погиб и сын, и отец, фиал нельзя было использовать без последствий. Безусловно, были и другие представители знатных фамилий в клане, но при передаче к чужому человеку, часть знаний безвозвратно терялась, именно поэтому ни в коем случае нельзя было прерывать линию наследования.

Оставшиеся старейшины стояли у ритуального камня и горячо спорили.

– Не стоило посылать детей старейшин без надлежащей охраны! Это исключительно твоя идея, Адриан!

– Да как ты смеешь упрекать меня, Дуглас! Это было частью испытания, к тому же они пошли не одни, с ними были два воина нашего клана!

– Пф, воины, смех один, вот если бы мы послали моих воинов, то такого бы точно не случилось!

– Позвольте сказать, господа, я привёл к вам ваших детей в целости и сохранности, – сказал подошедший Кристоф.

Увидев меня, отец сначала удивился, как будто не ожидал меня увидеть, а потом побежал обниматься, ему явно хотелось прекратить этот разговор.

– Дочь моя, как я рад тебя видеть, но я думал ты сейчас совершенно в другом месте. Ты повзрослела, ритуал дал тебе опыт сражений и руководства отрядом, пусть и небольшим.

– Мы сами принимали решения! – сказала Данайа, но тут же потупилась и замолчала.

– Так что же стало с наёмником? – спросил Роквуд, он увидел отца, и заулыбался.

– Убит, разорван на части, никто даже не стал с ним разговаривать.

Адриан всплеснул руками.

– Вот так всегда, он мог дать нам ценные сведения о тех, кто его нанял.

– Мы нашли в его сумке вот это, – Дуглас достал из походной сумки небольшой мешочек с бриллиантами, и изогнутый кинжал клана Змеи, – разве не ясно, клан Змеи послал наёмника, чтобы убить меня!

– Уверяю вас, Дуглас, я не посылал никого, чтобы убить вас, – сказал Кристоф, он теребил свою седую бороду, ситуация могла очень быстро выйти из-под контроля.

– Тогда кто это сделал, кто?

– Я знаю ответ!

Все ахнули, в середину круга медленно вышел Рамон, рука его, похожая на культю, болталась на кровавой повязке. Члены клана совы увидели своего наследника, и облегчённо вздохнули. Мы кинулись к нему, и стали обнимать, глаза Данайи блестели от радости.

– Ребята, мы обязательно поговорим позже, а сейчас дайте мне сказать.

Здоровой рукой он вытащил из сумки небольшую склянку с каплями крови, и преподнёс старейшинам.

– Когда ребята ушли, я всё так же лежал у костра, а Пауль охранял вход. Наступила ночь, огромный серебряный волк выпрыгнул из чаши леса, и убил его. Мне оставалось только отстреливаться из лука, и я, кажется, попал в него. Он кинулся на меня, и откусил мне руку по локоть, истекая кровью, я ползком влез в одну из небольших пещер, туда, куда он не мог добраться. Он долго рычал у входа, но у меня были стрелы и припасы, когда он ушёл, я вылез из норы, собрал его кровь, и двинулся в город.

– Невероятно, волк говоришь? – отец нахмурился, – дваждырождённые предатели бросают тень на наш великий клан. Но дай мне кровь, я узнаю, кто он, и самолично убью его.

Отец подошёл к ритуальному камню, произнёс заклинание, и вылил содержимое склянки. Кровь зашипела и вспенилась, кровавые пузыри превратились в полоску. Она устремилась в толпу, и попала в Вульфа. Того подбросило, как после удара, полоска скрутилась наручниками возле его рук и ног, и подняла в воздух.

– Нет! Этого не может быть! – что есть силы закричала я, хотела броситься к волку, но меня удержали ребята. Я упала на колени и зарыдала.

– Ты опозорил наш клан, предатель, и тебя ждёт смерть! Есть что сказать в своё оправдание? Где золотые печати?

– Мне нечего сказать, вождь, я действовал самостоятельно, никто не помогал мне, и печатей у меня нет.

– Тогда ты умрёшь, и немедленно.

Отец провёл рукой с посохом по направлению к ритуальному камню, неведомая сила переместила Вульфа прямо на его середину. Кожаные ремни сомкнулись на его руках и ногах. Заиграл барабан, под его звучный бой отец с кинжалом в руке подошёл к воину, взлетел над землёй и вонзил обсидиановый нож ему в грудь. Я снова закричала в ужасе, но никто не слышал моего крика. Семья Вульфа стояла тут же, мертвенно бледные жена и дочь смотрели на него ненавидящим взглядом. Казалось, они проклинали его.

Силы стали покидать Вульфа, он шарил глазами в толпе, наконец, его взгляд остановился на мне, он из последних сил слабеющей рукой нарисовал пальцем в воздухе крест, и что-то прошептал.

Барабан стих, а на камне осталось висеть тело, истекая кровью. Мёртвые глаза его смотрели куда-то вдаль, сквозь чащу седого леса. После казни все кланы разошлись по домам с недобрыми чувствами. Золотые печати тоже были утеряны. Я распрощалась с Рамоном, жрец уже активно лечил его руку и он должен готовиться к ритуалу передачи знания. Ребята стояли рядом, и грустно улыбались, пусть недолгое, но очень опасное приключение подошло к концу, и надо было возвращаться в свои кланы. Данайа как всегда болтала без умолку, а Роквуд молчал и тяжёло дышал. Мы крепко обнялись, пообещали писать друг другу, и попрощались. Я села в повозку отца, он, ещё грозный от пережитых событий, курил длинную трубку.

– Как хорошо, что ты жива и здорова, а остальное не так важно. Печально, что Вульф оказался предателем, иногда даже самые верные люди становятся такими. Поэтому ты, дочь моя, как будущая старейшина клана, не должна доверять никому, кроме себя.

Я промолчала, сейчас мне было совсем не до этих глупых нравоучений.

Эпилог

Прошло несколько недель, клан рыб укреплял границы и тренировал своих воинов. Они так и не простили змей за то, что наёмник убил их вождя. Скоро мне предстояло выйти замуж за Чарли, и я часто пропадала в лесу, благо после посвящения мне позволено было бродить одной, пусть и недолгое время. Силы мои очень быстро росли, что вызывало в отце беспокойство, он совершенно не хотел уходить на покой и оставлять мне управление кланом.

В тот день я опять бродила по лесу, пока не вышла на знакомую мне поляну. Два старых высохших дерева повалились друг на друга, образуя явный крест. Тут я и стала копать ямку. На дне оказался небольшой мешок, только я успела вытащить его и спрятать в рюкзак, как Горг загавкал, давая понять, что я тут не одна.

– Дочь моя, завтра у тебя свадьба, а ты бродишь по лесу совершенно одна, к чему подвергать себя опасности?

– Может быть я ищу цветы, чтобы нарвать букет своему любимому мужу?

– Злюка, я хочу тебе только добра, и ничего больше.

– Поэтому ты против моей воли выдаёшь меня замуж за того, кто мне совершенно не нравится?

– Сейчас ты злишься, но уверяю тебя, когда-нибудь ты поймёшь, что твои интересы и интересы клана отличаются. Идём в дом, я хочу поговорить с тобой в спокойной обстановке.

Спорить с отцом было бессмысленно, и я пошла за ним. Отец по обыкновению выгнал охрану за дверь, усадил меня за стол, и налил сливового вина.

– Я должен тебе кое в чём признаться, дочь моя.

– И в чём же?

– Мы договорились с Полом, чтобы он задержал тебя. Наследник двух кланов мог существенно пошатнуть существующее равновесие и сделал бы сильнее наш великий клан. Пол очень перспективный молодой человек, а вот его отец приверженец старых порядков.

Я ушам своим не поверила.

– Ты хотел, чтобы меня изнасиловали, и заставили родить ребёнка от этого скользкого мерзавца?

– Ну-ну, дочка, не надо так усугублять. Я хотел помочь тебе обрести могущество, ведь сделанная мною империя однажды достанется и тебе.

– Империя? Значит вот что ты задумал, создать империю? – я посмотрела в его лицо, улыбнулась недоброй улыбкой и продолжила, – А знаешь, я понимаю тебя, отец. Позволь налить тебе вина, твой кубок совсем пуст. Я взяла из его рук кубок, отвернулась к столу и наполнила его.

Он что-то говорил мне, но я не слушала, внезапная тошнота подступила к моему горлу, я вскочила из-за стола, оставив рюкзак на стуле, и побежала к ближайшей урне. Меня не было всего пару минут, но когда я вернулась назад, отец уже рассматривал в руках две части золотых печатей, которые лежали в моём рюкзаке.

– Значит это ты, это всё ты, а не Вульф. Ты подстроила смерть старейшины клана Рыб, ты убила Брайана и хотела убить Рамона.

– Да, это была я, – я с вызовом смотрела в его лицо, которое казалось таким сморщенным и старым, как у глубокого старика, – А Вульф был всего лишь игрушкой в моих руках. Но одно ты упустил, старик, я не только одолела Брайана и других, но и добралась до тебя.

Отец посмотрел на меня безумным взглядом. Кубок выпал из его рук, и он схватился за горло, выпучив на меня глаза.

– Этот болван Пол был так увлечён хвастовством своих зелий, что не заметил, как я стащила бутылёк. По его словам, ты умрёшь через пару минут, как ты сказал, никому нельзя верить, прощай, отец.

Он рухнул на пол, посох выпал из его рук, а я подобрала его. В зал ворвались воины, услышавшие шум. Они увидели скорчившегося на полу отца, а направили на меня оружие.

– Она, убийца, это она убила меня, – последнее, что смог выдавить из себя отец.

Я пыталась оправдаться, но меня никто не слушал. Они схватили меня, и брыкающуюся вытащили из длинного дома. Тут же были созваны все знатные люди племени. Им надлежало решить, что со мной делать. Слух быстро разлетелся по деревне. Собралась толпа, люди кричали мне: Убийца! Тебя надо повесить на алтаре! Убить её!

Отец Чарли, Карл был приближённым старейшины. Ему надлежало решать, что со мной делать. По закону ни в коем случае нельзя было прерывать линию наследования, но если всё-таки это случалось, главным кандидатом был он.

После недолгих размышлений совет единогласно проголосовал убить меня, несмотря на протесты Чарли. Толпа вытащила меня в центр площади, и привязала к жертвенному идолу клана. Под звучное улюлюканье и мои крики ко мне подошёл старик с острым ножом в руке. Мой взор затуманился, я едва понимала, что происходит вокруг от шока и ужаса. Он сорвал с меня верхнюю одежду, оставив меня в лифчике и юбке. Толпа восторженно взвизгнула. Я мотала головой из стороны в сторону, ожидая увидеть хоть одного человека, поддерживающего меня, но таких не было.

Вдруг все внезапно замолчали. Из толпы кто-то крикнул: Посмотрите на её живот!

Старик с ножом остановился, повернулся к Карлу и что-то спросил.

– Повитуху сюда, быстро!

Из толпы вышла седая скорченная бабка, одетая в грязные шкуры и подошла ко мне вплотную. Она посмотрела на меня странным взглядом, потом обслюнявила скрюченный указательный палец, и засунула его мне под юбку, прямо в лоно. Более мерзкого ощущения я в жизни не испытывала, а она всё смотрела мне в глаза и улыбалась, потом резко вытащила палец оттуда, растёрла слизь и понюхала её.

– Она беременна! – её крик был больше похож на карканье вороны, чем на человеческий голос.

Толпа внезапно затихла, даже Карл приуныл. По законам племени никто не имел права убивать беременную женщину, тем более дочь старейшины клана ни за какие преступления. Измождённую, меня сняли с камня и отнесли в длинный дом. Совет долго шептался за дверью, а потом ко мне вошёл злой и нервный Карл.

– Мы приняли решение сохранить тебе жизнь, хоть я был против, но ты вынуждена будешь выйти замуж за Чарли, иначе, когда твоему ребёнку исполнится шестнадцать лет, мы изгоним тебя, всё ясно?

– Вполне.

И он ушёл, хлопнув дверью. А я лежала на кровати, укрытой шкурами, и весело улыбалась. Всё что задумано, сбылось, пусть и не совсем так, как я хотела.

Об убийстве скоро забыли, я вышла замуж за Чарли, получила знания отца, и стала управлять своим кланом.

Я, Мирия, старейшина клана Волка, и это моя история.