Академия Дракнар 2 [Евгений Дес] (fb2) читать онлайн

Глава 1

Арос

По возвращению в академию меня ждал… маленький кошмар. И хоть я был ему в какой-то мере даже рад, кошмаром он от этого быть не переставал.

— Привет, Арос! — радостно высыпались мне навстречу дриады, стоило мне приземлиться в лесу.

— Привет, девочки, — распрямившись, поправляю подол плаща и стряхиваю с плеча упавший листок. — Есть новости? — задаю вопрос, уже шагая в сторону академии.

— Как ты и говорил, к нам зашёл карательный отряд.

— И как?

— Ну, как… Теперь они отсюда уже никогда не выйдут, — ответила Ю-ю, крутанув на обращенной в боевую форму ручке чей-то помятый шлем.

— Проблемы были?

— Не-а.

— Хорошо. Но более никого не убивайте, а заблудших бережно выводите восвояси.

— Э?

— Почему?

— Я договорился с властями. Более они не будут делать нам проблем. По крайней мере, с официальной стороны. Ну а если, кто-то попытается поджечь лес, или провести иную форму членовредительства, то скрутить и бережно доставить ко мне. Все ясно?

— Ага.

— А на тебя за карателей не обидятся?

— Обидятся. Но это их проблемы, что не успели отозвать своих людей. Я ведь специально, хех, вылетел пораньше, чтобы предупредить «соседей».

— Мне почему-то кажется, что карательный отряд ты специально отдал нам на растерзание, — сощурилась Ли. В ответ пожимаю плечами.

— Все может быть. Но меня здесь не было, поэтому ничего не знаю, и вообще, я честно хотел их отвадить. Просто не успел, — искоса смотрю на дриаду.

— Все с тобой ясно.

— Как ребята?

— Да что с ними станется, сидят в крепости, играют, выполняют оставленные тобой поручения. Мария взяла твои учебники и учит детей читать.

— Они не умеют читать?! — я аж остановился.

— И писать, — кивнула дриада. — Арос, ты же взял ребят из глухой деревеньки, что ты от них хочешь?

— Да я и подумать о таком не мог… Мне казалось, что хоть с образованием здесь и не все в порядке, но минимальная база есть.

— Ты слишком много хочешь, — хихикнула дриада.

— Я уже понял.

Застыв на месте, думал над словами дриады. Маленько просчитался… Если все настолько плохо, то придется создавать ещё один предмет, чтобы научить ребят писать и читать.

— А считать?

— Это я предусмотрел, в науке без расчетов никак.

— Оп! — раздался за спиной вскрик, и одна из дриад с прыжка надела на меня венок. Правда, тот оказался великоват, из-за чего упал на глаза. Поправив пальцем венок, подвинув его с глаз на лоб, смотрю на улыбающуюся Чи.

— Так, а что деревенские?

— А что они? Даже ничего не заметили, живут себе и в ус не дуют.

— Хорошо. Спасибо, Ю-ю, — глажу по голове повесившую венок дриаду.

Рядом раздался треск дерева, и лишь теперь я обратил внимание на то, что все это время рядом с нами стоял Шард. Представитель растительной формы жизни смотрел на нас, укрыв своими листьями от прямых солнечных лучей.

— А что по…

Так, опрашивая дриад, я добрался в их компании до академии. Ещё не войдя во внешний двор, я уже услышал доносившийся эхом заливистый детский смех. Спрятавшись, прохожу через внешний и внутренние дворы, поднимаюсь на второй этаж, прохожу несколько коридоров и оказываюсь возле обустроенного кабинета, где я когда-то учил Марию. Теперь в этом самом кабинете она учит ребят.

Стоя рядом с доской и внимательно следя за Нией, Мария смотрела, как ребенок старательно вырисовывает буковки. Поводом для смеха стали корявости и рисунки. Так, наверху доски стояли несколько филигранно нарисованных букв. Причем именно нарисованных. Буква Н выглядела как оплетающая столбы лоза, а буква О напоминала раскрытую пасть дракона. Дети пытались подражать оригиналам, и дорисовывали буквам выдуманные крылья, лапы, головы… Выглядело это жутко. С другой же стороны, очень забавно, что и вызывало бурную реакцию у малых.

Подперев дверной косяк и сложив руки на груди, наслаждаюсь картиной. Улыбка сама вылезла на лицо, а за Марию в душе поселился лучик гордости. Кажется, только вчера я создавал сказку для неё, а сейчас, она продолжает это сама, уже для других.

Долго оставаться наблюдателем не вышло. Несмотря на то, что я прятался, кровь дракона подсказала Марии, что я где-то рядом и заставила её обернутся. Стоило девушке задержать взгляд, стали оборачиваться и дети.

— Арос! Арос вернулся! — вскочила из-за стола Мия. Подбежав, девочка обняла меня что есть силы. За ней ко мне подбежали остальные.

— Привет-привет, ребята. Чего вы так переполошились, меня всего ничего не было!

— Ага, бросили нас, по делам улетели, и как вам не стыдно? — наигранно возмутилась Мария.

— Хм… Мне ответить?

— Не надо!

— Хе-хе-хе.

— Арос, а куда вы летали? — подергала меня Люми.

— Поговорить с другими дядями о том, чтобы они не пытались нас обижать, — щелкаю малую по носу.

— Аааа.

— Ну, Мари, рассказывай. Что я пропустил?

— Да ничего, учу вот ребят алфавиту. Вы пришли как раз вовремя…

Девушка замолчала и так многозначительно на меня посмотрела, что ко мне пришла мысль: «что-то рано я вернулся… надо было ещё погулять». Но, откинув её, подхватываю Мию на руки.

— Предлагаю прерваться, перекусить, заодно расскажете, на чем вы остановились.

Вернувшись к делам академии, я не стал перехватывать у Марии преподавательское бремя. Наоборот, ещё больше подтолкнул её в эту степь. Так как я и так планировал привлечь её к этому делу, то было бы непростительно не воспользоваться случаем. Так, чередуясь с ней, мы проводили детям занятия.

Когда же подошло созданное мною зелье, настал черед драконизации. Первым через ритуал было решено провести Люми. За ней последовали остальные. И, в принципе, все шло хорошо, ровно до того момента, пока не настал черед Мии и Нии. Для них аналогичная дозировка оказалась слишком большой, из-за чего ребят пришлось спасать. Ничего серьезного, но заметку сделал.

А вот дальше… Дальше я вспоминал свой любимый Магистрат. И я зарекся еще хоть раз допускать до ритуала детей, не достигших хотя бы четырнадцати лет. Кровь дракона бурлила, кипела, рвалась на волю и просто разрывала малых на части. В итоге, их нельзя было оставить без присмотра даже на пять минут. Тут даже дриады от малых шарахаться начали, а на меня поглядывать как на психа и маньяка, который не пойми, что с детьми делает. Обидно, блин!

Усугубляло положение еще и то, что у ребят, по сути, не было родителей, а единственными взрослыми, которые оказались в их окружении, были я и Мария. Правда, за Марией самой нужен пригляд, так как, несмотря на мои хотелки, девочка сама проходит трансформацию, которую мне ещё нужно контролировать.

Возвращаясь к малым же, все было пееее… в смысле весело. Да. Именно весело. Ну и что, что «Слово вожака», которому они физически не могут сопротивляться в силу драконьей крови, меня не сильно-то и выручает? Вернее, вообще не выручает, потому что если приказать «сидеть на месте», то потом будет только хуже. Мелочь же!

Дети — это дети, им физиологически надо куда-то выплеснуть всю эту энергию, а мне только остаётся определить, куда эту энергию пустить. И я не был бы собой, если бы не знал решение этой проблемы. Тем более, что это цветочки, вот когда будет целая группа малых, да еще и не одна, вот тогда пойдут ягодки! А так… всего-то несколько ребят, пф! Сюда для опытов запрячь, там в тренировочный зал с манекенами отправить, пар выпустить, здесь игру придумать…

М-м-м, ну и что, что лабораторию надо ремонтировать? Каждый раз. И манекены новые ставить, благо сам зал рассчитывался на мои удары, потому и не такое вытерпит. А с играми мне вообще дриады помогают(И не надо на меня так смотреть, вы делаете это по доброй воле. По доброй воле, я сказал! Да!). Так что, выпуская малых в лес «проветриться», я был полностью спокоен (За малых. Но дриадам обязательно надо дать плюшку).

С другой стороны, всё познается в сравнении. Рядом со мной бегали люди с кровью дракона, а не наоборот. Но если я это понимал и относился с привычным спокойствием, то вот другим донести эту мысль не мог, им-то сравнивать не с чем.

Свободное же время, которого и так было как мышкиных слез, (а если бы не ленился, было бы чуть больше) посвящал Академии и Марии.

— Мари, пришла пора чуточку повысить планку наших с тобой занятий, — важно объявляю, встав посреди тренировочного зала.

— Ви-и-и-и-и-и-и! — пронеслось мимо нас тело, похожее на дриаду.

— Гра-а-а-а-а! — пролетело еще одно, поменьше и с рожками. Драконьими. Еще одна побочка, возникшая у Нии и Мии от небольшой передозировки как оказалось — ускоренный процесс драконизации. — Я злой и фтрафный драко-о-о-он! — махал руками Ния.

— Спаси-и-ите-е-е-е! — визжала дриада.

— Эй, «злой и страшный», — окликаю.

— А? — ко мне обернулись.

— Марш на улицу!

— Ага! — и, уже собираясь бежать к двери, остановился и посмотрел на нас: — Ароф, а что вы делаете?

— Учимся, все, не мешай, — отмахнулась Мария. — Арос, ну? — поторопила меня Мария, с наполненными нездоровым блеском глазами. Ну да, если я поднимаю подобную тему, быть чему-то интересному.

— Ты научилась призывать силу огня — молодец. Научилась чувствовать эту энергию внутри себя, взаимодействовать с ней, но этого мало. Огонь, даже мой, это очень разрушительная сила, обуздать которую может только настоящий мастер. А чтобы это сделать, нужен контроль, контроль, и еще раз контроль. Способность провести тонкую манипуляцию — вот истинное искусство, — зажигаю в раскрытой руке женский силуэт.

— А как?

— Начнем с танцев.

— А? — удивленно хлопнула глазами Мария, Ния от неё не отставал. Дриада, которую мелкий преследовал уже давно, бочком-бочком смылась из зала.

— Смотри… — пас свободной рукой, и под стенкой заиграли подготовленные музыкальные инструменты. В роли музыкантов выступали элементали огня.

Пас второй рукой, и женский силуэт спрыгнул с руки на пол. Мгновение, и словно вставая с поклона, силуэт сравнялся со мной в росте. Подхватив её под руку, я повел за собой. Мою руку окутала огненная лоза, и перекинулась на вторую.

Сам танец называется «поющий на ветру». Помню, как дома мне его показали ушастики. Эльфы знают толк в элегантности. Тонкая красота, плавные грациозные движения, толика агрессии, дабы впечатлить нас — драконов.

Пламя на руках сменило цвет, став синим, а женский силуэт стал в разы четче, обретая некую плотность и словно бы становясь твердым. Перехватив ладошку, силуэт вращается вокруг своей оси, огибает меня, и как будто бы «выскальзывает» из моей хватки, разрывая дистанцию. Сделав небольшой вплетенный в танец поклон зрителям, фигура вернулась ко мне.

Выгнув спину, она обогнула меня, как вода камень, провела кончиками пальцев по подбородку и, сделав полукруг, схватив за руку, тянет за собой. Отступая спиной вперед, она ведет меня за собой, затем плавный изящный разворот на сто восемьдесят градусов и возврат в центр площадки.

Вдруг музыка затихает, как и мы, а затем ритм резко меняется. Спокойно горящее пламя вспыхивает с новой силой, окрашивается в алый и становится яростным, неукротимым. Вместо спокойных мелодичных струнных нот, заиграли барабаны. Теперь балом правила резкость, агрессия и сила.

Моя адаптация танца с родины под человеческие реалии накладывала свой отпечаток. Стопа уже не едва касалась камня, а обрушивалась на него таранным ударом. Взмахи рук подобны взмахам крыльев. Разорвав дистанцию, я пошел напротив огненной фигуры по кругу. Быстро сокращая дистанцию, и разрывая её же.

Наверное, можно подумать, что это не танец, а бой, или ритуал, но нет. Всего лишь какая-никакая адаптация нашего искусства. Закончилось представление, когда я сошелся с фигурой и, взяв ту за руку, подобно крыльям выбросили свободные в стороны. Следует короткий поклон Марии, как мой, так и моей «помощницы». Пламенная фигура истаяла прямо в поклоне.

— Хм… Поаплодируйте, что ли, — поправляю рубашку в полной тишине.

— Я вот так… точно не смогу, — прочистив горло, чуть осипшим тоном ответила Мария, тем не менее аплодируя.

— Так и не надо. Пока не надо. Твоя задача — отрешиться от мира, услышать музыку, и попытаться призвать силу, что бурлит внутри тебя. Но не выплескивать наружу. Её нужно удержать, придать форму, соединить с собой. Это не должны быть фантомные лапы дракона, это не фантомный доспех. Этот огонь — часть тебя, ты должна попытаться ощутить то, до чего он коснётся. Сознание при этом должно быть предельно рассеяно. Шаманы пользуются чем-то похожим, но так, отдаленно. У них все-таки своя тема.

— А разве мы уже не проходили что-то похожее?

— Проходили, — киваю. — Но в том и дело. Это разные направления одного движения… если можно так сказать.

— М-м-м… Хорошо. Я попробую.

Став в сторонке, я с улыбкой наблюдал за тем, как Мари пыталась подобрать стиль. Рядом стоял Ния и только задумчиво чесал между рогами.

— Нет, Мари. Ты пытаешься именно танцевать.

— И? — на меня посмотрели с непониманием.

— Движения могут быть любыми, они нужны лишь затем, чтобы поймать ритм и как бы слиться с энергией. Слушай музыку, поддайся силе внутри тебя, пусть она тебя ведет.

— М-м-м…

— Давай помогу?

Пас рукой, и замолчавшие музыканты, начинают наигрывать более веселый мотив. Сложив руки на груди, смотрю на старания ученицы. Еще минут двадцать я измывался над девушкой. Напряжение смешанное со смущением можно было видеть невооруженным глазом.

А затем Мария неожиданно для себя заметила, как танцоров стало двое. Крайне нелепо, но от того ни на миг не переживая, рядом с ней танцевал Ния. Дрыгая руками и ногами, подпрыгивая в такт музыке, малой отрывался по полной программе, чем позабавил и меня и Марию.

Вскоре к нам присоединились другие дети. Заметив отсутствие Нии, те решили поискать друга, а тут ещё и музыка играет. Естественно, пришли сюда, естественно возмутились: «как так?! Танцуете, и без нас???» И, естественно, подключились к делу. Правдааааа…

— Стой! Стой, я сказал! — гаркнул я, бегая за одним из детей. Мия так увлеклась, что устроила спонтанный выброс и вместо ребенка я мог наблюдать бегающий на ножках факел, поджигающий всё, чего коснётся. Поймав хохочущую малую, беру её под мышку, а второй рукой гашу бьющую ключом энергию. Пара мгновений, и вместо огня могу лицезреть притихшую, но улыбающуюся девочку.

— Цыц! — опережаю малую, стоило ей открыть рот, и слегка щелкаю пальцем по крохотным рожкам. — Люми!

— А?

— Сходи с Мией до комнат, и помоги ей одеться, — ставлю на пол малую.

— Хорошо, Учитель. Идем, Мия, — взяв малую под руку, девочки побежали к комнатам.

Вернувшись к Марии, продолжаем занятия. Хотя… скорее баловство. Мелкие пищали и резвились, мелькая туда-сюда, и если я к такому привычен, то вот Мария — нет.

На следующий день все повторяется. За тем исключением, что я озадачил малых, а Мария решила схитрить. Обрезала штаны, до состояния очень коротких шорт, на тело надела обрезанную майку, обувь вообще оставила у себя в комнате.

— И как это понимать? — вскидываю бровь.

— Ну, я же в одежде! — ответили мне с вызовом.

— Ладно, что уж, — отмахиваюсь. Драконьи проблемы, они такие.

Щёлкнув пальцами, возвращаю «музыкантов» на рабочее место.

— Начали.

Так, в занятиях проходит день, за ним второй, третий… Я, как обычно, не особо то считал дни, время для моей чешуйчатой морды воспринимается совершенно иначе. В какой-то момент у Марии начало получаться. Вместо спонтанных «плевков», энергия потекла спокойней, размеренней.

В отличие от предыдущих уроков, когда она просто взывала к своей силе и заставляла ту собраться, допустим в руке, формируя тем самым какие-нибудь чары, сейчас энергия фокусировалась внутри неё. Пробегая по магическим каналам, как по венам, эта сила приносила хозяйке многие положительные чувства, от теплоты, до легкого покалывания на кончиках пальцев.

Со стороны это смотрелось очень необычно. Девушка, слушая музыку, впадает в легкий транс и, перемещаясь по залу, оставляет за собой горящие но быстро затухающие следы. На открытых участках тела, нет-нет, но пробивались короткие всполохи, что сигнализировало о том, как тяжело Марии держать силу в узде. В идеале такого быть не должно, но пусть учится.

Ребятам же я преподавал самоконтроль. Просто чтобы малые случайно не сожгли мне лес. Дриады, конечно, получили некоторую устойчивость к огню, но это не стопроцентный иммунитет.

Правда, вскоре пришлось отвлечься от занятий, ввиду небольшого инцидента.

— Арос, — подергала меня за штанину Чи.

— О! Чи. Привет. Что такое?

— Там это, очень странный человек к вам просится. Зовут Алан, он купец. Говорит, что ты сам его пригласил.

— Алан… — прикрыв один глаз и подняв взгляд к потолку, стараюсь припомнить. — Ах, да… Алан. Да, помню-помню, проведи его, пожалуйста, к нам.

— Хорошо, — кивнула дриада и, сделав шажок в сторону, растворилась в опутывающих стену лианах.

— Мари! — окликнув девушку, останавливаю занятия.

— А?

— На сегодня хватит.

— Но я же только разогрелась!

— Потом продолжишь. Твой друг по имени Алан сейчас в деревне и скоро будет здесь. Мне-то без разницы, как ты выглядишь, или тем более я, но, думаю, тебе — нет.

— Пф, — отмахнулась девушка и, стряхнув с оголенного плеча пепел, подошла ко мне. — А разве я сейчас плохо выгляжу?

Смерив Марию взглядом, меня так и подмывает съехидничать.

— Отлично выглядишь, почти как человек, — пожимаю плечами и разворачиваюсь.

— Э… В смысле?

— В прямом.

— Арос, я не поняла, это комплимент или что?

— А как хочешь, так и считай, — а сам, искоса смотрю на Марию. Ну да, какой дракон подумает о себе в плохом ключе, покажите мне такого, я поржу.

— Ладно. Спишем на твои завороты.

— Вообще-то, ты уже не человек, если что, — забросив пробный крючок, смотрю за реакцией. — Буквально.

— Не… человек?

— Да. Сейчас ты находишься на промежуточном этапе, когда еще не дракон, но уже не человек.

— А как вы это поняли?

— Я чувствую тебя, Мари. Ты до сих пор носишь на себе мою печать, и сниму я её только тогда, когда буду спокоен за твое здоровье.

— Это ладно, но я о другом. По мне же и так понятно, что я не человек, — девушка демонстративно развела ручки.

— Это не показатель. Все это можно скрыть. Иллюзии, линзы, крема, вариантов много. Но вот чего скрыть уже не получиться, это кровь. Если нанести тебе ранку, Мария, то можно увидеть, что твоя кровь побелела. Кроме того, когда ты в последний раз потела?

— Хм… Не помню.

— А когда кушала?

— Эм…

— То-то и оно. Организм адаптируется, ты переходишь на иную форму существования. Ты не чувствуешь голода, потому что питаешься от источника, и все меньше нуждаешься в пище обыденной. Нет, употреблять ты её можешь, я ведь пристрастился к молоку, но толку с нее будет все меньше.

— А я и не замечаю, — девушка чуть ошарашенно посмотрела на свои ручки.

— Испугалась?

— Нет, но… Да. Чуть-чуть.

— Не переживай, — положив на её руку свою, сжимаю ладошку девушки. — Это не то, о чем стоит переживать.

— А о чем тогда стоит?

— О том, как бы мне вернуться в облик дракона, не разрушив твою легенду?

— Ап…

— Потому что я уже не могу!!! — под конец, чуть повышаю голос.

— Они ведь и так что-то подозревают, особенно Люми, может лучше рассказать?

— Может. И если не придумаю другого варианта, так и сделаю, потому что эта оболочка меня уже начинает бесить.

Пройдя во вешний двор, мы с удобством расположились на одной из здешних лавочек. Вернее, я нагло занял всю лавочку развалившись на ней и не оставив Марии место.

— А где сяду я?

— А рядом, — отмахиваюсь.

— Тц, — цыкнула девушка и села мне на живот.

— Ну или так.

Посидеть в тишине у нас не вышло. Где-то постоянно раздавался грохот, задорные крики и визги дриад.

— Мари, напомни пожалуйста, а папа тебе давал какие-нибудь уроки по поводу своей работы?

— Не особо, — откинувшись на спинку скамейки, девушка посмотрела на небо. — Скорее, я сама смотрела за тем, как он работает. А что?

— Мне понадобиться помощь в управлении Академией. Я хотел бы, чтобы именно ты стала моим заместителем.

— Я же не смогуууу! — воскликнула девушка, ерзая бедрами.

— Я научу. Сейчас самое время. Академия ещё не работает, а потому тебе легче будет въехать в суть вопросов.

— А вы уверены?

— Да.

— Но я же все-равно буду делать ошибки!

— И сразу учиться на этих ошибках… уаааааау, — зевнув, и потянувшись, подкладываю руки под голову. — Глаза боятся, лапы делают, а хвост помогает. И вообще, не тебе тут переживать, а мне.

— Почему?

— А кому ситуацию править придется, если большая бяка будет?

— Аааа…

— То-то и оно. Но это не страшно, это фигня. Страшно, когда такой как я косячит. Помню, когда только учился, меня не допускали к алхимическим столам. В смысле совсем. Я всегда такую дрянь сварю, что «спасайся кто может». Наш препод меня за глаза так и называл: ОМП.

— ОМП?

— Оружие Массового Поражения.

— Хи-хи.

— Да, мне тоже было весело. Но потом пришла мама, и волшебным образом стало очень-очень грустно. Но не суть, я все это к тому, что, если рядом есть те, кто могут тебя поддержать, а в случае чего исправить твои косяки — не бойся ошибиться. Учись, делай, экспериментируй, пробуй новое. Тебя впереди ждет долгая жизнь, Мария, и поверь мне — уметь её разукрасить надо суметь. А здесь, в Академии, никогда скучно не будет.

— Это ещё одна причина всей это затеи?

— Да. Но небольшая. Лично я на скуку никогда не жаловался.

— Ну да, ну да, вам бы только на боку лежать!

— Я же говорю, — ухмыляюсь. — Мне никогда не скучно.

Так, за разговором ни о чем, мы и дождались нашего гостя. Молодой мужчина, человек, от силы двадцати трех лет, вошел во внешний двор в компании двух дриад. Серые штаны с вышитым «а'ля по красоте» узором. На ногах высокие сапоги, сверху надет камзол или вроде того, не особо разбираюсь в человеческой моде. Достаточно миловидное лицо, светлая кожа. Острый длинный нос и цепкий взгляд карих глаз, которые сходу устремили взор на нас с Марией.

Примечательно, что человек был без руки. Левая рука отсутствовала по самый локоть, и на левой же стороне щеки виднелись шрамы. Интересно парня занесло…

— Алан! — тут же встала Мария. Задрав голову, смотрю на человека уже своими глазами, потушив пару блуждающих огней, которые сопровождали нашего гостя.

— Мария… — опешил мужчина, увидев давнюю знакомую. Ну да, столько лет не виделись. Тут останься она человеком, удивишься изменениям, а сейчас — так вообще.

— Алан, здравствуй! А… — остановившись, Мария зацепилась взглядом за его руку. — Ты… В порядке?

— Да, все хорошо, — улыбнулся мужчина, встряхнувшись и взяв себя в руки.

Подойдя к старому другу, в порыве чувств девушка первой заключает парня в объятия, немного подзабыв, что человек — существо хрупкое.

— Кха…

— Ой, прости… — смутилась Мария, выпуская парня.

— Ни… чего.

Повисла неловкая пауза. Мария не знала с чего начать, то и дело бросая взгляды на руку человека. Алан же, в свою очередь, рассматривал лицо старой знакомой. Создав в руке блуждающий огонек, смотрю через него на человека. Ну да, на лице большими буквами написана вся степень шока.

— Да, я изменилась, — развела ручками Мария.

— Не то слово… Я просто глазам не верю, это и правда ты?

— Не совсем. Я уже не та девочка, которую ты водил кругами за ручку по саду, рассказывая какой он красивый и большой.

— Это точно ты, — улыбнулся мужчина. — А это… — он посмотрел на меня.

— А это Арос. Он… В общем, он тут главный.

— Приветствую, — вяло машу рукой.

— …

— Мари, я уверен, что вам многое стоит обсудить. Прогуляйтесь по лесу, о делах поговорить успеем, я буду здесь.

— Хорошо, Арос. Идем, Алан! — взяв малость ошарашенного человека за руку, Мария повела его в лес.

Перевернувшись на бок, удобней устраиваюсь на скамье. Как только с комфортом улегся, прислушиваюсь к печати Марии. Не то, чтобы я не доверял своей ученице, но вот её друга стоит рассмотреть поподробней, прежде чем что-то доверять.

— Мария, а кто это был?

— Арос. Как я сказала, он тут главный. Он мой друг, и наставник. Да-да, по нему не скажешь, но он просто очень специфическая натура с необычными традициями. Ты лучше расскажи, как дела и где ты потерял руку?

— Ну… Дела не плохо. Хотя могло быть и лучше, — мужчина задумчиво перебирал пальцами по камзолу. — Намного могло быть лучше.

— М?

— С тех пор как мы уехали из Кадии, все пошло так себе. Здесь ведь спокойно, Мари. Дороги охраняются, а один из трактов вообще считается самым безопасным, причем я по нему ехал к вам. В Каире все обстоит совсем иначе. Там надо было строить дело заново. Да, у нас было хорошее подспорье, но тем не менее. Туда-сюда пошли хорошо, отец нашел хороший источник редких товаров из Шилари, но за ними нужно было ехать лично. В одной из таких ходок я и потерял руку…

— Кошмар… И куда стража смотрит?!

— В твой карман, — усмехнулся человек, — вот куда они смотрят.

— А что твой отец?

— Он умер в том году.

— Ой, прости.

— Ничего. Я уже смирился. Полностью взял дело в свои руки… руку, — мужчина потряс сжатым кулаком, — и продолжил дело. Да, не все идет так гладко, как хотелось бы, но моим соседям хуже, тогда как я продолжаю идти в гору. Пришлось договориться с некоторыми… хозяевами дорог, чтобы мои караваны не трогали.

— Какой ужас…

— Не скажи. Это реально дешевле и в какой-то степени выгодно. Последние два года мое дело развивается семимильными шагами.

— А я помню, ты говорил, что у тебя появилась девушка…

— Хах, это отдельная история. В общем, нашел мне отец хорошую невесту. Выгодный брак, и девушка в принципе не плоха. Вот только мы тогда в дорогу должны были идти. По возвращению мы были в серьезном убытке, а я ещё и без руки. Хорошо, что хоть вообще вернулись. Тогда-то брак и приказал долго жить, ибо перестал быть выгодным. Вот так и закончилась моя личная жизнь. Потом умер отец, и мне стало не до того.

— Сочувствую, Алан. Я помню дядю Виктора, он был очень хорошим человеком.

— Да… Ну а ты, тебе отец уже нашел мужа, или, — мужчина рассмеялся, — ты продолжаешь всех отшивать?

— Я ушла из рода.

— Ха-кха-кха-кха-кха, — поперхнулся мужчина, услышав слова Марии. Ну да, серьезное заявление. — Кхак?!

— Вот так. Амрен мне более не отец. Во мне теперь нет даже его крови.

— О_о

— Эх… Ты же знаешь, что я, как вылечилась, так сразу стала очень выгодной партией для замужества. Тебя из-за этого и выдворили… Прости за это, я правда пыталась помочь тогда.

— Не важно, это все в прошлом, — отмахнулся мужчина, — и что было потом?

— Погоди. Вылечилась я благодаря дракону, что живет в этом лесу. Он же подарил мне дар — толику своей силы, — на этот раз глаза мужчины остались на месте, а вот челюсть пошла вниз. Мария зажгла в руке огонёк, демонстрируя свой талант. — Она помогла мне. Я… раскрыла свой собственный дар. Да, я была не подарком для родителей, я прекрасно понимаю, как им было тяжело с таким ребенком, но тем не менее. Отец неоднократно пытался выдать меня замуж, но все тщетно. Он не мог сдержать тот пожар, который бушевал внутри меня, и никто не мог. А потом, после очередного… «ухажера» я сорвалась. Взяла, что было под рукой, и пошла в лес, сюда. Дракон звал меня, и когда я пришла, предложил стать его ученицей.

— Неужели Амрен вот так просто тебя отпустил?

— Я его не спрашивала.

— Представлю, как он разозлился.

— Пусть кипятится сколько хочет, пусть хоть лопнет, мне нет до этого дела, — пылко ответила Мария, сжав в кулак ладонь с огоньком. — Недавно я вернулась домой. Хотела повидать семью. Но поняла, что там уже не мой дом. Там живет моя мама, мой брат, моя лучшая подруга… Но дом мой здесь.

— В Академии?

— В этом лесу. Здесь мне всегда рады, здесь меня всегда приютят и обогреют, и здесь же я могу остаться настолько, насколько пожелаю сама. Дриады, ставшие мне подругами — не люди, они никогда не предадут, у них другие ценности. Как и у дракона, который меня обогрел, накормил и научил использовать эту силу, — Мария раскрыла ладонь и снова зажгла в руке огонек, но на этот раз придала тому грубую форму птицы и пустила в полет. — В общем, теперь мой дом здесь.

— То-то он был не в духе…

— А? Ты видел его?

— Видел… Издалека. Не важно, — ушел от ответа мужчина. Если до этого и я и Мария были как-то расслаблены, то здесь у обоих взыграла чуйка.

— Аааалан, а ты ничего не хочешь мне сказать?

— Что именно?

— Ну-ка, ну-ка, что там по поводу Амрена?

— Да ничего… Пересеклись, увидел его, да и все. Рассказывать-то нечего.

— А если подумать? — Мария, искоса посмотрела на своего приятеля.

Небольшая пауза, во время которой оба играли в гляделки, и Алан наконец решается рассказать:

— Ладно. В общем, не успел я приехать в город, а уже попал под раздачу. Меня ведь знают, и узнают… а твой отец, сразу связал два и два, поняв, куда и к кому конкретно я еду.

— И что?

— И сразу же напряг местную стражу. Меня задержали и вызвали для приватного разговора. Он очень… очень сильно из-за тебя расстроился, а на вашу академию смотрит, как на проклятие.

— Н-да.

— Просил, чтобы я убедил тебя вернуться. Не к нему, а хотя бы просто в город.

— И зачем?

— Ну, ты ему так-то в лицо плюнула, а твой… кхе, в общем Амрен не тот, кто стерпит подобное.

— Придется.

— В Кадии сейчас боевых магов и солдат — как грязи, если что.

— А, это… Не обращай внимания. У дракона были небольшие разногласия с властью, но все уже решено.

— …

— Что?

— Ничего. Тем не менее, я не рекомендую тебе появляться в Кадии. В ближайшее время — точно. Мне, без тебя, к слову, там тоже не рекомендуется появляться, — мужчина задумчиво постучал по камзолу.

— Это, фигня. Если надо, я сама схожу с тобой до города и, если Амрен так хочет, поговорю с ним.

— Мария, не делай глупостей!

— Это ты не делай. Я не беспомощная девочка, Алан — это раз. И два — за моей спиной стоит тот, кого и весь совет архимагов беспокоить поостережется.

— Я слышал… что какой-то дракон залетал в столицу.

— Вот-вот.

— Ладно, тебе виднее. Но все-таки, зачем ты просила меня приехать?

— Арос хочет сделать тебе предложение о сотрудничестве. Но это вы обсудите с ним.

— Понятно.

— Смотри, — на этих словах, парочка вышла на цветущую поляну.

— Сейчас же не сезон… — удивился мужчина.

— Огненным цветам без разницы. Это особые цветы, они и зимой цвести будут.

— Никогда подобного не видел…

— Это цветы дракона. В лесу, кстати, очень много необычных мест.

— И существ, — договорил человек.

— Нет, существ не так чтобы много, — протянув ручку к дереву, Мария попросила место, чтоб присесть. Прикидывающийся обычным деревом шард тут же опустил толстые ветки, организовав этакую скамью. — Садись, чего ты?

— Дерево… У него глаза, Мари.

— И?

— У дерева глаза!

— Да, я знаю. Это шард. Не бойся, они стражи леса, и бьют только чужаков.

— Вот обрадовала…

— Брось ты… А помнишь, я как-то деревья в саду обнимала?

— Помню… Тебе казалось, что они тебя слышат и понимают. Это выглядело жутковато.

— Ну вот. А здесь, ты действительно можешь говорить с деревьями и они тебе даже ответят.

Рассмеявшись, я чуть не навернулся со скамьи. Алан как вошел в шоковое состояние, так и не выходит из него, слушая одно откровение за другим.

Отсмеявшись, отстраняюсь от печати. Пусть общаются. Старые друзья действительно давно друг друга не видели.

Глава 2

Наговорилась парочка нескоро. Светило уже скрылось за горизонтом, я уже успел накормить и уложить малых, а эти все вспоминали прошлое. Когда они наконец наговорились, Мария повела Алана в столовую, где и пересеклась со мной.

— Наболтались?

— Не-а.

— Хех.

— Прошу прощения, мы так и не представились, — взял слово Алан. — Алан Фел, — чуть поклонился мужчина.

— Арос. Просто Арос. Мы ещё успеем переговорить. Ешьте, пейте Алан, — киваю на накрытый стол, — и отдыхайте. А завтра уже о делах. — встав со стола, бросаю Марии: — Если что, я у себя.

— Хорошо, Арос.

Уходя, успеваю обратить внимание на то, что Мария усадила мужчину за стол, тогда как сама убрала заготовленную для неё посуду и села на соседний стол, развлекая гостя разговорами. Забавно.

Поднявшись к себе, смотрю в личико Чи.

— Что такое?

— Вам письмо! — протянула двумя ручками дриада конверт.

— И кому я понадобился… — вздыхаю. Взяв конверт, смотрю на отправителя.

«Центральный пост стражи города Кадия» — гласила надпись.

— Как интересно… Чи, а откуда здесь письмо?

— Ну так, почта!

— Уже работает? — вскидываю бровь.

— Как бы да, и как бы нет. В деревне организовали временный пункт, так сказать, куда ходят письма. А кто-то из деревенских вызвался там управлять. Под само здание почты мы только-только зону расчистили, переместив деревья.

— Мне интересно, где они возьмут лес на здание, — хмыкаю, хитро посмотрев на моську дриады, при этом вскрывая конверт.

— У нас. Этот вопрос уже решен. Мы с деревенскими давно договорились по поводу леса и вырубки. Мы возле деревни высадили особые деревья, которые очень-очень толстые. Местные рубят где-то в двух метрах от земли, потом дерево с нашей помощью обновляется. Говорят, что такая древесина очень ценится людьми.

— И с чего вы на это подписались? — полностью переключаю внимание на дриаду. Мне ли не знать, как они трепетно относятся к лесу, и какое имеют мнение о людях.

— Люди — есть люди. Им нужно это для жизни, а с нас не убудет. Да и привыкли мы к ним. Плохого не делают, а дети играть любят. И вообще, смотри что мне подарили! — дриада с гордостью продемонстрировала камушек, на котором очень неумело была вырезана дриада. — Это мне Тарик подарил. Я сама видела, с каким усердием и старанием он вырезал.

Улыбнувшись, осматриваю безделушку. Такая мелочь… Неказистая поделка, сделанная ребенком из камня, только и всего… Но для дриады она бесценна. И никакие сокровища не заменят этого камушка. Это все что надо знать о дриадах.

— Держи. Можешь сорвать для него Огненный цветок.

— Правда?

— Да.

— Спасибо Арос, — поклонилась дриада.

Мелочь, казалось бы, а так приятно. И за дриаду, и за людей. Несмотря на пережитое зло, дриады не обозлились на весь мир, а люди в деревне смогли их понять и прийти к согласию. Вот бы все так могли…

Вытащив лист бумаги из конверта, раскрываю.

«Уважаемый Арос. Спешим вас уведомить, что к вам в лес, под благим предлогом проник опытный мошенник и убийца…» — гласили первые строки письма, и уже на них, моя улыбка пошла на спад. — «Алан Фел. Мы не знаем, с какими целями он проник в лес, но можем предположить, что цель преступника — нажиться на уникальных товарах, поставляемых вами во внешний мир…»

— Арос? — обеспокоенно наклонила голову Чи, заметив смену в моем настроении.

«Ранее Алан Фел был замечен в кругу бандитов и крупнейшего в королевстве преступного клана. Из-за этого мы так же можем предположить, что его целью может быть усугубление и без того шаткого положения отношений Академии Дракнар и королевства Пирит…»

— Аааароооос, — подергали меня за рукав. — Что случилось?

— Погоди, Чи.

«…бы то не было, мы настоятельно рекомендуем сдать нам этого человека для отправления правосудия. Касательно торговых отношений, мы также можем предоставить вам более выгодные условия. В случае вашей заинтересованности, мы немедленно можем предоставить уполномоченного человека…»

Дальше я уже не читал. Скомкав письмо, сжигаю, дав всего один комментарий презрительным тоном:

— Политика…

— Что «политика»?

— Настроение портит, вот что, — но сменив настрой обратно на положительный, интересуюсь у дриады: — Ты что-то ещё хотела?

— Не-а.

— Тогда беги к своим, а у меня ещё дела.

— Ага.

Так, уменьшившись до размеров стрекозы, превратив лишнее в лепестки, дриада, не прощаясь растворилась в цветке.

— А убирать, кто будет? — бросаю в след, разгоняя опадающие лепестки, но в ответ слышу лишь задорный смех. — Пигалицы.

Сев за рабочий стол, возвращаюсь к написанию учебника. Вырисовывая буквы и накладывая чары, старательно делаю самую необыкновенную азбуку. «А ведь надо ещё и по моему родному языку и азбуку и словарик делать, ииии… Кошмар…»

Где-то через час моих мучений в кабинет входит Мария.

— Я не потревожу? — просунувшись в дверь, спросила чародейка.

— Нет, я тебя ждал. — откладываю пишущий артефакт в сторону. Подождав, пока ученица сядет в кресло, интересуюсь: — Ну, что скажешь о своем старом друге?

— Он изменился, — пожала она плечами.

— Настолько, что ты даже за один стол с ним не сядешь? — вскидываю бровь.

— Ну нет, но…

— Что?

— Я и подумать не могла, что он так сильно изменился. Когда мы с ним переписывались, мне казалось всё совсем другим…

— Когда долгое время с кем-то переписываешься, не видя его лица, ты помнишь те мгновения, в которые этот кто-то ушел, тогда как в жизни всякое может случиться. Как, собственно, и случилось.

— Да, Алана потрепало не слабо. Раньше мне казалось, что мы как брат и сестра, но теперь… Нет, он, конечно, не чужой, но и семьей я его вряд ли смогу назвать, чтобы сидеть за одним столом.

— Значит, пусть идет обратно? — наклоняюсь вперед.

— Нет, что ты! — тут же спохватилась Мария. — Алан все-равно очень хороший человек, с которым тебе будет удобно вести дела. А кроме того, ему можно доверять. Да, он изменился, но внутри он остался все тем же ловким, умным и добрым парнем. Я чувствую, знаю это!

— Тише-тише, Мари. — успокаивающе поднимаю руку. — Я и так знаю твое мнение, просто хотел услышать мысли. Но какими-бы они не были, есть те, кто в корне с ними не согласятся. — сложив руки на столе в замок, меняю тембр на более недовольный.

— А?

— Кто-то в городе обвиняет твоего друга во всяких нехороших делах. Я прекрасно знаю, что он рассказывал, он перед тобой и не скрывал своих связей с грязными людьми, но кто-то очень хочет и ему, и нам и даже вашему королю зла.

— Кто?!

— Да без разницы, это не моя забота. Сейчас моя забота — твой друг и обеспечение его безопасности за пределами леса.

— А разве ему кто-то угрожает?

— Вполне. Мне тут письмо пришло, якобы чтобы сдал негодяя. Тфу, отребье. Считают себя самыми умными.

— Эээ… Поясните пожалуйста, а то я не умею читать ваши мысли.

— Эх, Мари, а ведь это твой мир! И менталитет тебе ближе, чем мне. Так что не мысли мои читать надо, а по сторонам смотреть и анализировать, — прервавшись, смотрю на смутившуюся девушку. — Касательно твоего друга, кто-то просто хочет убрать конкурента. Это обычное дело в вашем мире, я уже понял. А ещё, я знаю точно, что кто-то хочет нам зла. Разумеется, есть те, кому выгоден свой человек в нашем лесу. Шпионаж, вредительство, или просто материальная выгода с торговли — не важно, — нахмурив брови, перебираю пальцами. — Вот и суетятся.

— И что делать нам?

— Ничего. Я поступлю так, как и планировал, с той поправкой, что постараюсь убедить Алана переехать сюда. Я в любом бы случае вел с ним дела, он тот человек, который согласится почти на любую авантюру если она будет сулить большие дивиденды. Мне же не принципиально с кем торговать.

— А… О чем тогда речь?

— Речь идет о том — разрешу ли я ему остаться в этих стенах. И в данных обстоятельствах ему не можно, ему нужно будет остаться и руководить делом отсюда. По крайней мере до тех пор, пока ему не перестанет угрожать опасность, потому что я не буду лично рядом с ним бегать.

— М… Я поняла.

— Я тебя напугал?

— Чуть-чуть. Я не хочу, чтобы Алан из-за нас попал в беду.

— Хех, с этим он и сам справится. Не переживай Мария, все будет хорошо.

Повисла небольшая пауза. Мария нет-нет, но порывалась что-то сказать, но постоянно себя одергивала.

— Говори смелее, что такое?

— А… ты сможешь вернуть ему руку?

— Вполне. Другое дело, почему ваши маги до сих пор ему её не вернули? Алан же, вроде, человек обеспеченный.

— Понимаешь, дело в том, что, чтобы вернуть себе конечность, ты должен принести её с собой к целителям, и они тебе её без вопросов и по умеренной цене пришьют обратно. Это касается и магов и не магов. А вот дальше идут различия. Если ты маг и ты потерял конечность, сделать тебе новую не проблема, я не знаю как это работает. Но если ты не маг, то вернуть утраченную конечность будет очень тяжело и очень дорого. Прямо очень.

Хм… Как интересно. Жаль, я не забрел в столичную магическую академию, обязательно надо поговорить с тамошними магами. Если предположить их способ работы, то они подключают новые отращиваемые или приживляемые органы к энергетике носителя. Ну да, у мага она сильная и сможет вытянуть, в отличие от простого человека. Рядом с последним придется некоторое время побегать магу в роли донора, причем специализированному.

— Ладно, Мари, я тебя услышал. По правде говоря, я и так собирался предложить ему эту услугу.

— Но не за бесплатно? — подозрительно уточнила девушка.

— И да и нет. Завтра все сама услышишь, а на сегодня разговоров, пожалуй, хватит, — встав из-за стола, подхожу к Марии. — Идем, милая.

— Арос, а если Алан не захочет с нами торговать, ты все-равно ему поможешь?

— Он захочет, поверь мне. Ну а если вдруг нет, то да, помогу. С меня не убудет.

Сопроводив Марию до комнаты и уложив спать, некоторое время сижу рядом и смотрю на спящую красавицу. Убрав с глаз локон волос, целую в щеку и накрываю плащом. Малая так забавно поерзала носиком и натянула плащ повыше, поджав ножки и закутавшись в него почти с головой.

— И как там Миранера? — спрашиваю в пустоту, поднявшись. Жаль, в обратную сторону письма не пройдут. Они выйдут там же, где вышел я, где-то в океане. И это в лучшем случае…

Вернувшись в кабинет, щелкаю пальцами призывая «музыкантов». Так, под спокойную мелодию флейты и лютни, и провожу эту ночь в компании пергамента и пера.

* * *

— Не догонишь, не догонишь, не догонишь! — кричала Май, убегая от близнецов. Подняв кружку с молоком, меланхолично наблюдаю, как прямо передо мной проносятся трое ребят.

Пройдя вперед, заглядываю в комнату, где и спали дети.

— Люми.

— Доброе утро, Учитель, — тут же обернулась девочка, поклонившись. Сидевший тут Сарос так же вскочил и последовал примеру старшей подруги.

— Люми, сегодня с утра у нас с Марией будут дела, поэтому разминку проводишь ты. Справишься?

— Да!

— Молодец. Сарос, для тебя отдельная задача, не менее важная. — парнишка набрал в грудь воздуха и сделал вид, что внимает и готов исполнять. — Сегодня вечером займемся азами алхимии. Проконтролируй, чтобы все были в защитной одежде. Помнишь, я раздавал? — парень кивнул. — Ну вот. Её привести в порядок.

— Сделаем!

— Отлично. Сёрб-сёрб-сёрб, — попивая теплое молоко, иду к себе в башню.

Мария кормит Алана в столовой и готовит ребятам завтрак. Хотя, «готовит» это я преувеличил, скорее разогревает. Надо будет обзавестись поварами. И уборщиками. И чем раньше — тем лучше.

Сёрб-сёрб.

И вообще, уже пора преподов искать. Да первый курс набирать. Хотя… Книги ещё дописывать. Или лучше с «коллегами» этот вопрос прояснить? Поделиться, так сказать, головной болью, хе-хе, с ближним своим.

Сёрб-сёрб.

А где искать? Давать объявление не собираюсь, как и обращаться к власти. Единственный вариант — пробежаться самому, но куда? Ладно, вопрос «куда» отпадает, мне так и так разведывать обстановку надо. Но так лениииииво.

Сёрб… —заглянув в кружку, печально подмечаю, что все, кончилось… Грустно. Надо бы ещё деревенских в город послать. Ну или их попросить своими коровами обзавестись.

Хм… Преподы, преподы… Нет, они, безусловно, нужны, но пока можно и повременить, тем более что надо наладить бытовой аспект здесь, и по уходу остаться спокойным. Думаю, Мария справиться с ответственной ролью. Тем более, куда мне спешить? Вот именно — некуда.

Уже у себя в кабинете, прохожу вдоль шкафов. Мне нужен справочник по языкам иных рас, а также по географии. Я же брал их, специально заказывал у караванщиков, только куда я его положил? О! Вот он. И второй рядышком. Отлично, отлично, вот и почитаем на досуге, а то приду невесть куда, и как буду общаться? Крыльями, лапами и хвостом? Нет, можно, конечно, и так, только вряд ли поймут.

За изучением познавательной, но очень неинтересной, и к тому же криво написанной литературы, меня и застала Мария с Аланом.

— Арос, разреши?

— Конечно, проходите. — убрав книгу, смотрю на гостя. Правда, вместо того, чтобы привычно плюхнуться в свое любимое кресло, Мария обошла стол, и не без удовольствия, села на правый подлокотник моего кресла. При этом, ещё на меня поглядывала, мол: «А можно?»

— Доброе утро, — поклонился Алан.

— Доброе. Садитесь, Алан, — мужчина разместился в кресле напротив, отметив положение Марии. Я прямо спиной чувствовал, как сейчас гордиться моя девочка. Важная персона, правая лапа… или крыло дракона и, по совместительству, хозяина академии. Да, тут есть повод носик задрать.

— Итак, в чем суть вашего предложения?

— Торговое. Академия не является государственной структурой и не подчиняется совету архимагов. Мы находимся на полном самообеспечении. До этого момента я продавал поделки проходящим караванщикам, у них же закупал все, что мне нужно. В будущем это занятие возьмет на себя отдельное лицо, но пока его нет, мне бы не помешала помощь, и посредник, который временно возьмет на себя эти обязанности. Ваш профит в том, что товары, которые мы поставляем, уникальны. Некоторые будут подешевле, так как это практические поделки учеников, другие, наоборот, подороже, так как созданы мной или другими преподавателями специально для продажи. Так как последние работы будут иметь особое качество, то сами понимаете, какие это может принести вам дивиденды.

— Прекрасно понимаю, — улыбнулся мужчина, положив руку на сердце. — И я очень рад, что вы решили сотрудничать в этом плане именно со мной. Я ведь правильно понимаю, что мою персону вам порекомендовала Мария?

— Да.

— Спасибо, — пересекся он взглядом с Марией, на что та пожала плечами.

— Однако, здесь есть несколько нюансов, Алан.

— Я слушаю.

— Первое — вам не рекомендуется покидать этот лес. У нас много недоброжелателей, более того, по выходу из леса к вам однозначно прицепятся. Чтобы вас не тронули, вы должны получить официальный королевский статус посредника с лицензией на торговлю. За этим дело не станет, немного поживете здесь, вызовем сюда нужного человека из города, он составит все документы. Мелочь, в общем.

— Ну как сказать, я бы не назвал это мелочью, — теребя обшлаг камзола пальцами, медленно ответил мужчина.

— Второй момент, цена. Все цены обговариваете со мной. Издержки на транспортировку, плату охране и прочее, все учитывается в бумагах или устно при нашем с вами общении. Но знайте, что обмана я не потерплю, не говоря уже о вредительстве.

— Что вы, Арос, я знаю, как вести дела, не мальчик ведь.

— Я понимаю, и просто предупреждаю. Так же, немаловажно ваше молчание. Это место, оно не для чужих глаз, Алан. Уже то, что вы находитесь внутри академии, говорит о моем к вам доверии, и я надеюсь, что вы никому и ничего не расскажите.

— Было бы, о чем говорить, — усмехнулся мужчина.

— Схема коридоров, убранство, расположение, количество встреченных здесь людей, в ваших же интересах не рассказывать вообще ничего. Мы поняли друг друга?

— Да.

— Далее. Мария вчера попросила меня помочь вам с небольшой проблемой касательно вашей руки.

— Спасибо, конечно, но боюсь, что мне это не по карману.

— Я не спрашиваю вас о деньгах, Алан. Я предлагаю свою помощь. Я могу вернуть вам руку, бесплатно вернуть, как другу моей девочки, и просто из доброты. Но процесс это небыстрый. В таком случае, вам гарантированно нельзя будет покидать академию примерно от полугода до года. Это связано с тем, что процесс восстановления требует постоянно подпитки и контроля, а бегать за вами, чтобы контролировать процесс, я не собираюсь.

— Что вы, Арос, наоборот! Если потребуется, я от вас шага не отступлю, — оживился мужчина, подавшись вперед. — Правда… у меня не только проблемы с рукой.

— Вылечим. Это не проблема.

— И что я буду должен?

— Ничего. Ответственно выполняйте свои обязательства, вот и все.

— Это… Мария расплатилась? — не поверил мне мужчина, сменив тембр, на более… ну не злой, а презрительный?

— Эй! — не сдержала порыва Мари, но мой «цик», не дал ей продолжить.

— Тц. А вот об этом вы зря подумали. Мария — часть моей семьи, ей достаточно просто попросить. А о вас, до этого вопроса, я был куда как лучшего мнения.

— Мари, прости пожалуйста… просто, мне сложно поверить, что магу, тем более такому сильному как вы, да такая операция… это просто немыслимо!

— Хотите верьте, хотите нет, ваше право, но факта это не изменит.

— Ещё раз прошу прощения.

— Ф!

— Разрешите увидеть контракт?

— Его предоставите мне Вы, Алан. Признаюсь, в этих ваших бумажках я, мягко говоря, не сильно разбираюсь. Там, откуда я родом, слово стоит дороже бумаги, и обычно его хватает.

— Даже представить не могу, откуда вы, — опешил мужчина.

— И не надо. В общем так. Сейчас вы вернетесь в деревню, вам подберут или вырастят дом, это дело пяти минут. Там вы и обоснуетесь, с возможностью свободного посещения академии. Касательно артефактов, они самые разные. Есть защитные амулеты, есть аграрные, от вредителей, от болезней, ассортимент очень большой, проще сказать чего нет, а нет у нас — боевых амулетов. Почти нет. Я не продаю особо опасные артефакты, так, по мелочи.

— Я понял.

— Ещё мы поставляем в город травы, зелья, немного древесины… Спросите в деревне, вам все расскажут. Можете взяться и за эту часть дела, у вас явно будет поболе опыта.

— Обязательно, я все понял, но Арос, как же рука?

— Сейчас и сделаем. Мари? — девушка встала, давая мне пройти. — Поднимитесь пожалуйста и встаньте в центре комнаты. Верхнюю одежду снимите.

Мужчина расстегнул камзол, повесив его на спинку кресла, следом рубашку. Положив на его плечо руку, пускаю по телу магические нити. Вынув из кармана небольшой плоский камень-накопитель, аккуратно закрепляю его на коже, прямо на том месте, откуда должна будет выйти кость. После формирую твердое пламя в виде руки. Короткая вспышка, языки огня, словно нити, идут вниз, формируя потерянную конечность. Под конец сам огонь притухает и синеет.

— Готово. Попробуйте ею управлять.

Мужчина в неверии поднял руку, после чего сжал и разжал пальцы. Полупрозрачная конечность, слегка полыхала огнем.

— Глазам не верю…

— Придётся. Все нормально чувствуете? — кивок. — Дотроньтесь, — протягиваю каменный кулон.

— Холодный… и гладкий. Как?!

— Магия дракона, Алан. Магия дракона. Все, на этом вы можете быть свободны. Помните, вам запрещено покидать лес ближайшие полгода.

— Это не проблема. Спасибо вам, Арос.

— Марию благодари.

— Мария…

— Чеши отсюда, деятель, — надув щеки, буркнула девушка, видимо так и не простив мужчину за слова.

— Прости пожалуйста.

— Чеши!

— Сейчас. Арос, а не загорится?

— Нет. Это холодное пламя, у вашего тела температура выше, чем у него.

— Я понял, — аккуратно взяв рубашку, мужчина стал одеваться.

— Чи!

— Да, Арос? — тут же отозвался один из цветков.

— Сопроводи нашего гостя обратно в деревню.

— Сделаю.

— И помогите ему пожалуйста с жильем. Хорошо?

— Ага.

Выскочив из цветка, маленький дух запрыгнула ко мне на руку, а после перебралась на плечо Алану. Тот уже не так удивленно посмотрел на дриаду, а после обратился ко мне:

— Ещё раз спасибо. Я скоро принесу договор.

— Жду.

Закинув верхнюю одежду на плечо, мужчина покинул кабинет, постоянно сжимая и разжимая новые пальцы.

— Чего ты так сердишься? — кошусь на Мари.

— Да как… как он вообще мог подумать, что я! С тобой! И такое… — красная, надутая от гнева и стеснения девушка замолчала, не в силах подобрать слова.

— Хех. Успокойся. Это не то, о чем стоит переживать.

— Разве?

— Да.

— Но Арос. Разве тебя это не задело?

— А должно?

— Ну… Не знаю. А ты не против?

— Тьфу на тебя, Мари. Нашла, о чем думать. — беру под мышку учебник.

— Ээээй, в смыыысле?

— Прямом. Я тут о серьезных вещах думаю, а ты за такую ерунду переживаешь.

— Но это не ерундаааа!

— Ерунда. Мелкая ты ещё, о таком думать.

— В смыыысле? Я уже не маленькая!

— По человеческим меркам — может быть. По драконьим — вообще яйцо. И я тебе напомню — ты уже не человек.

— Ууууу…

— Не «у».

— Нет, ууууууу! И вообще, о чем это ты переживаешь?

— Что будет проще? Купить деревенским коров, или закупаться молоком в городе?

— …

— Вот видишь, я и тебя этой бедой озадачил. Не умеешь ты расставлять приоритеты, Мари. Не-у-ме-ешь, — поучительно говорю ей и, пряча улыбку, скрываюсь за дверью.

* * *

Тяжело это, совмещать разнопрофильные занятия. Когда тебе надо учить ребят читать и писать, и заклинаниям разным, и контролю, и самому ещё учиться при этом — жуть. Хорошо, что я успел выспаться. Хотя, кого я обманываю? Я бы и ещё с удовольствием поспал. Годика три — четыре. А лучше пять. Да. Но увы-увы, раз взялся — надо делать. А ведь в мире реально есть такие, разнопрофильные преподаватели и, в отличие от меня, тем надо прерываться на еду, сон и прочие бытовые нужды. Н-да… Таким не то, что зарплату, им памятники ставить надо. Каждому.

Но это весело. Особенно мне понравились наши занятия алхимией. Я как захожу в кабинет, так сразу надеваю на лицо маску, на руки перчатки, и внимательно слежу за детьми. Дважды мы проводили занятие, и дважды мы уничтожали лабораторию. Помимо того, что где-то что-то обязательно завоняет, да так, что у меня слезы из глаз пойдут, мне постоянно надо быть начеку чтобы вовремя одернуть малого. В принципе, ничего нового.

На втором занятии Ния по неосторожности умудрился разбить банку с ядовитыми пауками, завезенными хрен знает откуда. Ну что… Кто-то попытался убежать, кто-то цапнуть ребенка. Только у «ребенка» этого драконизация зашла дальше обычного. Там, где чешуя, прокусить не вышло. А там, где кожа, там укусить вышло, но не прокусить. В отместку за болезненный укус, малой оторвал паучку лапки. А ведь очень редкие, блин пауки, людям чтобы одного такого поймать — целой командой надо собираться. Более того, и яд у них специфический. Для людей смертельный, ну а для нас… Вон, второй день мелкого штырит, бегает и хихикает. Надо будет спасенных перепрятать. И, пожалуй, не только их.

Отвлекся от дел, когда вернулся Алан с договором. Договор простой, объемом в один единственный лист. Вот! Вот так и надо договора писать, не то, что некоторые. Те же караванщики мне целым учебником трясли, называя его договором. А этот — принес, показал, все нормально, расписался. Да, если придираться и искать лазейки, их можно найти, мягко говоря, дохрена. Вопрос том, что, если ты их будешь искать, я очень сильно расстроюсь, и плевать мне будет на эту бумажку, не о том мы договаривались, господа хорошие. Алан это понял, а потому договор составлял чисто для себя, чтобы махать им перед носом других людей.

Кстати, по поводу бумаг. За последние дни что-то много всякой шелухи мне присылать стали. Прямо ну очень много. Мне хватало адресата отправления, чтобы кинуть эту пакость в мусорку. Разные лорды, лэры, приглашения на бал, коммерческие предложения, угрозы и предложения… Да идите вы все лесом! Только не моим.

Дошло до того, что некоторые набрались смелости и решили лично заявиться в лес, не получив от меня ответа.

— Арос, — подергала меня за рукав Ли во время занятий с детьми.

— Сейчас, погоди. Сарос, неправильно. Это буква: «М». И слово читается как: «Малина».

— Угу.

— Ну-ка, пусть Люми попробует, — слегка щекочу сидящую на колене девочку.

— Хи… Ма-ли-на, о-ч-е-нь, в-к-у-с-на-я.

— Правильно. А что из неё можно сделать?

— Варенье! — воскликнул Май.

— А я знаю, как его делать, — добавила Люми.

— Молодцы.

— Аааарооос.

— Ну что такое? — смотрю на дриаду.

— Там к тебе пришли.

— Опять?!

— Неее. Сноооова. На этот раз, Алан говорит, что это большой человек, и лучше его не посылать.

— Хорошо, тогда пусть сам катиться.

— Ну Арос! Ты же меня понял.

— Ладно, сейчас приду, — дриада кивнула, осыпалась листьями и уже крохотной фигуркой исчезла в цветке. — Мари, продолжишь?

— Конечно.

— Я быстро, — щелкаю по носу Люми и ссаживаю на пол.

Оставив ребят заниматься, широкими шагами, с недовольной гримасой на лице, покидаю академию. И чего им всем от меня надо? Может, прямо сказать, чтобы не трогали? Нет, это будет невежливо, все равно потом в мир выбираться придётся. Эх… Не было печали в жизни у дракона.

Прогулявшись по лесу, добираюсь до деревни. Да… С каждым годом, деревня продолжает преображаться. Сейчас вот появилось огромное полое дерево, внутри которого поселился Алан. Рядом с ним стоит ещё одно, только кривое и вытянутое, созданное специально под склад. Рядом строится здание почты. На домах появились украшения, где-то просматривались специальные делянки с особыми растениями. Дороги обзавелись плиткой, появилась полноценная конюшня. Даже постоялый двор организовали, для проходящих караванов.

Ныне это место походило уже не на деревню, а на небольшой ухоженный городок… Ну или просто относительно цивилизованный уголок в глухом лесу. Все-таки для полноценной цивилизации здесь слишком мало артефактов, что не есть хорошо. Кинуть магическое отопление, провести нормальное водоснабжение — и уже можно о чем-то говорить.

— Здраствуйте, Арос! \Здраствуйте\Здра… — наперебой поприветствовали меня пробегающие ребята.

— Привет-привет.

Видевшие меня взрослые кивали в знак приветствия, а некоторые и вовсе телепортировались под руку и шли рядом.

— Арос, здраствуйте, — быстро выпалила алхимик. Ох… — Вы так быстро в прошлый раз ушли, что я не успела спросить ещё кое-что.

— И что же это?

— А как варить отвар из календулы так, чтобы повысить концентрат?

— Никак. Единственный вариант — выпаривать. Чем больше выпаришь, тем сильнее получиться концентрат. Саму технологию лучше не трогать.

— А, хорошо.

Глянув вперед, вижу возле дома старосты карету и охраняющую её стражу, в компании пары магов. Заметив наше приближение, люди тут же оживились.

— А что если…

— Так, — останавливаю женщину, — прости что перебиваю, но я сейчас немного занят, поэтому в другой раз, и вообще, лучше приходите с этим непосредственно в академию, — прохожу мимо охраны, и тут же вхожу в дом старосты, не забыв закрыть за собой дверь. — Фхух.

— О! Господин Арос, вы уже здесь, — оживился немного помолодевший старичок, встав в проходе на кухню.

— Да-да. Кто там меня ищет?

— Прошу в гостиную.

В комнате, меня ждал пухленький мужичок лет тридцати, в шикарном расписанном камзоле. Его нельзя назвать толстым, скорее слегка полноватым. На шее или щеках не было тех жировых складок, просто легкие округлости, которые явно никак не мешали этому кадру как-то жить. Сам он сидел на диване и пил предоставленный напиток.

На шее пухляша дорогое украшение, на пальцах кольца. Тяжелый вздох был вместо приветствия. Очередной «золотой человек», как я про себя называю этих персонажей. Напротив него в кресле сидел Алан. Заметив меня, мужчина тут же подскочил.

— О! А вот и вы…

— Арос…

— Приветствую, Алан, — киваю мужчине, смерив второго взглядом. — Что такого должно было случиться, что ты оторвал меня от дела?

— Ну… Здесь нужно ваше вмешательство.

— Слушаю.

— Это — мисье Жан Ларконис, — представил Алан пухлика.

— Очень рад встрече, — кивнул Жан. Подождав пока, я сяду, сели и остальные.

— У него есть деловое предложение.

— Я слушаю.

— А… церемонии? — немного опешил пухляш, но глядя на мое лицо, прокашлялся и продолжил. — Да… чего тратить время. Господин Арос, вы знаете кто я и чем занимаюсь?

— Понятия не имею, — мужчине явно не понравился ни мой ответ, ни тон, ни выражение лица. Однако на лице не дрогнул и мускул, даже тембр голоса не изменил. Актер!

— Собственно, я — уполномоченное лицо, ответственное за южные дороги. Именно я контролирую их безопасность. А также отвечаю за прокладку новых путей, если в этом появляется необходимость.

— И что же вы хотите?

— Так получилось, что ваш лес считается одной из главных дорог, по которой проходит очень много караванов. При этом, он до сих пор является не защищённым, — моя левая бровь медленно пошла вверх. — Кхе-хе, — мужчина поправил воротник и утер со лба пот. — Естественно, только формально. Вы его очень хорошо охраняете. Но ведь труд должен быть оплачен, верно?

— …

— Я хочу сказать, что у вас есть хороший способ заработать. Дорога в лесу, несмотря на приграничье, считается если не самой безопасной, то одной из. Поэтому, я считаю, что будет лучше, если выставить на въездах в лес дозорные вышки со стражей.

— Зачем?

— Для снятия налогов за проезд и контроля движения, разумеется. Охраняемая дорога, к тому же, как я заметил, её начали мостить камнем, все это потребует ухода и вложений. Если взымать небольшую плату с проезжающих караванов, можно отлично восстановить траты и даже выйти в плюс. Естественно, за небольшую долю, я возьму эти обязанности на себя, освободив вас от всякой волокиты, как-никак это моя работа.

— Хм… Что скажешь? — смотрю на Алана.

— Это хорошее предложение, Господин Арос, которое я полностью поддерживаю.

— У вас нормально — брать деньги за проезд? — вскидываю бровь.

— Не совсем. Платить будут только караваны, да и плата будет небольшой. В основе своей она пойдет на дорогу, её содержание и постовую стражу. Надо же контролировать, кто проезжает через лес.

— Мне и так все видно, — хмыкаю.

— У меня нет в этом сомнений, господин Арос. И тем не менее, это так же хороший источник пассивного дохода. Вашими стараниями это место развивается, с каждым днем известность о нем будет идти все дальше. Более того, многие караванщики просто не поймут, если будут ехать по охраняемой дороге и без оплаты проезда.

— Хм…

— Я взял на себя ответственность и договорился со старостой по поводу прокладки дороги из камня. Мы собрали средства и уже наняли магов земли с бригадой строителей, как-никак самим по ней ездить.

— Ладно. Делайте. Мое одобрение вы получили, что ещё? — поворачиваюсь к Жану.

— Я хотел бы спросить, есть ли в горе каменный карьер?

— Карьера нет.

— Жаль.

— Но камень есть. Вам на дорогу вынести?

— А можно?

— Да.

— Будет просто замечательно!

— Что ещё?

— Договор.

— Как напишете, предоставите ему. — киваю на Алана. — Потом покажешь. — Алан кивнул. — На этом все?

— Да.

— Тогда, всего хорошего.

Оставив парочку договариваться, покидаю дом.

— Господин Арос! — раздался женский окрик.

«Да ёшкин хвост…»

Глава 3

С момента установления мира между мной и королевством Пирит прошло уже несколько месяцев. Миновала зима, приходит новое цветение, люди в деревне занимаются своими делами, меня иногда дергает Алан, сам же занимаюсь в Академии.

Однако дальше терпеть у меня уже не было сил. Так и не придумав, что сказать ребятам, решил пойти от обратного, разыграть как есть. Поэтому, в один из вечеров, после очередных занятий, я решил сделать небольшое объявление:

— Так, минуточку тишины! — грозно говорю, заставляя ребят затихнуть. Все тут же превращаются в слух. — Вы уже достаточно давно в академии, а посему, я решил открыть перед вами одну из самых больших тайн!

— Оооо\аааа, — раздалось с разных сторон.

— Но завтра.

— Аааа!

— Учииитеееель!

— Ну пожааалуйста!

— Нет.

— Но что это за тайна?

— Расскажите, ну Учитель…

— Сегодня — спать, — отрезаю. — И чем быстрее заснете, тем быстрее узнаете, что же я приготовил.

— А я быстрее всех засну! — воскликнул Май, прыгая на кровати.

— Ну-ну, — поставив локоть на подлокотник кресла, снисходительно смотрю на парня.

— А я знаю, я знаю, что за секрет! — воскликнул Сарос.

— Что\какой\расскажи!

— Учитель хочет ещё чему-то особому нас научить!

— Нет. Показать. — флегматично поправляю, наблюдая за реакцией. На миг ребята застыли изваяниями, переваривая услышанное, а затем взорвались с новой силой, но мое короткое: — Спать. — поставило точку во всех спорах. Как только все забрались в кровати, выключаю щелчком пальцев свет и покидаю комнату.

— Все-таки решил?

— Да. Сил мочи нет терпеть дальше, — разминаю плечо. — Ещё немного, и с ума начну сходить.

— Понимаю. Идем?

— Пойдем.

В компании Марии выхожу на улицу, во внешний двор академии. Мария встала в сторонке, я прошел в центр. Несколько секунд, и облики меняются. Человек исчез в черном непроглядном вихре, а на его месте появился огромный дракон.

«Ооооо… блаженство», — проносится мысль, стоило вернуть привычное тело. Словно гора с плеч… Какое же это наслаждение, расправить лапы, крылья и хвост. Потянувшись, разминаю каждую косточку. Затем потягиваюсь другими лапами, медленно, растягивая удовольствие и ловя ушами каждый хруст. Под конец расправляю крылья и делаю ими гимнастику… «Оооо, боги, как же хорошо, кто бы знал».

В процессе разминки хвост просто не находил себе места, виляя из одной стороны в другую… кайф… какой же кайф… аж легкие приятные судороги сводят, а по телу разливается тепло.

— У тебя на морде написано, как ты балдеешь, — съехидничала Мария.

— Ты даже себе не представляешь, — опустившись брюхом на камень, раскидываю лапы в стороны, — это просто блаженство… — полуприкрыв глаза, чувствую прохладу камня… Ещё бы кто пузико почесал, большего не прошу, но увы.

— Хи. Я так понимаю, в ближайшие дни ты обратно не обернешься?

— Не-до-ждё-тесь! — медленно, полушепотом отвечаю по слогам.

— А как же деревенские?

— Если понадобится, ты и прогуляешься. А я немножко поленюсь.

— Дня три?

— Четыре.

— А лучше пять.

— Вот-вот, ты прекрасно меня понимаешь.

Мария рассмеялась. Громко, заливисто, до слез. Подойдя к морде, она обнимает и трется щекой о чешую.

— И все-таки, мне намного больше нравится, когда ты в этом облике. Я так люблю эту черную чешую… — она провела ладошкой, — она такая приятная на ощупь.

— Хех.

— Я сразу вспоминаю день нашего знакомства.

— А ты помнишь?

— Да. Ты смотрел на меня сверху вниз, и в этом взгляде не было ничего, что меня бы испугало. Только любопытство, толика жалости и доброта.

— Да…

— Спасибо тебе.

— М?

— Спасибо, что выбрал меня тогда. Что помог, — она потерлась щекой о чешую.

— Мари, ты чего?

— Да так… вспомнила просто.

— Эх, вы, мелкие, — вздыхаю, и беру девушку в лапу. Мария улыбалась, а по её щеке побежал слеза. — Ну и чего ты?

— Да так, — она пожала плечами, — говорю же, вспомнила прошлое.

Почуяв неладное, прикрываю глаза, и смотрю на мир её глазами. Ого! В ночи, на фоне огней академии, да на светящемся силуэте дракона на полу, я смотрелся просто шикарно. Не удивительно, что Марию пробило на эмоцию.

— Отдыхай, хвостик, — подведя ладонь поближе, укладываю её на лапе возле морды, так, чтобы она могла облокотиться, а сверху накрываю крылом.

— Угу. Спокойной ночи, Арос.

* * *

Утро началось с детских визгов. Не одевшись, не умывшись, не позавтракав, малые как встали, так и ломанулись по академии, в поисках интересных находок.

— Уже утро? — потирая глаза, спросила Мария.

— Угу.

— А можно ещё посплю?

— Можно. Но когда сюда прибежит источник воплей, разбираться с ним будешь сама.

— Уууу…

— Хе-хе.

Потянувшись, девушка с неохотой встала с лапы. Я же занял более пафосную позу. Все-таки распластавшийся во внутреннем дворе дракон — это не то, что стоит показывать чтобы произвести первое впечатление. Поэтому свернувшись калачиком, подобрав крылья и поджав хвост, оставляю половину морды открытой. Сам же наблюдаю за входом, спокойно ожидая ребят. Тихий зов вел детей лучше любой путеводной звезды, малые, сами того не зная, бежали во двор.

Пока их не было, Мария успела привести себя в порядок, а после, немного подумав, села мне на кончик хвоста. Так мы и ждали ребят. Вырвавшись через двери, дети, сшибая друг друга, замерли на месте, уставившись на меня, как на чудо света.

— Оооооо… — шепотом выдала Люми.

— Дракон… Огромный дракон… — шептал Май, тогда как Мия с Нией стояли, открыв рот. Сарос усиленно тер глаза, пытаясь понять, он спит, или уже нет.

— Прошу вашего внимания! Арраманарос! Хозяин и хранитель Академии Дракнар, — гордо провозгласила Мария.

Отмерев, ко мне с визгом бросились Ния и Мия. Следом подбежал Май. Дети с восторгом рассматривали меня, трогали чешую и даже пробовали забраться.

Сарос и Люми наоборот, подходили медленно и осторожно, но не из-за страха, а от восхищения. Парнишка продолжал меня осматривать, тогда как Люми подошла прямо к глазу и внимательно в него всмотрелась. Я прямо на личике видел, что она одновременно и узнала, и не узнала меня.

— Длакон! Длакон! Настоящий длакон! — визжал Ния, бегая возле моего носа, после чего с разбегу врезался прямо в нос и плюхнулся на попу.

Поднявшись, сажусь на задние лапы и, наклонив голову рассматриваю дитя.

— Он настоящий, Мария, ааааааа!!! — вцепился в Марию Май.

— Какой класииииивыыыыый!

Глядя на мелких сверху вниз, я не мог не умиляться. Чуть прикрыв глаза, с покерфейсом на морде, смотрю на суету и чувствую то самое, немного подзабытое чувство умиротворения.

Заметив, что Люми до сих пор стоит и не отводит от моей морды взгляда, фокусируюсь на ней. Глянув в глаза девочки, вижу в них собственное отражение на фоне неба. Сделав шажок, она уперла ручки в чешую на моей лапе. Несколько секунд игры в гляделки, и губы девочки растягиваются в улыбке.

— Аааароооос, — протянула малышка. Хех, драконью кровь не обманешь.

— Арос? — повторил Май.

— А? А где учитель? — удивленно воскликнул Сарос.

— Это Арос, — ответила Люми, — Это Арос! — повторила она ещё громче, с восторгом.

— Арос? — не поверил Май, а затем посмотрел на лицо Марии.

— Хе-хе-хе-хе, — не выдержав рвущегося на волю веселья, решаю заговорить: — Да, Май. Это я. И я не просто смотрел на вас все это время, я был рядом с вами.

Такое откровение вызвало просто переизбыток детских эмоций. Мия и Ния прыгали и скакали так, словно я их в источнике искупал. Сарос просто открывал и закрывал рот, тогда как Май, сжав ручки, пританцовывал на месте. Люми же… она просто смотрела с полным восторгом, как когда-то на меня впервые посмотрела Мария. Кстати…

— Мари, если спросишь меня, как ты выглядела в день нашей встречи, вот тебе точная копия, — говорю, не отводя взгляда от Люми, словно гипнотизируя.

— Забавно.

Подняв лапу, аккуратно, коготком, который больше ребенка, провожу по волосам малышки.

— Это наша небольшая тайна, — склоняюсь и заговорщицки сообщаю детям. — Все знают, что здесь живет дракон. Но никто не знает, что я умею становится маленьким.

— Мы не расскажем! — воскликнул Сарос, ударив себя в грудь.

— Точно-точно, — закивал Ния.

— Я верю, ребята. Но на этом сюрпризы не закончены, кто хочет покататься?

Дети наперебой стали кричать, подпрыгивая и привлекая мое внимание.

— Тихо! Вы же не оборванцы, чтобы рваться вперед, вы члены стаи. Ну-ка, кто будет кататься первым? — меряю притихших ребят взглядом. Мария стояли в сторонке, и смотрела за нами, не вмешиваясь, дети же начали переглядываться.

— Пусть Мия с Нией будут первыми, — сказала Люми, а парни согласно кивнули.

Подставив лапу и наклонившись, позволяю детям взобраться. Конечно, я могу унести всех, но, когда ты в стае, ты обязан помнить о других. Вчера, например, я сделал несколько сладких вкусняшек из особых завезенных растений. Эти вкусняшки отошли брату с сестрой, так как было всего-ничего, но те не растерялись и, отломив свои кусочки, раздали остальным. Казалось бы, такая мелочь, а уже показатель воспитания.

Попросив остальных разойтись в стороны, отталкиваюсь и взмываю в небо. Наверное, это первый раз, когда я взлетаю просто полетать, ни от кого не скрываясь. Хотя нет, помню Марию возил, но, во-первых, высоко, во-вторых, ночью, а в-третьих, ей больше нравится самой летать… ну или пад… в смысле, планировать, да! Так как летать она ещё не умеет.

Сделав пару кружков над лесом, возвращаюсь обратно и загружаю остальных. Так, показав детям их новый дом с высоты птичьего полета, а заодно размяв крылья, мы продолжили день уже в академии. Игры-играми, но нужно и заниматься.

Вытащив во внутренний двор все что нужно, мы продолжили уроки. Правда, из-за всех этих новых впечатлений, дети оказались недееспособны, а потому вместо уроков интеллектуальных, были физические. Называется «убеги от лапы». Лежа на боку, я вяло гонял детей по площадке, преследуя то одного, то другого. С одной стороны — ребятам игра и выход энергии. С другой стороны — они сами не замечают, как в порыве эмоций используют магический резерв для укрепления тела, что положительно сказывается и на энергоструктуре и на ядре, и на самом теле. Можно сказать, зарядка.

Уже ближе к концу дня малые просто валились с ног. Не став гнать ребят по кроватям, разрешаю заночевать под крылом. Хотя, такую практику надо делать пореже, одно дело, когда малых — небольшая кучка, и другое — пара сотен. Как вчера помню те ночи, когда меня облепили как ёжика иголки, мелкие дракончики и мерно сопели. А все Миранэра, друзей привела… пару сотен. Н-дэ. Нет, здесь я такого точно допускать не буду. Однозначно!

* * *

Кабинет дракона

Н-да. Серьезно со мной поработали наши менталисты, нечего сказать. Любой словарь прочитывался мною за пару часов и более я к нему не возвращался. Я как будто не учил новые, а вспоминал старые подзабытые языки, которыми тупо не пользовался.

Сидя за рабочим столом и читая учебник по языку ламий, отвлекаюсь на протиснувшуюся в дверь Чи. Дриада принесла целую стопку писем, которую плюхнула мне на стол.

— Это… что?

— Письма.

— И все «важные»? — выгибаю бровь.

— Алан сказал — всё требует вашего внимания.

— Эх. Ладно, спасибо, Чи.

— Ага!

Дриада ушла, я же смерил подозрительным взглядом ту гору макулатуры, которую она принесла. Отложив учебник, беру первое письмо. Хм… королевский двор? Ну, допустим.

Вскрыв конверт, читаю первый строки:

«Уважаемый Арос, в честь принятия вашего статуса, приглашаем вас на королевский банкет в…»

Не дочитывая сообщение, сжигаю и беру следующее…

«Уважаемый господин Арос, до меня дошел слух, что вы являетесь ректором академии магии в лесу. Я хотел бы пригласить вас…» — прежде чем сжечь второе письмо, смотрю на отправителя. Какой-то герцог хрен знает откуда. Ну и фиг с ним. Следующее.

— Чего-чего? — полезли у меня на лоб глаза, от первых же строк. Нет, ну это уже вообще наглость!

«Господин Арос, так как отныне вы являетесь частью государства Пирит, высылаю к вам несколько вестников святого Ириса, дабы несли они свет в души крестьян проживающих под вашим…»

— Ли!

— Я? — высунулась мордашка из цветка.

— Вот этих, гнать в шею! — трясу письмом, после чего передаю дриаде. — Я четко сказал, что никаких проповедей на моей территории!

Взяв письмо, дриада пробежала по нему глазами и кивнула.

— Только без фанатизма и смертоубийства.

— Ага, — вернула мне листок дриада, который тут же сгорел в короткой вспышке.

Так, что там дальше?

«Уважаемый Арос, приглашаем вас на…» — очередная вспышка огня.

«Здраствуйте. Приглашаем вас посетить Академию Магии в…» — я только рефлекторно хотел сжечь, как одёрнул руку. Академия магии? Это уже интересно. Нука-нука, что там пишут? Ага, ага, коллеги маги, познакомиться, посмотреть друг на друга, возможно чем-то помочь. К письму прилагается небольшой дополнительный лист — документ разрешающий проход на территорию академии магии.

Так, ладно, это сжигать не будем, отложим. Потом, как будет время и желание, обязательно посетим. Хорошо, что нету дат. Тэк-с, что у нас дальше?

«Уважаемый Арос, приглашаем вас на …» — опять ты?! Я же тебя уже сжег! Один в один письмо, только даты другие.

И так, в коротких вспышках пламени, сгорало одно письмо за другим, пока я не нарвался на нечто необычное. Даже по второму разу перечитал…

«Арос. Я знаю, что у нас с вами возникло недопонимание, и сейчас я это понимаю. Приношу свои извинения и хочу загладить свою вину. Я буду рад если вы посетите мой дом, в любое удобное для вас время. Помимо принесения извинений, я так же хочу уточнить момент касательно открытой вами торговли. Как хозяин этих земель и бывший владелец леса, в котором вы ныне проживаете, я хотел бы сразу уладить этот вопрос, чтобы более к нему не возвращаться…» — глянув на конверт, убеждаюсь. Письмецо от отца, Марии.

После середины, текст идет уже другого содержания:

«Так же я хочу попросить прощения у дочери. Я понимаю, что…»

Подперев рукою щёку, с покерфейсом смотрю на письмо. Ага-ага, просить прощения он хочет… Знаю я, чего ты хочешь. Вздохнув, поднимаю лист двумя пальцами и так же сжигаю.

Нет, ну до чего наглость людей зашла, извинится он хочет перед дочерью. Понял мужик, что та оказалась в очень выгодном положении. Не удивлюсь, если он меня на ней ещё и поженил. В свете новых обстоятельств — очень хорошая перспектива так-то. Тфу… Л-люди.

Тем не менее, вот его без внимания оставлять нельзя. Отец Марии хозяин земель за лесом, и мне придется с ним как-то взаимодействовать. В той же Кадии деревенские активную торговлю ведут, караваны ходят, уверен, что в ней же новый гарнизон разместят, чтобы приглядывать за лесом. Эх…

Погрустнев, перебираю пальцами по столу. Нет, в город я не пойду, если хочет, пусть сам приезжает. Впервые на своей памяти, беру в руки чистый лист бумаги и пишу письмо по местному адресу. Само письмо заключалось в одной единственной строчке:

«Для решения всех возникших вопросов и предложений, приходите лично». Вообще, я не буду принимать никакие решения опираясь на бумагу, тем более обычную. С ней тебя можно легко обмануть, ты не чувствуешь собеседника не слышишь его искренность и не можешь понять намерений. Так что, если кому-то что-то надо, пусть приходит лично и никак иначе. А в их политику я не полезу, пусть люди сами возятся в своём болоте.

— Ли!

— Я?

Убрав письмо в конверт, ставлю сверху печать академии. Каждое письмо, которое мне пришло, отличалось от другого. Цвет, какой-то узор, печать, которой оно было опечатано. Выделилось письмо из королевского дворца, оно было хорошо украшенным и с огромной печатью кого-то при дворе короля. Я не стал идти против этих традиций, и создал собственный дизайн. Алый конверт, с нарисованным драконом и магической печатью в виде глаза — символа академии.

— Держи. Отнеси на почту.

— Хорошо!

Не проходит получаса, не иначе как почувствовав мое недовольство, в дверях появляется Мари.

— Арос?

— Привет, Мари. Что-то хотела?

— У тебя все хорошо? — прошла она в кабинет.

— Да, а что?

— Мне показалось, что ты злишься.

— Что ты, вовсе нет. Если бы я злился, хех, об этом точно знала вся округа, — улыбаюсь. — Так, небольшое раздражение, — неопределенно верчу ладонью.

— От чего? — обойдя стол, она села на подлокотник.

— Мусора много приходит на почту.

— М?

— Случилось то, чего я ожидал. С моим официальным появлением на политической арене, все тут же стали проявлять интерес. Все, кто в теме, — поправляюсь. — Многие, хех, до сих пор не знают о событиях в королевстве.

— М…

— Пытаются втянуть меня в свои игры. Обойдутся.

— Понимаю. Мне тоже никогда не нравились эти мероприятия, которые устраивал Амрен.

— Кстати о нём. Представляешь, мне пришло от него письмо. Мужик извиняется и хочет пойти на контакт.

— Он? Из-ви-ня-ет-ся? — медленно уточнила Мария.

— Хех, представь себе.

— Он извинится только в одном случае! — отрезала Мария.

— Да-да, можешь не договаривать. Сам знаю. В общем, не удивляйся, если увидишь его стучащимся в наши двери.

— Угу.

— Ладно… Хватит о фигне, — поднимаюсь с кресла. — Раз ты здесь, пойдем, познакомлю тебя с финансами академии.

— Что-то ты в последнее время порядки много наводишь, — сощурилась девушка, пристраиваясь рядом.

— Как только процесс драконизации не будет требовать моего личного присутствия, хочу пройтись по миру.

— За новыми учениками?

— За преподавателями, Мари, за преподавателями.

— Аааа.

— К этому я тебя сейчас и готовлю. Пока я буду шляться, ты останешься присматривать и за академией, и за детьми. Я смогу на тебя положиться?

— Конечно, Арос!

— Вот и славно. Спасибо, Хвостик, — приобнимаю девушку за плечи.

* * *

Не прошло двух дней, как в дверь постучали. В деревню в личном дилижансе прибыл Амрен. Так как в академию я пускать покамест никого не хотел, пришлось опять выбираться в деревушку.

— Учитель, а у нас появятся рога как у Нии с Мией? — спросил идущий рядом Сарос.

— Нет.

— А почему? — воскликнул, с другой стороны, Май. Парни увязались со мной, стоило заикнуться о походе в деревню. Я, в принципе, не против, только бы ничего не разрушили, о чем я их и предупредил.

— А зачем? — отвечаю вопросом на вопрос.

— Ну… — растерялся парнишка, — у них же есть.

— И что?

— Я тоже хочу!

— И я!

— Хех.

— Да, мы хотим быть похожими на вас!

— Они ведь станут драконами?

— Нет, ребята, не станут. Настоящими драконами вы сможете стать только после двадцати ваших лет, и только если сами захотите. Потому что бытие драконом, накладывает свой негативный след.

— Как?! — изумился Май.

— Но это же наоборот здорово! Когда ты большой, сильный и заставляешь всех вокруг себя бояться! — Сарос руками показал, насколько большой и насколько страшный, чем ещё раз меня позабавил. Потрепав парня по волосам, качаю головой.

— Эх вы… Всё совсем не так. Потом, когда подрастете, я обязательно вам расскажу обратную сторону, а пока просто не думайте об этом. Ния и Мия не станут драконами, они будут полукровками, как и вы. Только у них будут рожки… и, возможно, чешуя… и сами они будут крупнее, но вас это все обойдет стороной.

— А можно хотя бы рожки?

— Пха-ха-ха-ха…

— Учитель, что вы смеетесь? Ну красиво же смотрится! И у вас они красивые.

— Ох, я подумаю.

— Да!

— А вы выучили то, что задала Мария? — оба парня тут же притихли. — Нет? Ах… А ведь я вам поверил…

— Простите Учитель… не успели.

— Но очень с вами пройтись хотелось!

— Поздно. Я обижен! — отворачиваю голову.

— Ну учитель!

— Вы меня обманули. Обманщики!

— Учииитееееель!

— Я вас не слушаю.

— Ну мы все-все сделаем, как только вернемся, обещаю!

— И я обещаю!

— А я вам не верю. Вы же уже обманули. Какое здесь может быть доверие?

— Аааа!!!

Так, мы дошли до деревни. Уже знакомое: «Господин Арос», за которым следует мой тяжкий вздох.

— Так, — привлекаю внимание ребят. — Вот вам задача на исправление. Сейчас к нам подойдет женщина, я попрошу её показать вам алхимическую лабораторию. Просто посмотрите на инструменты, которыми она пользуется и постарайтесь запомнить названия, вернемся домой — проверю. Все ясно?

— Да!

Подождав, пока к нам подбежит знакомая алхимик, тут же перебиваю женщину и передаю в распоряжение парней. Заняв и парней, и всяких неугомонных алхимиков, прохожу к дому старосты. Бедный мужик, я как двери в лес открыл, так у него не дом, а проходной двор какой-то. Постоянно всякие графы, бароны, маркизы и прочая шелупонь лезет — кошмар. Надо будет старосту как-то наградить, я бы такого точно не вытерпел.

Возле дома стояла очередная карета, новая партия охраны… а не! Вижу знакомые лица.

— Опять? — интересуюсь у начальника стражи. Тот кивнул. — Ну что, мужики, радуйтесь. Вас хотя бы сейчас по лесу бегать не заставляют.

— Радуемся, господин Арос. Спасибо вам за вашу милость.

— Ничего, я же все понимаю. Работа, долг, все дела… — сочувствующе киваю.

— Оно самое. Да, господин Арос, у нас вчера один из наших потерялся, верните его пожалуйста.

— Один? В лесу?! — вскидываю брови. Это что за суицидник?!

— Ну да, некоторые не оставляют попыток выйти к вашей академии.

— А, тогда понятно. Ну, если жив, обязательно верну.

— Если жив?!

— Шучу. Наверняка где-то блуждает. Сегодня вернем.

— Спасибо.

Бросив короткий взгляд на дерево, вижу моську дриады, которая понятливо кивнула и тут же спряталась обратно. Удобно, когда у деревьев есть уши.

Гарос встретил меня поклоном прямо с порога дома. В гостиной же ждал сам Амрен.

— Здраствуйте, Арос, — встал с дивана человек, при моем появлении.

— Доброго дня.

— А… Мария не с вами? — он посмотрел на дверь.

— Ваше лицо — последнее что она хотела бы видеть, — отвечаю, садясь напротив.

Кстати, гостиная с каждым моим приходом преображается. Стены, вот, покрасили, шелковые шторки повесили. На потолке висит люстра с магическими огнями, мебель с обычной классической и неприметной, скорее всего сделанной здесь же, заменили на дорогую — резную. Два дивана, на которых и сидят гости, очень мягкие и покрыты шкурой неизвестного мне животного.

— Зачем вы приехали, Амрен?

— Я хочу решить ряд вопросов, дабы, между нами, не возникло конфликта.

— Его и не будет, — откидываюсь назад. — Обычно если меня что-то не устраивает, я не церемонюсь.

— Верю-верю. Но тем не менее, хотелось бы быть и мне спокойным тоже.

— И?

— В частности, мне хотелось бы узнать, почему вы не идете на контакт с высокоуполномоченными представителями нашего королевства?

— Это кого я обделил своим вниманием? — вскидываю бровь.

— Речь идет о том, что вам пишут и не получают ответа.

— А, вот оно что… Я просто не обращаю внимание на всякую ерунду. Если кому-то что-то от меня надо, пусть приезжает и просит аудиенции.

— Даже если это совет Архимагов или король?

— Ну да. А что тут такого? Если им надо, пусть едут. Если мне что-то понадобится, тогда уже я в гости зайду.

От моего ответа Амрен опешил и секунд десять просто переваривал услышанное.

— Я… правильно понимаю, что вы не из наших мест?

— Правильно.

— Просто я к тому, что у нас так не принято.

— Что именно?

— Когда вам пишут, вы должны дать ответ. Кроме того, если вас приглашают на банкет, особенно если это королевский банкет, то лучше прийти.

— С чего вдруг?

— Ну как же… у нас так принято.

— Ну, я вас поздравляю. И что?

— Арос, напомню вам, что это вы сюда приехали и вы должны уважать наши правила и традиции. Как писанные, так и не писанные.

— Амрен. Уважать и жить по ним — разные понятия. Я их уважаю. Но выполнять их я не собираюсь. Я не буду бросаться на встречу по одному письму без веской причины. Я не получаю удовольствие от ваших балов, каких-то церемоний и прочих мероприятий на которых собирается ваша знать. И, тем более, я не стану вмешиваться в вашимеждоусобные разборки. Мое уважение к вашим традициям заключается в том, что я их понимаю, принимаю и ничего лично против не имею. Если ваши традиции не идут в разрез с моим, соблюсти их не проблема, но в ином случае — вам придется мириться.

— Но вы же нарушаете закон!

— Вот не надо передергивать, неуважаемый. Закон я соблюдал и соблюдаю, — про себя же добавляю: — «Закон сильного». Сейчас речь идет о ваших заморочках. Кто кому должен кланяться, лизоблюдить, интриговать… Сразу вас разочарую, я в эту систему влезать не собираюсь. И здесь мы возвращаемся к вашему вопросу по поводу писем — если кому-то что-то надо, вот пусть лично приезжает и просит аудиенции. Мое время стоит дороже всех ваших сбережений.

Да, сильно мужика перекрутило, но пусть знает и другим расскажет, не просто же так приехал с такими вопросами.

— Что-то ещё?

— Да… По поводу торговли. Я подумал, может стоит установить полноценный магазин в городе, а не перебиваться караванами? Вы могли бы продавать свои товары напрямую в город.

— Мысль здравая, и я обязательно бы к вам с ней подошел, — киваю. — Но позже. Сейчас не тот товарооборот.

— А все-таки, что ещё вы можете предложить? — перешел в деловое русло человек. Вот он, фанат денег. Ради хорошего заработка и перспектив, проглотит что угодно.

— Многое, Амрен. Но это в перспективе. — посмотрев в окно, мне приходит мысль. — А вот кто может кое-что предложить уже сейчас, так это алхимики. Открывать магазин от лица академии рано, это так, а вот от этой деревушки — уже другой разговор.

— Я вас внимательно слушаю.

— М… Гарос!

— Да, Господин Арос? — показался в проходе старейшина.

— Зови Алана, и сам подходи. Это вас касается.

— Да, Господин Арос, сейчас.

— А мы пока прикинем что-нибудь ещё, — кошусь на Амрена. Стабильный доход — всегда хорошо, и нам в том числе… особенно в этом малость безумном мире.

В итоге, в доме старосты я задержался на добрых несколько часов. С приходом Гароса и Алана, начался новый виток торгово-экономических отношений между городом и моим лесом. Стоит отметить, что Алан оч-чень не любит Амрена, за то, что тот когда-то спровадил их с отцом восвояси. Гарос так же имеет на Амрена зуб, но уже по другим причинам.

Из-за этого, парочка — Алан-Гарос выбивали из Амрена максимум, чуть ли не до того, что ему бы пришлось платить за аренду нашего магазина в его же городе. С моим вмешательством сошлись на том, что здание нам будет предоставлено за счет города и передано во владение Алана. Причем дом не абы какой, а тот самый из которого Алану пришлось в свое время уехать.

Гарос же получил минимальный налог на продажу, чем старик и удовлетворился. Я свои хотелки вперед не выдвигал, мне хватит того, что мои люди будут удовлетворены. Амрену после всех событий просто некуда было деваться, так что мужик пошел на попятную. Но даже так, он заимел хороший пассивный доход, зелья то из деревни с каждым годом выходят все лучше, такими и короля можно отпаивать.

Закончив с переговорами, в компании Алана выхожу на крыльцо.

— Кто бы мог подумать… — бурчал Алан.

— Ты о чем?

— Что всё так сложиться. Я думал, что никогда не вернусь в Кадию, а оно вон как повернулось.

— Я с вас поражаюсь, — качаю головой.

— Что такое?

— Ваша жизнь сгорает как спичка, столь она коротка. Но событий за это время успеваете наворотить столько — что я за голову хватаюсь.

— Вы так говорите, словно пережили не одно поколение, — хохотнул Алан, но, глядя на мое лицо, перестал смеяться. — Вы серьезно? Сколько же вам лет?!

— Немного. По моим меркам. Но для вас хватит и этого, — хмыкаю. Здесь наш разговор прерывают громкие возгласы.

Повернувшись, вижу группу в пять человек. Два мага-близнеца, в шикарных коротких походных мантиях, у каждого по посоху, на поясе мечи. С ними два закованных в сплошную броню эльфа. Даже уши, и те в специальных защитных вставках. Последний, пятый — человек — воин, так же в закрытом доспехе. У каждого по два копья, причем с такими наконечниками, которые хрен вытащишь из плоти. На другом конце у копий кольца, за которые крепится веревка. Вся группа увешана артефактами по полной программе, броня и та вся сплошь руническая.

И сейчас у этой группы возник конфликт с местными. Обе стороны конфликта разговаривали на повышенных тонах.

— Это кто такие? — кошусь на Алана. Нет, я, конечно, чувствовал приближение чего-то выбивающегося из общей атмосферы, но не придал этому значения. Кстати… Принюхавшись, понимаю, что ребятки таки не пахнут, хоть и стоят с подветренной стороны.

— Драконоборцы, Господин Арос.

— Кто-кто? — пренебрежительно уточняю и наклоняюсь к человеку, чтобы «расслышать».

— Драконоборцы, — тише ответил Алан.

— Драконоборцы значит… Ну-ну.

Глава 4

— Кто-кто? — пренебрежительно уточняю, наклоняясь к человеку, чтобы «расслышать».

— Драконоборцы! — тише ответил Алан.

— Драконоборцы значит… Ну-ну.

— Арос, куда вы? — воскликнул человек, стоило мне сделать пару шагов.

— Пойду, побеседую с необычными гостями.

Пока шел к «драконоборцам», спор докатился до того, что на гостей чуть ли не начали кидаться. Гостям, разумеется, вот совершенно не понравилось такое гостеприимство.

— Тихо! — вклиниваюсь в перепалку. — Что за шум?

— Господин Арос, вот, посмотрите на них, пришли на дракона охотиться, охотнички! — сходу пожаловался один из лесничих.

— Да как вы не поймете, что драконы — это паразиты. Нельзя жить рядом с драконом в мире и согласии, они дикие и опасные твари! — настаивал на своем человек. Члены его группы стояли чуть в сторонке и не вмешивались. Эльфы смотрели на перепалку свысока, маги откровенно скучали.

— Вот! Видите?! — ткнул в воина кожевник. — Попридержи язык… — подняв руку, останавливаю патетику.

— Вы здесь главный? — обратился ко мне воин.

— А кто говорит? — наклоняю голову.

— Я — Дор Нолтар. А это мой отряд. Мы охотники на драконов. Сами мы из далеких земель, до которых дошел слух о том, что здесь завелся дракон. Более того, в вашем королевстве даже ходит за него награда.

— Надо же. И сколько платят? — наклоняюсь вперед.

— Тысячу золотых.

— Так дешево? Я в печали, — наигранно вздыхаю.

— Дёшево?! — осипшим тоном переспросил воин.

— Да, дёшево. Он стоит минимум сто тысяч золотом!

— …

— Но это не важно. В чём проблема, уважаемые?

— Ваши люди отказываются идти с нами на контакт, но они не понимают, насколько опасна дружба с драконом.

— О! Может вы тогда расскажите? — заинтересованно смотрю на людей. Причем, мне это реально любопытно!

— Драконы опасные и дикие создания, с ними нельзя дружить, а тем более поклоняться. Они что зверье.

Отыгрывать удивление не пришлось, моя изумленная физиономия была именно моей. Нет, я, конечно, знаю, что мои местные сородичи малость отстали, но не до такой же степени?

— …Где появляется один, обязательно появится ещё один. Они стайные животные.

— Эм, я вас перебью уважаемый, но хочу сразу сказать, что никто от дракона здесь не страдал. Вообще.

— Это пока. Но я вас уверяю, скоро все изменится.

— Вы ещё скажите, что они разговаривать не умеют, — складываю руки на груди.

— Не умеют, — кивнул мужчина. — Я ведь уже сказал — они что дикие животные.

— Может быть, — задумчиво стучу пальцем по подбородку. Краем глаза замечаю, как от моего ответа ахнули деревенские. — В любом случае, вы уверены, что справитесь с местным?

— Дракон — есть дракон, — пожал плечами человек.

— Вы так уверенно говорите, словно убили не один десяток.

— Семерых.

— Поразительно. И что, вы их убили вот этими штуками? — указываю взглядом на копья.

— Да. Зачарованная эбанитовая сталь пробивает очень хорошо. А если постараться, можно пробить насквозь.

— Насквозь?! Этим???

— Да.

— Простите, а какого размера ваши драконы?

— Вы живете рядом с одним из них — и даже ни разу не видели?! — удивился мужчина.

— Нет, просто у меня закрались такие подозрения, что вы капельку удивитесь, когда встретите нашего дракона. Мне кажется, он будет немножечко больше.

— Обычно драконы размером с большую карету. Может чуть больше.

— Кха-кха-кха… — давлю смех, смотря на этих «охотников». — Да… Наш явно будет побольше.

— Насколько?

— Ну… Как огромный-огромный дом.

— Таких драконов не бывает! — сказал как отрезал человек.

— Почему?

— Потому что не бывает. Мы многих повидали, быть не может такого, о чем вы говорите!

— А если вы не правы?

— Этого не может быть.

— Ну-ну. Тогда сходите и убедитесь.

— А куда идти-то, нам никто не говорит!

— В гору, господа. Пройдите по дороге на противоположную леса, сверните в сторону горы, потом ещё левее. Там будет достаточно крутой склон, по которому вам и предстоит карабкаться.

— Наконец-то! Спасибо! — сказал словно сплюнул человек. — Идем, парни, — положив на меня хвост, мужчина поспешил ретироваться подальше от фанатично настроенных деревенских.

— Господин, Арос, как же так? — подошел кожевник. — Зачем вы направили их к академии?

— Академии? — переспрашиваю, повернувшись к человеку. — Отнюдь.

— А куда же вы их послали?

— На встречу с драконом. Ладно. Май! Сарос!

Мальчишки почти сразу же выбежали ко мне, а с ними и местная детвора.

— Идем домой.

* * *

Команда охотников на драконов

— И все-таки, какие-то они на голову больные, — сетовал один из магов, карабкаясь вверх по скале.

— Да что взять с крестьян… иэх… деревенщины. Идиоты, поклоняются дракону… — вторил ему один из эльфов.

— Мне больше интересно, как они до сих пор вообще живы, — ответил собрату второй эльф, — тут наши с драконами предпочитают не связываться, а эти ему подношения носят.

— Может, самка яйца охраняет? — предположил лидер группы. — Когда к тебе все приносят, смысл выбираться?

— Ага, а потом как молодняк вылупиться — вот будет потеха!

— И не говори. Ладно, привал!

Взобравшись на небольшой уступ, группа расселась кто где.

— Лэрион, что у тебя с амулетом?

— Всё то же самое. Как в лес вошли, продолжает беситься. Такое ощущение, что здесь повсюду разлиты драконьи эманации, словно весь лес ими пропитался.

— Н-да.

— Вот, кстати, о лесе. Мало было деревенских, так ведь и лес странный. Мне постоянно смех слышится.

— Тебе смех слышится, а мне у деревьев глаза видятся.

— Может вино в трактире не то оказалось?

— Вряд ли. Лэрион, Налион, что вы скажете?

— Есть в мире живые деревья, шадрами называются, — ответил первый эльф. — Но здесь их быть не может, условия не те.

— А смех тебе не слышится, — добавил второй. — Это дриады. Мы как в лес вошли, так они с нас глаз не сводят.

— Дриады? — удивился лидер группы. — Так что вы молчите? Позовите их!

— Уже пытались, не выходит.

— Это вообще возможно?

— Выходит, что да. Я слышал, что несколько десятилетий назад, где-то в этом регионе наши сородичи пытались обосноваться. Одни говорят, что весь лес загорелся, но при этом не горел. Другие — что деревья ожили и выгоняли эльфов. Третьи утверждают, что это проклятый лес и здесь живет злой дух.

— Н-да. А ведь ещё кто-то где-то тут какую-то академию собрался открывать, — сказал один из магов.

— Что?

— Да мы ещё как в трактире в Кадии остановились, так я слухи решил собрать. Думал — бред бредом. Но после увиденного в деревне, стоит задуматься. Люди там серьезно настроены.

— Ладно. Хватит разглагольствовать. Чем быстрее разберемся с местной тварью, тем быстрее уйдем из этого негостеприимного края.

Подведя на этом черту, группа отправилась дальше. Вот только, несмотря на старания, логово дракона не находилось. Ни пещер, ни площадок, ничего. Несколько часов охотники блуждали по крутым склонам и обрывам, пока один из эльфов не подал сигнал.

— Стоп!

— Что такое?

— Артефакт сломался.

— В смысле?

— Прямом, — эльф показал расколотое устройство.

— Что-то не нравится мне это. Может, тот сумасшедший был прав?

Но тут произошло то, чего никто не ожидал. Яркое солнце вдруг куда-то исчезло. Почуяв неладное, охотники меееедленно посмотрели наверх.

Огромная, просто исполинская морда дракона, которую можно было сравнить с домом, нависала над ними и рассматривала как этакую диковинку.

— Кажется… тот парень в деревне немного преуменьшил размеры, — прошептал один из магов.

Не успели охотники что-то сделать, как произошло второе событие — дракон заговорил:

— Ну и кто это ко мне пришел? — прорычал исполин, наклонившись к «гостям».

Десять минут спустя

Арос

— Иэээха! Ходят слухи о трактире, двери что откроет в мире! Смысла нет его искать, сам откроет дверь опять. Ии-опля!

Закрепившись на скале и подставив лапу под голову, я с приспущенными веками и легкой улыбкой, наблюдал за распевающими частушки гостями. Пока лидер группы пел, эльфы пританцовывали, а маги добавляли спецэффектов.

— А что это вы тут деееелаете? — высунулась из-за камня Чи.

— Да вот, — хмыкнул, — к нам циркачи пришли, хотите представление посмотреть?

— Ага!

— Зови остальных.

— Я сейчас!

Услышав этот короткий диалог, охотники спали с лица. Мне даже на миг их стало жалко.

— Так, перерыв! — легонько щелкнул хвостом по скале. — Сейчас, подойдут ещё зрители, тогда и продолжите. А пока отдыхаете, напомните пожалуйста, откуда вы?

— Издалека, господин дракон…

— Я это уже слышал, точнее пожалуйста. Кто, откуда, и что вы там говорили о других драконах? Где-где они там обитают?

* * *

Арос

Ндааа. Не густо. А я надеялся узнать много нового интересного, а по факту получил лишь примерные координаты одного из мест обитания стайки драконов неподалеку от этого континента. Какой-то там островок на северо-востоке. Эх… Печалька.

Выпроводив заблудших «циркачей» восвояси, возвращаюсь в академию. Стоя на балконе и осматривая окрестности, прикидываю, что таки пора искать преподавателей. Те ведь тоже сразу не появятся, у всех есть свои дела, с которыми нужно будет разобраться. Призвав карту, смотрю пометки. По слухам, где-то на юге королевства Барандот обосновался некромант. Но это пока лишь слухи.

Согласно хроникам, в том регионе когда-то жил чародей, который хотел победить смерть, а его опыты едва ли можно было назвать безопасными, вот и уединился. Что с ним сейчас — неизвестно. Однако! И в Барандоте и в Энрадах можно наткнуться на нежить. Кто-то предоставляет свои услуги и буквально продает живых мертвецов по очень высоким ценам. Выяснить детали не удалось, но некоторые караванщики головой клялись, что видели состоящих на службе некоторых дворян скелетов. В любом случае, стоит проверить.

Согласно других слухов, известно, что где-то в диких землях есть город демонов. Никаких деталей нет, дураков, которые ходят в дикие регионы, не так много. Если там и есть город, я его с неба увижу, а заодно посмотрим, как сильно отличаются здешние демоны от знакомых мне.

Отдельно на заметку взял восточные земли. Слухи собрать толком не вышло, слишком они далеко, но ведь товары оттуда до нас доходят? Тот же хитин для ингредиентов, который я заказывал за неприличные деньги, притащили именно оттуда.

А вот что на далёком юге — неизвестно. Согласно карте — там живут гоблины. Грубые, неотёсанные создания, обитающие в пещерах, которым едва ли интересен большой мир. Найти гоблина за пределами их земель — практически невозможно, а к ним никто не лезет, считая дикарями. Но! У меня же в хранилище лежат апировые кристаллы — гоблинская валюта, которая ценится как алхимический и магический ингредиент. Весь секрет в том, что, вроде как, никто так и не понял, что эти камни имеют искусственное происхождение. Ни в нашем мире, ни в этом, нет кристаллов естественного происхождения, которые имели бы подобную природную структуру. А значит, гоблины не так просты, как хотят казаться.

По соседству с ними, чуть западнее разместились гремлины, но с этими проще. Вроде как в Лоте у гремлинов есть целый квартал. Видел у караванщиков их поделки. Специфические артефакты, должен сказать. Редкостный ширпотреб! Но гремлины явно знают, что делают, потому что этот самый ширпотреб вопреки всему работал. А уж на каких принципах оно работает — это отдельный разговор, я в это дело лезть не стал, проще потом лично посмотреть и поговорить с их представителями.

Но хватит экзотики. Надо ещё найти преподавателей по географии, орфографии, счёту, истории… Нет, вот над историей надо отдельно подумать, а то любят её, блин, переписывать, а ты сиди и гадай после этого, как было на самом деле. Опять же, надо найти такого препода, который будет непредвзят, и не привязан к какому-то одному государству… Н-дэ. И где мне такого только искать?

Ладно. Будем решать кадровые проблемы по очереди. Начнём, пожалуй, с экскурсии в Патрон — столицу королевства Пирит. Поболтаем с магами, посмотрим на методы обучения, спросим о коллегах из других королевств. Не в обиду местным, но учитывая их интересы — я буду набирать здесь персонал в последнюю очередь.

Вернувшись в кабинет и собрав немногочисленные вещи и немного денег для похода, вызываю своих.

— Значит так, — стоя у шкафа и выбирая, какую возьму с собой одежду, инструктирую Ли, Чи, и Марию. — Я отлучусь на достаточно долгий срок. Сколько — точно не скажу, возможно месяц. Мари, я тебе всё показал и рассказал, с планом развития ты также знакома. Запас артефактов на продажу я сделал, только сразу их все не распродай, пусть остаются в дефиците.

— Хорошо.

— Ли, Чи?

— Да-да-да, — махнула ручкой Ли. — В источнике не купаться, медведей не кормить, кого попало не водить, людей не трогать, знаем мы всё, Арос.

— Не всё. Ещё — приглядывайте за детьми, — обе дриады спали с лица. — А кто накосячит больше всех, будет поставлен учителем на постоянной основе! Будете вести природоведение и приучать ребят к природе.

— Ик…

— Смотрите это как на испытание. Ваша задача — найти с ними общий язык. Сейчас их шестеро. А что вы будете делать завтра, когда будет полный класс? И не один?

— х_х’

— *_*

— Не надо делать такие личики. Всё-равно вся нагрузка падает на Марию.

— Вот именно, — поддакнула Мари.

— Лаааадно, — недовольно протянула Ли.

— Арос, а что, если потребуется твоё срочное вмешательство? — уточнила Мария.

— Просто позови меня. Я услышу, — стучу себя по груди, где должно находиться сердце, напоминая о связи.

— Хорошо.

— Кстати, Арос. Пока не ушел, что нам делать с русалками? — вдруг спросила Чи.

— Какими русалками?! — я замер на полушаге.

— Ну, там, к нам по рекам приплыли. И нимфы с ними.

— Вредят?

— Вовсе нет. Они тоже людей не жалуют, но мы предупредили их, чтобы никого не топили. А так, они и за рыбой присмотрят и за водой. Удобно!

— Тогда пусть обживаются.

— Хорошо. Ещё вопрос: Если к нам ещё кто придёт, что делать? Ну, из лесных обитателей. Сейчас ведь твой лес со всей округи лесных духов притягивает, как мёд пчёл.

— На ваше усмотрение. Будут делать проблемы — сами виноваты. А нет — пусть остаются. Правила вы знаете и, если что, другим их донесёте.

— Ага.

Перед самым уходом я заскочил к ребятам во двор. Надо же предупредить детей, что отлучусь и за главного остаётся Мари. А ещё схитрил, попросив малых присмотреть за дриадами. Сестрёнки из леса ведь слабенькие, и их очень легко обидеть. А ведь они тоже часть нашей стаи! Значит их нельзя давать в обиду.

— Не волнуйся, Арос, мы за ними присмотрим! — важно сказала Люми, а Сарос, выпятив грудь, согласно кивнул.

— Хех. Хорошо, — погладив девочку по волосам, отхожу в сторону и оборачиваюсь драконом.

Ещё раз окинув взглядом сначала академию, а потом провожающих меня ребят, отталкиваюсь от земли и взмываю в небо. Впереди меня ждёт Патрон.

* * *

Уже зная о том, что некоторые вверх здесь всё-таки смотрят, а спрятаться лично мне в чистом небе, в отличие от Небесного Дракона — дело крайне сложное, обращаюсь человеком задолго до подлёта к столице. Приземлившись в редком лесу, поправляю плащ и вдыхаю полной грудью приятный цветочный аромат.

Повернувшись к сильнейшему источнику магии в этом регионе, отправляюсь по азимуту, подобно пчеле на мёд. Как-никак данный источник питает их супер-пушку.

Вырулив на дорогу, пошёл уже по ней. Напевая себе под нос услышанную здесь песню, я наслаждался жизнью. Рядышком журчал небольшой ручеек, легкий ветерок приятно обдувал лицо, а солнышко пряталось за облаками даруя тень, а с ней и прохладу.

Идиллию нарушил скрежет нагоняющих меня телег. В течении следующих двадцати минут мне приходилось слышать на фоне приближающийся цокот, скрип, стук и многоголосье. Определить по одному только звуку достаточно сложно, я больше полагаюсь на нюх, но будучи с наветренной стороны унюхать бредущих позади чужаков было нельзя.

Когда меня всё-таки нагнали, то мог лицезреть бредущий по дороге караван. Причём не абы какой. Остановившись на краю дороги, я приветливо помахал напрягшимся людям в первой повозке. Когда же меня рассмотрели, народ явно удивился.

— Господин Арос?! — удивился подъехавший ко мне на коне капитан наемников.

— Привет, Дерик, — салютую воину.

— Что вы тут делаете?

— Вот, решил прогуляться за территорию леса.

Мужчина посмотрел назад на дорогу, потом на меня. Последний раз мы виделись в лесу, когда я забирал у них новую партию товара, и сейчас человек просто не понимал откуда я тут взялся.

— Как ваши дела, Дерик?

— Хорошо. Вот, в Патрон идём, — воин спрыгнул с коня. Насколько я знаю, по их традициям не принято смотреть на уважаемого человека сверху вниз. Что-ж, раз так, то мне оказывают честь, хех.

— У вас местечко найдётся? А то мне туда же.

— Конечно, Господин Арос, спрашиваете ещё. Идёмте.

Развернувшись, мы пошли к телегам.

— А вы сюда пешком дошли?

— Можно сказать и так. Своим ходом добрался.

— Один?

— Да.

— Господин Арос, но это же опасно.

— Бандиты?

— Бандиты, — кивнул наемник, — звери, просто случайные травмы. На дороге немало опасностей, а вы одни, — проявлял обеспокоенность воин.

— Ты прав, опасностей много. Как, кстати, мой амулет? — меняю тему, и смотрю на воина. Тот дернулся как от иголки и потянулся к цепочке на шее.

— Признаться, я счастлив, что приобрёл у вас этот амулет. Поначалу я думал, что вы меня обманываете, что я сильно переплачиваю, и мне стыдно за эти мысли. Но теперь я понимаю, что вы ещё и скидку сделали. Кроме того, что с ним я лучше себя чувствую, ваш амулет, продлевающий жизнь реально мне её продлил. Мы два дня назад в засаду попали, и я поймал несколько арбалетных болтов прямо в грудь. Думал, что покойник, а с вашим амулетом мало того, что отбился, потом болты вынул, ещё и раны прямо на глазах затянулись, — на этих словах воин вынул медальон на цепочке и показал мне. С одной стороны на медальоне было нарисовано крыло дракона, с другой инкрустирован аметист-накопитель. — Господин Арос, а это нормально, что он потускнел?

— Заряд заканчивается, — качаю головой.

— И что делать?

— Подзарядить, — пожимаю плечами. — Правда для этого нужен либо маг с особой магией, либо специальное устройство-зарядник. Вам повезло на меня наткнуться, — протягиваю руку и человек тут же кладёт в неё амулет. Помню, как экспериментировал с местными компонентами и создал партию целительных амулетов. Вообще, амулет должен был продлевать жизнь, возвращать тело носителя в идеальное состояние. Люди сами по себе слабые, короткоживущие и, признаться, дохленькие существа, для них такую безделушку сделать — особых проблем нет. Другое дело, что с получением критических травм амулет начал работать в форсажном режиме. Неожиданный результат, для такой поделки, но будем иметь ввиду.

Восстановив запас маны, обновляю целостность печати и возвращаю обратно.

— Прошу. Ремонт по гарантии, — усмехаюсь.

— Спасибо. Сколько я должен?

— Нисколько. Я сегодня добрый.

При сближении с караваном, к нам на встречу выскочил сам хозяин. Поздоровавшись и перебросившись короткими фразами, для меня выделили место в ведущей телеге. Однако, так как моя натура не желала трястись сидя, я с комфортом разместился на грузовой телеге с эльфийскими шелками и предпочел трястись лёжа. Не положено? Ничего не знаю, зато удобно. А с учетом того, какой навар хозяин каравана получает на моих поделках, мужик эти самые шелка бы не постеснялся разложить и постелить.

Глава 5

Вот! Вот это я понимаю путешествие! Ты лежишь, балдеешь, спишь, но при этом едешь куда тебе надо. Ну не ляпота? И плевать, что времени на путешествие уходит больше, зато какой комфорт! Когда караван остановился на ночлег, меня попытались пригласить к столу, но было так лениво…

А на следующей день путешествие продолжилось и к обеду мы уже въезжали в город, где я попрощался с неожиданными попутчиками. Люди двинулись к трактиру, а я в сторону академии магии. Забавно, но когда тебя не ждут и тем более не ищут, то никто и не обращает внимания. Даже стража, и та проходила мимо меня, максимум бросая короткие любопытные взгляды.

Возможно, причиной тому был висящий за плечами плащ. Именно на нём были основная символика академии Дракнар. В остальном — обычные темные штаны, сапоги (из старой чешуи), сверху белая шёлковая рубашка. Глаза, зубы и уши скрыты иллюзией, по ним не понять. А вот что ещё выбивалось, это «козлиная» бородка. Не носят здесь такого.

Завернув по пути в магазин с молочной продукцией и оформив себе кувшинчик на два литра молока, довольный и счастливый побрёл в сторону местных магов. Здешняя академия была этаким городом в городе и была обнесена стеной. Тонкой. Но очень высокой и с дополнительными ребрами жесткости по обеим сторонам. Высокие ворота тянулись до самого верха и являлись частью мостика для перехода с одного участка стены на другой. А рядом с воротами располагались две распахнутые двери, из которых вышла пара учеников. Два парня пятнадцати лет, в солидной одежде, принятой у местной знати. Штаны, сапоги, украшенные курточки. На поясе рапиры артефактные, на руках перчатки, поверх которых надеты украшения. У обоих на средних пальцах были одинаковые перстни с символом академии. Видимо, это что-то вроде пропуска или знака принадлежности к академии.

Пропустив ребят, убираю в подпространственный карман опустевшую тару и захожу в проем. Стоило пройти через стену, как прямо на выходе меня остановила пара магов. Парни лет по двадцать, в плащах с символами академии и такими же перстнями на пальцах.

— Здраствуйте. Кто вы и по какому вопросу?

— Здраствуйте. Я — Барон Арос, пришёл по приглашению ректора, — вынимаю заготовленное письмо.

Оба парня от таких манер малость удивились. Люди оценили мой наряд, и хоть я не имел лишних безделушек, костюм носил явно дорогой что говорило о статусе. Оружия не имелось, что ставило всё тот же статус под большой вопрос. Однако! Прямо у них на руках было оригинальное приглашение ректора, адресованное некоему барону Аросу дробь магу. А то, что я маг — они прекрасно чувствовали. Правда, я малость перестарался с закупориванием ауры, поэтому в их глазах выглядел как какой-то задохлик, что тоже накладывало свой след.

— Что-то не так? — интересуюсь, глядя то на одного, то на другого.

— Нет. Тольян, проводишь барона?

— Да. Прошу за мной.

Пристроившись рядом со вторым магом, мы пошли по территории академии. Аккуратные дорожки из шершавой, филигранно уложенной разноцветной плитки. Слева и справа от дорожки располагались ухоженные лужайки, в центре стоял небольшой фонтан со статуей грозного бородатого чародея в большой и длинной мантии, опускающейся под воду.

Вдоль дорожек находились фонари с магическими огнями. Заметил две отдельные зоны с большими открытыми беседками, в которых отдыхали явно не простые маги. Между высокими зданиями на территории академии, суетились ученики. Подметил, что одни выглядели как дворяне, другие одевались скромнее, а третьи ходили в униформе выданной академией.

Сами здания находились на достаточном удалении друг от друга и имели от четырех до шести этажей. Два прямоугольника стояли с одной стороны, судя по всему — жилые. С другой стороны — огромное здание с пологой крышей. Обособленно стоял уходящий под землю склеп, от которого слабенько тянуло некроэнергией.

Ну а здание, к которому меня вели, была та самая четырехконечная звезда со шпилем посредине. Каждый конец звезды имел ребро жёсткости, тянущееся до самой макушки шпиля и как бы поддерживающее его. Оригинальная конструкция, и прочная. Надо будет взять на заметку.

Пройдя через невысокие ворота, мы оказались в небольшом зале, из которого выходило несколько коридоров. Свернув в один из них, мы вышли на лестницу. К моему удивлению, внутри этого сооружения практически не было лишних элементов декора. Аккуратные гладкие стены, редкие цветы в горшках, иногда попадались статуи, картины, мозаики. Нередко прямо на проходах стояли зачарованные доспехи. При одном взгляде на них было понятно, что это спящие големы, собственно, наложенные на них руны никто особо и не прятал.

Отдельно стоит помянуть потолок. Абсолютно весь потолок имел барельеф, изображающий… а фиг его знает. Он просто есть, он красивый, и абсолютно непонятный. Я честно попытался разобраться в изображении, но понял, что ничего не понял, и оставил это пустое дело.

Поднявшись на пятый этаж башенки, мы прошли в одну из дверей. Здесь нас встретила миловидная женщина эльфийской наружности. Хотя нет, полуэльфийской. Ушки от человека, а вот само личико — вытянутое как у всех виденных мною эльфов. Рядом с её столиком находилась дверь, ведущая непосредственно к хозяину этой академии.

— Госпожа Дарона, — чуть поклонился мой проводник. — Барон Арос пришёл по приглашению ректора на аудиенцию, — парень протянул женщине мое письмо.

Та строго осмотрела меня с ног до головы, получив небольшой ступор. Как же меня раздражает местная традиция — встречать по одёжке, кто-б только знал. Какая разница что ты носишь, родная шкура всегда с тобой и её ты не поменяешь.

— Здравия, — здороваюсь, салютуя женщине и тем самым ломая ей психику. Подняв левую бровь, она по новой меня осмотрела. Я прямо на лице читал эти мысли: «Ты, блин, кто?!»

В итоге, сделав вид что её это не касается, полуэльфийка бегло прочитала приглашение и кивнула сама себе. Встав, она постучалась в дверь к ректору и сразу же зашла, прикрыв за собой дверь. Не прошло минуты, как дверь отворилась, и она пригласила меня внутрь.

Кабинет хозяина академии Патрона разительно отличался от моего. Слева от входа находились три ступени, поднявшись по которым попадаем в рабочую зону. Длинный стол, шкафы с книгами, отведенная под документы тумба, свисающая с потолка магическая люстра, а по краям, прямо на уровне ступеней, из стен выпирали колонны. Справа — этакая гостевая зона, с несколькими креслами, высоким длинным столом, и… чего? Взгляд зацепил небольшой шкафчик, называемый холодильной камерой из-за того, что тот постоянно охлаждает продукты внутри себя. В глазах рябило от всяких безделушек, наград и трофеев, развешанных на стенах. Был даже отдельный шкафчик с наградами и достижениями академии.

— Арос! — воскликнул немолодой мужчина, с короткой ухоженной седой бородой. Уложенные назад седые волосы, нос с горбинкой, на щеках шрамы от магических или алхимических опалин, которые очень солидно смотрелись на бородатом лице. — Вы всё-таки решили нас посетить?

— Здравствуйте, Тан Торн, — обращаюсь к мужчине по титулу. В местных реалиях кроме баронов, графов и прочих, были ещё несколько каст или сословий. Одно из них «Тан». Титул, дающийся магу. Будь моя академия государственной, мне присвоили бы именно его, а не барона, ибо у Тана куда как больше привилегий и обязанностей. Таны это элита среди магов, выше только архимаги и архимагистры. — Я же писал, что обаятельно воспользуюсь вашим приглашением, просто позже. Я вас не сильно отвлек своим внезапным визитом?

— Не очень. Что-нибудь выпьете?

— Если только молока.

— Молока?!

— Да. А лучше, какао на нём. Можно?

— Конечно… — немного растерялся человек. — Дарона?

Женщина кивнула и скрылась за дверью.

— О вкусах не спорят, правда?

— Это точно, — кивнул мужчина. — А где же ваша свита?

— Я налегке. Ни обоз, ни охрана мне не к чему. Я понимаю, что для вас это сложно понять и принять, но напомню, что мы с вами из разных миров и отсюда могут возникать легкие неловкости или недопонимание.

— Не нужно, мне рассказали, что вы издалека, — примирительно поднял руку мужчина, пока я осматривал кабинет. — Я прекрасно осведомлен о том, кто вы и откуда. Поэтому мне будет отрадно познакомиться с вашими традициями и узнать вас поближе. Как-никак, коллега.

— Это правда. Собственно, причина по которой я пришел — желание посмотреть, как устроено тут всё у вас. Или это запрещено?

— Что вы, нет, конечно. Да, есть места, закрытые для публичного посещения, но в целом я могу провести для вас экскурсию.

— Буду благодарен. Заранее скажу, что хоть сейчас Дракнар закрыт практически для всех, позже, когда мы войдем в режим, можете рассчитывать на ответную любезность, — и меняя тему, указываю на статуэтку. — Скажите, а откуда эти награды?

— Раз в четыре года, проводится международный турнир, на котором ученики состязаются друг с другом в том или ином мастерстве. Конкурсы каждый год меняются, как и задания для учеников. Это призовые места за позапрошлый турнир.

— Хм… Молодцы.

— Но не только мы соревнуемся, — мужчина спустился по лестнице и подошел ко мне. — Вы знаете, что в нашем королевстве находится три магические академии?

— Нет.

— Одна здесь, в столице. Другая в Каире, а третья в Лашриме. Мы соревнуемся друг с другом, и по итогу победитель идет на международные состязания от лица королевства.

— Как интересно. А если на вашей территории находится независимая академия?

— Она представляет свои интересы, — мужчина пожал плечами. — В мире есть по меньшей мере две таких академии. Одна находится в Лоте, она небольшая, а другая далеко на севере в ледяных горах.

— О! И как же она называется?

— Академия магии Тигидорл. Остальные государства не могут похвастаться таким количеством академий, как мы. Те же эльфы и гномы имеют только по одной академии. В то же время, у них и другой подход к магии. Их народы имеют большую предрасположенность к магии из-за чего абсолютно любой гном знает какие-нибудь руны, а эльф, соответственно, свои чары.

— Понятно. Что ж, я уже рад, что заглянул к вам, Тан Торн.

— Что вы, Арос. Это общеизвестная и всем понятная информация.

— Тем не менее, о которой я не знал. Что ещё считается «общеизвестной» информацией?

Так, разговаривая с ректором, я узнавал много интересных деталей. Маг понимал степень моей осведомленности и спокойно пояснял то, что все и так знают и поэтому не уделяют никакого внимания.

— Ваше какао, — протянули мне подозрительный сероватый мутноватый напиток.

— Благодарю.

Такс, ну пахнет приятно. Ну-с, попробуем. Уммм! Вкуснотииищаааа!

— Господин Арос?

— Ничего, Тан. Продолжайте, я вас внимательно слушаю. Что там между академиями?

— Конечно.

Кайфуя от нового напитка, я слушал монолог Тана. Торн заранее пояснил политический аспект между академиями магии. Несмотря на видимые дружественные отношения, между ними идет обыденная конкуренция и некоторые будут очень рады посмотреть на крах своих соседей. Также между всеми академиями есть негласное соглашение. Как бы не воевали их государства, между академиями войны до полного уничтожения оппонента быть не должно, а в случае проигрыша и капитуляции соседей победитель обязан предоставить защиту от собственного же государства. Данное соглашение создано по той причине, что все прекрасно понимают — начни все архимаги глобальный махач до полной победы — плохо будет всем. Сами же маги в основе своей ценят знания и саму магию, а не правителей или каких-то богов. Правда, на государственных магов это не распространяется, эти блюдут либо свои, либо государственные интересы.

— Кстати, а вы разве не обучаете последователей Ириса?

— Что вы, нет конечно! Так, даем иногда выездные уроки магии, но у тех собственные учебные заведения, как и у всех остальных. У эльфов, например есть жрицы их богини, у тех собственные замашки. Последователи Ириса и эти за милую душу друг друга истребят. Мы же не хотим, чтобы знания канули в лету. В конце концов — Магия едина, все мы ей пользуемся и без неё сложно представить нашу жизнь. Меняются правители, появляются и исчезают целые королевства, меняется даже религия, а магия была всегда. Именно поэтому, к слову, ни одна академия магии не примет участия в штурме другой академии магии, и тем более не ударит чем-то вроде Апокрифа. Это негласное табу, — слушая это, я мысленно кивал, но было понимание — где-то меня разводят.

— Торн, а что вы скажете по поводу разнорасовых учеников? Я не заметил в академии кого-то кроме людей. Ну, почти.

— С этим сложнее. На территории королевства недолюбливают другие народы. Исключение, разве что, ламии, но, по правде говоря, последователи Ириса и от них бы избавились. Ирис — отец всех людей, считается, что именно человек — величайшая раса среди всех прочих. Отсюда проистекают некоторые проблемы… Но в целом — жить можно.

— И вы тоже?

— Мне без разницы, — маг пожал плечами. — Какая разница кто ты, нас всех объединяет магия и тяга к ней.

— Похвально. Погодите. Ирис отец, а кто тогда мать?

— Ленариана. Её храм находится в Энраде. Ввиду некоторых географических особенностей, у них с другими расами всё намного проще.

— Понятно.

— Арос, я ведь правильно понимаю, что вы не человек?

— М?

— Я чувствую проявления магии иллюзий, но не могу понять в каком плане.

— О! Неожиданно. Что ж, думаю вы можете знать правду, — сняв иллюзию, салютую стаканом с какао и подмигиваю.

— Значит, вы действительно не человек.

— Что значит, «действительно»?!

— Это просто были мои предположения.

— А что скажите по поводу моего лица?

— Вы правильно делаете, что скрываете его. Наше общество по меньшей мере отнеслось бы к вам с настороженностью.

— Это я уже понял, — возвращаю иллюзию на лицо. — Что же, быть может, теперь вернемся непосредственно к академии?

— Конечно. Прошу.

Покинув кабинет, мы пошли по академии магии с одноименным названием столицы Патрон. Оказывается, когда-то именно столицу построили возле академии магии, а не наоборот.

По ходу дела поинтересовался на тему разных типажей учеников, виденных на территории. Оказалось, если говорить кратко, то внутри академии есть три типа учеников. Первый тип — имеющие титул и находящиеся на самообеспечении. Дети высоко уважаемых людей — графов, баронов и другой знати. В простонародье их называют «золотыми», но это скорее из-за того, сколько средств эти деточки или их семьи вкладывают в обучение.

Второй тип — те, кто носят униформу академии. Эти ребята заключили договор, по которому академия их обучает, одевает и кормит, а те, соответственно, после обучения некоторое время на неё работают. Этих за глаза называют «муравьями», потому что академия может послать в такие ебеня, что атас, и ведь тебе от этого никуда не деться, нужно отрабатывать, и отрабатывать качественно.

Третьи — это государственные маги. За них платит само королевство, и по окончанию обучения они уходят на королевскую службу. Это не обязательно армия, в счет идут и строители, и лекари, и даже уборщики. Этих за глаза называют «пешками».

Иногда бывает такое, когда за обучение платит знатная семья, и потом маг работает на неё, другие сами находят деньги на обучение и кое-как делают взнос, а после по ходу дела работают и сами же платят за обучение. Такие, кстати, наиболее ценятся, ибо опыт и талант проявляются сразу, как и качество проделанной работы.

Гуляя по академии, я рассматривал быт учеников, культуру, подмечал детали. Несмотря на поверхностное нормальное обучение, внутри хватает камней. Как я заметил, тут и надавить на ученика могут, и отчислить просто потому, что тот не угодил кому-то. Про то, что «Золотые» наезжают на всех остальных, а некоторых за людей не считают, я вообще молчу.

То, как ведутся уроки меня тоже не впечатлило. Одни преподаватели демонстрируют то, чему учат, другие просто подают теорию. Блин, с теорией ученик может и сам ознакомиться, ты ему объясни — что делать, чтобы ненароком не убился!

Спросив об этой детали ректора, узнал, что это будет, просто позже. Попросил показать образовательную программу. Показали её часть, как-никак не простая информация, но мне хватило и того, что показали. И, честно говоря, ну такооооое. Нет, оно, бесспорно, работает и, возможно, в местных реалиях считается нормой, но конкретно мне данный подход вообще не импонирует.

А ещё больше мне не понравилось, когда увидел, как на некоторых уроках некоторые мешают горячее с твердым, а именно политику, интриги, личные отношения и магию. Даже здесь, внутри академии, идут подковерные игры, как нехотя признался Торн. Золотая молодёжь грызет друг друга, ученики или студенты академии пытаются выбить себе места повыше, в том числе и за чужой счет. Даже преподы идут на уступки одним, просто потому, что им это выгодно, отсеивая от остальных.

Одно радует, данная болезнь распространилась не на все. Некоторым пофиг, им просто нравится заниматься магией, другие — идеалисты и пытаются что-то сделать к лучшему. Правда к их «идеалам» у меня тоже есть вопросы, но это уже другой разговор.

На это всё есть одно слово — люди. Этим всё сказано. И скоро, может быть, оно в моём лексиконе станет ругательным.

Под конец экскурсии Торн частично просветил, откуда они набирают расходники. Рассказал о том, что регулярно отправляют в рейды группы магов за какими-то редкими элементами, какие страны что поставляют, или у кого можно что-то взять подешевле. Конечно, каких-то особых тайн не раскрыл, но и то, что было — мне хватило за глаза.

Кроме того, при новой оценке мага, несмотря на первые положительные впечатления, я понимал, что он не сильно то и отличается от своих сородичей. Единственная причина, по которой он распинается, обусловлена тем, что в дальнейшем ему вот по любому придётся вести со мной дела, как с коллегой из соседней академии магии. И будет лучше, если сразу показать лояльность, невзирая на личные неприязни.

Хотя неприязни как таковой, ко мне тоже не испытывали. Скорее равнодушие или пренебрежение. Так что, прежде чем уйти, на вечернем ужине в его кабинете, я решил поинтересоваться:

— Тан Торн, я не люблю ходить вокруг да около, поэтому хотел бы уточнить пару моментов.

— М? — вскинул бровь человек.

— Несмотря на всё то, что вы сказали, на ваше показательное ко мне отношение, я чувствую правду. Чем вызвано ваше пренебрежение к моей персоне?

— Хм… Неожиданный вопрос. — искренне удивился человек, и задумчиво посмотрел на бокал с вином в руке. — Честно говоря, я не думаю, что из вашей академии что-то получится.

— Почему?

— Академии Магии на пустом месте не берутся. Мы все, и эльфы, и гномы, и люди, регулярно посылали в плавание разведывательные группы, но почти ничего не находили, за одним единственнымисключением. Далеко на востоке есть другой материк, там идёт своя жизнь, а вы явно не оттуда. Вы служите гигантскому дракону, а драконы в большинстве своем звери. Я не отрицаю, что Арраманарос отличается от всех прочих, но он дракон, и вряд ли способен обучить чему-то путному людей. Случаев, чтобы дракон мало того что имел сознание, так ещё и учил кого-то, просто нет в нашей истории. Из этого, я могу сделать вывод, что вы маг, который отучился и скитался по миру. Нашел древние манускрипты, отстроил крепость и просто-напросто договорился с драконом. Одно это — уже достижение, но этого однозначно мало, чтобы открывать целую академию магии. И ваше лицо — не показатель, в мире хватает химер, в том числе и среди людей.

— Понятно. Значит, вы не воспринимаете меня всерьез?

— Да.

— А как же моя неосведомленность?

— Мало ли, память отшибло? В магических экспериментах и не такое случается. Ну или вы просто жили изгоем, что наиболее вероятно, и это ещё больше подчеркивает вопрос относительно ваших умений. Вы только не поймите меня неправильно, я ещё раз скажу, что ваши успехи — уже достижение. Найти способ возрождать источники магии, договориться со столь могущественным драконом, восстановить древние знания — это, бесспорно, достижение. Но этого мало чтобы открывать академию магии. Нужно уметь преподавать. И ладно вы, нужны ведь и другие преподаватели. Где вы их будете брать? Я выделить людей не смогу, а абы кого на эту должность тоже не возьмешь.

— Это моя забота, — отмахиваюсь. — Но я вас услышал. Что-ж, спасибо за познавательный рассказ и экскурсию, на этом мне пора.

— Уже?

— Да.

— Я думал, вы останетесь на день — другой.

— Нет. Что хотел, я увидел и узнал.

— И даже не переночуете?

— Нет. Тем более, что я уже и так создал вам проблемы.

— Проблемы? — удивился маг.

— Из-за меня уже завтра утром у вас под дверями выстроится целая делегация по мою душу. Но так как меня не будет, отбиваться придется вам.

— Ах, это… Вообще-то я надеялся, что вы сами с этим разберетесь. Но вижу, что мои надежды пусты. Удачи вам, Арос, — мужчина протянул руку.

— До встречи, Торн.

Пожав руку человека, на этой ноте оставлю академию магии Патрон.

Глава 6

Покинув территорию академии, бреду по улице, осматривая припозднившихся людей. Люди… Что же с вами случилось? Почему вы так отличаетесь. В моем родном мире люди что муравьи. Они живут, трудятся на общее благо своего вида, держатся друг за друга. А здесь? Вроде те же люди, а такие разительные отличия. Своё благо выше других. Главное — это занимаемое тобою положение, и в погоне за ним люди забывают о том, кто они. Грустно это.

Возможно, это потому, что здесь нет богов? Но как так? Эх, рожки-хвостики, хотя бы один был! Ладно, не будем о грустном. Сейчас покинем город, и под покровом темноты направимся… куда? Развернув перед собой карту, я сам не заметил, как забрел в трущобы, оперируя тем — что это кратчайший путь к выходу из города.

И каково же было мое удивление, когда при очередной шаге под ногами засветилась парализующая печать. Медленно подвинув карту, смотрю на светящийся рисунок. Трехфазный контур, с двухтактным подавителем? Как грубо, но эффективно, да.

Тут из-за угла ко мне вышли двое типов, один из которых явно был магом. Сзади показалось ещё двое. Все четверо в плащах, с масками на лицах.

— Это он?

— Похоже на то.

— Почему он стоит, печать же должна была его свалить?

— Видать в нём дури как в демоне. Но хотя бы парализовало.

— Хм… Ребята, а вы ничего не перепутали? — сложив карту, поглядываю то на первую пару, то на вторую.

— Как?!

— Что как? — наклоняю голову.

— Как ты не упал?!

— Ах, вы об этом. Так мощнее делать капканы надо, люди, мощнее. А то я его даже не заметил, — при этом в пол оборота шоркаю носком, разрывая контуры. Печать тут же с треском лопнула и растворилась.

— Давай! — выкрикнул один из людей, и в меня тут же отстрелялись отравленными дротикам. Поймав снаряды кинетическим щитом, в котором они банально застряли, щелкаю пальцами. Со скоростью ударной волны от меня во все стороны пошла короткая полупрозрачная волна огня, парализуя всех, кто попал в зону действия.

— Так. Раз вы пришли, и заняли моё время, то давайте поговорим, — стукнув носком сапога по мостовой, вызываю пару элементалей огня. — Постройте их.

Духи тут же принялись исполнять приказ. Пока духи строили людей рядком, я подошел к попавшему под действие чар коту. Кошак как подпрыгнул, так и рухнул обратно. Мягко взяв серый комок шерсти на руки, постепенно снимаю паралич, при этом поглаживая и успокаивая нервы животного.

— Прости приятель, — чешу за ушком. — Бывает иногда, когда оказываешься не в том месте, не в то время.

— Мрррр…

Вернувшись к людям, осматриваю незадачливых убийц.

— Ну и что мне с вами делать? — обвожу людей взглядом. Немногочисленные свидетели постарались спрятаться, а местные давно захлопнули окна, делая вид что их тут нет. Н-да. Стражу что ли позвали бы, приличия для.

Сами ассасины сверлили меня ненавидящим взглядом.

— Мучить я вас не хочу, да и вообще тратить время. А сами вы говорить не будете, да? Но всё-таки, давайте так. Вы мне скажете, кто вас послал, а я вас не убью, идёт?

— …

— Вижу по глазам, не скажите. Может скажете, в какой банде вы состоите? Или как это у вас называется?

— …

— Ладно, но хотя бы в какой стороне ближайшие ворота ведущие на выход из города?

— …

— Что-ж вы необщительные-то такие?

— …

— Понятно. Ну, как сами знаете, — пожимаю плечами.

Развернувшись, ухожу дальше по улице, прикрыв животное на руках собой. Элементали за спиной слились воедино и создали короткую, но яркую и очень горячую вспышку. Все четверо людей просто исчезли, оставив после себя только четыре тени.

— И что им на месте не сидится? Скажи — дураки, да?

— Мрррр…

— А ведь, казалось бы, развитая цивилизация, но порой ведут себя хуже зверей.

— Мррр…

— А я ещё с ними разговаривать хочу. Знаешь, мне все больше кажется, что пока по лицу не даешь — говорить бесполезно. А как дашь, так и говорить не нужно, сразу доходит.

— Мррр…

— Странные они, скажи?

— Мур.

— Вот-вот. Ладно мурчало, заболтал я тебя. Беги.

Расставшись с котом возле какого-то забора и спросив дорогу к ближайшим воротам у патрульного десятка стражи, покидаю город. Возвращаемся к прежнему вопросу. Куда теперь? А, собственно, чего я голову ломаю, я точно знаю, что на севере-северо-западе есть некромант. В моём мире с некромантией туговато, хватает остальных направлений. Хотя, скелеты как рабочие — бесспорно очень полезные создания, хоть и тупые. Использовать душу у нас в обычных случаях нельзя, а если можно, то только в качестве серьезного наказания. Обращение в бессмертную нежить, к слову — одно из серьезнейших наказаний. Ты не живёшь, но и умереть не можешь. Ничего не чувствуешь, а душа страдает, и так век за веком, пока не искупишь вину.

Отойдя подальше от стен, обращаюсь в дракона и под покровом темноты взмываю в небо. Конечно, сложно спрятать рвущийся из-под крыльев ураганный поток ветра, но ночь — это моя стихия. И хоть луна здесь совсем не такая как дома, эффект от её света был похожим.

Она была несколько больше, если не пол неба, то треть точно, но свет от неё был необычно холодным и тусклым. Исходящие лучи не давали того освещения, чтобы можно было хорошо меня рассмотреть.

Возможно, это была даже не луна, а другой мир, находящийся в непомерной близости от этого. Я не мог рассмотреть рельеф, отсюда он казался равномерным, без видимых возвышений, лесов или морей. Я неоднократно рассматривал этот загадочный объект, чем-то он притягивал. Возможно, своей неизведанностью, как и сама магия. Что-то между ними определенно было общее. Правда, вроде есть слух, что раз в тысячелетие луна держится над головой полные сутки. В этот день многие духи, призраки, вампиры, просто магические создания выходят из тени. Для них этот день что праздник. Наверное, это самый тихий и мирный день в этом мире. В него замирают все войны, сами боги по легенде снисходят до смертных.

Не знаю, правда это или нет, при мне это чудо ещё не произошло, но очень хочется на него посмотреть. Да и если это правда, если боги действительно выходят осмотреться, возможно, это будет шанс познакомиться.

Так, размышляя о слухах, сказках и притчах, блуждающих среди людей, я летел по небу, поглядывая на окрестности. Далекие огоньки городов и деревень служили маяками. Я сверялся с реками и холмами, проверяя их на карте, но последняя не так хороша, как хотелось бы. А вот что меня действительно выручило, так это горы гномов.

Чтобы не заметить королевство Дагамбат — это нужно постараться. Самые обширные и вообще высокие горы на этом континенте. А вот на северо-западе от них лежали уже не такие большие, но целиком заснеженные горы со вторым королевством гномов.

Не долетая до этих гор, я приметил небольшую одинокую крепость, притаившуюся прямо на подступах к северным горам. Странно, но к этому месту не вела ни одна дорога, а в самой крепости не было ни одного источника света. Магии оттуда я не чувствовал, а при пуске сенсорной волны в отклике чувствовались странные нотки чуждой мне энергии мёртвых.

«Нашел?» — проскочила удивленная мысль, и я уже иным взглядом окинул крепость. Завернув, делаю круг над целью, осматривая её со всех сторон. Ни одного признака жизни. Да и нежити тоже. Ничего, словно заброшенный пост.

Поросший, но не разрушенный. Немного осевший под землю, но сохранивший гордое величие. Странное сочетание.

Обратившись человеком, ныряю вниз. Затормозив у самой земли, приземляюсь перед главными воротами. Хм… Пожалуй я погорячился, стена ушла глубже, чем я подумал. Она оплыла, потрескалась, но все ещё стоит.

Приложив руку к кладке, подмечаю, что кто-то очень сильно схалтурил. Это место поддерживает свой величественный облик исключительно из-за влитой магии и наложенных чар. А ещё — кто-то очень старательно спрятал затухающий источник магии. Кто-то, владеющий некроэнергией.

«Нашёл», — утвердительно мысленно киваю. А хорошо спрятался… Только вблизи смог почувствовать подвох, а издалека — фиг найдешь. Кроме того, крепость находится в низине, в предгорье, и как бы спрятана от чужих глаз. Основной торговый тракт проходит далеко на западе, а ближайшая дорога на востоке. В любом случае, чтобы найти это место с земли, потребуется изрядно поплутать, и это если хозяин владений не наставил разных пакостей на подходах.

Подойдя к переделанным под новый уровень земли воротам, пробую открыть. Старое, ветхое, но из-за влитой магии прочное дерево без проблем поддалось. Никаких ловушек, сигналок, или чего-то ещё. Внутренний двор этой небольшой крепости имел скромные размеры двадцать на тридцать метров. Странно. Такое впечатление, что этот домик — верхушка целого дворца, который давно ушел под землю.

Подтвердить или опровергнуть гипотезу не вышло, поисковая волна не пробивает кладку, а зрение застилает пелена чуждой мне энергии. И на моё удивление, не только мертвой. Тьма, подобно одеялу, укрывала крепость и изолировала это место от остального мира. Забавно… Уж не знаю, кто это все устроил, но моё уважение он уже заслужил, замутить такое — человеку надо постараться.

Но… Если это дом некроманта, то где нежить? Ни одного немертвого не вижу, да и не чувствую. Вернее, чувствую, но внутри крепости и не так много. Хм…

Центральный дом представлял собой этакую неровную и невысокую башню-шпиль с широким основанием, упирающимся в стены и имеющим на них выходы.

Пока шел ко входу, посмотрел на цветущие здесь голубые элендили. Чи рассказывала, сколь редки эти цветы в их мире в естественной среде. Они были созданы искусственно, очень могущественным чародеем очень и очень давно. Имея свойство стабилизировать реагент, они крайне полезны в некоторых специфических зельях. Иное название: «Вечный цветок». Забавно… С учетом того, где он растёт, нахожу толику символизма.

Подойдя к двухметровым воротам-дверям, как и подобает здешним приличиям, стучусь. И то ли я не рассчитал силы, то ли дерево слишком прогнило, а может магия на петлях подвела, но на второй стук правая створка с грохотом провалилась внутрь, а за ней рухнула левая.

«Ой… как неловко-то получилось», — виновато сжимаю зубы и щурюсь.

— Прошу прощения! — кричу в даль, и голос эхом проходит по пустым коридорам. Хм… На удивление, никакой пыли. Вполне себе цивильно и вообще культурно. Внутри меня встречал просторный вытянутый зал метров десять на пятнадцать, и ещё пять в высоту. Вмонтированные в стену колонны имели дизайн лозы, потускневшая мозаика на окнах показывала каких-то рыцарей, а под стенами стояли пустые горшки для растений. — Я искренне извиняюсь за подобный акт вторжения. Разреши войти? — кричу в глубину, стоя на проходе. Все-таки это невежливо, вторгаться в чужое жилище без приглашения хозяина.

Почувствовав движение внизу, я понял, что меня таки услышали. Хотя, не услышать такой грохот — очень сложно, а потому молча ждал прихода владельца этой небольшой но гордой твердыни.

Пока хозяин ко мне шёл, продолжаю осматривать место. К моему удивлению, при ближайшем осмотре свисающей люстры, подмечаю что эта единственная костяная херня — чей-то распустившийся хвост. А при детальном осмотре, приходит понимание, прямо под потолком вмурованный в камень, притаился скелет какого-то дракона или похожего на него существа.

«Хорошая система защиты», — ухмыляюсь.

В конце зала, с правой стороны, был солидный такой проход с аркой. Сначала раздался цокот палки, затем треск костей, а уже за ними показался хозяин крепости. Из прохода ко мне вышел скелет. Если я ничего не путаю, то это лич. Одет в этакое черное платье мага, каких я еще не видел. На голове капюшон, в руке посох-трость с камнем-накопителем. На одежде имелась гравировка принадлежности к какому-то клану, а основа посоха состояла из меллорна.

— Здравствуйте. Я прошу прощения за двери, но, видимо, вы забыли укрепить петли.

— Кто ты, и что делаешь в моём доме? — прошелестел лич, сверкнув глазами. У простого человека от такого голоса уже бы душа из тела вышла, плюс сама речь лича зачарована и несла в себе энергию смерти.

— Моё имя Арос. Я слышал, что в этих краях живет могущественный некромант. Я пришел с миром, в его поисках.

— Поздравляю. Ты его нашёл. И что дальше?

— Я могу с тобой поговорить?

Лич не ответил. Сверля меня взглядом своих сияющих магией мертвых глаз, он по новой меня осмотрел.

— Живым здесь не место. — он качнул головой. — Это земля мёртвых. Как ты сюда попал?

— Прилетел.

— Прилетел?!

— Да.

— Как?

— Крыльями, — пожимаю плечами.

— Допустим. И тебе не страшно?

— С чего вдруг? — наклоняю голову на бок.

— С того, что на это место наложены чары. Ни один человек в здравом уме не сунется сюда, и уж тем более не найдет в себе смелости постучаться.

— Значит, это хорошо что я не человек.

— Я вижу. Покажи лицо.

Сняв иллюзию, наклоняю голову на другой бок, и молча жду реакции собеседника. Лич пристально меня рассматривал, словно этакую диковинку, обращая внимание на каждую деталь, в том числе и моей одежды. Отдельно он уделил внимание моим глазам. Поднеся свободную руку к подбородку, нежить задумчиво оглаживал вытянутую костяшку.

— Забавно. Я многих видел, но таких как ты — впервые. Проходи, раз уж пришёл, — развернувшись, лич пошел обратно. — Только учти. У меня нечасто бывают гости.

— Оно видно, — усмехаюсь, проходя через зал. Нагнав некроманта, пристраиваюсь рядом. Вдоль коридора, по которому мы шли, стояли закованные с ног до головы в необычные зачарованные черные латы скелеты. Что за метал — я не понял, но то, что в нём есть обсидиан — факт.

«Серьезная у него гвардия», — чуть дергаю головой. Самое забавное, что я их не чувствую. Нежить стоит, если можно так сказать, в выключенном состоянии, и ждет пробуждения, которое произойдёт за секунду. Интересно, сколько у него таких в подсобке?

Лич вывел меня на прямоугольную, идущую по кругу лестницу ведущую вниз и тут же начал разговор:

— И что же тебя ко мне привело?

— Любопытство. Как тебя зовут?

— Ты пришел сюда, выломал двери, и даже не знаешь моё имя?! — мягко говоря, изумился лич, остановившись и обернувшись ко мне.

— Я не местный, — развожу руками, — и дверь починить не проблема.

— Хм… — отведя взгляд, лич задумался. Затем, бросив на меня короткий взгляд, он представился: — Седрик Андерон.

— Очень приятно.

— В чём заключается твоё любопытство, Арос? — повернувшись, лич пошел дальше вниз по лестнице. Ни его, ни меня не напрягало отсутствие света.

— Разреши узнать, чем вызвано твоё затворничество?

— Глупый вопрос. Посмотри на меня, и подумай, как много тех, кто примет такое существо в своё общество?

— Но, насколько я знаю, ты торгуешь нежитью, разве нет?

— Это не одно и то же, — он качнул головой. — Я — лич. А на продажу идут пустышки. Рабочие скелеты, способные только на простую работу. Покупатели даже не знают, кто их создает. И пусть не знают дальше. Так легче и мне, и им.

— Используешь знакомого посредника?

— Относительно.

Спустившись на очередной этаж, лич вывел меня в длинный свободный коридор. Видимо я оказался прав, на поверхности осталась лишь верхушка крепости, остальная часть давно ушла под землю. Окна были замурованы чем-то вроде глины, чтобы не засыпало землёй. Из-за этого, я предполагал о том, что воздух здесь будет по меньшей мере затхлый, но нет. По коридорам гулял легкий ветерок, а запах был практически идентичен цветам на поверхности.

— Полностью подконтрольная марионетка, работающая с некоторыми живыми.

— Так любишь нежить?

— Она не задает вопросы. Ничего не боится. И не предаёт.

— Понимаю.

— Правда и с ней бывают проблемы. Я не единственный некромант. В мире достаточно тех, кто заигрывает с силой мертвых. И это не считая спонтанных поднятий нежити.

— Действительно, но некроманты ведь не только создают нежить, они так же качественно её успокаивают. Верно?

— Да. Ибо это важнее, чем само поднятие мертвеца. Те, кто это забывают, обычно быстро заканчиваются, хе-хе-хе-хе… — слушая смех лича, я честно не мог понять этого самого смеха. Интонаций нет, мимики нет, звучит — странно и непривычно. — Не смешно?

— _-‘

— А когда-то это была хорошая шутка. — задумчиво посмотрел на потолок лич, оглаживая подбородок. — Ладно. Позволь теперь мне утолить любопытство, Арос.

— Валяй.

— Откуда ты?

— Издалека. Мой дом настолько далеко, что это трудно вообразить.

— Хм… Я видел многих иноземцев. Но такого как ты — вижу действительно впервые.

— И что же ты видишь, если не секрет?

— Тело уплотнено и пропитано магией, это не твой настоящий облик, — холодно и спокойно начал Седрик. — Ты прячешь великую силу, но твои глаза тебя выдают, дитя драконов. Могу предположить, что ты полукровка. Человек, или, быть может, эльф, с кровью дракона в жилах. Возможно, оборотень. Или… — он ещё раз меня осмотрел, — не исключено что демон. Но эта версия столь же маловероятна, как и вариант с химерологией.

— Надо же! — без задней мысли, восхищаюсь этим кадром. — Целая академия магии Патрон, архимаги одноименной столицы, никто этого не разгадал. Тебе же потребовалось десять минут.

— Они не видели, того, что видел я.

— И что же ты видел?

— В мое время не было ни королевства Пирит, ни Энрадов. Люди были едины, как и гномы. А эльфов, вместо одного государства, было три отдельные расы. Тогда всё было иначе.

— Ничего себе. И когда это было?

— Полторы тысячи лет назад.

— Всего-то?

— Тебе этого мало? — повернулся лич.

— Да. В моем понимании, это ничтожно малый срок, можно сказать — события были вчера.

— Может быть. Но остальные этим похвастаться не могут. У людей короткая память, они забыли те времена, как и гномы, а эльфы намеренно стерли.

— Значит, ты хорошо знаешь историю этого мира? — цепляюсь за новую деталь.

— Да. Удивительно, что её не знаешь ты, раз для тебя это не срок.

— Я ведь сказал. Я не местный.

— Хм…

Тут мы завернули в проем и оказались в шикарном зале — столовой. С одной стороны стоял серьезный внушающий черный расколотый трон, а подле него находились объединенные в один столы, возле которых располагались подвинутые резные стулья.

— Присаживайся, — взмахнув рукой, Седрик подвинул угловой стул, а сам присел на соседний, оперев посох о стол.

— Тут интересно. Чувствуется, что место пропитано историей и имеет богатое прошлое, — комментирую, осматривая зал. Серебряные традиционные не магические светильники на стенах, в противоположном от трона конце зала располагались большие закрытые ворота, а слева и справа с потолка вдоль стен между светильниками свисали одинаковые гербы, разной степени сохранности.

— Это правда. И ты первый живой разумный, кто вошел в эти стены в этом тысячелетии. Первый, кто спустя столько лет видит эти красоты, — слушая лича, понять его эмоции было достаточно проблематично, если он их вообще испытывает. Даже жестикуляций мало.

Сделав небольшую паузу, я спросил:

— Седрик, скажи. Какова цель твоего существования?

— Мне… сложно умереть. В свое время я стремился к бессмертию, и я его добился. Но цена была слишком велика. Сейчас же я ищу способ вернуться к жизни. Или хотя бы её подобию.

— И поэтому ты торгуешь с другими? Собираешь деньги на редкие ресурсы?

— Да.

— А что, если я скажу, что могу исполнить твоё желание?

На этом вопросе глаза лича сверкнули. Впервые на его безликом лице, можно было увидеть эмоции, пусть и столь экстравагантным образом.

— Что?

— Я говорю, что могу помочь тебе.

— Добить?

— Ну почему же. Совсем наоборот. Сейчас ты не живой и не мертвый. А я могу сделать так, что будешь и живым, и мертвым. Ты получишь преимущества живых, но не потеряешь особенностей мертвеца. М?

— Это вообще возможно?

— Я бы не предлагал, будь иначе.

— Кто ты такой?

— Я — Аронадриан Манаррос Нарак Кандерос, — представляюсь полным именем, снимаю с пальца кольцо и показываю свою полную силу перед личем. — Для людей и прочих короткоживущих Арраманарос. Я могущественный дракон, владеющий особой магией! — зажигаю над раскрытой ладонью шар живого пламени. — И в моих силах помочь тебе. Позволишь? — протягиваю руку, прося его ладонь. Лич немного поколебался, но протянул. Взяв её, накрываю огнём. Костлявая рука прямо на глазах начинает покрываться полыхающей полупрозрачной плотью. Когда локальный процесс был завершен, отпускаю руку.

Отодвинувшись, смотрю за реакцией лича. Перебирая пальцами, мертвец провел ими по столу, словно ощупывая.

— Я уже забыл, каково это — чувствовать прикосновения… Хоть это и не похоже на обычную плоть. Арона… Ародри…

— Просто Арос, — снисходительно улыбаюсь, качнув головой. — Это незавершенный образец, чтобы показать тебе наглядно, что это возможно. Если плоть спадет, ты просто вернешься к исходному облику. Этому облику.

— Что ты хочешь за свои услуги, Арос? Армию немертвых? — тут же перешел на деловой лад лич, посмотрев на меня ярко полыхающими магическими огоньками в глазницах. Интересно, заикнись я про армию, он её из шкафа вынет? Не удивлюсь, если под нами действительно упакован неприкосновенный запас бойцов на все случае жизни.

— Хе-хе-хе-хе, нет, вовсе нет. Я сам себе армия. Мне нужна помощь, Седрик. И такой, как ты — придешься как нельзя кстати.

— Я слушаю.

— Видишь ли, я открываю академию магии дракона. Но мне нужны преподаватели. Я плохо знаком и с некромантией, и с историей вашего мира. А ты знаешь и то, и другое. Ты сам сказал, история вашего мира была переписана, а для меня важно знать правду. Что до некромантии, то для меня не составит труда разобраться с нежитью, но это я, а речь идет о тех, для кого и скелет может стать проблемой. Будет полезно, если ты поделишься своими талантами в умерщвлении мертвецов. Ну а если у кого-то будет желание, то покажешь, как поднимать своих. Более того, вкупе с моей силой, ты сможешь не просто поднимать нежить, а воскрешать недавно убитых. Я, признаюсь, плохо работаю с душами, но вот ты, как некромант — наоборот, хорошо. Что скажешь? Сто лет службы в моей академии преподавателем.

— Как любопытно. Я в своё время давал уроки своим ученикам… Но академия? Это будет интересный опыт. Если вы уверены в своем решении, то я согласен.

— Намекаешь на свое прошлое? — он кивнул. — Если честно, мне без разницы. Сейчас ты начинаешь новую жизнь. В течении следующих ста лет — ты будешь связан со мной. С моей энергией. Она будет поддерживать твою органическую оболочку. Как я сказал, моя магия трудно уживается с твоей, но в целом работать можно.

— Хм…

— Ещё, мне хотелось бы попросить тебя помочь мне в поисках других преподавателей. Я уверен, что, несмотря на затворнический образ жизни, ты хорошо осведомлен о делах в мире.

— Это так.

— В таком случае, давай заключим договор и вернем тебя к жизни?

Лич кивнул.

— Что я должен делать?

— Для начала ознакомиться со сводом правил мой академии, — призвав из подпространственного кармана небольшую папку, протягиваю личу.

Минут на пять, немертвый выбыл из мира, листая бумагу, а затем произнес:

— Тот, кто это сочинял, либо дилетант, либо шутник. Здесь дыр больше, чем во мне.

— Данный документ сделан только для того, чтобы ознакомить тебя как преподавателя с будущими обязанностями. Сам договор заключается устно, между нами. Я не полагаюсь на бумагу, и не пытаюсь обмануть. В вашем мире принято искать в договоре лазейки, не важно для чего. Я считаю сам факт этого деяния — нарушением. Ведь если ты ищешь способ выкрутиться, значит хочешь меня обмануть и нарушить договор. Ну а если что-то не устраивает, просто сообщи об этом.

— Значит, нужно просто открыто следовать своему слову? Вот так просто?

— Да. Вот так просто. Нужно всего лишь сдержать собственное слово.

— Хе-хе-хе-хе, понятно. Ладно, я готов, — он отложит кипу и посмотрел на меня.

— Становись в центр. — киваю на свободное пространство.

Поднявшись, лич отошёл на указанное место. Встав напротив него, направляю руку и призываю живое пламя. Душа лича здесь, в этом мертвом теле, и нарастить живую оболочку — не такая уж и проблема. По сути, плоть будет служить как одежда, от неё в любой момент можно будет отказаться или поменять.

За считанные минуты кости обросли мышцами и кожей. Передо мной стоял весьма приятный мужчина лет тридцати пяти, без бороды, с седыми волосами по плечи. Широко распахнутые серые глаза, открытый рот… Кто-то явно не ожидал подобно результата.

И тут этот кадр падают на спину.

— Хей. Ну ты-то дышать начни, а? — подойдя, наклоняюсь над полутрупом.

— Забыл… как… — выдал Седрик, пытаясь восстановить дыхание. Не сразу, но ему удалось.

— Ну вот. С днем рождения, трупик.

Глава 7

— Ну вот. С днем рождения, трупик. Как ощущения?

Расплывшись в блаженной улыбке, лич прикрыл глаза и продолжал лежать распластавшись по полу.

— Пол… холодный… так приятно… и ароматы цветов. Я столько лет по памяти создавал этот аромат, хоть и не мог его чувствовать. Какой же он притягательный…

Отойдя в сторону, присаживаюсь на стул и откидываюсь на спинку, давая человеку прийти в себя. Так Седрик и лежал, ровно до тех пор, пока в кромешной тишине не прозвучал утробный, зловещий рык пустого желудка.

Вздохнув, вынимаю на стол продукты.

— Перекуси.

— Благодарю, вас, Арос! — поднявшись с пола, некромант почтительно поклонился. — Я не могу выразить словами свою признательность, — он посмотрел на свои руки, — я уже не думал, что когда-нибудь смогу дышать…

— Оставь, — отмахиваюсь. Призвав в другую руку из подпространственного кармана кольцо, схожее с тем, что ношу сам, протягиваю личу. — Держи.

— Что это?

— Особое кольцо, оно спрячет твою ауру, сделав видимость слабенького человека-некроманта. У тебя слишком плотная аура, с такой в мире показываться нежелательно, если только не собираешься пугать народ.

— Благодарю.

— Надеюсь, я смогу на тебя положиться.

— Как Тёмный Лорд Андерон, я клянусь, что не подведу.

— Угу. Ешь давай, пока, хех, не умер.

Пустой зал наполнил звук чавканья и Смакования. Именно так, с большой буквы! Седрик наслаждался каждым кусочком, каждой каплей сока, каждым хрустом овоща. Небось, налей я ему уксус, выпил бы и попросил добавки. И хоть ничего такого я с собой не носил, так, пара яблок, вяленое мясо, немного овощей и сок, для Седрика этого было более чем достаточно.

Я даже в какой-то степени его понимаю. Сам, когда обернулся человеком и впервые попробовал разные овощи и фрукты, долго не мог понять, как жил без этого раньше? А он жил. Не знать намного легче, чем знать и лишиться этого блага. С другой стороны — верните человеку утерянное, и он будет счастлив — так, кажется, говорится?

Когда трапеза была окончена, Седрик пошел собирать вещи. Пока он готовился к переезду, я осмотрел его трон, на котором было выгравировано много интересных символов и разбитых рисунков. Интересно… Признаться, я и сам буду не против посетить его уроки истории. Вынув небольшой записывающий камень из подпространственного кармана, записываю на него эти изображения и символы.

Когда Седрик вернулся, то был одет в этакий походный вариант одеяния мага. Заправленные в сапоги свободные штаны, сверху серый кожаный камзол. Опоясывающий талию шёлковый темно-красный пояс, длинные широкие рукава, на самом поясе короткий меч, в левой руке всё тот же посох. Убранные в хвост волосы, и горящий живой взгляд.

— Готов?

— Да.

— Тогда идём. Ты что-нибудь будешь делать с крепостью?

— Опечатаю. Чары ещё долго не развеются, так что гостей быть не должно.

— Хорошо. Кхе, только петли укрепить не забудь, — слегка подкалываю мужчину, но Седрик на это только серьезно кивнул.

Поднимаясь наверх, я не удержался от мучающего меня вопроса:

— Седрик, ответь пожалуйста. Зачем ты вообще стремился к бессмертию? Там, откуда я, это считается проклятием.

— Те, чей жизненный цикл очень короток, считаю его даром. А кроме того, без него я не смог бы защитить свои земли.

— И как, защитил?

— Относительно. Меня нарекли великим злом, и устроили массовый поход.

— Хо-хо, обязательно потом расскажешь об этой истории! Нет, напишешь её в учебнике.

— Что?

— Я ведь сказал, ты будешь вести некромантию и историю. И, как следствие, тебе придется либо найти, либо написать подходящие книги.

— Хм… Тогда попрошу вас задержаться. Мне нужно вернуться в библиотеку.

— Конечно.

Заглянув в архивы некроманта, я приятно удивился. Библиотеку Седрик собрал — что надо. Уточнив, что унести мы сможем достаточно много, маг, не церемонясь передавал мне на хранение одну книгу за другой. Наверное, будь его воля, он всю библиотеку бы унес, но у меня тоже карман не резиновый. А ведь в тот же карман ушли его сундуки с вещами, некоторые артефакты из сокровищницы и алхимические реагенты.

В этот момент порадовался, что в основном держу карман пустым. Как бы то ни было, нам по любому придётся залететь в Дракнар, чтобы разгрузиться. А там посмотрим, куда дальше.

Так что, покинув крепость Великого, без преувеличения, некроманта своего мира, я обернулся в дракона. Маг, который думал, что я буду, плюс-минус, таким же драконом, как другие, (размером с карету), мягко говоря, ОЧЕНЬ удивился таким размерам.

— Вы… бог драконов? — вдруг спросил Седрик.

— Что? Совсем нет. Я просто представитель иного вида, пусть и малочисленного.

— Да уж. Теперь я понимаю, что вы имели ввиду, когда говорили о том, что замените целую армию.

— Фр, — выдыхаю облако дыма фыркнув. — забирайся, — подставлю лапу.

Посадив пассажира на шею, попросил держаться и взмыл в небеса. День, не лучшее время для полетов, но тащиться из этой глуши по земле я не хочу ещё больше, а потому взлетаем повыше к облакам.

Пока летели, приглядывал за Седриком, как бы его не сдуло. Он не дух, как дриады, его и сдуть легко может, и холод доконать. Мой воздушный полог частично это нивелирует, но, судя по дрожи — человеку хватает того, что есть. С другой стороны, это его ничуть не смущает. Сидит, балдеет, синеет, по сторонам смотрит, улыбается. А нет, не лыбится, видимо мышцы от дубака сводит.

Приземлившись на окраине леса Валинар, спускаю пассажира на землю.

— Ну как впечатления? — интересуюсь у лича.

— У меня в свое время была ездовая виверна, но она не поднималась так высоко.

— Что такое виверна? — наклоняю голову.

— Небольшой крылатый родственник драконов. Выведена искусственно людьми в давние времена. Единственное государство, у которого они ещё остались — Энрад.

— Аааароооос! — прервала разговор выскочившая из дерева Ли, а следом за ней Чи.

— Привет, девочки.

— Ты уже вернулся?

— Нет, я залетел вещи скинуть, — повернув морду, отставляю лапу. Ткнув когтем в землю, рядом тут же появляются кучкой вещи некроманта. — Вот. Все это надо перетащить в свободную комнату для преподавателей, что-куда потом разберется владелец. Кстати, знакомьтесь. Седрик, — указываю когтем на рассматривающего дриад лича.

— Арос, он мне не нравиться, — пожаловалась Ли, выглядывая из-за лапы.

— Мне тоже.

— Почему? С виду приятный человек, — смотрю на дриад.

— Дети природы, чувствуют мою суть нежити, — ответил сам Седрик.

— Нежить?!

— Фуууууу!

— Арос, кого ты притащил? — задрали головки дети леса.

— Цыц. С недавних пор Седрик член академии, и преподаватель! — мужчина при этом чуть наклонил голову, демонстрируя печать с символом академии на шее.

Через данную печать я подпитываю его тело и не даю тому заживо разлагаться. Что поделать, пока оболочка не пропитается некроэнергией и не адаптируется — будем выкручиваться как можем.

— Седрик, это Ли и Чи. Чи — первая в иерархии дриад, Ли — вторая. Я забрал их из сгоревшего леса Фрагор. Кроме них, у меня в лесу живет достаточно духов, имей ввиду, но, если что, можешь смело обращаться к дриадам.

— Буду иметь ввиду.

— Мы за тобой будем следить, нежить! — важно предупредила Чи, грозно выглядывая с другой стороны от лапы.

— Ли, как вы тут?

— Да нормаааааально, — махнула она ручкой, опираясь о мою лапу аки стену. — Ребята большую часть времени проводят с Марией. Сама Мария продолжает занятия. Русалок, как ты и сказал, мы поселили в речке, а больше никто и не приходил. Разве что Алан с городом дела ведет и туда-сюда постоянно посыльные бегают.

— Ах да, точно! — стукнула кулачком в ладошу Чи. — Алан просил передать, что ему бы в город выбраться. Там что-то с магазинном связанное.

— Пусть сидит пока здесь. Охраны у меня нет, а без охраны его не отпущу.

— Хорошо.

— Седрик, тебе что-нибудь надо из вещей, для последующего похода?

— Разве что вот эта сумка со сменными вещами, — он вынул из кучи серый мешок на лямках. Спрятав сумку обратно в подпространственный карман, смотрю на дриад.

— Ладно девочки, на этом можете быть свободны.

— Ага!

— Арос, хочу спросить, а куда вы деваете вещи? Что это за магия?

— Подпространственный карман.

— Магия пространства?

— Её разновидность.

— Хм…

— У вас с ней туго? — наклоняю голову.

— У нас есть опыт работы с пространством, но это немного из другой области. Например, сумка с увеличенным объемом. А вот создание отдельной области для хранения… О таком я не слышал.

— А если сумка порвется?

— Тогда содержимое вывалится, что не так критично в сравнении с удобством.

— Как знаешь. Ладно, куда теперь? — призываю карту и та падает как раз под ноги личу. — Ты здесь местный, так что подсказывай.

— Хм… — подобрав рулон с земли, лич развернул пергамент и внимательно осмотрел. — От нас недалеко Лот, так что можем начать оттуда. Там много всякого интересного есть, я в него рабочих поставлял для последующей перепродажи.

— Шестьдесят лет сижу в этом лесу, ни разу нежити не видел на дорогах, хотя до города — крылом подать.

— Вам крылом. А людям две недели отсюда на своих двоих идти. Кроме того, что нежити делать в этом королевстве?

— Поясни?

— Пирит — королевство, в котором запрещено торговать нежитью. Так же запрещены жертвоприношения на крови, демоническая магия, связи с демонами. Запрещена некромантия, запрещена практика магии смерти, запрещено нелицензированное производство артефактов, как и их продажа. Духовная магия находиться под жёстким контролем, а за использование проклятий можно лишиться головы. Даже если ты используешь проклятие для обеззараживания поля от нашествия саранчи, ты обязан засвидетельствовать себя и свои способности либо в храме Ириса, либо в представительстве магов и оформить разрешение. За это раз в полугодие либо помесячно взымается налог.

— Как интересно. Странно, что Мария мне об этом не рассказывала…

— Она местная?

— Да.

— Тогда она либо сама не знает, либо знает, но воспринимает как нечто обыденное.

— А откуда знаешь все это ты?

— Как-то пытался продать рабочую нежить и артефакты сначала людям, потом ламиям в этом королевстве. Не получилось ни то, ни другое.

— Хм…

«Зато я, кажется, понял, как Алан нажил так быстро своё состояние и при этом влез в проблемы», — ухмыляюсь. — «А ещё понятно, почему так взъелись на меня. С такими правилами — немудрено. Когда же я разговаривал с властями, мне просто решили сделать скидку и добавить если не всю, то многую продукцию с моей печатью в список разрешенных, дабы не портить отношения».

— Ладно, Седрик. Лот, значит Лот. Забирайся.

— Господин Арос, не сочтите за грубость, но вам не кажется, что приземление дракона днем вблизи города, — вызовет переполох?

— Расслабься. Это давно решенная проблема, — ухмыляюсь, с хитринкой глядя на лича.

— Ох…

Вернув пассажира на шею, вновь взмываю в небо и устремляюсь к Лоту.

* * *

— Арос… Когда вы сказали, что решили проблему с незаметной посадкой, вы не сказали, что будете оборачиваться человеком прямо в полёте и потом падать вниз, — высказывался Седрик, выбираясь из кустов и отряхиваясь от веток и листвы. Говорил он с истинно невозмутимым лицом, и спокойным тоном. Кремень мужик! Я его, конечно, мягко приземлил, но полёт, думаю, он запомнил.

— Хотел посмотреть на твою выдержку. В Академии Дракнар будет много неожиданностей, и нужно обладать хорошими нервами и самообладанием.

— Понятно. Что ж, тогда я рад что оправдал ваши ожидания.

— По правде, я ожидал по меньшей мере возмущений.

— Зря. Это было неожиданно, но не страшно.

— Тогда ладно. Будем считать, что зачет на психическую устойчивость ты сдал. Идём, город перед нами.

Приближаясь к Лоту, я был приятно удивлен отсутствием у него стен. Вместо них по периметру располагались магические башни с фокусирующими камнями на вершинах каждой. Так как здесь нет источника магии, или я его просто не чувствую, энергия, видимо, где-то аккумулируется, а фокусирующих башен — как грибов после дождя. Вполне может быть, что данная конструкция предусматривает возможность перегрузки и, в случае выбывания из общей сети пары-другой вышек, барьер не рухнет. Интересно, как они это соединили в общую сеть?

Сам город был немногим меньше Патрона, но при этом в нем виднелось достаточно много высоких зданий, идущих по нарастающей к центру города. Чем ближе к центру, тем выше сооружения. В самом центре мы видели возвышающуюся небольшую крепость из темного камня. Девять остроконечных башен, увенчанных серебристыми шпилями. Одна смотровая башня вынесена в сторону и соединена мостами, подпираемыми арочными сводами.

На подступах же к городу располагались небольшие сторожевые домики. Приближаясь к ним, я понял, что стража просто взымает небольшую плату с проходящих путников. Если у тебя конь, то плата одна. Если сверху телега — то чуть дороже. Ну а если целый караван, то и заплатить придется за всех по отдельности.

Подойдя ближе, я мог рассмотреть стражу. Закрытые шлемы из какого-то зачарованного чёрного металла, с одной лишь прорезью для глаз. Опять же чёрный нагрудник с выгравированным на нём рисунком крыла летучей мыши. Аккуратные, даже элегантные наплечники и поножи. У каждого на поясе меч, а за спиной необычные палки, зачарованные на электричество.

— Седрик, я что-то не пойму. Они буквально светятся от зачарованных вещей на них.

— И?

— Разве это не слишком дорого?

— Лот может себе позволить. Здесь такой товарооборот, что налоги перекрывают все расходы. Стража у них поголовно в хорошем снаряжении ходит.

— Хм…

— Этот город был построен ещё в моё время, но не имел такой популярности. Потом, когда здесь обосновались кланы вампиров, город начал превращаться в то, что вы можете видеть.

— Вампиры? — поднимаю левую бровь.

— Да.

— И что, их никто не трогает?

— Как видите.

— Неожиданно. Там откуда я, их вид был истреблен задолго до рождения моего отца.

Седрик с непониманием на меня посмотрел.

— Иначе говоря, очень-очень давно. Если здесь всё иначе, я бы не отказался с ними переговорить и узнать, что и как.

— В таком случае, нам прямо к их твердыне.

Когда мы проходили мимо стражи, та только проводила нас равнодушным взглядом. Несмотря на то, что главная улица города проходила насквозь и была целиком и полностью усеяна разными лавочками, магазинами и небольшими мастерскими, сам город делился на несколько секций. Внешние районы представляли собой наполовину жилые сектора, а на другую — склады. Средний район, как я понял, был отдан под приезжих ремесленников и торговцев. Центральные же принадлежали местной знати, местной академии магии, какому-то центру крови, центру лекарей и, естественно, крепости.

Архитектура зданий не отличалась чем-то от того, что я видел в Патроне. Обычны дома, обычные широкие улицы, на этом сходство с Патроном заканчивалось. Обилие разных вывесок, зазывалы стояли то там, то тут, а уж сколько тут народа!

— Давненько я не был среди людей, — высказался Седрик, шагая рядом со мной и поглядывая по сторонам.

— Людей? — цепляюсь за слово и смотрю на проползающую мимо нас пару ламий-мужчин. Оба в солидных дорогих шелковых тонких одеяниях. Проколотые уши, в которых висело по несколько колец, убранные в конский хвост волосы, змеиные глаза и строгие лица. Посмотрев на меня надменным взглядом, оба поползли дальше.

— И нелюдей, — договорил Седрик, так же глядя им в след.

«А длинный у змеек хвост, однако», — задумчиво оцениваю длину второй половины тела. Очень хорошая мускулатура хвоста, да и шкурка выглядит достаточно грубой и прочной.

— Седрик, а у вас ценятся товары из змеиной кожи?

— Без понятия. Но в мое время ценилось. Хотя, некоторые шкурки я брал для работы.

— Ага. Молоко пьёшь? — поворачиваюсь к личу.

— Молоко? Я всё пью, господин Арос. Многие вкусы я уже успел забыть.

— Тогда пойдем поищем соответствующий магазин.

Повернув, мы свернули с центральной, и попали на более широкую улицу, на которой останавливаются караваны. Длиннющая очередь из палаток с двух сторон, и разложенные товары встречали нас здесь.

— Не стесняйтесь, подходите! Лучшие северные альбы! — предлагал торговец первой палатки, демонстрируя чашу с какими-то красными нарезанными кусочками.

— Пыль, пыль,покупайте пыль! — кричал торговец, с другой стороны, не иначе как стараясь докричаться до тех, кто на центральной улице. — Золотая, серебряная, обсидиановая, корундовая, тауриновая, иридиевая!

— Алхимическая соль! — вклинился в паузу его сосед. — Соль огня, соль пустоты, соль…

— Артефакты, недорого, для самых разных целей! — демонстрировал на руках амулеты на веревочках четвертый. И таких вот был целый квартал.

А за палатками, где стояли телеги, шла своя движуха. Караванщики что-то обсуждали между собой, перепродавали партии, выпивала охрана, а кто-то над чем-то матерился.

— Кажется, мы не туда свернули…

— Похоже.

Идя вдоль лавочек, я неожиданно увидел знакомые лица и товары. На одном из прилавков лежали мои амулеты. И ценник у них был, в три раза выше того, по которому продавал я.

«Не хило, они, однако, наживаются на моих поделках», — чуть качаю головой.

— Уникальный товар, амулеты дракона! Качество гарантированно, как и долгий срок службы без подзарядки… — тут торговец столкнулся со мной взглядом. — О… Господин Арос.

Закатив глаза, прохожу мимо. Ладно, сам виноват, что не торгуюсь. Слишком мне лениво. Но такая наценка?! По-моему, это реально перебор.

Пройдя улицу караванщиков насквозь, оказываемся на каком-то овощном рынке.

— О! А вот это уже ближе к сути. Вон, кстати и магазин молочных продуктов, — указываю на лавочку в конце.

— А напротив выпечка.

Направившись прямиком к целям, я обратил внимание на группу магов в сопровождении скелетов-грузчиков.

— Твои? — киваю на нежить.

— Нет. Я такое непотребство не делаю.

— В плане?

— Господин Арос, вы посмотрите на них! Хлипкие, шатающиеся, такое ощущение что от одного тычка развалятся, ещё и некоторые кости потрескались. Мои рабочие крепкие и надежные, а не вот это вот, — скривился лич.

— Ну да, сколько опыта их клепать.

— Много. Армий шесть одних скелетов за время существования наделал. А сколько было големов плоти, просто плоти и драугров — уууу.

— Смотрю, у тебя было богатое прошлое.

— Очень.

На этих словах мы подошли к магазинам. Заглянув сначала в молочный и взяв по кувшинчику, мы зашли к соседям, где Седрик набрал разных булочек. А найдя укромное место, мы отошли в сторону чтобы никому не мешать. Пристроившись на ступенях какого-то жилого дома и распаковав покупки, мы без всякого стеснения сидели и точили перекус.

Так мы и сидели — тысячелетний лич, жующий со смаком булочку с малиной, и запивающий её молоком, в компании двухтысячелетнего дракона хлестающего обычное молоко.

— Жить — хорошо! — счастливо, с блаженной улыбкой высказался Седрик.

— А хорошо жить — ещё лучше, — поддерживаю лича и протягиваю кувшинчик с молоком о который тот по местным традициям ударяет.

— Полностью поддерживаю.

И тут надо было такому случиться, чтобы нашу идиллию кто-то нарушил.

— С дороги, чернь! — рявкнул проходящий мимо темный эльф, в сопровождении охраны.

Народ расходился, а до кого сразу не доходило, тех расталкивали.

— Эльфийский принципс, — видимо прочитал на моём лице вопрос Седрик.

— Принц?

— Принципс, — он качнул головой. — Они из высшего сословия. У людей ближайшая аналогия — барон.

— Понятно.

Тут он заметил нас. Остановив охрану и нахмурив брови, эльф двинул в нашу сторону.

— Эй ты! — отряд из эльфов подошёл к нам. Один принцепс и шестеро охранников в латах. — Маг, откуда у тебя эта одежда?

Спокойно подняв кувшинчик, флегматично пью молоко, глядя на этого типа. Седрик ещё и булочкой закусывает.

— Ты оглох? Я спросил — откуда у тебя эта одежда?

— Седрик, раз это свободный город, здесь разрешено убивать?

— Нет.

— Жаль. Пошли тогда, что ли?

— Я прямо за вами.

Поднявшись, мы прошли мимо охреневшего от таких речей эльфа и его охраны. Тут где-то на фоне что-то громыхнуло, да так, что земля чуть-чуть дрогнула.

— Какой, однако, оживленный город, — флегматично подмечаю.

— Ага. Чавк-чавк.

— И народ борзый, — кошусь назад.

— Нет, эльфы всегда такими были.

— Да?

— Да.

— Эй, вы совсем страх потеряли?! Задержать их! — перед нами тут же появился охранник, но небольшой импульс, и тот оказывается парализован, а мы обходим застывшую статуей фигуру с двух сторон.

— Ах вы… Это нападение на…

На кого мы там напали, ни я, ни Седрик так и не поняли, ибо случилось другое событие…

— АААААААА! — пронесся у нас над головами крик, и прямо в ларёк рухнуло чье-то тело.

Остановившись на полушаге, мы синхронно повернулись в сторону крушения. Среди хаоса и обломков показалось невысокое серое тело. Небольшая овальная голова с большими острыми ушами, приплюснутая морда, длинные когтистые лапы, сам от силы метр ростом в рабочей одежде.

— Седрик… ааа ээээто…

— Гремлин.

Глава 8

— Седрик… ааа ээээто…

— Гремлин. Они артефакторы, любят разные техно-магические штуки, достаточно живучи. Правда вести с ними дела — не лучшая идея. Их поделки оставляют желать лучшего, могут обмануть, хотя, если повезет — может попасться что-то стоящее.

— Ну-ка пойдём, — поворачиваю в сторону приземлившегося гремлина.

— Эй вы! — раздался крик эльфа.

— Дай уймись ты, моль, — повернувшись, пускаю лёгкую волну, которая отбрасывает эльфа с его свитой назад.

— Смотрю, вы не любите эльфов.

— Да надоели. Как тараканы в мой лес лезут. А ещё мои цветы потоптали и порезали. До сих пор обидно!

— Да, прекрасно понимаю, за цветы убить мало. Моя невеста любила один сорт, мне он тоже нравится и как память о ней служит. Так обидно, когда кто-то рвет или топчет!

— Вот-вот.

Мы наконец подошли к зевакам. Пройдя мимо народа к ругающемуся торговцу, вижу, как тот пинает гремлина, а после выбрасывает тушку на брусчатку.

Подобрав покалеченное тело за шкирку, исцеляю.

— Эй, очнись, — трясу гремлина.

— А?

— Ты откуда прилетел?

— Из квартала гремлинов, — указал "летун" рукой в сторону дыма.

— Покажешь? — кивок. — Тогда пошли.

Поставив малого на землю, мы пошли за ним оставив и зрителей, и удивленного лавочника, и эльфов позади.

Проходя по одной из улиц, обратил внимание на пристальный взгляд Седрика. Проследив за взглядом, вижу необычную, явно дорогую магическую дверь, притаившуюся прямо в боковой стене жилого дома. Нарисованная табличка паука, а над ним крупными буквами «логово».

«Забавно. И куда в этом городе магазины только не пихают», — качаю головой, проходя мимо.

Когда мы пришли на место взрыва, то могли наблюдать занятную картину: На фоне поломанного дома, прямо в разрушенном дворе, стоял гремлин с седыми короткими волосами и седой бородой. Простреленное левое ухо, пожёванное правое, более зеленая грубая кожа, чем у остальных.

Стоял, и доходчиво объяснял своему сородичу, посредством вбивания смысла прямо в голову с помощью сорока сантиметрового дубового бруска.

— …ворил: «НЕ! ТРОГАТЬ! КОНТУРЫ!» — каждое слово сопровождалось ударом по голове. — Я кому говорил?! КОМУ, СПРАШИВАЮ?!

— О! Это определенно наш клиент, — жизнерадостно подмечаю, глянув на лича.

— Разве? — покосился на меня Седрик.

— Ну ты посмотри, какие у него доходчивые методы обучения и как суетятся все остальные. Ну не прелесть?

Сёрб-сёрб.

— ИДИОТ!

Бац!

— КРЕТИН!

Бац!

— РУКОЖОП!

Бац!

— Кажется, у нас с вами разное представление об обучении.

— Зато как доходчиво!

Сёрб-сёрб.

Седрик посмотрел на меня с явным сомнением.

— Я шучу. Какие подчиненные, такое и обучение. А вообще, такого специалиста однозначно надо брать! — и уже гремлину: — Уважаемый! Можно вас на секундочку?

Глянув на новый источник раздражения в нашем лице, гремлин бросил:

— Сейчас! — а затем ещё разок огрел подчиненного бруском по голове, после чего бросил деревяшку прямо в руки подчиненному и поправив скособоченные очки на лбу пошёл к нам. — Чего вам, маги? Говорю сразу, скидок не дам! — грозно рыкнул этот тип, сложив руки на груди.

— Мы не по этому поводу.

— Возврата нет!

— Чего?

— Товар обратно не принимаем!

— Да нет же.

— Если вы от Косого, то деньги будут на следующей неделе.

— Успокойся, ушастый, и дай сказать.

— М? — вскинул он бровь и пристально, даже чуточку грозно посмотрел сначала на меня, потом на Седрика.

— У меня для тебя есть предложение о работе. Где мы можем посидеть, без лишних ушей?

— Работе? Так что-ж вы сразу не сказали? За мной, — оживился гремлин и, махнув лапой, повёл нас за собой.

— Это плохая идея, господин Арос.

— Соваться к древнему личу — идея не лучше. Но я ведь пошёл?

— Вам виднее.

Проследовав за гремлином в местами обрушившийся дом, мы поднялись по лестнице на второй этаж, где отсутствовала часть стены на улицу. А ведь хороший был кабинет! Шкафы с разным вспомогательным оборудованием артефактора, готовые поделки, книги, расходники, ммм! Упавшая с потолка люстра, сломанный шкаф с одеждой, я прямо ностальгию по родному Магистрату испытал. Там всегда где-то что-то сломано.

Стряхнув лапой со стола каменную крошку, а следом за ним с кресел, гремлин указал рукой.

— Прошу. Присаживайтесь.

— Благодарю.

— Что-нибудь выпьете?

— Нет, спасибо.

Запрыгнув прямо на свой стол, гремлин посмотрел на нас. Тут его цепкий взгляд остановился сначала на моём кольце, потом на кольце Седрика. Судя по глазам, ушастый понял, что это такое, хоть виду не подал и сказал совсем другое:

— Итак, я вас слушаю.

— Как вас зовут?

— Гнарл.

— Гнарл, моё имя Арос. Это Седрик, — лич молча рассматривал обстановку. — Мы из академии Дракнар, возможно вы слышали о ней?

— Новая академия в лесу Валинар? Слышал. И что?

— Мы набираем преподавателей. Я посчитал, что вы могли бы принять должность преподавателя артефакторики. Как-никак, гремлины знают свое дело, и знают очень хорошо. А в ваших коммуникационных талантах мы могли только что убедиться.

Гремлин явно не ожидал подобного предложения, а потому беззастенчиво вылупился на меня раскрыв рот.

— Вы шутите?

— Нет. Назовите свою цену.

— Хм… А какой мне резон, этим заниматься? Меня всё устраивает и здесь, — гремлин сложил руки на груди.

— Социальное обеспечение, — я выставил палец. — Продление жизни, — второй. — Страховка, — третий. — Сдельная заработная плата, — четвертый. — Безопасность, — пятый. — Если вам мало, могу сказать о комфортабельных личных покоях.

Последнее я мог, наверное, не добавлять. Судя по лицу гремлина, он уже на четвертом пункте был полностью согласен.

— Что скажете?

— А только я?

— Да. Но если вам нужны помощники, то я…

— Нет-нет, пусть эти идиоты остаются здесь, — спрыгнул со стола гремлин. — Видеть их не хочу!

— Вообще-то, я хотел сказать о том, что в лесу найдутся нормальные помощники. Плюс сами ученики.

— А, да? Тогда ладно. В чём заключается моя работа?

— Вот, — призвав точно такую же цидулю, что давал Седрику, протягиваю гремлину. — Это примерные обязательства. В вашем случае предмет, который надо вписать в графу — артефакторика.

— Значит, учить?

— Да.

— В полноценной магической академии?

— Верно.

— Я согласен. За сто золотых в месяц!

— Уши оторву, — вклинился в разговор Седрик.

— Да, вы правы, я поторопился. Семьдесят золотых?

— Двадцать.

— Может, хотя бы тридцать?

— Плюс премиальные, — вклиниваюсь. — Не забывайте, что ваше полное обеспечение берет на себя академия. Еда, одежда, расходники, абсолютно всё.

— Да? Хорошоооо, — кивнул гремлин, читая кипу. — Эм… «За ложь ректору, и кражу имущества, сжигание на месте»?! — прочитал один из пунктов гремлин и уставился на меня как в первый раз увидев.

— Ректор — я. И я очень не люблю, когда мне нагло врут, пытаются обмануть косвенно, или, тем более, у меня что-то воруют. Но я достаточно щедр и добр к тем, кто мне лоялен. А если вредить не собираетесь, то и бояться нечего.

— Ну… я согласен, чё? — потер затылок гремлин.

— Распишитесь.

Чуть поколебавшись, Гнарл поставил несколько закорючек.

— Добро пожаловать в академию магии Дракнар, профессор Гнарл, — протягиваю руку. Ухмыльнувшись, ушастый тут же её пожал. Его улыбка медленно начала спадать, а с лица гремлина постепенно исчезали морщинки. Правда, седина к моему удивлению осталась, видимо это от нервов. — Что же, один из пунктов выполнен, — киваю на зеркало.

Подойдя к отражению, Гнарл неуверенно рассматривал себя, а потом ехидненько так заулыбался.

— Хе-хе-хе-хе…

— Собирайте вещи, готовьтесь к переезду, и можете отправляться в лес Валинар. Там деревня людей, покажете там старосте подписанный вами документ и печать.

— Печать?

— Посмотрите на плечо.

— А…

— После этого вас проводят в академию магии и покажут ваши апартаменты.

— Я понял.

— Если у тебя нет вопросов, то на этом мы пойдём, — встаю с кресла, а за мной поднимается и Седрик.

— Нет, Господин. Вопрос нет.

Проводив нас до забора, Гнарл ушёл паковать вещи.

— Пойдем устраиваться на ночлег?

— Зачем?

— Ты со вчерашнего дня на ногах, спать не хочешь?

— Да вот не знаю… По-хорошему — надо бы, но не хочу. А вы?

— У меня свои заморочки. А вот с тобой надо что-то делать, бытие нежитью наложило свой след, да и разум остался закреплен за костями.

— Мозги есть, но это формальность, — расхохотался некромант.

— В данном случае — так и есть. Потому подумаем над средством либо для сна тебе, либо от.

— Скорее «от». Я знаю один хороший рецепт, «жидкий сон», называется. В молодости здорово выручал, когда нельзя было спать, а очень хотелось.

— Хм. Будем в академии, попробуем приготовить. А пока, идём посмотрим на ночной город. Как я слышал, Лот не затихает ни днём, ни ночью.

— Это правда. Ночью открываются другие магазины, а состоящая из вампиров знать выходит в город.

— Вампиры боятся света?

— Нет. Просто не любят. Господин Арос, возвращаясь к гремлину.

— М?

— Я всё равно считаю, что это была не лучшая идея.

— Гремлины хорошие артефакторы, — не соглашаюсь. А на взгляд Седрика в духе: «ой ли?», поясняю: — Чтобы правильно халтурить, нужно понимать, где и как ты можешь схалтурить. Их поделки все без исключения работают, докопаться не к чему. Да, одни работают меньше положенного срока, другие слабее, у третьих чрезмерно быстро расходуется ресурс. Но они работают. Так что, как минимум — их мастера точно знают свою работу.

— Хм… Так-то оно так, но ведь халтурить будет.

— Мы этого не знаем. В любом случае, я его честно предупредил об опасностях, ну а мелкие нарушения, у кого их нет?

— У мёртвых. Они — идеальны, знай только пыль протирай.

— Хех, предпочту…

Не успел я договорить, как прямо за нами раздался возглас уже знакомого эльфа:

— Вон они!

Остановившись, мы посмотрели назад. Темный эльф в сопровождении всё той же охраны, так теперь ещё и в компании местной стражи в придачу.

— Какой, однако настырный самоубийца.

— Хм… Надо уточнить, считается ли обращение в нежить — убийством, — задумчиво потер подбородок Седрик.

Подойдя к нам, вперед вышел офицер. Отличался он только другими нашивками на воротнике, да чуть-чуть другой формой шлема.

— Господа маги. Вынужден вас попросить пройти с нами.

— Повод? — холодно поинтересовался Седрик.

— Обвинение в нападении на Принципса королевства Тандолим.

— Нападение? Да если бы я на него напал, от него бы пепла не осталось. Так, шикнул слегка, — отмахиваюсь.

— Подтверждаю. Эльф сам не выразил должного почтения Господину Аросу. Пусть радуется, что на него только шикнули.

— Эм… — судя по растерянности, мужик конкретно так завис. Он смотрел на нашу одежду, на одинаковую символику академии, и пытался понять, как быть. С одной стороны, и я и Седрик носим кольца, скрывающие истинную силу. Выглядим мы также не бедно, не в плане украшений или каких-то безделушек, а в плане качества материала, из которого состоит одежда. Отсутствие свиты и манера общения также накладывали свой след. Тут, я заметил, как рядом с нами на забор опустилась черная летучая мышь, пристально наблюдающая за развитием событий.

— Что?! Да я из вас всю кровь откачаю, черни! Вы даже не представляете на Кого лаять смеете!

— Собственно, — вмешался воин, останавливая жестом словесный поток эльфа. — Могу я узнать, кто вы?

— Арос. Ректор Академии Дракнар из леса Валинар. Мы с вами соседи, — салютую.

— Седрик Андерон. Преподаватель некромантии в Академии Дракнар.

— Так ты ректор Дракнара?! — опешил эльф и сделал шаг назад. Если до этого он был просто зол, то теперь я в глазах увидел настоящую ярость. — Так это ты та паскуда, которая молится демону осевшему лесу?!

— Сам ты демон, жопа с ушками. Академия принадлежит дракону, демонов там нет ни одного. Кроме того, дракон милостив к вам даже после всех пакостей, что вы устроили, и до сих пор не пришел с ответным визитом. Вам бы радоваться, да нос не задирать и связи налаживать.

— Ах ты…

— Господа, — вклинился воин. Замерев, стражник словно бы что-то услышал. — Господин Лориэль, прошу вас, успокойтесь. Господин Арос, Господин Андерон, могу я попросить вас пройти с нами? Вас приглашают на аудиенцию к Лорду Далиону.

— Что… — опешил эльф.

— А кто это? — наклоняю голову.

— Лорд Далион — хозяин этого города.

— Ну, нам в принципе спешить некуда, почему бы и не прогуляться? — я посмотрел на Седрика, тот молча пожал плечами.

— Н-но…

— Господин Лориэль, вам так же рекомендуется пройти с нами.

— Конечно.

Так, всей солидной кучкой, мы пошли в сторону центральной крепости города Лот. Проходя мимо летучей мыши, я задержал на ней взгляд. Существо имело призванную сущность, хоть и тщательно спрятанную. Даже я видел обычную мышь, только вот «пахла» она в плане магии совсем не так, как должна.

Пока шли, ни эльф, ни его свита не проронили ни слова. Седрик так же шел молча, осматривая окрестности. Я же, не в силах сдержать любопытство, докопался вопросами до стражи:

— Хей, воин. Как твоё имя?

— Торч, господин Арос.

— Торч, это твой родной город?

— Так точно, господин Арос.

— А сам ты, если я не ошибаюсь, человек?

— Так точно, господин Арос.

— Но служишь вампирам.

— Так точно, господин Арос.

— Почему?

— Мой отец служил им, служу и я.

— И как оно, на службе у вампиров?

— Мне не с чем сравнить, господин Арос, я здесь всю жизнь. Однако, судя по рассказам других, по сути свой ничем не отличается от службы в других городах. Есть закон, ты следишь за его исполнением. О самих вампирах ходят много слухов, но половина из них тянутся из далекого прошлого, а другая — выдумка. В особенности о жестокости и кровожадности вампиров.

— Но им же нужна кровь для жизни, нет?

— Всё так. Но для этих целей существует Центр Крови. Туда приходят добровольцы, которым спускают немного крови, за которую те впоследствии получают денежное вознаграждение. Есть даже отдельная работа, под названием «донор крови». Это люди, которые находятся на особом счету. Они следят за собой, и намеренно подставляют шею или запястье для вампира. Это неприятно, но не смертельно — вампиры крайне бережно относятся и к своим людям, и к своей репутации.

— Хм…

— Я понимаю, о чем вы подумали, — продолжил воин. — Ближайшая аналогия со скотом, и в какой-то степени это так. Это один из любимых упрёков в сторону вампиров. Однако они забывают, что люди сами идут на этот шаг, их никто не заставляет.

— Вообще-то, я подумал о цивилизованности, — отвечаю. — С учетом того, что я знаю о вампирах, я рад слышать о чём-то подобном. Ну а еда… У меня есть хороший друг, который любит говорить: «я виноват лишь тем, что хочется мне кушать».

— Хорошие слова, — кивнул воин, а Седрик как-то странно на меня посмотрел.

— А что ваша академия магии?

— Эм… Простите, я вас не понял.

— Не расскажете о ней? Большая ли, что из себя представляет.

— А. Ну, так как все вампиры без исключения владеют магией, то академия нацелена именно на магию вампиров. Она небольшая, наверное — самая маленькая среди всех академий в мире. Это сугубо мое личное мнение. Да и мало кто стремится попасть в место, где учатся отпрыски вампиров.

— Хех, надо будет заглянуть. Ты не против, Седрик?

— Нет, Господин Арос.

Так мы и шли. Во внутреннем кольце города я мог наблюдать достаточно много вампиров, каждый третий, если не второй, имел красные глаза, чуть-чуть заостренные уши и клыки. Архитектура домов здесь также отличалась от остальной части города. Дома имели больше острых углов, шпили на крышах и вытянутые окна. Также — вся встреченная здесь стража, состояла целиком из вампиров. Забавно смотреть на закрытые шлемы — и видеть в прорези для глаз пару светящихся красных огоньков.

Пройдя по короткому мосту в окруженную водой крепость, мы оказались во внутреннем дворе. Достаточно уютная атмосфера, что могу ещё сказать? Вся площадь имела каменную кладку, а на территории находились несколько небольших фонтанчиков с разными статуями вампиров на них. В одном случае это мужчина с кубком, из которого текла алая жидкость, в другом просто стоявший по колено в такой же жидкости, подобно реке, воин. Во всех случаях жидкость имела цвет крови и похожую на неё консистенцию, хоть ей явно не являлась.

Во-первых, они бы при таком раскладе крови не напаслись бы, а во-вторых, даже если бы напаслись, с ней было бы очень много мороки. Свертывание, чистка труб, гниение и прочее. Ну и запах, куда же без него? Во дворе витал легкий аромат каких-то алхимических реагентов, но никак не крови.

Интересно, что наш проводник не остановился, не передал нас кому-то вышестоящему, а повёл дальше, и все вампиры воспринимали это как нечто само собой разумеющееся. Будь мы в человеческом городе, обычного стражника, даже офицера, едва ли допустили бы до такой шишки как лорд или барон, не говоря уже про короля.

Когда мы прошли в крепость, я ожидал зал, или что-то вроде того, но вместо этого был небольшой холл, из которого в разные стороны вели три коридора. Мы просто пошли по одному из них, вышли на лестницу и стали подниматься наверх. Интерьер домика был под стать внешнему дизайну: чувствовалась некая агрессивность, много острых углов, на дверях рисунки летучих мышей, а на стенах гобелены с изображением разных лордов, крепостей прошлого и каких-то сражений.

— Что-то знакомое? — интересуюсь у Седрика, когда тот замедлил шаг у одного из гобеленов.

— Помню её. Немного не так выглядит, но в целом хорошо передали.

— И что с ней стало?

— В своё время я её разобрал по камушкам, как и многие другие твердыни.

— Что-что? — обернулся воин.

— Да так, мы о своём, — отмахиваюсь. — Торч, вы знаете, что это за крепость? — указываю на гобелен, мимо которого мы прошли.

— Конечно. Это великая крепость «Гат-Дол-Крут». Одна из вампирских твердынь прошлого. Она стояла на границах с порождениями тьмы и долгое время сдерживала натиск скверны.

— Как же они меня тогда достали, — прошептал Седрик так, чтобы слышал только я.

— …Эта твердыня, гордо несла знамя свободы, спасая из тогда проклятых земель беженцев.

— Сколько они вывезли моих людей в рабство…

— Именно в те времена люди и вампиры объединились против общего врага.

— Потому что я пришел с ответным визитом. А ещё, тогда произошел раскол между людьми.

— В конечном итоге, крепость была потеряна, но память о ней и о защитниках, отдавших жизни за наше благо, живет по сей день.

— Живых не было, сравнял всё подчистую, а они из них мучеников сделали.

Я посмотрел на Седрика.

— Я на тот момент ещё был живым. Но недолго…

— Вы что-то говорите? — обернулся человек.

— Нет-нет, это так, вспомнили кое-что, — отмахиваюсь. Как хорошо, что рядом со мной есть настоящий ходячий справочник истории. Кстати, интересное у этого «справочника» прошлое, очень интересное.

Поднявшись наверх, нас провели до входа в зал лорда. Оставив охрану на проходе, первым вошёл стоявший на входе страж, уведомляя лорда. Получив дозволение, меня, Седрика, Торча и Лориэля проводили внутрь. Просторная комната, с несколькими креслами и диваном. Три двери, одна направо, другая налево и третья наша. Напротив открытое окно с черными шторами. Само помещение было затемнено, а светильники горели вполсилы.

В центральном кресле расслабленно сидел сам лорд. Статный бледный мужчина, на вид лет сорока, без бороды, но с длинными чёрными волосами по грудь. Строгое вытянутое лицо, острый подбородок, прямой нос. При взгляде на лицо мужчины сразу же обращаешь внимание на алые, полные силы глаза. Не знаю, специально или нет, но я чувствовал применение ментальной магии при взгляде в его глаза.

Одет мужчина в нечто наподобие кафтана, но длиннее и с украшенными металлическими наплечниками. Под распахнутым кафтаном расшитый золотом камзол с высоким плотно прилегающим воротником. На обеих когтистых руках, на средних пальцах сидели кольца-артефакты.

Рядом с ним на подлокотнике сидела девушка-эльф, в одном только алом платье с глубоким вырезом на груди и разрезом на бедре. Длинные золотые волосы, фирменный надменный эльфийский взгляд, миловидное бледненькое личико.

— Лорд Далион, — упал на колено эльф, тогда как воин просто молча поклонился. — Я…

— Умолкни, — вампир махнул когтистыми пальцами. — Значит, вы из академии Дракнар?

— Да. А что, много наслышаны о нас? — пройдя к свободному креслу, облокачиваюсь о спинку.

— Слышал. Я состою в тесных отношениях с эльфами, как с ближайшими соседями. Они многое рассказывают о вашем проклятом лесе…

— Фр. Нечего лезть без приглашения куда не просят. Кто зла не замышляет, тот проезжает свободно.

— Я знаю. И тем интереснее мне было встретиться с хозяином леса. Сейчас вы стоите передо мной в полный рост, как и ваш компаньон, а этим могут похвастаться далеко не многие.

— С чего вдруг?

— Моя аура подавляет простых смертных, даже если тот маг. Нужна хорошая выдержка и сила, чтобы ей противостоять, а вы и вовсе её не замечаете. Могу я попросить вас снять маскирующие амулеты?

— А не испугаешься?

— А есть чего бояться?

— Ну, обычно от меня в таком случае, честно говоря, шарахаются.

— Хе, тем интереснее.

Вместо того, чтобы снять кольца, просто увеличиваю пропускной канал, а то ведь реально с инфарктом сляжет. Сразу после этого сбрасываю иллюзию.

— Да… Тут определенно есть чего бояться. Я и до этого не хотел обострять с вами отношения, а теперь тем более. Арос, могу ли я узнать, чем вызван конфликт с моим помощником? — он указал на готового провалиться под землю эльфа.

— Лучше спросите его. У нас ни тогда не было претензий, их нет и сейчас. Что толку злиться на насекомых?

— Лориэль?

— Я-я-я-я-я, п-п-посчитал их бродяжками, л-л-лорд. Они с-с-сидели н-н-на ступенях и в-в-ыглядели как п-п-простолюдины. А-а-а-а я-я-я у-у-у-узнал символику н-на о-одежде мага, н-ну и р-решил п-п-подойти, у-узнать подробнее к-кто они и откуда.

— И как, узнал? — улыбнулся лорд.

— Т-теперь д-да.

— Лориэль, я ведь говорил. Будь вежливее с незнакомцами, иначе это может плохо кончиться.

— Д-да, м-мой л-лорд.

— Если претензий нет, — вампир посмотрел на меня, — то можешь идти.

— С-спасибо, м-мой господин.

Не прошло и секунды, как эльф словно телепортировался за дверь.

— Прошу прощения за него. Есть у этого народа черта — задирать нос, но с ней можно жить, ибо легко лечится.

— Понимаю.

— Что-нибудь выпьете?

— Нет, спасибо, — обойдя кресло, присаживаюсь. Седрик также прошел к нам и сел по соседству.

— Как хотите. Разрешите полюбопытствовать, что привело вас в мой город? Насколько я знаю, караванщики всё нужное везут к вам в лес. Увидеть вас здесь — это, прямо скажем, большая неожиданность.

— Я на прогулке. Знакомлюсь с соседями, договариваюсь с ними о чём-нибудь, например о выгодных контрактах. Подыскиваю новых преподавателей.

— Как интересно, — вампир подался вперед. — И вам без разницы, кто этот преподаватель?

— Да. Главное, чтобы дело знал, да законы академии не нарушал.

— А вы точно из Пирита?

— Абсолютно точно.

— И что, они вот так закроют на это глаза?

— У них нет выбора. Да и, кроме того, академия Дракнар не подчиняется их совету архимагов. У нас просто выгодное сотрудничество.

— Забавно. Значит, и учеников вы набираете не только из людей?

— Абсолютно, верно. Правда, пока ещё не набираем, академия новая, но в планах будем.

— Арос, а вы — драконид?

— Нет. Но во мне течет кровь дракона.

— Вот оно как… — сверкнул глазами вампир. — Не сочтите за обиду или грубость, я не могу удержаться от подобной просьбы, но вы не могли бы нацедить бокальчик? Кровь дракона добыть очень сложно, тем более свежую, а мне очень интересно попробовать, пусть и видоизмененную. Я могу хорошо заплатить.

Я переглянулся с Седриком.

— Далион, я прекрасно вас понимаю, но это очень плохая идея.

— Кроме денег, я могу предложить и услуги.

— Дело не в этом. Вы умрете. И это не угроза, просто предостережение.

— Вампир умрет от выпитой крови? — скептически посмотрел на меня лорд, тогда как его дама тихонько рассмеялась. — Это же смешно!

— Да, но здесь особый случай. Давайте заключим пари?

— М? — проявил заинтересованность вампир.

— Если вы выпьете кровь моего компаньона и не поморщитесь, то я дам вам свою. Идёт?

— Это шутка?

— Я абсолютно серьезен.

— А что тогда взамен?

— Я ищу преподавателей. Вы — хозяин этого города и, возможно, вы могли бы подсказать нам кого-то, владеющего магией крови, кто согласился бы преподавать в моей академии.

— Нет, ну вы точно надо мной издеваетесь! — рассмеялся лорд.

«Ты прав, издеваюсь, но ты ещё не понял как», — улыбаюсь про себя.

— Магия крови — темная наука, кто захочет иметь с ней дело?!

— Я хочу. Темная, светлая, мне без разницы. Так что, по рукам?

— Ха-ха-ха-ха, да! Я в любом случае подскажу вам нужного вампира, это будет очень забавно. Впервые на моей памяти кто-то просит о подобном.

— А сколько вам?

— Триста пятьдесят два года.

В этот момент на лице Седрика явственно читалось: «Пф. Шкет».

— Немало, — киваю, но про себя добавляю: «Для вампира. Вроде вы живете максимум до пятиста?»

— Диана, подай нашим чудесным гостям бокал.

Улыбнувшись, девушка молча встала, и прошла к шкафу, из которого вытащила пару бокальчиков. Вернувшись к нам, она протянула один мне, а другой Седрику.

«Эх ребята… А ведь я предупреждал», — жалостливо смотрю на вампира.

— Седрик?

Тот молча надрезает вену на запястье и сцеживает половину емкости ничем не примечательной с виду крови. Наложив на рану чары лечения, он передает бокал Далиону.

— Ммм, какой аромат!

Понюхав жидкость, Далион поднёс к губам и только сделал глоток, как тут же изменился в лице.

— Пффффф! — тут же чуть не вырвало лорда. Ну, собственно, на что и расчет. Кровь на магии некроса — даже не представляю вкус этой бурды, да ещё для кровососа. — Тфу, тфу, тфу! — активно отплевывался вампир, под очумелые взгляды охраны и дамы.

— Мой лорд…

— Какая мерзость! Тфу! Редкостная дрянь! Тфу, тфу! Феноменальная гадость! Тфу!

— Я ведь предупреждал, — с полным сочувствия глазами, смотрю на вампира. Кстати, интересно, он сам-то живой, или подвид нежити?

— Предупреждал?! Да я в жизни ничего хуже не пробовал! Тфу, тфу!

— А если попробуете мою кровь, то вообще откинетесь, ибо для вас это будет концентрированный яд.

— Диана! — девушка тут же протянула ручку, и вампир жадно впился в запястье. Сбив вкус, он встряхнулся и по новой на нас посмотрел. — Вы вообще живые?!

— Вполне. Из плоти, — слегка натягиваю кожу, — и крови, — трясу пустым бокалом. — Всё ещё хотите моей кровушки?

— Нет!

— Ожидаемо.

— Да, теперь я верю, что вампира можно отравить кровью. Тфу! Какой кошмар, — утирал он губы, одной салфеткой за другой, а прислуга подавала. — Я многое на своём веку перепробовал, но такое?! Я полагал, что хуже крови вампира на вкус быть ничего не может.

— Все ошибаются, — развожу руками.

— Да уж…

— Вы что-то говорили о магии крови?

— Да. У меня есть несколько влиятельных птенцов, все они хорошо владеют магией крови и уже обучали ей других. Один из них преподаёт непосредственно в нашей академии. Я могу предложить ему встречу с вами, но договариваться будете сами.

— Согласен. А кто такие «птенцы»? Ваши дети?

— Хе-хе-хе-хе, нет. Птенцы — это обращённые. Из потомственных вампиров никто на это не согласится, им оно просто не нужно.

— Я понял. Что ж, спасибо вам. Если представится возможность, в знак дружбы, я обязательно пришлю вам кровь настоящего могущественного дракона.

«Тем более, что сделать безвредный коктейль в лаборатории, не такая большая проблема, надо всего-то как следует разбавить и нейтрализовать живой огонь. Зато какой профит! Отправишь так заявочку на нужные товары, а тебе всё нужное прямо к порогу привезут, мммм… Красота. Что не говори, а лень — двигатель прогресса и вообще величайшая движущая сила!»

— Ммм… Как это чудесно звучит! Буду премного благодарен.

— Только не на постоянной основе. Как получится, дракон ведь тоже имеет своё мнение, — развожу руками.

— Ничего, я всё понимаю.

«Как бы для вас наркотик случайно не сделать», — вздыхаю про себя. — «вот тогда потеха будет-то».

— Если на этом всё, то мы пошли. Осмотрим ночной город, может — что-то купим.

— Конечно. С вами отправить проводника?

— Не нужно, мы сами. Да, Седрик?

Лич кивнул.

— Единственное, где и во сколько мы сможем пересечься с твоим птенцом?

— Постоялый двор: «Виверна». Вас будут ждать там в течении дня.

— Благодарю. Прощайте, Далион.

— Всего доброго, Арос.

Простившись с Лордом, мы покинули сначала его кабинет, а затем и крепость.

— Арос, вы знали, что ему поплохеет? — вдруг спросил Седрик.

— Да.

— И заключили заведомо выигрышное пари?

— Именно.

— А почему вы говорили о себе в третьем лице? Почему не дали крови сейчас? Эти гурманы могут быть вам полезны.

— Могут. Но проблема в самой крови. В сыром виде она действительно яд. Но любой яд лекарство, слышал такие слова?

— Да.

— Разбавить, правильно обработать, и пусть пьют, я подозреваю что для них это будет сродни амброзии.

— Хм… Понятно.

— Тэкс, куда пойдем теперь?

— Прошу прощения за такие предложения, но я хотел бы испытать это тело в близком общении с женщиной.

— Это без меня. — качаю головой. — В публичный дом я ни ногой.

— А причём тут публичный дом? Речь, о них, — лич посмотрел в сторону. Проследив за взглядом, нахожу пару симпатичных темных эльфиек. — В моё время тёмные эльфы тянулись к сильным. Интересно, потянутся ли сейчас?

— Ну тогда валяй. Где завтра встречаемся — ты знаешь.

— А вы?

— Мне не интересно. Как вид — я бы их изучил. Расспросил о традициях, о магии, об их народе. А ещё, ты знаешь кто я, и у нас дела с дамами обстоят совсеееем иначе.

— Понятно. Господин Арос, разрешите личный вопрос?

— Давай.

— Ладно я. Уставший, древний лич, которому уже почти всё до одного места. Мне без разницы, как на меня посмотрит знать, плевать на отношения и устои, я разочаровался в людях. Сейчас я хочу просто наслаждаться новообретенной жизнью. Но вы-то? Могущественный дракон, которому достаточно много лет. Неужели вас тоже достали?

— Хах. Совсем нет, наоборот. Я не пытаюсь что-то из себя строить или городить, я считаю себя выше этого. Склоки, дрязги, интриги, власть, уважение, статус… Какая же всё это мелочь. Удел короткоживущих, пытающихся выделиться среди остальных. У меня другие ценности и приоритеты. Как и у драконов в целом. Более того, я знаю кто я, кем буду, и не выбираю этот путь. Нет у меня этого выбора, в отличие от вас, поэтому и смысла переживать нет. Напоследок, держи совет из моего дома: живи счастливо, умри достойно.

— И что это значит?

— У тебя слишком мало времени, чтобы метаться. Живи и радуйся этой жизни, ибо жизнь есть — чудо. И не нужно забирать счастье у других. Ты рано или поздно умрешь. И если не хочешь, чтобы твоя жизнь была прожита зря — помни о других, помни о будущем. Ты уйдешь, а след останется.

— Хорошие слова. Только в нашем мире это бесполезно, только на моей памяти историю переписывали не один раз.

— Я знаю. Но теперь всё будет иначе. И начнётся это в моей академии магии.

Я молча смотрел на Седрика, тогда как тот серьезно задумался о смысле жизни.

— Хей, черепок.

— М?

— Девочки вот-вот скроются, — киваю в сторону.

— Действительно. Спасибо за совет, господин Арос. Я обязательно к нему прислушаюсь.

Улыбнувшись, и проследив за спиной удаляющегося некроманта, хмыкаю.

«Люди-люди, человеки… Поразительные вы создания», — вздыхаю, поворачивая в противоположную сторону. Итак, с чего бы начать?

Глава 9

Прогуливаясь по улицам, рассматривал загоревшиеся разноцветными огнями вывески лавочек и магазинов. Вот вроде бы и ночь, а такое впечатление, что народу-то в общем и не убавилось, просто на улицу вышла другая публика. Вампиров было не сказать что много, но достаточно. Кроме того, я видел немало подозрительных типов. Можно сказать, бандитской наружности, уж на этот тип общества я успел насмотреться. Шестьдесят лет сижу в лесу, шестьдесят лет находятся идиоты, которые решаются на то, чтобы попытаться в нём обосноваться, и хоть ты тресни. Пусть хоть трижды лес будет проклят, пока через него ходят караваны — всякие личности, охочие до чужих средств, обязательно будут лезть, как пчёлы на мёд.

Проходя мимо наемной гильдии, подмечаю небольшую группу магов, разговаривающую на входе в здание. У всех разная одежда, один человек, эльф, два оборотня с неизвестным мне вторым обликом, и один… Хм.

— Всем доброй ночи, — подхожу к группе, вклиниваясь в разговор и осматривая лица взглядом, задержав его только на непонятной мне субъекте. Два метра роста, из-под нижних губ торчат клыки, черный цвет кожи, развитая мускулатура, зеленые глаза и лысая голова. Одет в распахнутую безрукавку из кожи и свободные штаны, закрепленные серьезным толстым ремнем с драгоценным камнем-накопителем на нём. В ушах по серьге, на поясе с одной стороны бубен с камнями, в которых сидят духи, с другой — зачарованный топор. На шее висит защитный амулет от разной гадости, которая может издалека прилететь, причём моей работы!

— Доброй. Что надо, чародей? — бросил человек.

— Просто поговорить. Меня заинтересовал вот этот представитель своего вида, — плавным движением кисти указываю на чёрного. — Могу я узнать кто вы, и какой расы?

— Ха! Во чудак, ты об орках не слышал?! — гыгыкнул чёрный.

— Слышал, но не видел. Моё имя Арос.

— Арос, шёл бы ты дальше? — скрестил на груди руки бледный-бледный эльф, почти-что с белым цветом кожи и белыми волосами.

— Погоди, Тол, — орк опустил руку на плечо товарища. Посмотрев на амулет на шее, а потом на меня, до орка дошло. — А ты случайно не знаешь, кто делает вот эти вещи? — мне показали амулет.

— Знаю. Амулет создан в стенах академии Дракнар. Я сам оттуда.

— Так с этого надо было начинать! — обрадовался орк. — Гогот! — мне протянули лапу.

— Смотрю, понравились изделия? — пожимаю ладонь, которая раза в два крупнее моей.

— Ещё как. Тяжело найти, стоят очень дорого, но качество — безупречное! Я только ради этой побрякушки в этот город припёрся.

— А сам откуда будешь?

— Мой дом находится далеко на востоке, в степях, но дорога наемника занесла в Торон, там и познакомился с товарами из вашей академии.

— И сколько же в Тороне стоил этот амулет?

— Сто монет, золотом.

«Ничего себе… Это уже вообще наглость, у меня эту фигню взяли за двадцать пять!», — недовольно дергаю головой.

— Серьезно дерут. Но если что, можете брать прямо у нас, сделаем скидочку. Раза в два дешевле, м?

— Целых в два раза?! Вот вертеля кошельные, — хлопнул по коленке орк. — А мне ещё про скидку втирал! Урою гада.

— Ну, — пожимаю плечами, — торгаши, что с них взять?

«Нет, однозначно надо ценник поднимать, я конечно не жадный, но это реально наглость, а раз берут — значит для этого мира данная цена — норма».

— Гогот, ты маг?

— Шаман.

— Расскажешь о том, кто такие шаманы? Интересно послушать.

— Хе-хе… Айда в зал! — махнул рукой орк, приглашая за собой.

Внутри на первом этаже было что-то вроде трактира. Народ пил, ел, отдыхал и беседовал. Гогот оказался очень словоохотливым орком, рассказывая о своем родном доме, о магии шаманов. Слушая его, я понял, что обязательно надо будет взять учителем, помимо прочих, еще и шамана, очень уж специфические ребята.

Остальные так же втянулись в разговор, особенно когда принесли выпивку с закуской. Есть я не стал, но попробовать новый напиток — попробовал. Тем более что это не я пригласил, а меня, и весьма радушно.

Пиво мне особо не пошло, не понял я его, но с ним общение с короткоживущими пошло намного лучше. По ходу дела вкратце перечислил другие товары Академии. Затем орк предложил игру — кто кого перепьет. Цель игры проста — выпить больше, чем твой оппонент. Я на это дело смотрел крайне скептически, натура дракона претила пить за одним столом с не членами стаи, но раз я здесь гость, то так и быть, окажем честь.

Каково было удивление всех, кто это видел, когда я спокойно сидел со скучающим видом в окружении пустых кружек, с трезвым лицом, напротив пьяного в стельку здорового орка. А ведь они, как шаманы, и не такую дрянь пьют, организм крепкий — сморить непросто.

Когда орк вырубился, переключился на оборотней. Те сначала удивились, мол, откуда я вообще знаю об их способностях, но затем разговорились. Первый умел оборачиваться в какого-то кота, а другой в рептилию. Оба из далеких западных регионов. Эльф тоже оказался не так прост, оказывается этот вид назывался «снежными». То есть, как я понял, в эльфятнике было целых три вида. Обычные, которые, вроде как, коренные, темные и снежные. Последние когда-то жили на севере, но после войны ушли к собратьям. Темные же с западной территории эльфятника, да и не особо их привлекают леса.

Также я послушал байки про их похождения. Народ сам не понимал, сколько всего интересного и полезного выдает. Где какие твари обитают, чего от кого можно ждать, кто кого любит обманывать, кто достаточно богат, а от кого лучше держаться им (наёмникам) подальше.

Так я и просидел эту ночь в этом гибриде трактира с офисом — там только при мне, за одну ночь, пришло по меньшей мере, десяток клиентов, которые оставили заказы на доске с объявлениями. Примечательно, что наемники здесь разделяются на несколько… типажей что ли? Всё зависит от гильдии или группировки, в которую влез разумный. Одни берут заказы на убийство, другие ориентируются на разных химер и монстриков, третьи за ингредиентами бегают да зелья варят, а четвертые выделяют специализированных и профессиональных бойцов для решения проблем в серьезных конфликтах. В общем, как оказалось, всякие есть. И, как следствие, одни вроде как в законе, а другие нет, зависит от рода деятельности. Вроде как даже есть сборище, которое занимается воровством конкретных объектов под заказ. Забавно… Чего только короткоживущие не придумают.

Однако, дельную мысль они мне дали. Если так прикинуть, то можно будет организовать собственное объединение в дальнейшем. Так, чтоб разместил в разных городах филиалы — и народу удобно, и твоим бегать не надо за работой. Но это уже совсем далекое будущее, когда мне выпускников девать будет некуда, а пока забот и без того непочатый край.

Уточнив напоследок, где находитсяпостоялый двор «Виверна», я покинул сей гостеприимный коллектив и отправился по указанному маршруту. Ну, серьезно, я пришёл, за барной стойкой мужик ушел, он отоспался, вернулся, а я всё ещё сижу напротив пьяного орка. Какое у него забавное было лицо, хех.

Отыскать «Виверну», оказалось просто. Двор знаменитый и крупный, сразу бросается в глаза. Одно меня зацепило, я заметил прямо напротив него знакомую дверь, с паучьим рисунком и табличкой «логово». Видать, сеть магазинов, не иначе…

Внутри постоялого двора меня уже ждал Седрик. Лич с покерфейсом сидел один за столиком и с закрытыми глазами наслаждался музыкой, хотя с виду можно сказать, что он тупо спит. Так, не порядок! На работе спать могу только я!

— Так устал, что решил поспать, черепок? — усмехаюсь, подходя к столу.

— Господин Арос! — тут же подскочил лич. — Доброе утро.

— Доброе. Как развеялся? — отодвинув стул, присаживаюсь.

— Неплохо. Очень неплохо. Обязательно надо будет повторить.

— Или жениться.

— Спасибо, уже был женат.

— Ну так ещё разок. Для вас — короткоживущих, это норма.

— А вы?

— А у нас всё сложно, — вздыхаю. — Вампирчик не объявился?

— Пока нет.

— Ага.

— Что хотят господа маги? — подошла к нам малость упитанная женщина лет под тридцать пять.

— Какао есть?

— Да.

— Мне его.

— Мне вина, чего-то мясного, да попрожаристей, — махнул рукой Седрик.

— Как будет угодно.

Когда женщина ушла, глядя в сторону выхода, задумчиво бормочу:

— Интересно. А вампиры, это нежить, или всё-таки живые?

— А как вы думаете?

— А я не знаю. Вроде живые, чувствуется сердцебиение, как и пульсация магии в их теле. Но у меня складывается такое впечатление, что без этой магии они все передохнут. И причем это не как со мной. Если магия часть моей сути, я питаюсь ей, то в их случае это… механизм, который просто поддерживает им жизнь?!

— Вы очень близки к истине, Господин Арос. Вампиризм — это своего рода магический эффект. Кто-то назовёт его проклятием, кто-то даром. Вампиром может стать любое существо. Эльф, гном, человек — не важно. После того, как объект оказывается под действием этого проклятия, он переживает трансформацию. Организм перестраивается, он уже не нуждается в пище обыденной, здесь уже нужна кровь. У обращённого открываются новые способности, но с ними появляются и проблемы. При долгой голодовке вампир теряет разум и уже не способен здраво мыслить. Да, чтобы докатиться до такого — нужно время, однако сам факт. С другой стороны, вампиризм дает хорошую регенерацию тканей и феноменальную для живых живучесть. Тут обычное железо не поможет, минимум особая сталь нужна, а лучше — зачарованная. Магия поддерживает в них жизнь даже с критическими ранениями.

— Откуда ты столько знаешь?

— Препарировал в своё время. Знаете какие хорошие из них получаются рыцари смерти? Загляденье!

— Н-да.

— А кроме того, я изучал сам эффект вампиризма. Интересное проклятие, жаль к нежити неприменимо.

— о_-

— А что?

— Проехали. Скажи, есть ли разница между обращенным и потомственным вампиром?

— Есть. И большая. У обращенного негативных эффектов больше, чем у потомственного. Например, ему тяжелее справляться с той же жаждой, а если у тебя слишком слабый резерв — то солнце будет твоим злейшим врагом. Слабость, головокружение, тошнота. В некоторых случаях, если резерв не только слабый, а ещё и пустой, можно очень легко сгореть на солнце. Чем больше резерв вампира, тем легче ему находиться под солнечным светом, ибо вокруг него формируется особое поле. Оно незаметно и влияет только на солнце.

— А как же… — не успел я договорить вопрос, как нас прервали.

— Здравствуйте, — поздоровался молодой вампир-человек. На вид лет двадцать, короткий с небольшой горбинкой нос, раскосые глаза, гладко выбритый с короткой, затейливо уложенной прической. Одет в камзол, из-под которого выглядывает рубашка, на пояснице, прямо над бедрами, выглядывали рукоятки ножей или кинжалов. Перевязь с ними опоясывала пояс и смотрелась как хорошее дополнение к общему стилю. На руках плотно сидели тонкие кожаные перчатки.

Отведя левую руку за спину, а правую поднеся к левому плечу, мужчина почтительно поклонился.

— Моё имя Тиберий Сон. Преподаватель из университета «Затмение».

— Седрик Андерон, — кивнул лич, — преподаватель из Академии Дракнар.

— Арос, — салютую, — ректор академии Дракнар. Присаживайтесь, Тиберий.

— Благодарю. Итак, мне сказали, что вы хотели мне что-то предложить?

— Да. Видите ли, Тиберй, в данный момент идет набор преподавательского состава в мою академию магии. Лорд Далион передал мне, что у вас — вампиров в целом, не было практики, когда кто-то из ваших уходил бы в другую академию или школу магии. Меня не смущает ваша натура, и интересуют ваши способности. Вас же мне порекомендовал сам Лорд. Вам интересно данное предложение?

— Признаться, это удивительно. И если говорить в целом, то я не против. Каковы условия, обязанности?

— Зависит от того, чем вы владеете.

— В первую очередь — магия крови. Немного фехтование. Навыки рукопашного боя, — задумчиво перечислил вампир, постукивая пальцами по столу. — Что-то понимаю в проклятиях. Немножко лингвист

— Хорошо. В принципе меня устраивает то, что вы сказали, а там будем посмотреть. Вот примерный перечень обязательств, ознакомьтесь, — призываю в руку пачку бумаги.

— Ваш заказ, господа маги, — подошла к нам та самая женщина, расставляя на стол угощения. — Что-то будете?

— Нет, — качнул головой вампир, читая макулатуру.

Пока Тиберий читал, я спокойно наслаждался едой вместе с Седриком,

— Это договор?

— Вроде того. Основной договор заключается устно и строится на честности, понимании и уважении. Если юлить, то можно конкретно получить и оказаться выставленным вон.

— Эм…

— Чтобы было понятней, можете считать что академия Дракнар, это государство внутри другого государства. Там действуют иные законы, а за подставы, интриги и прочие фокусы, которые так любит местная знать — можно и в пепел обратиться.

— И как же это контролируется?

— Вам будет нанесена на кожу печать, вот и всё, — Седрик при этом чуть наклонил голову демонстрируя свою. — Это одновременно и пропуск для свободного нахождения на территории, и система контроля. Она даст знать, если носитель замыслит что-то недоброе против обладателя такой же печати. Система построена на принципах «свой-чужой» и проста как этот стол. И, как этот стол, так же эффективна.

— Понятно. А что по окладу?

— Двадцать пять монет. Это без учета премий и того, что академия берет на себя ваше полное содержание.

— Ну, я в принципе согласен. Всё-равно, это лучше, чем есть сейчас.

— А что, вас не устраивает выше нынешнее положение? — вскидываю бровь.

— Смотря с какой стороны посмотреть. Обращенный — это обращенный. Он всегда второй после настоящего вампира. Это особенно ярко отражается в мелких деталях и отношении к тебе чистокровных вампираов. А деваться некуда, в других местах вампиров, откровенно говоря, не любят, так что, нравится или нет, ты будешь жить здесь и чем-то заниматься. Я не могу однозначно утверждать — хорошо относятся к полукровке, или плохо, многое зависит от личных качеств. Одни дети проявят уважение, преподаватель есть преподаватель, другие выскажут своё «фи». Равно как и взрослые. Для одних ты брат-вампир, но для других второе место, прислуга или помощник. В последнем случае, вторых намного больше. Опять же, большую роль играет статус того, кто тебя обратил, но это уже совсем иной разговор.

— Как всё у вас неоднозначно.

— Как и везде.

— Но всё-таки, кто вас обратил?

— Лорд Далион.

— Хм…

— Я так понимаю, что вы и соглашаться на это не очень хотите, но Лорду любопытно посмотреть, что у соседей и он просто выставляет вас за дверь? — высказался Седрик.

— Скорее, от меня просто выгодно избавляются. Я талантливый, но обращённый. Я попал в высший свет, где мне не рады. А так Лорд и вам помог, как соседям, и от источника проблем избавился, и меня, как его птенца, вроде как не обидел.

— Вот оно как… Понятно. Ну а сами вы что думаете?

— Мне интересно. А если всё так, как я от вас услышал, то я бы, наверное, и остался. Хотя, пунктик о том, что нужно будет работать сто лет, меня, признаться, смущает.

— Вампиры живут достаточно долго, для вас это даже не пол жизни.

— Ага, всего лишь треть. Обращённые живут намного меньше, если что.

— Да? Ну хорошо, не сто, а пятьдесят. Лучше?

— Намного.

— Ну вот. И, ваше мнение?

— Я согласен.

— Славно, — протягиваю руку. Как только вампир её пожимает, на его шее появляется печать академии. — Стало быть, собирайте вещи и отправляйтесь в лес Валинар. Там деревушка есть, вам туда. Представитесь, скажите от меня, а дальше вас определят.

— Хорошо.

Посидев ещё немного в компании Тиберия, мы разошлись. Вампир пошёл собираться, ну а я потер руки.

— Славно. Уже двое, в одном месте.

— Куда теперь? — повернулся ко мне Седрик.

— Сейчас посмотрим, — призвав карту, разворачиваю перед собой. — Хм…

— Предлагаю посетить эльфятник.

— Признаться, я не очень хочу вести дела с эльфами, — качаю головой.

— Достали высокомерием?

— Не протянут они долго, — вздыхаю. — мало того, что им дриады любви и счастья до гроба желают, который сами же с радостью и организуют, так ещё и слишком высокомерны. Я просто не услежу, прибьют же. Не они, так деревенские. Не деревенские, так ученики. Потом, может быть, подумаю над этим.

— Тогда, может, в королевство Энрад? Последователи Ленарианы не в пример адекватнее фанатов Ириса.

— Да?

— Они у меня нежить для экспериментов и тренировок брали, этого мало?

— Действительно, показательный пример. Но прежде чем туда лететь, давай-ка заглянем на юг, к гоблинам.

— Гоблины? Зачем?

— Есть у меня подозрения, что эти ребята конкретно так обманывают весь мир. Что ты о них знаешь?

— То же, что и все. Это мелкие зеленые отсталые проныры, которые живут в пещерах. Их не интересует весь остальной мир, как и всех остальных не интересуют гоблины. Они и в мою юность сидели тише воды и ниже травы, и не отсвечивали. На их землях практически нет ничего ценного. Металлов нет, дерева, толком, тоже. Что-то растить в тех местах не лучшая идея, так как там очень много камня. Единственное, там есть хорошие камни для алхимии и магии, которые они продают в остальной мир за бесценок, а ещё некоторый интерес представляет их кровь. Когда-то она хорошо ценилась, но сейчас её достаточно легко заменить, да и в моё время об этом уже мало кто знал. Как военную силу их не использовать, они даже как рабы не годятся. Вони много, жрут много, толку мало. Дикари в чистом виде.

Я скептически посмотрел на Седрика.

— Что?

— Всё дело в камнях, что они продают. Эти камушки не так просты, как кажется, Седрик.

— А что в них такого? В мире полно аналогов, что такого конкретно в этих?

— Они созданы искусственно.

— Чего?

— Они созданы искусственно, — терпеливо повторяю. — Либо гоблины, ко всему прочему, что ты перечислил, невероятно везучи, либо мы чего-то о них не знаем. И я склоняюсь ко второму. Нельзя вырастить такой камень на пустом месте, нужна технология. А раз там дикари, они, как минимум, эту технологию знают. Но дикарь не сможет её повторить, даже если зачем-то захочет. М?

— Допустим… вы меня заинтриговали, Господин Арос.

— Идём.

Покинув Лот, мы отошли от города подальше, где я обернулся драконом.

— Опять?

— Снова, Седрик. И помни, приземлятся мы будем как перед Лотом.

— Эх…

Поднявшись в небо, я устремился на юго-восток. По описаниям местных, гоблины живут в каких-то каменистых холмах. Чем питаются неизвестно, полей там нет, скот пасти проблематично, хоть и возможно. Да и не интересно это никому, живут и живут себе дикари.

Вот только оказавшись приблизительно там, где надо, первое, что я почувствовал, это серьезный фон магии, который шёл не от источника, а от целой области земли. Присмотревшись к поверхности, подмечаю магические искажения, как от массового наложения каких-то чар. Они не были сильными, но вот площадь удивила даже меня.

«Вот кому-то было не лень так заморачиваться…» — мелькает мысль.

Сменив облик и приземлившись, осматриваюсь. Вся округа действительно была пропитана магией, но как-то равномерно, неестественно. Да и чары здесь лежат странные. Если я правильно учил трансфигурацию и не забыл первый курс, то передо мной оно и было. Но кому, а главное на кой пришло бы в голову покрывать такую здоровую площадь этими чарами?!

Ландшафт не впечатлял. Такое ощущение, словно кто-то раздробил гору и засыпал всю округу гравием, не иначе. Несмотря на это, здесь всё равно прорастала трава и росли редкие высокие деревья.

— Седрик, ты это видишь?

— Что именно?

— Чары.

— Нет. Всё сливается в какофонию, не могу ничего различить. А что?

— Мы с тобой на поле, где каждый третий камень покрыт невидимой рунной вязью. И если это всё рванёт, то не поздоровится даже мне. Ты точно мне всё рассказал об этих землях? — косо смотрю на лича.

— Хм…

Глава 10

—… ты точно мне всё рассказал об этих землях? — косо смотрю на лича.

— Хм…

— Какой однозначный ответ.

— Господин Арос, я считаю, что я рассказал всё важное, опустив лишнее. Я не считаю, что слухи о повышенном фоне магии, того стоят. В проклятых землях и не такое можно встретить.

— Седрик, на будущее, — добавляю нотку недовольства в голос. — Такие детали очень важны, ибо как полумагическое существо — я вижу и чувствую намного больше вас.

— Прошу прощения. Буду знать.

Подняв с земли камень, подбрасываю тот в руке.

— Эти вещи, вопреки вашему мнению, имеют искусственное, а не природное происхождение. Эти камни имеют очень грубую, примитивную, но, самое главное — незаметную вязь, которая просто сливается в общий заряд самого камня и её просто так не увидеть. Кто-то очень умело, очень давно вас всех обманывает.

Сделав защитную сферу, чисто на всякий случай, сжимаю кулак, ломая камень. Рунная вязь треснула и рассыпалась, свободно выпуская ману.

— Славно, — комментирую результат эксперимента.

— Что вы сделали?

— Проверил безопасность. Просто так не рванёт, можно идти свободно. Кто бы не был автор этих чар, он знает технику безопасности.

И мы отправились в глубь земель гоблинов, но теперь уже по земле. В пути меня терзали только два вопроса — что питает всё это поле, и кто это сделал? Если отвечать на первый вопрос, то можно предположить о магическом источнике, и он есть, но он есть где-то там, впереди, вдалеке, а следовательно, не отвечает за питание этих полей. Тогда что? Хм…

Второй вопрос не лучше первого. Если здесь живут гоблины, то можно предположить, что это сделали они. Но! Даже мне потребовалась бы очень много времени, чтобы устроить нечто подобное. Наносить руны на камни, раскидывать их, потом ещё с питанием что-то придумывать, чтобы со временем никуда не выветрилось. Поразительно. Хотя, если сделать что-то вроде «копипасты», артефакта способного копировать рунную вязь, дело пойдёт заметно быстрее. Уж не знаю, что тут происходит, но мне уже стало очень любопытно и я точно не уйду, пока не получу ответы на свои вопросы.

— Знаете, господин Арос, я бы в своё время здесь захоронил спящую нежить, — вдруг поделился мыслями Седрик.

— Чего вдруг?

— Широкие просторы. Негде прятаться. Да и сам ландшафт располагает к этому. Идёт так на тебя армия, а тут раз — и прямо из-под ног немертвые выскочили. Хорошо ведь?

— Эффективно. — киваю. — Но ты это к чему?

— Хорошее место, чтобы подготовить ловушки. С учетом того, что вы сказали, мне кажется, что это некая система безопасности.

— Может быть. Собственно, давай спросим у хозяев? — киваю вперед.

Впереди начиналась цепь особо крупных холмов с большей растительностью и пещерами гоблинов. Сами гоблины так же были в наличии. И хоть их считали отвратительными по местным меркам, я их таковыми назвать не мог. Я, так-то, в принципе ещё не видел никого отвратного в этом мире, но возможно, это только моё видение. Как говорится — раса есть раса, и она такая какая есть.

Гоблины выглядели как приземистые, от силы метр-метр двадцать ростом, зеленокожие коротышки. Похожие на людские лица, острые длинные узкие уши, у всех поголовно голубые светящиеся от магии глаза с разной степенью свечения. Телосложение обычное, антропоморфное, с поправкой на лёгкую сгорбленность. Те, кого мы могли видеть, ходили в набедренных повязках из шкур существ, которые паслись здесь же неподалёку. Какие-то недокозы.

— Да, они определенно те, кого мы искали, — съязвил Седрик, скрестив руки на груди, и презрительно осматривая гоблинов. Должен сказать, что к внешнему виду прилагался не самый приятный запах. Не прям убийственный, я и не такое нюхал, но тем не менее.

— Не будь таким холодным, оживай. Даже если они не те, кто нам нужен, это не значит, что они не стоят внимания. В моих глазах все вы едины.

Договорив, я пошёл вперед.

— Ха! — усмехнулся за спиной Лич, и в этот раз смех был искренним. — Теперь я знаю, как буду подтрунивать знать.

— Я не подтруниваю над тобой.

— Я знаю. Вы констатируете факт. Но это не помешает мне стебать других, хе-хе-хе…

Приблизившись к ощетинившимся копьями гоблинам, осматриваю эту свору. От силы штук сорок, плюс ещё из пещер высыпались.

— ТатакатаПатукаАттунака! — выдал со скоростью трещотки гоблин с ожерельем из зубов на шее.

— Ты понял? — кошусь на Седрика, на что тот покачал головой. — Ага… Ну ладно. — и уже громче на человеческом языке: — Здраствуйте, вы меня понимаете?

— Зачем чужаки пришлёпать? — сходу спросил гоблин на человеческом.

«Что-то слишком бодро он шпарит на чужом для него наречии…» — мелькает мысль.

— Мы пришли с миром! — расправляю руки, — Мы пришли просто поговорить и посмотреть, кто здесь живёт.

— Поговорили? Увидели? Вертайтесь туда-та, — указал пальцем в сторону откуда мы пришли гоблин. Вот ещё одна деталь. Для рабочего народа руки у гоблина были слишком аккуратными. Со своим зрением я мог рассматривать хоть его ногти, которые, к слову, хоть и выглядели неаккуратно, но почему-то мне казались накладными.

— Я понимаю, вы не любите чужаков, но может уделите нам немного своего времени? — я медленно пошёл на сближение с гоблином, держа руки на виду. Большинству магов этого мира жестикуляция для сотворения чар нужна как воздух. Это я могу дыхнуть, и что-нибудь сотворить.

— Зачем? — нахмурил он брови. И в этот момент, я окончательно убедился в своей правоте. Вот смотрю в эти яркие голубые глаза, и понимаю, что меня в наглую пытаются заморочить. Четкий, осмысленный, доминирующий взгляд. Гоблин прекрасно осознавал кто хозяин положения и, более того, он по меньшей мере понимал, что к нему пришли даже не простые маги. Не такой взгляд должен быть у дикарей. Не то, что бы я их много повидал, но я точно знал, каким он должен быть.

— Я хочу узнать, что ваш народ из себя представляет. Мне интересно, где ваши собратья, и почему вы прячетесь. И не нужно пытаться меня обмануть. Этот маскарад безусловно интересен и хорошо продуман, раз работает столько лет, но предо мной он бесполезен.

— Чужак видимо рехнулся, — сделал шаг назад гоблин, явно трухнув. Даже говор поменялся, хе. — Какой такой маскарад?

— Обычный. Хватит притворяться. Я просто пришёл поговорить и поздороваться с соседями. Не переживайте, ни я, ни мой спутник болтливостью не отличаемся, ваш секрет останется здесь.

— Ты прав, маг, — заговорил уже совсем другим тоном гоблин. — Наш секрет действительно останется здесь, — удар копьём по земле, под нами активировались руны.

Земля исчезла, и что я, что Седрик провалились в глубокие ямы. Не знаю как у лича, но в моём случае стены покрывали металлические шипы, явно созданные магией. Сверху же яма была перекрыта плотной металлической решёткой, не дающей просто так выпрыгнуть.

Так же здесь был какой-то запредельный фон отфильтрованной едкой маны. Хорошая система, кстати. Обычный маг в такой обстановке не смог бы применить ни одно заклинание — те просто бы растворялись или трескались в процессе создания. Да и голова бы у человека явно заболела, что сделает невозможным здраво мыслить.

— Кто вы, и как узнали о нашем секрете? — высокомерно спросил гоблин, глядя на меня сверху вниз.

«Ну и нравы у местных», — чуть дёргаю головой.

— Ребята, по-хорошему прошу, не надо на меня бузить. А то зашибу.

— У тебя ещё хватает духу угрожать?!

— Не угрожаю. Предостерегаю. Я же к вам по-хорошему, по-доброму, а вы на драку провоцируете.

— Да кто ты такой?!

— Моё имя Арос. Я ректор магической академии Дракнар, расположенной в лесу Валинар. Слышали о такой?

— Нет. Нам без различен внешний мир, — как от мухи отмахнулся гоблин.

— Оно видно, — хмыкаю.

— Арос, как ты узнал о притворстве? — уже не так высокомерно спросил гоблин, опёршись о копье.

— Очень просто. Ваши магические камни несут следы искусственного происхождения. Магические поля, по которым мы к вам шли, так же созданы искусственно. Ну и под конец, ваш маскарад не идеален. Вы хорошо создали образ дикарей, но до настоящих недотянули. Ну а ещё, ты слишком хорошо говоришь на языке людей.

— Учтем. Но как же тогда ты понял происхождение камней?

— Элементарно. Но, может, ты проявишь гостеприимство и поговорим нормально, а не вот это?

— Смысл? Ты уже не выберешься отсюда.

— Думаешь?

— Уверен.

— А если выберусь?

— Тогда можешь задавать любые вопросы, — самодовольно высказался гоблин.

— А может лучше сразу экскурсию к своим устроишь? — наклоняю голову набок.

— Да хоть экскурсию. Ни одному магу не выбраться отсюда, — ухмыльнулся гоблин, но на всякий случай положил прямо на клетку ожерелье из зубов. Стены и решётка тут же покрылись какой-то магической отравой, при соприкосновении с которой человеку ничего хорошего не будет.

Замолчав, я осмотрел стены и прислушался к магическому фону.

— Хм…

— Что, застрял? — съехидничал зеленый.

— Скорее думаю, как вас ненароком не зашибить. Эта клетка рассчитана на магов. Слабые или сложные чары развеиваются, от сильных же маг погибнет сам. Нарушение корректной работы плетения, и бац! — щёлкаю пальцами, — Вместо мага ошмётки. Неэстетичное? Да. Зато просто, надёжно, практично.

При этом, попробовал окружающую меня ману на вкус. Скривившись от этой противной дряни, чуть встряхиваюсь.

«Какая гадость… словно земли в рот набрал», — передергиваю плечами. А ведь кроме маны здесь висит и смертельное проклятие… для человека смертельное.

— А ты умен, лжец, — одобрительно кивнул гоблин. — Но твои знания здесь не помогут.

— С чего это я вдруг «лжец»?! — недовольно вскидываю бровь, прервав эксперимент с маной.

— С того, что ты не тот, за кого себя выдаешь.

«Так… А вот сейчас конкретно не понял. Эти зеленые пискарики поняли кто я такой?!»

— Что ты так уставился? — самодовольно бросил гоблин.

— Думаю, откуда у вас такой негатив. Я ведь просто пришёл в гости с самыми чистыми намерениями. Кроме того, я не понимаю, с какого перепуга я лжец если представляю себя и свои интересы?! — моему искреннему возмущению, не было предела. Захотелось слегонца стукнуть этого хама, и показать уроки хороших манер, но прежде пусть выскажется. Интересно послушать его умозаключение.

— Человек… Ты назвался ректором магической академии.

— И что?

— Мы, может, и не осведомлены о большом мире, но кое-что знаем. В особенности, мы знаем, что в такую глушь как наша, ни один уважающий себя серьезный маг не отправиться. Ему просто нечего здесь делать. А даже если бы он поехал к нам, то у него была бы прислуга и обоз. У людей просто мания на это, особенно среди аристократов. Даже если ты сам можешь себе всё сделать, ты обременишь нижестоящего, ибо титул и гордыня. Кем бы ты не был, лживый чародей, ты не сможешь нас обмануть.

— Ах вот оно что… — понимающе ухмыляюсь. — Тогда понятно, — сменив гнев на милость, возвращаю к эксперименту.

— Что?

— Ваше заблуждение. Вы правы, я веду себя не так, как подобает человеку. Но я и не человек, — при этом сбрасываю иллюзию.

— То-то ты до сих пор жив, — задумчиво почесал подбородок гоблин. — Выносливости тебе, чужак, не занимать, в отличие от твоего друга.

— В плане?

— Он уже мертв.

— Да неужели? — наигранно удивляюсь, скрывая улыбку.

— Нужно было уходить, пока был шанс. Теперь, вы скоро с ним встретитесь.

— … — молча киваю, соглашаясь с гоблином, но при этом черчу на стене фантомным когтем защитную руну укрепления. Ну так, чисто на всякий случай, а ну как клетка не выдержит?

— Что ты делаешь?

— Я уже говорил, — поднимаю на него взгляд. — О вас, дураках, беспокоюсь. Отойди.

— Чего-чего?

— Отойди говорю! — рыкнул, повысив голос, да так, что гоблин отпрыгнул от ямы как от огня.

Убедившись, что рядом никого нет, щелкаю пальцами вызывая детонацию грязной маны. Шарахнуло так, что земля резко просела, стены покрылись трещинами, а решётка по частям улетела высоко в небо.

«Надо же… какая взрывоопасная дрянь», — мелькает отстранённая мысль. — «Это как надо извратиться, чтобы так надругаться над чистой маной? Извращенцы…»

Создав из огня ступени, спокойно выбираюсь из ямы стряхивая с себя пыль и пепел. Осмотрев окрестности и убедившись, что все целы, подхожу к упавшему на задницу командиру отряда:

— Ну-с, теперь поговорим?

— Мо… монстр!

— Смотря с какой стороны посмотреть. Кому монстр, кому хранитель, а кому… — осматриваю гоблина, — … сосед. Ну так что, я свою часть уговора выполнил, теперь вы держите свою.

— Ч-что?

— Ну, ты же обещал экскурсию. Я тебя за язык не тянул, ты сам согласился. Или ты меня обманул? — наклоняюсь над ним. У меня прямо на лице было написано, как сильно я не люблю, когда меня обманывают.

— Н-н-н-ни в-вкоем с-с-случае! П-п-прошу п-п-прощения з-за…

— Тц, — перебиваю зелёного. Взяв его за шкирку на глазах остальных, с помощью магии придаю заряд бодрости и отряхиваю от пыли. — Не нервничай так. Дыши глубже, спокойнее. Я на вас совсем не обижен. Более того, я прекрасно понимаю ваше положение и опасения. Вы столько лет прячетесь, естественно, что вы не поверите первому встречному. И моё предложение о мире — всё ещё в силе.

— Правда?

— Абсолютно.

— Н-но как же ваш спутник?

— Седрик-то? — гоблин кивнул. — А что он?

— Он же мёртв!

— Конечно мёртв. А как иначе?

— … — по-видимому сломался гоблин.

Улыбнувшись игре слов и реакции гоблинов, прохожу ко второй яме. Седрик стоял в облике лича, беззаботно подпирая стену, подобно статуе, покусывая соломинку.

— Седрик, хватит дурачиться. Выбирайся уже, — смахнув решетку словно её и не было, встаю на край. Самое интересное, что грязная энергия так и осталась в яме. С виду она походила на еле заметную сероватую дымку.

— Не хотел мешать вашим переговорам, — с ледяным спокойствием, или даже пофигизмом, ответил лич, забираясь наверх по шипам. Подав ему руку, вытаскиваю Седрика и тут же возвращаю ему прежний вид. Да, плоть отпала, хлипко она держится, но и восстановить её не проблема, чары то остались на костях. Татуировка, нанесенная на шею, всего лишь дубликат той, что красуется прямо на затылке черепушки.

— Ты и не помешал бы.

— Благодарю. Забыл о живой оболочке, — виновато признался лич.

— Не бери в голову. Напомню, что плоть слаба и держится на тебе очень слабо, так что не удивляйся, если её с тебя сдует.

— Буду иметь ввиду.

— Лич… на наших землях лич… — блеял на фоне гоблин.

— Что-то не так? — посмотрел на гоблина Седрик, и тот рухнул в обморок. Грустно осмотрев остальных, говорю:

— Седрик, ну что же ты… — вздыхаю. — нельзя так с аборигенами.

— А что я сделал?

— Ауру лича сверни, черепок. Как дети малые, — качаю головой.

— Хм… Прошу прощения, господин Арос. Голова пустая, запамятовал. — виновато поклонился лич, пока я опять приводил гоблина в чувство.

Вернув зелёного в сознание и слегка зарядив его магией, я ещё раз напомнил тому, что мы, вообще-то, соседи, и пришли просто познакомиться. Секреты не выдадим, у нас у самих их вагон с тележкой, а хоти мы им вреда, гоблинское царство-государство уже перестало бы существовать.

Смерив сначала меня, а потом Седрика взглядом, гоблин убедился, что так и есть и предпочел пойти на мировую. Сразу после этого вниз перед нами отправили гонца с посланием, дабы предупредил охрану о гостях. Сам гоблин, выступая проводником повёл нас вперед.

Внутри первый уровень нельзя было назвать чем-то особенным. В одной пещере лежало какое-то барахло в духе: «найденные сокровища дикарей». В другой что-то вроде общей спальни. В третьей выделывали шкуры. Но всё это было сделано лишь для видимости, потому что, если опустится хотя бы на второй уровень, мы могли видеть уже совсем другую картину. Перед нами были серьезные, толстые, невысокие ворота из зачарованной стали. Нарисованные изображения двух гоблинов на каждой створке в руках у которых висели магические шары, а сверху над входом была потертая и непригодная для прочтения надпись.

Когда ворота отворились, и я и Седрик серьезно удивились, ведь по ту сторону нам открылся целый город. Нет, я, конечно, чувствовал пустоту, но увидеть что-то подобное было действительно неожиданно. Невысокие, но большие пещеры, переходили одна в другую, дополнительно соединяясь переходами, мостиками или тоннелями. Здесь протекали подземные воды, от которых тянуло прохладой, а с потолка свисало много светящихся кристаллов.

Куда бы я не посмотрел, везде были инкрустированы магические камни. С помощью них в городе создавался магический фон. Забавно, но город мало того, что имеет изоляцию магии, так ещё излишками подпитывает конструкцию сверху. Одно меня здесь смущало: — низкие потолки в переходах, но оно и понятно, для себя же делали.

Гоблины, что здесь были, выглядели вполне опрятно и цивилизованно. Безрукавки, штаны, сапоги или ботинки, рубашки, какие-то экзотические удлинённые куртки с разрезами на рукавах. Ничто не намекало на созданную о них репутацию, обычный цивилизованный подземный город.

И прежде, чем мы в него ступили, нас окружила охрана, а проводник попросил несколько минут, чтобы тот мог объясниться перед своими. Ожидание растянулось минут на двадцать, в течении которых нас держали под строгим наблюдением. Хотя, ни меня ни Седрика это не волновало. Я с интересом рассматривал окрестности, всё-таки подобная архитектура в диковинку. Рассматривал и полог, окутывающий город и выступающий этаким изолятором, чтобы не привлекать лишнее внимание. Хорошо сделан, кстати, нужно будет взять на заметку.

Лич с пофигизмом на лице смаковал вынутое мною из подпространственного кармана яблоко, рассматривая гоблинов исключительно с профессиональной точки зрения.

— Что ты на них так смотришь? — отвлекаю Седрика от перекуса.

— Любопытно. За всё время мне ни разу не довелось работать с гоблинским материалом, я и не стремился, считая их непригодными. Интересно, а каким получится опыт, если сделать из гоблина простенькое умертвите? Хрум!

— Ик… — ответили гоблины

— Шурх — отошли они на шаг назад.

— Это была шутка, — всё с тем же пофигизмом и не меняя тона, ответил Седрик, глянув на зеленокожих. — Хрум!

— Шурх.

— Знаешь, ты прав, лучше и дальше помалкивай, а переговоры буду вести я.

Лич пожал плечами и хрустнул яблоком. Когда же проводник вернулся, он шел в колоритной компании явно не последних гоблинов в городе. Здоровый, упитанный, на голову выше остальных, широкоплечий гоблин уверенно шагал перед своей свитой. Одет этот верзила в оранжевую рубашку с закатанными рукавами, на шее болтался защитный амулет явно гремлинской работы, а на поясе закрепленные ремнем болтались два кинжала. Опять же, режики имели серьезное по местным меркам зачарование и выступали скорее усилителями, нежели боевым оружием. Отдельно обратил внимание и на взгляд этого типа. Такое впечатление, словно его в источнике искупали, столь сильно светились его глаза.

Несмотря на демонстрацию силы, этот зелёный представитель своего народа нас явно не боялся. Остановившись перед нами, он сходу спросил:

— Что вы от нас хотите?

— Ничего. Просто зашли посмотреть, кто здесь живёт. С кем имею честь говорить?

— Зови меня Князь.

— Арос. Очень приятно.

— Ф.

— А ты не такой, как твои соплеменники, — подмечаю деталь. При ближайшем рассмотрении, я смог ощутить внутри этого гоблина энергию веры. Слабую, теряющуюся на фоне магии, подобно свече в пожаре, но всё ещё горящую. — Князь, я сказал это вашим подчиненным, скажу и вам. Я не хочу вашему народу зла, но хочу понять, что заставляет вас прятаться. Утолите моё любопытство, и мы уйдём.

Начатая игра в гляделки с гоблином, тут же завершилась поражением последнего. Но, отдаю должное зелёному, он не растерялся, ухмыльнулся и, опустив голову протянул руку.

— Тогда, добро пожаловать в «Катарракт». Последний оплот гоблинов. Будьте нашими гостями.

— Что-то вы быстро сдались, — скептически смотрю на этого коротышку.

— Кем бы ты не был чародей, ты точно не тот, кем кажешься. А раз ссориться с нами не хочешь, нам с тобой драка и подавно не нужна.

«Да неужели?! Дошло наконец. Что в этом мире за мания? Одни сначала по морде бьют, другие кровь высосать пытаются, гоблины, вот, в клетку сначала садят. Один Седрик адекватен…»

Посмотрев на лича и оценив его задумчивый вид, поправляюсь:

«Почти адекватен. Правду дедушка говорил — мёртвые всегда радушны, они тебе всегда рады, и в любом виде».

Глава 11

После налаживания контакта с хозяином этого города, нас сначала пригласили перекусить. Пока шли к дому Князя, слушали его да глазели по сторонам. В ходе осмотра выяснилось, что город простирается на километры вокруг. Глубоко они не уходят, незачем, предпочитая расширяться в ширь.

— Князь, вы мне скажите, а для чего вы сделали на поверхности целые зачарованные поля? Не лучше ли повесить дополнительную изоляцию? Ведь, как я посмотрю, мана нужна вам для жизни, как и её фон.

— Это правда. Но причин две, Арос. Первая заключается в невозможности полностью изолировать город. Покров, созданный на поверхности, скрывает город, показывая всем ровно то, что нужно нам.

— А вторая причина?

— Чтобы было легче колдовать. Ведь работать с пропитанной маной материей намного легче, чем с обычной. А имея подспорье в виде вспомогательных простых рун, можно не плохо удивить противника, если тот к нам придёт.

— Понимаю. Но неужели вас так сильно обижают, что вы вынуждены от всех скрываться?

— В данный момент, это мера предосторожности. Мы слабее, чем другие народы и более малочисленны. Мы не выдержим войны, если та начнётся, и откупиться нам тоже нечем. Поэтому мы стараемся не иметь контактов с большим миром.

— А я слышал, что гоблины всё-таки торгуют с другими народами, да и ваши камни до меня добрались, — говорю с нотками холода в интонации и косо смотрю на гоблина.

— Мы ведем дела только с гремлинами, — даже не повёл бровью тот, хотя внутри струхнул. — Наши ближайшие соседи, живут чуть западнее от нас. У них очень слабый источник магии в столице, поэтому мы продаем им заряженные накопители для подделок, а с ними и камни-фокусировщики. Они в свою очередь помогают нам поддерживать легенду о дикарях, помогают артефактами и изделиями необходимыми для жизни, которые мы не можем сделать сами. Так сложилось, что гоблины и гремлины давние товарищи по несчастью.

— М… что это? — обращаю внимание на несущих какой-то мох гоблинов.

— Наша еда, — сказал Князь, проводив взглядом сородичей. — Земли на поверхности не особо плодородные, но они нам и не нужны. Давно приспособились жить под землей и выращивать в оранжереях особые сорта грибов, мха, камней…

— Камней? — удивлённо вскидываю брови.

— Камней, — кивнул Князь.

— Удивительно.

— Хотите попробовать?

— Почему бы и нет.

Махнув рукой кому-то из своих, к нам тут же вынесли чашечку с красненькими камушками. Буквально камушками, с виду ну чисто обработанные шарики сланца. Взяв горсть, гоблин демонстративно закинул их в рот, смачно и громко хрустя.

— Очень полезно для дёсен, — улыбнулся этот тип двумя рядами острых как клыки зубов.

«Ну, раз съедобно, то…»

Взяв один, бегло осматриваю с разных сторон, а затем пробую. На удивление, очень легко грызётся, немного тяжелее морковки. Но при разгрызании оно очень сильно крошится. На вкус эту штуку мне даже и сравнить не с чем. Я словно порошка маны в рот набрал. Хотя… почему «словно»?

— Порошок кристаллизованной маны?

— Почти. Он присутствует в рецепте, — кивнул гоблин. — Ну как?

— Забавно. Необычно. Практично. Седрик, хочешь попробовать?

— Спасибо, Господин Арос, но я лучше воздержусь. Я не настолько соскучился по пище, чтобы грызть камни.

— Как знаешь.

По ходу дальнейшей экскурсии мы прошли в дом Князя. Не знаю его компоновки, с виду мы просто вошли в одну из пещер, которая оказалась просторным обеденным залом, в центре которого кучкой лежали обогревающие помещение не хуже костра магические алые камни и над ними же жарилось мясо.

Уже за столом, под гоблинскую настойку на мхе, я узнал много интересного у этих ребят. В особенности, их таланты в трансмутации.

По сути, весь их город построен с помощью этой магии. Мебель, предметы быта, какие-то инструменты, даже пещеры образуются не без помощи этого направления магии. Проще было перечислить, что к трансмутации не относилось. Это магические артефакты и инструменты для работы с ними, а также некоторая одежда, опять же для работы с артефактами. Абсолютно все гоблины имели талант в магии, но оно видно — когда у тебя глаза от маны в крови светятся, ты вот по любому будешь магом. Почему же они до сих пор всех не укатали? Ответ оказался прост — не могут. Гоблины растеряли многие знания других школ, а восстанавливать — слишком опасно. Маны не напасутся, а ведь, как я понял, у них с этой энергией уже давненько проблема. Более того, даже трансмутацию они применяют крайне осмотрительно и осторожно, ибо затратно.

Так же, у гоблинов, как и у всех остальных, была своя религия, на которую я уже просто забиваю. Как оказалось — зря. У зелёных стоял храм Великой Росы, матери всех гоблинов. Естественно, без капли энергии веры бога, в чем я не удивлен, но почему-то эту каплю носил в себе сам Князь. В отличие от людей, гоблины реально в неё верили, как верили в своего Князя и его связь с богиней, все без исключения — они даже не верили, они знали, что их Великая Мать существует. В летописях записаны следующие её слова: «Вы — мои дети, мои лучшие творения. Я дарю вам свою любовь, как самое драгоценное сокровище. Помните о ней, не забывайте мои наставления и живите». Уж не знаю, правда это или нет, но, в любом случае, толику уважения от меня эта вера заслужила. Как минимум потому, что в ней нет призыва к убийству.

Трансмутация же, которой обладали гоблины, была призвана созидать. Они — словно живые инструменты, по их же заверениям, когда-то давно меняли мир, строили его, а теперь прячутся под землей ото всех. Не сохранилось хроник столь давних лет, даже Седрик тут не может ничего подсказать, мы просто имеем что имеем.

Эта мысль заставила меня задуматься. А что, если гоблины, были созданы как рабочие пчелки? Раса поголовно имеет сильную кровь, без этого они бы просто не смогли бы толком использовать трансфигурацию. Очень уж затратная штука. Они неприхотливы и достаточно трудолюбивы, хоть и весьма агрессивны. Еще бы не быть агрессивным, в их-то положении.

Интересно, а может кто-то специально убрал гоблинов с глобальной карты? Может, их было слишком много, или они были слишком опасны? Сколько вопросов, и никаких ответов… Боги, где вы?!

— Арос, а почему вы не пьете, да и к еде не притронулись?

— Не сочтите за грубость, но я не голоден. Быть может в следующий раз.

— Хм…

— Князь, я практически всё понял, кроме одного, — продолжаю тему.

— Чего именно?

— Почему ваш город последний? У вас сильная раса, но за прошедшее время вы только уменьшились в своём количестве.

— Дело в источнике магии.

— М?

— Он со временем слабеет. Мы научились полностью поглощать ману, которую он дает, но этого мало. Даже если где-то есть нетронутые источники, мы о них не знаем, а потому не можем переехать.

— Значит, ваш народ вымирает?

— Да. С кем-то воевать в таком состоянии — не лучший вариант, поэтому мы даже и не пытаемся куда-то высовываться и что-то захватывать. Лучше уж как есть… Но мы верим, что это не конец, Архимаг Арос. Наша богиня нас не оставит. Источники рождаются и угасают, и мы верим, что либо возродится наш, либо откроется новый.

— Но неужели вы не смогли найти другой источник?

— До сих пор таковых нет. Многие уже заняты, а те, что открылись — слишком далеко и уже известны. Даже если мы к ним уйдем — не сможем отстоять. Это суровая правда… — Князь тяжело вздохнул и залпом выпил настойку, закусив камнем.

— А если я скажу, что смогу помочь? — вскидываю бровь. Гоблины показались мне достойной нацией. Я не заметил здесь того, что свойственно человеческим городам. Они прекрасно понимают своё положение, но вместо драки за лучший кусок выбрали путь, в котором держатся друг за друга. И, возможно… энергия веры, которую я вижу в Князе, это вера других гоблинов именно в него.

— Что? — вскинул черные толстые брови Князь.

— А что, если я смогу вам помочь? — медленно повторяю, чеканя каждое слово.

— Ты знаешь о спрятанном источнике магии? — тут же подался вперёд гоблин моментально трезвея. Вот секунду назад его взгляд, вроде, бы плавал, а вот — уже демонстрирует остроту ума.

— Нет. Но я могу возродить ваш.

— Ни одному смертному это не по силам! — яро возразил зелёный.

— Ошибаетесь. Некоторые могут и не такое, — подмигиваю Князю, откусив сладкую палочку из съедобного мха.

— Значит, это не шутка?

— Я предельно серьёзен.

— И… что ты за это хочешь, Архимаг?

— Если честно, я хотел попросить у вас немного мне помочь. Но, ввиду вашего положения, откажусь от этой мысли. Я не тот, кто будет пользоваться бедственным положением другого, это ниже моего достоинства. Поэтому и помощь предлагаю безвозмездную.

— Эй! То, что мы постепенно затухаем, ещё не значит, что мы нуждаемся в чье-то жалости! — вспылил гоблин подскочив. — Говори, что ты хочешь, чародей!

— Вернёмся к этому разговору потом, — качаю головой, вставая из-за стола. — Когда ваша проблема будет решена. И это — не обсуждается! — оборвал возможные возражения, придавив взглядом гоблина. Да так, что тот аж свой запал потерял и голову в плечи втянул. — Проведите меня к источнику.

Как я и ожидал, источник находился немного в стороне. Гоблины выстроили вокруг него какой-то завод и плантации для выращивания искусственных накопителей. Завод же выпускал идеальные фокусирующие камни и некоторые алхимические ингредиенты типа манопорошка или особой пыльцы.

Также над источником возвели искусственный холм, в котором спрятали распределитель маны. Качественная установка из рунных вязей опоясывающих пологий потолок, она полностью перенаправляла ману с минимальными потерями. Годы жизни и острая необходимость заставилизеленокожих довести эту систему практически до идеала.

Попросив гоблинов мне не мешать, осматриваю то, с чем предстоит работать. По сути, здешний источник маны, это всё тот же колодец, как у меня. Но если я эту энергию стабилизировал и распределил, то здесь она продолжает течь сама по себе. Со стороны это напоминает идеально ровную дыру в земле, из которой прямо в потолок бьет голубоватый поток энергии. Дыра не обработана, имеет неровные края, и никаких дополнительных рун на стенках. Оно не удивительно, простые короткоживущие, даже такие как гоблины, не смогут долго выдерживать прямое излучение открытого источника. Не мутируют — так свихнутся, или просто сдохнут в корчах. Сырая мана — не то, с чем можно шутить. Она и нежить поднимет, и мутацию создаст и духов вокруг себя соберет… В общем, если не умеешь обращаться — лучше не трогай.

Встав у края, аккуратно заглядываю вниз, отодвинув от лица поток. Канал шире, чем у меня дома, но проходит через него намного меньший объем. В моём мире источники обычно не возникают сами по себе, их создают специально, когда надо и где надо. Кроме того, в отличие от этого мира, у меня дома сам фон магии значительно выше и нет той необходимости, какая есть здесь, отлеживаться возле такого вот источника и восполнять силы.

А ещё, в моём мире источник — это прокол в пространстве. Сфера, которая испускает поток маны, а не вот такой колодец. И хоть принципы моего дома применимы и к этим источникам, меня не покидают вопросы о происхождении источников в этом мире. Быть может, где-то там, под землёй, есть целый поток вроде магмы, которая периодически выбрасывается на поверхность? Или где-то там есть примерно такой же прокол в пространстве, как у меня дома. Хотелось бы это проверить и докопаться до правды, но это не моя область. А если ты что-то не понимаешь, а это что-то опасно, то, повторимся — лучше не трогать.

Думая над истоками магии в этом мире, я слегка топнул носком, призывая рядом с собой пяток духов огня. Передав им мыслеобраз контура, который они должны начертить, отдаю команду:

— Приступайте.

Одинаковые элементали тут же взялись за дело, филигранно вырезая огнем в полу нужные символы. Пока они занимались этим, я попытался погрузить фантомную лапу прямо в источник, но та растаяла. Поток слишком силён, нужен не фантомный, а вполне себе материальный объект.

Протянув вперед руку, чуть кривлюсь от неприятного покалывания.

«Ещё и руки короткие, не достать», — недовольно подмечаю, глянув вниз. — «Видимо, без вариантов. Придётся обращаться».

Посмотрев на потолок и стены, вздыхаю.

— Господин Арос? — обратился стоящий в сторонке и доселе молча наблюдающий за моими манипуляциями Седрик.

— Подумал, что здесь очень тесно. Идем.

— Куда?

— Хочу предупредить Князя, что их ждет небольшая перепланировка. А ещё, надо их предупредить, чтобы отошли подальше. Тебя, это, кстати, тоже касается.

— Я вас понял.

Вернувшись к гоблинам, предупреждаю их о своих дальнейших намерениях. Естественно, и Князь, и его свита отнеслась, мягко говоря, скептически, но отказываться не стали. Если я могу обновить источник, они готовы поверить во что угодно.

Так же, чтобы гоблины не умерли от инфаркта, (или землетрясения) я рассказал им кем являюсь на самом деле и что жизненно необходимо вывести всех зеленокожих из активной зоны работы, а это — полкилометра. Всё, что они в этот момент обо мне думали, можно было прочитать на зеленых мордах, но при этом никаких возражений не последовало. Ещё бы кто-то возражал, когда дракон заикается о технике безопасности, то для простых короткоживущих это означает полный швах. Эту мысль я крайне доходчиво донёс Князю, а он уже всем остальным.

Но стоило мне оказаться на поверхности и принять облик дракона, как настрой гоблинов изменился на диаметрально противоположный. Ну да, одно дело слышать, и совсем другое — видеть.

Расковыряв холм с источником магии, подвожу морду ближе. Канал постепенно затягивался и его требовалось пробить. С учетом его толщины и рассказов гоблинов, можно предположить, что раньше он был в десятки раз сильнее и нужно быть аккуратным.

Уже имя опыт пробуждения источника в лесу, я дыхнул слегонца. Поток не прошел даже трети, как его с небольшим «пых» прямо перед моей мордой выплюнуло назад. Примерно оценив поток, предпринимаю вторую попытку, но к своему удивлению вижу повторение результата. Только «пых» вышел больше.

«Видимо, у них разная глубина…» — задумчиво заглядываю прямо в колодец. — «Или просто силы не хватает…»

Понимая, что дыхнуть надо как следует, запускаю лапу прямо в колодец и черчу на его стенках руны укрепления. Чисто на всякий случай. А затем, набрав в грудь воздуха, прислоняю морду к колодцу и выпускаю полноценную струю живого огня. Но и в этот раз эффект оказался не таким, каким я его ожидал. Нет. В этот раз я всё-таки добился цели, но вместо аккуратной струи в небо получилось нечто иное.

Сначала очень громко бухнуло, земля содрогнулась, очень сильно приподнялась, а затем резко пошла вниз прямо вместе со мной. Охренев от таких открытий и понимая, что сейчас будет второй взрыв, раскрываю крылья, формирую двойной защитный полог, накрывая зону куполом.

Не успела земля осесть, как раздался второй взрыв. Рвущийся вверх поток маны вырвался из-под земли разбрасывая камни и ударил в защитный барьер. Барьер так же принял сопутствующий удар, но, когда в него спиной вперёд врезалась моя тушка, дал трещину и истаял.

Столб голубого огня перемешанного с сырой маной, которая не успевала сгорать, с непомерным грохотом и треском ударил в небо, вызывая из ничего сильнейшую грозу. Тряхнув головой и утерев с носа копоть, смотрю наверх, дабы оценить плоды данной авантюры.

«Маленько перестарался», — мелькает мысль, при осмотре шторма. — «Зато источник оказался даже сильнее чем я думал», — фыркаю.

Чихнув от едкого, острого и крайне неприятного запаха сгораемой маны, потираю нос. Кроме неё в воздухе витал ещё более нелюбимый мною аромат палёной чешуи. Сколько раз я её подпаливал в Магистрате — не счесть.

Приблизившись к новообразованному колодцу, расправляю крылья, создавая ими временный барьер. Затем с помощью живого огня выравниваю площадку вокруг колодца посредством расплава камня и его последующего застывания. Этим же способом выравниваю края самого колодца.

Когда этот этап был пройден, рисую сдерживающие руны. Поток медленно сходит на нет, а когда он окончательно успокоился, укрепляю канал. Этим я и ограничился. В отличие от источника в лесу Валинар, я не стал что-то выдумывать сверху, оставив всё как есть, за тем исключением, что укрепил канал. Никаких фильтров, дополнительных контуров, направляющих или чего-то ещё. Я даже условного крана не поставил, чтобы можно было перекрыть его. Просто обновленный и относительно стабильный источник. Настраивать уровень потока мне было откровенно лениво, да и задача этого не требовала.

Пока занимался колодцем, собравшаяся гроза наконец-то перестала сверкать и обрушила на нас небольшой ливень с непривычно голубоватыми светящимися каплями воды. В нос тут же ударил лёгкий аромат озона, смешанный с петрикором, он же запах земли после дождя. К этим двум привычным ароматам добавился ещё один — маны. Наполненная энергией вода приобрела слабый, но характерный сладковатый оттенок.

Закончив работу, направляюсь в своём родном облике к гоблинам. Капли воды стекали по чешуе голубыми ручейками, и ближе к лапам теряли свой цвет. Содержащаяся в воде мана успевала поглощаться мною быстрее, чем успевала стечь на землю.

Пока шагал, морально готовился их утешать. Всё-таки не каждый день их так трясет, взрывает, ещё и небо с ума сходит… Но не тут-то было! К моему удивлению, вместо паники или, хотя бы, испуга, я видел настоящее ликование. Они выходили на поверхность, и, счастливые, ловили падающие с неба насыщенные маной капли.

Подойдя к источнику просто дичайших воплей и визгов разносившихся на всю округу, сверху вниз смотрю за тем, что здесь происходит. А посмотреть было на что. Гоблины настолько были счастливы, так ликовали, что здесь творилась натуральная вакханалия и даже князь не мог с этим ничего сделать. Более того, этот зелёный принимал самое активное участие. Стоя с распростёртыми руками, князь радостно орал прямо в небо, ловя лицом капли дождя.

Присев, пожимаю хвост и складываю крылья. Гоблины тут же опомнились и как по команде стали сбегаться ко мне и кланяться. Даже князь и тот упал ниц, воздавая благодарность. Чуть скривив морду, обращаюсь человеком. Выпрямившись, прохожу по отпечатку собственной лапы и становлюсь возле Царя.

— Вставай, зелёный. Сегодня у твоего народа открывается второе дыхание.

— Благодарю вас, Великий…

— Архимаг, — сходу перебиваю. — Запомните. Я надеюсь, для вас не станет проблемой сохранить эту тайну?

— Великий Арос, мы умеем держать язык за зубами, — пылко ответил Князь. — Да и кто будет спрашивать?

— Будут. Скоро здесь будут гости. Всё-таки такое светопреставление сложно не заметить, да и источник раскрылся, а значит его легко найдут.

— Да. Вы правы. Этот вопрос требует незамедлительного решения, а отпраздновать мы ещё успеем. Хат’кур!

— Князь? — тут же встал в стойку молоденький гоблин.

— Немедленно созови старейшин на совет.

— Бу сделано!

— Могу ли я поприсутствовать на этом собрании? — проявляю заинтересованность. С одной стороны, я задачу выполнил и больше меня ничего не держит. Но! Бросать гоблинов сейчас так же не лучшая идея. Они слабы, и не смогут постоять за себя. Оставить их сейчас — это обречь на смерть. И получится, что, вместо того, чтобы продлить жизнь зелёным, я её сократил, что меня на корню не устраивает. Поэтому интересно поприсутствовать на их собрании и посмотреть, к чему они придут.

С другой стороны, я пришёл сюда в поисках толкового преподавателя. Может препода я и не найду, но зато передо мной есть целый народец, который отлично ладит с бытом. Если получится договориться, я обзаведусь неплохими помощниками, которые будут следить за бытовой частью академии. А то подбивать на это дело дриад или людей из деревни — не лучшая идея. Нанимать кого-то с округи я тоже не хочу, лучше сам уборкой займусь. Ну а использовать призванных духов — это как забивать гвозди кулаком.

— Седрик, что думаешь об этом? — интересуюсь у лича, когда князь попросил нас подождать, а сам отошёл в сторону и мы оказались вдвоём.

— Они покойники.

— А чуть развёрнутей?

— В бытность свою живым, ради этого, — он кивнул назад, на источник, — я бы не пожалел сил. Новый источник маны, да ещё стабильный, и такой сильный… Без вашего покровительства, они все покойники, — сделав паузу, он добавил — или рабы. В любом случае, эти земли заберёт кто-то другой.

— А есть вариант договориться?

— Конечно. Сначала их попросят подвинуться. Но разве гоблины уйдут с места кормежки? Нет. Конфликта не миновать, Господин, если только за гоблинов кто-то не заступится.

— Н-да. Кажется, я понял почему гоблинов вытеснили, — задумчиво смотрю на Князя.

— Скорее всего, так и есть.

С этой мыслью я и пошёл в компании Седрика на гоблинский совет. После пробуждения источника город конкретно так тряхнуло. Где-то что-то завалило, с потолка насыпалось много пыли и камней, потрескались стены. С другой стороны, удивительно что город вообще выстоял такой удар. Мои чары, конечно, погасили часть энергии, но и гоблины, оказывается, не промах. Умеют же строить, хех! Хотя, судя по некоторым опорным колоннам, как бы не оказалось, что им лет больше, чем мне.

Встречающиеся на пути гоблины почтительно расступались, кланялись, а некоторые опускались на колени. Дошло до смешного, я услышал за спиной шепотки о том, что меня нарекли богом-драконом.

«Нужно будет с этим разобраться», — делаю себе закладку.

Когда мы пришли на совет, комнату уже успели убрать и вернуть в исходное состояние. Особенно бросалось в глаза то, что для меня сюда притащили из тронного зала здоровенное украшенное кресло. Забавный казус, тронный зал давно уже не используется, в нем не принимают гостей, как и не устраивают заседания, ограничиваясь этим местом.

— Я не ваш хозяин, чтобы занимать трон правителя, — говорю как отрезаю, стоя чуть в стороне.

Гоблины откровенно растерялись, даже Князь. Все они стояли и не знали не то что сказать, а как себя вообще вести. У всех на лицах читалась неловкость, которую старательно пытались скрыть. Понимая, что надо брать ситуацию в свои руки, вздыхаю.

— Ладно. Давайте сразу проясним ряд моментов. Начнём с того, что я никакой не бог. Совсем. Но, я второй после бога. Я — Арраманарос, дракон из очень-очень далёких земель. В лесу Валинар я открыл академию магии, и ныне странствую по миру в поисках толковых преподавателей. Сюда я пришёл из любопытства, мне было интересно кто здесь скрывается и по каким причинам. Мне не нужны ваши земли, мне не нужны ваши богатства, ибо пришёл я сюда с благими намерениями. И, тем более, не нужно мне подчиняться, ибо у вас есть правитель, который и несёт за вас ответственность. Сейчас перед вами стоит огромная проблема. К несчастью, у меня не вышло разбудить источник аккуратно, из-за чего сюда, как мотыльки на огонёк, слетятся все кому не лень, и вам нужно придумать что с этим делать.

Озадачив этим вопросом гоблинов, мы с Седриком отошли в сторону, где с комфортом разместились. Более мы не участвовали в их совещании, а лишь только слушали и наблюдали. Но долго это не продлилось. За десять минут горячих обсуждений, эти коротышки пришли к тому же выводу что и мы. Им необходим союзник. Жизненно необходим, причем серьезный, такой, с которым будут считаться. И как-то на этой ноте все повернулись в нашу сторону.

Не то чтобы я хотел загонять гоблинов в такие рамки, но не буду отрицать что они идут мне на руку. Все-таки использовать других, пользуясь их бедственным положением, это реально ниже моего достоинства. Я пояснил зелёным эту точку зрения, а также то, как смотрю на их мир. По крайней мере постарался объяснить.

Ещё я постарался донести до них, что они не в ловушке. Я могу помочь им ещё раз, но как третье лицо в проведении переговоров. По меньшей мере, одно моё присутствие уже удержит Тандолим и Пирит от поспешных военных действий. Но дальше гоблинам придётся справляться самим.

Зеленокожие на это посмотрели, подумали и, недолго посовещавшись, пришли к выводу, что надо бы со мной подружиться. Точку в их споре поставил Князь, когда вышел ко мне с двумя просьбами. Первая о том, чтобы я взял их под своё крыло, а вторая — позволить им мне помогать.

— Если такова ваша воля — я согласен. Но помните, я не призывал вас к этому и не принуждал. Более того, я предложил вам иное решение.

— Я понимаю это. Но считаю, что так будет лучше.

— Как знаете. Давайте тогда обсудим детали?

Глава 12

Обсуждение надолго не затянулось. Я объяснил гоблинам, что в моей академии также есть источник магии, более того — он постоянно создает повышенный фон в пределах академии, поэтому проблем с питанием не предвидеться. Как и всяких извращений с кристаллами.

Также пояснил, что много помощников мне не нужно. Один преподаватель — и небольшой штат гоблинов, который мог бы отвечать за бытовую часть академии. Конечно, они маловато знали о бытовой магии, но это не было проблемой, тут я сам мог заполнить пробелы и научить зеленых необходимому.

Стоило в разговоре проскочить слову «обучить», как зеленокожие тут же возбудились и проявили желание не только помогать, но и учиться в этой самой академии. Я был не против, и даже дал добро на формирование первой группы учеников со стороны гоблинов, только вот сразу их посылать не надо. Я ещё не до конца выполнил свою задачу, а потому не собираюсь пока возвращаться в академию. Так что и помощники, и ученики прибудут в Дракнар точно не в этом месяце.

— Так, теперь поговорим о вашей защите. Для начала, я даю разрешение на использование моей печати как символа принадлежности ко мне и что вы под моим крылом. Во-вторых, Князь, я оставлю на тебе магический символ академии. Если возникнут проблемы, ты всегда можешь обратиться ко мне, и где бы я не был я услышу. Но это лишь в час нужды!

— Я всё понял, Великий, — кивнул гоблин.

— Седрик, — поворачиваюсь к личу.

— Да?

— Это, конечно, не входило в нашу с тобой договорённость, но могу я попросить у тебя несколько скелетов для охраны границ этих земель?

— Конечно. Но здесь есть небольшая проблема, моя твердыня находится очень далеко. Я могу послать нежить маршировать, она без проблем дойдёт сюда самостоятельно, вот только что подумают остальные, когда через их земли маршем пройдёт тысяча-другая вооруженных скелетов?

— Ты прав. Как бы паники не вышло, — задумчиво перебирая пальцами.

— Великий Арос, Господин Седрик, — вмешался Князь. — Я могу предложить вариант решения этой проблемы.

— Говори.

— Мы могли бы обратиться к гремлинам. Они без труда провезут нежить через Тандолим, затем через свои земли и завезут её к нам.

— И во сколько это обойдётся?

— Для нас они сделают скидку. Как я говорил раньше, гоблины и гремлины давние товарищи.

— Хорошо. Тогда так и поступим. А до тех пор, я оставлю у вас собственных стражей.

Когда переговоры завершились, мы поднялись на поверхность, где я заставил пару холмов ожить. Буквально, несколько самых больших холмов затряслись, и начали рассыпаться, выпуская наружу двух гигантских каменных драконов, связанных со мной и питающихся моей аурой. Поставив их рядом со входом, погружаю в сон для экономии энергии.

Конечно, для охраны границ этого будет явно маловато, но для того, чтобы впечатлить пришедших сюда гостей — хватит. Как минимум, гоблинам будет легче проводить переговоры и меня не будут дёргать по пустякам.

На этой ноте мы покинули зеленокожий народец и отправились обратно на Север, в крепость лича. Пока черепок будет активировать свои запасы и готовить их к дальнейшей транспортировке, я собирался продолжить дальнейший путь самостоятельно. Время идёт, а я обещал управиться за месяц. Кроме того, я настолько сильно хочу полежать и немножечко полениться, что испытываю непреодолимое желание закончить все дела побыстрее!

«Эх… были бы сейчас члены стаи, всяко стало бы легче», — грустно вздыхаю. — «Негоже Вожаку вот так мотаться», — продолжаю про себя ворчать, но скорее так, для проформы. Всё-таки шероховатости сглаживает то, что это другой мир и в нём, хвост мне оторвите, очень интересно! Столько новых народов, те же гоблины и ламии, традиции и возможно магические достижения, не виданные в моём мире. Но если мотаться будут младшие, а я буду узнавать это через их уста, такой вариант меня устроит ещё больше.

Высадив Седрика в его крепости, мы договорились, что я вернусь за ним примерно через семь дней. Ну а взлетев, отправился на юго-восток, в земли Ламий. Шляться на севере без лича особо смысла не было, Седрик знает о них не в пример больше, чем о южных регионах. Так что пока он занят, можно дальше самостоятельно осматривать южную часть материка.

Заметив, что я на свою голову лечу через Патрон, мне пришлось скорректировать курс и по широкой дуге облететь город с восточной стороны. Очень нервно уж реагируют местные на неопознанные летающие объекты.

Летая от одного облака до другого, я малость сбился с курса и не сразу понял, где оказался. Внизу была длиннющая стена, тянущаяся с севера на юг. Если память меня не обманывает, это граница королевства Пирит, отделяющая его от Диких Земель.

Кстати, тоже интересный момент. Я много наслышан об этих территориях, и даже вижу некоторые подтверждения этому. Земли имели густой лес, покрывающий минимум пятьдесят процентов от того, что я видел. Кроме того, где-то там, вдалеке, виднелся город, судя по всему, мёртвый, если глаза меня не подводят. На картах, к слову, его что-то не заметил.

Также я хорошо видел этакие «зоны», выделяющиеся на общем фоне. Где-то это была зона с мертвыми сухими деревьями, где-то они же были что называется «На последнем издыхании», а где-то деревья перемещались. Буквально. Приглядевшись, я видел, как несколько пожелтевших крон движутся в одном направлении.

«Видимо, здесь царит своя атмосфера», — проносится мысль.

Решив немного задержаться и осмотреть местность внизу, так сказать вблизи, я обернулся человеком и уж привычным маневром спустился на землю. Правда, не имея вблизи даже полянки, пришлось ломать ветки и приземляться с изяществом слона.

Отряхнувшись от посыпавшейся на голову трухи и листвы, осматриваюсь. С виду — обычный ничем не примечательный густой лес. Даже ещё гуще чем мой. Если в Валинаре я ещё мог туда-сюда перемещаться в облике дракона, то здесь и человек не везде пролезет.

В воздухе витали приятные ароматы цветения, смешанные с запахом воды. И не простой воды — в ней чувствовалась мана. Повернувшись, я пошёл прямо на источник, здраво полагая, что у воды я точно найду что-то интересное. Поговаривают, что здесь обитает очень много химер. Если есть химеры — значит есть источник магии. Как минимум, он здесь есть просто потому, что в лесу наблюдается равномерный повышенный фон магии. Он заметно ниже, чем в лесу Валинар, но выше стандартного.

Пробираясь через дебри и вслушиваясь в лесной шум, мне так и не повезло на кого-то наткнуться. Потратив целый час на то, чтобы добраться до, как я полагал, источника магии, я выбрался к реке, которая и фонила. Во всей округе я не заметил ни одного опасного для человека зверя.

Хотя, и безопасного тоже не видел. В лесу удивительно тихо. Птицы не поют, грызунов тоже нет. Есть насекомые, но их тоже не так много, а это странно.

Подойдя к воде, опускаюсь на колено и погружаю в воду руку, проверяя её на концентрацию.

— «Ох ты, рожки-хвостики, ну и плотность!» — пораженно думаю, отряхивая руку от воды.

С виду — обычная река, только очень-очень холодная. Но в ней содержался такой концентрат сырой маны, что её тупо опасно пить. Ладно раз-другой, но не на регулярной основе. Как минимум обычному человеку. Для магов же эта вода — настоящее сокровище. Удивительно, что Дикие Земли до сих пор никто не прибрал к рукам. Видимо, здесь живет что-то, или кто-то, кого страшатся все соседи.

«Уж не знаю, кто здесь обитает, но я уже хочу с этим «кем-то» познакомиться!» — ухмыляюсь, осматривая бегущую речушку. Расстояние до того берега — три метра, вода здесь кристально чистая, можно спокойно рассмотреть дно. — «А вот это, кстати, странно. Имя такую концентрацию, она должна, как минимум, быть мутной, или светиться, но нет ни того, ни другого».

Задумчиво водя по водной глади рукой, я пытался понять, как так вышло? Видимо, концентрация недостаточно высока, чтобы мана в воде как-то себя проявляла. Всё-таки это не зелье маны, то бишь мана с водой, а всего лишь река с маной.

От изучения этой забавной находки меня отвлек шорох. Дёрнувшись, я тут же поворачиваюсь и вижу небольшое искусно сделанное укрытие из лепестков растущих на берегу цветов. Оттуда снова раздался шорох, невнятное попискивание, а затем один из лепестков, служивших этаким «одеялком», был подвинут и мне предстала заспанная мордашка небольшого существа.

Это была миниатюрная девочка в белом платьице. Аккуратный носик, губки бантиком, румяные щёчки, хрупкие прутики — ручки и ножки. Черные длинные волосы, за спиной стрекозиные крылышки. Всё указывало на то, что предо мной были феи, о которых мне довелось читать из местных книг.

Однако было что-то с этими «феями» не так. Я их не чувствовал. Совершенно. Словно их нет, а такого никогда не бывало. С другой стороны, и ничего опасного от них не чувствовалось. Чуйка спала и не собиралась просыпаться.

Тут эта тёмненькая открыла свои полностью чёрный глазки и посмотрела на меня. Секунда на осознание, а затем она потыкала пальчиком соседний листочек, который тут же закопошился. Из-под него показалась точная копия первой феи, только с золотыми волосами.

— Ная, Ная, смотри, — шёпотом позвала тёмненькая свою светлую копию.

— Уааааа, — потянувшись, широко зевая, а затем потирая кулачками глазки, светленькая фея соизволила на меня посмотреть. — О!

— Доброе утро, — наклоняю голову, проявляя интерес к этим странным созданиям.

— Ага!

— Доброе!

— Могу я узнать, что здесь делают такие прекрасные феи? — Хотелось добавить: "На всю округу" ибо вокруг ни души, но решил промолчать.

— Мы не феи! — тут же запротестовала темненькая, вставая на ножки.

— Мы — пикси! — сходу закончила вторая.

— Лучшие пикси!

— Самый лучшие!

— Самые-самые!

— Хм… — смерив этих малышек взглядом, параллель с детьми провелась сама собой. Видел я уже таких. Не раз и не два видел. И даже жил.

— Мы здесь отдыхаем.

— Да-да. Отдыхаем. Ну и немножечко осматриваемся.

— Ага-ага!

Тут темненькая словно что-то во мне разглядела, и тут же подергала сестру за ручку.

— Ная, Ная, это ведь он! — прошептала она, но я услышал.

— А?

— Ну он! Тот который задницу через бутылочное горлышко протащил!

«Интересные мне попались создания. Нахальненькие. За словом в гнездо не лезут», — ухмыляюсь.

— Ой, точно! — хлопнула себя по лобику вторая. И тут же с хитринкой сощурилась, глянув на меня. — Дяденька, а вы знаете, что вам очень повезло?

— В чём именно? — подозрительно вскидываю бровь.

— Мы с сестрой умеем исполнять желания!

— Да-да. Тот, кто нас вот так найдет, может загадать целых два желания!

— И мы их исполним.

— Да-да.

— Проси что хочешь.

— Всё-всё можем, — гордо выпятили грудь пикси.

Улыбнувшись, я протянул руку. Обе тут же на неё запрыгнули. В словах пикси не было ни угрозы, ни издёвки, лишь толика нахальства смешанная с бахвальством. Обмана я также не чувствовал, ничто не говорило о дурных помыслах. Только вот обе улыбались так, словно затеявшие шкоду дети. Я тысячи раз видел и этот взгляд и улыбку, в Магистрате полным-полно тех, кто любит шкодить. От того эта парочка вызвала у меня не только приступ умиления, но и ностальгии.

— Точно любые?

— Ваще любые!

— Ну хорошо. Тогда вот моё первое желание — я хочу узнать, какие вкусняшки вы любите?

— Э? — тут же вытянулись личики у обеих. Переглянувшись, тёмненькая, с подозрением и прищуром ответила:

— Ну пе’чень’ки. А’чё? — выделяла она интонацией каждый слог уперев ручки в бока.

— Тогда вот моё второе желание. Я хочу, чтобы у вас было самое вкусное печенье.

В этот момент я увидел на этих миленьких личиках просто непередаваемую гримасу чувств. И радость, и обида, и злость. Поджав губки, они смотрели на меня таким взглядом, словно я их злейший враг. В тоже время, они прямо из воздуха вынули по печеньке, и с лютой ненавистью, прямо-таки вселенской, начали жадно в них вгрызаться.

— Му-бубубубу!

— Бубубмумубу!

Раздавалось недовольное мычание на два голоса, словно меня ругали.

— Фсё!

— Ухади!

— Амунямбунябу!

— Нямунямабу!

Взлетев, обе исчезли прямо в воздухе, словно их никогда и не было.

«Чего только в мире не встретишь», — комментирую про себя. — «А всё-таки интересно, кто это был? Крайне необычные создания. Никогда, никого подобного не видел…»

Немного постояв, и посмотрев им в след, возвращаюсь к насущной проблеме. В этом лесу однозначно кто-то есть. Я мог бы попробовать этого «кого-то» найти, но я не знаю, сколько уйдет на это времени, более того, я даже не знаю, кого собираюсь искать. И нужно ли мне это сейчас? Скорее нет, чем да.

Сделав себе мысленную заметку обязательно сюда вернуться, обращаюсь драконом и, немного вытоптав растительность, взмываю в небо. Дикие Земли определенно заслуживают моего внимания, но к ним нужно подходить более обстоятельно.

* * *

Пролетая над южными землями королевства Пирит, я сходу приметил Каир. Формально — город считался приграничным, хоть от него до стены достаточно большое расстояние для пешего. Этот же город считался самым крупным в данном регионе и, по совместительству, аграрным. Вокруг Каира раскинулись огромные поля, а недалеко отсюда проходил главный торговый тракт, связывающий Пирит и Шилари — самый восточный город и одновременно торговый порт королевства.

Пролетая над Каиром, я задумался над тем, стоит ли в нём задерживаться. С одной стороны, там есть магическая академия, и я её даже вижу. В этот раз академия магии имела несколько тесно расположенных округлых высоких зданий с куполообразной крышей. Между зданиями были выложены дорожки, а сама академия окружена невысокой каменной стеной. Главное здание выделялось от остальных размерами и архитектурой. Очень толстая основа, пологая крыша первого корпуса, из которой росла башня второго, а уже из неё — третьего, и вот он оканчивался шпилем.

Если в столице искать магов я не захотел, как и задерживаться больше необходимого, то здесь у меня были шансы кого-нибудь найти. Как минимум, можно посмотреть на уже состоявшихся магов, посетить их гильдию, возможно — с кем-то наладить контакты.

Кивнув собственным мыслям, обращаюсь человеком и ныряю через облака вниз. Приземлившись между домами, первое на что обращаю внимание — это царящая паника. Подойдя к краю закоулка, выглядываю на улицу. Маги суетились, бегали простые люди, стража призывала к спокойствию.

Остановив спешащего по улице мужика, поинтересовался — что здесь происходит?

— Как?! Господин маг не знает? — ошалел человек.

— Я не местный.

— Прозвучал сигнал тревоги. Из Диких Земель снова что-то вылетело, что-то очень большое.

«Да рожки-хвостики! И эти туда же. Вот понаставили ПВО, летать негде…» — ворчу про себя, а в слух говорю: — Значит, оттуда постоянно что-то вылетает?

— Не прям чтобы часто, но раз в месяц — стабильно. В прошлом году до нас даже долетел настоящий дракон!

— Дракон? — припомнив карту, понимаю, что да, если взять строго на юго-восток, можно долететь до острова, где, по словам некоторых, и обитают драконы. Людей там нет, за исключением охотников, да и те не всегда с острова ноги уносят, как поведали мне «артисты».

— Да, господин маг.

— Что же. Благодарю за пояснение.

Отпустив человека, прогулочным шагом отправляюсь по улице. Архитектура Каира частично отличалась от столицы. Здесь было много зданий со скошенными или округлыми углами. Сами дома, по-видимому, строились по принципу: «А, где место есть». Иначе объяснить Г-образные, Т-образные и С-образные постройки я не могу. Как я видел сверху, все улицы кривые, а здесь, внизу, могу наблюдать, как кладка ходит вверх-вниз, словно с одного холма на другой. Причём в некоторых местах перепады были такие, что улицы переходили в тоннели и проходили сквозь холмы, тогда как на холме стоял чей-то дом.

А какой в городе стоял аромат — просто не передать. Такое ощущение, словно я оказался в душной непроветриваемой тесной комнате, в которой сидят несколько потных мужиков. Но я к этому уже начал привыкать, это у нас у дракона есть феромоны по которым можно многое понять о хозяине, а у людей все несколько иначе. Эх…

— Скорее, дети Его, скорее! Прячьтесь в храме! — донёсся до меня возглас. Заинтересовавшись, прохожу дальше по улице, заворачиваю направо, так, теперь налево, и… и точно!

Мне открылся храм Ириски, куда собирались простые люди. На проходе стояла их собственная стража в белых одеяниях, с направленными в небо копьями. Немного понаблюдав за этим представлением, цыкаю и ухожу дальше. Целью моей был трактир или постоялый двор, где можно немного подождать пока всё успокоиться.

Но не успел я его найти, как обстановка в городе уже начала успокаиваться. Внезапный нарушитель спокойствия пропал столь же внезапно, как и появился. А ещё через двадцать минут город практически вернулся к своей обычной жизни.

— Доброго дня, — обращаюсь к патрулю из одного мага и четырех обычных людей в доспехах. — Люди, вы не могли бы мне подсказать, где здесь гильдия магов?

— Тебе в другую сторону, — указал рукой чародей в обратное направление. — Два квартала прямо, затем квартал направо и ещё раз квартал направо. Там будет круглая тупиковая площадь, там найдешь гильдию.

— Благодарю.

Проследовав по указанным улицам, я действительно вышел куда мне надо. Улица упиралась в круглую кривую площадь, на которой стояло несколько зданий. Называлось это место «Площадь магов», ибо это, можно сказать, был их центр. Здесь находилась череда магазинов с магическими и алхимическими товарами. Кузня, в которой работали чародеи, здание гильдии магов, а также что-то вроде книжного магазина. Именно «вроде», потому что кроме книг я видел через стекло витрины свитки, небольшие бумажные листки и целую полку с разными пишущими принадлежностями и чернилами.

Заглянув непосредственно в гильдию, прохожу к стойке регистрации, где можно зарегистрировать лицензию или оставить задание. В данный момент просторный зал, похожий на таверну, пустовал, но оно и понятно.

С учетом того, что здесь, в Каире, я ещё не нашумел, у меня были шансы нанять пару преподавателей, которые будут действительно работать, а не шпионить или пакостить.

— Здравствуйте, — поздоровалась со мной девушка за стойкой. С виду лет двадцать пять-тридцать, для людей приятная обаятельная внешность, одета в голубую рубашку с подвязками. Зелёные глаза, нос с небольшой горбинкой, узкие губки, подстриженные до плеч волосы. На шее защитный амулет в виде инкрустированного в серебряную оправу аметиста. Если я ничего не путаю, данный амулет защищал разум человека от чужого воздействия. Сама женщина не обладала никакими талантами в магии.

— Доброго дня, — опираюсь о стойку.

— Чего желает лэр Тан? — улыбаясь, спросила она.

Ещё когда я вошёл, она оценила меня взглядом. Для своих малых лет, девушка явно повидала достаточно волшебников, а потому сходу определила, что я не так прост. По крайней мере, уважение, читаемое в глазах, было искренним, да и обращение говорило за себя.

— Я ищу чародеев, способных наставлять в магии других и, по совместительству, давать более обыденные уроки, такие как математика или чистописание.

— Какие области магии вас интересуют?

Получив достаточно подробные требования к кандидатам, женщина убежала в боковую от стойки дверь. Не прошло и десяти минут, как она вышла обратно в компании своей подруги.

— Фелара, подмени меня. Лэр Тан, прошу вас пройти за мной.

Проследовав за ней на второй этаж, мы с комфортом разместились за один из здешних круглых столиков на мягких стульях-креслах. Пока она рассказывала мне об оставивших свои заявки на работу магах, к нам вынесли эти самые заявки и я мог полистать, так сказать краткое изложение из возможностей того или иного чародея.

Обычные маги у людей делились на много-много категорий. Учитывалось всё! Твои таланты, навыки, опыт, возможности и потенциал. Кого-то я отбраковывал сразу, кого-то откладывал в сторону на подумать. Из двадцати семи листков, только четверо меня более-менее заинтересовали. Основным показателем был опыт обучения других. Вторым — чему именно ты можешь научить. А на третьем месте значилась психическая и физическая устойчивость. Я и так буду переживать за учеников, не хватало мне ещё забивать голову переживаниями за преподавателей.

Все четверо в данный момент были в городе. По моей просьбе их пригласили для личного разговора, но в итоге мне пришлось списать и этих. Двое непомерно задирали нос, и ладно бы заслуженно, так нет же. По моим понятиям, с такими навыками надо быть значительно скромнее. Ещё один физически не выживет, случись какое чп, тогда как последний отличился качественным лизоблюдством и полным отсутствием таланта в обучении других.

Девушка, которая сидела рядом со мной, видела всю гамму моих чувств, и всякий раз отправляла восвояси мага сочувствуя мне и приговаривая: «ну, может вот этот вам подойдет?». Я не стал ничего комментировать и говорить, что я так-то хотел найти здесь сразу троих, а то и четверых, но по итогу не нашел ни одного.

Перед уходом поинтересовался, есть ли в округе личности, которые подходят под мои параметры, и с которыми я мог бы переговорить. Немного подумав, мне назвали несколько имен и даже вызвались сопроводить.

Так что, в компании этой милой юной женщины мы прошли сначала до городских лекарей, затем в артефакторику, после заглянули в библиотеку. Также, с помощью Авелины, как зовут мою проводницу, мы напросились на посещение академии магии.

Так, на целых два дня я задержался в городе, ночуя прямо в гильдии магов. Правда, к несчастью, за это время я так никого и не нашёл.

Хотя нет. Кое-кого я всё-таки нашёл, но это был, а точнее была совсем не маг.

— Прошу прощения, Лэр Тан, что не смогла вам помочь, — виновата сказала Авелина, когда мы возвращались в гильдию.

— Не соглашусь. Ты мне очень помогла, сэкономив много времени.

— Тогда я рада.

— Авелина, скажи, у вас ведь не распространена практика лично вот так водить мага по городу.

— М?

— Что сподвигло тебя?

— Мне… дозволено говорить прямо?

— Разумеется. Более того, я рассчитываю на твою открытость.

— Кроме желания немного подзаработать, ведь я уверена, что вы не обидите наградой за старания, у меня есть ещё и личный интерес. Лэр Тан, я живу в этом городе всю жизнь, ещё моя мать работала в гильдии. Поэтому я всегда могла видеть магов. А вы — другой. Вы очень сильно отличаетесь, настолько, что я не могу это описать.

— Неужели прямо так сильно отличаюсь? — смотрю на свою одежду.

— Я не о внешности, хотя это тоже. А о манерах. Вы сами говорили с магами, и наверняка заметили, как сильно вы от них отличаетесь? Ваша мимика, жесты, слова. А когда вы как нечто обыденно позвали меня перекусить?

— Человек без еды долго не может, а ты целый день со мной ходила, — тут же комментирую, скосив на неё взгляд.

— Да. Вы заказали и оплатили мне еду, тогда как сами к ней даже не притронулись.

— И к чему это?

— Ни один аристократ так не расщедрится, и уж тем более не сядет с простолюдинкой за один стол. Вы очень сдержанный и невероятно добрый, что в нашем мире редкость. Это чувствуется в вашем властном, сильном, но невероятно чистом взгляде. Вот мне и интересно.

— Вот значит как. Понятно. Ты права, я тебя не обижу за труды, но прежде хочу тебя спросить.

—?

— Если я предложу тебе работу, что ты скажешь?

— Работу?

— Видишь ли, я — ректор магической академии Дракнар. Мне понравилась твоя компетентность, открытость и лёгкая наивность. А также, твоя наблюдательность и ответственный подход к делу. Поэтому я могу предложить тебе место в моей академии, как помощнице. Тебе ведь не привыкать возиться с бумагами?

— Лэр Тан Арос, я бы с радостью, но, боюсь, это невозможно, — грустно улыбнулась женщина, а на миг у неё вспыхнули глаза.

— Почему?

— Я должна отработать в гильдии долг. Он перешел мне от матери, но такими темпами верну я его не скоро.

— И сколько стоит твой долг?

— На данный момент, сто девять золотых. Для меня это непосильные деньги. Да и мои услуги не стоят таких денег.

— Могу ли я расценивать твои слова как согласие поработать в моей академии магии?

— Но…

— Да, или нет?

— Да, но…

— Вот и всё. Идём.

Вернувшись к зданию гильдии, я поднялся к управляющему. Мужчина, который был крайне недоволен столь поздним визитом, ещё больше удивился моим намерениям. Но возражать не стал. Спокойно выплатив озвученную сумму и забрав у него всю макулатуру по долгу Авелины, я обратился уже к ней:

— С этого момента твой долг погашен, Авелина.

— Я… не знаю как вас благодарить, Лэр Тан Арос…

— Не нужно. По поводу работы — она проста и сложна одновременно. Мне нужна помощница, которая будет заниматься бумажной работой, вот и всё. Минимальный срок — десять лет, академия берёт тебя на полное обеспечение. Если мои условия устраивают, то давай руку, — протягиваю ладонь.

Немного поколебавшись, девушка вложила свою ручку, и на её кисти проступила печать моей академии.

— Теперь ты — часть моей академии. Ты знаешь, где она?

— В лесу Валинар, — кивнула девушка.

— Отправляйся туда в составе каравана, для безопасности. Там скажешь, что ищешь Марию и послана ей в помощь. Вот деньги на дорогу. И не надо на меня так смотреть. Теперь ты — часть моей академии магии. Однако, прошу лишний раз об этом не говорить, по крайней мере, пока не достигнешь леса. У меня достаточно недоброжелателей, которые могут доставить тебе хлопот.

— Как пожелаете, Лэр Тан. — поклонилась женщина. По её щекам бежали слезы, а сама она не могла сдержать улыбки.

— На всякий случай, держи, — призвав из подпротранственного кармана амулет, протягиваю ей. — Это амулет дракона. Если попадешь в беду, он призовёт духа, который встанет на твою защиту.

— …

— На этом я тебя оставлю. До встречи в Академии, — салютую, и покидаю стоявшую столбом девушку.

Может, в этот раз я и не нашел преподавателя, но зато нашел того, на кого можно скинуть бумажную волокиту. Улыбка сама собой появилась на лице. То, что она чего-то не знает, не проблема, научим. Жизнь тоже можно продлить. Единственное, надо будет подумать, как сделать так, чтобы её ненароком не зашибло в случае чего. Человек-то хрупкий. Но ничего, что-нибудь придумаем-с, хе-хе-хе.

Глава 13

Покинув город, я внимательно осмотрелся и под покровом темноты взмыл в небо. Как же ночь меня выручает, особенно когда в округе сплошь мелкие поселения.

Летя на юг, обращаю внимание как постепенно меняется ландшафт. Крутые холмы сменились на равнины, а они превратились в болотистую местность. Невысокие, но толстые деревья покрывали всю местность скрывая не то что дорогу, а целые деревни.

Но чего это место спрятать не могло, так это своей столицы. В глаза сразу же бросалась огромная пирамидальная постройка из камня с этакой башней на вершине. Опутанная лианами, с гигантским магическим зеленоватым кристаллом над вершиной, это сооружение возвышалось над всеми остальными подобно горе.

Сам город не сказать что широко разросся. Он стоял на широкой полноводной реке, идущий с запада на восток. По этой реке, делая небольшое кольцо, переправлялись товары из порта. Город целиком покрывали лианы, а над городом летали какие-то мелкие ящерки.

Уже зная о любви местных к противовоздушным средствам обороны, обращаюсь человеком заранее. Торможение при приземлении мне не помогло, аккуратно спуститься в этот раз не вышло, слишком густо деревья покрывали местность. Ломая ветви и разгоняя птиц, я приземлился на какую-то здоровенную ветку. Та треснула, погнулась, но не отломилась.

— Кхрррррк!

А нет, всё-таки треснула. Провалившись вниз, падаю следом за веткой и приземляюсь в болото. Нырнув по пояс в воду, жду, когда всё успокоиться и задумчиво смотрю наверх.

«Хорошо, что я Седрика с собой не взял», — мелькает мысль на задворках разума.

Двинув к суше, выбираюсь из воды и тут же применяю очищающее заклинание. Ни в обувь, ни даже под штаны, вода, благодаря зачарованию, не попала.

Не желая купаться и, тем более, искать обходную дорогу, формирую прямо перед собой плитки твёрдого пламени. Те загорались ровно за мгновение до того, как я поставлю ногу, и точно так же гасли, сразу же,стоило мне ногу убрать.

Так я и пошёл к городу. Влажный жаркий воздух, в котором чувствовался запах сырости, смешанный с прелой травой. Разбавляли этот запах растущие на некоторых деревьях и кустах цветы. Я даже задержался у одного из кустов, чтобы его «распробовать». Чуть сладковатый, приятный. Но где-то я его уже чувствовал… точно! Люди же себе эту отраву делают, как её… духи, если не ошибаюсь. Как надухорятся, так за версту несёт.

Тут я почувствовал чужое присутствие. Повернувшись, смотрю на выглядывающих из воды пару духов. Две девичьих мордашки, с волосами цвета тины, рассматривали меня ярко зелеными глазами. Улыбнувшись, салютую и прохожу дальше.

Но меня так просто не отпустили. Не успел я сделать несколько шагов, и всё же те лица вновь показались из воды.

— Девочки, вам там не тесно?

На моё вопрос обе заулыбались, но промолчали. Вместо них ответил третий дух.

— Здесь глубже, чем вы думаете, — прозвучал чуть хрипловатый булькающий голос. Повернувшись, вижу стоящего по пояс духа. С ног до головы существо покрывали грязь, тина, мох и какая-то растительность, а на месте глаз горели пара янтарных огней. — Я рад приветствовать великого дракона в моих владениях, — поклонилось существо.

— Знаешь кто я?

— Мир духов тесен. Намного теснее мира смертных.

— Понятно.

— Меня зовут Родрон, но можете обращаться просто Болотник. Люди дали подобным мне это прозвище.

— Родрон, это ваши помощницы? — киваю на улыбающихся девушек.

— Можно сказать и так. Вы их заинтересовали, Арраманарос.

— Просто Арос.

— Как пожелаете.

— Они хотели посмотреть на того, о ком столько слышали.

— И как? Красавец? — наигранно выпячиваю грудь и провожу рукой по фантомной короне на голове. Улыбки девочек перешли в открытое веселье. Они смеялись, но совершенно беззвучно. Лишь всплески воды играли под их руками.

— Они говорят совсем иначе, Арос. Лишь под водой можно услышать их голоса, и то, это дано далеко не каждому.

— Понятно. Не удивлюсь, если узнаю, что их голоса звучат подобно музыке, — подмигиваю девушкам. Обе зарделись, всплеснули водой и спрятались.

— Это правда. Могу я узнать, что же привело вас в наш край?

— Я иду в Лашрим. Ищу тех, кто мог бы занять должность преподавателя в моей академии.

— Хм… Помочь я вам не смогу, но могу сопроводить до города.

— Ну так идём?

Если я ступал по воде, Радрон наоборот, как бы шёл через неё. Кусты расступались, раздвигали ветви деревья. Удобно всё-таки, когда рядом с тобой дух природы!

— Радрон, позвольте полюбопытствовать.

— Хм?

— Как вы живёте? В Пирите очень негативно относятся не то что к духам, а даже к тем, кто не разделяет веру Ириски.

— Пусть эти земли и входят в королевство, но не подчиняются. Здесь у двуногих нет власти, — качнул он головой. — Это наш мир, им проще закрыть глаза, чем бороться. Они не раз пытались забрать эти земли силой, чтобы иметь выход в море, но не вышло. По итогу живые договорились между собой, и результат этого соглашения мы видим по сей день.

— Вот оно как… Интересно. Расскажи тогда о своих землях. Что в них такого, что их не смогли захватить?

— «Земля», это условность, — качнул он головой. — Кроме того, что эти регионы труднопроходимы для двуногих, — он посмотрел на меня, — за редким исключением, основная причина в том, что там, внизу, находится подземное озеро. И там есть город под названием Лашрим. То, что вы видите на поверхности, это лишь малая часть настоящей столицы. Так же, внизу есть заполненные водой тоннели, тянущиеся на многие километры во все стороны. Я как-то слышал от людей следующие слова: «Слишком дорого бороться». Эти слова хорошо описывают то, что было во время войны.

— А ты сам в каких отношениях состоишь с живыми?

— Мы живём в симбиозе. Я знаю о них, они про меня. Иногда ко мне обращаются за помощью, подносят подарки. Живые держат под контролем окраины, тогда как я приглядываю за сердцем этих владений.

Так, переговариваясь, мы и прошли к городу. По ходу дела я узнал, что на этих территориях ко всем прочим опасностям в лице духов и коренных обитателей, которые не так уж радушны, прибавляются и всякие залётные. Я думал, что здесь нет бандитов, но, как оказалось, эти умудряются селиться даже в столь неприветливом регионе. Торговые пути — слишком лакомый кусочек. Дураки или слабаки здесь подолгу не живут, банды, что обитают в этих краях, действительно сильны. Некоторые из них состоят из коренных обитателей. Радору до этих разборок нет дела, он вмешивается в дела смертных только в глобальных конфликтах, или по их конкретным просьбам. В остальных случаях жизнь идёт своим чередом, а он просто наблюдает.

Нередко его подчиненные заводят неосторожных путников в такие топи, что даже волшебнику из них выбраться проблемно. Другие сталкиваются с бродячими чудовищами. Кроме желающих нажиться за чужой счет, сюда не редко забредают химеры из Диких Земель. А ведь есть ещё и «местная» фауна, так сказать, как например — водяной дракон. Существо имеет с драконом столько же общего, как я со змеёй, но от того менее опасным не становится. Прячется в грязи и тине, сам по себе представляет здоровую рептилию соизмеримую с каретой. Ядовитая слюна, прочная для людей шкура.

Совокупность этих факторов сделала данный регион одним из мест куда стекаются любители лёгкой наживы. Наемники берут двойную плату за охрану, бандиты наживаются на тракте, охотники бродят по топям и джунглям в одном флаконе. При этом, есть цивилизованный город и деревни, где можно передохнуть, закупиться, или наоборот распродать товар. Самое интересное, что, как бы этот край ни старались зачистить, это никак не получается. Как говорит Радор — мало иметь силу, нужно обладать опытом и необходимыми навыками, которые помогут выжить.

Кстати, забавный казус — лучшие проводники по этим местам, кроме местных, именно бандиты. Эти так адаптировались, столько облазили, что, в редких случаях, к ним реально обращаются за помощью, например, те же охотники. Главное выйти на их человека в городе — и дальше дело за платой.

Когда я ступил уже на твёрдую почву, мы попрощались. Поблагодарив Радора за полезные сведения и оказанное гостеприимство, пригласил его как-нибудь посетить лес Валинар. Приятный собеседник, хоть и тот ещё пофигист.

Дальнейшую дорогу я прошел в одиночестве. Сначала вышел на тракт, а там по нему вошёл в сам город. Здесь не было стен, но зато находились контрольно-пропускные пункты. Ну да, одна дорога, идущая через город, хочешь-не хочешь по ней пойдешь.

Сам пункт представлял из себя две круглые башни, стоявшие по разные стороны дороги и соединённые мостом. На страже стояли змееподобные мужчины и женщины, причем разных подвидов.

В одном случае это были уже виденные мною полулюди-полузмеи с хвостом вместо ног. Но вот в другом случае, это были скорее змеи с верхней половиной человека. Ярко выраженная змеиная голова с капюшоном, никаких признаков человеческой кожи, только змеиная. И те и другие носили специфические, невиданные мною доселе доспехи, сочетавшие в себе сразу несколько типажей. На животе, переходя в хвост, внахлёст сидели тонкие пластины, не ограничивающие подвижность. На груди ламеллярная броня, наплечники из трех подвижных пластин, и чем-то прикрытая шея. Открытые шлемы цеплялись за воротник, а руки закрывали какие-то дырявые перчатки с обрезанными пальцами и мелкими заостренными шипами на костяшках кулаков.

Внизу меня встречали мужчины. На поясах мечи, на груди защитные от дальних атак амулеты, ни щитов, ни копий нет. Сверху же на меня смотрели женщины. У всех луки и стрелы. Суммарно около тридцати солдат.

Всех змей объединял вертикальный зрачок глаз, а также острые зубы. Что меня отдельно поразило, это наличие ярко выраженной груди у особей с человеческой верхней половиной тела. Я и раньше этому удивлялся, но теперь думаю выясню этот момент. Хотя… Судя по ощущениям, эти ламии являются оборотнями в отличие от своих более змеиных сородичей.

Я уже собирался объясняться со стражей, но к моему удивлению никто не собирался не то что подходить, а в принципе мне препятствовать. Но раз ко мне подходить никто не хочет, я подойду сам!

— Доброго дня, — салютую. Уже этими двумя фактами, я ввёл стражника в лёгкий ступор. — А в городе есть гильдия магов или её аналог? Где можно оставить заказ.

— Сссс, — раздражённо прошипел стражник, а в глазах блеснула магия. — Ессссть. Катисссь по главной дорогессс. Они будут по левой сссстороне.

«Какая приветливая стража», — проноситься мысль.

Уже уходя, я услышал краем уха шёпотки за спиной:

— И как он толькосссс сссюда дошшшёл ссссам?

— Может, он единственный кто дошёл? — более ровно спросил другой голос.

— Сссскорее всссего.

«Н-да. Что-то в целом край какой-то не гостеприимный», — хмыкаю про себя.

Если до этого дорога просто была ухожена, то после поста она была вымощена гладким камнем. Дома в городе также целиком состояли из камня, покрытые лианами, где-то местами потрескавшиеся от времени, но очень грозные. Судя по всему, город стоял на огромной каменной плите, которая и не давала ему уходить вниз. В архитектуре домов прослеживался один общий признак — пирамидальность. Какими бы сооружения не были, с плоскими крышами, какими-то пристройками или формами, от Г-образных до круглых, абсолютно все имели скошенные углы и увеличивались к основанию. Некоторые сооружения так и вообще были ну чисто усеченными пирамидами со стенами под крутым углом.

Где-то справа от меня, за домами текла река, слева же располагался двухэтажный длиннющий постоялый двор, во дворе которого стояла не одна телега. Здесь не было того «базара», какой я видел в Лоте, вместо этого ухоженный и спрятанный под крышами рыночек.

Тут мой осмотр прервал внезапно обрушившийся дождь. Сплошная стена воды просто заливала всё вокруг, но никого из прохожих это, видимо, не стесняло. Даже наоборот, местные явно порадовались, некоторые из двуногих видимо уже привыкли к такой погоде, только капюшоны накинули. Единственные, кто суетились, это те, кто появились в этих краях недавно.

Кстати, по поводу «двуногих». Рассматривая ламий, я заметил такую странность — некоторые из двуногих имели те же черты лиц, что и ламии с верхней человеческой половиной тела. Если чуйка меня не подводит, и те и другие оборотни и, судя по тому, что я вижу, ламии способны превращаться в людей и наоборот. С учетом того, что женские особи оборотней имеют грудь, могу предположить, что они теплокровные и млекопитающие, тогда как их сородичи, наоборот, холоднокровные и яйцекладущие.

Размышляя этим, я не заметил, как дошёл до своей цели. Местное отделение гильдии, предоставляющей свободным магам работу, выглядел как двухэтажное здание в форме усеченной пирамиды, пятьдесят на пятьдесят метров. Пройдя через высокие распахнутые ворота, осматриваю просторный зал с высокими, наверное, до самой крыши, потоками. Здесь не было ни столов, ни камина. С потолка свисало несколько ярких магических люстр. На стенах висели опять же магические светильники. В конце зала находилась стойка с тремя людьми, двое мужчин и женщина, все в примерно однотипной форме. За стойкой находился книжный шкаф, заполненный под завязку какими-то книгами и отдельными связками листков. Слева и справа, прямо над стеной, стояли широкие лестницы, ведущие наверх. Рядом с ними, отделяя от стойки, были проёмы, упирающиеся в двери.

— Доброго дня, — подхожу к стойке.

— Доброго.

— Скажите, у вас не оставляли заявки на работу маги, которые подходят под следующие критерии…

Бегло обрисовав ситуацию, я ожидал, пока эта троица переберет все заявки. На этот раз мне не так повезло, всего двое смогли меня заинтересовать. И то, по их душу придется тащиться уже мне. Как сказал мужчина, с такими запросами мне лучше обратится в академию Лашрим, а не к ним. И, естественно, туда так просто не попасть. Во-первых, академия находится в стороне от города, а во-вторых, ламии не отличаются приветливостью. В принципе не отличаются. Как мне сказали: «Если к тебе хорошо относятся, знай — тебя пытаются обмануть». Не могу винить местных, если бы ко мне в хату пару тысяч лет подряд настырно лезли всякие с мечом, я бы тоже на всех шипеть начал.

Попытка выбить проводника и помощника поначалу не увенчалась успехом. Как сказали люди: «Здесь такой услуги нет!». Но я-то уже знаю подход в таких случаях. Вынул пяток золотых монет и демонстративно положил их на стол — и мне посоветовали к кому обратиться за проводником. А когда на столе появилось ещё пять, меня попросили подождать.

Пока ждал, расспросил людей о ламиях. Как оказалось, ламии — это условное человеческое обозначение всех змееподобных, тогда как внутри общества они делятся на непосредственно ламий, полулюдей-полузмей, и нагов, змей с человеческим сходством. Ламии, в отличие от своих ближайших родственников, действительно млекопитающие, тогда как наги яйцекладущие. К моему удивлению, и те и другие хладнокровные, это продиктовано местным климатом. Здесь круглый год тепло и сыро, а сезоны меняются на: «Сезон засухи», когда дожди идут стабильно минимум раз в неделю, и «Сезон дождей», когда вода с неба льётся каждый день. Мне, оказывается, ещё повезло, ибо я пришёл в сезон засухи.

Касательно температуры, вода здесь достаточно тёплая, особенно в реке, так что никакого дискомфорта местные особо не испытывают. По этой же причине они и не стремятся куда-то выезжать. Очень, ну просто ооочень они не любят холода.

Разговор оказался прерван появлением пары магов-людей. Промокшие насквозь молодые мужчины, в потрёпанных, грязных, местами порванных одеждах, чавкая обувью прошли к стойке и выложили на стол мешок.

— Готово.

— Сию минуту, — человек сноровисто глянул внутрь, кивнул и вынул из-под стола видимо уже заготовленные деньги.

Молча забрав деньги, пара так же удалилась. У обоих на лицах было написано, как они за… устали от этого похода, что они об этом думают, и чего сейчас хотят.

Второй раз, разговор был прерван появлением, собственно проводника. Им оказался один из местных. Следом за работником Гильдии, в зал вполз серьезный, матерый змей, в обычной одежде, но со шрамами от когтей на лице. Заплетенные в хвост волосы, суровый взгляд.

— Вот, — отошёл в сторону человек.

— Значит, это тебе здесь нужен проводник?

— Истинно так.

— Я Сарриш.

— Арос.

— За свои услуги я спрошу золотом.

— И сколько?

— Двадцать монет.

— Мне кажется, кто-то немного переоценивает свои услуги, — хмыкаю.

— Может быть. Но зато я знаю этот город лучше, чем самого себя.

Ещё раз смерив змея взглядом, высказываю предположение:

— Стража? — он кивнул. — Допустим. Я заплачу сорок, но ты поможешь перевернуть мне весь город.

— В каком смысле? — проигнорировал деньги стражник, нахмурившись.

— Я ищу в городе тех, кто обладал некоторыми навыками, которые впоследствии может применить за этими землями.

— Хм… — серьезно задумался змей, свернув хвост калачиком. В тоже время, его лицо расслабилось. — Говорю сразу, мало кто захочет покинуть этот край. И дело не в деньгах.

— Если потенциальный работник меня устроит, я найду что предложить.

— Раз так, тогда я помогу. За двадцать золотых. Десять сейчас, и десять потом.

— Я согласен, — потянувшись в карман, втихаря вынимаю из подпространства ещё десяток золотых. Эх… Надеюсь мама никогда не узнает о том, как я разбазариваю деньги. В ином случае, домой мне лучше не возвращаться.

Змей, получив деньги на руки, сразу как-то подобрел, зЗаулыбался, а на меня стал смотреть уже совсем другим взглядом.

— Так кого, говоришь, ищешь?

Имея рядом такого проводника, дело моментально сдвинулось с мёртвой точки. Сариш сразу меня предупредил, что у него только сегодня выходной и нужно закончить экскурсию до ночи, а завтра ему на службу.

Оперируя этими данными, я в первую очередь попросил провести сразу в академию Магии. Каково же было моё удивление, что это место, куда абы кого не пускают, по совместительству считается и общеобразовательным учреждением. Кроме магии, молодёжь там учиться читать, писать и считать. Так как раса по умолчанию имеет неплохие таланты в магии, практика этой науки для них считается обыденностью. Да, среди ламий и нагов очень мало сильных магов, на весь регион только два архимага, тогда как у ближайших соседей их наберётся два десятка. Но зато абсолютно все, хоть немного, но колдовать могут.

Когда мы посещали местную академию, чтобы нас пропустили, мне пришлось добавить, что я не абы кто, а ректор Академии Дракнар и хозяин леса Валинар. Ещё и доказать пришлось. Сариш так и встал статуей, открыв рот, когда понял, кого водит.

— Но, прошу прощения, почему вы так… выглядите? — первое что спросил змей.

— А что мне, обоз на шее возить? — бросаю чуть раздражённо. — Мне проще так. И быстрее.

После этого отношение ламии ко мне заметно подросло. Но к несчастью, в решении задачи, это не помогло. И дело даже не в том, что мне сложно кого-то убедить уехать, нет. Как оказалось на практике, это меньшая проблема. Главная загвоздка в отсутствии подходящих кандидатов. Одни заняты, другие владеют не теми школами, что мне надо, третьих я к своим воспитанникам не пущу уже по собственной инициативе. И последних не сказать что мало.

Так к концу дня было ясно как день, что мы ни к чему не пришли. Тем не менее, как и было уговорено я заплатил Саришу остаток оговоренной суммы. Немного подумав, тот попросил у коллеги подменить на день, во время которого наши похождения продолжились.

Дошло до того, что мы с помощью магии, отправили «экспресс почтой», несколько сообщений разным умелым магам, но и здесь нас ждала неудача. А ещё, мне приходилось держать лицо кирпичом, чтобы не улыбаться, когда к нам, якобы из окрестностей, приползли эти самые знакомые. «Да-да, знаю я про ваше подземное озеро, но молодец, хорошо играешь», — одобрительно, опять же мысленно киваю Саришу. Но толку с этого, прямо скажем, нет.

— Ничего не понимаю. Столько кандидатов, знающих своё дело, были не против, почему вы отказались? — полз рядом Сариш. Солнце село, уже стемнело, и мы собирались расходиться.

— Мало уметь чем-то заниматься, Сариш. Нужно уметь учить. Мне не сложно дать шанс тому, кто этим не занимался, но тут есть другая проблема. Твои сородичи не отличаются терпением или добротой, когда как кандидат должен обладать и тем, и другим. Он просто обязан любить детей, в ином случае он долго не протянет и в лучшем случае сбежит через неделю. Я не хочу собрать лучших для своей Академии, но я хочу собрать тех, кто будет чувствовать себя в такой обстановке комфортно и при этом сможет нормально передать свои знания другим.

— Зато, пока мы ходили, вы договорились об учениках, — тутже добавил Сариш, видимо желая меня подбодрить.

На данное высказывание я только покосился на него, припомнив как обстояло дело.

Будучи в местном учебном заведении, я заговорил о детях и предложениях взять учеников к себе. Ну или ученики по обмену, на будущее. По итогу я, конечно, договорился об этом, но вот причины меня, мягко говоря, не порадовали.

Ни для кого не секрет, что в здешних краях обучение мало того, что платное, так ещё стоит немало. Местные приняли аналогичный закон, что и у людей, когда кто-то оплачивает обучение молодёжи и последний потом может просто отработать, но такие находятся далеко не всегда. Так как Лашрим находится внутри королевства Пирит, королевство и выделяет средства на это, забирая учеников потом к себе. Но!

Надо вспомнить, что Пирит, это королевство, в котором нелюдей не жалуют. Это во-первых. А во-вторых, остается коррупция, и без того небольшие средства доходят совсем в смешном размере. Так мы получаем кучу тех, кто не может оплатить обучение и подаются потом кто куда может. Часть уходит к морю, часть все-таки находит покровителя, а кто-то просто идёт в глубинку и организует свою небольшую банду. С родительством у местных не очень хорошо. Наги могут за один раз организовать кладку в семь и то и двенадцать яиц. Ламии таким похвастать не могут, за раз максимум три, но и то, это редкость. Но зато им достаточно восьми лет, чтобы стать взрослой особью. Добавим к этому, что у них есть собственная борьба за власть, плюс неприветливый регион, плюс тут недалеко Дикие Земли, плюс море рядом, а там свои приключения, иии…

В общем, негативная поговорка людей о «Змеином коллективе», здесь обретает не фигуральное, а буквальное значение. И отсюда же, у ламий и нагов весьма специфическое понимание смерти. Этакое равнодушное, в духе: «Сдох? Ну ладно». Тут даже я про себя ворчать начал. Одно дело, когда существо проживает жизненный цикл, и совсем другое — когда умирает благодаря чьей-нибудь помощи. Смерть — естественный процесс, но она не отменяет одной из самых печальных участей Вожака — жить, смотреть как умирают твои члены стаи, и скорбеть.

По итогу я понял, что с учениками из этих земель, особенно если я буду за них платить их семьям, у меня не будет совершенно никаких проблем. Да рожки-хвостики, даже если не буду платить, родители будут рады спихнуть лишние рты!

— Господин Арос? — вывел меня из мыслей Сариш.

— Что?

— Вы чем-то недовольны?

— Лучше оставим эту тему, — качаю головой.

Тут краем глаза опять замечаю знакомую дверь. Прямо в каменной стене, где ей совершенно не место, стояла та самая дверка с табличкой «Логово». Остановившись, беру Сариша за плечо.

— Стоять. Сариш, а что это за магазин?

— Где? А, это… Я не знаю. Наверное, кто-то решил открыться. Немногие здесь уживаются, так что одни лавочки закрываются, другие, наоборот, открываются. Обыденное дело. Идемте, я знаю, кому можно доверить ребят.

Чуть задержав на этой двери взгляд, прохожу дальше. Странно, но вроде и в прошлом городе я такую же видел. Может, зайти? Хм… Потом. Сейчас не до того.

Проследовав к одному нагу, занимающегося торговлей, я договорился о дальнейшем сотрудничестве. Змей ещё не видел мои работы, сюда они пока не доходили, но это не помешало ему заключить предварительный договор. Мол «Я только за, только вы сначала покажите, что предлагаете!». Когда примеры были продемонстрированы наг тут же предложил договор, но я пока охладил его пыл. Чуть позже мы ещё к этому вернемся, но местечко в Лашриме я себе уже забронировал, если можно так сказать. Всяко луче, чем с пустыми руками уходить.

Когда всё было готово, я оставил город позади. Идти в порт смысла не было, там все то же самое, что и здесь, поэтому теперь летим за Седриком, а с ним на север.

Глава 14

Взмыв в небо, я отправился на север, думая о том, куда направить в следующий раз крыло. Можно было бы залететь в Энрады, а оттуда двинуть в королевство гномов — Барандот. Только вот, сдается мне, что найти нужных преподавателей будет не так-то просто. Мне до сих пор нужен математик! И лингвист. Это я знаю другие языки, да Седрик в силу возраста. А остальные? То-то и оно. Хотя, на человеческом много кто говорит, и много кто его знает, но это не значит что на языки можно забить. Нет, можно, конечно, подписать на это Седрика, но нагружать других лишней работой, отвлекая от профильного занятия — такое себе. Правда, если не найду, видимо, придётся.

Однако повезло же с гоблинами. Сразу целую кучу пробелов заполнил. Видимо, я за раз израсходовал сразу весь свой лимит везения. А ведь очень хорошо начинался поход. Одного нашёл, другого, затем гоблины, и тут вдруг…

БАЦ!

Вдруг случился тот редкий случай, когда мысль сошлась с реальностью. Прямо передо мной, внезапно, буквально из ниоткуда, появилась дверь. Инстинкты сработали быстрее мозгов, и пока я додумывал одно, тело уже трансформировалось в человека. Столкнувшись лбом с дверью, ругаясь, цепляюсь за края и смотрю вниз.

Вопреки всем законам, и магическим и физическим, эта дверь не собиралась падать. Более того, я даже не чувствовал в ней магию! А посмотрев на неё, увидел знакомую табличку и надпись «Логово».

— Хм… — подхватил и унёс дальше гуляющий штормовой ветер, задумчивый одинокий хмык дракона-оборотня.

Обычная дверь из тёмного дерева. С дверной рамой. На высоте четырех с лишним километров. Кто-то определенно зовёт меня в гости! Возможно, что этот кто-то заметил моё присутствие, в особенности после того, как я выбрался из леса и таким нехитрым образом решил пригласить на чай? Причем несколько раз. Очень может быть. Но только, что мне сулит эта встреча? А, не суть.

Зацепившись за край, берусь за ручку и тяну на себя. В нос тут же ударил аромат самых разных яств и напитков, да такой сильный, что я словил сенсорный шок и чуть не разжал руки. Пахло специями, жарким, чем-то хмельным и даже лёгким, почти незаметным запахом крови. Странной крови. Какой-то железно-сладковатой что ли?

Также я услышал много голосов. Никто не кричал, разумные спокойно говорили, тогда как на фоне играла задорная музыка, под которую пели два тоненьких, немножечко писклявых, явно детских голоска. До боли знакомых голоска.

Кое-как ступив на порог, сдуваемый порывами ветра, прикрываю за собой дверь и оборачиваюсь к помещению. Моим глазам предстал достаточно просторный зал, очень похожий на трактир. За расставленными столами и стульями сидели невиданные мною в жизни посетители. Никто из них даже не повернулся в мою сторону, увлеченные собственной беседой.

Справа на небольшой сцене выступали те самые пикси, которых мне довелось увидеть в Диких Землях. Маленькие создания явно получали удовольствие от концерта. Прямо напротив них стоял отличный камин, внутри которого горело магическое пламя, а на камине, на полке, покачивалось небольшое пустое кресло-качалка.

Напротив входа, с той стороны зала, я увидел стойку трактирщика, за которой суетились два эльфа с пепельного цвета кожей, как две капли воды похожие друг на друга. Оба в белых рубашках с распахнутым воротником. У эльфа закатанные рукава, у эльфийки они чуть разрезаны и свободно болтаются. Волосы у обоих убрааны в хвост, с той разницей, что у эльфийки они опускаются до талии, а у её брата только до плеч.

За стойкой, прямо перед эльфом, вполоборота сидела юная девочка, с виду похожая на человека. Только вот её лицо не выражало совершенно никаких эмоций, а в черных глазах можно было увидеть вечную и бесконечную тьму. От её взгляда у меня по спине пробежали мурашки, чего не случалось уже очень-очень давно. Однако её интерес к новому посетителю исчез так же быстро, как и появился.

Самих посетителей было не сказать, чтобы много. Половина зала была свободна, другая половина активно друг с другом общалась. Самое интересное, что внешне посетители очень сильно друг от друга отличались. Я видел здесь и какого-то мужчину с красной кожей в черно-красном костюме, который активно общался со странным человеком женского пола, с голубого цвета кожей и какими-то отростками на голове. На их столе так же лежала маска, какие-то рукоятки под мечи и целая кипа бумаг. Также за их столом сидел ещё один загадочный персонаж. Черный балахон полностью скрывал существо, оставляя на месте лица провал, руки этого создания были спрятаны в рукава.

За другим столиком можно было увидеть молодого человека с голубовато-огненной шевелюрой, в тоге, который активно что-то доказывал миловидной женщине очень похожей на нимфу. За следующим столиком сидел одинокий воин, в стальном доспехе со светящимися, встроенными прямо в доспех огоньками. Его зелёный шлем лежал рядом, тогда как сам воин с наслаждением, и даже неким благоговением ел какое-то блюдо из лапши.

Что меня ещё поразило, так это царивший здесь магический покров. Мягкий, приятный, монолитный, он укрывал подобно одеялу это место и скрывал всех, кто в нём находился. Я не то что не мог понять, кто передо мной, я вообще никого не чувствовал. Казалось, что весь мир вымер и не осталось ни одного живого создания. Это очень сильно выбивало почву из-под лап. Очень, очень странное впечатление и даже немного пугающее.

А если так, то значит, что здесь собираются явно далеко не простые сущности. Возможно, именно сюда ушли боги мира, в котором я нахожусь? Или нет? В любом случае, единственное логичное объяснение, которое мне приходит в голову, что это «одеяло» не дает никому оценить силу друг друга, что в свою очередь вынуждает проявлять сдержанность. С другой стороны, странно видеть бога сидящим вот так просто за столом, если это конечно боги. Я по собственному опыту знаю, как те себя ведут и что они никогда не сядут за обычный стол, тем более с простым смертным.

Но это не важно. Ведь одно дело те, кто соберутся в этом месте, и совсем другое — хозяин этого заведения. Заблокировать мои силы — такое даже богу не под силу, ибо я второй после него. По крайней мере, так было в моём мире.

Мои мысли были прерваны неожиданно раздавшимся рядом певучим женским голоском:

— Здравствуйте, — повернувшись, осматриваю слегка поклонившуюся приятную девушку-человека. — Добро пожаловать в трактир «Логово».

— Доброго дня…

— Прошу, идёмте. Не стесняйтесь, — двинулась между столиков женщина в странной, черно-белой одежде. Только сейчас я обратил внимание, что её форма весьма и весьма открыта.

«Как здесь всё странно…» — мелькает мысль, тогда как сам я следую за этой не менее загадочной девушкой.

Проходя мимо одного из столиков, до меня донёсся разговор:

— …слушай, в мире какой-то хмырь завелся. Лысый, татуированный, с бородой. Так этот гад ему ещё и меч выдал. Половину моих младших перерезал. Представляешь?

— Жесть.

— Я уже на него и хлад и мор и какой только херни не посылал. Любимую гидру отправил. А он из неё плащ сделал. Я уже серьезно подумываю переезжать.

— Коллега, мой вам совет. Валите вы с той горы, пока не стало слишком поздно! У нас тоже такой был. Пока всех высших не прирежет — не успокоиться.

— А как вы со своим справились?

— Никак. Кто поумнее — здесь отсиделся. Хозяин комнаты сдает, недорого, кстати. А этот герой от старости помер. Поверь мне — это лучший вариант. Тем более, что вам столетие подождать? Можете пока отпуск взять, м?

— А хорошая мысль!

«Определенно здесь не самые простые посетители», — отмечаю про себя.

Тут моё внимание переключилось на другую персону:

— Хей, добро пожаловать! — радушно воскликнул эльф, стоило мне подойти. Девочка, которая секунду назад сидела перед ним, куда-то исчезла. — Садись, располагайся! Я — Аид, хозяин этого чудесного трактира. Как зовут тебя, путник?

— Арос, — представляюсь, присаживаясь на круглый высокий табурет перед стойкой. Странно, но никого в данный момент за стойкой не было, а кто подходил, в основном заказывал добавки и тут же уходил обратно за столик. На меня же поглядывали с этакой ухмылкой, а кто-то даже подмигнул.

— Не стесняйся, заказывай любые блюда или напитки, а если хочешь — могу предоставить меню. Вон такое, — Аид кивнул в сторону. Проследив за взглядом, вижу пару здоровенных людей в меховых одеждах северян, которые с задумчивым видом рассматривали здоровенные исписанные талмуды с небольшими картинками.

— Спасибо, но не надо. У вас есть молоко?

— Разумеется.

— Налейте кружечку.

— Секундочку, — эльф сноровисто выхватил из-под стойки пару кружек, одну из которых начал наполнять прямо из одного из кранов за его спиной молоком, а другую чем-то голубоватым, явно хмельным, но при этом маносодержащим.

— Скажете — странно, да? — не оборачиваясь бросил эльф. — Все, кто впервые проходят через мои двери, выглядят растерянными и несколько пришибленными. Словно пыльным мешком по маковке получили, — эльф довольно рассмеялся и поставил передо мной полулитровую кружку молока. — Твоё здоровье, — отсалютовал он своей и отхлебнул.

Неуверенно взяв кружку, осматриваю её.

— И сколько стоит? — покачиваю кружкой, глядя на белую, приятно пахнущую жидкость. Вроде молоко. Но что-то с ним определенно не так. Оно жирнее, и запах более яркий.

— Нисколько. У меня важен клиент, а не его состояние, — лукаво подмигнул эльф.

— Хм… — сделав глоток, пораженный замираю. Это феноменально! Вкус этого молока настолько отличается от того, что я прежде пил, он настолько мягкий и приятный, что я сам не заметил, как опустошил всю кружку залпом.

— Хе. Ещё?

— Если можно.

Эльф тут же по второму кругу наполнил мне кружку.

— Могу я полюбопытствовать, где нахожусь?

— В моём трактире, — взмахнул рукой Аид, показывая заведение.

— Да. А трактир в каком-то божественном домене? — вскидываю бровь.

— Ха-ха-ха-ха… Вовсе нет, — развернувшись он ставит новую кружку молока на стойку.

— Как нет, если я говорю с богом?

— И снова мимо, — лукаво, с хитринкой подмигнул мне этот неправильный «эльф». — Я всего лишь скромный трактирщик. А это — место, где одни находят надежду, другие просто хотят увидеть старых знакомых, а третьи заходят просто потому, что здесь можно найти новых интересных собеседников. Это трактир, в котором можно отдохнуть от суеты, сбросить, пусть и временно, тяжкий груз с плеч и просто расслабиться.

— Хм… — осмотрев этого улыбающегося эльфа, отвечаю: — Насчёт скромности — я бы поспорил. Я видел вашу дверь несколько раз в самых разных местах. У меня сложилось впечатление, что меня сюда целенаправленно приглашали. Особенно после того, как я в неё врезался.

— Ну что же вы так? Осмотрительней надо быть, смотреть куда идёте.

— Вообще-то, дверь появилась передо мной на высоте четырех тысяч метров.

— Что, правда? — удивился эльф, и посмотрел на сестру, которая тут же отвернулась, пряча улыбку и делая вид, что её совсем не заботит разговор. — Бывает, чё.

— В смысле, «бывает»?! — немного опешиваю от такого ответа.

— Ну, бывает. Некоторые сами заходят. Некоторые забегают от кого-то убегая. Кто-то, как ты, находит дверь перед собой. А кого-то затаскивают, — он посмотрел в сторону. Я сам не заметил, как песни закончились и на фоне просто играла музыка. А рядом со мной, прямо на барной стойке, стояли уже виденные мною пикси и лопали на пару один стаканчик какого-то белого холодного лакомства, поставленный им эльфийкой. И обе так на меня смотрели, словно я их враг номер один.

— А… что они на меня так смотрят?

— Ная и Мая очень любят играть. А ты обыграл их в их же игру. Естественно, что они будут на тебя обижены. Кстати, я, как об этом узнал, аплодировал стоя, — наглядно похлопал эльф.

— А что я, с детьми что ли не справлюсь? — надменно усмехаюсь. — Я за целым выводком долгое время приглядывал, да и сейчас академию магии строю.

— О! А можно поподробнее? — облокотился на стойку Аид. — Не прими за оскорбление, но я страсть как люблю разные истории. Говоришь, строишь Академию Магии?

— Да вы ведь и сами это знаете, — косо смотрю на эльфа. Тут моё внимание привлек подувший ветерок. Обернувшись на распахнувшуюся за спиной дверь, вижу, как в неё залетает снег. Пригибаясь, бочком, в проём протиснулась здоровенная туша под два с половиной метра. Грубая кожа, лысая голова с прижатыми к черепу ушами, и очень суровая, я бы даже сказал свирепая рожа. Только вот эта самая рожа бережно положила свою дубинку у стеночки, сняла плащ, и аккуратно, чтобы никого не потревожить, втянув огромное брюхо, стала протискиваться к пустому столику.

— Если бы я всё знал, то никого бы не приглашал, — даже не повел бровью эльф. — Лейла!

— Хозяин? — тут же выглянула, по-видимому, с кухни, та самая девушка, что меня встретила.

— Ты почему не в зале?

— Так я кушаю!

— Я кому говорил клиентов не есть?! — нахмурился эльф.

— В смыыыыыысле? У меня вот! — тут же показала кружку, судя по всему с кровью, эта дама.

— Ладно. Перекуси и бегом в зал, — и уже мне: — Не бери в голову, она суккуба и, бывает, пристает к клиентам, экзотики хочется, — развел он руками. — Природа. Но она безобидна, а если что, ты только шикни, сразу всё поймёт и отстанет.

— …

— Возвращаясь к теме… Я кое-что действительно знаю, да. Но это капля в море, потому что в действительности не я открываю двери. Я могу открыть. Но обычно это делает кое-кто другой. И ты этого кое-кого заинтересовал, вот тебя и пригласили.

— Понятно.

— Ну так что там с академией? — обойдя стойку, присел на соседний стул Аид, всем видом показывая свой интерес. Его место заняла сестра, которая до сих пор не проронила и слова.

Уж не знаю, что на меня нашло, но я как-то само собой проникся доверием к этому эльфу. У меня даже мысли не появилось, что он может причинить вред мне или моей стае. А потому я начал рассказ:

— Ну, в общем, началось всё с того, что меня отправили в другой мир. Когда придёт время, ко мне придут другие драконы, которые должны будут помочь установить нормальный контакт с домом. Ну а пока я формирую собственную стаю и помощников. Действовать же решил через Академию Магии.

Так, под очередную кружечку молока, я сам того не заметил, как выложил этому странному эльфу всё, что сейчас делаю и что происходит в Академии. Я даже не заметил, как разболтал и о архитектуре и о каких-то личных желаниях. Да я даже сестрёнку с братом упомянул! И я готов поклясться, что этот «эльф» явно обладает какой-то ментальной магией, потому что такое поведение ну никак мне не свойственно.

— Ой, и не говори. На что деточки способны, я сам не понаслышке знаю, — сочувственно кивнул Аид. — Да, Ная, Мая? — он посмотрел на пикси.

— А что мы?

— Мы ничего!

— Я не забыл, что вы мне школу разнесли. Как не забыл другие ваши проделки.

— Ну пааааа.

— Не «па».

— «Разнесли школу»? — цепляюсь за слово.

— Ага. У меня ведь чего такой интерес к тебе? Я ведь раньше одно время преподавателем был.

— Даже так? — удивлённо вскидываю брови.

— Ага. Кстати, — он щёлкнул пальцами. — Слушай, ты ведь как раз ищешь преподавателей. А тебе не нужен специалист в пространственной магии? На полставки. Недорого, всего за одну монету. Раз или два в неделю могу заскакивать и давать уроки магии. М?

— Я рад, очень рад этому предложению, но зачем это тебе?!

— Для разнообразия. Тряхнуть стариной, помочь коллеге, — меня толкнули локтем и подмигнули. — Тебе ведь надо связаться с домом?

— Вообще, я связь имею. В одну сторону. Мне нужно поставить стационарный портал.

— Не суть, — отмахнулся эльф. — Я мог бы с этим помочь. Покажу твоим ребятам что и как, а те сами поставят. Никуда вмешиваться не буду, только работа. М?

— Буду благодарен. Но попрошу не забывать о правилах Академии.

— Естественно!

— Правда, есть проблемка. У меня только половина штата, от того, на который я рассчитывал.

— Это не проблема. Мои братья и сестры найдут внутри твоего мира всех, кто может подойти, только запиши требования к кандидатам. Но имей ввиду — договариваться будешь сам — я, конечно, если что, могу помочь, но я всего лишь турист.

— Ха-ха-ха-ха… Да я сам в том мире залётный, — утираю выступившую от веселья слезу.

— Хех.

— Аид, а сколько ты здесь уже? — обвожу трактир рукой.

— Хороший вопрос. Ответить на который я не смогу, — он качнул головой. — Я открыл этот трактир только что. Но одновременно и очень-очень давно. А сколько мне лет, я тем более не скажу, ибо тени не стареют. Они вечные безмолвные наблюдатели. Но просто смотреть скучно, вот я и приглашаю всяких интересных личностей на поболтать. Они уйдут, а их рассказы останутся в этих стенах, — философски высказался эльф.

— Так значит, ты — дух тени?

— Можно сказать и так.

— Я слышал о них. Дома о них слагают много историй, но никому не доводилось с ними взаимодействовать. Лишь мельком увидеть. Но ты не такой, как нам описывали.

— Не, Арос. Это совсем другая и к тому же долгая история, как так вышло, — он указал на себя.

— Пусть так. Но на мой взгляд, бессмертие — есть проклятие. Быть бессмертным наблюдателем… жуть.

— И да и нет. Я создан бессмертным, это моя натура, — сделав паузу, он более высокопарно, и несколько отрешенно сказал: — Тот, кто будет вечно наблюдать за бесконечным циклом, где вы — винтики в механизме жизни, которые изнашиваются и заменяются.

— Хорошо сказано. Но ты ведь не только смотришь? — щурюсь.

— Ну, иногда вмешиваюсь. Но тсссс, — наигранно приложил палец к губам эльф, веселясь. Наклонившись, он шёпотом добавил: — Так ведь намного интересней наблюдать.

— Хе-хе-хе-хе. Всё с тобой ясно.

— Идём?

— Куда?

— Как «куда»? Ты же сам сказал, что тебе надо персонал добрать. Я заодно проветрюсь.

— Что, прям сейчас? — удивленно вскидываю брови.

— Ну да. А что?

— А трактир?

— Меня есть кому подменить. Так ведь, сестра?

— Ага.

— Ну вот. Так что пойдём, — Аид встал со стула и расправил рубашку.

— Хозяин! — выбежало из правого от стойки прохода небольшое лохматое существо, неся в руках плащ и меч.

— О! Точно. Спасибо, Печкин! — подхватив вещи, Аид закрепил меч на поясе, затем стряхнул с плаща пыль и закинул его за плечо. — Давненько я в мир не выбирался.

— Оно видно.

Но стоило ему сделать шаг к выходу, как раздалось громкое:

— А мы?!

— А вы остаётесь здесь, — сказал как отрезал Аид. Причем я впервые за всё время увидел его серьезное лицо, которое всегда выглядело беззаботным.

— Ну пааааапааааа.

— Я сказал!

— Почему? — взыграло моё любопытство, и вопрос вырвался сам собой. С виду милые и добрые создания.

— Потому что они наказаны.

— Ууууууу.

— Не «у». Я кому говорил, не играть с Хаосом?

— Нам… — пискнула тёмненькая, подняв заплаканные глазки.

— А вы что?

— А мы не играли! — воскликнула светленькая.

— Да ну?

— Да. Мы это… Мы спорили.

— Тем более. Я всё сказал. И только пусть он попробует порог трактира переступить, уж я ему всё выскажу, — бурчал Аид себе под нос, шагая к двери.

«Какие здесь, однако, страсти», — думаю про себя, качнув головой.

Когда мы подошли к двери, Аид её отворил, затем посмотрел вниз, выдал: «ага», и тут же закрыл. Я только хотел это прокомментировать, как он тут же вновь открывает дверь — и на этот раз она вела на зеленую лужайку.

— Идём.

Закрыв рот, выхожу следом за ним. Ощущение мира лавиной хлынуло на меня, да так, что чуть не сбило с ног. Пошатнувшись, тряхнул головой, возвращая самообладание.

— Немного непривычно, да? — без слов понял меня Аид, осматриваясь. Затем он вздохнул полной грудью и сказал: — Хорошо на природе!

— Не говори.

— По шашлычку?

— Чего?

— Забей, — он отмахнулся и поднял голову к нему, рассматривая проплывающие облака.

Посмотрев на него, я наконец-то смог ощутить и оценить примерный уровень силы. Вне стен трактира оказалось, что он слабее меня. Намного слабее, примерно, как среднестатистический человеческий маг. Но… Может это просто скрывающий амулет? Решив не мудрить, спрашиваю прямо:

— Аид, а ты носишь скрывающий силу амулет?

— Нет. Но я хорошо работаю с аурами и спрятаться не такая большая проблема. Раньше я этим пользовался, а сейчас нет нужды. А что?

— Просто интересно. Я ожидал, что ты будешь куда как сильнее.

— Хех, — потянувшись рукой в сторону, он вынул, видимо из подпространства, какой-то синенький флакончик от которого веяло маной. Откупорив крышку, тот залпом его осушил. — Ух! Хорошо пошла, — передёрнул он плечами, а я почувствовал, как он только что стал сильнее в разы.

— И что это было?

— Обед. Я ведь Тень. А тени не могутвырабатывать ману, поэтому мне приходится вот так вот заправляться, — он покачал пустой стекляшкой.

— Так значит, ты магическое существо? — вскидываю брови.

— Ээээ… Правильнее говорить — потустороннее. С магическими созданиями, такими как ты, у меня мало общего. Но не суть. Ну что, идём уже? Покажешь мне мой кабинет, академию, и буду обживаться.

— Сначала надо забрать Седрика. Это мой историк и, по совместительству, некромант. Так как ты знаешь кого и где искать, мы заберем его и не будем носиться дальше.

— Окей.

— Чего-чего?

— Хорошо, говорю.

— А.

— И да, кто там тебе был нужен? Тени ведь тоже не сразу кого надо найдут, им потребуется время.

— Ну слушай.

Так, в компании нового знакомого и теперь уже преподавателя, мы отправились на прогулку. А перечислив, кто мне нужен, обернулся драконом, посадил его к себе на спину и отправился к Седрику.

И всё-таки — интересно, с кем мне довелось пересечься?

Прим автора:

Друзья, на этой главе я хочу сделать небольшую паузу. Не ворчите, пауза небольшая, примерно недельки на три — четыре. Причина по которой я это делаю в том, что следующая глава (максимум две) будут последними для этой книги, и дальше начинается уже третья часть. И в ней Академия уже работает. Там начинается то чего вы ждали! И я.

Однако я хочу спокойно проработать несколько глав наперед. Это раз. И два — книга юморная. А родить что-то приятное, веселое я сейчас реально не могу. Так что чтобы не потерять темп работы делаю небольшой таймаут.

Зато в третьей части, если все получится, выйдет сразу несколько глав подряд.

P.s. Обращение к старой гвардии: нет, Аид не перетянет на себя одеяло. Этот тип так, раз в недельку залетит уроки дать, понастальгировать, но не более того.

Nota bene

Опубликовано Telegram-каналом «Цокольный этаж», на котором есть книги. Ищущий да обрящет!

Понравилась книга?

Не забудьте наградить автора донатом. Копейка рубль бережет:

https://author.today/work/196721

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Nota bene