Барон [Андрей Евгеньевич Первухин] (fb2) читать онлайн

Андрей Первухин Барон

Глава 1

На празднике, в честь окончания школы присутствовал и наставник, только он, в отличие от других, даже не делал вид, что рад новым магам, появившимся в империи. Присутствовали на празднике не только выпускники, а ещё и те, кто не окончил школу, видно правила изменились, раньше такого не было. Только если настоящие маги, а такими мы уже являлись, вели себя более развязано, то вот первогодки были перепуганы почти все, сбились в кучу и стояли в углу, завистливо глядя на нас.

Меня в покое не оставили, несколько раз подходили дворяне, в основном графы и предлагали пойти к ним на службу. Луана не осталась в стороне, со своим папой пыталась меня к себе позвать, причём их не волновало то, что я, по сути, уже нахожусь на службе у императора, договор ещё не подписал, а значит, свободен, только вот я так не считал. Моя свобода закончилась, как только дом подарили, да ещё земельным наделом наградили. Конечно, можно подумать, что это меня за убийство шамана выделили, только вот сомнительно это было, да и наставник подтвердил мои сомнения. Сообщил в приватном разговоре, что земля – это аванс за будущую службу, так что не советовал забывать о своих обещаниях, если хочу счастливо жить.

Весь праздник по поводу нашего выпуска из магической школы был похож на простой наём, просто между рядами учеников ходили дворяне и зазывали к себе на службу. Естественно отпрысков графских семей никто не трогал, они будут служить своим семьям, а некоторые вообще являлись наследниками, а вот баронов зазывали, да ещё как. Мне даже удалось услышать один разговор, где какой-то граф наезжал на парня, убеждая того, что если он не пойдёт к нему на службу, то придётся ему напасть на его отца и землю его к рукам прибрать. Умеют тут договариваться, хорошо, что на меня пока так не давили, иначе не знаю, как и отговариваться, учителем и дальше прикрываться если только.

Конечно, вроде бы на меня ещё пару лет нельзя нападать, не приветствуется это в кругу аристократов, сразу нового дворянина давить, только и законом это не каралось. Если есть у тебя земля, то будь готов к тому, что её защищать придётся. Да и мой сосед, граф, тоже тут присутствует и посматривает на меня отнюдь не дружелюбным взглядом, придётся мне с ним повоевать, сразу видно. Да это было и так понятно, земля мне больно хорошая досталась, да ещё и с людьми, которые не разбежались во время войн, а кто убегал, тот вернулся. Таким сейчас мало кто мог похвастаться, впрочем, у этого графа с людьми тоже не всё так печально как у тех аристократов, по чьим землям война прошла, а таких у меня в соседях нет. Только вот беда в том, что эти соседи тоже подрастеряли свою силу, так что все будут искать новых вассалов, чтобы самим под чью-нибудь руку не попасть. Сейчас вроде бы на междоусобные стычки действует запрет, но скоро, как мне стало известно, его отменят.

– Господин барон, – оторвал меня от моих мыслей чей-то незнакомый женский голос.

Повернувшись, увидел женщину, баронессу, возле которой стояла девочка лет шести, судя по внешнему сходству, дочь.

– Слушаю вас, – приветливо улыбнулся я, неужели тоже зазывать к себе на службу будут?

– Дело в том, – начала женщина, немного помявшись. – Что моя доченька Лилит, такая же универсалка как и вы.

Женщина замолчала, видно пыталась слова подобрать, я её не торопил, да и куда мне спешить, всё равно нужно дождаться конца этого мероприятия, чтобы с наставником побеседовать.

– Я не хочу к этому старику в ученицы идти, – неожиданно расплакалась девочка.

Вот оно что, мать боится своего ребёнка отдавать в руки моего наставника. Скорее всего, наслушались разных небылиц о нём, вот и боятся, что девочка до конца учёбы не доживёт. Тут, как по мне они зря переживают. Если её и убьют, то точно не в пределах школы, а во время одного из путешествий наставника, там запросто ноги протянуть можно. Рагон, конечно, с тренировками жестит, но никогда я не был при смерти во время учёбы на полигоне, всегда всё было под контролем, хоть и доставалось сильно.

– А почему ты к нему не хочешь идти учиться? – Попытался поестественней удивиться я, хоть и скверно получилось, как мне кажется. – Он добрый старичок, просто строгий.

Мы дружно повернулись в сторону, откуда раздался громкий рык наставника. «Добрый старичок» схватил кого-то из студентов за шиворот и нещадно тряс, так что у парнишки едва голова не отваливалась. Рядом с Рагоном стоял директор что-то ему говоря, видно убеждал отпустить парня, наставник послушал, только не забыл подзатыльник недорослю дать, так что тот проехался животом по мраморному полу, но быстро вскочил на ноги и ввинтился в толпу. Не знаю, чем парень не угодил архимага, но посмотрели мы в его сторону не вовремя. Лицо девочки скривилось, она была готова снова разрыдаться, у женщины лицо стало хмурое как туча, видно представила на месте этого парня своего ребёнка.

– Что вы от меня услышать хотите?

– Не знаю, – вздохнула баронесса. – Просто страшно своего ребёнка в руки этому зверю отдавать.

– Да перестаньте, – улыбнулся я. – Не такой он и жесткий, каким себя хочет показать. Мне же удалось доучиться, несмотря не на что, так что и ваша дочь доучится. Он бережёт своих учеников, хоть и трудно бывает. Посмотрите, – показал я ей защитный амулет десятой ступени. – Это он мне подарил, причем, просто так. Во всех походах, в которые он меня брал с собой, всегда защищал, как и всех своих людей. Убийца не стал бы так делать, так что не переживайте, оставляйте своего ребёнка смело, он будет под надёжной рукой.

Я так на самом деле думал, человеколюбивым моего наставника не назовёшь, но в то, что он понапрасну людей не убивает, как про него говорят, был уверен. Мои слова слабо утешили женщину, да и кто я ей такой, чтобы верить. Видно девочка ещё не успела с наставником познакомиться. Мы только приехали с войны, а потом сразу же отправились учить некромантию в тюрьму, так что не до этого было. А вообще, сложно будет ребёнку тут ужиться, слишком мала, наверно самая младшая в школе, только на наставника ей и придётся надеяться, иначе «загрызут».

Наконец торжественная часть закончилась, и я направился к наставнику, нужно было с ним всё обговорить, так как я понятия не имел, что мне сейчас делать, нужно же отрабатывать все блага, которые на меня свалились во время учёбы, не стоило об этом забывать. Женщина вместе со своим ребёнком куда-то ушли, а когда я поднялся в комнату наставника, то обнаружил их там. Видно мать не утерпела и решила лично познакомиться с архимагом, пока есть такая возможность. Уже с завтрашнего дня в школу сможет попасть далеко не каждый, а баронесса не выглядит человеком, который сможет заплатить за проезд. Так что увидет она свою дочурку только через год, если повезёт и наставник никуда не потащит свою новую ученицу. Этим аристократам ещё повезло, я вообще в первый раз Рагона увидел, когда он был пьян в стельку.

– Ты что тут забыл, идиот? – «Поприветствовал» меня наставник. – Ах да, ты же теперь не мой ученик. Что изволите, господин барон?

– Давайте позже к вам зайду? – Предложил я. – Вижу у вас гости.

– Нет никаких гостей, вы обе проваливайте, – обратился он к баронессам. – Я не собираюсь тебе, женщина, рассказывать о том, как обучаю идиотов, увидишь свою дочурку через год, если она жива к этому времени будет. А ты, – посмотрел архимаг на девочку. – Иди в общежитие, завтра с утра начну обучение, и так много времени потеряли. Боги, только от одного придурка избавился, как тут же другую подсунули, не везёт мне последнее время, а это ещё и сопливая.

– Наставник, – начал я, когда мы остались одни.

– Не называй меня так, – тут же перебил меня архимаг. – Я тебе больше не наставник, а когда ты так говоришь, меня тошнить начинает.

– Господин архимаг, дело в том, что учёба моя закончилась, и я не знаю что мне делать.

– Конечно, – снова перебил меня старик. – Сильно бы удивился, если бы ты знал что делать нужно.

– Куда мне сейчас? На службу к императору поступать или в свой замок ехать и там дожидаться гонцов?

– У тебя ещё нет замка, – огорчил меня Рагон. – Ты его ещё не отработал, так что даже не надейся на то, что спокойно жить будешь. Да и вообще, скоро тебе придётся доказывать, что имеешь право владеть землёй.

– Это мне понятно, только как на службу к императору поступать, записываться куда-то нужно, вы же меня сосватали к вам и пришёл.

– Надо же, как смело разговаривать начал, может тебе кости переломать, чтобы в себя пришёл? – Спросил архимаг.

– Я просто хочу знать, к кому мне обратиться, чтобы к императору на службу поступить, – вздохнул я, тяжко с наставником разговаривать, когда он язвит.

– Ладно, помогу тебе в последний раз, – вздохнул Рагон. – Сейчас съездим, и я тебя устрою куда нужно, должны успеть. Кстати, хорошо что ты заехал, у меня же для тебя подарок есть.

– Какой? – Недоверчиво спросил я.

– Вот, – архимаг выложил на стол стопку магических книг. – Изучай в свободное время, специально подбирал, цени. За это с тебя всего пятьсот золотых возьму.

– Сколько, – сказать что я офигел от таких расценок, это ничего не сказать.

– Пятьсот золотых, – невозмутимо повторил архимаг. – Если не хочешь, можешь сам в лавке купить, настаивать не буду, только потом сильно не расстраивайся.

– Да нет у меня пока таких денег, – развёл я руками, а долгов и так хватает.

– Зачем ты обманываешь старика? – Укоризненно спросил Рагон. – С похода на неизведанный материк у тебя осталось ещё полторы тысячи, так что давай так сделаем. Я тебе сейчас отдаю тысячу и эти книги, ну как, согласен?

– Согласен, – кивнул я.

– Вот и отлично, забирай это барахло и вот ещё, – мне в руки кроме книг перекочевали несколько мешочков с золотом, всегда удивляюсь их лёгкости, магия, чтоб её.

– Мы с тобой в расчёте, так что теперь ты должен только императору, – довольно сказал архимаг. – Идиот, ничему тебя жизнь не учит.

– Вы о чём? – Не понял я.

– Так кто тебе мешал узнать о том, что в нашей библиотеке мог приобрести эти книги гораздо дешевле, чем у меня? Есть у выпускников такая привилегия, а ты потратил в пять раз больше на книги, ну разве не идиот?

После его слов я только зубами скрипнул, но комментировать никак не стал, иначе ещё много чего интересного услышу от наставника. Друзья меня ждали на улице, видно просто не знали куда пойти, с общежития им велели съезжать, поэтому стояли три грустные фигуры рядом с кучей узелков, не зная, что дальше делать. Увидев меня подошли ближе, только как-то неуверенно, не ожидали увидеть и грозного архимага.

– Вот, – сунул я Грете один из мешочков с золотом. – Купите себе книги в библиотеке, а потом езжайте ко мне домой, я позже буду у меня ещё дела.

– Хорошо, – обрадовалась девушка. – А я переживала, что не получится магические книги по дешёвке приобрести, деньги мы тебе вернём.

Надо же, похоже, все о том, что можно в последний день магические книги в библиотеке приобрести знали, кроме меня. Позже я выяснил, что не так и сильно меня Рагон обманул, просто в библиотеке выдавали книги только по тем направлениям, которые ты изучаешь, да и не выше чем на одну ступень, которую ты достиг. А мне архимаг вручил книги и восьмой ступени тоже, хоть я сдал только на шестую, тем более, никому не придётся рассказывать, какие заклинания я учу. Это магам одного направления просто, а мне, как учил наставник, лучше скрывать свои силы, незачем всем подряд знать, чего я достиг, так врагов лучше убивать будет.

Мы направились с наставником уже в известную мне канцелярию. На этот раз он зашёл со мной вместе, пройдя мимо длинной очереди аристократов, никто возражать не стал, хоть архимаг остановился и оглядел присутствующих, в надежде разыскать тех, кто против такого безобразия, желающих высказать недовольство не нашлось.

В кабинете нас встретил сухенький старичок, который с довольным видом посмотрел на меня.

– Господин барон, – радостно улыбнулся он. – А мы вас ждали, вот подпишите.

Мне протянули несколько листов, и я углубился в чтение, отчего у старичка сразу же пропала улыбка. Наставник, с котором даже не поздоровались, как и со мной, заметил это изменения в настроение старика.

– Ну-ка, господин барон, дайка сюда договор, – потребовал Рагон.

Я протянул листок, который уже успел прочитать, архимагу, и он тоже углубился в изучение. Что тут скажешь, контракт подписывал на пять лет, а учитель говорил о другом сроке, но этот был минимальный с возможностью продления, тут у меня возражений не было, только вот когда почитал то, что от меня требовалось, то едва челюсть на пол не уронил.

– Вы тут ничего не напутали? – Спросил я. – Какие пятьсот амулетов в неделю, мне что, с утра и до ночи этим заниматься?

– Ой, и правда ошибка, – развёл руками старик. – Нужно всего пятьдесят, сейчас исправим, но в остальном точно всё как полагается.

– Не всё, – зло оборвал я старика. – Пятьсот дружинников и десять магов должен привести по приказу императора? Вы в курсе, что я барон, а не герцог и даже не граф, где я столько людей возьму, а если и возьму, то как прокормлю? В общем, этот бред я подписывать не буду.

– Вы у себя тут совсем обнаглели? – Спросил Рагон. – Или к вам каждый день универсалы приходят?

– Вот именно, господин архимаг, универсал, – невозмутимо улыбнулся старик. – Кто же знал, что он такой наблюдательный? Ладно, вот этот договор подпишите.

В этом договоре, в случае призыва императора, я должен буду привести под своей рукой пятьдесят дружинников и двух боевых магов. Единственное что мне не понравилось, это то, что я должен буду пойти в подчинение к любому аристократу, на которого мне укажет начальство, тут я тоже был не согласен.

– Маги могут подчиняться только другим магам или лично императору, по крайней мере, пока вассалами не станут, – обломал я старика. – Так что вот это условие меня не устраивает, буду слушаться только свободного мага, если он сильнее меня.

– Хорошо, – скривился старик. – Остальное вас устраивает?

Я посмотрел на учителя и тот кивнул, мол, подписывая.

Пока ехали обратно, Рагон объяснил мне почему хотели такие неподъёмные условия дать, впрочем, и сам догадался. Просто меня нужно было заставить работать вечно на императора, а это можно сделать благодаря штрафам. Не привёз пятьсот человек? Получи штраф. Нет магов – то же самое, так же и с амулетами. Шестой уровень защиты уже можно продавать, тем более, если их заряжал универсал, берут такие охотно.

– Ты у себя на земле мэрков приютил? – Спросил наставник, когда мы ехали обратно.

– Да, – ответил я. – Сами же говорили, что это отменные бойцы.

– Так и есть, – кивнул наставник. – А как же дворяне, они не любят когда у себя изгнанников пригревают, даже если это нелюди.

– Да плевать я на них хотел, не собираюсь по балам расхаживать, да на приёмы бегать.

– Молодец, – похвалил меня наставник. – Может и будет из тебя толк.

– Кстати, у Линды скоро щенки будут, – сказал я наставнику.

– Ты мне уже об этом говорил, жду от тебя трёх щенков, как ты и обещал.

– Я вам одного обещал, одного и дам, только вот как это сделать не знаю.

– Сам к тебе приеду, попробую, как и ты приручить. Ты ткнешь щенка ножом, а я вылечу и так несколько раз.

– Вон ваш кучер пусть тыкает ножом гарха при его мамаше, а мы потом посмотрим, как его моя Линда им обедать будет, – не согласился я с таким предложением. – Да и вообще, как мне сообщить вам, что щенки появились, в школу-то пускать не будут?

Сейчас я собирался убывать к себе в замок, пока меня никуда не стали отправлять, приказали сидеть у себя в городе и ждать распоряжений, может, и просижу так весь срок службы. Найду чем заняться, буду вон, амулеты заряжать, да заклинания учить. За амулетами будут сами приезжать из канцелярии.

– К тебе в дом будет мой посыльный приезжать, – сказал архимаг. – С ним весть и отправишь, я сразу приеду, похоже, их приручать нужно чуть ли не с рождения.

Доехал я с бывшим наставником в карете до ворот среднего города, где он меня и высадил, пожелал удачи и отправился обратно, даже как-то взгрустнулось, можно сказать, целая жизнь позади осталась, впрочем, долго горевать и печалиться не стал. Остановив повозку, отправился к себе домой.

А тут все готовились к торжеству, моих магов встретили как родных и тут же заставили работать, в данный момент мои друзья расставляли еду на столах во дворе. Это девушки, а парню сколачивали скамейки, решили хорошенько отметить окончание школы. Никто из простолюдинов не погиб ха четыре года, это радовало. Почему мы не разместились в доме? Да потому что кроме семьи тут были и дружинники, которые знали об окончании учёбы и были уверены в том, что я поеду в своё имение, вот и прибыло сопровождение, которое попало на праздник.

Моя семья в полном составе решило перебираться в баронство, даже отец, который позвал на наш праздник своих сослуживцев, когда уволился с работы. Мои родные и жили то в этом доме только потому, что я тут учился, надеялись видеться почаще, кто же знал, что я по всему миру мотаться с наставником буду. Когда я им сообщил, что тоже какое-то время буду жить вместе с ними, очень обрадовались, так как считали, что меня тут же отправят или банды грабителей гонять, которых в мятежных герцогствах развилось немало или к вадагам пошлют, которые хоть ещё и не оправились после войны, но уже стали тревожить укрепление на границе, поэтому требовалось создавать отряды и начинать их вырезать, пока снова не расплодились. В общем, было чем заняться, но меня это пока обходило стороной, надеюсь, так и дальше будет.

Больше всего меня печалили слова архимага, которые он произнес, когда мы с ним ехали в карете. Он предупредил меня, чтобы был теперь максимально осторожен, так как и его императорское величество захочет привязать универсала к себе как можно крепче. Не просто так в канцелярии мне хотели навязать невыполнимые условия, скорее всего, это с согласия главы государства.

Глава 2

В своё баронство отправились целым караваном, мой управляющий тоже был в столице, закупал нужные в хозяйстве вещи. Да и кроме этого с нами была семья моего друга Лена, которая не пожелала оставаться на территории столицы. Учитывая, что барахлом мы за это время обросли, то пришлось нанимать целую кучу повозок. Единственные у кого было всего по несколько узелков, это маги, которые за время учёбы не успели поднакопить добра.

Линда встретила нас когда мы только свернули с имперского тракта, далеко забралась. Увидев её, я обомлел, живот у неё уже стал большим, как будто гарху вот-вот рожать нужно будет. Слов нет, видно у этих магических существ этот процесс проходит гораздо быстрее чем у простых животных. Впрочем, я понятия не имею сколько месяцев вынашивают щенков те же собаки, так что может и всё в порядке. Линда покрутилась вокруг моей повозки, а после полезла внутрь, где облизала мне лицо, а после улеглась на пол, уставившись на меня укоризненным взглядом, мол, какая же ты сволочь, хозяин, бросил верного питомца, а сам уехал неизвестно куда.

За время небольшого путешествия успел расспросить своего сотника, да и управляющего тоже, как на моих землях дела идут. Больше всего меня интересовало, как там устроились Мэрки и приступили ли они к обучению моих людей. Кочевников разместили, причём они себе место сами выбрали. Все думали, что они будут жить в своих походных юртах, но ошиблись, небольшое племя начало строить дома, конечно, не сами, а наняли деревенских, которые умели это делать. Обучать мою дружину они тоже начали, отчего воины, просто взвыли, так сильно уставали. Дело в том, что кочевники считали, что у всех можно развить такую же силу и ловкость, какую и они имеют, а это было не так. Это тоже самое, что научить человека бегать со скоростью гепарда, нереально, нет в людях столько сил. Моему сотнику даже с их вождём пришлось этот момент обговорить, после чего нагрузку немного снизили. Впрочем, десятники в свою очередь отыгрывались на дружинниках, набранных в деревне, тоже издевались над ними как могли.

– Что там мой сосед? – Спросил я у Лерона. – Не появляется на моих землях.

– Появлялся, – кивнул мужчина. – Только просто мимо проезжал, даже в городе на ночлег не остановился, видно крепко обижен на вас за прошлый приём.

– Нечего было наглеть, – хмыкнул я.

– Заинтересовался мэрками, – продолжил мужчина. – Даже не поленился к ним съездить, видно хотел с вождём поговорить, только его в строящуюся деревеньку не впустили, уехал злой как собака. Кочевникам наплевать было, какая у него охрана, да и на магов тоже. Всех одарённых сразу же под прицел арбалетов взяли.

– А обиделся-то он из-за чего? – Не понял я. – Или считает что его должны везде с радушием принимать?

– Да нет, – засмеялся мужчина. – Ему сначала вежливо объяснили, что в деревню никому заходить нельзя, только мэркам, а тут строители пришли, простые деревенские мужики, продолжать стройку, так их пропустили без разговоров, что очень не понравилось аристократу, что и не удивительно. Простые крестьяне прошли, а графа даже близко не подпускают, едва до боя не дошло, начали уже за мечи хвататься. Хорошо, что хватило мозгов не нападать, у нас бы хватило сил графскую охрану задавить, даже несмотря на то, что магов нет.

– А вы тоже там были? – Спросил я.

– Нет, разъезд предупредил, что отряд графа с дороги свернул, вот мы и рванули туда, чтобы он не безобразничал, мало ли что у него в голове?

Управляющий ничего нового не сообщил, собрали урожай, как всегда хороший, вблизи столицы земля везде неплохая, в общем, всё как обычно. Только вот гарх заставлял местных жителей понервничать. Впервые дни, когда я только уехал в столицу, Линда могла выть целыми ночами, заставляя нервничать не только животных, но и людей. Вой у гарха очень противный, под него просто невозможно спать, по себе знаю, да и мурашки от него по коже бегают. Хорошо, что потом она просто сбежала в лес и уже там крутилась, заставляя нервничать деревенских, так как она несколько раз попадалась им на глаза. К счастью, нападать хищник на людей не спешил, да и домашних животных не убивал, только диких, которых в лесу хватало.

В замке сотник сразу распределил между воинами моих немногочисленных боевых магов, да и магами их можно было назвать с большой натяжкой, только от разбойников отбиваться. В случае серьёзного нападения можно было надеяться только на арбалеты и солдат, вряд ли одарённые чем-то смогут помочь, слишком слабы пока, да и количество их удручало. Маркос и Магда, вот и все боевики, кроме меня. Ещё имелись две лекарки, Грета – моя подружка и Жулия, которая ещё предыдущему барону служила, чьи земли перешли мне, на этом всё. В общем, в этом плане всё печально, хоть пробуй и какое-нибудь оружие из моего мира делай, только вот ничего такого я не знал, даже простой мушкет собрать не смогу, хоть и попытаться можно.

Через пару дней начали прибывать незваные гости, в основном безземельные бароны, хотели на службу поступить, только вот из четырёх, никого себе подобрать не мог. Возможно, что они хорошими воинами были, только вот сходу начинали относиться ко мне так, как будто делают мне большую услугу, один даже заявил, что готов мне оказывать помощь в управлении. Сказано то было таким тоном, как будто перед ним идиот сидит, который, если ему на пальцах всё не объяснишь, ничего сделать не сможет. Отказался от услуг всех четверых, да и не были они похожи на честных людей, слишком выглядели скверно. У меня солдаты лучше вооружены чем эти дворяне, наверно поэтому и не могут найти себе работу, что не говори, а внешний вид многое говорит о человеке.

Магам жильё выделили в замке, и едва они его осмотрели, как примчались ко мне, точнее это были Маркос и Магда, начали просить перевести сюда своих родителей, причём, сами решили поехать в свои деревни. Я был не против, тем более у Маркоса отец был кузнецом, а такие люди всегда пригодятся, тем более в крепости, поэтому я был не против. Только вот отпускать я их не стал, приказал дружинникам ехать, всё равно войны пока нет, а жили мои бывшие соученики недалеко от столицы, только с другой от нас стороны.

Вождь мэрков, которого звали Баатар, видно решил набрать баллы в моём лице, поэтому тоже прибыл в гости.

– Господин барон, – произнёс он. – Ваши воины слабы, даже наши дети с ними справиться могут, поэтому вам нужна надёжная охрана. Конечно у меня не так много сильных мужчин, но четверых смогу выделить.

– Буду рад, – ответил я. – Что на счёт силы моих воинов, так для этого к вам их и посылаем, чтобы вы их обучали.

– В ближайшее время никаких походов не будет? – Спросил вождь. – Нам нужна добыча, чтобы семьи видели, что мы ещё живы.

– Пока нет, но всё может измениться в любое время. Я состою на службе императора, поэтому неизвестно куда он меня может отправить в ближайшее время, а проблем в государстве очень много, сами знаете. Полно разбойников да и есть ещё дворяне, которые хоть и бунт не поднимали, но выполнять приказы не спешат, надеются, что до них руки не скоро дойдут.

– Побыстрее бы на войну, – вздохнул Баатар, похоже в книгах врали, не такие эти мэрки и миролюбивые, впрочем, с моей жизнью мне такое только на руку.

Мои родители не стали сидеть без дела. Мама стала расспрашивать управляющего о всех делах баронства, мирных надо полагать, что и как делается, в общем вникала во все тонкости. Даже немного старика напрягла этим, он стал переживать, что скоро его попросят с насиженного места. Управляющий ко мне сам пришёл и задал этот вопрос, сказал ему честно, что пока он хорошо выполняет свои обязанности, никто его гнать из замка не будет, даже пусть не переживает. Старик даже выдохнул от облегчения, когда услышал мои слова.

Отец вовсю озаботился нашей безопасностью, ему уже сказали сослуживцы, что такой лакомый кусок как моё баронство, многие захотят на зуб попробовать, требовалось к этому готовиться, вот отец и начал. Я в это время учил заклинания, делал амулеты за которым часто приезжали из канцелярии. Даже моя сестра была занята, ей уже нашли учителей и воспитывали деревенскую девочку как дворянку, мало ли, вдруг кто-то в гости позовёт. Этого исключать нельзя было, да, меня считали худородным выскочкой, только вот я ещё являлся и универсалом, а с такими лучше дружить. Ко мне уже обращались с просьбой продавать амулеты, только вот пока отказывался. Пятьдесят штук нужно будет сдавать каждую неделю, а мне пока было неизвестно, сколько всего смогу сделать за этот срок. Нужно учитывать, что у моих людей далеко не у всех имелась защита, требовалось ей озаботиться, вряд ли архимаг Рагон станет мне свои амулеты дарить, да и продавать больше не станет. Уверен, что у него очередь расписана наперёд. Причём в ней кроме императора стоят графы и герцоги, а вот бароны вряд ли имеются.

Спустя две недели после моего пребывания в замке, случилось знаменательное событие, Линда родила щенков. Странное поведение своей питомицы я заметил с утра. Она, конечно, и раньше всегда держалась рядом со мной, а тут вообще не отходила, ходила следом, скулила, рычала, хватал меня зубами за ноги.

– Рожать будет сегодня, – сообщила мне мама и оказалась права.

– Надо место подготовить, – обрадовался я, всё-таки хотелось, чтобы в моём доме была целая свора вот таких охранников.

Решили, что рожать будет гарх в большом просторном сарае, даже специально соломки там подстелили, да не тут-то было. До ночи Линда так и ходила за мной следом, да и спать завалилась тоже у меня. Я уже думал, что она пока рожать не будет, но вечером, перед тем как лечь спать, началась активная подготовка к родам. Первым делом хищник собрал всё бельё, которое сушилось в замковом дворе на веревке, и приволокла ко мне в комнату. Её уже не опасались так сильно, как раньше, поэтому попытались помешать этому безобразию, громкое рычание гарха быстро остудил порыв смельчаков.

После этого, теперь я начал ходить следом за хищником, так как опасался, что она загрызёт кого-нибудь во время сборов. Впрочем, после белья она пошла на кухню где её постоянно подкармливали, там начала выпрашивать еду, кружась вокруг добрых женщин. Получив порцию, несла в мою комнату и возвращалась за новой. Мне даже любопытно стало, поэтому приказал слугам не жадничать. В общем, натаскала она еды и улеглась на мою постель, пришлось сгонять. На меня она рычать не стала, а расположилась на тряпках и начала там елозить, видно гнездо готовила. Завтра придётся всё продовольствие отсюда убрать, иначе вонять понемногу начнёт, а мне этого не нужно и так голодом хищника никто морить не собирается. Вспомнил, что за потомством следят только самки, а самцы их снабжают продовольствием. Даже Линда мне досталась, когда мы перебили всех самок, а только после оставшаяся стая прибыла, от которой нам пришлось отбиваться.

Ночью проснулся от того, что меня самым бессовестным образом стаскивают с кровати, открыв в глаза, увидел, что это Линда аккуратно тащит меня за ногу. Заметив, что я проснулся, она для верности обслюнявила мне лицо. Тут я и услышал попискивание около кровати, в том месте, где целый ворох вещей лежал. Тут копошились и пищали несколько щенков, пересчитал, двенадцать штук, маленькие и розовые. Удивительно, наставник говорил, что Линде, когда я её приручил, было несколько дней, неужели и эти успеют вымахать так быстро, впрочем, судя по росту моего питомца, ничего удивительного в этом нет.

– Молодец, молодец, – погладил я по голове Линду, которая крутилась рядом, внимательно наблюдая за моими действиями. – Не зря за тебя так переживал, когда ты в лес умчалась.

Линда, что-то решив для себя, стала перетаскивать своё потомство на кровать, пришлось объяснять, что так делать не надо, мне вообще-то тут спать нужно. Гарх поскулил, но попытки занять моё спальное место оставил.

Утром все узнали что Линда родила, но вот восторга в глазах окружающих я не увидел. Тут один гарх столько беспокойства окружающим приносил, а теперь будет почти два десятка. Отдавать я их никому не собирался, только одного наставнику, если получится, а сомнения были. Даже мне Линда не позволяла выносить своих щенков из комнаты, бежала следом до двери, а потом начинала тащить меня обратно за ногу. Своё потомство она вообще не оставляла, даже немного поскулила, когда я её продовольственный запас выносить начал. Пришлось самому это делать, так как гарх рычал почти на всех, кто заходил в комнату, так что служанки опасались это делать. Хорошо, что мою семью она считала своими и не переживала, когда кто-то, а в основном это была сестрёнка, таскал ей еду.

Видно мой наставник чувствует, когда он требуется, особенно, когда ему что-то нужно. Буквально на следующий день прибыл гонец от архимага, который полюбопытствовал, родила ли Линда. Получив положительный ответ, даже обедать не стал, тут же рванул обратно, видно за наставником, недолго длилась наша разлука. Один слух о гархах подтвердился, Линда сама за едой перестала ходить, охраняла щенков. Так же она не брала еду из чужих рук, только если я принесу или кто-то из моих родственников.

Наставник прибыл через четыре дня, как всегда с охраной из сотни наёмников, даже ученицу свою прихватил. Ну да, теперь она будет мотаться с ним по всему свету.

– Ну, показывай, где мой гарх? – Сходу начал он, как всегда даже не поздоровавшись.

– Идёмте, господин архимаг, – позвал я его. – Как раз одного для вас подобрал, у него с ногой что-то, вылечите, и если ваше предположение верное, то будет у вас ручной хищник.

На самом деле, пока мы возвращались с неизведанного материка, Рагон несколько предположений выдвинул, как мне удалось гарха приручить, лечение считалось наиболее перспективным. Линда незваному гостю не обрадовалась как раньше, но и рычать не стала, хоть и встала со своей лежанки и внимательно уставилась на архимага, который даже внимание на это не обратил.

– Ну-ка, что тут у нас? – Пробормотал он, под недовольным взглядом перебирая щенков, мелкие хищники недовольно рычали и пытались цапнуть бесцеремонного старика. – Вот он, – обрадовался Рагон, увидев одного с кривой лапой. – Сейчас вылечу.

Забавно было видеть старика в таком состоянии, он даже как-то суетился от нетерпения. Само собой, погружать хищника в бессознательное состояние, или как-то другим способом обезболивать место лечения наставник не стал, поэтому в комнате поднялся визг. Линда зарычала, но я стал её успокаивать, говоря, что это её детёныша лечат. Через минуту с лапкой всё было в порядке, детёныш не шевелился, видно отходя от шока, или радовался тому, что такого славного хозяина себе приобрёл.

– Ну что? – Спросил я, когда щенок начал активно вырываться из рук архимага. – Удалось приручить?

– А я откуда знаю? – Недовольно пробурчал наставник.

– Вы ему палец в рот положите, – посоветовал я. – Не откусит, зубы ещё маленькие.

– Действительно, – архимаг поднёс палец к пасти хищника. – Ах ты тварь! – Заорал он, когда зубы сомкнулись.

– Похоже, не приручили, – прокомментировал я. – Меня Линда сразу кусать перестала.

Нужно отдать магу должное, несмотря на то, что щенок его укусил дл крови, бросать зверя он не стал, да и вырывать палец тоже, иначе бы оторвал голову вместе с зубами.

– К тебе как они относятся? – Спросил наставник.

– Нормально, – пожал я плечами. – Им даже нравится, когда я их глажу, не знаю почему так.

– Так, – начал рассуждать Рагон. – Ты же её по сути от смерти спас, может и мне так же поступить? Или ты ещё что-то делал?

– Ничего больше не делал, – пожал я плечами. – Сами же всё видели, на ваших глазах всё происходило. Да и вообще, это же магическое существо, так что возможно, что Линда просто почувствовала, что её просто хотят спасти, а не приручить как какой-то домашний скот, нам-то откуда это известно. Может дело в этом, а не в лечении.

– Может быть, может быть, – пробормотал архимаг. – Ладно, после ещё подумаю, не больно-то и хотел всякую мерзость в свой дом тащить. У тебя тут гостей кормят или ты их прям так выпроваживаешь?

– Кормят, – улыбнулся я. – Особенно таких почётных. Уже распорядился, на стол накрывают, наёмников ваших тоже покормят.

– Благодарствую, – издевательски поклонился архимаг. – Веди давай.

Лилит, новая ученица наставника, ждала за дверью, Линда едва только она переступила порог, начала рычать, и плевать ей было на то, что это совсем ещё безобидна девочка. Едва мы с наставником вышли, как она как-то даже меньше стала, видно так её зашугал архимаг, впрочем, посеменила за нами следом, не отставая от своего учителя.

– Как вам ваша новая ученица? – Спросил я у архимага.

– Да такая же идиотка как и ты, только годков поменьше, – ответил старик. – Фу, ты мне в стакан мочу что ли налил, – недовольно пробурчал он, попробовав вино.

– Самое лучшее, которые есть в моём замке, – развёл я руками. – У вашей охраны ещё хуже.

– Не подохли бы они, – прокомментировал мои слова Рагон. – Ладно, как тут у тебя дела, готов к новым свершениям? Заклинания учишь?

– К свершениям не готов, – ответил я. – Заклинания учу, в том порядке, который вы указали, так что скоро и вас догоню.

– Ну-ну, – ехидно засмеялся старик. – Догоняй. Можешь начинать готовиться к непродолжительному походу, думаю недели через две он начнётся.

– Какой ещё поход? – Насторожился я, мне и тут неплохо было. – Опять на войну?

– К счастью вроде пока не воюем, – успокоил меня Рагон. – Просто тебя хотят отправить на усиление к границе мёртвых земель.

– Так вроде там аристократы сами должны обороняться, тем более их даже на войну с вадагами не призывали.

– И что, думаешь им помощь не нужна? Постоянно кого-то посылают ненадолго, скоро твоя очередь наступит, а потом тебя сменят. И вообще, что за сопли, ты теперь служишь императору, так что выполняй приказы. Мой тебе совет, – доверительно продолжил архимаг. – Не забывай выполнять все условия контракта, очень уж хотят из тебя покорного слугу сделать.

– Кто? – Насторожился я.

– Да есть в окружение императора разные граждане, – ответил архимаг. – Просто мой совет помни, договор выучи и не лезь там вперёд всех, просто смотри и учись, у тамошних некромантов много нового можно узнать, а это в жизни может пригодиться.

Глава 3

Архимаг ещё несколько раз пытался приручить гарха, только ничего у него не вышло, даже молоком пробовал поить. Бросил он эту затею только через два дня, когда из столицы к нему прискакал гонец, который сообщил, что его требует к себе император. Больше всего его злило даже не то, что не может хищника приручить, а то, что он просто не понимал, почему щенки меня не пытаются укусить, я их от смерти не спасал, а значит, они должны во мне видеть врага.

Перед отъездом архимаг ещё раз устроил мне допрос, заставив во всех деталях вспомнить, как лечил Линду, что ещё делал. Впрочем, ничего нового я ему не рассказал. Он даже предположил, что и других гархов мне не стоит опасаться, они тоже не будут на меня нападать, если провоцировать не буду. Пришлось ему рассказать о том, как я с наёмниками отбивался в лесу от хищников, которые напали на наш караван, когда я ездил в деревню забирать мою семью, там их никто не провоцировал. В общем, уехал от меня Рагон злой и раздосадованный, по старой памяти на меня поорал, после чего заявил, что видно просто повезло идиоту.

Росли щенки очень быстро, уже через неделю Линда стала выходить с ними во двор. Радовала, что гарх следил за тем, чтобы её потомство живность во дворе не гоняло, хотя попыток попробовать на зуб тех же кур, у щенков было много, только все эти поползновения Линда пресекала самым жестоким образом, а после она их вообще стала уводить в лес, видно обучала охотиться.

Наставник как всегда оказался прав, вскоре ко мне прибыли гонцы от императорской канцелярии, привезли приказ, согласно которому мне требовалось собираться и идти с отрядом к границе мёртвых земель. Там была крепость, в которой мы должны были жить в течение двух месяцев, само собой не просто спрятаться за стенами, а и патрулировать близлежащую территорию, чтобы мертвяки деревенских не доставали. Отказаться от такой почётной миссии я не имел права, поэтому приступил к сборам. Ну как приступил, просто приказал сотнику и управляющему всё подготовить. Лишних людей я с собой брать не хотел, как по договору, пятьдесят дружинников и не одним человеком больше, к тому же, никаких серьёзных битв вроде как не предвиделось. Требовалось просто отлавливать и упокаивать мертвяков, которые выбрались, скажем так, «за пределы своего обитания».

Мой сотник Лерон лично отбирал дружинников, предпочтения отдавал тем, которые уже раньше имели дело с мертвяками.

– Мэрки тоже просятся с вами, – сообщил он мне. – Будете брать? Правда они только пятерых могут отправить, остальные должны будут деревню защищать.

– Берём, – кивнул я. – Мало ли как там всё сложится, а лишние бойцы не помешают. Тем более, сам же говоришь, что они лучше вас сражаются.

– Лучше, – не стал отрицать сотник. – Только вот никто из них не видел мертвяка.

– Я тоже не постоянно с ними сталкиваюсь, ничего, привыкнут, да и не так их в приграничье много, насколько мне известно. Мы же к мёртвым землям приближаться не будем, надеюсь, по крайней мере.

Управляющий как всегда был на высоте, такое ощущение, что он заранее приготовился к походу, успел подготовить припасы за один день. Конечно, нас, как один из императорских отрядов, должны были кормить, но мало ли как в крепости обстоят дела с припасами. Тем более, мне должны были выделить определённую сумму, как одному их командиров, да и служба была не бесплатная. Каждый, кто идёт со мной, дополнительно получит плату и от императорской казны и так будет всегда, когда мы будем выполнять приказ.

Утром третьего дня двинулись в путь, Линда, вместе со всем своим выводком, пошла со мной, что меня порадовало. Мало ли, что они могли учудить в замке, пока меня дома не будет? Думал, что их придётся в повозке вести, но нет, от своей матери щенки не отставали, так и двигались друг за другом, благо, что ехал караван неспешно. Я рассчитывал, что на ночлегах Линда снова начнёт нам таскать добычу, но моим мечтам не суждено было сбыться. Она действительно убегала с щенками в лес, только вот ничего не приносила, а кормила своих детёнышей, так что пока они не подрастут и не смогут сами охотиться, придётся есть кашу с сушёным мясом или покупать другую еду во встречающихся деревнях. Сейчас, после окончания войны, крестьяне не были такими прижимистыми как раньше, видно поняли, что голода пока не предвидится, а значит можно часть припасов продать.

Мои бывшие соученики, которых я нанял к себе на службу, восторгов от похода не испытывали. Неудивительно, они же из столицы редко куда выезжали, вот и была у них опаска, у всех, кроме Маркоса. Этот здоровяк был даже рад отъезду, едва не светился от счастья, ну-ну, посмотрим, как он будет радоваться, когда мы недалеко от границы будем. Линда же была напугана больше всех, видно зря я ей рассказывал о своём походе с наставником вдоль границы мёртвых земель, вон какая бледная ходит. Когда мы очередной раз встали на привал, девушка подошла ко мне.

– Стэн, а там очень страшно да, правда, что так много мертвяков, как ты рассказывал, – спросила меня Грета.

– Нет, там где мы будем патрулировать, мертвяков мало, да и не так они и опасны, активности никакой. Когда на нас напали, мы очень далеко забрались, сейчас нам туда не придётся идти, не переживай. Да и не собираюсь я лекарок с собой в патрулирование брать, незачем, тем более недалеко от границы, толку от вас мало будет.

– Почему? – Не поняла девушка. – Какими бы мертвяки не были, всё равно могут поранить.

– Ты что, в школе не читала о мёртвых землях? – Засмеялся я. – Неужели не в курсе, что надолго твоих сил вблизи границы не хватит, да и не сможешь ты там долго находится, страшно будет.

– А другим не страшно?

– Страшно, конечно, – ответил я. – Но больше всего мёртвые земли давят на магов жизни почему-то.

– Знаю, – вздохнула девушка. – Мне наставница рассказывала.

Поход был скучным, что меня несказанно радовало, не хотелось бы отбивать нападения, как в прошлый раз или постоянно стеречься от разбойников. Конечно, тут они встречались, только небольшие шайки, да и те, местные дворяне быстро разгоняли. Нам много раз вооружённые всадники встречались, которые патрулировали дорогу. По этим местам война не прошлась, даже люди не везде уходили, вот и не добрался досюда голод, поэтому незачем было крестьянам устраивать засады на дорогах и так могли семью прокормить. За весь путь у нас один несчастный случай приключился, одиниз дружинников уснул и упал с лошади, сломав себе руку, так что даже лекарки немного поработали.

Пятеро мэрков постоянно во время движения держались рядом, даже во время ночлега рядом всегда ошивалась пара из бодрствующей смены, несмотря на то, что и так охрану ставили, чтобы нас ночью никто не вырезал. Места, конечно, спокойные, да и гархи любого чужака учуют. Кстати, Линда с нелюдью друг друга недолюбливали, видна из-за того, что они хищника опасались, едва только она рядом проходила как все хватались за мечи, хорошо, что доставать их не спешили. Ну да, моя питомица уже стала взрослой, и её вид любого может немного напугать, тем более, в степях, где жили кочевники, таких зверей не встретишь, может, первый раз и увидели гарха только у меня, вот и опасались. Вроде смелые воины, а видно как они напрягались в её присутствие, даже лошади уже перестали испуганно всхрапывать, видно стали привыкать. После такого соседства, они, скорее всего, и мертвяков опасаться перестанут, весь страх за время путешествия испарится.

Заблудиться я не боялся, так как город, в который мы движемся, находился недалеко от дороги, тем более, там куда мы идём, несколько раз бывал один из моих дружинников. Вот он и ручался, что нет причины беспокоиться, это будет небольшой городок графа, кому нас и придали в усиление. Находился этот городок примерно в одном дневном переходе от границы мёртвых земель, мы его проходили, когда двигались с наставником на войну с вадагами и, насколько я помню, там уже довольно-таки сильно ощущается присутствие некромантии, так что нашим лекаркам будет несладко.

Нам оставалось двигаться примерно один день до городка, когда я почувствовал лёгкое беспокойство. Мои воины, я молчу о лекарках, уже несколько часов чувствовали непонятное давление и небольшой страх, пока небольшой, дальше будет хуже. Взглянув вокруг магическим зрением, я увидел, что количество чёрных магических нитей стало увеличиваться, они как будто вытесняли другие жгуты. Если Жулия была опытной лекаркой и пыталась держать себя в руках, то Грета была на грани паники, а мы же ещё не приехали, представляю, что с ней бы было, если она пошла с нами в тот поход. У самой границы, даже мне немного не по себе было, а ведь универсалы считаются невосприимчивыми к такой аномалии.

– Грета, – позвал я девушки, решил её немного успокоить. – Тут нет никакой опасности, не переживай.

– Знаю, – кивнула она. – Только ничего с собой поделать не могу, страшно почему-то.

– Была бы некроманткой, сейчас бы себя великой магиней возомнила, – улыбнулся я. – В этих местах с ними такое случается.

Действительно, наставник, во время нашего похода рассказывал, что один из его спутников, некромант, возомнил из себя великого мага и решил, что может справиться с универсалом, за что и поплатился. Рагон умеет спускать людей с небес на землю. На самом деле, тут у них были некоторые преимущества перед другими магами, но не перед универсалом, мы себя тут ощущали так же, как и в других местах, а вот некроманты ощущали себя чуть ли не богами, из-за этого часто гибли. Маркос поначалу чувствовал радость от похода, не путешествовал он ещё так далеко, только вот теперь боевой задор пропал, видно начало доходить до простодушного здоровяка, в какое место мы попали.

– Твоим питомцам всё нипочём, – показала пальцем на гархов Грета. – Похоже, что им тут нравится.

На самом деле, гархи похоже, вообще не чувствовали какого-то дискомфорта, носились вдоль каравана, кувыркались в траве, в общем, всем своим видом показывали, как довольны жизнью. Хотя и у них появились проблемы, по крайней мере у Линды. Дикое зверьё отсюда уходило, не могло долго находиться в таких местах, а значит и найти пищу стало сложнее. Иногда гархи возвращались с охоты голодными, и приходилось с ними делиться пищей. Впрочем, дружинники были даже рады, что с нами хищники ходят, они один раз даже медведя почуяли, который настолько оголодал, что решил полакомиться нашими лошадьми, хотел ночью напасть. Только вот Линда, почуяв конкурента, начала рычать, чем встревожила охрану, а потом и все остальные поднялись.

Медведь отказался от атаки, видно хватило мозгов понять, что ему просто не дадут уйти. Пошумел в лесу да отправился искать другую добычу. Линда на него нападать не стала, так как охраняла своё потомство, наверное, если бы не было щенков, она бы попыталась убить хищника. Тут медведи были раза в два-три больше, чем наши, бурые мишки, поэтому встреча с ним, даже гарху не сулило ничего хорошего, хотя, целая стая легко бы порвала его на куски. Но назвать щенков полноценными гархами, было трудно, маленькие пока, но скоро это изменится, росли они быстро.

Из всего выводка девочка была только одна, та самая, у которой была повреждена лапа. Она сейчас росла медленней всех, хоть и ела самая первая. Видно у гархов в мозгу заложено то, что самки едят первыми, а потом все остальные. Несмотря на это, они гораздо меньше самцов, да и доводилось мне видеть самцов гархов, они были гораздо крупнее самок. Линда уже сейчас была мне почти по шею, а самцы ещё выше. Неудивительно, что при столкновении с этими хищниками, самых крепких бойцов ставят в первую линию, чтобы могли сдержать напор, хорошо, что гархи, худощавые, будь в них веса раза в полтора больше, то могли бы опрокинуть любого человека, а это верная смерть.

На подъезде к городку нам повстречалось несколько деревень, которые и требовалось защищать. Сразу стало видно, как тяжело местным крестьянам тут жить, на них тоже давило близкое расположение мёртвых земель, даже удивительно, почему они вообще отсюда не уедут. После мне удалось выяснить, что большинство этих людей – рабы, вот и приходится жить в таком опасном месте. Конечно, если бы опасность была такая, от которой можно защищаться, то ничего страшного нет, люди не к такому привыкают, но тут испытывали давление именно на психику, причём постоянное, а всё равно не уезжают. В этом районе империи, наиболее часто встречались рабы, эти убежать, конечно, могли, но это верная смерть, если поймают. Позже мне объяснили, что крестьяне отсюда уезжают часто, ищут более комфортное место для житья, только вот на их место приезжают другие, которые тоже со временем сбегают. Около мёртвых земель, конечно, трудно жить, но вот почва плодородная, на растения, мёртвые земли сильно не влияют, только в непосредственной близости. Вот некоторые крестьяне и терпят такое неудобство, к тому же налог раза в два меньше, чем во всей империи.

На воротах города нас встречали стражники, они может быть нас бы и пропустили без лишних разговоров, только вот гархи их сильно смутили, не привыкли тут к таким хищникам, спокойно разгуливающим среди людей.

– Стойте, – поднял руку один из мужчин. – С какой целью прибыли в город?

– Вот, – протянул я листок, который мне из канцелярии императора привезли. – Приказали прибыть к вам в помощь.

Десятник, постоянно косясь на Линду и её щенков, внимательно ознакомился с написанным.

– Тут про гархов ничего не указанно, – как-то неуверенно произнёс он.

– Конечно, – кивнул я. – Только тут и про лошадей тоже не указано, не значит же, что мы должны были пешком прийти?

– Хищники не будут создавать проблем для жителей? – Спросил стражник, немного подумав. – Не сочтите за оскорбление, господин барон, но мне кажется неразумным таких тварей рядом с людьми держать.

– У меня дома не было ни одного нападения, – успокоил я бдительного стража. – Так что можете не переживать, если на них никто не нападёт, то и они никого трогать не будут.

– Вам виднее, – промолвил воин, после чего отошёл в сторону, и мы, наконец-то, въехали в город. Впрочем, нам далт сопровождение, чтобы к местному графу спокойно смогли добраться.

– Господин барон, – произнесла Грета, когда мы стали приближаться к центру города. – Давление пропало.

Я это тоже почувствовал, а когда взглянул вокруг магическим зрением, то обнаружил, что тут разноцветных магических нитей стало гораздо больше, не было подавляющего преимущества чёрных.

– Госпожа магесса, – важно произнёс сопровождающий, не дав мне ответить. – В нашем городе артефакты установлены.

– Какие ещё артефакты? – Не поняла девушка.

– Ну, – смутился мужчина. – Не знаю точно, какие, вроде бы такие же, которые стоят на границе мертвых земель, не дающие этой заразе распространяться.

– Надо же, – удивился я. – А мне наставник не о чём подобным не рассказывал. – Кто их устанавливает?

– Так маги жизни, – улыбнулся мужчина. – Только вот они стоят очень дорого, даже наш граф потянуть такое не может, хоть понемногу во всех своих деревнях планирует установить, но пока хватило золота только на городки.

– А козна разве не помогает? – Спросил я.

– Помогает, но не так как хотелось бы, самому графу приходится раскошеливаться, а золота за свои услуги архимаги просят много.

Городок ничем не отличался о десятков виденных мною раннее, каменные дома, мостовая. Крайне редко встречались деревянные строения, да и те, ближе к центру и как правило небольшие, да и рядом с ними стояли большие бочки с водой, на случай возгорания. Местные жители вели себя не так как в недавно пройденных деревнях, тут виднелись на улицах играющие дети, которые весело хохотали над чем-то. В деревнях, где нет артефактов, все были какими-то хмурыми, а если кто-то и улыбался, то была эта улыбка недобрая, как будто ты с врагом встретился или, как минимум, со своим недоброжелателем.

Сопровождающий привёл нас к замку, который располагался в самом центре города. Коротко о чём-то переговорил со стражниками на воротах и нас без лишних слов запустили внутрь. Видно местного аристократа известили о прибытие отряда, поэтому он сам вышел нас встречать. Это был пожилой мужчина, крепкий, подтянутый, сразу видно, что умеет держать в руках оружие, к тому же, если я не ошибаюсь, являлся магом огня, если учитывать, что в его одежде преобладали красные цвета. Возможно, что я и ошибаюсь, и дворянин просто любит этот цвет. В основном, маги огня любят так одеваться, да и остальные тоже носили одежды, которые подчёркивали, к какой стихии они относятся.

– Господин барон, – радостно воскликнул граф, как будто увидел старого друга. – Очень рад вас видеть в своём доме, а это ещё что за чудо?

Ну да, сразу заметил Линду со своим потомством, которое крутилось рядом со мной.

– Здравствуйте, господин граф, – коротко поклонился я. – Не обращайте внимания, это просто гархи, мои питомцы.

– Не обращайте внимания, – повторил граф, после чего громко расхохотался, заставляя и своё сопровождение из аристократов рассмеяться. – Умеете вы пошутить, господин барон.

Отсмеявшись, он обошёл Линду вокруг, внимательно её рассматривая, видно впервые видел так близко гарха, до этого не сталкивался, впрочем, все были наслышаны об эти хищниках.

– Погладить можно? – Спросил меня аристократ.

– Можно, – кивнул я, сам подойдя к Линде и положив руку на её голову, чтобы не нервничала.

– Надо же, – произнёс граф, когда провёл рукой по шерсти моего питомца. – Глазам своим не верю, какая же он огромный.

– Господа, не стоит испытывать судьбу, – произнёс я, когда заметил, что и остальные пожелали погладить гарха. – Она не любит чужих прикосновений, может и атаковать.

В этот момент Линда угрожающе зарычала, подтверждая мои слова, граф сразу же отдёрнул руку.

– Слышал я, что в армии императора у кого-то есть ручной гарх, но как-то не верилось, а самому подавлять мятеж не приходилось, у нас тут и так война постоянно идёт, – вздохнул аристократ. – Ладно, господин барон, что мы у входа-то стоим, проходите в мой дом, рад вашему приезду. Кстати, куда ваших зверей-то разместить.

– Лучше поближе ко мне, а если есть возможность, то в одну комнату, – ответил я. – Так мне будет спокойнее.

– Хорошо, – кивнул дворянин. – Я распоряжусь, вам выделят самую большую спальню. Да и мне так тоже будет спокойнее, не хватало еще, чтобы ваши питомцы мою живность всю перебили. Я их на довольствие тоже поставлю, пусть узнают и они о моём гостеприимстве.

Меня на самом деле разместили в огромном помещении, где стояла кровать, там же и гархам слуги на полу одеяла постелили. Помыться с дороги я не успел, ко мне снова прибыл граф.

– Вот, господин барон, – он протянул мне листок, потом ещё один.

В одном было указано, что я приказом императора, должен поступить на два месяца в подчинении этого аристократа, а в другом, что он является магом огня седьмой ступени. Этим граф показывал, что не нарушает условия моего контракта, ведь я, как маг, имею право подчиняться только другому магу.

– Понял вас, господин граф, – кивнул я. – какие приказания будут?

– Пока никаких, – улыбнулся старик. – Сегодня вечером праздник устроим по случаю вашего приезда, да отъезда другого барона, которого мне дали в усиление. Мы вас ждали через два дня, так что пару дней можете отдыхать, а потом стану посылать вас патрулировать мою землю. Кстати, у вас есть опыт битв с мертвяками.

– Доводилось встречаться, – кивнул я. – Даже с их некромантами, остался впечатлён.

– Это когда? – спросил граф. – Вроде бы только школы вы должны были окончить, вы же универсал?

– Да, – кивнул я. – Случилось это во время нашего путешествия по границе мёртвых земель, я тогда с наставником и отрядом наёмников выходил в тыл вадагам.

– Вспомнил, – кивнул граф. – Вы же по-моему за это и получили землю и титул барона?

– Так и есть, – улыбнулся я.

– И как вам встреча с мервяками?

– Остался впечатлён, – улыбнулся я. – Если честно, думал, что скоро мы пополним ряды нежити, навалилось на наш отряд несколько тысяч этих тварей. Хорошо, что господин Рагон был с нами, смог разобраться и с некромантами и с мертвяками.

– Дааа, – задумчиво протянул аристократ. – Архимаг Рагон умеет на любого произвести впечатление. Ладно, понял вас, не буду утомлять своей болтовнёй, слуги сообщат вам, когда нужно спускаться в общий зал. Вы с собой своих питомцев возьмёте?

– Если вы не будете против, – кивнул я. – Они не любят взаперти сидеть.

– Что значит, против? – Возмутился граф. – Наоборот, даже рад буду, если такие хищники на моём пиру побывают, да и дочери мои никогда таких тварей даже издали не видели, только читали, так что приводите смело, им тоже угощения подготовят.

Хозяин города ушёл и я остался один. Вскоре принесли горячую воду, так что стал приводить себя в порядок. Мою запылённую одежду забрали слуги, пообещали постирать и принести. Пятерых мэрков, как и нескольких охранников-людей, во главе с сотником, расположили в соседних комнатах. Причём два нелюдя сразу же организовали пост около моей двери, сотник тоже этим озаботился, так что теперь под дверями моей спальни о чём-то тихо разговаривало четыре охранника.

За пару часов успел помыться и привести себя в порядок. Потом пришла Грета с друзьями, которых тоже, как магов разместили недалеко от меня, показывая этим своё хорошее отношение, и неважно, что они пока были довольно-таки слабыми, окончили школы, значит настоящие маги, которые, возможно прошли самое тяжёлое испытание в своей жизни.

Глава 4

Народу на пиру собралось много, похоже, местные аристократы всех собирали, даже простых воинов было много, видно все, кроме тех кто сейчас дежурство несёт. Имелись тут и маги. Не знаю почему, но граф меня посадил рядом с собой, возможно, как вновь прибывшего. Когда все гости собрались, началась пьянка. Нет, сначала, конечно, всё было более или менее культурно, но мере выпитого разговаривать начали громче, кто-то даже ругался самыми скверными словами, причём, никого не смущало присутствие дам.

Граф, тем временем, указывал на своих гостей и говорил их имена. Тут хватало и некромантов, вот уж действительно, близость мёртвых земель им здорово на мозги действовало. На присутствующих они смотрела как на насекомых, как будто тут все им обязаны. Могу понять архимага-некроманта, который сидел неподалёку, ему есть чем гордиться, но маг четвёртой ступени, его даже я, несмотря на то, что мы находимся около мёртвых земель, размажу и даже не вспотею. Кстати, архимаг как раз-то вёл себя прилично, только изредка, с усмешкой смотрел на своих товарищей, которые шумели больше всех.

Линда тоже пришла на пир, причём следом за мной, она легла за стулом, на котором я сидел, изредка порыкивала на своё потомство, которое не желало сидеть на месте, а хотелось побегать. По мере того, как шум в зале стал увеличиваться, гарх решил перебраться под столом и лечь напротив меня, как бы огорождая от шумных людей. Только тут на неё и щенков обратил внимание граф.

– Я что-то не понял, – произнёс он. – А почему этому славному зверю не принесли еду? Эй ты, – обратился он к одному из слуг, в это время принёсшему очередное блюдо. – Сейчас же гарху принесите хорошего мяса, да поживее.

– Слушаюсь, господин граф, – поклонился слуга и заспешил на кухню.

Через пять минут двое слуг внесли разделанную свиную тушу, попытались поднести к гархам, только вот рычание Линды не дало им это сделать, пришлось выйти из-за стола и самому подать угощение хищникам. Все гости разом замолчали и уставились на гархов, как будто только их увидели. Забавно было наблюдать за трапезой, первой к мясу подошла самка, она отличалось от остальных белым пятном на груди, ох и будет он её выдавать ночью в лесу. Мелкий хищник стал набивать свой живот, вырывая из тушу небольшие куски, остальные щенки облизывались, но не торопились к угощению. Только после того, как самка отошла, остальные набросились на еду, рыча друг на друга. Когда все щенки насытились, к туше подошла Линда и доела остатки, отчего мне стала казаться, что она снова беременна, такой большой живот у неё стал. Всё это время гости сидели молча, наблюдая за пиршеством, только когда от туши остались одни гости, начал подниматься шум.

– Надо же! – Услышал я громкий возглас. – Такие сильные хищники достались худородному ничтожеству.

О том, что я только недавно стал бароном, присутствующие уже знали, так как меня перед пивом представили гостям, а имена остальных гостей мне граф говорил уже во время пира. Высказался тот самый некромант четвёртой ступени, барон к слову, причём старого рода, не древнего конечно, но всё же. Сюда он тоже прибыл в усиление, послал император, только вот он был не один, а вместе со своим отцом, который сидел рядом с разговорчивым сыном. Некромантом являлся мужчина лет тридцати, мне даже смешно было смотреть на то, как он всячески пытается привлечь к себе внимание. Видно близость мёртвых земель и количество выпитого алкоголя сказало своё слово.

– Господин, одно твоё слово, и я снесу башку этому болтуну, – встал один из мэрков, они были из народа, который привык отвечать за свои слова.

– Пока не стоит, – остановил я воина, который уже за меч схватился, а после обратился к говоруну. – Барон, с тем что я худородный, полностью согласен, но вот ваши слова про ничтожество меня немного смутили. Смотрю на вас и думаю, по сравнению с кем я ничтожество, с тобой? С магом четвёртой ступени? Так это не так, мне ничего не стоит вас убить, если бы в вашей пустой голове была хоть капля разума, вы бы это поняли. Или вы распускаете свой язык, потому что надеетесь, что папа заступится?

В зале послышались смешки, сказать такое про взрослого человека это сильно его оскорбить, а тут ещё и дворянин. Это ученикам магической школы можно болтать что захотим, отвечать за все наши действия будут наставники. Конечно, после тебе придётся со своим учителем поговорить о поведении, а они наказывают строго.

– Что ты сказал? – Вскочил на ноги барон. – Да я тебя.

Он попытался сплести какое-то заклинание, видно здорово у него тыковка потекла. Я же с усмешкой смотрел на этого мага, меня он убить при всём своём желании не сможет, если только мечом, защитный амулет десятой ступени у меня ещё был, да и пять штук я купил у наставника во время нашей последней встречи, по дешевке отдал, чуть ли не даром. Сказал, что не хочет, чтобы его ученик подох, выполняя первый приказ императора, такой позор архимаг просто не переживёт. Мэрки, увидев неладное, вскочили на ноги и метнулись к барону, обнажив мечи. Всё произошло очень стремительно, только вот сделать никто ничего не успел, Линда оказалась быстрее всех, даже живот, набитый мясом ей не сильно помешал.

Ей хватило двух могучих прыжков, чтобы добраться до барона, на втором она уже пригнула на врага, скорость, умноженная на массу, сделала своё дело, удержаться на ногах мужчина не смогу, свалился за стол и пропал из поля моей видимости. Твою ж мать, не хватало еще, чтобы моя служба с трупа аристократа началась. Только сейчас весь зал опомнился, начали вскакивать воины, которые сидели рядом с говоруном, видно его дружина, выхватили мечи, только вот сделать ничего не успели, так как уже мэрки подскочили и тоже обнажили сталь. Да и мои дружинники тоже не отставали, а рванули к обидчику. Видно хватание за оружие тут было в порядке вещей, раз никто сразу успокаивать барона не стал, ждали продолжения веселья, только вот для всех оказалось неожиданным, что оно так быстро завершилось, да ещё и кровью. Мне тоже пришлось вскочить и поспешить к Линде, пока на неё не бросились.

К счастью, барон оказался жив, гархи умные твари, а Линда уже прекрасно понимала, что нельзя убивать людей всех без разбора. Сейчас она держала противника в зубах, точнее его шею, из которой шла кровь. Моя питомица, косилась на меня, ожидая команды, ей достаточно было сомкнуть челюсти и жизнь мужчины оборвётся, трудно жить без головы. Величие барона куда-то улетучилось, он был бледен, да и испарина лбу успела выступить, он так и замер, не решаясь атаковать хищника.

– Пусти его, – приказал я гарху, приказ она выполнила сразу.

Отходить от столпившихся вокруг не людей не стала, а оскалила зубы и замерла рядом.

– Ты, как я посмотрю, герой, – сказал я барону, который медленно начал подниматься. – Зачем напал, не вызвав меня на дуэль? Или тебя в твоём древнем роду так воспитали, так кто из нас жалкое ничтожество?

– Что?! – Взвизгнул мужик. – Я вызываю вас на…

Договорить он не успел, сильный удар сбил его с ног, причём бил не я, а его отец, который после внушения сыну повернулся ко мне.

– Я приношу вам извинение за несдержанность сына, близость мёртвых земель сказывается, вы же понимаете, он некромант.

– Понимаю, – кивнул я, после чего пошёл к своему месту.

– Господа, ну что же вы так? – Встал со своего места граф, как будто до этого не смотрел с любопытством на это зрелище. – Все мы тут братья по оружию, не стоит бросаться друг на друга.

Линда последовала следом за мной, не забыв рыкнуть на охрану моего оппонента, которая подалась назад и подняла щиты, чтобы отразить возможное нападение. Смешно получилось, когда Линда атаковала некроманта, её щенки не побежали следом за ней, а посеменили ко мне, видно в случае опасности так реагируют. Когда же я пошёл к барону, они последовали за мной, пытаясь угрожающе рычать, мол, давай хозяин, сейчас всех порвём, одни останемся. Я бы наверно посмеялся на этой картиной, если бы не ситуация, тут нужно заметить, что даже щенки приготовились к схватке, было видно, как они напряглись, приготовившись к прыжку, и ничего страшного, что они, своим невеликим весом просто не смогут опрокинуть взрослого воина в доспехах. Граф меня встретил довольной улыбкой.

– Надо же, – произнёс он. – Первый раз видел, как гархи атакуют, великолепное зрелище, не зря про них такие слухи ходят. Может продадите мне парочку щенков, заплачу любые деньги.

– Не продаются, – покачал я головой. – Да и не сможете вы их приручить.

– Ну, вы же как-то это сделали, – удивлённо сказал аристократ. – Значит и у меня получится, если подскажите, как это сделать.

– Сам не знаю, – развёл я руками. – Даже аримаг Рагон пытался приручить, ничего не выходит, а держать их взаперти, смысла нет, вам же охранники нужны?

– Конечно, – кивнул граф. – Кстати, как они на врагов реагируют, можно их в охранение вместе с дружинниками ставить?

– Можно, только они сами по себе, но никогда не подпустят чужака к лагерю, так же как и хищное животное.

– Что тут скажешь? – Пробурчал дворянин. – Повезло вам, раз таких животин смогли отхватить, надёжная защита, по крайней мере, мага им порвать ничего не стоит, по крайней мере, если он к этому не готов.

Некроманта пришёл в себя после удара, видно сильно его отец приложил. Ему оказала помощь одна из присутствующих лекарок, теперь бузотёр смотрел на меня как на врага народа, да и его отец тоже изредка недобро так посматривал. Меня это нисколько не волновало, нечего было нарываться, тогда бы ничего подобного не случилось, но нет, захотелось взрослому мужику самоутвердиться, только вот цель подобрал неподходящую.

Примерно через час гости напились основательно и стаи бродить по залу, собираясь в группы по интересам, меня тоже увлекли молодые аристократы, которые стали расспрашивать о прошлом опыте, когда я с наставником шёл вдоль границе мёртвых земель. Оказалось, что большинство местных вояк даже близко к ней не подходили, хотя были и те, которые, с помощью архимагов несколько раз проходили той дорогой, которая надолго осталась в моей памяти, а может и навсегда, натерпелся я там страха. Долго поговорить с аристократами мне не дал архимаг, который позвал меня на приватный разговор. Отказываться я не стал, не тот человек, да и что тут такого, старик позвал молодого мага побеседовать. Мы отошли с ним в угол, чтобы поменьше было посторонних ушей.

– Господин барон, – начал некромант. – Вы же уже были вблизи мёртвых земель насколько мне известно?

– Да, господин архимаг, был.

– Что скажете о тех местах?

– Ничего хорошего, мерзкое местечко.

– Я бы с вами поспорил, – улыбнулся архимаг. – А у вас нет желания посетить мёртвые земли?

– Нет, – тут же открестился я. – Вообще никакого желания.

– Почему? – Сделал вид что удивился архимаг. – Неужели боитесь?

– Боюсь, – не стал скрывать я. – Поэтому лезть туда не имею никакого желания.

– Первый раз вижу молодого аристократа, который сам признаётся что чего-то боится, неожиданно.

– Вы смельчаков с собой возьмите, потом посмотрите на них, когда к границе приблизитесь, думаю, что напускная бравада слетит. Да и вообще, что я забыл на мёртвых землях?

– Это довольно-таки прибыльное мероприятие. Насколько я знаю, вы с моим коллегой Рагоном на запретные земли плавали, а там не менее опасно.

– Ну и что, там со мной был наставник, который прикрыл бы в случае чего, да и выбора у меня не было.

– Я бы тоже вас прикрыл, – улыбнулся некромант. – А в мёртвых землях мои силы безграничны.

– Не примите за укор, – осторожно сказал я, старательно подбирая слова. – Но если станет вопрос кому умереть, вы меня сами и прибьёте.

– Думаешь, что твой наставник так не сделает?

– Уверен что нет. Мне кажется, что он сам лучше погибнет, но своего ученика не подставит.

– Вот даже как? Вы это серьёзно, господин барон, – кажется, некромант удивился на самом деле. – Я о нём знаю совсем другое, что он просто неадекватный маг, который издевается над своими учениками, не даёт им полностью раскрыть свои возможности.

– Я за четыре года стал магом шестой ступени, – улыбнулся я. – Так что все эти разговоры не имеют под собой почву, да, тренировки у него лютые, но всё идёт на пользу.

– Ладно, ладно, – поднял руки архимаг, как бы сдаваясь. – Понял вас, так что на счёт похода, не желаете сходить, это очень прибыльное дело.

– Нет, совсем не имею такого желания, – отказался я. – Я состою на службе императора, да и идти в мёртвые земли, рисковать так сильно своей головой, нет, такие мероприятия пусть без меня проходят. Не вижу смысла продолжать этот разговор.

– Зря вы так, – снова улыбнулся старик. – Даже не спросили, сколько примерно можно заработать в этом походе. Да и я могу поговорить с императором, и он вас отпустит.

– Нет, спасибо за предложение, – твёрдо сказал я.

– Ну, тогда простите, что отвлёк вас своей беседой.

– Ничего страшного, – поклонился я и поспешил к новым знакомым, чтобы этот некромант дальше не стал уговаривать.

Шустрый старикашка. Мне Рагон рассказывал, сколько вот таких самоуверенных некромантов уходили в мёртвые земли, а потом возвращались оттуда нежитью, на службе этих самых земель, поэтому лучше воздержаться от таких приключений. То, что он меня с собой позвал, неудивительно, просто некроманты и универсалы чувствуют себя на этих землях уверенно. Конечно, можно найти отморозков, согласных туда пойти, да и по слухам, там можно на самом деле разбогатеть, как и на неизведанном материке, только вот ещё не было такого случая, что с мёртвых земель возвращалась хотя бы половина отряда.

Мои маги сообщили мне, что пойдут спать, удерживать я их тут не стал, да и у меня, если честно, не получилось ещё немного посидеть. Дело в том, что гости напились основательно, поэтому то один то другой стали делать попытки погладить гарха, особенно женщины. Окончательно я понял, что пора идти спать, когда сам граф полез к Линде обниматься, видно гарх не напал на него только потому, что был удивлён таким поведением, иначе беды было бы не миновать. Хорошо, что супруга аристократа вообще не пила, поэтому оттащила супруга в сторону, чтобы не трогал хищника. В общем, пошёл я к себе в комнату, хоть отдохну, через пару дней нам нужно выходить в дозор и ночевать в лесу, а в этих местах неизвестно, что может прийти на огонёк.

На следующий день граф вновь устроил пьянку, только на этот раз мы провожали воинов и аристократов на место которых прибыли новые отряды. Сегодня днём подъехало сразу четыре барона, которых на этот рубеж послал император, как и меня. Сидеть долго я не стал, смотался к себе в комнату, пока гости не напились. Впрочем, этот вечер прошёл без скандалов, все воины были уставшие, одни из-за долгого пути, а вторые из-за того, что долго пребывали вблизи мёртвых земель, от такого соседства боевой задор как-то пропадает. Радовало, что некромант вместе со своими предложениями тоже должен уехать, он тут был по собственному желанию, а теперь решил отправиться в столицу.

* * *

– Ваше императорское величество, – низко поклонился архимаг, проходя в кабинет главы государства. – Рад видеть вас в добром здравии.

– Друг мой, – воскликнул император. – Зачем же этот официоз, говорил же вам, что наедине вы можете обращаться ко мне по простому, да и не стоит лучшему некроманту империи, к тому же пожилому человеку гнуть спину даже передо мной. Что вас привело ко мне?

– Дело в том, ваше императорское величество, что я снова хочу отправиться в мёртвые земли. Вы же знаете, что я уже продолжительное время изучаю её природу, пытаюсь найти средства, как убрать эту заразу с вашей территории, поэтому хочу попросить вас оказать мне в этом деле содействие.

– Что именно вам нужно? – Подобрался император. – Мне известно, что вы на самом деле дальше остальных продвинулись.

– Я хочу собрать отряд, причём, некромантов возьму тех же, которые были со мной в прошлый раз, ну и неплохо было бы универсала с собой взять.

– Рагона? – Нахмурился император. – Вы же прекрасно знаете, что он под вашей рукой никуда не пойдёт после того поединка.

– Да я уже забыл об этом, – слукавил старик. – Нет, хочу взять с собой его бывшего ученика, если вы не возражаете.

– Так он сейчас другую задачу выполняет, насколько мне известно, – нахмурился император. – Да и рисковать таким перспективным юношей глупо.

– Я обещаю приложить все усилия, защищая его, – доверительно сказал архимаг. – Только вот без вашего приказа он никуда не пойдёт.

– Вы далеко собрались забраться? – Спросил глава государства.

– Нет, – на этот раз просто побродим по краю и вернёмся.

– Хорошо, но чтобы парень вернулся живым, ясно вам?

– Конечно, ваше императорское величество, – низко поклонился некромант.

У старика, беседующего с главой государства, на самом деле был поединок с Рагоном. Причём причиной послужил сын первого, которого универсал сильно покалечил в мёртвых землях. Поединок некромант проиграл, причём Рагон ещё и поиздевался над своим соперником, последние удары наносил не заклинаниями, а просто был ногами раненного мага, на глазах у высших аристократов, а такой позор он простить не мог.

Глава 5

– Ваша задача патрулировать вот этот маршрут, – водил по карте пальцем граф, под моим внимательным взглядом. – Вы, господин барон, в этом деле новичок, поэтому поручаю вам не самый сложный участок. Вот посмотрите, тут только в одном месте вам нужно будет приближаться к границе мёртвых земель.

– Много там мертвяков встречается? Чего опасаться нужно? – Героя из себя я строить не собирался, поэтому и хотел как можно больше узнать о местности от людей, которые тут постоянно живут.

– Самое опасное место, это в нескольких километрах от границе, тут и мёртвые некроманты встречаются, но слабые, как правило. Конечно, в этом районе лучше на ночлег не вставать, всякое бывает. Рассчитывайте время так, чтобы быть от этого места как можно дальше. Ну а вообще, тут даже к моему городу мертвяки выходят, так что опасность везде подстерегает, внимательными нужно быть. Хорошо, что мёртвые маги так далеко не заходят, чувствуют они себя тут некомфортно.

– Понятно, – кивнул я. – Жаль, что некроманта с нами нет.

– Что поделаешь? – Развёл руки в стороны аристократ. Своего вам отдать не могу, сам часто в патрули хожу, да и деревенек моих около города гораздо больше, чем там, где вы будете. Их там всего три, кстати, не забывайте и в них забегать, они, иногда, в осаде несколько дней сидят за частоколом, ждут помощи.

Мне уже было известно, что деревенские жители сами не спешили с мертвяками в бой ступать, опасались. Легче всех было тем, которые находились недалеко от города, они просто зажигали сигнальные костры и к ним на помощь выезжал крупный отряд, а вот удалённые селения таким похвастать не могли. Был один случай, когда они, чтобы вызвать к себе помощь, несколько домой подожгли, слишком много мертвяков сбежалось. Раньше, на маршруте нашего будущего патрулирования было целых пять деревень, только одну полностью вырезали мертвяки. Пришли вместе с мёртвым некромантом, а жители второй деревни, которая располагалась неподалёку, ушли в более безопасные места, едва только узнали о случившимся, причём, в полном составе.

Граф, конечно, лукавил, когда говорил что некроманты с мёртвых земель сюда не приходят, приходят, да ещё как. Иначе бы не смогли простые мертвяки целую деревню, расположенную за крепким частоколом, вырезать. Наставник тоже рассказывал, что некоторые, более опытные мёртвые маги, заходят довольно таки глубоко вглубь империи, они могу и в одиночку целое поселение уничтожить, а потом поднять и увести в мёртвые земли.

На патрулирование мы отправились утром третьего дня. Лекарок, как я и планировал, оставили в крепости, толку от них около мёртвых земель немного, тем более у таких слабых, а вот вреда хватало. У меня ещё остался в памяти тот случай, когда магессы жизни, во время похода ударились в панику и едва солдат до такого же состояния не довели. Хорошо, что наставник быстро привёл воинов в чувства, а вот лекарки успокоились только когда мы покинули границу мёртвых земель, так что в городе, рядом с артефактом, им будет лучше.

Была у меня мысль им и охрану оставить, но граф уверил меня, что никаких проблем в его замки не будет, тут нападения караются смертью, поэтому я взял весь отряд. На самом деле, не хотелось бы уменьшать и без того невеликие силы. Когда мы утром подошли к воротам, к нам подошёл начальник стражи.

– Господин барон, – доверительно произнёс он. – Вы там поосторожней будьте, у нас два дня назад отряд пропал из двух десятков воинов. Они, конечно, без магов были, но парни бывалые.

– Млять, – выругался я. – Спасибо, что предупредили.

А этот козёл граф, ничего подобного не сообщил. В принципе, а что бы тогда изменилось, воинов у меня больше бы не стало, а идти всё равно пришлось бы, только ещё больше свои нервы истрепал. Ладно, что-то я через чур себя накручиваю, успокоиться нужно, живут же тут люди, причём не только воины и маги, но и простые деревенские жители. Жаль, конечно, что наставника рядом нет, привык под его защитой постоянно быть.

Линда отправилась на патрулирование вместе со всеми своими щенками, хотел я их оставить, только вот хоть она меня и слушала, но потомство неизвестно с кем оставлять не пожелала. Сейчас они носились вокруг нашего отряда, которому я приказал держаться как можно кучнее. Конечно, большинство мест тут было открыто, но встречались и такие чащобы, где целую армию укрыть можно, поэтому лучше держаться вместе, чтобы было возможность отбить неожиданное нападение, ну а если противников будет много, то прорваться из окружения и сбежать. За гархов не беспокоился, они уже сейчас могли бегать резво.

– Какой нас приказ, господин барон? – Спросил меня один из мэрков, который был старшим среди нелюдей.

Эти ребята, едва мы отъехали от города, тоже почувствовали давление на психику, поэтому становились болтливыми. Видно так им было легче, хотя вообще считались молчаливыми созданиями.

– Просто ехать по заданному маршруту и вырезать всех мертвяков, – ответил я.

– Если кто-то из тварей убегает, то догонять и вырезать, – добавил мой сотник Лерон.

– А вот про это забудьте, – оборвал я его. – Если открытая местность, то будем упокаивать, а если лес, то даже не думайте туда соваться.

– Почему? – Спросил мэрк.

– Потому что мертвяки в своём большинстве очень глупые создания, одержимые только тем, чтобы убивать живых, – ответил я. – Если они начали убегать, значит не так глупы, а самое худшее, что могут просто заманивать в ловушку, да и нередко бывает такое, что ими некроманты управляют, а вот это совсем скверно, не хватало ещё с сильным магом встретится. У меня амулет десятой ступени, а вот у большинства отряда – шестой. Тебе же не нужно объяснять что будет, если нам встретиться мёртвый некромант хотя бы седьмой ступени? Мало того, что он наших товарищей убьёт, так они ещё и обраться, да нам в спину ударят.

– Всё понял, господин, преследовать не будем, – кивнул мэрк. – А что ваши щенки по кустам бегают, не боитесь, что их там съедят мертвяки?

Действительно, если раньше щенки семенили рядом с матерью, то сейчас разбежались в разные стороны, обнюхивая все близлежащие кусты.

– Линда! – Прикрикнул я на гарха. – Собирай своё потомство, пусть рядом держатся.

Хищник рыкнул, после чего все щенки галопом устремились к матери, настороженно посматривая по сторонам.

– Похоже, что ваш гарх понимает гораздо больше, чем мои подчинённые, – покачал головой сотник. – Никак привыкнуть не могу.

– Это точно, умная девочка, – улыбнулся я.

Постепенно разговоры стали стихать, воины вновь стали хмурыми, насторожено поглядывали по сторонам, даже щенки, почувствовали напряжение людей и теперь не носились вокруг матери, а внимательно смотрели по сторонам и принюхивались. Линда тоже посматривала на меня с беспокойством, видно тоже ощущала мою тревогу.

– Что смотришь? – Спросил я у неё, после того, как она очередной раз посмотрела на меня. – Сыкатно твоему хозяину, вроде и многое за свою недолгую жизнь поведал, а всё равно не по себе.

В это время мы ехали по дороге, по обе стороны от которой был лес. Давление мёртвых земель я не ощущал, но вот сама окружающая природа. Вокруг стояла полная тишина, даже ветра не было, лес как будто замер, не кричали птицы, даже не было видно насекомых, всё вымерло. Слышно было только топот копыт лошадей, да сопение воинов, которые постоянно хватались за рукоять мечей. У одного из солдат даже пот по лицу тёк, хоть на улице и было прохладно, просто он так был напряжён. Такими темпами, долго мы тут не протянем. Если во время путешествия с наставником, можно было взбодриться, глядя на его самоуверенность, то тут только на Линду смотреть и оставалось, как мне, так и воинам, я тоже выглядел не лучше, как мне кажется.

Первая тройка мертвяков нам попалась только ближе к полудню, стояли они на поляне, недалеко от дороги. Люди заметили их первыми, тут же позабыли про все наставления о том, что не нужно ломиться в сторону нежити, просто ждать, давать залп и арбалетов, а только потом добивать. Пришпорив коней и на ходу опуская копья, отряд рванул в сторону противника, только мэрки со мной и остались. Покойники были совсем тупые, даже на мчавшихся во весь опор всадников смотрели несколько секунд, а после неуверенно заковыляли навстречу, чтобы грудью встретить врага. Что тут скажешь? Встретили, снесла их моя бравая дружина, а потом принялась рубить мечами. За несколько секунд всё было кончено, видно нежить даже сообразить не успела, кого из подскочивших первым делом убивать.

– Ух, хоть душу немного отвёл, совсем сил не осталось терпеть это проклятое место, – сказал Лерон, подъезжая ко мне. – Видели как мы их порубили, господин барон?

– Угу, видел, – хмыкнул я. – Больше четырёх десятков против троих, об этом подвиге будут слагать легенды.

– Это точно, – заржал Лерон, а бойцы его поддержали.

Ну, слава Богу, хоть немного расслабились, почаще бы нам такие тройки мертвяков попадались, может и солдаты бы немного бодрее были.

– Только не вздумайте так же более крупные группы нежити атаковать, – оборвал я смех. – Достаточно будет одного укуса, чтобы человек или лошадь померли, тут я вас вылечить не смогу, останется только надеяться на мазь, которую нам граф выделил.

На самом деле мне аристократ дал несколько пузырьков с вонючим зельем. С его слов, оно помогало снизить скорость распространения заразы, которая отравляла организм в месте укуса или другой раны. Тут даже небольшой порез может привести к смерти, если его сразу не обработать. А если ежить к ране руку приложила, то вообще скверно. Помню, как после нашей битвы несколько тяжелораненых бойцов умерло, даже лекарки не смогли помочь, просто не было у них возможности вывести заразу около мёртвых земель, нужно было отъезжать как можно дальше от них. Имелись и легко раненные, которые чувствовали себя всё хуже и хуже с каждым часом, когда отдалились от мёртвых земель, везли едва живые трупы, так быстро они слабели, но этих счастливчиков, лекарки всё же смогли поставить на ноги.

Радовало, что к обороне своих земель и обеспечению отрядов, которые защищаю его землю, граф подходил основательно. Нам не требовалось тащить с собой кучу припасов, чтобы было чем в дороге питаться, брали всего на несколько дней небольшой запас, каждый грузил на свою лошадь. Раз вдва месяца, в деревни, рядом с которыми мы будем проходить, граф снаряжал большой караван с припасами. В этих поселениях нам и нужно будет пополнять свой скромный запас. Очень удобно и для нас и для графа, который будет уверен, что мы выполняем приказ, а не сидим в ближайших кустах. Нам же не нужно брать с собой обоз, который снижал скорость и манёвренность.

Прошло буквально пятнадцать минут после схватки с первыми мертвяками, когда мы понесли потери, хорошо, что не убили никого, а только ранили. На этот раз опасность заметила Линда, она посмотрела в сторону густого кустарника, который находились метрах в тридцати от нас, и громко зарычала, так, что весь отряд услышал. Мы остановились и приготовились к схватке, лезть и проверять что там почуял мой питомец я не стал, да и своим воинам запретил. В магическом зрении тоже ничего не увидел, да и трудно было в этих мелькающих чёрных жгутах что-то увидеть, хотя живых людей заметил бы на большом расстоянии, ауры светились. Немного постояв, я приказал Маркосу метнуть в кустарник огненный шар, что маг и проделал.

Боевых магов, Маркоса и Магду, я взял с собой на патрулирование, у них не такой сильный страх был как у лекарок, да и магическая сила понемногу могла восстанавливаться. Хотя парень с девушкой очень хотели остаться, только вот попросить у меня об этом не посмели, да и не согласился бы я. Если назвались боевыми магами, то соответствуйте, а просто так их с собой возить я не собирался. Всякое бывает, может быть, им свою семью в будущем придётся защищать.

Маркос выполнил приказ, сначала ничего не произошло, кустарник загорелся и всё, я уже начал думать, что Линда просто ошиблась, хотя раньше она подобные ошибки не допускала, но тут и леса выметнулись фигуры и рванули к нам, да как быстро. Я с удивлением обнаружил, что это свежие покойнички, видно их недавно убили, причём магией, так как видимых повреждений я на них не заметил. Все мертвяки были в доспехах и держали в руках мечи.

Мои солдаты уже спешились и построились, из-за того, что тут имелся глубокий овраг, особо не поскачешь. Нападающих было два десятка, залп из арбалета ополовинил половину врагов, часть болтов попали в головы мертвякам. Я попытался развоплотись одного из них заклинанием второй ступени, ничего не вышло, попробовал третьей – тот же результат. К сожалению, пока более сильных заклинаний из некромантии я не знал, поэтому плюнул на эту пустую затею и обрушил на врага огненные заклинания, пока они к нам не приблизились. Бежала нежить не кучно, поэтому только половину загорелось, а видно критические повреждения получил только один, так как он упал. От заклинаний Маркоса вообще не было никакого толка, девушка же успела водной плетью повредить ногу у одного мертвяка, из-за чего тот упал и пополз в нашу сторону, постоянно пытаясь подняться.

Это были не те мертвяки с которыми мы недавно столкнулись, похоже хороший некромант с ними поработал, у них была чудовищная сила. До нас добежало только восемь супостатов, да и те, едва не разрушили строй своим напором, как бульдозеры проволокли солдат примерно метр. Хорошо, что воины не растерялись, задние ряды начали быть копьями в голову нападавших, а они, в свою очередь, пытались мечами ударить нас. Точку в этом коротком противостоянии поставили мэрки, которые зашли в спину мертвякам и несколькими могучими ударами снесли голову нежити. В процессе схватки не заметили ползущего мертвяка, который и успел цапнуть одного дружинника зубами за ногу. Нежить тут же зарубили, но было уже поздно. Я рванул к воину, в надежде, что успею помочь, и зараза не начнёт отравлять организм, ничего не вышло. Хотя на что только надеялся, даже опытные лекарки в этих краях ничего не могли сделать с раненными бойцами. Воины снова начали радоваться, как будто одержали большую победы, даже раненный, он видно не понял, к чему может привести небольшой укус.

– Хватит орать, – рыкнул я, успокаивая дружину. – пятьдесят человек против двух десятков, а всё равно без потерь не обошлись.

– Каких потерь? – Удивился сотник. – Не убили же никого, всего один раненный.

– Лерон, ты что отупел, забыл, из-за каких ран у нас в прошлый раз люди умирали?

Видно вспомнил мужчина, так как улыбка сползла с его лица.

– Мазью помазали, может пройдёт? – С надеждой в голосе спросил он. – Вроде небольшая рана.

– Не пройдёт, я уже посмотрел, зараза проникла в организм и теперь нужна помощь лекарок. Нужно его в город отправлять иначе беда. Значит так, – начал я отдавать распоряжения раненному. – Сейчас садишься на коня и во весь опор скачешь в город, ехали мы медленно, он тут неподалёку, так что успеешь за пару часов добраться. Мертвяков позади нас не должно быть, а если и будут, то сможешь от них удрать. У тебя защитный амулет какой ступени?

– Десятой, господин барон, – ответил мужчина. – Ещё тот не разрядился, который вы мне во время похода на мятежников выдали.

– Ну и отлично, значит и некроманты тебе не страшны, хотя вблизи города они редко появляются, давай, не трать время в пустую.

– А когда вылечат, мне к вам возвращаться? Я маршрут знаю.

– Нет, жди в городе, не хватало, чтобы тебя по дороге съели, пока нас разыскивать будешь.

Мужчина вскочил на коня и поскакал в обратную сторону, даст Бог, доберётся. Хотя, если никто не нападёт по дороге, проблем не должно возникнуть, а потерять сознание за такое короткое время не успеет, у него есть несколько часов в запасе.

Проводив взглядом ускакавшего бойца, я посмотрел на дружинников, которые с азартом и явной сноровкой собирали трофеи, ну да, семьи кормить нужно, а доспехи и оружие можно неплохо продать, к тому же, на всех были амулеты, только разряженные, что меня сильно напрягало.

– Почему вы такой хмурый? – Спросил меня подошедший сотник. – Вроде неплохо отбились, из-за бойца так переживаете?

– Нет, – буркнул я. – Должен добраться, тут недалеко. Переживаю я по другому поводу, кто убил два десятка бойцом магией и где сейчас находится это существо. Ещё меня интересует, один ли он был, а если нет, то сколько? Да и вообще, не наблюдают ли сейчас за нами?

– Гархи вроде бы спокойны, – как-то неуверенно произнёс Лерон, по новому смотря на лес.

– Скажи солдатам, пусть пошевеливаются, что-то мне не хочется тут надолго задерживаться.

Сбором трофеев дружина занималась не первый раз, поэтому управилась быстро. Возить с собой это барахло мы не собирались, оставим в ближайшей деревне, а когда будем возвращаться в город, то заберём. Надеюсь, крестьяне не посмеют обворовывать воинов, которые их защищают, за это можно и головы лишиться.

Битва на дороге мне не давала покоя, хоть мы уже успели от неё отъехать на несколько километров, не оставляло ощущение, что за нами внимательно наблюдали, а гархи просто могли не почувствовать чужака. Да и вообще, слишком грамотную засаду нам подготовили, для мертвяков по крайней мере. Эта нежить, хоть и была гораздо сильнее предыдущих, но тоже особо интеллектом не должна была страдать. Тем не менее, в бой они бросились разом, как по команде, сомневаюсь, что кто-то из упокоиных был командиром, он-то как раз, и остался в стороне, а когда увидел, что затея не удалась, просто ушёл, или не ушёл, а во весь опор побежал за подмогой.

– Лерон, – снова позвал я сотника. – Карту дай.

Мужчина протянул мне большой лист и замер рядом.

– Что не так, господин барон? – Спросил он.

– Где тут обычно на ночлег встают? – Поинтересовался я.

– Вот, – ткнул мужчина пальцем в бумагу. – Все точки отмечены. Очень удобные места для обороны, судя по словам графа, да и его дружина это подтвердила.

– Нужно другое место найти, подальше от этого, – произнёс я.

– Почему? – Не понял воин.

– Потому что мертвяками, напавшими на нас, кто-то управлял. Вот и боюсь, как бы на нас ночью не напали. Помнишь как тогда, знали же, где мы остановимся, вот и тут мёртвые маги уже должны были разведать, где останавливаются отряды. Не хотелось бы, чтобы на нас ночью напали. Скопят силы да навалятся со всех сторон, а у нас отряд небольшой, да и боевых магов можно сказать нет. Знал бы я точно, какого уровня некромант напал на отряд, а так, рисковать не будем.

– Может быть воины сами обратились? – Неуверенно предположил сотник.

– Нет, больно времени мало прошло с момента их смерти, не успели бы они такую силу набрать, помогли им, трупы были свежие.

– Хорошо, – кивнул мужчина. – Темнеть начнёт только часа через три, начну подбирать удобное место, только завтра придётся побыстрее ехать, чтобы успеть до первой деревни добраться.

На ночлег мы остановились немного раньше, чем планировали. Просто тут протекала довольно-таки глубокая река, которая делала крутой поворот, очень удобное место для обороны, упускать такую удачу мы не хотели, вдруг впереди ничего подобного не попадётся, а тут будем прикрыты сразу с трёх сторон. В общем, это было подходящее место для такого немногочисленного отряда. Десяток солдат пошёл за дровами, как на воинскую операцию, двое рубят, остальные внимательно присматривают за своими товарищами и так несколько раз.

Развели костры и приступили к готовке пищи. Солдаты вымотались, да и близость мёртвых земель сказывалась, ужин прошёл в тишине. Потом сотник назначил стражу, сразу десяток бойцов, которых должны будут менять каждые два часа, на следующую ночь, первыми встанут на дежурство те, кому сегодня смена не досталась. Костёр решили не тушить, лошади часто фыркали, некоторые даже беспокойно ржали, поэтому на и без костра любой желающий сможет заметить. Радовало, что луна светила ярко, поэтому всё было видно. К нашему лагерю можно было незаметно подобраться только ползком, да и этих ловкачей гархи почуют.

Воины спали беспокойно, ворочались, некоторые, особо впечатлительные, даже вскрикивали и вскакивали с лежанок, хватаясь за меч, похоже, кошмары снились. Мертвяки нас в покое не оставляли, то и дело весь отряд поднимался по тревоги, когда вдалеке обнаруживали фигуру, шедшие к нашему лагерю. Я предупредил дружинников, чтобы поднимали весь отряд даже в том случае, если фигура только одна, мало ли, вдруг некромант пожалует, да ещё и сильный, не хотелось бы. Чтобы он основную ударную силу спящими застал.

К счастью, ничего страшного ночью не произошло, все мертвяки были вялые, так что быстро их рубили и ложились дальше спать. Нужно ли говорить, что выспались мы плохо, я даже распорядился, чтобы не поднимали всех спозаранку, торопиться нам некуда, а до деревни должны успеть, если немного шустрее поедем, а если и не успеем, то заночуем ещё раз в каком-нибудь удобном месте. В конце концов, деревня тоже не спасёт от крупного отряда нежити. Утром я оглядел своё воинство и вздохнул, такое ощущение, что они весь день куда-то бежали, и только сейчас остановились на ночлег, а это только первая ночь.

Глава 6

Примерно через пару часов наш отряд прибыл к тому месту, где мы должны были остановиться на ночлег. Примерно за пару сотню метров до стоянки почувствовали сильный запах разложения, воины сразу же насторожились, хоть Линда не показывала признаков беспокойство. Они принюхивалась, вертела головой по сторонам, но только и всего. Местность была довольно таки открыта, да и ехали мы вдоль той же речушки, по берегам которой имелся только кустарник.

– Лошади там убитые валяются, – сообщил сотник, который с парой десятков воинов, у которых имелись амулеты десятой ступени, поехал проверить дорогу.

– Тех солдат которые нам недавно попадались, похоже, – сказал я.

– Наверно, – пожал плечами мужчина. – А лошадей почему в нежить не превратили?

– Потому что с животными в этом плане всё гораздо сложнее, можешь не спрашивать почему, сам не знаю, из меня плохой некромант.

Подъехав к месту схватки, которая произошла несколько дней назад, я на самом деле обнаружил мёртвых животных, умерли они быстро, раз не попытались сбежать. Привязали их к колышкам, забитым в землю, если сильное животное напугать, то выдернуть их им не составило бы труда.

Похоже, для всего отряда всё закончилось довольно-таки быстро, не было заметно, что тут была схватка, да и два десятка человек явно могли бы убить хоть одного мертвяка, а их тут не было. Тут же имелся и труп мага, у которого было срезано половина черепа, явно каким-то заклинанием, похоже, что только он что-то понял и даже попытался убежать, но ничего не вышло, остался лежать немного в стороне. Скорее всего амулет на себе хороший имел, вот и пережил первую атаку, уничтожившую отряд, а дальше посчитал, что сопротивление бесполезно и попытался удрать.

Тут же, недалеко от лошадей лежали и сумки воинов, которые никто не потрудился забрать, даже смотреть, что в них находится, никто не захотел. Значит, это дело рук нежити, а не живых людей. Трогать чужие вещи мы не стали, не принято хватать вещи солдат, павших в бою, тем более своих. Если бы мертвяки напали на нас в этом месте, то совсем другое дело, вроде как трофеи собираем, а так, никто даже не дёрнулся в их сторону, примета плохая. Считалось, что если начать мародёрствовать, то сам можешь вскоре сгинуть, а солдаты народ суеверный.

– Хватит тут топтаться, – скомандовал я. Поехали дальше.

Отряд продолжил движение, за этот день нам попалось несколько одиночных мертвяков, которых мы окончательно упокоили. Потерь не понесли, да и не те у нас были противники. Как мне было известно, в этих местах мертвяков должно было быть больше, а такое небольшое их количество сильно напрягало. Помнил я, как на нас в мёртвых землях навалилась толпа в несколько тысяч, с трудом отбились, потери понесли серьёзные. Надеюсь, что тут такая толпа в кучу не соберётся, хотя, нам и в несколько раз меньше хватит, отряд небольшой.

К вечеру мы всё же успели добраться до первой деревни, ещё издали я заметил неладное. Ворота были настежь распахнуты, да и стояла мёртвая тишина, конечно, тут веселившихся людей не встретишь, да и громко кричавших тоже, но вот пара сотен человек просто не могли все поголовно молчать. К тому же, кто-то бы работал, должны были шуметь домашние животные, а тут полная тишина. Наш отряд въехал в ворота и остановился на окраине, готовые отступить в случае нападения.

– Проверить дома, – скомандовал я. – Может найдём кого-нибудь, только не вздумайте разбредаться, держитесь кучнее и арбалеты приготовьте.

– Десятками, – махнул рукой сотник и воины стали заходить в один дом за другим, пытаясь найти выживших.

Красные пятна крови на земле ясно говорили о том, что тут был бой, только было их мало, как будто большинство людей просто связали и увели, ну или обратили. У большинства местных жителей должны были быть защитные амулеты, граф раздавал тем, кто тут надолго задерживался. Да и местных жителей беззащитными овечками тоже не назовёшь, умели постоять за себя, да и были все поголовно вооружены, так что и организованный отпор могли незваным гостям дать.

– Может между собой что-то не поделили? – Неуверенно предположил Маркос. – Подрались, а потом ушли в более безопасные места.

– Куда? – Поинтересовался я. – Дорога тут одна, по которой мы шли, а значит, они бы нам попались.

Минут за двадцать солдаты полностью обследовали деревню, но так никого и не нашли, перевернули всё верх дном.

– Что делать будем? – Напряжённо спросил сотник. – Тут на ночлег остаёмся?

– Да, ворота закройте, расположимся все в одном доме, тот который самый большой. Охрану выстави, только как и вчера, усиленную, если хоть кто-то уснет, можешь этому идиоту голову снести.

– Может быть, в другом месте на ночлег встанем? – Вновь влез в беседу Маркос. – Как-то тут жутко.

– Нет, – ответил за меня Лерон. – Темнеть скоро будет, неизвестно, сможем ли мы найти безопасное место, а тут хоть частокол есть, так что не стоит отсюда уходить, в случае чего оборону легче будет держать. Что с припасами, господин барон? – Обратился он ко мне. – Наши на исходе.

– Вы тут нашли обещанное графом продовольствие?

– Да, – кивнул воин. – Вон в том складе.

– Берите сколько нужно, не с голоду же нам пухнуть, да и мясо сушеное всё тащите сюда, хоть гархи поедят нормально.

В деревне началась суета, часть солдат побежала за продовольствие, часть кормила лошадей, некоторые приступили к готовки пищи. Я наблюдал за всеми манипуляциями с отстранённым видом, а сам думал и думал. Сотник уже разобрался, пятна крови относительно свежие, нападение, скорее всего, было примерно сутки назад, теперь нужно было решить, что делать утром. Вообще, в такой ситуации имелось два пути. Мы могли вернуться в крепость и сообщить о том, что деревня пуста или завтра скакать в следующую деревню и предупредить там жителей о несчастье, произошедшем с их соседями.

Мне, конечно, хотелось выбрать первый вариант, но и людей нужно было предупредить, чтобы были готовы к возможному нападению, а вот делить отряд совсем не хотелось. Даже если тут имеются сильные некроманты, то толпой будет намного легче прорваться и уйти. Да и что я докладывать буду графу, то что деревня пуста? А о количестве неприятеля как узнать, да и вообще, кто это был? Можно предположить, что мертвяки, только вот животных в деревне не осталось, всех куда-то увели, а зачем скот мертвякам. В деревне осталось всего несколько куриц, которых сейчас солдаты отлавливали, хотели в котёл пустить. Мешать я им не стал, всё равно подохнут.

– Это ещё что за чудо? – Удивлено спросил я у сотника, показывая на чумазую мордашку, которая выглядывала из окна одного из домов. – Твои солдаты что, нормально дом обыскать не смогли.

– Сейчас разберусь, – сказал сотник и, взяв несколько бойцов, рванул к дому, где я видел ребёнка.

Минут через пять, из дома, куда ворвались мои дружинники, раздался громкий крик, грохот, из-за которого все побросали свои дела и приготовились к бою, а потом оттуда показались солдаты, тащившие женщину и двух детей. Местные были перепуганы, даже побледнели от страха. Их подвели ко мне, пришлось минут пять ждать, пока они немного успокоятся. Первая начала что-то осмысливать женщина, поняла, что их никто убивать не собирается, она уставилась на меня затравленным взглядом.

– Не надо бояться, – как можно доверительней сказал я. – Что у вас тут случилось?

– А вы кто? – Заикаясь, спросила селянка.

– Нас граф прислал на помощь, так что произошло?

– Нападение, – всхлипнула женщина.

– Кто напал?

– Некроманты, несколько, сказали что охраняют землю по приказу графа, а потом, обратили в нежить нашу стражу и открыли ворота, в которые ворвалась мертвяки. Муж успел крикнуть нам, чтобы прятались погреб.

– Значит, живые напали, – пробормотал сотник. – Твари.

– Не только, – буркнул мальчишка, настороженно рассматривая нас. – Были и мёртвые маги.

– Вот даже как, – поднял я брови.

Насколько мне было извести, мёртвых магов очень трудно заставить служить себе, нужно быть очень сильным некромантом, чтобы подобное сделать.

– Много мёртвых магов было? – Уточнил Лерон, видно тоже знал о подобном.

– Я семерых видел, – ответил мальчишка.

– Твою же мать, – выругался я. – У нас тут что, несколько архимагов некромантов орудует, это скверно, случись нападение, нас тут просто размажут, никакие амулеты не помогут.

– А не врёшь? – Строго спросил сотник. – То есть вся твоя семья ушла в погреб, а ты смотрел за тем. Кто пришёл?

– Так у нас тут видно ворота, – пояснил мальчишка. – Я в окно глядел, пока моего папу не оглушили и не связали.

– То есть его не стали убивать? – Напрягся я.

– Нет, только несколько человек убили, кто больше все сопротивлялся, а остальных старались взять живыми, а после я ничего не видел, в погреб спустился.

– А как вас не нашли-то? – Спросил я.

– Да погреб у них больно хитро сделан, – пояснил сотник. – Сразу не заметишь, видно тщательный осмотр никто не делал. Куда ушла нежить, вы конечно не знаете?

– Нет, покачала головой женщина. Откуда, мы в погребе сидели.

– Следопыты у нас есть? – Спросил я. – Такая толпа много следов должна оставить.

– Тут всё истоптано вокруг деревне, она же не первый года стоит, может в лес ушли, а может и к следующей деревне. Я одного понять не могу, зачем некромантам живые люди?

– Идите поешьте, вон там еду готовят, – показал я селянам пальцем на кашевара, а то развесили уши.

– Так зачем им живые люди? – Повторил свой вопрос Лерон.

– Скорее всего сильную нежить хотят сделать, – объяснил я. – Мне наставник показывал, что могут с живым человеком сделать некроманты, мастера своего дела. Остался сильно впечатлён, вообще неубиваемые существа получаются. Завтра с утра, галопом поскачем в следующую деревню, успел за один день до неё добраться?

– Если только в сумерках, – ответил Лерон. – Ну и если дорога такая же будет, а с этими счастливчиками что делать?

– С собой возьмём, не тут же оставлять. Найдите телегу, только хорошую, пусть в неё запрягут лошадь Магды, она уже достала своим нытьём, не может долго верхом ехать, вот и пусть в телеге трясётся. Туда и деревенских посадите.

– Хорошо, – кивнул сотник. – Так и сделаем.

Поужинав, я отправился спать, но сон никак не шел. Вспомнил наш бой с нежитью около мёртвых земель, когда учитель мёртвых магов перебил. Насколько я помню, он тогда был очень удивлён, когда на троих обнаружил разряженные амулеты универсалов, сильно тогда ругался. Неужели, некоторые наши некроманты сотрудничают с мертвяками, как договориться-то умудрились? Тогда нас никто в плен брать не хотел, а значит, руководили нежитью мёртвые, которым живой человек не нужен. Это очень скверно, зачем им сильная нежить в мёртвых землях, там и своих хватает. Неужели они собираются брать штурмом города? Рагон мне рассказывал, для чего используют таких монстров, только для взятия серьёзных укреплений, для того, чтобы разгромить несколько деревень, не нужна целая орда, хватит и парочка сильных некромантов, а то и один. Непонятно, почему сразу не приступили к делу, зачем пленных за собой потащили или опасались таких отрядов как у меня? Смешно, мы им не соперники, да и засады бы на дорогах устраивали, так проще и быстрее нас убить, да и меньше опасности, что кто-то уйти успеет и предупредить остальных. С такими тяжелыми мыслями я уснул.

Ночь прошла без происшествий, никто нас не побеспокоил, даже одиночные мертвяки близко к частоколу не приближались, так что все выспались гораздо лучше, чем вчера, хоть и снова кошмары снились. На этот раз встали едва только начало светать, требовалось пройти большое расстояние. Моя громкая фраза о том, что мы будем скакать, была простой болтовнёй, не смогут лошади весь день бежать галопом, а вот рысцой, иногда переходящий на шаг, запросто.

Быстро позавтракав, двинулись в путь, ворота подпёрли брёвнышком, чтобы мертвяки в пустую деревню не забрели. Десяток воинов пришлось отправить вперёд, не хватало ещё в засаду угодить, мало ли, вдруг некроманты пошли этой же дорогой, а не ушли в лес. Впрочем, дозор держался в нашей прямой видимости, просто метрах в двухстах впереди, так что если на них нападёт небольшой отряд нежити, успеем прийти на помощь, а от одиночек они сами с успехом отбивались.

Ближе к обеду, я заметил, что количество мертвяков на дороге увеличилось, они на нас не нападали, а целенаправленно шагали в ту же сторону, куда и мы. Это начало беспокоить, такое ощущение, что у них есть поводырь, который отдал им приказ, но дожидаться медленную нежить не стал. Пришлось снизить скорость, не хватало ещё сходу на толпу нежити нарваться.

– Похоже, по этой дороге некроманты идут, – хмуро сообщил мне сотник. – Куда это вся нежить направилась?

– Заметил, – буркнул я. – Передай разъезду, чтобы внимательнее были.

– А то, что мы нежить убиваем, которая куда-то спешит, некромантов не насторожит?

– Не знаю, – пожал я плечами. – Если у них таких рабов сотни, то могу и не заметить, а если только один, то сразу поймут что с их мертвяками что-то не так.

Неожиданно наш разъезд резко осадил коней и рванул в обратную сторону.

– Что случилось? – Спросил я.

– Похоже, догнали некромантов, – доложил десятник.

– Заметили вас?

– Вроде нет, да и самых некромантов мы не увидели, только сотни голов нежити, а может и больше.

– А пленников видели?

– Да, в клетках едут, а управляют лошадьми простые воины.

Спрыгнув со своего коня, я побежал вперёд по дороге, чтобы самому неприятеля осмотреть. Похоже, мой десятник сильно уменьшил число нежити, их тут явно было больше полутора тысяч, большинство шло по дороге, но и по лесу шла большая толпа, которая сгрудилась вокруг телег с пленниками. Мы были на пригорке, поэтому могли рассмотреть, что происходит впереди, оценить количество неприятеля, хотя, часть уже скрылось за поворотом. Заметил и четыре кареты, на которых маги любят кататься, причём живые, мертвякам они не нужны.

– Что делать будем? – Шепотом спросил Лерон, как будто нас услышать с такого расстояния могли.

– Возвращаемся в город, пленникам мы точно помочь самостоятельно не сможем, как и предупредить следующую деревню, пусть граф сам решает, что дальше делать.

– Может, попробуем обойти и засаду впереди устроить? – Предложил Маркос очевидную глупость, я даже отвечать ему не стал, а мэрки посмотрели на мага как на идиота.

Вернувшись к коням, мы развернулись и рванули в обратную сторону, нужно было торопиться. Вроде магов в городе хватает, а значит есть шансы разбить эту орду, только вот смущали меня присутствующие в городе некроманты, вдруг и из них кто-то с нежитью сотрудничает. Просто поверить не могу, как такое возможно? Или самая сильная нежить и разговаривать умеет или как-то научилась подчинять себе людей, тем более магов?

Снова переночевали в деревне, которую только недавно покинули. Когда возвращались обратно, нам не попалось ни одного мертвяка, похоже, все за некромантами ушли. Даже интересно стало, с какой целью эти твари собираются в кучу. Насколько мне известно, дальше на их пути окажутся только две деревни, а потом мёртвые земли пойдут. Возможно, что там некроманты что-то не поделили вот и собирают армию, а может быть, что просто наберут силу и начнут безобразничать на территории империи, тут им кроме графа никто укорот дать не сможет. А если его объединённую армию разобьют, то деревни, которые находятся в ближайших пятидесяти километрах, останутся без защиты, а это очень скверно. По сути, жители просто пополнят отряд нежити, пока армия соберется, много бед натворить смогут.

С раннего утра снова двинулись в путь, шли спешно, чтобы до захода солнца успеть добраться до города, да и с графом хотелось обговорить всё как можно быстрее, может быть, успеем хоть жителей третьей деревни спасти. Что не говори, а нежить во главе с некромантами, движется медленно, можно верхом догнать, только вот в бой вступать уставшими будет неразумно, сами-то мертвяки не устают, могут идти день и ночь без устали. Видно двигаются они медленно только потому, что кони у них имеются, а им нужно отдыхать, как и простым солдатам.

Мы успели добраться до городка к заходу солнца, стража была удивлена, увидев нас, но заметив взмыленных коней насторожилась, даже как-то подобралась.

– Что случилось, господин барон? – Спросил начальник стражи, мы опять попали на его дежурство. – Вас ждали позже.

– Мертвяки случились, – бросил я. – Граф в городе?

– Да, – кивнул воин. – Проезжайте.

– Мой дружинник приезжал? – Спросил я, вспомнив про раненного бойца.

– Да, в тот же день, как вы убыли, его вроде уже вылечили.

Хоть какая-то приятная новость за последние дни. Я пришпорил коня и поехал к замку, отряд потянулся следом. Местные жители, а их тут хватало, не особо переживали, замети нас, чувствовали себя в полной безопасности. Солдат в городе хватает, в случае нападения, нужно будет продержаться несколько дней, а потом подойдёт подмога из крепостей, которые располагались неподалёку. Не читали, похоже, местные граждане о том, как образовались мёртвые земле. Насколько мне известно, там за короткое время отряд нежити в сотню человек, буквально за пару недель превратился в армию, которая смогла ополчение местного герцога на куски разорвать. Потом и императорская армия получила по соплям, да так, что сразу же начали собирать объединённую армию из отрядов, которые были на границе, то есть собирали элиту империи, в том числе и сильнейших магов.

Ценой огромных потерь удалось разбить армию некроманта, а потом началось преследование остатков мёртвой армии, зажали их в городе, уже надеялись на то, что вот-вот война закончится, как главный некромант, забыл его имя, провёл какой-то ритуал и опоганил земли, которые теперь так же угрожают империи, как и вадаги. Конечно, со временем, с помощью магов жизни, удалось уменьшить заражённую территории, только вот дальше дело не пошло. Просто не могли установить ближе какие-то артефакты, просто нежить не давала.

Как мне рассказывал наставник, почти каждый император делал попытку покончить с мёртвыми землями, очистить их. Для этого нужно было просто установить артефакты, которые уже были во дворце, их постоянно делали и куда-то складировали, только ничего из этого не выходило. За сотни лет на проклятых землях скопилось столько мёртвых некромантов, что имперские с ними просто не могли справиться, а от солдат было мало толку, слишком сильно давила тёмная магия на людей, я уж не говорю о магах жизни. Они вообще не могли помочь воинам, так что любая царапина вела к смерти. Маги других направлений, могли сражаться только один бой, после просто внутренний резерв не восстанавливался, а решить эту проблему никто не мог. Ещё и нежить в мёртвых землях становилась очень активной и умной, это у границы мертвяки, в своём большинстве слабы, модно с ними справится, а там они выходят общим фронтом. Наставник даже рассказывал, что иногда встречаются отряды, которые строем атакуют.

Думаю, что можно было со временем решить эту проблему, просто полностью блокировав этот район, тем более не пускать сюда крестьян. Не знаю почему, ну такого приказа ни один император не отдал, первое время даже активно поддерживали отряды, которые пытались поискать счастья на этих землях. Они просто манили разных авантюристов и искателей сокровищ. Раньше тут было одно из богатейших герцогств империи, оно же находится почти в самом центре, да и рудников тут хватало. Большинство городов осталось неразграбленными, мертвякам богатства не нужны, а армии, которая тут была, было не до этого, они наступали, чтобы как можно быстрее покончить с этой напастью. На всех границах в то время было неспокойно, а все гарнизоны ослаблены. В общем, большинство отрядов находило в мёртвых землях только смерть, тем самым неразумные люди пополняли ряды нежити, тем самым делая их сильнее.

Одно время даже мода такая в среде аристократов была, если не бывал в мёртвых землях, то считаешься не совсем дворянином. Когда там погибло несколько сыночков герцогов, сразу же оставили такую моду в стороне, дело даже до казней доходило, когда кто-то специально оскорблял дворян. Никому не запрещается лезть в петлю, но и оскорблять аристократов, которые не пожелали этого делать, не смей.

Глава 7

– Господин барон, – удивлённо произнёс граф, когда я зашёл в общий зал. – Что-то вы слишком рано вернулись, неужели ваши воины не смогли продержаться дольше вблизи мёртвых земель?

– Не совсем так, господин граф, – ответил я. – Дружинники не первый раз по этим местам гуляли, да и ближе тоже доводилось почти всем бывать.

– В чём же тогда дело, вы должны были вернуться гораздо позже?

– Ближайшая деревня на нашем маршруте частично вырезана, а частично захвачена в плен, – доложил я.

В это время у аристократа была очередная пирушка, только на этот раз тут было не так много гостей. Видно он по возвращению каждого отряда что-то подобное устраивал, чтобы солдаты могли немного расслабиться после трудной работы. Мои слова услышали все присутствующие, в зале поднялся шум.

– Пойдёмте с глазу на глаз побеседуем, – произнёс дворянин. – Чтобы нам не мешали.

Он зашёл в неприметную дверь позади своего кресла, я последовал следом за ним.

– После того как вы увидели разорённую деревню, сразу сюда отправились? – Спросил меня аристократ.

– Нет, хотел добраться до остальных деревень на моём маршруте и предупредить их об опасности, только вот во вторую деревню, враги уже двигались. Скорее всего, она сейчас уже захвачена.

– Нежить? – Сухо спросил аристократ.

– Нет, живые некроманты, семь человек точно было, скорее всего больше. Удалось женщину в деревне найти и двух детей. Парень рассказал, что живые с мёртвыми некромантами вместе были. Вам лучше бы самому этого паренька допросить.

– Хорошо, – кивнул мужчина.

Он позвал одного из слуг и приказал привести селян. Минут через пять они стояли около нас. Парень рассказал всё что видел, нового он ничего не вспомнил, да и видел не особо много.

– Ты уверен что с мёртвые одарённые были вместе с живыми? – Задал единственный вопрос граф.

– Да, господин, – кивнул мальчишка. – Вы освободите нашего отца?

– Идите, я прикажу, чтобы вам выделили жильё.

Мы снова остались одни, граф расхаживал по комнате, что-то обдумывая. Наконец, он повернулся ко мне.

– Значит там минимум семь некромантов? – Уточнил он. – А нежити сколько, сильная она? Да и вообще, с какой целью они пленных взяли, как думаете?

– Думаю, хотят из этих пленных сильную нежить сделать, – пояснил я. – Больше незачем, а потом нападать на более крупные поселения. Вас, как я посмотрю, не удивило то, что живые работаю вместе с мёртвыми, да и наличие солдат в рядах нежити тоже не удивляет?

– Нет, – улыбнулся граф. – Слухи об этом уже давно ходили, да и несколько моих отрядов замечало что-то подобное. Об этом даже императору известно, просто не хотят власти, чтобы народные массы о таком узнали. Простолюдины могут начать вырезать некромантов, а нам только этого и не хватало. Думаете что и вторая деревня тоже захвачена?

– Уверен в этом, она не смогла бы продержаться при всём своём желании, им сильно бы повезло, если кто-то заранее обнаружил бы приближении врага. Тогда бы была возможность уйти лесами.

– А вы почему не попытались обойти отряд некромантов? Неужели испугались?

– Нет, предупредить бы я всё равно не успел, слишком большой крюк пришлось бы делать, да ещё и по лесу. Ну а если бы нас заметили, то сейчас бы мы уже пополнили ряды нежити, просто я реально смотрю на вещи, там бы мы не продержались и пяти минут. Только понапрасну погибли бы.

– Понятно, – вздохнул граф. – Ладно сейчас совет соберу, будем думать что делать. Вы пока можете отдохнуть.

– Господин граф, – сказал я. – Вы сами говорите, что в курсе того, что некоторые некроманты сотрудничают с нежитью, поэтому за своими лучше приглядывайте, мало ли кто из них может оказаться предателем. Да и этот архимаг, который у вас недавно гостил, с какой целью он в мёртвые земли отряд собирал?

– За ними и так следят, – улыбнулся граф. – Не надо себя считать самым умным. Что на счёт архимага, тут вам лучше держать свои предположения при себе. Не нужно обольщаться, господин архимаг не так добр, каким себя показывает.

После разговора с аристократом я отправился в свою комнату, ту, которую мне в прошлый раз выделили. Около неё меня уже ждали мои лекарки, которые просто изнывали от любопытства.

– Стэн! – Крикнула Грета, едва только заметила меня. – Что там случилось?

– Вот вы где, бездельницы, – поприветствовал я магинь жизни. – Бойца моего вылечили?

– Да, в городе внутренний резерв быстро восполняется, даже близость мёртвых земель не мешает. Так что там случилось, кто напал?

– Некроманты, – махнул я рукой. – Деревню одну вырезали, думаю что и вторую тоже, а завтра и до третьей доберутся.

– Ты так спокойно об этом говоришь, – возмутилась девушка.

– А как я должен об этом говорить? Сделал всё что мог, маленьким отрядом там делать нечего, поэтому и пришёл сюда, наверно сейчас граф будет своих вассалов собирать и отбивать пленников. Ладно, милые девушки, я устал, пойду отдыхать, скоро опять местный землевладелец всех собирать будет.

Как не странно, собирать своих вассалов граф не спешил, а может только вестовых отправил, все же его бароны находились в своих замках, защищали земли, а не торчали целыми днями в столице графства. Меня позвали только через четыре дня, до этого момента я только раз видел местного землевладельца, да и то, на ужине, на который меня позвали. На этот раз он был без дружины, за столом сидели только дворяне и маги, причём, ни одного некроманта не было. Ужин прошёл как-то скомкано, люди сидели хмурыми, почти никто не разговаривал, я тоже не лез с расспросами.

Только через четыре дня граф наконец-то позвал меня на совет, где, само собой, присутствовали и другие аристократы, было их довольно-таки много, мне сотник доложил, что в город стали прибывать войска. Сразу стало видно, что сюда прибыли дворяне не на пирушку, а на войну. Я занял своё место и стал ждать появление графа. Дворяне сначала сидели, молча, но потом начали обсуждать последние новости. Несколько моих знакомых, с которыми мне доводилось поговорить на пиру, подошли ко мне и стали расспрашивать о том, что я видел. Те, кто находился рядом, внимательно слушали. Наконец появился и граф.

– Господа, – начал он, едва только сел за стол. – В наш дом пришла беда. Один из моих разъездов обнаружил скопление нежити, которыми командовали некроманты и живые и мёртвые. Они уже вырезали три моих деревни, как доложили лазутчики. Кроме моих деревень, произошли нападения и на деревни вассалов, всего к этому времени уничтожено десять деревень.

Офигеть, вот значит почему так долго тянули с советом, не только своих вассалов ждал, но и получал доклады с других участков. Получается, что отряд нежити, который я видел, не один такой, их несколько. Тот с которым мы столкнулись, не успел бы так быстро перемещаться, даже несмотря на то, что нежить может двигаться день и ночь. Похоже, что большинство присутствующих не знали о такой новости, поэтому в зале поднялся шум.

– Господа, господа, – повысил голос маг, который вышел вместе с графом. – Давайте не будем шуметь, нам некогда обмениваться друг с другом своим мнением, каждому дадим высказаться по отдельности. Нужно решить, какие действия предпринять.

– Нужно давить этих тварей! – Выкрикнул один из баронов, самый молодой.

– Конечно, – улыбнулся граф. – Только вот как это сделать? Отряд против нас не один, а вот делить свою армию у меня как-то нет желания. Так что жду вашего совета, есть желающие высказаться?

Желающие поболтать были, особенно те, по чьим землям сейчас нелюдь хозяйничала. Они требовали немедленно выдвигать армию, причём каждый к себе, или разделиться на отряды и перебить всю нежить вместе с некромантами. Мне даже скучно стало от такого бреда, да и не только я посчитал, что этот план плохой.

– Господин граф, – встал один из пожилых дворян. – Вы же уже в курсе, что барон Люцей, повёл всех своих солдат на нежить, его разбили, едва смог ноги унести. Сейчас собрал всех своих крестьян в замке и сел в осаду, помощи ждёт.

– Его нежить осадила? – Не смог удержаться я.

– Нет, господин барон, – просто из замка, с горсткой людей которые у него остались, он не может уйти, опасается что тогда все его крестьяне останутся совсем без защиты.

– Вы нам предлагаете тут сидеть? – Снова вскочил один из тех, кто считал, что нужно немедленно идти в бой.

– Нет, – покачал головой мужчина. – Просто нужно бить всеми силами по одному отряду, а не делиться на группы.

– Пока мы будет метаться от отряда к отряду, нежить всех крестьян вырежет, и за счёт них ещё больше усилится. Нужно разом нанести удар, несколькими отрядами.

– Крестьяне уже предупреждены и прячутся в замках или вообще уходят, – вдохнул мужчина. – Или вы их так и не отправили в надёжное убежище? В большинстве замков тоже артефакты стоят, так что там гораздо проще отбиться. Я не говорю, чтобы вы всех своих солдат привели, достаточно половины, а остальные, пусть пока в крепости оборону держат.

– Хватит спорить, – махнул рукой граф. – Я понял вас обоих, кто ещё хочет высказаться?

В зале повисла тишина, видно все разделились на тех кто планирует нанести удар немедленно и по всем отрядам, и тех, кто хочет собрать армию и бить нежить по одиночке, других предложений не было.

– Сколько всего отрядов было обнаружено? – Спросил всё тот же мужчина, который не хотел делить армию.

– Семь, – коротко ответил граф. – Примерно по полторы две тысячи голов.

– А мы можем собрать со всех земель всего около десяти тысяч бойцов, тогда тем более нельзя делить армию.

– Это нежить, – тут же вскочил его оппонент. – Мы и при меньшем количестве её разбивали, поэтому не нужно тут людей пугать.

– Сейчас у нас по землям шатается не просто отряд дохляков во главе со слабеньким магом, а несколько тысяч, а с ними довольно таки сильные некроманты. Мы даже их ступени не знаем.

– От восьмой до десятой ступени точно есть, скорее всего не один. Они во всех деревнях пленников берут?

– Да, барон, – ответил граф. – С чего вы взяли, что они от восьмой до десятой ступени?

– Зачем им крестьяне тогда нужны? Явно же, что они не будут их заставлять в мёртвых землях пшеницу расти, скорее всего все они станут нежитью, только гораздо сильнее тех, с которыми мы сталкивались.

– Господин барон, – покровительственно улыбнулся граф. – Это вы сюда приехали ненадолго, а я нахожусь в своём доме, уверяю вас, видели мы тут гораздо больше чем вы.

– Ну, тогда вы прекрасно понимать должны, что из себя представляет нежить, сделанная не из трупа, а из живого человека, особенно, если к созданию архимаг руку приложил. Мне доводилось подобное видеть, остался впечатлён. Такие твари запросто могут бегать по отвесным стенам, то есть укрепления вашего города, для них не помеха. Представьте, что будет, если этих тварей станет сотня, да ещё и амулеты на них наденут, а пленников уже у противника гораздо больше сотни.

Видно о подобном собравшиеся не подумали, ну да, тут тоже присутствовали маги, только не было некромантов, их уже отправили в крепости, чтобы крестьян прикрывали, представляю, что начнётся, если среди них будут предатели. Граф тоже нахмурился, видно ему на самом деле доводилось встречаться с такой нежитью, причём воспоминания были не самые приятные. Раздумье нарушил барон, который звал всех на немедленный выход, похоже, что в любой компании идиоты найдутся.

– А как долго этих тварей делать? – Спросил он. – Явно не один день.

– Не один день, – подтвердил я. – Всего за одинчас архимаг сделает такую тварь, за один час. Я видел, как это происходит. Правда, есть в этих существах и большой минус, они могут существовать не больше месяца, а потом разваливаются, не знаю, почему можете не спрашивать, так же мне неизвестно, сколько магических сил на создание потребуется.

– Это где это вы видели создание такой нежити? – Барон даже со своего стула вскочил. – Вы вообще в курсе что подобное карается смертью в империи.

– В курсе, – улыбнулся я. – А видел я это в столице, наставник свои умения показывал.

– Настааавник? – Протянул дворянин. – И кто же у вас на опыты пошёл, или на учёбу? Вам за такие дела самому не помешает голову снести, вместе с наставником.

– Успокойтесь барон, – мне даже смешно стало от этого воинствующего юноши. – Вы никогда не удивлялись тому, куда деваются самые матёрые преступники, приговорённые к казни? Малую часть из них казнят на плахе, чтобы толпу повеселить, а вот остальные идут на обучение некромантов, или откуда вы думаете, у некромантов такие умения, из воздуха берутся?

– Хватит! – Вновь прикрикнул граф. – Превращаете совет в неизвестно что! Господин барон, – посмотрел он на меня. – Что вы предлагаете?

– Я предлагаю немедленно отправить гонцов в столицу, чтобы помощь прислали, а самым громить отряды по одиночке, а не делить вашу армию, иначе мы сами ряды нежити пополним. Насколько мне известно, у вас не так и много сильных магов, так что не стоит рисковать. Когда же нежить соберётся в кучу, то сесть в осаду в городе, а сейчас же лучше крестьян отправлять вглубь империи, или собирать тут, замки долго не продержатся против этих тварей, тем более, если там меньше половины гарнизона останется.

– С чего вы взяли, что они вообще станут крепости штурмовать?

– А зачем тогда они армию себе собирают, хотят просто увести их в мёртвые земли? Зачем это делать? Да и вылезли эти некроманты слишком вовремя, когда империя понесла тяжелые потери после двух войн. Кстати, а они могут разрушить артефакты, которые распространение это чёрной дряни блокируют?

– Конечно могут, – кивнул барон. – Если города, в которых они установлении и крепости, штурмом возьмут. Только эти артефакты ещё найти нужно, даже я не знаю, где конкретно они расположены, я говорю сейчас про те, которые именно не дают распространяться заразе. То есть вы считаете, что они хотят и дальше землю заражать?

– А почему нет, самое время попытаться это сделать, тем более в случае неудачи, ничего не теряют, просто убегут в мёртвые земли.

– Там живые некроманты, сами знаете, зачем им нашу землю поганить?

– Так вроде некроманты тут себя очень хорошо чувствуют, почему бы не сделать так, чтобы везде так чудесно для них было. Да и вообще, кто хозяин в мёртвых землях, кто отдаёт приказы тем же мёртвым некромантам, они же разумны насколько мне известно.

– Вы нам ещё про эту байку расскажите, что тот архимаг, который и провёл ритуал осквернения, до сих пор жив, – язвительно вставил барон. – Эти сказки кому-нибудь другому рассказывайте.

– Почему сказки? Потому что времени много прошло? А если и правда жив и хочет реванша?

– Чего он хочет? – Не понял граф.

– Хочет попытаться ещё раз захватить всю империю, да, сил пока у него для этого мало, но и тогда у него силы были невелики, только очень быстро выросли. Сейчас имперская армия ослаблена, этот некто может об этом знать, тем более, если с живыми некромантами, которые туда часто таскаются, общается. Должен прекрасно знать, что сейчас армия слаба.

– Вам бы господин барон сказки читать, – ухмыльнулся граф. – Очень завлекательно получается, но я вас понял, тем более за подмогой уже послали, пусть будут наготове, думаю, что лишнем не будет. Крестьян пока в город собирать не будем, слишком их много.

Ну да, лучше подождать, пока они как нежить сюда придут, грамотный план, зато продовольствие тратить не придётся. Уверен, что сейчас эти земли обезлюдят, причём многие просто сбегут к другим землевладельцам, подальше от этих мест, сейчас многие будут рады рабочим рукам. Лучше с разбойниками воевать, они хоть не пополняются за счёт самих же солдат.

Собрание длилось несколько часов, причём, как мне показалось, собрал тут граф дворян только ради приличия, сам прекрасно знал что нужно делать, да и степень угрозы смог оценить. Интересно, ему известно что сильные маги-мертвяки имеют амулеты универсалов. Скорее всего, да, живёт всё-таки здесь, а значит, часто с подобным сталкивается. После собрания нас накормили ужином и попросили расходиться. Все уже знали прекрасно, что нужно делать. Часть своего войска граф отправит в одну из крепостей, чтобы они могли быстро добраться до того замка, на который нападут и помочь ему, крепость находилась в сутках пути от каждого. Что-то мне подсказывает, что так долго осада не продержится, хотя, если нападут только мертвяки, и ров с водой будет широким, смогут продержаться какое-то время.

Ожидание длилось ещё несколько дней, ждали, пока все отряды соберутся в единый кулак, хотя часть войска уже ушло. Так же за это время были отправлены разведчики, которые должны были следить за передвижениями отрядов мертвяков. Эти хитрые твари не приближались к столице баронства, а были в нескольких днях пути. Самое скверное, что такому войску придётся и провизию с собой вести, а значит, маневренность у него будет не такая, как хотелось бы. Некромантов будут сдерживать только их кареты, ну ещё скот и лошади, которые они захватили, так что у них в этом плане преимущество. Только вот солдат, которых нужно будет кормить, у них совсем мало, по крайней мере, в том отряде, который я видел, а кареты можно и бросить, если потребуется по лесу уходить, и попробуй их там догони.

Пока армия собиралась, по городу поползли тревожные слухи, видно некоторые крестьяне, спасаясь от беды, приехали сюда. Причём, как всегда угрозу преувеличивали, оказалось, что вокруг столицы графства уже ходят многотысячные отряды нежити, которые нападут со дня на день. Народ начал волноваться, никого не смущало то, что сотни бойцов, которые постепенно прибывали в город, спокойно прорываются через эти «многочисленные орды». Народ тут тёмный, во всё верит, а болтуны и рады стараться. Я только посмеивался, когда слушал этот бред, один кошмарнее другого. Мне эти новости приносила Грета, которая, пока мы просто стояли, умудрилась устроиться в местную больницу, так что у неё будет дополнительный заработок, как и у второй лекарки.

Я тоже решил не бездельничать, а заряжать амулеты, пустышки можно было и тут купить, имелись умельцы. Я даже пару десятков сотнику отдал, чтобы попробовал продать местным солдатам, хоть какая-то прибыль будет. Сотник не подвёл, умудрился всё сбагрить, да ещё начал просить, видно свой процент ему сильно душу грел. А я не жадный, сделал ещё. Само собой не забывал и про канцелярию, в которую должен буду амулеты сдавать, специально для них делал. Кстати, мне было неизвестно, должен ли я во время вот таких заданий, сдавать амулеты. В договоре то указывалось, что они не реже раза в месяц должны сами забирать, а времени совсем мало до конца срока осталось, да и мне они должны золото привести, как и моей дружине, я вообще-то на службе императора. В общем, рисковать не стал, а решил по быстрому зарядить амулеты, всё равно пока боёв не предвидится, и не прогадал, видно канцелярия хорошо свою службу знает.

Глава 8

Я сидел в своей комнате и читал книгу архимага-некроманта, которая была написана около двух сотен лет назад. Нашёл я её в библиотеке графа, мне разрешили там покопаться. В основном я занимался зарядкой амулетов, но полностью свой внутренний резерв не тратил, максимум наполовину. Книга мне понравилась, тут было очень подробно написано о всех тварях, которых можно встретить в мёртвых землях и их окрестностях. Конечно, сейчас разнообразие нежити могло и увеличиться, магическое искусство не стоит на одном месте.

Архимаг, написавший эту книгу был дотошным, тут всё было расписано подробно. Например, как быстрее убить простого мертвяка, я думал, что достаточно ему просто башку проломить и будет тебе счастье, но нет, ошибка. Оказывается, можно просто использовать водную плеть, достаточно будет одного удара, чтобы структура, которая, скажем так, даёт человеку вторую жизнь, просто рассыпалась. Причём, на самую слабую нежить можно использовать целую кучу простеньких заклинаний, которые тянут не много магической энергии, жаль, что мне эта книга перед отъездом не попала, выучил бы наизусть. Магда, наш маг воды, тоже примчалась как ошпаренная, когда узнала, что может легко с мертвяками разделываться. С трудом отстоял право читать первому, только она уселась рядом и тоже начала читать, готовиться к будущим схваткам. Позже и остальные одарённые подтянулись, даже лекарки, только вот они никак не могли мертвяка убить, не их эта работа.

Само собой, на слабой нежити я не заострял внимание, сразу перешёл к тем, которые делают сильные некроманты, а они ещё те затейники. Про тут тварь, которую сделал из бандита мой наставник, тут тоже было написано, если надеть на нёё амулет, защищающий от магии, то она любой строй солдат сможет проломить. Очень ловкая и сильная, запросто может подниматься по отвесной стене, что-то вроде паука. Высоко прыгает, так что может тот самый строй просто перепрыгнуть и атаковать со спины.

Нежить, которую делаю маги от восьмого до десятого уровня, все трудноубиваемая, встречаются и пострашнее того, что сделал наставник, но у них у всех был серьёзный недостаток – они не могли прожить больше двух месяцев, в основном месяц, а сил на их изготовление потратишь много. Гораздо проще, просто убить человека вблизи мёртвых земель, поднять его и усовершенствовать. Тогда он станет не такой сильный, но может просуществовать сотни лет, если его не изрубят или в неблагоприятную среду не поместят.

Мне раньше было любопытно, почему нежить не появляется вблизи столицы, могла просто дойти по лесу и всё будет нормально, Людей там не так много, не должны заметить, а нет, просто она через пару недель начнёт гнить, а потом, когда этот процесс дойдёт до мозга, помрёт, если так можно сказать. Как-то сам собой отпал вопрос, почему некроманты хотят расширить зону мёртвых земель, просто тогда для них будет раздолье. Сейчас, если в обычной обстановке встретиться маг огня и некромант, равных ступеней, то в большинстве случаев маг огня выиграет бой, а вот вблизи мёртвых земель совсем другое дело. Тут ему будет гораздо сложнее, так как самые сильные заклинания использовать не сможет, таких жгутов не будет. Хотя, вроде мой наставник магию огня в мёртвых землях использовал, причём не слабые были заклинания, или я что-то путаю.

От чтения меня отвлёк шум в коридоре, причём ругался незнакомый голос. Видно кто-то хотел ко мне попасть в комнату, а охрана не пускала. Скорее всего, гость грубить сходу начал, поэтому не пропустили, так-то ко мне даже служанки спокойно заходили, без лишнего шума. Через минуту крики затихли, причём резко, как будто кому-то просто рот заткнули, раздался робкий стук в дверь.

– Заходите! – Крикнул я.

В дверях появился сотник Лерон, который смотрел на меня виноватым взглядом.

– Тут это, господин барон, – начал он. – К вам в общем пришли.

– Так пусть заходят, что на пороге-то гостей держать.

– Он не может, ему мэрк по роже дал, он и сомлел.

– Что за гость, кто такой? – Напрягся я.

– Не знаю, подошёл, сказал нам, чтобы проваливали с дороги, потому что у него к вам дело. Мы спросили какое, а он нас начал нехорошими словами называть, вот мэрк и не выдержал.

– Понятно, – вздохнул я. – Грета, помоги человеку, для себя ты в этой книге ничего интересного не найдёшь, или ищешь, в чьей пасти лучше быть изжеванной?

– Несмешная шутка, – возмутилась девушка, чтобы вы знали, господин барон, лекарки высокого уровня тоже кое-что умеют.

– У нас там подыхает кто-то, – напомнил я.

Страдальца занесли в комнату, радовало, что он не дворянин, никаких отличительных знаков, пришёл тоже без охраны. Может быть граф к себе зовёт, сколько ещё сидеть-то можно. Грета быстро оказала помощь лежащему без сознания мужчине. Тот открыл глаза и удивлённо посмотрел на нас.

– С какой целью вы ко мне прибыли? – Спросил я, когда он поднялся с пола.

– Господин барон, это возмутительно, я буду на вас жаловаться.

– Понятно, – кивнул я. – Выкиньте его за дверь и больше не пускайте.

– Меня прислали из канцелярии! – Взвизгнул мужчина.

– Зачем?

– Я привёз вам плату за месяц и хочу, чтобы вы мне передали амулеты.

– У нас тут вообще-то война намечается, о каких амулетах может идти речь, каждый на счету.

– Значит, вы сейчас не можете произвести оплату по договору? – Довольным голосом спросил мужик.

– Нет, – соврал я.

– В следующем месяце вам придётся сдать больше тысячи амулетов.

– Нихера себе кредит, – возмутился я. – Уже жалею, что с вами сволочами договаривался.

Неудивительно, что канцелярских крыс все ненавидят.

– Господин барон, – возмутился мужичок. – Выбирайте выражение.

– Уверяю вас, я сейчас очень сдержан. Вот ваши амулеты, залез я к себе в сумку, где моё золото?

– Сейчас, – буркнул гость и куда-то заспешил, впрочем, амулеты он оставил в комнате.

Через пять минут вернулся, неся мешочек с золотом. Сколько он мне был должен, я прекрасно знал и просто так его отпускать не хотел. Кстати, в этом плане канцелярия вела себя очень достойно. Например, в эту, скажем так, командировку со мной пошли четыре мага, я пятый. Все они получали определённую сумму, причём, она была одной для всех магов, которые не достигли пятой ступени, а потом, за каждую, шли хорошие добавки. Я стал внимательно пересчитывать золото, несколько раз делал вид, что сбиваюсь со счёта и начинаю заново, мужик стоял и краснел со злости.

– Господин барон, – наконец не выдержал мужик. – Вы уже всё посчитали, хватит издеваться.

– Ладно, – вздохнул я. – Вроде всё верно. Счастливого вам пути, смотрите, мертвякам по дороге не попадитесь, в один приехали?

– Нет, конечно, – даже возмутился гость. – С охраной, кстати, что тут у вас происходит, войск больно много?

– Мертвяки зашевелились, – ответил я. – Так что внимательней будьте на дороге.

– Вон оно как, а я и думаю, куда это пахари в таких количествах едут, неужели всё так плохо?

– Посмотрим, но за помощью граф послал, надеюсь, император магов пришлёт, а то тут совсем всё плохо будет, да и солдаты не помешают.

Мужчина ушёл, я же раздал зарплату своим магам, которые были в моей комнате в полном составе, остальные деньги отдал сотнику, чтобы он и солдат перед боями немного порадовал, пусть отдохнут. Одарённые были довольны, ещё бы, я им плачу, а ещё и с императорской казны перепадает, причём, немного больше чем я заплатил, что и неудивительно. Если будут платить дворянам гроши, то никто к главе государства на службу ходить не будет. Меня тоже золотом не обделили, чем очень порадовали, сразу же послал одного из десятников закупать заготовки амулетов, пока берут, нужно продавать, войско хоть немного будет сильнее.

Конечно, у большинства местных вояк имелись амулеты для защиты от некромантии, причём на пару ступеней выше чем я мог предложить, другие тут просто не нужны, но граф собирал и ополчение, не всех брал, а только желающих повоевать деревенских, а вот у них с амулетами было плохо, вот и брали.

Большинство моих дружинников тут же стали проситься в увольнение, нажрутся наверно, впрочем, препятствовать этому я не стал. Десятники за ними внимательно следили, чтобы никто не подрался и тем более за оружие не хватался. Впрочем, у меня, в основном были битые и тёртые мужчины в отряде, так что не должны хулиганить, это с молодыми проблем много.

Вечером, когда я уже собирался ложиться спать, ко мне галопом прибежал слуга.

– Господин барон, – забарабанил он в дверь, стража не препятствовала.

– Что там опять случилось? – Возмутился я. – Спать пора.

Слуга открыл дверь и сообщил, что граф всех собирает.

– Только как можно быстрее, граф попросил, – сообщил он.

Сразу стало понятно, что просто так аристократ всех тревожить не будет, тем более торопить, явно не на пир приглашает. Шёл по коридору в сопровождении охраны, Линды с её щенками и слуги.

– Что там произошло? – Спросил я у слуги.

– Мертвяки одну крепость захватили, народ весь перебили, а артефакт разрушили, – после таких слов, ничего кроме матов в мою голову не приходило.

Барон сидел хмурый, как грозовая туча, хорошо, что я пришёл одним из первых. Последний барон, который наверно уже спать завалился, выслушал много интересных слов в свой адрес, а самое печальное для него, ничего хорошего в этих словах не было. Сделав выволочку барону, граф перешёл к делу.

– Значит так, – начал он. – Одна из крепостей взята, артефакт разрушен. Ещё одна, только с другой стороны, находится в осаде, отбили несколько атак нежити, но пока держаться. Прав ты, господин барон, оказался. Артефакты – главная цель этого набега.

– А почему вы решили, что артефакты, блокирующие рост мёртвых земель, разрушены. Вроде вы говорили, что их невозможно найти.

– Говорил, – хмуро кивнул барон. – От своих слов отказываться не собираюсь, только вот нашли. Как узнали что разрушали, так не всех из крепости успели перебить, часть воинов смогла прорваться и уйти в город, они и рассказали. Почувствовал, что артефакт разрушен маг жизни, его волоком тащить пришлось. Так что сейчас мертвее земли немного увеличились. Конечно, пока пятно расти не будет, но ещё несколько крепостей, и зараза хлынет в чистые районы.

– Думаю что нужно, – начал один из дворян.

– Я знаю что нужно! – Рявкнул барон. – Вы сюда не на совет пришли, а получать приказы. Значит так, завтра выдвигаемся на тварей, которые захватили крепость, думаю, к этому времени они уже её покинули и двинулись к следующей твердыни, следует их разбить. Войско у нежити около пяти тысяч, несколько некромантов, да и мёртвые маги тоже имеются, но думаю, легко справимся, мы их будем превосходить по численности.

– Откуда так много нежити, меньше же было, или успели с другими отрядами соединиться? – Спросил один из аристократов.

– Не успели, а откуда, понятия не имею, может с мёртвых земель подмога пришла. Если некромантов удастся живыми взять, поспрашиваем.

– А нежить была обычная, или что-то новое?

– Новое, – буркнул граф. – Солдаты, если не врут, говорили, что в одного раз пять попали из арбалета, в голову, а он вообще никак не отреагировал, очень живучие твари. Ладно, хватит вопросов, нас сюда император поставил не для того чтобы мы языками молотили. Завтра с утра выходим в поход, озаботьтесь тем, чтобы у ваших воинов еда была, неизвестно, сколько мы будем ловить нежить, они могут в бой и не вступать. Я уже распорядился, чтобы продовольствие выдавали по желанию, кто сколько возьмёт, чего экономить? Утром, без всяких опозданий, если нежить сможет разрушить ещё несколько порталов, нас император всех казнит и прав будет. Свободны!

Я тут же позвал своего сотника и приказал ему идти за продовольствием, вместе с бойцами, если спать пораньше хочет лечь. У дружинников отдых тоже отменяется, нечего шататься по тавернам, завтра в поход, нагуляются ещё.

Около моей комнаты меня ждали лекарки, видно изнывали от любопытства, что же там такое случилось. Две магини жизни постоянно были вместе, успели подружиться несмотря на разницу в возрасте.

– Что случилось, господин барон? – Спросила Грета, она когда волновалась всегда называла меня согласно положению.

– Ничего хорошего, – буркнул я. – Нежить один артефакт разрушила.

– Какой артефакт? – Не поняла девушка.

– Который не даёт увеличиваться мёртвым землям, – ответил я.

Лекарки от избытка чувств даже рты ладонями закрыли, понимали чем это грозит.

– Что делать будите? – Поинтересовалась Жулия.

– Не будете, а будем, – поправил я. – Собирайтесь, вы идёте тоже в поход. Только не надо такие испуганные лица делать, о вас забочусь. В городе очень мало солдат остаётся, магов тоже единицы, а добыча эта для нежити лакомая, как бы сюда не нагрянули, вдруг вернуться не успеем.

– Так тут тысячи людей, – выдохнула Грета.

– То-то и оно, а защищать их будут несколько сотен солдат со слабыми магами, даже не надейтесь на то, что стены крепкие, у нас враги особенные.

Лекарки убежали собираться, ну а я, я и так уже был собран, поэтому просто завалился спать.

Глава 9

Ранним утром наша небольшая армия выступила, всего набралось около восьми тысяч человек, был даже один архимаг, маг огня, да и другие сильные маги имелись, по слухам девятой ступени. В общем, мы являлись довольно таки грозной силой. Само собой, книгу, которую я читал, ту самую, о нежити которую можно тут встретить, хотел сдать. Только вот когда направился в библиотеку, встретил там графа, который почему-то мне её решил подарить, у него, как оказалось, ещё были подобные.

К сожалению, не все отряды успели подойти в столицу графства, их тут будут предупреждать, чтобы собирались человек по пятьсот, не меньше, и догоняли нас. Лекарки успели подготовиться и теперь сидели в повозке. На этот раз они были спокойнее, видно присутствие стольких солдат их успокаивало. Наш отряд двигался в середине войска, хотел местный землевладелец нас в разъезд отправить, чтобы противников высматривали, но отказался от такой затеи, так как слишком отряд малочисленный.

Идти до захваченной крепости, нужно было примерно пять дней, только вот утром пришла информация, что нежить вышла нам навстречу, некроманты были не в курсе, что им навстречу идёт армия, которая превосходит их по численности почти в два раза. Провожать вышел весь город, веселье у людей пропало, уже все знали о случившимся несчастье, да и то, что защищать город остаётся всего горстка воинов, не радовало жителей. Многие пахари, которые не пожелали идти в поход, сейчас записывались в дружины, чтобы город оборонять в случае нападения. Впрочем, за другими отрядами нежити, которые сейчас хозяйничали неподалёку, тоже внимательно следили, чтобы в случае чего успеть предупредить графа о том, что кто-то выдвигается в сторону его столицы.

Рядом со мной ехал один из дворян, с которыми я на пиру познакомился, это был парень, даже моложе меня. Он как и я поступил на службу к императору, только был безземельным, надеялся отличиться и выслужить себе баронство. Парень рассказал, что у его родителей есть своё имение, только вот и братьев старших у него целая куча, причём родных, так что до него очередь точно не дойдёт, не стать ему наследником отцовского имущества, радовался, что хоть на службу снарядили.

В этом мире не было такого, чтобы участок земли делили на куски и раздавали всем детям, наследовал один. Причём, это даже было закреплено в имперских законах. Не знаю почему, возможно, что за счёт безземельных баронов, императоры и планировали пополнять свою армию. Для того, чтобы император наградил дворянина землёй, требовалось совершить то-то невероятное, какой-то подвиг. Даже мне, насколько я понимаю, баронство с землёй дали только потому, что я являюсь универсалом. В этом плане легче всех магам, получил нужную ступень, за это выделили землю. Плохо только то, что этот надел может оказаться совсем плохим, со скверной землёю и без крестьян. Людей можно заманить низкими налогами, но вот от этого земля больше урожая приносить не будет, так что если нет на земле полезных ископаемых, то и делать на таком наделе будет нечего. Вроде он и есть, а вроде и нет. Большинство некромантов просили себе наделы вблизи мёртвых земель, наверно сейчас, часть из них и почувствовали себя хозяевами жизни, императорская армия ослабла, а под это дело можно и себе лишний кусок урвать. Похоже, что им могущество в голову ударило, так как отсюда до столицы не так и далеко, а император прекрасно понимает угрозу, которая идёт от мёртвых земель, так что пошлёт армию.

Граф тоже ехал неподалёку, он был хмурым, рядом была только его охрана и какой-то маг, поэтому я решил с ним побеседовать немного.

– Добрый день, господин граф, – подъехал я к нему, охрана задерживать не стала.

– Здравствуйте, барон, что у вас?

– Да просто любопытно, а до этого было такое, чтобы разрушали артефакт, или это впервые?

– Было, – кивнул аристократ. – Только при мне два раза подобное случалось. Десять и семь лет назад.

– Тоже большие отряды нежити хозяйничали?

– Нет, простое предательство, некроманты это сделали, те которым выделили в надел замки, в которых были артефакты установлены. Мы до сих пор не можем разобраться, как они их находят, скорее всего мёртвые маги как-то умудряются ощущать их.

– Понятно, – кивнул я. – После этого перестали некромантов награждать замками, в которых стоят артефакты?

– Именно так, – улыбнулся граф. – Эти случаи любви к некромантам не добавили, впрочем, и они к властям стали относится плохо, не все, конечно, но всё же.

– Тогда тоже один артефакт разрушили?

– Да, но было такое при моём деде, когда несколько штук умудрились разрушить, паника была в империи.

– Как так вышло?

– Император предпринял очередной поход в мёртвые земли, хотел границу проклятых земель уменьшить, заложить крепости и так же установить артефакты. Ничего не вышло, только половина армии вернулась, а после и мертвяки сюда пожаловали, с трудом выбить смогли. Армия у них за счёт наших воинов увеличилась, так вот. У нас тут как с вадагами, тоже нескончаемая война идёт.

Минут пять мы ехали, раздумывая каждый о своём, первым молчание нарушил я.

– Зачем сюда простых крестьян зову? Я понимаю, что тут земля плодородная, но это же опасно, не лучше ли их отсюда убрать, а оставить только солдат и магов, которые будут защищать крепости. Когда я путешествовал со своим наставником вдоль границы мёртвых земель, то видел, что с другой стороны примерно так и сделали. Там первая деревня попадается в четырёх днях пути от мёртвых земель, а до этого только крепости стоят и никаких крестьян.

– Там императорские земли, – засмеялся граф.

– И что, – не понял я.

– Ох, барон, – покровительственно улыбнулся аристократ. – Простите, но вы ещё слишком глупы, многого не понимаете.

– Так объясните, может и пойму.

– Там земли императора и он может своей волей запретить размешаться крестьянам, тут же, в основном, всё принадлежит аристократам. Например, мой род владеет этими землями сотни лет, и если их захотят обезлюдить, мне это не понравится, как и другим дворянам. Больше вам скажу, это мы выдрали из глотки нежитей эти наделы, сами устанавливали часть артефактов, чтобы получить надел, это сделал мой далекий предок. Тогда император сказал, что кто какую земли у нежити отвоюет, то ей и будет владеть, этот закон действует до сих пор. Причём там сказано, что мы имеем право расселять тут крестьян, если они сами согласятся. Представьте, что будет, если император от своего слова откажется.

– Понятно, – кивнул я. – А почему просто рабами эти земли не заселите?

– Так им оружие нельзя в руки брать под страхом смерти, значит, они быстрее мертвяками будут убиты.

Дальше мы ехали, молча, я понемногу отстал и вернулся к своему отряду. Признания графа меня не удивили, что-то подобное я и сам предполагал. Просто аристократы хотели получать как можно больше бонусов со своей земли, плевать на то, что крестьяне сотнями гибнут, зато приносят доход. Тут же к ним относятся как к скоту, не все, конечно, но большинство дворян точно. Причём, чем беднее аристократ, и тем больше озлоблен именно на крестьян. Показывает всем, а первую очередь самому себе, что он лучше землепашцев.

Мертвяков мы вообще перестали встречать, походу некроманты уже всех собрали в кучу. Я сначала думал, что это разъезды, которые двигаются впереди, их выбивают, но нет, трупы-то на дорогах точно бы оставались, а тут не одного. Так что путешествие было без приключений и ненужных битв. Впрочем, даже если бы и встречалась нежить, то их бы всех убивали ещё до нашего подхода, слишком сильно колонна растянулась.

На следующий день мне удалось узнать, что барон отправил часть солдат без обоза в обход некромантов с их мертвяками, чтобы солдаты смогли занять крепость, в которой разрушили артефакт, вдруг нежить захочет вернуться, чтобы засесть в ней. Это было бы скверно, потому что пришлось бы штурмом брать крепость и нести большие потери, а нас и так мало. Императорская армия может только через месяц прийти, если не позже, так что пока нужно рассчитывать только на свои силы.

С армией нежити мы встретились через три дня, не стали они возвращаться крепость, некроманты решили дать бой в чистом поле, причём в буквальном смысле этого слова. Нашли большую поляну, даже целое поле и остановились, ожидая нас. Передовые разъезды уже сталкивались с противником к этому времени, понесли потери, но и сами врагов порубили. Самое печальное, что приходилось сражаться с людьми, видно с охраной некромантов, которых послали в дозор.

К врагам мы подошли ближе к вечеру, поэтому остановились в нескольких километрах, чтобы дождаться утра и только тогда вступить в бой. Тут же стали строить что-то вроде укреплений, повозки поставили кругом, зажгли костры по периметры, солдаты были напряжены, прекрасно понимали, что ночной бой для нас не самая лучшая затея, а нежить так близко. Сомневаюсь, что кто-то спал крепким сном. Видно и некроманты хотели нас немного утомить перед схваткой, вокруг лагеря, постоянно носились какие-то стремительные существа, заставляя стражников поднимать тревогу каждые полчаса. Нужно ли говорить, что на утро мы чувствовали себя не самым лучшим образом. Линда тоже тревожила, она не спала полночи, рычала в темноту, вертела головой, как будто нас обложили со всех сторон. Питомцы скулили и бегали туда-сюда, от меня к своей матери и обратно. Видно решали, около кого предпочтительней быть, хорошо, что спать я лёг рядом с гархами.

Видно и мэрки сообразили, кто может дать сигнал в случае опасности, поэтому теперь не так опасались Линду, а тоже внимательно посматривали на неё, наблюдая за тем, куда она смотрит. Самое печальное, что мы расположились у края лагеря, так что если нападут с этой стороны, нам придётся вступить в бой одними из первых.

Пару нападений было, только не с нашей стороны, да и удалось их отбить, как нам стало известно, почти без потерь. Видно это некроманты просто так самых слабых мертвяков посылали, чтобы не расслаблялись. Добились противники своего только частично, выспаться они нам не дали, но вот и разозлили сильно, так что неизвестно, на руку ли им это пойдёт.

Утром, после непродолжительного марша, мы тоже вышли на поляну и построились, меня, как одного из магов, сначала отправили на первый край, чтобы в дуэль вступил, если некроманты вперёд выступят. Конечно, моих боевых магов, если можно было их так назвать, никто и трогать не стал, слишком слабы пока что, так что толку с них будет немного. Весь мой отряд, остался в резерве, что меня несказанно радовало. Нежить уже была в полной готовности, некроманты даже что-то вроде подобия строя создали, только вот всё равно, не походило их войско на грозную силу. То, что они не нападали пока мы строили, меня не удивило, просто не успели бы эти ребята что-то сделать, расстояние большое, да и мы начали перестроение сразу же, часть войск шла прям по кустарникам, пытаясь держать линию.

Тут граф меня удивил, тронув своего коня он поехал вперёд, видно с некромантами захотел побеседовать, благородство, похоже, так и прёт со всех щелей, или перед нашим войском решил покрасоваться. Впрочем, героического поступка не получилось, с ним разговаривать не захотели, так что пришлось возвращаться обратно.

Пехота с арбалетами расположилась в самом центре, а наша многочисленная конница по кроям, видно тут принято такое построение, уже несколько раз видел подобное, только количество солдат в прошлый раз было больше. Немного подождав, когда враг перейдёт в наступление, и, не дождавшись этого, граф сам повёл своих солдат вперёд. Я стоял с правого края, прикрывая наших арбалетчиков, конечно, пока вперёд не лез, а был за их спинами, если некроманты пойдут в бой, то и мне работёнка предстоит, не давать атаковать солдат. Само собой я тут не один такой был, немного дальше находились ещё маги, каждому выделили участок. Видно мои магические силы оценили не слишком высоко, поэтому и не поставили в центре, там готовились к бою маги самых высоких ступеней.

За арбалетчиками стояли мечники с ростовыми щитами, а уже за мечниками копьеносцы, похоже, что будут так же сдерживать нежить, как и мы тогда с наставником. По сути, самый первый удар примут на себя мечники, и им предстоит самая тяжёлая работа. Впрочем, если вдруг где-то начнут строй продавливать, то тут же копейщики придут на помощь. Не знаю, какая задача у конницы в битве с мертвяками, но думаю, что сейчас увижу, в рубку лезть не собираюсь, едва только мертвяки приблизятся, спрячусь позади и буду магией помогать.

Враги тоже начали сближаться, так же держа строй а не посылая вперёд своё мертвое войско. У них имелась конница из живых людей, только очень мало всего около сотни, да и держались они позади всех, можно сказать тыл прикрывали. Я внимательно осмотрел мертвяков, которые были напротив меня, но вот не обнаружил среди них магов, ни мёртвых, ни живых, похоже, что не хватило их на мой участок. Ну и ладно, не сильно я и расстроился.

Раздался сигнал трубы, армия замерла, а маги, в том числе и я, вышли вперёд, причём не все, самые сильные остались с солдатами, видно ожидали, что некроманты предпримут. Кстати, наши одарённые противники сбились в кучу в самом центре своей армии, за их спинами и ничего не предпринимали, их всего было около десятка. Их охрана тоже вперёд не лезла, а охраняла своих нанимателей. Нежить продолжила наступление.

Наконец расстояние позволило мне вступить в бой. Атаковать одиночные цели не стал, а просто, перед рядами противников стал ставить огненные стены шестой ступени, старался захватить как можно больший участок. Тут у нас и так почти все из ополчения, так ещё и маго мало, хорошо, что конница рядом, прикроет если что, да и в из рядах маги посильнее меня.

Сильные жар мертвяков нисколько не смутил, они так и топали вперёд держа строй, многие начали падать, пройдя небольшое расстояние, но некоторые продолжали идти, объятые пламенем, жуткое зрелище. Поставил ещё несколько стен перед ними. Лёгкий ветерок дул в нашу сторону, поэтому вскоре поднялась страшная вонь от сгоревших трупов, несколько солдат согнулись в приступе рвоты, их тут же утащили в задние ряды, впереди остались стоять самые крепкие.

Нежити от моих заклинаний погибло немало, но большинство смогло пройти сквозь огонь и продолжали наступление. Это были бывшие крестьяне, скорее всего, одежда на них сгорела и теперь перед нашими взорами открылась жуткая картина обгоревших тел, у многих кожа весела лохмотьями, и кишки волочились по земле. Позади снова начались приступы тошноты, а я как-то не обращал на это внимание, просто делал свою работу. Пришлось шаг за шагом отступать, пока кто-то не схватил меня за плечо, обернувшись, увидел мэрка, он-то как сюда попал, должен же позади всех быть, в резерве, вместе с остальным отрядом?

– Господин, – произнёс воин. – Всё, дальше арбалетчики пусть работают.

– Хорошо, – кивнул я.

Воины расступились, пропуская меня, в глазах солдат даже уважение увидел. Ну да, многие не знают что я универсал, поэтому думают, что маг-огневик почти весь свой внутренний резерв слил, чтобы им меньше работы было. Теперь якобы буду восстанавливаться длительное время. Заклинания получались не такими убойными, как хотелось бы, не было толстых магических жгутов, почти все чёрные, красных, с которыми могут работать маги огня, совсем тонкие, видно, поэтому простые дохляки и умудрялись проходить сквозь огненные стены. Жаль, что я некромантию почти не знаю, если бы знал, куда попаду, то попросил бы в первую очередь, чтобы меня этой науке обучал.

Пробравшись сквозь ряды воинов, обнаружил весь свой отряд, в полном составе, даже лекарки пришли сюда.

– Вы что тут забыли? – Возмутился я. – Вас вроде бы в резерве оставили?

– Резерв и есть, – невозмутимо заметил Лерон. – Командование прекрасно знает где мы, да и должны вас подержать в случае чего. Мало ли что случится, вдруг вам тут помощь понадобится, а рядом никого не будет, вы же наш барон, поэтому и должны находится неподалёку.

Вот и ори на них после таких слов.

– Где мои боевые маги? – Спросил я. – Что-то их не вижу.

– Да слабоваты они оказались, – заржал сотник. – Вон, блюют в кустиках.

Действительно, рядом слушались характерные звуки. Вот лекаркам всё было нипочём, только Линда немного побледнела, а вот Жулия была совершенно спокойна. Ну да, такими неприятными запахами, да и внешним видом мертвяков их не смутишь. Видели картины и пострашнее, только им живых людей приносили, со страшными ранами, так что привыкли уже.

– А ну, – скомандовал я сотнику. – Слезь с брёвнышка.

Лерон послушался и я встал на сломанное дерево, чтобы посмотреть, что там твориться. Арбалетчики с азартом обстреливали мертвяков, стреляли не по команде, а когда прицелятся, старались быть в голову, такими темпами, мертвые в ближний бой вступить не смогут, всех на подходе перебьют. Мертвяки, которые шли на конницу, полегли почти в полном составе, там был маг огня и нечета мне, серьёзный дядька.

Слева маг воздуха тоже неплохо поработал, замораживая мертвяков, некоторые так и застали на поле в виде ужасных скульптур, покрывшихся инеем.

– Вроде бы наша берёт, – радостно воскликнул Лерон.

– Угу, – буркнул я. – Почему их некроманты в бой не вступают? Где пленные деревенские жители, да и из крепости нет нежити, которые они недавно подняли? Эти трупы, которые на нас идут, видно давно уже тут шатались, пока их некроманты не подчинили.

Часть нежити смогла добежать до наших рядов, так что пришлось и мечникам вступить в бой, впрочем, осталось мертвяков мало и сейчас их, по сути, добивали. Я как-то увлёкся просмотром битвы и не заметил, как противоположной стороны поля выскочила конница и помчалась на некромантов, которые уже двинулись к своим лошадям, видно уезжать собрались. Знают же, твари, что никто их тут преследовать не будет, гиблая затея, достаточно до леса доскакать и всё, там можно уже будет уйти, только вот появление около пяти сотен всадников в тылу, не позволили им просто так покинуть поле.

Охрана некромантов засуетилась, часть, видно самых смелых, стала разгонять своих скакунов в сторону появившегося противника, а часть сразу же попыталась уйти, не вступая в бой. Одарённые тоже хотели было нанести удар по новой угрозе, да только все всадники были вооружены не арбалетами, а луками. Надо же, первый раз вижу столько солдат в этом мире, вооружённых таким оружием. Обычно все с арбалетами ходили, ими проще стрелять научиться. Только изредка, в деревнях, можно было встретить тех, кто и с луком неплохо управляется. Конница на ходу обрушила тучу стрел на некромантов, тем самым сходу ополовинив отряд одарённых, а потом и копьями ударили. Конечно, некроманты успели несколько заклинаний бросить в своего противника, убили пару десятков, после чего на них обрушилась конная лава.

Только сейчас мне стало понятно, что эти некроманты совсем слабые, наверно и четвёртого уровня не смогли достигнуть, поэтому и не вступали в бой, чтобы сразу этого наши маги не поняли, собирались просто сбежать. Несколько охранников некромантов попытались проскочить недалеко от нас.

– Убейте под ними лошадей! – Закричал я арбалетчикам. – Только солдат сразу не убивайте, живьём берите.

Несколько воинов меня услышали, и те, у кого была возможность стрельнуть, не задев своих, дали залп. Одного охранника убили, несколько ранили, но вот лошадей всех похоже задели, они от боли потеряли равновесие и попадали, часть поднялась и рванула дальше, только уже без седоков.

Некоторые всадники из охраны некромантов остались лежать на земле, но часть поднялась и попыталась добраться до леса, только вот конница, которая почти весь бой простояла без дела, не дала им этого сделать, быстро догнали и скрутили. Одного из пленников я попросил себе, солдаты не стали препятствовать этому, спокойно отдали, а остальных поволокли к нашим командирам. Явно же, что и господин граф захочет с этими ребятами поговорить. Хотя, несколько некромантов тоже плен взяли, так что возможно, что пленных сразу же казнят за предательство.

– Это тварь куда девать? – Спросил Лерон. – Отдать лекаркам, он руку вроде бы сломал.

– Не надо силы на всех подряд тратить, сейчас я приду и побеседую с ним, найди в отряде специалистов, которые язык умеют развязывать.

– Хорошо, господин барон, – хмыкнул сотник. – Найдём, такие умельцы у меня точно есть.

Пытать пленного не пришлось, сам начал говорить, перед этим только попросил, чтобы быстро жизни лишили. Прекрасно понимал, что никто его отпускать не будет, да и выкуп платить за простых солдат никто не собирается. Если бы воевали два аристократа, то пленных, возможно, после войны отпустили бы или просто посадили в темницу до окончания боевых действий, но тут совсем другое дело. Эти солдаты, по сути, предали род людской, поэтому считались даже хуже чем мертвяки. То же самое, что с вадагами пойти против империи. И вадаги и мертвяки желают уничтожить людей как вид, а эти уроды помогают.

Конечно, знал пленник немного, что можно ожидать от простого солдата, ему же никто не сообщает, что там решило командование. Этот отряд сюда прислали только для того, чтобы выманить войско из города, да и осталась от отряда только незначительная часть с некромантами от второй до четвёртой ступени, то есть с самыми слабыми. Сильные же одарённые, вместе с нежитью, сделанную из захваченных крестьян, лесами пошла на соединение с другими отрядами некромантов.

– Всех крестьян перебили? – Спросил я.

– Да, – ответил пленник, пытаясь смотреть на меня, а не на мэрка, поигрывающего ножом.

– Что за нежить создали?

– Не знаю, господин, никогда такой не видел, страшные твари.

– Некроманты какой ступени?

Впрочем, и на этот вопрос пленник не смог ответить, да и какая теперь разница, нужно спешно возвращаться в город. Думаю, что после быстрого допроса некромантов, граф снова нас соберёт и прояснит ситуацию.

Глава 10

Нежить полегла в полном составе, что и неудивительно. Солдаты продолжали стоять, ожидая приказа отдыхать или ещё какого-нибудь, только вот граф не торопился. Немного позже я понял почему. Всё было просто, не могла кучка этих некромантовконтролировать такую толпу мертвяков, просто не хватило бы сил, а что это может означать? Да то, что тут рядом несколько сильных магов смерти находилось, которые и посылали нежить в бой, а эти доходяги просто корчили из себя великих магов. Поэтому граф и велел солдатам стоять на месте, ожидал какого-нибудь подвоха.

Если пленник сказал правду, то сомневаюсь, что сейчас сильные некроманты попытаются напасть, раньше бы это сделали, скорее всего, они уже ушли, поставленную задачу выполнили, так чего тут торчать? Наши сильные маги вообще в бой не вступали, так что могут ещё любому укорот дать. Пленник ещё сообщил, что кроме первой крепости, должны захватить и несколько других, где тоже разрушить камни. В общем, сейчас на очереди город, который императорская армия может использовать как опорный пункт ля восстановления артефактов.

Примерно через час после окончания боя граф стал собирать дворян, видно окончили допрос пленных. Когда я подходил, увидел что солдаты уносят в лес несколько трупов в чёрных балахонах с проломленными головами. Тут всегда так делают, иначе эти покойники могут стать нежитью, сами обратятся или им помогут. Даже со своими солдатами проводили такую же неприятную процедуру, отрубали головы или сжигали, когда время есть.

Граф был мрачен, похоже новости, которые ему сообщили, были нерадостные. Всё-таки он понимал, что сейчас над его землями нависла серьёзная угроза. Может получиться так, что графство окажутся под властью нежити, да ещё и крестьян всех перебьют. Даже если и отобьёт имперская армия свою территорию, то крестьян тут не останется, да в любом случае все убегут, никто не хочет умирать, а тут это запросто. Сейчас в империи много свободных мест, поле двух-то войн, поэтому везде их встретят с радостью.

Солдаты начали суетиться, видно им отдали приказ собираться, так как нужно было спешно возвращаться в город. Требовалось первыми дойти до столицы графства, чтобы защитить её.

– Значит так господа, начал аристократ, когда все собрались. – Дела у нас скверные. Нежить во главе с предателями – некромантами идёт на столицу графства, нам нужно их опередить и первыми зайти в город.

– А если они уже осадили столицу? – Спросил один из баронов.

– Ты что, совсем идиот?! – Рявкнул граф. – Значит, будем прорываться к воротам или у вас есть другие предложения?

– А как же крепости, там тоже много людей?

– Надеюсь, что нежить вплотную займётся городом, на крепость не станут выделять отряды, а если и выделят, то небольшие, отобьются. Хватит болтать! Продовольствие берите на три дня, идём налегке, никаких повозок и телег, всё оставляем тут. Всем всё понятно?

– Да! – Нестройно загалдели аристократы, а после разбежались по своим отрядам.

У меня были вопросы к графу, но я решил их позже задать, так как был он слишком злым, только порет, а толком ничего не узнаю. С другой стороны, вернёмся в город, сам всё увижу. Радовало, что солдаты из крепостей должны туда стягиваться, а значит тысячи мирных жителей, имеют хоть какую-то защиту.

Армия, это не маленький отряд, которой может собраться и выступить через пятнадцать минут. Несмотря на суету и беготню солдат, выступить мы смогли только через полтора часа. Пришлось наших милых девушек снова сажать верхом на лошадей, впрочем, они и не возмущались, уже были в курсе того, что город в опасности, а нежити гораздо больше, чем было известно раннее. Мои дружинники тоже побросали повозки, впрочем, ничего ценного в них не было, только продукты, которые удалось погрузить на лошади, поделили между воинами и всё.

Больше всех радовались такого положению гархи, которым удалось наестся до отвалу, до этого в походах их не баловали, слишком прожорливые. Часть солдат было пешими, им пришлось едва ли не бежать, чтобы поспеть за конницей, которая возглавляла отряд. Командиры едва глотки не сорвали, подгоняя отряд, а потом просто напомнили ополчению, что тут ещё полно нежити, так что если кто-то устанет, может присесть и подождать их.

Раненые тоже были, самых «тяжёлых», которых точно не было возможности дотащить до города, граф приказал добить. Жестоко, но выбора не было, только будут сковывать отряд. Остальным лекаря помогали в меру своих сил, тратя драгоценный внутренний резерв, он у них совсем не пополнялся. Само собой, дворяне думали только о своих дружинниках, поэтому и приказывали своим магам жизни оказывать помощь только своим солдатам, а на других внимания не обращать. Сурово тут всё, каждый сам за себя. Я даже не удивился когда наш отряд, который на этот раз двигался почти первыми, так получилось, догнал какой-то ополченец.

– Куда прёшь?! – Услышал я позади окрик мэрка. – Назад, пока башку тебе не снёс.

Этим ребятам, похоже, было наплевать что вокруг, по сути, все свои, они меня охраняли, вождь приказал. За окриком послышалось невнятное бормотание.

– Наше какое дело? – Это уже Лерон к диалогу подключился.

– Что там у вас? – Спросил я.

– Да вот, господин барон, – виновато сказал сотник. – Какой-то пахарь с вами хочет поговорить, думает, что вам больше делать нечего.

– Пропустите его, – скомандовал я.

Ко мне подошёл незнакомый мужчина в старых доспехах, сразу видно, что из ополчения, дружинники всегда следили за своим внешним видом, тем более за доспехами и оружием. Если будешь выглядеть как неряха, десятник или сотник может плетей отвесить, ну об оружие и речи не могло быть, они с помощью него кормятся.

– Господин, барон, позвольте просьбу небольшую, – начал мужчина, едва поспевая за моим конём.

– Говори, – не стал строить из себя аристократа, которому с простыми пахарями общаться зазорно, я.

– У меня сын ранен, а лекарей нет, не могли бы вы своих лекарок одолжить, чтобы за ним проследили, я отработаю их услуги, если хотите, в рабство к вам пойду.

– Одолжить? Тебе они что, вещь что ли? – Даже офигел я от такого предложения. – Сильно сын ранен.

– Не очень, господин барон. Пока может идти с чужой помощью, только хромает всё сильнее и сильнее, а лоб горячим стал.

– Не стоит помогать, господин барон, – влез Лерон. – Мало ли что, вдруг нежить город в осаду взяла, придётся прорываться, неизвестно, сколько наших солдат получат раны. Когда лекарки восстановиться смогут, даже если окажутся в городе.

– Без тебя знаю, – отмахнулся я от Лерона, как от мухи, а потом посмотрел на мужика, – тащите своего сына сюда.

Лекарки слышали разговор, поэтому подъехали ближе, видно подумали, что я их сейчас заставлю лечить ополченца. Не знают милые девушки, даже Грета, что у меня пятая ступень в магии жизни, поэтому умею больше, чем Грета. Хотя, у Жулии опыта побольше, но прав сотник, не стоит им тратить свои силы раньше времени, было бы дело не около мёртвых земель, тогда бы им приказал помочь, а тут и сам справлюсь.

Через пять минут меня догнали уже трое мужчин, прямо по кустам и шли, чтобы от солдат пинка не получить за то, что колону задерживают, пришлось отъехать немного в сторону. Да, рана была от укуса, причём выглядела так, как будто не сегодня её получил невезучий парень, а уже давно, так что она гнить начала.

– Что мазью не смазали? – Спросил я, посмотрев на это безобразие.

– Так нет её у нас, господин барон. – Ответил мужик. – Ополчению никто её не даёт.

– Вот, помажь, только быстрее, – дал я ему баночку с мазью, которая не даёт так быстро заразе распространяться.

После того, как ополченец щедро смазал ногу своего сына, я применил несколько заклинаний очищения и заживления. Сразу стало заметно, что зараза стала гораздо медленней распространятся, по крайней мере, мне было видно магическим зрением.

– Не получается? – Спросил мужчина.

– Получается, вечером ещё раз подойдёшь, должен дотянуть до города твой сын, а там уже с лечением проблем не будет.

Мужчина начал благодарить, но я не стал его слышать, нужно было своих дружинников догонять, со мной остался только десяток охраны, да лекарки, остальным приказал ехать вперёд, а не тормозить колонну.

На ночлег остановились глубокой ночью, ко мне снова поднесли страдальца, к этому времени мой магический резерв полностью восстановился. Оказал помощь ещё раз, чем удостоился завистливого взгляда Греты, не нравилось ей, что я так запросто могу использовать заклинания пятой ступени. Она всю дорогу меня пытала, пытаясь выяснить, какой ступени я достиг в магии жизни, сказал. Что якобы седьмой, не поверила. Только вот заклинание, которое я использовал, она не знала, поэтому ходила задумчивая, под усмешкой Жулии. Женщина достигла пятой ступени и прекрасно всё видела, но меня выдавать не стала.

Костры разводить не стали, все солдаты наскоро поужинали и просто попадали от усталости, особенно это касалось ополчения. Шутка ли, топать весь день до поздней ночи, а перед этим ещё и в битве поучаствовать. Конечно, боя, как такового, не было, но нервов там люди потратили немало, а это тоже сказывалось на усталости. Ладно бы шли медленным шагом, но нет, приходилось едва ли не бежать.

Я закрыл глаза, но сон не шел, спать мешали тревожные мысли, если город в осаде то.… Додумать мне не дал голос сотника, который завалился неподалёку, видно тоже не спалось.

– Господин барон, вы спите? – Спросил он меня.

– Нет.

– Как считаете, мертвяки успеют раньше нас до города добраться.

– Я-то откуда знаю, меня некроманты в свои планы не просвещали, я вообще-то тут с тобой нахожусь, а не у них в армии.

– Ну а что думаете сами? – Не отставал сотник, как ребёнок блин.

– Не знаю я Лерон, что привязался?

– А прорваться сможем, если вдруг город в осаде будет?

Вот же, это на него так мёртвые земли действуют что ли, маги свой магический резерв восстановить не могут, по крайней мере, кроме универсалов и некромантов, а Лерон тупые вопросы задавать начинает?

– Да не знаю, – ответил я. – Что ты от меня услышать хочешь? Если там уже армия в несколько раз превышающая нашу, то мы вообще не пойдём на прорыв, а двинемся навстречу императорской армии. Тем более, в этом случае нежити ничего не будет стоить взять штурмом город, не уверен, что всё войско барона сможет их остановить, архимагов слишком мало.

– Может завтра не стоит вперёд лезть? – Спросил сотник. – Опять займём место посередине армии.

– Как получится, – буркнул я. – Держаться за чужими спинами не собираюсь.

– Так это их земля, пусть защищают, – не отставал Лерон, видно на самом деле мужчине было страшно тут находиться.

Кстати, многие не спали, а когда я посмотрел вокруг магическим зрением, то обнаружил, что количество чёрных магических жгутов резко увеличилось. Вот же, неужели мёртвые земли так быстро стали увеличиваться из-за одного разрушенного артефакта. Только перед сном я смог оказать помощь раненному, а сейчас зелёные жгуты почти полностью исчезли, только в некоторых местах остались, но очень тоненькие. Значит, так себя солдаты чувствуют в мёртвых землях, им просто очень страшно, как бы подтверждая мои слова, один из ополченцев, лежавших неподалёку, вскочил на ноги и с громкими воплями, о том, что мы все умрём, побежал в лес, за ним последовали ещё трое.

В лагере поднялся шум, сотники, которые и сами выглядели не на много лучше, стали орать на своих подчинённых, раздавать все подряд пенки, чтобы навести порядок. Мои дружинники тоже вскочили.

– А ну лежать, сыкуны! – Заорал я. – Хоть одна тварь на ноги подымится, лично башку отрублю, чтобы не мучились.

Лерон уже взял себя в руки и стал успокаивать воинов, ну как успокаивать. Одному просто треснул кулаком в челюсть, так что тот сразу погрузился в глубокий сон, даже мёртвые земли не помешали, выписал снотворное, второму, который замер в ступоре, впечатал кулак в живот, отчего мужчина сложился пополам и упал на землю, педагог блин. Совместными усилиями командиры смогли навести порядок в лагере, все притихли. Едва только закрыл глаза и начал погружаться в сон, как меня снова потревожили.

– Ууууу, – услышал я около себя.

Открыв глаза, увидел наших лекарок, которые на четвереньках ползли ко мне, прям по дружинникам. Вот же, совсем забыл, что сейчас магам жизни хуже всех.

– Вы что тут лазите? – Спросил я, даже голос сделал как можно бодрее.

– Страаашно, – клацая зубами прошептала Грета. – Можно мы с тобой побудем.

– Да ложитесь, не жалко, – пожал я плечами.

Лекарки улеглись по обе стороны от меня, дрожали они, как будто на морозе. Мне даже как-то удобней стало и теплее, через пять минут я всё-таки уснул. За ночь, от нас сбежало около пятидесяти ополченцев, не смогли они вынести давление мёртвых земель. Так же вскакивали и убегали в лес, поднимая на уши весь лагерь. Утром, едва только встало солнце, я увидел, как всё вокруг преобразилось, деревья стали стремительно вянуть, как и остальные растения. Завтракать никто не стал, стразу же двинулись в дорогу, я хотел было оказать помощь раненому ополченцу, только вот ни одной зелёной нити вокруг не обнаружил, пришлось просто смазывать мазью. Если до ночи не успеем дойти до города, то парню конец. Он уже сам идти не могу, ему сделали носилки.

Теперь наше войско мало чем отличалось от мервяков, такие же все бледные, некоторые даже с зеленоватым оттенком. Диву даюсь, кто соглашается на то, чтобы несколько дней жить в таких условиях. Мне-то ничего, но вот простые люди явно на грани истерики. Кстати, боевые маги тоже держались бодрячком, но и на них такая атмосфера давила.

Утром, когда я сел на своего коня, лекарки полезли следом за мной, чем заслужили недоумённый взгляд животины, которые не хотела вести сразу трёх всадников.

– Куда вы лезете? – Начал их отпихивать я. – На свои залазьте и езжайте рядом.

– Мы с тобой, – пробормотала Грета, бедная девушка похоже всю ночь не спала, не уснула бы, впрочем, не та обстановка.

С трудом удалось усадить лекарок на их лошадей, после чего мы выдвинулись. Заметил, что не только мои магини жизни так себя ведут, другие тоже были в шоке от происходящего в округе. Зато никого не нужно было подгонять, несмотря на бессонную ночь, все бежали едва ли не вприпрыжку. Примерно километров через десять, стали появляться зелёные жгуты, наверно выскочили из мёртвых земель, да и зелень на деревьях говорила об этом. Я сразу же приказал ко мне привести парня, которого вчера лечил, раз начал помогать, нужно доделать дело до конца. С парнем всё было плохо, заражение уде перешло на тело, он просто заживо гнил, причём очень быстро. В этом мире это не приговор, смогут маги жизни оказать помощь, только вот успеть бы до города добраться, а там его поставят на ноги. Отец сильно любил своего сына, хотя, разве может быть иначе, он стоял и рыдал над ним как ребёнок.

– Господин барон, произнёс мужчина. – Он умрёт?

– Если до вечера не успеем добраться до города, то да, – не стал скрывать я.

Армия начала понемногу успокаиваться от пережитого ночью ужаса, но темп не сбавляла. Некоторые, конечно, отставали, но после напоминания о том, что пятно идёт следом за нами, сразу же добавляли прыти, никому не хотелось, чтобы ночь прошла также, поэтому шли и шли. Потеряли несколько ополченцев, у них просто остановилось сердце, не знаю почему, может просто не выдержали тяжёлого марша.

На обед тоже не стали останавливаться, ели на ходу, я тоже перекусил лепёшкой с копчёной колбасой, как и мои дружинники. Удалось покормить и лекарок, которые немного успокоились. Вот лошадям не дали поесть, даже попить, потому что граф приказал не останавливаться. Он так и скакал вдоль дороги, подгоняя солдат, причём даже не приказывал, а просил потерпеть ещё немного, почти дошли.

– Давайте ребята! – Кричал он. – Успеем добраться до города, отобьёмся от нежити, я такой пир устрою, который вы никогда в своей жизни не видели, всех касается, все гулять будем.

И воины шли, не потому что хотели попировать, даже не из-за того, что возможно ночью нас снова догонит тот ужас, который все пережили, а потому что у большинства из этих людей, в городе остались семьи, почти без защиты. Если нежить туда ворвётся, то ничего хорошего женщин и детей не ждёт. Благо, если быстро убьют, а если сотворят тоже, что и мой наставник с тем преступником, врагу такого не пожелаешь. У меня крик того болтуна ещё сутки в ушах стоял, хоть я многое успел повидать.

Мы успели добраться до города, я даже зауважал графа, он же мог просто бросить ополчение, а сам рвануть в город с конницей, которой тоже было немало, но не стал это делать. Если бы он так поступил, то, скорее всего никто и никогда ему бы не стал служить, да и крестьяне бы никогда не стали работать на его земле, слух об этом быстро бы прошёл по всей империи. Мол, оставил крестьян подыхать, а сам спрятался за стенами. Никакие отговорки аристократу не помогли бы, даже если бы он и был прав, на самом деле же мог поспешить на помощь мирным жителям, бросив часть отряда.

Ворота города были закрыты, по стенам ходила многочисленная стража с факелами. Видно наш подход они не ждали, поэтому пришлось сначала передовому отряду долго и упорно крыть матом бдительную стражу, которая не пожелала открывать ворота, мол, ждите до утра. Потом присоединился и сам граф к ругательствам, минут через двадцать, ворота которые одновременно являлись и мостом через ров, стали опускаться.

Про мужика с раненным сыном я не забыл, он всё-таки смог выжить, хоть и превратился в гниющий труп, с трудом дышал. Давление мёртвых земель полностью прекратилось, поэтому стал помогать страдальцу, да и две лекарки к этому процессу присоединились. Конечно, на ноги парень встанет только через несколько дней, его Жулия пообещала вылечить, я же, поехал в замок, спать хотелось жутко. Да и гархи, которые на удивление тихо вели себя во время похода, тоже едва пасти не рвали от постоянных зевков.

Я обращал внимание на хищников, когда в лагере поднялась паника, им точно не было страшно скорее наоборот, ужас, который наполнял людей, их как будто бодрил, они скалились, крутили головами. Линда вела себя спокойно, как будто понимала почему люди себя так ведут, а вот её щенки, похоже, решили что это их так все боятся.

Когда я шел по коридору в свою комнату, встретил одного из стража, они тут постоянно крутились, охраняли дорогих гостей, ну или следили за тем, чтобы гости чего не учудили.

– Что в городе слышно? – Спросил я у мужчины. – Всё тихо?

– Да какой там, – манул он рукой и остановился, просто так болтаться по коридору не хотелось, лучше языком почесать. – Как только вы ушли, стали прибывать отряды, причём много, да ещё крестьян приводили, похоже, всех в столице собирали.

– Почему так? – Нахмурился я.

– Лазутчики сообщили, что нежити в лесах очень много, крепости не устоят, придётся новые артефакты делать, если все разрушат, вот аристократы и привели своих крестьян сюда, тут хоть охраны больше. Сели дворяне, посовещались и решили войско графа не догонять, а остаться защищать город, если он падёт, то придётся всё начинать заново. Слышал я рассказы, как предок нашего барона бился с нежитью за эти земли, с трудом отстоял, да и то, потому что императорская армия подоспела, а тогда она была гораздо сильнее, чем сейчас.

– А что там за нежить? – Спросил я. – Магов много?

– Хватает, – кисло улыбнулся стражник. – Да и некромантов, тварей, тоже много и откуда только повылазили? Похоже, правду люди говорят, что они в мёртвых землях давно уже поклоны бьют тамошнему хозяину.

– Какому хозяину?

– Ну, – засмущался мужчина. – Слухи-то разные ходят, а люди просто так болтать не будут.

– Ну да, – засмеялся я. – Мервяки какие? Простые или новые какие-то имеются, или ты не знаешь?

– Знаю, – вздохнул стражник. – Полно мертвяков, которые только некроманты самых высоких ступеней создают, чувствую, если нападут они на город, туда нам придётся.

– А численность какая?

– Да кто их считал? Много, явно больше чем вся наша армия, говорю же, десятки тысяч. В чистом поле против них выходить, лучше уж самому повеситься, не такая мучительная смерть будет.

– Ладно, отобьёмся, тем более армия императора уже явно в пути, так что скоро помощь придёт, я надеюсь.

В то, что армия уже движется нам на помощь, я очень сильно сомневался, так как путь не близкий. Конечно, гонец с тревожными вестями может двигаться гораздо быстрее нас, но и до столицы не близко. Конечно, всех деревнях обязаны давать ему лучших лошадей, а это тоже на скорость повлияет. Может и добрался, только вот армию собрать нужно. Ладно, чего там рассуждать, видно будет, может и продержимся, город укреплён хорошо.

Несмотря на усталость, грязным я ложиться не стал, а сначала вымылся, пока есть такая возможность, чего бы в тёплой водичке не поплескаться. Едва только, помывшись, блаженно растянулся на кровати, как раздался лёгкий стук в дверь.

– Да сколько можно?! – Крикнул я. – Кого там принесло, гоните его! – Крикнул я своей дружине, которая заняла пост у моей двери.

Никто на крик души не откликнулся, дверь тихонько открылась и внутрь прошмыгнула стройная фигура.

– Грета? – Удивлённо спросил я, разглядев в темноте визитёра. – Ты что пришла, опять страшно.

– Нет, – шепнула она. – Просто так нужно.

После этих слов она прильнула к моим губам.

Глава 11

Этой ночью тоже не удалось как следует выспаться, да и подняли спозаранку. Дело в том, что в этом мире тоже существовало что-то вроде колоколов, в которые били при приближении врага. На одной из башен, в который и был закреплён этот колокол, постоянно дежурил один из воинов. Вот с утра он и начал долбить по этому колоколу, так что звон стоял по всему городу, тем более и другие тут же откликнулись, поднимая жителей города.

Выглянув в окно своей комнаты, а если быть точнее, то в бойницу, окон у замка не было, были небольшие оконца, через которые даже ребёнок вылезти не сможет, я увидел, как к внешней стене бегут солдаты. Во дворе стояла страшная суета, все носились, кричали, в общем, паника.

– Что там? – С испугом спросила Грета.

– Не знаю, – пожал я плечами. – Наверно мертвяки пожаловали. Давай ставай, собирайся, похоже, что сейчас граф позовёт.

– Зачем? Нужно всем к стене бежать.

– Нужно занимать оборону там, где он укажет, – отрезал я.

Как чувствовал, что граф позовёт к себе, едва только успел одеться, как ко мне прибежал слуга и сообщи, что граф к себе зовёт. Мои воины не подвели, уже были готовы в полном составе, даже выспались, похоже, вон какой вид бодрый. Или их так неприятель взбодрил?

– Что делать, господин барон? – Спросил меня Лерон.

– Пока ждите и никуда не уходите, я смотрю, во дворе всех без разбору на стены отправляют, вы дождитесь меня и лекарок наших никуда не отпускайте. Вы все подчиняетесь только мне, это и говорите остальным аристократам.

– Всё понял, – кивнул сотник и тоже побежал на улицу.

У графа было шумны, несколько дворян с ним во главе склонились над картой города.

– Доброе утро, – поприветствовал я присутствующих бодрым голосом.

– Доброе, – хмыкнул барон, а остальные бросили на меня неприязненный взгляд, как будто это я армию нежити под стены города привёл. – Подойдите, вы в картах разбираетесь, отлично, ваша задача любой ценой удерживать вот эту стену со своими дружинниками. Не переживайте, вы там будете не один, солдаты уже заняли оборону да и часть магов туда отправилась. Всё, идите.

Я вышел во двор, перед невозмутимым Лероном махал мечом какой-то барон, требуя, чтобы он немедленно вёл отряд на стену.

– Не могу я уйти, – развёл руками сотник. – У меня приказ.

– Какой приказ?! Мертвяки скоро атаковать начнут, – орад дворянин, брызгая слюной.

– Что тут у вас? – Спросил я, подходя к спорщикам.

– Господин барон, как это понимать? – Переключился на меня аристократ.

– Как хотите, так и понимайте, – ответили я, а после скомандовал своему отряду. – За мной!

Все уже были в сборе, не только дружинники, но и боевые маги с лекарками. Мы быстрым шагом направились к внешней стене, которую мне и требовалось удерживать. В городе всё немного успокоилось, только местные жители, в основном женщины и дети сбились в кучу, что-то обсуждали, некоторые плакали. Похоже, что мужчины в полном составе побежали отражать нападение. Тут уже не скажешь, что простой крестьянин, всех перережут если доберутся, в том числе женщин и детей, все это прекрасно понимали. Около городской стены обнаружил и слабый пол, пришли помогать защитникам, раненных оттаскивать. Поднявшись на стену, я выматерился.

– Сколько же их тут? – Прошептал Лерон, который поднялся на стену следом за мной.

– Дааа, – протянул я. – Хорошо, что мы на эту орды за стенами не наткнулись.

Город ещё не взяли в кольцо, нежить, обтекающая стену с двух сторон только часть города обложила, а было её очень много, в разы больше всех жителей города, и откуда столько набрать смогли. Только не это было самое страшное, в рядах мертвяков я заметил уродов, которые напоминали того, которого делал мой наставник, а значит, у противников в рядах есть и некроманты, а судя по тому, что этих тварей сотни, некромант не один.

– Ну что, господин барон, – хлопнул меня кто-то по плечу, обернувшись, увидел что этот один из аристократов, с которым я на пиру общался. – Все тут поляжем.

– Не переживайте, – успокоил я парня. – Даже если и поляжем, то вон те ребятки нас подымут.

– Ну у вас и шутки, – нервно хохотнул дворянин. – Ладно, буду рад биться с вами на одной стороне, пойду к своим.

Пока мы беседовали, нежить обложила весь город, заметил вдалеке и некромантов, которые управляли этими тварями. Радовало, что в городе имелось много катапульт, которые спешно подготавливали к работе. Большие стреломёты тоже были в наличие, их сейчас как раз заряжали. Похоже, осада надолго не затянется, да и что тянуть, мёртвые не устают, не знают страха, так что могут атаковать стены непрерывно, неся потери тысячами и не обращая внимание на павших.

Нужно отметить, что на нашей стены бойцов собралось немало, так что ещё неизвестно чья возьмёт, одно печалит, что ров с водой недостаточно широк, так что вражеские одарённые могут подойти близко ко рву и обрушить заклинания на стену. Магда и Маркус замерли около меня, готовые оказать посильную поддержку в магической дуэли, Грета и Жулия остались внизу, они сейчас о чём-то с женщинами беседовали. Я спустился к ним и отвёл их в сторону, чтобы никто не слышал.

– Значит так, – обратился я к лекаркам. – Если вдруг нежить прорвётся, сразу же бегите в замок, ясно вам?

– Что, её так много? – Испуганно спросила Грета.

– Хватает, – буркнул я. – так что не надо геройствовать, сразу же в замок, а мы после к вам прорвёмся, если выбить врага не получится.

– Мы всё поняли, господин барон, – сказала Жулия. – Спасибо что предупредили.

– Ага, пожалуйста, что вы там обсуждаете с местными?

– Да женщины подошли, увидели что мы лекарки и помощь свою предлагают раненных там подносить и перевязку делать кому нужно. Мы же планируем только кровь останавливать, да самым тяжелораненым помощь оказывать, остальных просто перевязывать, иначе сил ненадолго хватит.

– А где повозка с вашими мазями и перевязочным материалом?

– Сейчас привезут, я уже отправила пару женщин и объяснила им что делать. Мы-то взять ничего не успели, вы сказали за вами идти.

Да, тут я что-то не подумал о том, что лекаркам нужно с собой целый воз разного барахла тащить, ничего, в следующий раз буду умнее.

Наш отряд расположился далеко от городских ворот, но всё равно я увидел, что большинство монстров, созданных архимагами, сбиваются в кучу напротив них. Видно собрались захватить ворота, опустить мост и тогда в город ворвётся вся эта орда. К счастью, граф прекрасно понимал угрозу, поэтому ворота защищали саамы сильные маги. По сути, для нас сейчас опасны только вражеские некроманты и уроды, которые они создали. Остальная масса нежити просто не сможет на стену залезть, хоть были среди них и смекалистые, раз лестницы держат, интересно, а глубокий ров они как собираются переходить?

– Плоты несут, господин барон, – произнёс Лерон, как будто мысли мои прочитал.

Посмотрев куда указывает сотник, я действительно увидел, что к преодолению водной преграды они тоже подготовились. Вот интересно, мертвяки сами догадываются, что нужно делать или некроманты так ими манипулировать умеют? Я только могу разом поднять несколько мертвяков и послать их на врага, на большее моих умений не хватает.

Некроманты никуда не торопились, армия нежити так и стояла вокруг города, наконец из рядов вражеских одарённых вышел один, видно переговорщик, неужели они нам хотят предложить сдаться на милость победителя. Одарённый подошёл ко рву, что-то крикнул, из-за расстояние я ничего не расслышал. Ему ответили, он снова заорал и замахал руками. Зря он так, на стенах было много ополченцев, которые не знали что переговорщика трогать нельзя, поэтому несколько из них разрядили свои арбалеты и ведь попали, некромант упал. На стене, откуда стреляли, возникла какая-то суета, видно в тык давали тем, кто решил переговорщика убить. Как по мне, так правильно ополченцы сделали, одним врагом меньше.

– Защитные амулеты у всех есть? – Спросил я у дружинников и ополченцев, которые были неподалёку.

Оказалось, что примерно у трёх десятков крестьян, которых дали нам в усиление, вообще никаких амулетов не было, плохо. Пришлось отправлять одного из десятников в замок, у меня под кроватью валялись амулеты, заряженные мною, решил их отдать мужикам, не самые сильные, конечно, но хоть какая-то защита от магии, тем более и на нас бросят не архимагов, направление-то второстепенное. А вообще, судя по тому, как стоят мертвяки, да и сколько у них лестниц, атака сразу начнётся со всех сторон. Ну да, что нежить жалеть-то? Ворвутся в город некроманты, будут им потеха, да и материала для новый монстров станет в избытке.

Услышав шум посади себя, я обнаружил солдат, которые заходили в каждый дом и выгоняли оттуда всех жильцов, после чего отправляли их в крепость. Не всех, только женщин, стариков и детей, мужчин, способных держать в руках оружие отправляли на стену. Видно нашлись такие, которые решили за чужими спинами отсидеться.

По городским стенам побежали вестовые от барона, который тоже уже был у городских ворот, ко мне тоже примчался один из парнишек.

– Господин барон, граф приказал вам выбивать только монстров и некромантов, остальными должны простые воины заняться, всех ваших одарённых касается, – сообщил он, переведя дух.

– Понял, – кивнул я. – Так и сделаем.

Напротив нас тоже было несколько монстров, не так много как напротив городской стены, но тоже хватало, так что придётся немного попотеть. Некроманты тоже были в наличие, причём и мёртвые имелись, их сразу было видно, чёрные балахоны были изорваны, да и бледные лица, почти белые, тоже было видно даже с такого расстояния. Хорошо, что я тут не один маг, имелось ещё несколько, так что может и получится их победить.

Немного постояв, монстры кинулись в атаку, видно они не умели держать строй как простая нежить их вела жажда убийства. Едва только армия врагов перешла какой-то рубеж, как сработали катапульты, отправляя в полёт свои смертоносные заряды. Враг сразу же понёс потери, только вот их это нисколько не смутило, они продолжали идти, как ни в чём не бывало. Впереди несли плоты и лестницы, причём, если кого-то из нежити выбивали, то тяжёлый груз сразу же подхватывали другие. В атаку пошли далеко не все, примерно десятая часть войска, но нам и этого хватало. Радовало, что монстры. Добежав до рва и заставив магов начать их атаковать, стали носиться вдоль водной глади, не давая в себя прицельно бить. Угу, пытаются сделать всё, чтобы маги как можно быстрее потратили свой резерв. Пару раз атаковав монстров, я бросил эту затею, пусть в воду сначала залезут, там они будут более уязвимы. То же самое приказал делать и своим помощникам, которые быстро закидывали заклинаниями всех мертвяков подряд.

Хорошее оружие катапульты, одна у них проблема, слишком долгая перезарядка. На самом деле нужно подумать о пушках, которые могут стрелять картечью, можно же самых слабых магов огня собрать, и приставить к орудиям, подумаю об этом, если жив останусь. Тем временем основанная масса нежити смогла добраться до рва и стала опускать плоты на воду. В дело вступили арбалетчики, разов выпуская в мертвяков сотни болтов. Я же в это время внимательно следил за некромантами, которые не спешили в бой вступать.

Не знаю, что у мертвяков было в голове, но они не стали плыть на платах, а под градом арбалетных болтов сооружали что-то вроде мостов, чтобы остальные могли спокойно перебегать по ним, а не мотаться туда-сюда. Видно в бой отправили самых никчемных, делали они всё неуклюже, долго, да и арбалетные болты выбивали одного за другим. Те мертвяки, которым не посчастливилось упасть в воду, камнем шли на дно, а ров был глубоким, да и берега крутые, так что выбраться у них не получится точно.

Воин пытались разрушить эти мосты, бросая на них камни и прочий хлам, только ничего не выходило, слишком брёвна были толстые. Даже удивительно, как нежить может их с такой лёгкостью таскать. Посмотрев на стену, где находились городские ворота, я выругался, там дела были скверные, монстры вплавь пересекли водную гладь и сейчас карабкались на стену, как пауки. Хорошо, что в таком положении они были уязвимы, некоторых удавалось сбивать камнями. Они, после сильного удара срывались со стены, вновь поднимались и предпринимали новую попытку.

Маги тоже не бездействовали и атаковали монстров всем, чем только могли, радовало, что не так эти твари и защищены от магии, на моих глазах один так и примёрз к стене, после того как на него обрушили очередной валун, он развалился на куски. К сожалению, нескольким монстрам всё же удалось забраться на стену, закипел рукопашный бой, во время которого солдаты сразу начали нести потери. У монстров была просто огромная сила, они могли разорвать солдата в доспехах на части, как гнилую тряпку.

Радовало, что наши маги расположились не на городской стене, а на башнях, так что монстры не успели до них добраться, не хватало ещё в первой же атаке потерять самых сильных одарённых. Воины прекрасно понимали, что будет, если они останутся без магической поддержки, так что с отчаянными криками бросались на нежить, не давая им вскарабкаться на эти башенки. Посмотрев на некромантов, я увидел, что они так и стоят вдалеке, внимательно наблюдая за ходом боя.

Наблюдая за тем, как разворачивается битва около городских ворот, я едва не проморгал момент, когда на нашу стену полезла нежить. Впрочем, тут и без меня спокойно могли обойтись, лестницы дружинники сталкивали вниз безбоязненно, у врагов арбалетчиков не было, одарённые тоже только наблюдали за процессом, а сами в бой не лезли.

У меня складывалось ощущение, что против нас сейчас бьются роботы. Мертвяки падали на землю, снова брали лестницы, приставляли их к стене и предпринимали новую попытку жалкого подобия штурма. Монстры, носившиеся вдоль берега, отошли к некромантам и там замерли, видно их хозяева отозвали. Видно солдатам надоело просто сталкивать лестницы, поэтому они просто дожидались, когда нежить поднимется и изо всех сил были её по головам, чтобы навсегда упокоить. В общем, этот штурм нам удалось отбить.

Под стенами копошилась масса тел, это были мертвяки которые, упав с высоты не померли повторно, а просто получили травмы и сейчас пытались подняться. Глянув в ров с водой, я обомлел, он был почти полон мертвяков, которые вяло шевелились, пытаясь выбраться из западни, неприятное зрелище. Снова взглянул на городские ворота, там битва не утихала, я даже переживать начал. Графу пришлось резервы привлекать, чтобы справится с монстрами, но вроде и там понемногу всё налаживалось, видно как-то приноровились отбивать атаки.

Ко мне снова подошёл молодой барон, причём лицо у него было довольное.

– Ну, как мы их, правда здорово? – Спросил он меня.

– Не то слов, – улыбнулся я. – Одну атаку отбили, теперь ждём следующую.

– Интересно, а что это некроманты так мало сил на штурм бросили?

– Нашим боевым товарищам, которые у ворот держатся, так наверно не показалось, вон, трупы и раненных таскают. А почему такая атака на нас вялая была? Потому что направление для удара выбрали не то, самого это удивляет, наверно хотят вот этих мертвяков, которые даже на стены толком залезть не могут, в ворота запустить, вот их и атакуют.

На самом деле я так не считал, скорее всего некроманты думают, как взять город с наименьшими для себя потерями, а это была разведка боем. Так что тут сказывается элементарная безграмотность, да, в их рядах имеются архимаги, ну и что, это же не значит, что они в мёртвых землях постоянно города штурмуют, нет опыта, а силы сберечь хочется, потому что скоро сюда императорская армия может прийти, да не может, а точно придёт. Самим тоже в бой пока лезть не охота, так как их гораздо меньше, а шкуры свои под арбалетные болты подставлять не хочется. От моих раздумий меня отвлёк вестовой.

– Господин граф спрашивает как тут у вас дела? Помощь не нужна? – Спросил он.

– Нет, пока не нужна, как дела у ворот, много магов погибло.

– Только один, – посмурнел парень.

– Эти твари убили?

– Нет, сам виноват, решил посмотреть, как там внизу дела обстоят, вот и грохнулся с башни головой вниз, как будто толкнул кто-то. Ох, и ругался граф, я половину слов даже не слышал ни разу.

– Архимаг? – Спросил я.

– Что, архимаг, – не понял меня вестовой.

– Погиб архимаг или кто-то другой, – пояснил барон, который слушал наш разговор.

– Ааааа, нет, – улыбнулся парень. – Архимаги даже в бой не вступали, ждут когда некроманты подойдут, берегут силы. Ну и я слышал, что граф их собирается посылать туда, где нежить прорвётся, так что они сидят неподалёку верхом на лошадях, так вот.

Парень убежал, а мы стали дальше следить за мертвяками, отвлекла меня, от этого увлекательного занятия Грета, которая поднялась на стену.

– Как у вас тут дела? – Спросила она. – Раненных нет?

– Сударыня, – распушил хвост барон. – Да мы даже и в бой не вступили, какие могут быть раненные?

– Рада за вас, – буркнула Грета. – Только я вас лечить не собираюсь. Господин барон, среди ваших воинов раненных нет?

– Есть один идиот, – улыбнулся я. – Умудрился себе на ногу валун уронить, посмотри его.

Девушка пошла навстречу страдальцу, который и сам, прихрамывая, спешил к ней, видно заметил лекарку. Она быстро оказала ему помощь, похоже, перелома не было, поэтому мужчина только помял немного свои пальцы, да пошёл обратно, видно нога прошла. Грета снова подошла ко мне.

– Как там у вас дела? – спросил я. – Где вас разместили?

– Вон в том домике, – ткнула девушка пальчиком на каменное строение. – К нам нескольких раненных от ворот принесли, видно заметили, что мы пока сидим без дела. Мы из немного подлечили, полностью восстанавливать не стали как вы и сказали, тем более, всё равно они пока не бойцы, слишком много крови потеряли. Раны страшные, у одного даже нога выдернута, как не умер-то, одним богам известно.

– Да я видел, как монстры легко могут человека убить, зрелище не для слабонервных.

– Ладно, я побегу, – сообщила мне девушка. – Боюсь, что Линда волноваться начнёт, она мне тут как мама.

– Давай, и не стоит сюда приходить, мало ли чего, пойдёт нежить в атаку, мы к вам сами будем приносить раненных солдат, если такие будут.

Тем временем некроманты сбились в кучу и стали что-то горячо обсуждать, вот бы были они поближе, дать по ним залп сразу из всех катапульт, но нет держаться на расстоянии, берегут свои шкуры. Минут двадцать они что-то обсуждали, а потом разошлись каждый по своим местам. Я думал, что сейчас начнётся очередная атака, но её не было.

Услышав под стеной рычание. Я посмотрел вниз и обнаружил, что Линда вместе со своим выводком пришла сюда, как из комнаты-то умудрилась выбраться, я же её запер. Причём, не в самой комнате, а в уборной. Неужели дверь умудрилась сломать. Брать я её сюда не хотел, хоть и понимал, как она может быть полезна, только вот её щенки меня смущали, они могли бегать по стене и мешать солдатам. К тому же, это у неё на шее весил амулет учителя, а вот на щенках подобных нет, свои я, конечно, им повесил, только вот если какой-то седьмой ступени по ним ударит, то ничего хорошего не будет, помрут в полном составе.

– Ну и чего ты там ворчишь? – спросил я свою питомицу, которая смотрела на меня осуждающим взглядом. – О твоём потомстве заботился.

Кстати потомство, за короткое время мне почти до колена выросло, очень быстро у них это происходит, только самочка была ниже своих братьев раза в два.

Линда поднялась на стену, и стала тереться об меня, вскоре и остальные присоединились к этому процессу, пришлось покидать свой боевой пост и идти к лекаркам, где удалось убедить Линду оставить щенков здесь, запереть в комнате. Питомица не пожелала вместе с ними сидеть взаперти, поэтому, немного покрутившись, последовала за мной на стену.

До самого обеда ничего не происходило, мертвяки стояли, некроманты тоже что-то решали, то и дело собираясь в кучки. Я думал, что кормёжки не будет, но ошибся, граф, добрая душа, позаботился и об этом. Женщины принесли еду из замка и стали всем её раздавать. До меня очередь не успела дойти, как подошёл мужик, то самый, сына которого я лечил. Он с поклоном протянул мне что-то в тряпичном мешке, с опаской посматривая на Линду.

– Вот, господин барон, жена приготовила специально для вас, нас сынок-то, наследник, на поправку пошёл, хотя думали что не выживет, – заявил он.

– Благодарю, – взял я мешок. – И супруге от меня благодарность передай.

Мужик ушёл, а я приступил к трапезе, зачем из общего котла кашу есть, если тут так подкармливают. В мешке был жаренный гусь и лепёшки. Съел всё без остатка, не без помощи Линды разумеется, ей этот гусь, как слону дробинка, наверно даже не почувствовала, пришлось отправлять дружинников за кашей, а потом ещё и озаботится кормёжкой для щенков, благо, что пока атаки не было.

Я уже думал, что решили некроманты ночью попытать удачу, но ошибся, в войске нежити началось какое-то шевеление, они начали перестраиваться.

– Началось, – буркнул Лерон.

Глава 12

Я стоял и смотрел на перестроение нежити, мне оно очень не понравилось. Если простые мертвяки меня вообще нисколько не смущали, сможем отбиться, если их будет даже в десять раз больше, то вот монстры пугали. Слишком много их встало напротив нас, немного левее, моему знакомому барону придётся совсем туго, а потом и до меня очередь дойдёт и до моей дружины.

– Лерон! – Крикнул я, когда войско нежити замерло.

– Звали, господин барон? – Подошёл ко мне сотник.

– Да,срочно пошли человека к графу, скажи, что нам нужна помощь.

Лерон тоже прекрасно понимал, что сейчас будет, он нисколько не сомневался в том не, что мы не сможем удержать позицию.

– Может дождаться начала боя, а потом попросить помощи? – Спросил мужчина.

– Боюсь, что потом будет поздно, – покачал я головой. – Ты же видел, что около ворот творилось, а там были маги нечета нам, так что хватит спорить, нужно графа предупредить. Всё, отставить, – сказал я, – заметив как к нашей стене бегут несколько магов, похоже, до командования и так дошло, что долго мы не продержимся.

– Интересно, они опять будут со всех сторон атаковать или на один участок всю нежить кинут? – Спросил Лерон.

– Со всех, – ответил я. – Иначе наши архимаги будут эту нежить пачками класть, а некромантам это не нужно.

Вскоре к нам и граф прибыл на несколько минут, двинул трогательную речь, которая была направлена на то, чтобы мы держались до последнего. На меня его слова никак не подействовали, а вот дружинники взбодрились, даже как-то увереннее стали. Снова Грета прибежала, всё интересовалась, как у нас тут идут дела, пришлось её гнать со стены. Впрочем, не забыл предупредить, чтобы иногда посматривала в нашу сторону, лекарки должны были успеть удрать в город, если нежить прорвётся.

Вскоре нежить пошла в атаку, как я и ожидал, основной удар пришёлся немного левее того места, где мы стояли, хорошо, что туда магов успели подтянуть. У нас тоже положение стало критическим, так как часть монстров рванула и к нам. Солдат, конечно, нам граф дал в усиление, только вот тут маги требовались. Мне тоже сходу пришлось вступить в бой, на этот раз монстры не бегали вдоль стены, а сходу рванули на штурм.

Мои маги так и стояли около меня, поэтому Магда мне сделала неожиданное предложение. Она же была магов воду, поэтому могла задерживать этих тварей, когда они будет через ров перебираться, ей даже мосты не помеха. Так и решили поступить. Само собой, основная масса нежити отстала от монстров, слишком они были быстры, поэтому я сходу начал атаковать этих тварей, как и Маркос. Кстати, парень, несмотря на свой невеликий внутренний резерв, да и знаниями он не блистал, умудрился в одну из тварей хорошо попасть огненным шаром. Похоже, повредил что-то, так как она упала и начала кататься по земле, пытаясь подняться, сильно ноги повредил. Всё это я заметил краем сознания, не до просмотра результатов атаки было.

Арбалетчики тоже сходу вступили в бой, засыпая ботами быстро приближающегося противника, только толку от них было мало. Едва только первая пара тварей попыталась пересечь водную преграду по мостам, как и воды выросли два щупальца, ухватившие их за конечности, Магда вступила в бой. Я с Маркосом медлить не стал, атаковал беснующихся тварей, которые пытались вырваться из западни. К сожалению, заклинания из магии огня плохо помогали, так как эти твари, пытаясь вырваться, свалились с мостков и погрузились в воду. Конечно, можно было и воду заморозить, только этим мы только поможем остальным мертвякам, которые будут преодолевать преграду слишком быстро. Совместными усилиями нам всё-таки удалось убить монстров. Их удалось поджечь, а магический огонь даже под водой горит, пока магия, заложенная в него, полностью не источиться.

Девушка пыталась просто сбрасывать монстров в воду с мостков, в надежде, что они изо рва не смогут выбраться, только это были не тупые мертвяки и спокойно могли выбраться из воды. Утопить их тоже не получалось, они же были не живыми созданиями, поэтому не дышали. Совместными усилиями мы смогли убить всего восемь тварей, а к нам бежало около двух десятков. Они уже стали карабкаться по стене, а солдаты стали скидывать на них валуны, пытаясь сбить, где-то это удавалось, а где-то нет.

Я создавал одно заклинание за другим, стремительно опустошая свой резерв. Меня Рагон часто тренировал, подготавливая именно к таким ситуациям, когда нужно за короткий промежуток времени обрушить на противника всю свою мощь. Он мне говорил, что когда тебя атакует вражеская конница, именно так и нужно делать. Я немного увлёкся, когда поставил огненные стены под самыми укреплениями, так что самому пришлось отступить из-за жара, вот идиот, да и остальные дружинники попятились. Впрочем, услышанное верещание тварей для меня было наградой, не зря так сделал. Пришлось монстрам карабкаться на стену под обжигающим пламенем. Интересно, почему они орут, неужели боль чувствуют? Вроде когда ботами их истыкали, они вообще никак не реагировали, скорее всего на них так магия действует. Они же всё-таки магические существа, созданные с помощью заклинаний.

Несмотря на все наши усилия, твари смогли забраться на стену, причём, у меня уже источник был почти полностью исчерпан, как и у друзей, сливать его до конца не собирался, иначе и меч поднять не смогу, а нам сейчас предстоит рукопашная схватка. У моего соседа уже вовсю шла рубка, несколько тварей проникли на стену, теперь пришла и наша очередь.

Первый монстр забрался на стену метров в пяти от меня, на него сразу же бросились мэрки, впятером навалились. Тут я только и смог оценить по-настоящему их мастерство, не зря их считают лучшими мечниками этого мира. Они обступили тварь с двух сторон и по очереди атаковали, едва только тварь пыталась наброситься на кого-то, как получала сильный удар со спины. Это были не такие монстры, какого сотворил мой наставник из бандита, у того было несколько голов, а у этого только одна, в остальном они были похожи.

Понаблюдать за боем мне не дала очередная тварь, залезшая на стену, только теперь с другой стороны. Линда, до этого стоящая около меня и рычавшая на тварь, которую сейчас добивали мэрки, сорвалась в атаку. Тут всё было без изысков, её главной целью было горло противника, а точнее его голова, даже если глотку такой твари вырвешь, она явно и дальше сможет спокойно жить, ну, или существовать, не знаю как и назвать этот процесс, в общем, второй не подохнет точно, нужно было позвоночник повредить.

Монстр, похожий на жуткую смесь паука и человека, не ожидал такого напора, поэтому пришлось ему попятиться, взрослые гархи тяжелые. Мои дружинники тоже навалились на тварь, только вот получалось у них не так ловко, как у мэрков, а они пока помочь не могли, первого монстра ещё не добили, а на стену забирались всё новые и новые твари. Я тоже бросился на помощь своей питомице, только один удар смог нанести, после чего, после удара одной из конечностей, отлетел на несколько метров, даже доспех помялся. Встать сразу не смог, а продолжал валяться на спине, пытаясь вздохнуть. Хорошо, что с этой тварью сражался не только я, но и остальные воины, иначе на этом мой жизненный путь и оборвался бы, да и то, что со стены не слетел большая удача, высота тут немаленькая, шею свернуть хватит.

Только минут через пять смог подняться и осмотреться, к нам на помощь бежали воины, видно граф оценил угрозу, поэтому послал дополнительные силы. Линда всё ещё сражалась с нежитью, причём, ей было тяжко, одна лапа уже сломана, как только наступать на неё может, вывернута под неестественным углом. Впрочем, монстр тоже выглядел неважно и держался на последнем издыхании, воины осатанели от ярости и совсем страх потеряли, подскакивали к твари и рубили конечности изо все сил, с громкими криками, нисколько не заботясь о защите. Часть лежало на стене, не подавая признаков жизни, хорошо что до нас смогло добраться не такое количество, как до стены, где располагались городские ворота, впрочем, на нас и бросили их гораздо меньшее количество. Радовало, что монстрам не давали разгуляться, поэтому они не рвали людей на части, как там, хотя как минимум двум ополченцам не повезло.

Линда всё таки смогла выбрать момент и вцепиться в глотку монстру, резким рывком она почти оторвала голову своему противнику, который сразу же обмяк. Воины рванули на помощь своим товарищам, с нашей стороны уже угрозы не было, я даже за стену выглянул, чтобы убедиться в этом. Несколько поджаренных туш валялось под самой стеной, стена огня сработала. Совместными усилиями нам всё-таки удалось очистить свою часть стены, подмога подоспела вовремя, только вот до победы было далеко.

– Барон! – Как-то даже истерически заорал один из воинов.

Обернувшись, я похолодел, похоже, что моему знакомому аристократу пришёл конец, с той стороны, к нам по стене бежало несколько десятков монстров, которые прорвались на стену, убили все магов и солдат, которые мешали им это сделать, а теперь жаждали нашей крови.

– Приготовиться к бою! – Заорал Лерон. – Строй, строй недоумки держите!

Нужно отдать должное воинам и ополченцам, они не ломанулись со стены, чтобы сохранить свою жизнь, а стали готовиться дать свой последний бой. В то, что мы сможем удержаться, не верил даже самый отчаянный оптимист. Я тоже приготовился к схватке, магию использовать не стал, ещё пару заклинаний и буду чувствовать усталость, а это плохо, может ещё получиться в замок убежать, а если сил не будет, то и этот манёвр не удастся. Часть ополченцев не выдержало и побежало, хорошо, что они стояли позади основной массы войск. Теперь я стоял последним, а рядом бледная Магда и хмурый Маркос. Линда тоже сидела рядом, вылизывая раненную лапу.

– А ну-ка, слабосилки сопливые, в сторону! – Услышал я позади себя незнакомый голос. – Дайте дяденьке ваши никчемные жизни спасти.

Обернувшись, увидел незнакомого мага, который с усмешкой смотрел на нас. Долго он стоять и рассматривать нас не стал, сразу же начал плести какое-то незнакомое мне заклинание. Монстры до нас почти добежали, только больше ничего они сделать не смогли, голубоватое марево накрыло всех тварей, после чего они замерли, покрывшись инеем. Вот эта мощь, я даже губу прикусил от зависти, мне до такого ещё расти и расти.

– Учись, барончик, – щёлкнул меня по носу пальцем архимаг, а это явно был один из них, только они могут так относиться к аристократам.

– Благодарю вас, господин архимаг поклонился я, да и остальные солдаты, которые явно готовились помереть, поклонились.

– Да чего там, – махнул рукой старик, но было видно, что он доволен тем, как мы поступили. – Ладно, пойду я, у нас тоже дело появилось, кстати, у вас тоже, я не собираюсь разную мелюзгу за вас уничтожать.

Снова осмотревшись, я выматерился, на стену уже стали подниматься мертвяки, отставшие от монстров, только на этот раз это были не те дохлячки, которые пытались атаковать стены в первый раз, а шустрые твари, на многих из которых были доспехи. Да и почти у всех в руках было оружие. Именно такие твари смогли ранить одного из моих бойцов во время патрулирования, сейчас нам предстоит с ними сразиться. Только на этот раз их было гораздо больше чем нас, а на стену поднимались в сё новые и новые твари.

Мои воины немного успокоились, всё-таки с таким противником биться гораздо легче, чем с монстрами, хоть убить легче и то радует, да и сил у них поменьше. Видно приказ у этих мертвяков был один, очистить от солдат стену, вот они и бежали к нам, а не ломились в город. Посмотрев в сторону врагов, я понял, куда так спешил архимаг, некроманты решили в бой вступить, так что сейчас начнётся серьёзная магическая битва. Хорошо, что эти ребята далеко от нас, иначе и нам бы прилетело.

Тем временем со стен начали утаскивать раненных. Никогда не перестану восторгаться женщинами, которые выросли в таких тяжелых условиях и смогли в себе сохранить твёрдость духа что ли. Вот и сейчас они без боязни поднялись на стены и стали утаскивать раненных, несмотря на то, что идёт бой, да и мертвяки то и дело поднимаются наверх. Одну едва не зарубили, так она увлеклась, что не заметила нежить, которая поднялась по ступенькам, хорошо, что один из дружинников её смог прикрыть. Причём, тут были не только простые крестьянки, но и аристократки, они, конечно только процессом руководили, сами раненных не таскали, но тоже пришли, не стали отсиживаться в замке, а помогали своим мужьям как могли, а их супруги явно в полном составе держат оборону.

Мои дружинники и ополченцы быстро столкнули приставленные лестницы и приготовились дать отпор мертвякам, которые бежали в нашу сторону со стороны прорыва, там им подняться никто не мешал, а подмогу граф пока не присылал, приходилось обходиться своими силами. Ополченцы стояли позади строя, сжимая в руках арбалеты, которыми пока не могли пользоваться. Часть из них я отправил вниз, чтобы они сбоку обстреливали тварей, наседающих на наш строй, ну и добивали тех, которые падали в низ, не все из них сразу дохли, живучие твари. Остальные занялись тем, что стали сталкивать вниз лестницы, которые мертвяки с упорством снова прислоняли к стене и пытались по ним к нам забраться.

– Стэн, – кто-то схватил меня за руку, и я с трудом сдержался чтобы машинально не ударить локтём.

Нельзя же так к человеку подкрадываться да ещё и хватать его, когда такая напряжённая обстановка. Кругом нежить, кровь, трупы.

– Грета, ты что сюда опять припёрлась? Совсем не соображаешь? – Выдохнул я, обнаружив, что это снова подруга пришла.

– Меня Жулия послала спросить, всё ли у тебя хорошо, – ответила девушка, внимательно меня осматривая. – Там много твоих раненных дружинников принесли, вот мы и переживаем.

– Да нормально всё, пока держимся, – ответил я. – Вон Линде лапу вылечи, она нам сегодня здорово помогла, так что ей досталось.

– Ага, сейчас, – кивнула девушка, а потом склонилась к гарху, который был тут же. – А ну-ка встань, не вижу ничего.

Лекарка, явно прикладывая немало сил, вправила ногу Линде, отчего мой питомец взвыл от боли, и видно, чтобы хоть как-то успокоиться, схватил зубами девушку за плечо. Само собой она не пыталась убить Грету, а так, немного послюнявила платье и всё. Девушка на это даже внимание не обратила, она читала заклинание.

– Готово, – доложила лекарка. – Думаю, через час будет бегать.

– Да ты моя умница, – обнял я девушку, которая даже покраснела, видно не ожидала такого.

Представляю, как мы смотримся со стороны, на стене идёт бой, а тут парочка милуется. Впрочем, дружинники успешно сдерживали напор нежити, так что со стороны, где я стою, никаких мертвяков не было.

– У нас раненных так много, – шепнула девушка. – Такое ощущение, что мы одни всё войско лечим, ну ещё какая-то баранесса, только она слабее даже чем я, видно совсем у неё дар маленький.

– Много это сколько? – Спросил я.

– Сам посмотри, вон, раненные даже на улице лежат. Я поэтому и прибежала сюда, потому что тоже почти полностью свою магическую энергию потратила. Ещё пара заклинаний и с ног валиться буду.

– Слушай меня очень внимательно, – шепнул я девушке. – Сейчас иди обратно и скажи женщинам, которые вам помогают, чтобы раненных не тут оставляли, а в замок несли, ясно?

– Да, – кивнула девушка. – Баронесса уже предлагала так сделать, только вот приказ пришёл чтобы оказывали помощь на месте, а потом солдаты, у кого есть такая возможность, вновь шли на стены.

– Сейчас обстоятельства изменились, так что всех раненных пусть в замок перетаскивают как можно быстрее, лошадей возьмите с телегами.

– На лошадях не проедешь, весь город в баррикадах.

– Тем более, граф сам прекрасно понимает, что стены мы не удержим, будем отступать в крепость. Если кто-то возмущаться начнёт за самоуправство, попроси помощь у баронессы. А тому придурку, который будет говорить, чтобы на месте помощь оказывали, скажи, что в случае прорыва, всех раненных придётся самим добивать, так как в противном случае, они к нам пожалуют уже как нежить.

– Я всё поняла, – часто закивала девушка. – Ты тоже береги себя.

Девушка стремительно сбежала по стене, едва не сбив зазевавшегося ополченца. Я проводил её взглядом, а потом выглянул за стену и выругался. Нежити было очень много, да и на стенах мы не могли их убивать в больших количествах. Магический резерв у меня немного восстановился, но тратить я его не стал, пусть и дальше копится.

Ополченцы внизу тоже вовсю вели бой, нежить, падая со стен, не лезла наверх, а бросалась на ближайших живых, так что и крестьянам работы хватало, им было не до арбалетных обстрелов. Нужно отдать солдатам должное, они умудрялись удерживать наш участок стены, только вот надолго ли. Если нежить бросит эту затею и начнёт сама прыгать со стены, то ничто не сможет ей помещать рвануть в город и перекрыть дорогу к отступлению, а отступление будет, это уже сейчас было видно, внешнюю стену нам не удержать.

– А ну, посторонись! – Крикнул я солдатам, которые мешали мне пройти к тем, которые бьются с нежитью.

Дружинники, которые в первых рядах держали оборону, уже с трудом могли щиты удерживать, а подменить их не было возможности, решил помочь им в этом деле.

– Вы куда, господин барон? – Спросил меня сотник, поспешивший следом сквозь толпу, да и мэрки тоже не отставали.

– Приготовься поменять этих на свежих бойцов, – приказал я Лерону, впрочем, солдаты и так меня услышали.

Соткав простой воздушный таран, я ударил им нежить, никого не убил, но заставил немного отойти назад, так что солдаты быстро поменялись с темы, которые совсем выбились из сил. У этих ребят даже руки дрожали от нетерпения. Несколько десятков мертвяков попадало во внутренний двор, но там пока ополченцев хватало, должны справится. Лерон бесцеремонно отволок меня подальше от места битвы. Впрочем, тут нам работы тоже прибавилось, в скудоумный мозг мертвяков пришла гениальная идея, они гроздями висли на подставленные лестницы, не давая их отталкивать от стены, несколько даже сломать умудрились, так что пришлось и нам мечами помахать.

По-моему, больше всех сейчас пользы было от какого-то кузница с кувалдой. Нежить, поднимаясь прикрывала головы щитами, чтобы валуном не получить по макушке, так вот едва они поднимались, как кузнец наносил по щиту сильный удар, и мертвяки летели вниз, сбивая своих товарищей. Ну да, если мне по щиту такой дядя ударит, то тресну до самый задницы, даже шлем не поможет.

Бой длился уже пару часов, мне приходилось, едва только немного магический резерв восполнится, снова бить нежить воздушным кулаком. Мои маги тоже не стояли без дела, причём один раз, когда нежити удалось залезть на стену и с нашей стороны, так выложили, что потеряли сознание, впрочем, своё дело они сделали, мертвяков удалось перебить.

Всех раненных перетащили в крепость, да и вновь поступивших наскоро перевязывали и отправляли туда же. Я несколько раз смотрел за тем, как ведут магический бой наши архимаги, судя по всему, он уже закончился, только вот неизвестно с каким результатом. То, что сейчас творилось у городских ворот, мне не нравилось, там тоже ещё вели бой, но мертвяков было всё больше и больше. По сути, сейчас там сражались солдаты в окружении, было несколько очагов сопротивления, да и под стенами тоже бились вовсю.

Радовало, что две надвратные башни, на которых должны были находиться архимаги, ещё держались, как и подходы к ним, только вот как оттуда люди будут выбираться, мне неизвестно, придётся им с боем прорываться.

Снова прибежала Грета, вот же неугомонная девушка, на этот раз я её заметил ещё на подходе, так что ей не пришлось меня хватать.

– Что там у вас опять? – Спросил я.

– Всё, всех раненных унесли, ты не ранен? – Спросила она, как будто сама не видела.

– Нет, я не ранен, всё в порядке.

Больше Грета ничего сказать не успела, потому что нам помешал вестовой от графа.

– Господин барон! – Сходу заорал он. – Вам приказано взять людей и оказать помощь магам, они из башен не могут вырваться.

– С кем? – Возмутился я. – Ты что совсем идиот, если я заберу отсюда людей, то мертвяков некому будет сдерживать.

– Возьмите часть, нужно продержаться совсем немного и вообще, это не я вам такой приказ даю, а граф.

– Сейчас, – поморщился я. – Грета, бегом в крепость и щенков не забудь прихватить, главное, чтобы они сюда не попёрлись. Не должны учуять, тут столько крови пролилось, в общем, придумай что-нибудь. Хотя, Линда давай в замок беги, если не хочешь, чтобы всех твоих детишек убили.

Тому, что гарх меня понял, я даже не удивился, он сорвался и побежал в ту сторону, где был размещён временный лазарет, ну и где мы всех щенков заперли.

– Кого берём с собой? – Спросил меня Лерон.

– Дружинников, сколько у нас их. Тридцать один человек? Ну и мэрков тоже, остальные пока тут пусть оборону держат, кузнец, ты за старшего.

– Вы за нами вернётесь, господин барон? – Спросил меня здоровяк.

– Вернёмся, не переживай, как только коридор пробьём для магов. Побежали! – Скомандовал я дружинникам, которые столпились вокруг меня. – Пора совершать подвиги.

Глава 13

Не успели мы выдвинуться как ко мне прибежала Линда, причём одна а не со своим выводком. Оглянувшись на временную больницу, увидел, что Грета семенит со всех ног в замок вместе с Жулией и несколькими раненными воинами, остались только те, которые могут ходить. Щенки бежали следом за лекарками, видно Линда как-то умудрилось убедить умных гархов, чтобы следовали за девушкой.

Строить из себя величайшего полководца современности я не стал, командовал дружинниками Лерон, он и наметил место, где нежити было меньше всего. Если честно, то я думал что такими невеликими силами у нас ничего не выйдет, но, как оказалось, не только нам выпала честь спасать магов. Под стену подтянулось ещё несколько отрядов солдат, которые прибыли с той же целью, видно, командование собрало всех, кого можно. Аристократов в этом сборном отряде кроме меня не было, поэтому я тут был вроде как старший, поэтому все эти дружинники и ополченцы тоже перешли под руку Лерона.

Пробивать дорогу к обеим башням нам не требовалось, так как они были соединены между собой переходом. В них можно было попасть с внутреннего двора, что мертвяки и сделали. Им удалось взломать входные двери, и сейчас внутри строения шла рубка. Солдаты и держались только благодаря тому, что проёмы очень узкие и численное преимущество мертвяков никак не сказывалось. Тем не менее, они постепенно оттесняли защитников, так что скоро должны были добраться и магов.

Всего в отряде собралось около трёхсот человек, тянуть с выполнением приказа мы не стали, сходу врубились в нежить. Мертвякам это не понравилось, они развернулись и атаковали нас. Минут через пять рубки, нам удалось пробиться к дверям и проникнуть внутрь строения, видно воины, которые сражались внутри, услышали наши маты и, собрав последние силы, стали пробиваться навстречу нам. Часть нашего отряда осталась на улице, чтобы сдерживать мертвяков, которые продолжали спускаться к нам со стены. Видно у нежити в голове было заложено, что городские ворота нужно взять, во что бы ни стало.

Поднявшись на башню, мы увидели грустную картину, вся большая площадка была завалена трупами, магическая битва была не шуточная, все солдаты, которые были около наших магов, полегли в полном составе. Причём, такое ощущение, что они тут лежат уже несколько дней, даже гнить начали, вонь стояла невообразимая, несколько магов тоже погибло, видно из тех, кто послабее. В рядок лежали и выжившие, понятно, почему они не отражали нападение нежити, все были без сознания, магическое истощение штука такая. Мельком глянул за стену, сразу стало видно, где стояли архимаги, выжженная земля об этом говорила, там тоже было видно фигурки некромантов, которые пали в этом бою. Впрочем, у них выживших хватало, у небольшого леска столпились люди, которые суетились около своих нанимателей.

– Значит так, – взял я командование в свои руки. – Быстро хватаем магов и тащим их вниз, не хватало ещё, чтобы нас тут зажали.

Лерон тут же стал раздавать пенки ополченцам, стимулируя активность, он тоже прекрасно всё видел. Отсюда открывался восхитительный вид на окружающую местность, только вот он нам не нравился, фактически, внешнее кольцо стен пало, почти везде были мертвяки, спешившие к воротам, хорошо, что монстров наши маги перебили, видно на них последних и бросили. Хотя, кое где ещё были живые дружинники, державшие небольшие участки, видно только благодаря этому к нам не прибежала огромная толпа мертвяков. Видно и некроманты прекрасно понимали, что ворота вот-вот падут, так как за ними волновалось целое море мертвяков, которых сюда согнали.

– А где этот наглый старикашка? – Спросил я у Лерона, не обнаружив нашего спасителя, который меня по носу щёлкнул.

– Может в другом месте был? – Пожал плечами сотник.

– Посмотрите внимательнее, не хватало ещё его тут забыть.

Воины стали переворачивать трупы и вскоре обнаружили пропажу, старик был жив, но серьёзно ранен, впрочем, таких магов на башне хватало, кто-то пострадал больше, а кто-то меньше. Пришлось мне в строчном порядке залатать раны архимага, а потом, положив его себе на плечо, бежать идти вниз по ступеням. Можно было его отдать и солдатам, только вот со свободными руками были только мэрки, которым лучше от мертвяков отбиваться.

Спустившись вниз, обнаружил, что и Линда вступила в бой. Наши воины держали две лестницы со стены во двор, но часто мертвяки просто с неё падали, вот они-то и попадали на зуб гарху, она многим даже подниматься не давала, носилась вдоль стены, вырывая глотки всем, кто попадётся ей на пути, совсем озверела. Всё-таки запах крови сильно злит и как-то бодрит гархов. Солдаты, которые тоже топтались под стенами, отошли немного в сторону, чтобы не мешаться, ну и чтобы самим не попасть под раздачу, больно зрелище было впечатляющее.

Отдав архимага ополченцам, которые были на улице, я создал две стены огня, которые закупорили входы, из которых мы только что вышли. Это требовалось сделать для того, чтобы ещё хоть немного сдержать тварей, пока они ворота не опустили, к сожалению, повредить механизм не получится, достаточно перерубить цепи и мост через ров рухнет, после чего в город ворвутся тысячи мертвяков, а нам нужно ещё до крепости добежать.

Часть ополченцев с магами рванули в сторону крепости, унося свой ценный груз, который хоть и начал приходить в сознание, но пока ещё был не способны идти своими ногами. Мы же побежали вдоль стены, требовалось забрать оставшихся держать оборону воинов и тоже отступать в крепость, по пути предупреждали и остальные отряды, которые ещё были не стене, чтобы отступали. Просто убежать, пока они прикрывают нам спину, я не мог, так как именно благодаря этим отрядам и удалось вызволить из западни магов. Оставаться тут было бессмысленно, да и всё начальство уже ушло, во главе с графом, похоже, что даже не досмотрел, чем закончится наша операция спасения.

Ополченцы держались, понемногу пятясь к лестнице, правильно делали, по внутреннему двору уже слонялись небольшие отряды нежити. Что удивительно, мертвяки не стали гнаться за нами, они целенаправленно побежали к воротам, чтобы их открыть, там придётся повозиться, потому что решетку требуется тоже поднять, а механизм ещё до нас испортили.

Ополченцы, заметив наш отряд, даже как-то духом воспаряли, да и было нас больше, чем уходило. Я заметил, что предупреждённые нами дружинники уже оставили стену и теперь неслись в центр города, таща раненных, молодцы, не бросили. Мы помогли ополченцам и рванули следом за ними. Мертвяки побежали дальше по стене, в сторону городских ворот.

– Господин барон! – Услышал я истерический крик, впереди, это был вестовой, не забыли про нас. – Быстрее бегите в замок, мертвяки уже в городе, если опоздаете вам ворота не откроют.

Сообщив это он рванул сам впереди, только вот несмотря на раненных мы его быстро догнали, видно совсем парень вымотался бегая и раздавая распоряжения графа.

– С другой стороны прорвались? – Спросил я у парня на бегу.

– Да, господин барон, там ополченцы в основном были, вот они не выдержали и побежали. Только если тут нежить к воротам рвётся, то там сразу же хлынула в город. Хорошо, что с той стороны ворот нет, иначе их было уже бы тысячи тут.

Город на самом деле подготавливали к уличным боям, только видно граф оценил потери, которые мы понесли и отказался от этой затеи, впрочем, баррикады никто убирать не стал, поэтому приходилось карабкаться по ним, а где и вовсе частично разбирать, иначе невозможно было пронести раненных. Надеюсь, что магов успели донести до замка, и они не попались в руки нежити, совсем тогда всё плохо будет. Сил у нас почти не осталось, весь день в таком напряжении. После новости о том, что мы можем оказаться вне крепкий стен, сразу обнаружились внутренние резервы, причём у всех.

Мы успели добраться до замка, пока там не закрыли ворота, решетка была поднята, да и позади нас тоже отступал какой-то отряд, мы были не последними. Ворвавшись в замок, мы отдали раненных женщинам, которые нас встречали. Они подхватили солдат и куда-то поволокли. Я сразу заметил, что тут нет большой толпы мирных жителей, их все загнали внутрь замка. Мудрое решение, так как если к стенам подойдёт некромант и нанесёт удар, мы сразу же получим гору трупов, так как у большинства простых жителей даже простеньких защитных амулетов не было.

Линда сразу же побежала в комнату, которую мне выделили, я подумал немного, да и отправился следом за ней, пока граф чем-нибудь не озадачил, хотелось немного отдохнуть. Воины тоже потянулись следом, на стенах защитников хватало, поэтому первое время наша помощь не понадобится. Уходили в замок е только мы, но и другие измотанные сегодняшним боем воины.

Едва я только зашёл в замок и двинулся в сторону своей комнаты, как сразу же заметил, куда подевались все жители, замок был просто переполнен людьми. В просторном коридоре, где и располагался вход в мою комнату, было сотни людей. В основном тут находились женщины и дети, ну и раненные ополченцы тоже имелись. Эти мужчины прекрасно понимали, что до них очередь дойдёт не скоро, у лекарок сейчас работы полно, в первую очередь будут ставить на ноги магов, потом дружинников, а только потом ополченцев, если будет это «потом».

Щенков гархов я обнаружил в своей комнате, видно Грета их сюда привела и заперла. Они уже успели изодрать всё постельное бельё и теперь смотрели на меня испуганными глазами, понимают что наделали, засранцы. Только вот на ругань у меня сил не было, я упал на кровать прямо в доспехах и сразу же вырубился. Меня даже не разбудил шум, который создавали мои дружинники, сооружая лежанки в моей комнате, их места уже были заняты, поэтому нашли себе угол поближе ко мне, даже спрашивать не стали. Впрочем, я бы и не стал возмущаться.

Больше всего в прошедшем бое меня удивило полное отсутствие некромантов с нашей стороны, их же хватало в городе, только вот почему-то не видел никого. Только потом мне стало известно, что всех своих некромантов граф отправил на усиление крепостей, где были расположены артефакты. Причём, вскоре воины, вместе с жителями этих крепостей прибыли в город, а вот некроманты куда-то запропастились по дороге, такое ощущение, что все маги смерти в полном составе поддерживают нежить, скверные дела. Хорошо, что тот архимаг куда-то уехал, не хватало еще, чтобы он тоже против нас был, итак сильных одарённых у врагов хватает.

С другой стороны хорошо, что они не прибыли в город, представляю чтобы было, если они нанесли бы удар в спину нашим одарённым, причём достаточно было зарезать несколько самых сильных и всё, уже сейчас бы из нас делали нежить, как мне кажется. Всё же именно наши маги перебили всех монстров, ну или почти всех, да и часть некромантов вырезали.

Как не странно, проснулся я только утром, причём сам. С удивлением обнаружил на своей кровати Грету и Жулию, видно их тоже с покоев веселели вот и пришли ко мне. Были бы аристократами, то тогда бы хоть предупредили. В комнате стоял жуткий храп, часть дружинников спало. Я встал, быстро помылся, тут же раздался стук в дверь, как будто кто-то следил за тем, проснулся или нет. После стука дверь распахнулась, на пороге стояла служанка. Осмотрев мою комнату страдальческим лицом, ей же тут убираться, и сморщив носик от вони, она обратилась ко мне.

– Господин барон, – поклонилась девушка. – Вас господин граф на завтрак приглашает.

– Сейчас иду, – ответил я.

В коридоре стоял суета. На улице, в больших котлах готовили еду, которую раздавали людям, вот они и носились туда-сюда с тарелками. Некоторым посуду выделяли, так как они убегали с пустыми руками, да и дружинники особо не церемонились, просто выгоняли все из дому и приказывали бежать в замок. Могли и в зубы дать самым непонятливым. В столовую к графу я попал наверно самым последним. На этот раз тут собрались только аристократы и маги, простых воинов не было. Я не успел и слова сказать, меня опередили.

– Да это же тот самый барончик, чью никчемную жизнь я спас, – заявил архимаг воздуха, тоже сидевший за столом.

– Да это же тот самый архимаг, чьё бессознательное тело я выносил на своих руках! – Не смог удержаться я от ответной подколки. – При этом отбиваясь от наседающих монстров.

В зале послышались смешки. Высокомерие мага никого не удивило, но вот то, что им кто-то может вот так отвечать показалось людям забавным. Тем не менее архимаг не разозлился.

– Каких монстров? – Возмущённо сказал он. – Да мы их всех перебили.

– Ну значит отбивался от простых мертвяков, – не стал спорить я. – Доброе утро, господа.

– Доброе, господин барон, – с улыбкой поприветствовал меня граф. – Присаживайтесь за стол, вон, около ваших собратьев место есть.

Я уселся рядом с архимагом, с которым только что общался и прислушался к разговору, который между собой вели одарённые. Видно моё появление отвлекло их от беседы. У архимагов, которых было всего четверо, появилась серьёзная проблема, защитные амулеты разрядились. Конечно, глупо было бы предположить, что у них не имелся свой запас, только вот его они раздали воинам, которые держали с ними оборону на башнях, поэтому сами остались не с чем. Конечно, любой маг может защищаться используя свой внутренний резерв, только вот больно магии он много из одарённого тянет, а значит, и защиты надолго не хватит. Так же они могли зарядить амулеты своей силой, только вот тут не было универсалов, а значит, маг воздуха будет защищён только от магии такого же направления. Вот и решали старички, что делать, так как в их рядах не было ни одного некроманта, а именно они магией смерти станут атаковать последний рубеж города.

– У меня есть несколько защитных амулетов, – бесцеремонно влез я в разговор.

– А, – досадливо махнул рукой мой спаситель. – Твои амулеты слишком слабы, а против нас будут архимаги.

– У меня есть амулеты моего наставника, – пояснил я.

– Рагона, это полностью меняет дело. Сколько их у тебя?

– Всего три.

– Мало, – нахмурился архимаг. – Но лучше чем ничего.

– Ещё есть у моих дружинников, примерно тридцать штук, я их тоже могу вам передать, им свои по быстрому сделаю.

– Не жалко своих людей? – Спросил архимаг, внимательно глядя на меня. – Любой удар сильного одарённого их на тот свет отправит.

– Жалко, поэтому надеюсь мы будем держать оборону подальше от вас, сомневаюсь, что сильные маги будут атаковать простых солдат, вы их главная цель. К тому же, если вас убьют, то нам никакие амулеты не помогут.

– Молодец парень, соображает, – толкнул локтем своего соседа архимаг воздуха. – Я поговорю с графом, вас около нас не будет. Впрочем, наверно вообще всех пошлём куда подальше, толку с солдат никакого, а если мертвяки полезут, успеют прибежать на помощь. Кстати, ты вроде из простолюдинов, как умудрился столько амулетов купить?

– Так в походы с наставником ходил, вот мне и выделяли часть из трофеев.

– А за сколько Рагон тебе продавал амулеты, когдя я ответил, старик даже из-за стола вскочил от возмущения. – За сколько? Да этот скупердяй с меня в несколько раз больше брал, вот же. И что это к тебе он такую щедрость проявил.

Всё это было сказано таким тоном, как будто я ценовую политику вёл.

– Не знаю, – пожал я плечами. – Может потому что я его ученик.

После завтрака мне граф показал участок, на котором я должен буду вести оборону со своими людьми. Причём, половину своих солдат нужно было отправить на стены немедленно, всех это касалось. Нам ещё неожиданных атак не хватало. Думали, что мертвяки сразу пойдут в атаку, но видно некроманты сообразили, что без их помощи ничего не выйдет, а они тоже истощили свой резерв, к тому же, если верить словам архимагов, потери понесли гораздо большие, чем наши одарённые. Сейчас нежить бегала по городу, отыскивая жителей, которые не пожелали бросать свои дома, нашлись и такие идиоты. Утром их подвели к стене и на глазах у всей крепости превратили в монстров, видно запугать хотели. Что тут скажешь? Сами виноваты в случившемся, только вот детей, который они тоже на страшную смерть оставили, было жаль.

После завтрака, я с одним из архимагов пошёл к себе в комнату, где собрал все амулеты у своих дружинников. Им отдавать такую ценность не хотелось, только тут идиотов не было, все прекрасно понимали, что архимагам они нужнее, да и то, что мы будем далеко от битвы одарённых, я сообщил. Только лекарок и Линду не стал трогать.

Глава 14

Мертвяки пошли в атаку только на третьи сутки после захвата города, меня это даже удивило, оказалось всё довольно таки просто, они делали таран. Что радовало, часть баллист и катапульт люди графа как-то умудрились демонтировать и перенести в замок, а что огорчало – часть всё-таки оставили. Теперь их направили на наш город, управлялись ими мертвяки и делали это очень неумело. Едва только их подтащили к замку, как наши катапульты начали с ними «артиллерийскую» дуэль, пытаясь разрушить. Делали они это успешно, примерно на три наших залпа, враги отвечали только одним, быстрее у них не получалось. Даже так потери мы несли, удалось им убить около пяти десятков защитников до того, как захваченные механизмы удалось уничтожить. Некромантам пришлось своих солдат подальше от стен замка отвести, так как заряды наши «артиллеристы» вообще не экономили, их полно было в укреплениях.

Видно созданием тарана занимались живые люди, а не нежить, причём, мастера своего дела. Удалось им сделать деревянное сооружение, под крышей, которое мертвяки сейчас толкали в сторону ворот. Вдалеке я заметил ещё одно устройство для преодоления ворот, видно его собрали на тот случай, если защитникам этот удастся сломать. В таран тут же полетели какие-то горшки с зажигательной смесью, из-за чего его крыша ярко заполыхала, как и часть мертвяков его толкающих. Впрочем, такой пустяк как вспыхнувшее тело нежить нисколько не беспокоил. Некоторые мертвяки падали и им на смену приходили другие. Некроманты пока в бой не вмешивались, внимательно наблюдали за тем, как справятся их подчинённые. Само собой и наши маги тоже бездействовали.

Когда таран подъехал к воротом, его крыша уже вовсю полыхала, часть воинов даже отшатнулась от стены, такой сильный был жар. Послышался первый удар, какой-то несерьёзный, но потом видно нежить разобралась, и начала действовать слажено. Минут двадцать они долбились в ворота, они шатались, но ломаться не спешили, а потом крыша тарана прогорела, и в нежить полетели арбалетные болты и камни. Стук вообще прекратился, прогорели верёвки на которых висело бревно. Мертвяки немного потоптались, не зная, что делать и отступили. Впрочем, вскоре части мёртвых пришлось вернуться, требовалось оттащить от ворот хлам. Он мешал подъехать второму тарану, более основательному и укреплённому.

Видно некроманты вскоре поняли, что такими темпами всю их армию около ворот и положат, поэтому они решили начать атаку так же как и городских стен. К нам устремились штурмовики с лестницами, причём, на этот раз лестниц было гораздо больше, да и задача у нежити было поменьше, не нужно было переходить ров с водой, да и сами стены у замка были ниже. Огромная толпа, устремившаяся к нам, впечатляла.

– Арбалетчики! – Заорал сотник. – Что рты разинули, бей, только цельтесь в головы.

Начался обстрел, да и катапульты вновь начали свою работы, один раз даже повезло, удалось из стреломёта убить одного из некромантов, слишком он близко к стене подошёл, вот и нарвался. Пробила неудачника навылет. Сейчас некроманты сбились в кучу напротив ворот, что-то обсуждая, видно после того, как им задали трёпку наши архимаги, не хотелось им идти принимать бой, страшно.

Видно тех, кто послабей, они послали помочь нежити подняться на стены. Дело в том, что замковые стены гораздо меньше городских, поэтому и взять их нежити было труднее, много солдат их встречало, да и ополченцев выжило немало. Первое время у мертвяков ничего не получалось, они не могли попасть на стену и захватить хоть часть её, чтобы остальные могли подняться без проблем. Конечно, удерживать ступени, чтобы их не сталкивали вниз, у них мозгов хватало, но ещё требовалось и как-то под постоянными ударами забраться, а вот с этим были проблемы.

На этот раз мне досталось место на небольшой башне, как и остальным моим одарённым, поэтому я сразу заметил, как один из одарённых врагов, под прикрытием охраны из людей, стал подходить ближе к стене, видно желая проредить защитников.

– Некромант идёт, – сообщила Магда, которая тоже внимательно следила за их перемещением. – Один.

– Вижу, – улыбнулся я. – Сейчас займёмся им, надеюсь, что он слабый. Маркос, давай первым наноси удар.

Парень послушался, в некроманта и окружающих его воинов понёсся огненный шар, только вот урону не нанёс, видно у него имелись амулеты, как и у охраны, причём тоже универсалов, видно долго некроманты готовились к этой войне, раз столько накопить успели. Магда пока не вмешивалась в битву, так как водоёмов тут не было, конечно, вокруг нас в воздухе хватало влаги, только вот использовать её это слишком сильно тратиться придётся, а магические силы ещё пригодятся.

Я тоже решил вступить в битву, только использовал заклинание из магии воздуха, есть у меня в арсенале такое, что-то вроде копья. Вот его я и метнул в одного из воинов, причём оно было четвёртой ступени. Самое удивительное, пробил я этого вояку насквозь, видно сильно я погорячился, когда решил что у некромантов универсальные магические амулеты. Было видно, что молодой некромант сильно начал нервничать, но, несмотря на это он стал атаковать, приказ выполнял, причём не нас, а стену, по которой мертвяки карабкались. Я же просто закидал его воздушными копьями, только попасть пока не удавалось, мало того, что воины прикрывали, так ещё и мертвяки мешались.

Устав тратить силу в пустую, я плюнул на всё и тоже создал огненный шар, только уже самый мощный который только мог. Кинул в некроманта, только опять ничего, видно у этого паразита имеется амулет, защищающий от магии огня. Попробовал использовать некромантию, удалось убить ещё одного из охранников, тот упал, только вотего добить не успели, он поднялся в виде нежити и тут же атаковал самого ближнего к себе вояку. В щитах образовалась брешь, куда я и метнул очередное копьё, попал удачно, точно в грудь некроманту, его тут же подхватили и потащили в тыл. К этому времени, слабую нежить, которую я создал, уже упокоили окончательно.

Несмотря на то, что мага удалось довольно-таки быстро ранить или убить, бед он натворил немало, умудрился нанести несколько ударов по стене, причём, некоторые достигли цели. Это у моей дружины были амулеты, а вот у простых ополченцев их не было, вот они и пострадали. Самое скверное, что их никак по стене не распределяли, просто вставили между воинами и всё, это сыграло с нами злую шутку. Пара десятков превратилось в нежить, причём, нет чтобы дружинникам им сразу проломить головы, но или не сообразили, или просто не могли отвлечься, штурм стен-то продолжался.

В общем, несколько мертвяков, ударили в спину живым людям, там возникла какая-то суете из-за которой на стену взобралась нежить по лестницы, так что сейчас там шла рубка. Впрочем, создать небольшой плацдарм у нежити не получилось, численное преимущество было на нашей стороне, поэтому вскоре мертвяки, упокоенные уже второй раз, полетели за стену. Этот прорыв не остался незамеченным начальством, ко мне, как ошпаренный прибежал вестовой от графа, надо же, какой наблюдательный аристократ.

– Господин граф спрашивает, почему вы сразу не убили этого слабака? – Спросил меня парень.

– Потому что у него амулет огненных магов был, а я только в этой стихии и силён, поэтому пришлось слабыми заклинаниями атаковать, – ответил я.

– Понятно, – кивнул парень и скатился по лестнице, вот же делать графу больше нечего как всякую фигню у меня узнавать.

Или он теперь всех одарённых подозревает в том, что они могут оказаться предателями?

Я с любопытством осмотрелся по сторонам, всё шло к тому, что эту атаку мы отобьём, да, мертвяков ещё было очень много, только со штурмом стен у них ничего не выходило, да и воины разобрались, и били их, как будто делали обычную работы. Некоторые даже настолько расслабились, что стали бегать за водой, приносили и себе и своим товарищам. Если некроманты ничего не придумают, то сможем отбиться.

– Без монстров у них ничего не выйдет, – как будто прочитала мои мысли Магда, после чего побледнела.

– Ты чего? Спросил я. – Она, молча, ткнула пальцем в некроманта, который в сопровождении своей охраны приближался к стене.

Это явно был не тот слабак, который до этого что-то пытался тут изобразить. Нет, он отличался от предыдущего только преклонным возрастом, поэтому его ступень трудно было узнать. Больше всего меня смутила его охрана, по начищенным доспехам, уверенным лицам, сразу стало видно, что это бывалые воины, да и их количество говорило о многом. Солдатам нужно платить, а такое могли сделать только богатые аристократы с большими земельными наделами, или сильные маги, которые, как правило, все являлись довольно-таки богатыми людьми. Только вот сомнительно, что этот маг имеет большие наделы в империи, так как незачем бы ему было вставать на стороны мертвяков, а значит, он за счёт своего мастерства поднялся.

Я замер в ступоре, не зная что предпринять, хотелось крикнуть воинам, чтобы убегали со стены, но тогда мертвяки сюда смогут подняться, а потом попробуй их выбей. Если же останутся на стене, то большинство погибнет, и мертвяки в любом случае попадут на территорию замка, только вот на этот раз ещё и пополнят свои ряды за счёт живых. Увидел, как к нам со всех ног бежит один из архимагов, и куда только степенность делась, проворонили придурки, а мы сейчас дохнуть будем. Я открыл было рот, чтобы скомандовать отход, но крикнуть ничего не успел.

Линда, которая крутилась всё это время около меня, прыгнула со стены, причём не во внутренний двор, а наружу, с такой высоты. У меня промелькнула мысль, что сейчас мой питомец все ноги себе переломает, но нет. Приземлилась она грациозно, как кошка, да и незаметно было что хоть как-то повредить свою шкуру умудрилась. Радовало, что мертвяки шли к стенам не стройными цепями, а как придётся поэтому она нашла место где приземлица. Несколько мертвяков хотело было её мечом потыкать, только вот ничего у них не вышло, Линда рванула в сторону, да с такой скоростью, что я только рот открыл.

На её стороне ещё играло то, что у мертвяков видно в голову было вбито, что нужно атаковать стены. Некоторые побежали было за ней, но быстро потеряли из вида и снова помчались к замковым укреплениям. Линда побежала не к магу, который нам угрожал, а в город, где она вскоре скрылась за домами.

– Покинуть всем стены! – Заорал я.

– Бегом, жалкие отродья! – Поддержал меня Лерон и стал щедро всем раздавать пенки, поторапливая.

Все прекрасно понимали, что без архимагов нам тут делать нечего, перебьют и даже не вспотеют, а до наших старичков ещё было далеко, да и не успеют они нас прикрыть. Атаковали сильные архимаги не только мой участок, было видно, как ещё с одной стены спешно убегают воины, видно и к ним такой же старичок пришёл, причём, с недобрыми намерениями.

Сам я покинуть стену не успел, бросив взгляд на мага, который, как будто красуясь, приближался к стене, даже улыбался чему-то, заметил стремительную тень. То, что со стены прыгнул гарх, ни одарённый, ни его охрана не заметили, так как мы находились немного в стороне. Само собой, атака со спины была для них полной неожиданностью, причём, воинов Линда даже трогать не стала, она обрушила всю свою ярость на мага. Он умер сразу, скорее всего даже понять не успел, что произошло. Его охрана быстро спохватилась, но было поздно, Линда снова умчалась в город, попробуй её догони.

– Все назад! – Заорал я.

Лерон тоже наблюдал скоропостижную кончину еще минуты назад гордого мага, поэтому снова меня поддержал.

– Назад, трусливые твари! – Скидывайте мертвяков вниз!

Дружинники и ополченцы просто офигевали от нашей дурости, но приказа послушались. К сожалению несколько десятков мертвяков за короткий промежуток времени успели подняться по ступеням и люди вступили с ними в бой, стараясь освободить от них стену.

Я снова посмотрел на площадь, которая была расположена перед замком, Линда носилась как угорелая около самых домов, не давая себя убить, видно думает, как обратно вернуться.

– Может верёвкой поднять? – Предложила Магда, которая тоже переживала за мою питомицу.

– Попробуем, – кивнул я.

– Найдите мне самую крепкую верёвку, только живее, – скомандовал сотник бойцам и те куда-то убежали.

Только сейчас до нас добрался наш архимаг, и года не прошло.

– Где некромант? – Тяжело дыша, спросил он.

– Помер, гарх ему голову отгрыз, – ответил я старику. – Как умудрились прохлопать, что твари ушли, они же у вас там были?

– А, – досадливо махнул рукой архимаг. – Они и сейчас там стоят, нарядили каких-то слабаков, чтобы нас, балванов, отвлечь.

– Вон, – кивнул я на стену, откуда убежали солдаты. – Похоже там ещё один сильный некромант.

– Ничего, – махнул рукой старик. – Туда тоже помощь пошла, только, похоже, не поспела.

Минут через пять принесли верёвку, даже не верёвку, а целый канат, и нафига только её в замке держать. Один из солдат собирался спускать её вниз.

– Пока не нужно, – скомандовал я. – Сейчас мертвяки ещё уцепятся, придётся вместе с ними тащить, приготовьтесь.

– Думаешь она поймёт что вы собираетесь её поднять? – Спросил Лерон, посматривая на мою питомицу, которая носилась между мертвяками как заведённая.

– Линда, Линда, беги сюда! – Крикнул я изо всех сил.

Гарх как будто только этого и ждал, понёсся со всех ног к стене.

– Кидай канат, – скомандовал я бойцу.

Тот сразу выполнил приказ, несколько дружинников ухватились, приготовившись поднимать крупного хищника. Линда стремительно приближалась, мертвяки вообще на неё внимания не обращали, так и бежали к стене, только некоторые, замечали хищника, который проносился рядом, но сделать ничего не успевали. Было у меня опасение, что гарх не поймёт, что от него требуется, но, к счастью, оно оказалось напрасным.

Разбежавшись, хищник взмыл в воздух, и в прыжке ухватился за свисающий вниз канат, сильно приложилась об стену, но из зубов его не выпустила. Солдаты начали тянуть вверх, пришлось и другим прийти на помощь, так как за другой конец ещё и мертвяки уцепились, которые решили воспользоваться лифтом. Едва только голова зверя с окровавленной мордой появилось между зубцов стены, как я схватил её за шиворот и стал тянуть внутрь, мне помогли, и вскоре гарх стоял рядом с нами. Воины продолжали тянуть канат, на котором повисло несколько мертвяков, как гроздья винограда. Когда голова первой нежити показалась, Лерон приказал отпускать канат. Мертвяк скрылся из виду, почти тут же послышался глухой удар и лязг доспехов. Канат быстро смотали, пока новые пассажиры за него не ухватились.

Хвалить Линду пока не было времени, на нашем участке стены всё складывалось удачно, мертвяков почти всех перебили, да и с остальными явно вскоре справится дружина. Вот там, куда ещё один некромант всё же смогу нанести удар, всё было скверно. Людям пришлось отойти от стены, чтобы не погибнуть и через неё хлынула нежить, с которой они теперь били во дворе. Некромант теперь наносил удары по башне, в которой, скорее всего, находился наш одарённый, который и вступил с ним в битву. Кстати, наш архимаг никуда не уходил, остался с нами.

– Может вам в своему товарищу помочь? – Предложил я. – Нахватало ещё чтобы у нас архимага убили.

– Не бойся, – ответил старик. – Если всё станет совсем скверно, он пошлёт людей за помощью. Как гарх архимага смог убить?

Видно этот вопрос старика очень мучил, не нравилось ему, что брату архимагу так легко башку оторвали.

– Со спины атаковала, вот и всё, кончился архимаг, – ответил я. – Слишком этот одарённый расслабился, вот его жизнь и оборвалась.

Старик замолчал, а я посмотрел в том место, где был прорыв нежити, обстановка там была уже критическая, нежити набилось много, её с большим трудом сдерживали солдаты, только вот надолго ли их хватит? Нам отступать некуда, только в замок, а дальше конец. Понаблюдав за битвой, я решил оказать помощь, нет, со своего участка солдат было бы глупо снимать, они тут нужны, но я маг или как. Магда и Маркос последовали за мной вместе с сотником и мэрками. Архимаг остался на башне, так что прикроет в случае чего моих солдат.

В ряды нежити полетели огненные шары, которые с громким грохотом взрывались, раскидывая нежить в разные стороны. Само собой, я атаковал как можно дальше от строя ополченцев, чтобы их не навредить. Дело понемногу сдвинулось, в рядах мертвяков стали появляться большие зазоры, поэтому понемногу удалось их оттеснить к стене, пришлось и по самой стене пройтись, потому что мертвяки продолжали перелазить, а магический резерв стремительно заканчивался. Тут не было даже слабых магов, чтобы помочь, оборону держали ополченцы, всего пара десятков дружинников было, видно считали что направление не самое опасное, только вот не угадали. Очку в этой схватке поставил архимаг, засевший на башне, он ударил тем же заклятием, которым в прошлый раз монстров перебил, вся нежить, которая попала под него, замёрзла, вот же, почему я так не умею?

Ополченцы быстро добили всех оставшихся мертвяков и заняли оборону на стене. Посмотрев наружу, я увидел, что тут тоже архимаг порезвился, ему, похоже, удалось прикончить своего противника, а после он прошёлся и по мертвякам. Кругом стояли замёрзшие статуи. Не успел я порадоваться, как со стороны замковых ворот раздался страшный грохот, меня даже несмотря на расстояние оглушило, переглянувшись с сотником, мы помчались обратно на свой участок обороны.

* * *

Армия императора быстрым маршам двигалась к границе мёртвых земель. Вести, которые принёс гонец, тревожили, а после удалось выяснить, что некроманты подняли бунт, твари неблагодарные. Давно ему архимаги говорили, что тех некромантов, которые приходили с мёртвых земель, нужно тщательно проверять и плевать, что они не хотят беседовать с магами разума, если откажутся, всех в расход. Только вот не верил, что так много одарённых может придать, а напрасно.

Пришлось собирать армию, хотя, какая это армия, всего пара десятков тысяч человек, пришлось снова привлекать к походу учителей магической школы, некогда было ждать, пока верные аристократы соберутся. Само собой в поход вышли и наёмники, ими как всегда управлял Рагон, они первыми и отправились, только на этот раз в их строю было несколько архимагов, не исключено, что некроманты, а там тоже были не дураки, устроят по дороге засаду.

Император рассказал универсалу о том, что один из некромантов решил с собой в мёртвые земли взять его бывшего ученика, Рагон после этих слов был в ярости, да и глава государства понял, что совершил ошибку. Что будет, если у нежити появится свой универсал, ведь его можно просто не убивать, обучить архимага и вскоре придётся сражаться с нежитью, у которых имеются магические амулеты универсалов, а это совсем скверно будет, как с такими тварями воевать? Воинов так не возможно в мёртвые земли затащить, они там как будто в два раза слабее становятся из-за страха, поэтому не спешат туда идти, даже за большие деньги. Сейчас если не смогут удержать оплот империи около мёртвых земель, то снова придётся по небольшому кусочку отбивать свою территорию, а это большие потери.

Сто касается этого барона, так может и не утащат его в мёртвые земли, в конце концов, войск у графа хватает.

– Ещё один караван, – произнёс помощник императора, указывая вперёд.

– Бегут крестьяне подальше от мёртвых земель, как будто уже войну нежити проиграли, – нахмурился император.

Действительно, это был не первый караван, попавшийся на пути армии. Люди убегали целыми деревьями, боясь, что мертвяки и до них доберутся. Дело в том, что часть крестьян уходила от самых границ, само собой, по пути рассказывали о том, какие ужасы им пришлось пережить. Большинство было неправдой, но много ли нужно, чтобы обмануть землепашца. Да и те, кто не верил предпочитали уйти, на всякий случай.

Глава 15

Некроманты смогли найти способ испортить нам жизнь. Они теперь не лезли напролом пытаясь убить наши магов и захватить ворота, а наносили неожиданные удары по одному участку стены, после чего уходили, не дожидаясь, когда с ними вступят в бой наши одарённые. Дели они это по одному, чтобы нашим архимагам трудно было их отследить.

Обороняющиеся начали нести потери. То в одном месте, то в другом, нежить, благодаря таким ударам, начала прорываться во внутренний двор замка. Приходилось солдатам бегать с одного места на другое, чтобы помочь в том месте, где нежить смогла проникнуть на территорию замка. Мне с частью дружины тоже несколько раз приходилось бегать к соседям, как и архимагу. Конечно, у некромантов тоже не всегда всё получалось, иногда они нарывались на тот участок, огребали от наших одарённых и уносили ноги, некоторые даже гибли. В целом, враги выбрали правильную тактику, армия несла невосполнимые потери. Это стоя на стене легко мертвяков с лестниц сбрасывать, а вот так, лицом к лицу, попробуй, сбрось их со стены. Были бы они хоть живые, тогда другое дело, сами бы отступали, понеся большие потери.

К вечеру, нежить, как по команде, резко отхлынула от стены, видно некроманты совсем выбились из сил, магическое истощение штука такая. Посылать свою армию без поддержки они не хотели, так как мы бы её на стенах, быстро на ноль помножили. Конечно, часть наших солдат и одарённых остались на стенах, вдруг предпримут ещё одну атаку, но часть стали готовиться к отдыху. Я тоже решил пойти немного отдохнуть, но вновь прибежавший гонец мне этого не позволил.

– Господин барон, вас граф к себе зовёт, – сообщил он мне. – Что-то там случилось.

– Там, это где? – Уточнил я.

– У замковых ворот.

Пришлось забыть про отдых и мягкую постель и топать к графу. Пока шёл, удалось оценить потери, которые мы понесли за сегодняшний день. Были они немалые, даже не все трупы убрать успели, если так и дальше будет идти, то недолго нам осталось жить, нежить сможет быстро проредить солдат и ворваться в замок. Даже не знаю, что в этом случае будем делать, сражаться до последнего, защищая простых жителей, или пытаться верхом на лошадях вырваться из города.

Граф на самом деле находился на одной из башен, около ворот, причём не один, тут уже столпилась куча дворян, да и пара архимагов была.

– Вызывали, господин граф? – Спросил я, поднявшись наверх.

– Да, барон, – кивнул аристократ. – Дело в том, что вас вызывают на магическую дуэль.

Признаюсь, меня это заявление очень удивило, не припомню, что имеются враги среди некромантов. Впрочем, вскоре мне пояснили, почему один из одарённых в стане врага решил меня убить. Дело в том, что архимаг, которому Линда оторвала голову, имел двоих сыновей, тоже неслабых магов, один из них был магом огня и сейчас находился в столице, а вот второй пошёл по стопам отца и сейчас решил поквитаться за него. В лагере супостатов всем прекрасно был известно, кому принадлежит гарх, они, похоже, знали про наше войско больше, чем мы сами.

– Как вы к этому относитесь? – Спросил меня местный землевладелец.

– Какая у него ступень? – Поинтересовался я.

– Насколько мне известно, восьмая.

– Вот даже как, – засмеялся я. – Отрицательно к этому отношусь.

– Почему? – Сделал вид, что удивился граф. – Вас вызвал дворянин на дуэль.

– Худородный просто испугался, – хмыкнул один из молодых дворян, присутствующий при разговоре.

Как же раздражают эти молодые аристократы, мозгов, как правило, кот наплакал, зато гонору с избытком.

– Могу вам доказать свою смелость, – ответил я. – Как вы смотрите на то, чтобы самому сразиться со мной в магическом поединке.

– Но я не маг, – опешил от моего предложения дворянин.

– Так и я для одарённого восьмой степени не маг, причём он это прекрасно понимает. Мне что с ним сейчас на поединок выйти, что с господином архимагом, всё едино. Не будет никаких шансов. Да и вообще, как эта дуэль будет выглядеть, некромант к нам в крепость придет, или мне потребуется выйти?

– Нет, вы будете стоять на стене, а он снаружи, солдат отведём, да и эти твари тоже атаковать пока не будут.

– К чему все эти расспросы? – Недовольно буркнул ещё один из дворян. – Если вы отказываетесь от честной дуэли.

– Если бы она была честная и у меня были бы хоть какие-то шансы выиграть, то я бы согласился.

– В общем, передадим, что вы отказались? – Спросил граф.

– Зачем отказываться? – Удивился я. – Сказать что согласен, а когда он подойдёт к стене, наши архимаги его убьют, ещё одного сильного одарённого из строя врага выбьем.

– Вы в своём уме? – Возмущённо загомонили дворяне, а вот архимаги смотрели на меня одобрительно, видно больше соображали.

– В своём, нам нужно, насколько мне известно, город удержать до прихода армии, а вы тут решили дуэли поустраивать. Давайте тогда архимагов пошлём, чтобы они с кем-нибудь из врагов сразились на мечах. И врагам будет хорошо, да и вы, господа дворяне, посмотрите на интересное зрелище, вам же, похоже, больше делать нечего.

– Следите за своим языком, господин барон, – с угрозой в голосе произнёс один из аристократов, хватаясь за меч. – Если у вас нет чести и вы готовы устраивать засаду на врагов, то у остальных дворян….

– Вы эту чушь кому-нибудь другому расскажите, мне не интересно выслушивать про вашу честь и дворянское достоинство, – Оборвал я его. – Вы считаете, что когда мы с наставником били из засады вадагов, тоже поступали нечестно, нужно было выехать в чистое поле, вызвать их на бой, только после этого нападать? Так что вы сейчас за стенами сидите, давайте, вон врагов как много, вперёд в атаку, покажите как воюют настоящие дворяне, а не такие худородные как я.

– Да как ты смеешь? – Взвизгнул аристократ, уязвлённый до самый глубины души моими словами.

– Успокойся, – влез в разговор архимаг. – Вам самому нужно за своим языком следить, считайте это моим советом. Да, поступок будет не совсем честным, но барон прав, нам нужно выбить как можно больше некромантов, чтобы продержаться, вы знаете, какие мы сегодня потери понесли? Нет, так идите и выясните это, благородство для нас сейчас непозволимая роскошь. Да и вообще, не стоит говорить про то, что бить из засады врагов могут только люди, не знающие что такое дворянская честь. Не только барон вадагов из засады бил, но и архимаг Рагон, а это человек со сложным характером, но бесчестным его точно не назовёшь, поэтому он моет узнать о ваших словах и, как мне думается, они ему не понравятся.

– Да причём здесь это? – Возмутился аристократ. – Я не говорил, что бить из засады врагов плохо, но не когда же вас на честный поединок зовут, вот это уже подлость.

– Да перестаньте, – махнул архимаг рукой. – Это то же самое, что вы позовёте ребёнка на дуэль, вроде бы формально имеете на это право, он будет дворянином и вы, только вот то, что у него не будет никаких шансов выиграть вас не смутит?

– Барон не ребёнок.

– Если сравнивать магические способности, то ребёнок.

– Я так понимаю, вы не против затеи барона? – Спросил граф у архимага.

– Нет, не против, хороший план.

– Ну, тогда я сообщу, что завтра утром барон выйдет на поединок.

– Нет слов, – пробормотал аристократ, но его крик души остался без внимания.

К моему сожалению, никакой дуэли с некромантом у меня не было. Ночью нежить снова предприняла очередной штурм, причем, как и в прошлый раз, сначала одарённые наносили удар по стене, а потом в крепость врывалась мертвяки. Рубка была страшная, потеряли одного архимага, он вступил в бой сразу с двумя сильными некромантами, Убить они его не смогли, но вот выбился он из сил полностью. Оказать помощь ему не успели, нежить ворвалась в башню, перерезав всю его охрану, и самого мага тоже убили. Хорошо, что им не дали вынести труп, не хватало еще, чтобы они его самого в нежить обратили. С трудом удалось удержать город. Мне тоже пришлось выложиться полностью, меня без сознания в комнату женщины утащили, мертвяки даже мэрка умудрились одного ранить.

За одну только ночь мы потеряли половину своего войска, если ещё раз такое повториться, у нас просто не останется людей, способных держать в руках оружие. Утром, наблюдая со стены за далёким лесом, я заметил, что листья на деревьях стали чёрными, похоже, что до туда мёртвые земли распространились, а значит, что артефакты во всех крепостях разрушены. Скорее всего, мы сейчас находимся в окружении мёртвых земель, такой небольшой оазис жизни. Если быть честным, то мне не верилось, что армия успеет к нам подойти. За одним из завтраков граф сообщил, что далеко не все некроманты сейчас находятся под нашими стенами, скорее всего остальные просто ушли встречать армию императора. Это не удивительно, гораздо лучше для нежити, если они дадут бой нашим войскам в мёртвых землях, где солдаты чувствуют себя неуверенно, да и не только солдаты.

Утром граф снова собрал аристократов, на этот раз даже магов не было, половина была на стенах, а вторая половина отдыхала после ночного боя. Мы тоже не выспались, но было не до сна. Мертвяки снова зашевелились, только вот пока атаковать не планировали, это они усталость не чувствуют, а вот некроманты да. Граф был мрачен и задумчив, было отчего печалится, еще одна такая ночная атака и замок падёт, не сразу, конечно. Часть солдат успеет забаррикадироваться внутри, и там ещё какое-то время держаться. Проходы все узкие, да и баррикад там можно настроить. Даже мне проще будет применять магию в узких коридорах, хотя наверно не проще, а эффективнее.

Сразу граф не стал нам ничего говорить, подождал пока все доедят, только после этого задал вопрос.

– Ну что, господа, что делать будем? – Спросил он, смотря не на нас, а поверх голов.

– Надо побольше магов на ночь оставлять, чтобы больше таких проблем не было, – сказал один из дворян.

– Весь периметр всё равно они прикрыть не смогут, слишком их мало, а слабые ничего сделать с некромантами не могут, вместе с дружиной убегают со стен, едва те подходить начинают. Один раз было такое, что некромант даже атаковать не стал, а зачем, нежить и так на стену забралась. Да и оставлять людей на стенах не вариант, иначе ещё большие потери нести будем.

– И что вы предлагаете? Может нам вообще сдаться?

В зале поднялся шум, некоторые даже за оружие схватились, что-то доказывая друг другу. Я в это не вмешивался, да и предложить мне было нечего, тут все были правы. Споры стихли, когда в зал пришёл один из архимагов, тот самый, который нам жизнь спас, успев вовремя подойти.

– Заткнулись все! – Рявкнул он, аристократы притихли, больно одарённый грозно выглядел в этот момент.

Надо же, ему ночью тоже сильно досталось, вон какой синяк на пол лица, даже его полностью лечить не стали лекарки, у них и так работы хватало.

– У вас тоже есть что сказать? – Спросил граф.

– Да пока шёл сюда, наслышался верещания ваших людей, – рыкнул архимаг. – Какой придурок предлагал прорваться и уходить на соединение с императорским войском?

– Я, господин архимаг, – поднялся аристократ, который обвинял меня в том, что я подло убиваю дуэлянтов.

– Вот даже как, – наигранно удивился одарённый. – А что ты, жалкое ничтожество, предлагаешь сделать с женщинами и детьми, да и с нашими раненными солдатами, убить всех?

– Да за кого вы меня принимаете? – Возмутился мужчина. – Оставим их на милость победителя.

– Боги, какой же ты идиот! Неудивительно, что отец оставил наследство своему младшему сыну, а не тебе. Если мы уйдём, уже завтра из этих людей будут делать нежить, причём убьют абсолютно всех, а тут тысячи женщин и детей, тысячи придурок! Да и наших раненных около полутора тысяч, это тех, которые пока сами идти не смогут.

– Может быть вы, господин архимаг, что-то предложить сможете? – Взвизгнул аристократ.

– Предложу, – кивнул архимаг. – Нужно держаться и ждать помощи.

– Они придут только недели через две, если успеют, а нас уже ночью сомнут, дружинников осталось меньше половины.

Снова поднялся шум, аристократы не могли решить что делать, конечно, прорваться можно было сквозь нежить, если ударить в одно место. К тому же, и некроманты тоже разбились на несколько групп, а не торчали в одном месте как раньше. Тем более лошади были, а конницей можно было нанести сокрушительный удар, да и пехота, как мне кажется, сможет выйти, пробить коридор и уйти, что-то мне подсказывает, что некромантам нужен только артефакт, так что преследовать они сразу нас не будут. Только вот слишком много тут женщин и детей, а их с собой не возьмёшь. Мы их просто не сможем защитить, да и в мёртвых землях, они, как мне кажется, разбегутся от ужаса в разные стороны.

Да и как раненных солдат выносить неизвестно, не станем же мы их на своих руках нести, кто тогда защищать такую толпу будет? Прав архимаг, если оставить их живыми, то скоро эти раненные, вместе с женщинами и детьми превратятся в нежить, причём в монстров, а империя потеряет последний удобный оплот в мёртвых землях, откуда можно будет постепенно захватывать замки и заново устанавливать артефакты, недавно разрушенные некромантами.

Я вообще перестал слушать споры, а внимательно осматривал стены замка, а тут было на что посмотреть. Ремонт делали довольно-таки давно, так что местами виднелись камни и я обнаружил, что вся крепость состоит из огромных камней, похоже, что её маги строили, простые люди такие плиты просто поднять не смогу, хотя, египетские пирамиды как-то же построили, от созерцания меня отвлёк голос графа.

– Господин барон, вам, как я погляжу, не интересно? – Спросил он. – Что вы на стену смотрите?

– Интересно, – ответил я, а после задал сам вопрос. – Господин граф, а у вас весь замок из таких вот каменных плит сложен?

– Конечно, – кивнул он. – Его маги строили сотни лет назад.

– А подвалы у вас тут большие? – Спросил я.

– Барон, вы в своём уме, или вам больше подумать не о чем?

– Я и думаю о том, как нам спастись, – невозмутимо ответил я.

Видно до графа не доходила моя задумка, а вот архимаг сразу всё понял.

– Молодец барон, – хлопнул он меня по плечу. – Соображаешь. Так что, граф, большие у тебя подвалы? Можно туда всем влезть?

– Да, – кивнул аристократ.

– Продовольствие там? Ледники есть?

– Да, – совсем уж растерялся дворянин, так и не поняв, что мы задумали. – Что вы хотите, в подвалах укрыться и заслоны из бойцов поставить?

– Можно и так сказать, – заржал во весь голос архимаг. – Прикажите своим людям тащить в подвалы всё, что нам поможет прожить месяц, мы обрушим ваш замок, пусть потом они нас оттуда выковыривают. Против нас только некроманты, которые просто не в состоянии двигать тяжёлые предметы, а вот с императором придут и маги земли тоже, так что разгребут завалы и нас выручат.

– Могут заставить нежить разгрести завалы и добраться до нас, – как-то неуверенно сказал один из дворян.

– Ну-ну, – засмеялся архимаг. – Пусть попробуют, посмотрим как у них это получится. На счёт артефакта тоже можно не беспокоиться, он, скорее всего в этих самых подвалах и спрятан, так что не повредим, когда замок рухнет.

– А вы сможете его обрушить? – Спросил граф.

– Конечно, да и не один я буду, вместе ударим, главное чтобы самих не засыпало.

В замке поднялась суета. Слуги, да и не только они, дружинников тоже припахали, стали стаскивать в подвалы всё, что говорил граф. Большинство продуктов питания и так находились в подвалах, требовалось туда занести то, что хранилось в разных сараях. Лошадей, к сожалению, придётся оставить на поверхности, хоть и жаль животин было, но делать нечего. На счёт того, что замок, обрушавшись, перекроет доступ воздуха я не переживал, слишком плиты огромные, так что найдёт воздух лазейку, главное от пыли сразу не задохнуться.

Большинство людей, понятия не имели, что командование задумало, просто выполняли то, что им прикажут. В первую очередь начали сносить в подвалы раненных солдат, потом погнали туда женщин и детей. Управляющий этого огромного замка просто с ног сбился, бегая от одно группы к другой, указывая, куда их разместить. Просто так размещать людей, куда они захотят, нельзя было, так как не исключали возможность, что мертвяки всё-таки смогут откопать завалы, а значит, придётся принимать бой, так что лучше им на пути пусть попадутся солдаты, а не женщины. В общем, спустили их на самый нижний уровень, а подвал тут, как оказалось, был в несколько этажей.

Грета, которая почти всё время находилась с раненными, примчалась ко мне, когда я пошёл в свою комнату собирать вещи.

– Стэн, что случилось? Почему всех людей в подвалы сгоняют? – Спросила она. – Даже раненных солдат, в замке же места хватает.

– Как только всё будет готово, замок обрушат, – заявил я. – Иначе ночью нас нежить всех перебьёт. Кстати, свои мази, травы, ткань для перевязки тоже тащите в подвал, поближе к раненным людям. У вас там помощницы есть? Отлично, вот они пусть и займутся и бегом всё, бегом, нечего стоять, разинув рот.

Девушка больше ни о чём меня расспрашивать не стала, пулей умчалась, видно с Жулией последними новостями поделиться, да распоряжения женщинам отдать.

Суета в замке стояла неимоверная, я тоже решил спуститься в подвал, чтобы посмотреть, какую комнату выделили мне с моей дружиной и хорошо, что сделал это, так как это было помещение, в котором стояли бочки с вином, больше ничего не было. Пришлось приказывать своим бойцам, чтобы они туда хоть доски какие-то нашли и принесли, валяться на каменном полу не хотелось, потом устану лечить людей, тут было довольно таки прохладно.

Часть дружинников занялись тем, что стали обустраивать комнату, а часть я взял с собой и направился на скотный двор. Дело в том, что большинство крестьян, когда бежали от нежити, у которых была такая возможность, брали с собой и домашний скот, который теперь находился на территории замка. Его с собой в подвалы заводить не собирались и так места мало, да и забивать смысла не было, пропадёт мясо быстро, да и не нужно его было столько, еды, по словам графа, хватит не на один месяц обороны, даже на такую толпу.

В общем, купил я несколько коров и мои дружинники стали их тут же забивать, чтобы Линде вместе с её щенками было что покушать в этом подвале. Гархи, которые по обыкновению следовали гуськом за мной, даже глазам своим не поверили, когда им начали большие ломти мяса кидать, хотя скоромничать не стали, набросились на еду так, как будто с голодного края приехали.

Так же в комнату спустили несколько больших бочек, куда сложили остатки мяса. Только ближе к вечеру суета начала понемногу стихать. Мертвяки за весь день ни разу не атаковали, ждали, когда ночь настанет, видно некроманты готовились к решающему штурму. Граф ещё раз послал проверить все помещения своего огромного замка своих слуг, чтобы ненароком не забыли кого.

Архимаги весь день тоже не бездельничали, они ходили по замку, выбирая места куда лучше нанести удар, чтобы наверняка тут всё обрушить, вроде бы тоже разобрались. Я тоже хотел было помочь им в меру своих сил, только вот меня прогнали, да и чем бы я помог. Могу, конечно, огненными шарами покидаться, только вот они не сильно-то повредят стенам, а архимаги, судя по услышанному разговору, что-то особенное придумали.

Всё было готово, когда солнце уже заходить начало, дружинники на стенах были предупреждены, что должны будут очень быстро покинуть свои рубежи и спуститься в подвалы. Им нужно было спешить, так как некроманты явно наблюдают за стенами и заинтересуются, почему это люди оставили свои позиции, причём ушли в полном составе.

Вскоре раздался сигнал графа и дружинники устремились со стены в подвал, воины торопились, так как их архимаги застращали, что кто не успеет, останется на улице или будет похоронен под завалами замка, а этого, само собой, никто не хотел, так что мчались как на пожар. Уже через десять минут, они в полном составе, тяжело дыша, были в подвале. Все замерли, даже маленькие дети притихли, чувствуя напряжение своих родителей. Напрягаться было от чего, сейчас нас, по сути, завалит огромными обломками, а если у одарённых ничего не получится, то сюда, следом за воинами, примчаться мертвяки. В этом случае нам придётся давать последний и решительный бой.

Минут пять ничего не происходило, наверно мертвяки уже со всех ног мчаться к стене, с лестницами наперевес, а архимаги к разрушению пока не приступили. Вскоре я почувствовал, как стены подвала начали вибрировать, как будто кто-то огромным молотом по ним стучит, вибрация усиливалась, причём это чувствовал не только я, но и остальные присутствующие. Раздались крики, дети начали плакать, поднялась пыль.

– Нас тут всех завалит! – Заорал кто-то, даже попытался к выходу из подвала прорваться, только молодецкий удар одного из дружинников успокоил паникёра, да и остальные притихли, только дети продолжали плакать.

Мне, если честно, тоже стало не по себе, слишком сильно шататься стены стали, да и пыль поднялась такая, что пришлось тряпкой рот прикрыть, иначе задыхаться начну. Граф, бездельник, не мог своих слуг заставить тут порядок поддерживать, пули кругом очень много, которая сейчас поднялась в воздух. Наконец сверху начало что-то решаться, не знаю, какое заклинание или заклинания применяли архимаги, но даже я почувствовал отголоски их силы, что-то очень мощное. Стены тряслись, орали от испуга уже не только дети, но и взрослые. Даже гархи сбились в кучу вокруг меня и посматривали по сторонам испуганными глазами, не понимая, что происходит. Сверху, судя по звукам, был просто ад, то и дело стены вздрагивали, когда прилетал очередной огромный обломок, продолжалось всё это минут пятнадцать, потом всё стихло, только изредка трещали стены. Интересно, а сами архимаги живы остались?

Глава 16

– Ну что, готовы тут подохнуть с голоду? – «Взбодрил» перепуганный народ архимаг, когда одарённые спустились в подвал. – Замок рухнул, теперь над нами огромные кучи камня и блоков.

Не знаю, как они умудрились выжить, возможно, просто стояли уже на ступеньках подвала или в другом безопасном месте. Граф стоял неподалёку, поэтому решил уточнить у довольных магов.

– Как всё прошло? – Спросил он. – Замок точно рухнул?

– Точно, так что без посторонней помощи у нас отсюда выбраться не получится. Да и если помощь придёт, придётся ей попотеть не один день, прежде чем смогут нас откапать.

– Хорошо, – вздохнул аристократ. – Не успели значит некроманты нежить прислать.

– Успели, – хмыкнул архимаг. – Многие под этот самый завал и попали, когда мы ещё только начали рушить замок, они уже были в коридорах.

– Господа маги, если кто-то знает хоть простенькие заклинания исцеления, то прошу оказать помощь нашим раненным дружинникам. Нужно, чтобы пока мы тут сидим, в порядок их привести.

Я тоже о подобном думал, поэтому пошёл в то место, где лежали больные и стал оказывать помощь самым «тяжелым», действительно, делать тут всё равно нечего. Радовало, что в подвале было светло, повсюду горели магические светильники, раньше их тут скорее всего не было в таких количествах, но видно днём, граф приказал часть демонтировать в замке и установить здесь, поэтому как слепым кротам тут лазить не приходилось.

Пыль начала понемногу оседать, да и стены трещать прекратили, так что люди стали успокаиваться, начались робкие разговоры, что-то обсуждать. Последние дни для всех тяжело дались, приходилось всем трудиться, разве что детей вообще во двор не выпускали, но женщины суетились, обихаживая раненных, присматривая за ними, а мужчины в полном составе были на стенах.

Первый день закончился как-то скомкано, люди бродили по огромному подвалу, видно свыкаясь с тем, в каком положении оказались. Вероятно, многие только сейчас и поняли, что если нас не откапают, то тут наша братская могила будет, примерно через год, так как самим нам отсюда при всём желании не вылезти, если только подкоп не начать капать. Только вот беда в том, что и тут весь подвал был сложен из огромных каменных плит, попробуй прокопай.

Полетели скучные дни, хорошо, что у меня хватило мозгов книгу некроманта с собой прихватить, иначе бы от скуки помер, а не от голода. За последнее время я не привык просто так сидеть и ничего не делать, и чего, мне, дураку, не хватило мозгов с собой свою книгу заклинаний взять, седьмой ступени? Ну да, думал, что круглые сутки буду патрулировать, а пограничье с мёртвыми землями, это не то место, где можно спокойно сесть и позубрить заклинания, быстро голову снесут или сожрут, а оно мне не надо.

Конечно, вскоре я себе нашёл полезное дело, пристал к Жулие с просьбой, чтобы она меня научила разные мази и отвары делать, благо, что эта женщина прожила долгую жизнь и много чего умела, хоть и считалась слабой магиней. Вот она и приступила к моему обучению, и ведь даже не жадничала, даже те зелья учила готовить, которые сама придумала. Так что время я стал проводить с пользой. Само собой, одним из дней пришла мне в голову идея обратиться к архимагам, чтобы меня своим умениям поучили, только вот старички в этой просьбе отказали, как и остальные маги, посильнее меня, которым посчастливилось пережить бойню с нежитью. Хотя, неизвестно, посчастливилось или нет, это же с какой стороны посмотреть, если вдруг нас отсюда не станут выкапывать, то смерть нас всех ждёт от голода, а в этом случае я бы предпочёл на стене погибнуть. Что-то мне подсказывает, что когда начнётся голод, то меня первого прирежут, я же такую идею подкинул, значит, и виновен буду в гибели людей. Попробуй, докажи злым обывателям обратное.

Первое время все находили себе занятие, каждый обустраивал тот угол, в который их поместили и где им придётся прожить примерно месяц. Само собой дворян это не касалось, меня в том числе, но вот воины, большинство из которых были выходцами из низов, всё пытались сделать свою жизнь немного комфортней в этих подвалах. Архимаги тоже не теряли времени даром, они принялись за дегустацию вин, находящихся в этом подвале. Не просыхали сутками.

Дело хватило моим дружинникам примерно на неделю, после чего они начали скучать. Всё-таки правы отцы командиры были, когда в армии искали своим подчинённым работу, хоть бы выкапывание и закапывание ямы. Нельзя солдатам сидеть без дела, дурь разная в головы лезет, причём, такое ощущение, что это касается не только молодых парней, но и взрослых мужчин, которые прошли и огонь и медные трубы. Вот и мои дружинники, устав маяться от безделья, учудили.

Я редко сидел в том помещении, которое нам выделили, постоянно был или у раненных, помогая им, или амулеты заряжал в отдельном помещении, или опять же сидел около раненных солдат, где меня Жулия обучала варить зелья, а потом мы их тут же и испытывали, точнее она показывала их свойства на больных. Кстати, люди болеть начали довольно-таки быстро, всё-таки в подвалах было холодно, да и сыро тоже, поэтому простуда стала валить с ног людей, особенно детей. Приходилось всем пациентам оказывать помощь сразу. Не хватало нам ещё в замкнутом помещении эпидемию заполучить, вот так номер будет. Лекарей хоть и хватает, но могут и не справится с наплывом больных.

В общем, пока меня не было в нашем закутке, мои дружинники решили немного расслабиться, а как это можно было сделать? Да всё очень просто, мы же были в помещении, где стояли бочки с вином, вот в одной из них они проковыряли дырочку и стали к ней прикладываться. К вечеру, когда я с сотником вернулся, нажрались все основательно. Ладно, что они бы после этого спать легли, но нет, пошли искать приключения на свои задницы, а именно, общения со слабым полом им захотелось. Нарвались, подрались с дружинниками одного из баронов, хорошо, что смертоубийства не дошло.

Лерон был в ярости, он сначала лично набил морды едва стоящим на ногах десятникам, а потом отправил всех спать, пообещав утром им найти занятие, и нашел. Обнаружил где-то свободный закуток, погнал туда всех дружинников, и приказал мэркам их тренировать, с утра до вечера. После дневной экзекуции, разная дурь в голову моим воякам не лезла, доползти бы до своей постели.

Вот щенки молодцы, они быстро нашли себе занятие. Мы же были в огромном подвале, а как и большинстве подобных мест, в которых хранилось продовольствие, тут имелись целые полчища крыс, которым мои питомцы устроили форменный геноцид. Это Линда не могла тут между полками носиться круглые сутки, хоть наверно, и хотелось. Вот её щенки пока не достигли таких габаритов, поэтому учились охотиться на грызунах, причём у них это получалось довольно-таки успешно.Теперь крысы не ходили в наглую по всему подвалу, чревато это было.

Причём если первое время гархи свою добычу на месте съедали, то после они стали таскать их в наше помещение, пытаясь накормить остальных. Один раз, проснувшись, я обнаружил на своём животе огромную дохлую крысу, которую мне притащила Лика, та самая самка, из потомства Линды. Она сидела рядом с моей лежанкой с довольным видом, мол, кушай хозяин, это очень вкусно. Естественно, до крысятины у нас пока ещё не дошло, нормальное продовольствие имелось, но вот Линда с радостью подъедало то, что приносили её детишки, так что выбрасывать добычу не приходилось, да и крысы не глупые животные, быстро поняли, что безопасная жизнь закончилась, никто им теперь не даст хозяйничать в подвалах, так что им приходилось осторожничать.

Время, несмотря на усердные занятия, тянулось медленно, наверно всегда так в замкнутом помещении. Я ходил к выходу из подвала, картина меня не порадовала, вход загораживала огромная каменная плита, которую при всём желании не сможем сдвинуть, утишал себя тем, что артефакт, продолжал исправно функционировать, видно на самом деле он находился где-то в подвале, а значит, армия сюда должна прийти, хотя бы для того, чтобы воинам было где отдохнуть. Ведь на самом деле нужен какой-то оазис, из которого можно будет выдвигаться к ближайшим крепостям, чтобы отбивать их у нежити и восстанавливать амулеты. Граф не унывал или делал вид, что не тревожит его наше положение. Он несколько раз собирал дворян, и мы обсуждали, какую крепость будем отбивать в первую очередь. На четвёртую неделю нашего пребывания в заточении, стало видно, что людьми начал охватывать страх, армия должна была уже подойти, а никакого шума, показывающего что кто-то разбирает завалы, не было слышно сверху, полная тишина.

Во время одного из собраний, на меня спустили всех собак, мол, из-за тебя сволочь этакая, мы оказались в таком положении, нужно было идти на прорыв, тогда бы уже пришли сюда с армией. Хорошо, что у большинства людей, как и у архимагов, хватало мозгов понять, что другого выхода не было, только если людей всех перебить и правда уйти. Так что они заступились за меня, когда я одного, самого говорливого, едва магией не приголубил, этот идиот за меч схватился и на меня попёр. Мужчину можно было понять, это я тут был, скажем так, в командировке, а у него в подвале, семья была, жена и трое детей. Как бы то не было, но близок был момент, когда люди окончательно осатанеют от страха и безнадёжности, граф даже стал подумывать о том, чтобы сделать подкоп, интересно, почему он раньше этим не озаботился? Нет, не в то время, когда мы только сюда попали, а ещё раньше. Или считал что его город нежить просто взять не сможет? Только спустя месяц нашего пребывания в подвале, сверху начал доноситься какой-то невнятный шум, похожий на то, что кто-то всё же разбирает завалы. К сожалению, узнать, кто этим занимается, мы не могли, так что воспрянувшая духом дружина стала готовиться к бою, может, это мертвяки понемногу разбирали завалы, чтобы добраться до артефакта, а значит, нужно будет давать последний и решительный бой.

* * *

Рагон, с отрядом наёмников усиленных магами вышел к границе мёртвых недель на вторую неделю. Он был неприятно удивлён тем, как далеко пятно продвинулось, так как был уже вечером, он решил остановиться на ночлег, чтобы дать воинам отдохнуть, так как с завтрашнего дня, начнётся путешествие по мёртвым землям. К сожалению, большинство солдат, да и магов тоже, никогда не были в проклятом пятне, поэтому как бы с завтрашнего дня не началось дезертирство, если не сегодня ночью, так как многие наслышаны об ужасах, которые подстерегают простых людей.

Многие из этих рассказов были небылицами, но вот о них волей неволей воины начинали вспоминать, едва только вступали в мёртвые земли, это же даже не пограничье, где просто испытываешь тревогу, а само последствие древнего ритуала, а тут уже всем своим нутром ощущаешь ужас.

– Господин архимаг, – подошёл к Рагону командир наёмников. – Завтра утром продолжаем путь?

– А почему мы не должны это делать? – Сделал вид что удивился вопросу Рагон.

– Ну как же, – замялся воин. – Вот оно, мёртвое пятно, далеко распространилось, а значит крепости и город пали, возможно, следует дождаться армию, да и жители, которые нам встречались, тоже многое говорят.

– И чего они говорят, что видели целые полчища монстров? – Язвительно спросил архимаг. – Как тогда эти крестьяне удрать смогли от опасности? Что касается крепостей и города, не факт, что их все смогла нежить захватить. Пойми, достаточно разрушить несколько и пятно начнёт распространяться, так что велика вероятность того, что город или какая-то из крепостей ещё держится, и артефакт там работает, так что хватит ныть и тащи мне ужин.

Уже все было лекаркам, даже на таком расстоянии они испытывал ужас, а завтра им придётся зайти в это пятно, если не сегодня ночью, так как магическим зрением было видно, насколько быстро оно распространяется. Ленси со своими подругами уже перебрались в карету к универсалу, чтобы чувствовать себя немного спокойнее. Своим поведением они удивили новую ученицу Рагона, Лилит, которая вообще не понимала, из-за чего люди настолько напуганы. Ну да, листва на деревьях опадает вдалеке, как будто они заразились чем-то, но это же не повод так паниковать. Да и наставник выглядит довольным и даже весёлым, осматривая перепуганных магов.

– Почему все такие испуганные? – Спросила она у наставника, когда он остался сидеть в одиночестве у костра.

Девочка немного осмелела, раньше она боялась вообще что-то спрашивать. Дело в том, что Лилит росла в любящей семье, где её постоянно оберегали от всех невзгод, даже охранникам и стражника запрещали сквернословить в её присутствие. Конечно, да неё, да и для её мамы было шоком, когда они узнали, что дочке придётся учиться у самого сильного и опасного архимага империи, про него зловещих слухов ходило едва ли не больше, чем о мёртвых землях и вадагах. Нервозности добавляло и то, что один из его учеников не дожил до окончания учёбы, причём, судя по слухам, убил его сам наставник. Первые дни учёбы были просто кошмаром для девочки, потому что столько бранных слов, сколько она выслушала в первый же день, она за всю свою короткую жизнь не слышала. Причём, всё было сказано в её адрес.

Только вот со временем она стала замечать что дальше оскорблений и угроз Рагон не заходит. Было такое, что её попытался унизить один из дворян, сын давнего соперника её семьи, только на следующий день он прилюдно просил у неё прощения, причём искренне раскаивался в своём поступке. Конечно, вроде бы бывший ученик Рагона говорил, что самое тяжелое в учёбе, это практика, но и там сильно не стоит опасаться, просто всё запоминать, и тогда наставник недолго ругаться будет.

– А сама как думаешь? – Спросил Рагон, посмотрев на ученицу. – Или тебе голова нужна только для того, чтобы на ней головные уборы носить? Или ничего раньше не слышала про мёртвые земли?

– Так они же ещё далеко, – удивилась девочка.

– Нет, сопливое недоразумение. Это раньше они были далеко, а сейчас очень даже близко, завтра мы пойдём по ним.

– Значит, на нас завтра монстры нападать будут?

– Сомневаюсь, не успели бы они сюда дойти, да и незачем, хотя, всякое бывает, возможно, завтра нам придётся столкнуться с мёртвыми магами. Всё-таки нужно было твою маму с собой взять, она тоже вроде неплохой маг, заодно бы и за дочуркой приглядела.

Действительно, перед самым отъездом к Лилит в гости приехала её мама, и была просто ошарашена новостью, что дочурку Рагон везёт на войнё с нежитью. К этому времени в городе уже ходили разные слухи, большинство из которых выдумали люди. Баронесса даже потребовала у Рагона взять её с собой в поход, чтобы дочурку было кому защищать, само собой архимаг послал её куда подальше и сообщил, что ему ещё за одной идиоткой следить не хватало. Женщина попыталась было настоять на своём, но её стали настойчиво выпроваживать наёмники.

– А почему мы, универсалы, не испытываем страха? – Не отставала девочка от наставника.

– Не переживай на счёт этого, после первой же встречей с мертвяками, страх у тебя появится, – «успокоил» Рагон, но после всё же решил ответить. – Да потому что мы элита империи, её краса и гордость, потому что мы везде можем плести заклинания. Потому что лекарки, да и остальные маги, просто наши помощники в мёртвых землях, на большее они не способны.

– А как же некроманты?

– А что, думаешь если это их стихия, то они стразу же сильными становятся? Нет, ученица, им это только мешает, так как они мнят себя богами, поэтому часто гибнут, так вот. Всё, спать иди, не дело, если завтра ты носом будешь клевать.

Ранним утром обнаружили, что пятно уже совсем близко, метров в двухстах, хорошо, что ночью лагерь не накрыло. Рагон понял, что нужно шевелиться, он был в столице графства, в которое сейчас спешили, поэтому прекрасно понимал, что устоять она должна, если же это не так. То придётся возвращаться и дожидаться армию. Город могла взять только большая армия, а значит их отряду, усиленному сильными магами ничего не светило, только люди погибнут понапрасну.

Нужно отдать должное лекаркам наёмницам. Прекрасно понимая, что их ждёт в мёртвых землях, Рагон предложил им ехать обратно в сопровождении охраны, а они отказались, решили идти вместе со всеми. Теперь сидели в карете универсала бледные как мел, даже глаза закрыли.

Примерно через час пути, на отряд наёмников совершила нападение нежить, неожиданной атаки не получилось, передовой отряд успел их заметить и предупредить остальных, пришлось Рагону лично помогать отряду, так как силы остальных сильных магов требовалось поберечь, так как внутренний резерв у них в таких условиях восстанавливался слишком долго. Возглавляли отряд неприятеля несколько слабых некромантов, видно они приняли наёмников за передовой дозор и решили его вырезать, на то, что тут присутствуют архимаги никто из них не рассчитывал, за свою беспечность и поплатились. Им следовало сначала послать вперёд нежить, а только потом и самим приближаться к отряду, а они решили сначала сами ударить, а только после этого отправить вперёд мертвяков.

Рагон, как и предыдущих походах, снабдил всех своих солдат защитными амулетами, поэтому единственное что добились некроманты, это убили несколько лошадей у дозорных, ну и тех наёмников, которые не смогли вовремя встать в общий строй, нежить убила. А после в дело вступил архимаг. Ему несколькими заклинаниями удалось убить командиров этой нежити, а с остальными уже наёмники сами справились, даже взбодрились немного после скоротечного боя, хорошо, что монстров тут не было, простые мертвяки. К сожалению, одному из некромантов удалось удрать, так что, возможно, что вскоре их будет ждать более сильный отряд, да и некроманты там будут посерьёзнее, чем эти недоучки.

На самом деле, с распространением мёртвого пятна не всё было так плохо, так как территорию у нежити отвоёвывали по небольшому куску, сразу же ставили крепости с артефактами, не дающими этому пятну распространяться. Значит, когда потно дойдёт до следующий линии крепостей, оно остановится, а туда уже сейчас стягиваются войска. Проблема в том, некроманты могут закрепиться на новых территориях, и попробуй их отсюда потом выбей, кровью империя умоется.

Сейчас Рагон вёл свой отряд к одной из крепостей, которая должна была попасться по пути, в ней тоже имелся артефакт и архимаг надеялся, что там его солдатам получится отдохнуть без этого давления. Только вот отряд нежити, который они недавно уничтожили, немного смущал, возможно, что и в этой крепости уже хозяйничала нежить. Остановились в паре километров от крепости, после чего отправили лазутчиков выяснить обстановку, они вернулись с хорошими вестями, крепость держалась, только вот окружена со всех сторон нежитью, которая пока почему-то не атакует. Лазутчикам не удалось выяснить, какое количество некромантов в этом отряде, хотя, какая разница, всё равно воевать придётся, хорошо, что хоть не встречают. Видно сбежавший некромант не к этому отряду побежал, а может и сам помер по дороге, вот и не успел предупредить.

На этот раз Рагоне действовал не один, а в связке с другими сильными магами, нужно было нанести как можно больший урон, пока враги не очухались, а внутренний резерв одарённые пополнят в крепости. Некроманты заметили новых врагов почти сразу, они не стали тут же отправлять нежить в атаку на неприятеля. Нежить тут же сняла осаду и начала строиться, чтобы грудью встретить врага. Только вот Рагон не собирался ждать, пока мертвяки соберутся, да и некроманты стянуться в один общий кулак, он пошёл на сближение и на передние ряды мертвяков обрушились сотни арбалетных болтов.

Наёмники с удивлением увидели, что в стане врага имеются и живые люди. Причём не только некроманты, но и простые бойцы, конница имелась человек в пятьсот. Под градом арбалетных болтов некроманты смогли изобразить из мертвяков что-то на подобия строя, после чего нежить пошла вперёд. Наёмники замерли, готовые принять на себя первый удар. Некроманты вперёд своих бойцов не лезли, они сбились в кучу и замерли, готовые поддержать заклинаниями свои творения. Только вот беда была в том, что они совсем забыли про то, что в крепости тоже имеются люди. Неожиданно подъёмный мост, который одновременно являлся и воротами, упал, и из крепости, с громкими криками выскочило пара сотен всадников, которые и понеслись на некромантов, а следом за ними высыпала и пехота.

Небольшой заслон из нежити всадники смели, даже не заметив, тут и маги, которые пришли вместе с наёмниками, нанесли слаженный удар по некромантам, на нежить они даже внимания не обращали, их успешно сдерживали простые солдаты. Некроманты помирать не захотели, поэтому бросились к своим лошадям. Отряд живых людей, который сражался на стороне нежити, развернулся и помчался навстречу осаждённым. Сразу их смять, несмотря на численное преимущество, они не смогли, поэтому недалеко от крепостных ворот началась рубка, хорошо, что пехота в эту свалку не полезла, они начали отстреливать из арбалетов врагов, которые начали понемногу пятиться.

Рагон отпускать некромантов не пожелал, поэтому отправил к ним около сотни наёмников. За их жизни он не переживал, если не будут тормозить, то успеют добраться до одарённых раньше, чем их амулеты полностью разрядятся, тем более некроманты сами допустили большую ошибку, не оставили себе хоть небольшой отряд, который мог бы прикрыть их отход. В результате, их почти всех порубили, а двоих взяли в плен.

Без поддержки нежить долго не смогла выстоять против наёмников, тем более их никто теперь не направлял, так что они просто пёрли вперёд, пытаясь нанести вред живым людям, некоторые даже развернулись и побежали к крутившимся неподалёку всадникам. В результате десяти минутного боя, крупный отряд нежити был полностью уничтожен, и отряд наёмников въехал в крепость, откуда уже высыпала толпа женщин на помощь раненным солдатам. Около двух десяток вражеских всадников удалось взять в плен, да и то, Рагон приказал всех не добивать, иначе бы и этих неудачников положили. Жители, недавно побывавшие в осаде, были злы за гибель своих родных и близких, поэтому ненавидели предателей даже больше, чем мертвяков.

Глава 17

С каждым днём шум сверху становился всё отчетливее. К сожалению, никаких разговоров из-за толщены стен и потолка не было слышно. Просто глухие удары, да стены иногда тряслись, как будто где-то неподалёку изредка бьют огромным молотом по земле. Теперь никто не выглядел расслабленным, около входа в подвал дежурило не менее сотни бойцов и пары магов, готовые отразить нападение. Вход был всего один, а значит и враг мог только отсюда появиться. Требовалось его тут как можно дольше сдерживать, проход достаточно узкий, так что численное преимущество мертвяков никак не скажется.

Я со своими дружинниками тоже дежурил у входа, граф график составил. С каждым днём мы всё больше убеждались в том, что нас нежить откапывает. Если бы это были люди, то как минимум слышались бы маты и крики, по крайней мере, хоть солдаты друг с другом переругивались, но как мы не прислушивались, ничего подобного не было.

На седьмой день копошение сверху настолько усилилось что нам стало казаться, что мертвяки буквально по головам ходят, настолько всё было слышно. Причём, работа не стихала ни днём не ночью, то есть шебаршились круглые сутки. Дружинники были в постоянном напряжении, готовясь вступить в бой, женщин и детей пришлось переселить как можно дальше в глубину подвала. Хорошо, что за время нашего вынужденного сидения, удалось поставить в строй всей пораненных солдат, так что мы готовы были к битве на все сто процентов, да и если честно, надоело это бездействие, хотелось, чтобы это всё побыстрее закончилось. Лучше погибнуть в бою, чем сидеть и ждать неизвестно чего.

Получилось так, что когда каменный блок, закупоривающий вход в наш подвал вздрогнул, именно я со своими дружинниками находился у входа и ещё один барон. Так что в случае нападения, мы должны были первыми принять бой, потом нас поменяют, когда мы выбьемся из сил.

– Всем приготовиться, – скомандовал я воинам, которые держали в руках арбалеты.

У нас уже был план, просто не давать противнику убрать последний блок, закупоривающий проход в подвал. Завалы сверху разгребли, а значит, дальше мы могли бы сами освободиться, инструмент тут был, народу тоже немало, так что понемногу расколотили бы эту каменную глыбу.

Несколько раз блок вздрагивал, но с места не трогался, как будто его кто-то дергает, но вытащить не может. Ближе к вечеру последовал ещё один рывок, и многотонная каменная глыба медленно поплыла наверх, освобождая проход. За всё время раскопок я настолько себя накрутил, что просто был уверен в том, что нас нежить откапывает, хоть и никаких подтверждений этому не было. Поэтому, когда каменный блок пополз наверх, я даже не задумался о том, что не могли мертвяки его так поднимать, только маги, а у некромантов таких специалистов просто не было. Несмотря на поднявшуюся пыль, я заметил, что с той стороны блока, где находился выход, кто-то стоит, причём маг, судя по грязному балахону, мертвяк. Недолго думая, я вскинул арбалет и нажал на спуск. К сожалению, промазал, арбалетный болт прошёл вскользь по ноге. Вот сейчас все присутствующие впервые услышали речь верху. Кто-то разразился таким отборным матом, что даже много чего слышащие за свою жизнь дружинники, заслушались.

– Похоже, это архимаг Рагон, – задумчиво произнёс Лерон. – Голос очень похож.

Само собой, больше мы ничего не слышали, так как каменная плита грохнулась на своё место и снова закупорила вход. Стало понятно, что просто в подвале звукоизоляция хорошая, вот мы и слышали только тогда, когда огромные каменные плиты волочили по замковому полу. Тут к нам и граф прибежал.

– Что там? – Спросил он.

– Попытались поднять вот этот блок, – доложил я. – Только мы не дали этого сделать, там маг больно удачно стоял, вот я в него и стрельнул.

– Мертвяки? – С явным напряжением в голосе спросил аристократ.

– Похоже, что нет. Там вроде бы мой наставник командует.

– Зачем вы тогда стреляли?

– Потому что лицо мы его не видели, только по голосу и смогли узнать, – пояснил я.

– Никому не расслабляться, – прикрикнул граф, когда воины радостно зашумели, а было их тут немало. – Может, просто голос похож, а подстрелил барон некроманта.

– Сомнительно, эту каменную плиту явно с помощью магии поднимали, скорее всего, наставник этим и занимался, только после ранения концентрацию потерял и уронил её.

– Всё равно, все будьте готовы к бою!

Минут двадцать ничего не происходило, шум наверху полностью затих. Потом плита опять поползла вверх, на этот раз, сой стороны мы никого не увидели, видно спасатели догадались, что мы тут немного нервничаем, поэтому и не рисковали. Каменная плита, освободив проход отплыла в сторону и с грохотом упала на пол, подняв тучу пыли. Мы так и стояли, не опуская арбалетов, ожидая дальнейшего развития событий. Неизвестно, сколько продолжалось молчание, если бы сверху я не услышал знакомый голос.

– Долго вы там сидеть будете, недоумки?! – Крикнул наставник. – Выходите, если хоть какая-то тварь посмеет махать оружием, закупорим вашу могилу и уйдём!

Переглянувшись с сотником, я направился наверх, выходить стал первым. Наёмники тоже не были уверены, что в подвале сидят свои, поэтому на меня были направлены сотни арбалетов. Воины засели за кучей обломков, готовые встретить дружным залпом появившегося неприятеля.

– Спокойно, свои! – Крикнул я, подняв руки зачем-то подняв руки вверх, неприятно было стоять вот так, под прицелом. Дрогнет у кого-то рука, и получу болт в брюхо.

– Ну надо же, не подох, – удивлённо сказал наставник, который стоял метрах в десяти, позади меня. – Как всегда за спинами отсиживался?

– Добрый день наставник, – улыбнулся я, опуская руки. – Как же мы рады вас видеть, что так долго шли?

Наши архимаги постаралась на славу, замок был полностью разрушен, не одного целого строения. Неудивительно, что нас так долго откапывали, хорошо, что вообще смогли вход в подвал найти. Придётся теперь графу сильно потратиться, чтобы восстановить свой дом, который ему оставили предки. Наёмников было всего несколько тысяч, причём больше половины пешие, я даже удивился поначалу, как они вообще сюда прорваться смогли, но всё оказалось просто. Дело в том, что магов тут было много, если бы у нас их столько было, то мы точно бы не сдали и внешнюю стену, не смогла бы нежить её взять. Да и ночью, как мне кажется, некроманты не смогли бы так же неожиданно атаковать, заставляя наших солдат нести огромные потери.

Внешняя стена, в отличие от замковой, уцелела, а вот замковая была частично разрушена, так что пришлось наёмникам, а потом и нам организовывать оборону, только вот несмотря на численность, на этот раз я себя чувствовал гораздо увереннее. Немного послонявшись без дела, я отправился к наставнику, хотелось расспросить его, как им удалось до нас добраться, да и вообще, известно ли им, что тут большая армия нежити была. Сразу поговорить не получилось, так как наставника куда-то утащил граф, на приватный разговор. Сейчас Рагон находился в свей карете, ему предложили один из домов в городе, но он отказался.

Меня сразу не бывшему наставнику не пропустили наёмники, которые его охраняли. Только вот архимаг услышал наш спор.

– Пропустите этого идиота, сам хотел с ним поговорить, оказывается, это он мне ногу прострелил, придурок, – раздался знакомый голос из кареты.

– Пожалуй, позже зайду, – резко передумал я.

– Стоять, не бойся заходи, – взбодрил меня наставник.

Оказалось, что он сидел со своей ученицей, обучал её заклинаниям, видно устал, поэтому и решил немного со мной побеседовать.

– Ну, – сурово сдвинул брови архимаг, когда я залез в карету. – Что хочешь сказать?

– В первую очередь хочу попросить прощения за то, что в ногу вам выстрелил, думал, что мертвяк, голосов слышно не было.

– Ладно, – махнул рукой наставник, поморщившись. – Хорошо, что не в брюхо попал.

– Так брюха вашего видно ещё не было, вот и стрельнул в ногу, – порадовал я наставника. – Господин архимаг, как вы смогли сюда добраться то, и почему вас так мало?

– Как, как, – передразнил меня Рагон. – С боями, даже самому любопытно стало, откуда столько этих тварей повыползало.

– А тут тоже армия нежити была, вы её спугнули что ли?

– Не было тут никого, когда мы пришли, видно заранее отступили или вообще давно ушли, как только замок рухнул. Хотя под завалами мертвяков было очень много, некоторые даже не подохли, пришлось добивать.

– А армия не придёт что ли?

– Придёт, куда им деваться, мы как передовой дозор. Пришли проверить обстановку, стоит ли в город войскам идти или начинать с самой ближней крепости и понемногу восстанавливать защиту от мёртвых земель.

– Мы несколько отрядов нежити перебили, – гордо заявила Лилит, ученица Рагона. – Сами почти потерь не понесли.

– Особенно ты больше всех отличилась, – язвительно сказал архимаг. – И вообще, кто тебе позволил нос свой от книги поднимать, совсем обнаглела, волю почувствовала?

– Да я просто так, – прощебетала девочка, она видно уже скоро как и я, совсем перестанет опасаться этого сварливого старика.

– Значит, вся армия нежити куда-то ушла, – задумчиво пробормотал я. – Императорская армия далеко?

– Нет, в трёх сутках пути, примерно, тоже движется сюда. Все артефакты, кроме этого, разрушены, поэтому солдатам больше просто негде отдыхать. И вообще, достал ты меня своими расспросами, давай, проваливай отсюда. Кстати, если тебя кто-то будет тянуть в мёртвые земли, не вздумай соглашаться, слаб ты пока. Всё, иди, надоел уже.

– Там мне уже предлагали, – попытался было я продолжить разговор.

– Пошёл вон, я тебе сказал, – рыкнул Рагон, и мне пришлось удалиться.

Как сюда этот отряд добрался, так и не смог узнать, хоть и было любопытно, впрочем, вокруг полно наёмников шатается, многих из которых лично знаю, особенно десятников, не раз мы с ними вместе путешествовали.

– Господин барон! – Услышал я радостный крик, едва только вышел из кареты. – Да вы ли это?

– Это мы, – улыбнулся я. – Здравствуйте баронесса. Смотрю, господин архимаг тот же состав собрал, который и в прошлый раз был.

Мне посчастливилось повстречать лекарку Ленси. Вид у неё был, скажем прямо, неважный, такое ощущение, что она чем-то больна, похудела, под глазами синяки, видно нелегко ей дался переход, вроде бы наёмники выглядят гораздо лучше.

– Так куда он без нас, – засмеялась женщина.

– Хватит тут орать, – крикнул Рагон из кареты. – Пошли вон отсюда!

– Пойдёмте, господин барон, – заторопилась женщина. – Мы тут в доме неподалёку живём, расскажите, как тут оборону держали и как умудрились очутиться в подвале.

Часа два я беседовал с лекарками, которые наперебой рассказывали мне об ужасах, которые им пришлось пережить за время путешествия. Толком они ничего сказать не могли, так как почти не выходили из кареты наставника, хорошо, что лекарок охранял десяток наёмников, вот десятник тоже подсел к столу и дополнял эти рассказы.

Удалось выяснить, что пятно распространилось на несколько дней пути в глубину империи, сейчас, наверно, уже достигла второго кольца крепостей, где и должно было остановиться. Рагону император приказал попробовать пробиться к столице графства и оказать помощь осаждённым, сам он шёл следом, большая армия поспеть за наёмниками не могла. Как я и подозревал, во всех крепостях некроманты уже побывали, артефакты разрушили, только потом они, похоже, разбились на небольшие отряды и стали отлавливать уцелевших жителей, которые не смогли сбежать вовремя.

Видно такое быстрое появления армии никто из некромантов не ждал, так как они не смогли быстро собрать свои силы в кулах, но и так солдатам приходилось несладко. За несколько дней пути они вступали в бой одиннадцать раз, иногда отряды были небольшими, иногда крупными, понесли потери, примерно десятая часть отряда погибла в сражения, да и раненных хватало. Маги продолжали экономить свои силы, так что приходилось Рагону за всех отдуваться. Сначала думали, что на них и нападают только потому, что хотят замотать магов, а потом уже нанести сокрушительный удар. Рагон тоже понимал, как сильно рискует углубляясь такими невеликими силами вглубь мёртвых земель, поэтому решил, что если город захвачен, сразу же развернётся и пойдёт навстречу императору.

– А как узнали, что мы в подвале сидим? – Спросил я. – Просто догадались?

– Господин Рагон просто был удивлён, что монстров на нас так мало нападает, да и до артефакта нужно было добраться, вот и приказал магам работать, ну и нас само собой. Вкалывали круглые сутки, в несколько смен.

– Монстров мы перебили, – сообщил я. – В принципе, если бы мертвяки город взяли, то сомневаюсь, что вы сюда смогли бы прорваться, слишком тут жителей много.

– На нас тоже эти уроды несколько раз нападали, – сообщила Ленси. – Только они даже меня не впечатлили.

– А много их было?

– Около двух десятков.

– Ну да, нас бы пара десятков, тоже не впечатлили, – засмеялся я. – Только вот у некромантов их было несколько сотен. Часть уничтожили маги, а часть нам пришлось вручную резать, да и то, едва не погибли все. Очень уж они сильны.

– Ой, – взвизгнула Ленси, когда в комнату зашла Линда, которая, вместо того чтобы меня охранять, носилась где-то со своими щенками.

Сейчас же гарх вспомнил про свои обязанности и пришёл ко мне, вместе со всем своим выводком. Щенки тоже подросли, поэтому могли впечатлить любого, они уже были размером с большую собаку. Видно охрана не стала поднимать шум, так как мои дружинники предупредили, что угрозы от гархов ждать не нужно.

– Видали, – гордо сказал я. – Линда где-то нагуляла, так что скоро у меня будет целая стая гархов, которые любого на куски разорвать могут. Кстати, одного из некромантов Линда лично убила.

– Надо же, – удивлённо воскликнула лекарка, да и две её товарки тоже загалдели, хоть до этого сидели молча. – Щенки тоже на людей не нападают.

– Если их не трогать, то не нападают, так же как и их мать.

– Насколько я помню, вроде бы наш старичок себе одного приручить хотел, неужели ничего не вышло? – Спросила Ленси.

– Не получилось, как он не старался, видно что-то не так делал.

Просидели мы так до позднего вечера, после чего мне нужно было идти на ночное дежурство, стену охранять. Заступал я на боевой пост со всеми своими дружинниками, на этот раз никаких поблажек граф аристократам не делал. Впрочем, на стене хватало и магов, прибывших вместе с Рагоном, нам нельзя было допустить прорыв нежити в город, поэтому и были такие строгости.

За всю ночь ничего страшного не произошло, ни одного мертвяка на горизонте не появлялось. На счёт этого я не обольщался, куда-то армия ушла, а наставник во время своего путешествия явно не мог перебить всех, а только малую часть, поэтому вскоре нам придётся их найти и уничтожить, если они, конечно, не умотали в глубину мёртвых земель, что сомнительно. Глупо было поднимать бунт, достичь таких успехов и просто уйти, явно же, просто так взять крепости и снова установить там артефакты нам не дадут, будет держаться за каждую твердыню, стараясь нас обескровить.

Как мне стало известно, Рагон ещё утром послал разведчиков в разные стороны, которые должны были внимательно следить за всеми дорогами и предупредить, если увидят, что армия нежити к городу подходит. Только вот она затаилась, несколько человек из разведки возвращались и докладывали, что не видели ни одного мертвяка, а это настораживало, такое ощущение, что они снова где-то собираются в одном месте.

Трое суток мы просто охраняли город, ожидая, когда император вместе с армией вернётся, вообще, мне можно было уже собраться и ехать домой, моя командировка должна закончиться. Само собой сделать я этого не мог, так как прекрасно понимал, что меня тут просто не поймут, да и сам себя уважать бы после такого перестал. Была бы тут простоя разборка аристократов, то и думать бы не стал, пусть без меня друг другу глотки режут, да своими дружинниками рискуют. Только вот мёртвые земли угрожали всей империи, не только мне. Вокруг них расположены три цепи крепостей с амулетами, первая уже разрушена, если также падёт вторая и третья, то и до моих земель немного останется.

Как и говорил Рагон, армия императора пришла через три дня, вечером, причём к ним уже отправляли вестовых, чтобы немного поторопить и взбодрить солдат. Мол, давайте ребята, поднажмите, впереди ждёт отдых и нормальный сон без ужасов. В городке сразу же стало тесно, причём многим воякам даже домой не хватило, приходилось ставить палатки прям на улицах, зато оборону города они взяли на себя. Вместе с императором прибыл какой-то командующий войском, который доверял только своим людям, поэтому их на стены и поставил, чем несказанно нас порадовал.

Были в рядах прибывших и некроманты, который солдаты графа едва на мечи не подняли, когда увидели. С трудом удалось отцам-командирам своих подчинённых успокоить. Все эти некроманты прошли проверку и не могли быть предателями. Видно, в их мозгах поковырялись маги, как в моих, когда в школе парня убили и искали виновного. Я тоже, если честно, смотрел на этих ребят с подозрением, а их высокомерные рожи меня просто раздражали. Смотрят на всех как на дерьмо, видно тоже мёртвые земли в голову ударили. Хотя, если взять моего наставника, то он постоянно на всех так смотрит, причём и в мёртвых землях тоже.

Два дня армия стояла без дела, командование давало отдохнуть солдатам, а на третий день, утром, меня пригласил к себе граф.

– Значит так, господин барон, – начал он. – Вы уже мне формально не подчиняетесь, поэтому тебе переходите под командование господина архимага Рагона. Примите мою благодарность за храбрость, которую вы проявляли во время отражения нападения на мой город, я этого не забуду.

– Понятно, – кивнул я. – Какие у нас дальше-то планы? Пойдём освобождать крепости и там артефакты устанавливать.

– Вам об этом сообщит господин Рагон, я вас больше не задерживаю.

Делать нечего, пришлось идти и к своему бывшему наставнику для дальнейших разъяснений. Го в карете не оказалось, как сообщили наёмники, он ушёл на совет к императору. Само собой, следом за ним я не пошёл, так как меня туда никто не пропустит, моим баронским титулом гвардейцев не впечатлишь, там все сплошняком благородные люди и нечета мне. Пришлось стоять и ждать возвращения архимага. Он пришёл часа через два, причём злой как собака, видно что-то на совете пошло не по его плану. Наёмники, охраняющие Рагона, старались вообще ему на глаза не попадаться. Я тоже хотел было незаметно уйти и вернуться завтра, но был замечен архимагом.

– Ты что сюда припёрся?! – Спросил он. – Опять тупые вопросы задавать.

– Не совсем, просто мне сказали, что я перехожу под ваше командование, вот и пришёл доложить и спросить, что делать.

– К выходу готовься, завтра с утра выступаем к ближайшей крепости, подготовь своих бездельников и предателей.

– А почему предателей? – Не смог удержаться от вопроса я.

– А кто ещё-то, у тебя же половина дружинников от меня убежало.

– Ну, как минимум одного вы сами просили взять к себе, – возмутился я. – Так что никакого предательства нет. Да и не совсем вам они служили.

– Ладно, хватит всякую чушь нести, у твоего отряда, как я понимаю, лошадей нет?

– Нет, – подтвердил я.

Дело в том, что лошадей мы в подвал не загоняли, так что пришлось бедным животным остаться в конюшнях, так что их всех убили. Впрочем, это даже лучше, чем они бы померли с голоду. Видно в суматохе, про наших животин, а их было немало, просто люди позабыли, не до них было.

– Плохо, – нахмурился наставник. – Ладно, пешком пойдёте, тем более у меня тоже не все наёмники конными пришли. Всё, свободен.

– Погодите, господин Рагон. – Остановил я архимага. – С продовольствием что? У нас его тоже нет, а граф, как мне кажется, не станет больше меня снабжать припасами.

– Есть у нас еда, – поморщился наставник. – Только о том, как свой живот набить и думаешь. И вообще, у тебя гархи есть, ты вроде в прошлый раз хвастался, что Линда самая ценная в нашем отряде, вот и пусть бы вам продовольствие таскала, тем более у тебя гархов теперь целая свора.

– Таскали бы, если не мёртвые земли. А тут она может только дохляка приволочь.

– Ладно, вопросов больше нет? Всё, проваливай, выступаем с рассветом.

От наставника направился к Лерону, который ждал меня неподалёку, несмотря на то, что он сам из наёмников, его не пускали к наставнику, оберегали универсала как зеницу ока. Только меня с гархами пропустили, даже мэркам пришлось ждать в отдалении.

– Завтра утром выступаем в поход, – сообщил я Лерону. – Так что всех дружинников предупреди, магам я сам сообщу.

– А лекарок тоже брать будете? – Спросил сотник.

– Да, мы теперь графу не подчиняемся, теперь Рагон наш командир, поэтому пусть тоже готовятся, да и почувствуют, какого это несколько дней по мёртвым землям шататься. Тем более, с нами идут не только простые маги, но и два мага жизни, которые будут восстанавливать артефакт, если сами крепость сможем отбить, да и у наёмников лекарки имеются.

– Вам виднее, – пожал плечами сотник и побежал готовить к походу дружинников, они и так расслабились последнее время, пора делом заняться.

Глава 18

Без скандала нам отправиться в поход не получилось. Дело в том, что у меня не было никакого желания топать пешком три дня, а именно столько нужно было идти до ближайшей крепости. Лошади у меня тоже не было по известным причинам, их всех убили, пока мы находились в подвале, поэтому, едва только успев позавтракать, я рванул к карете наставника. Пожелал ему всех благ и напросился в попутчики. Мои лекарки, Жулия и Грета, которые прекрасно понимали, что их ждёт в мёртвых землях, недолго думая полезли за мной, впрочем, то же спросив разрешения. Тут пришлось пойти на хитрость, Жулия соблазнила архимага тем, что знает один неизвестный ему лечебный отвар.

Само собой Ленси вмести со своими подружками, тоже решила ехать с архимагом, несмотря на то, что и другие сильные одарённые десятой ступени в отряде наёмников были. Только вот они немного опоздали, когда они пришли, нас уже в карете было пять человек, так что места почти не осталось.

– Так, вы два слабосилка, освобождайте карету, – заявила Ленси, когда обнаружила, что все места уже заняты.

Это она к моим лекаркам так обращалась. Грета сразу же вскочила и хотела было послушать приказа, только вот Жулия её удержала.

– Это почему мы должны уходить? – Спросила она. – Сама проваливай откуда пришла.

– Что ты сказала? – С угрозой спросила Ленси, даже кулаки от возмущения сжала, только вот мою лекарку таким вообще не удивила, она была бывалой тёткой.

Я хотел было встать между двумя набычившимися женщинами, только вот архимаг Рагон пнул меня ногой, чтобы не вмешивался. Сам он с любопытством и довольной улыбкой смотрел за происходящим, да и несколько наёмников из охранения подтянулось. Видно Ленси постеснялась в присутствии архимага свару устраивать, поэтому она просто в наглую полезла в карету. Пришлось немного потесниться, только вот Рагону такой поворот не понравился, да ему ещё и ногу отдавили, похоже, что сильно.

– Пошли все вон отсюда, твари! – Заорал он. – Всех касается.

Пришлось нам уматывать из его кареты, я уже думал, что мне придётся пешком идти, но Ленси, добрая душа, позвала в своё транспортное средство, да и моих лекарок тоже. Тесновато конечно было, зато не пешком.

Отряд выдвинулся в сторону крепости, причём, едва только мы покинули город и пересекли границу мёртвых земель, как начались проблемы. То и дело на нас нападали мертвяки, в небольшом количестве, только вот управлялись они некромантами, такое ощущение, что они делали всё, чтобы нас задержать. Только вот учитывая количество магов в отряде, плохо у нежити дела шли, да и солдаты, чувствуя за спинами прикрытие, начали вести себя поувереннее, а не как раньше, озираясь и боясь каждого куста.

Я думал, что одни только наёмники в этот поход идут, но ошибся, следом шла и часть армии императора, мы были вроде как головным дозором. Вскоре мне стало известно, что и в другую сторону вышел крупный отряд, к другой крепости, видно император пожелал как можно быстрее взять эти земли под свой контроль.

Вроде бы совсем недолго эти земли были во власти мёртвого пятна, но за это время стало видно, как сильно они изменились. Вокруг не осталось вообще зелёной травы, да и листва с деревьев опала. Складывалось ощущение, что мы по болоту идём, только вот сухо было, просто всё живое погибло. Если честно, то и я ощущал некий дискомфорт, как будто дышу отравленным воздухом, причём чую это. Солдаты снова почувствовали давление враждебной окружающей среды. Разговоры постепенно затихли, только и было слышно тревожное пофыркивание коней, да шум доспехов.

– Слева! – слышал я громкий крик одного из воинов.

Выглянув в окно, увидел, что со стороны чёрного леса к нам бежит пара сотен мертвяков. Имелись и некроманты, только они держались на большом расстоянии, чтобы не дать возможность нашим магам их убить. Воины быстро создали оборонительный строй, в набегающую нежить полетели арбалетные болты. До нас смогли добежать всего пара десятков, которые были порублены буквально за пару минут, только вот наш отряд из-за этого задержался.

– Выступаем! – Услышал я команду, и мы снова двинулись в путь.

За первый день, на нас нежить нападала около десяти раз, причём, за всё это время они смогли убить только одного человека, зато задерживали нас на длительное время. Наша карета ехала за транспортным средством Рагона. Поэтому я не бежал сразу же строиться, если видел, что и архимаг не выходит. Видно настанвик прекрасно понимал, что никакого вреда такие небольшие отряды нежити нам нанести не могут, вот и не волновался, да и передовые дозоры ничего опасного не видели, они часто даже не возвращались, когда начиналось жалкое подобие боя.

На ночлег наша армия встала задолго дозаката. Часть бойцов, тут же побежала в ближайший лес, валить деревья, чтобы развести костёр. Несмотря на то, что все стволы были покрыты какой-то чёрной коркой, горели они хорошо, наверно, даже лучше чем простая древесина. Разведчики, посланные в дальние дозоры, принесли тревожные вести, недалеко от нас был довольно-таки крупный отряд нежити. Походе, что она тоже двигалась к той же самой крепости, к которой и мы идём.

К сожалению, живые люди не могли двигаться ночью, так же как и нежить, поэтому скорее всего, до твердыни они дойдут первыми, если конечно, некроманты их не остановят, им-то сон и отдых нужен. Так как шла нежить по лесу, можно было предположить, что лошадей у некромантов нет. Это была не та армия, от которой мы отбивались, и меня тревожило это, так как можно предположить, что тут ещё где-то крупный отряд шарахается, не хотелось бы с ними встретиться вне укрытия. Разведчики сообщили, что монстров в рядах нежити, которая шла неподалёку, не обнаружили.

Утром снова двинулись в путь, за эту ночь несколько человек из дозора пропала, нашли только клочки одежды и пятна крови. Причём, солдаты, стоящие на страже неподалёку, утверждали, что ничего не слышали, нужно ли говорить, что такие новости нас не порадовали, что это за тварь могла быть, если с такой лёгкостью убила несколько вооружённых мужчин, да так, что они и пикнуть неуспели.

Немного полистав книгу, которую мне подарил граф, я отправился к наставнику за разъяснениями, они же был в мёртвых землях, может и сталкивался с подобным. Архимаг был мрачен, даже зол, впрочем, это его обычное состояние.

– Что припёрся? – Спросил он меня, когда я постучался в дверь кареты.

– Да вот, просто решил поинтересоваться что за тварь наших солдат убить могла? – Пояснил я, усаживаясь на мягкое сиденье. – Сам ничего не нашёл в книге.

– Ну-ка дай сюда, – книга перекочевала из моих рук в руки наставник.

Архимаг быстро пролистал её, поморщился и отдал обратно.

– Что? – Спросил я.

– Ерунда это, а не книга, – пояснил Рагон свою гримасу. – Видишь ли, этот архимаг ни разу не был в глубине мёртвых земель, а я там бывал. Тут половина тварей, наиболее опасных, не указано.

– А та, которую вы сделали в тюрьме, опасная? – Поинтересовался я. – Вроде бы подобные на нас нападали, только голов у них было поменьше, чем у вашей.

– Моя гораздо опаснее, – подтвердил Рагон. – Да и по стенам они бегают гораздо резвее, так что вам повезло, что не стали на создание таких уродов некроманты силы тратить.

– Так кто на наших солдат напал? – повторил я свой вопрос. – Тоже нежить?

– Не совсем, – буркнул архимаг. – Скажем так, они полуживые создания. Могут сами расти, развиваться, только боли не чувствуют и размножаться не могут, жуткие твари. Водятся они только в мёртвых землях, даже в приграничье их не увидишь, только в глубине и слава богам, что это так, иначе бы тут постоянно деревни вырезали.

– Вы с ними сталкивались? – Влезла в разговор Лилит, до этого внимательно случающая своего учителя.

– Доводилось, – кивнул Рагон. – Остался сильно впечатлён.

– Даже магией трудно убить? – спросил я.

– Убить-то можно, только вот эти твари шустрые и чувствуют, куда ударит заклинание, поэтому успевают отскочить в сторону.

– Их тоже из людей делают? – Спросил я.

– Нет, вроде как из животных.

– Вроде как? – Не понял я такого расплывчатого ответа.

– Да, вроде как! – Разозлился архимаг. – Не умею я таких тварей делать, да и вообще, возможно, что они сами как-то там появились.

– Понятно, – кивнул я, хоть ничего и не понял.

Доставать дальше наставника я не стал, так как опасался, что его это разозлит, и он начнёт орать на меня как резанный. Похоже, что архимаг и сам не сильно много знает про этих тварей, был-то он в глубине мёртвых земель всего один раз, а остальное время по окраинам ходил. Впрочем, он был уверен в том, что эти твари не подчиняются никому, да и нападаю на всех, даже мертвяками не брезгуют, для них все добычей являются. За второй день нас тоже постоянно нежить тревожила, поэтому то, что армия мертвяков сможет нас опередить, меня не удивило.

Во вторую ночь нас никто не тревожил, да и солдаты, которые стояли ночью на дежурстве были все живы, правда на этот раз посты были усиленны втрое. Уром в лагере началось какое-то шевеление. К своему величайшему стыду я встал едва ли не самый последний, так как ночью не мог уснуть, всё прислуживался к тишине в лагере, поэтому сразу не понял, почему все так встревожены.

– Что случилось, Лерон? – Спросил я у своего сотника.

– Нежить уже в крепости, – ответил сотник. – Это не самое плохое, дело в том, что нас догоняет армия мертвяков, более многочисленная, чем та, которая в крепости засела. Вот сейчас командиры думают что нам дальше делать.

– Понятно, – кивнул я. – Одного нам отряда мало было, похоже, что нас мертвяки решили в первую очередь убить, а потом и остальной армией заняться, когда из нас ещё мертвяков наделают. Много там монстров.

– Не знаю, – пожал плечами Лерон. – Известно, что точно есть, только вот сколько конкретно посчитать не удалось. Разведчиков заметили, и они с трудом смогли ноги унесли, да и то не все.

Пришлось идти к карете наставника, там собрались наши командиры, меня, само собой, никто не пригласил. Дело в том, что я нахожусь в подчинении у архимага Рагона, да и дружина у меня немногочисленная, а вот остальные аристократы привели с императором крупные отряды, вот они и участвовали в совете. Впрочем, дельного всё равно посоветовать не мог. Минут тридцать мужчины около кареты наставника о чём-то спорили. Потом разбежались по своим отрядам. Я же направился к Рагону, чтобы выяснить, что мы будем дальше делать.

– Сейчас нас ждёт небольшой марш, а потом будем дожидаться неприятеля, – сообщил наставник, без своей обычной колкости.

– Бой будем давать?

– Да, можно попробовать штурмом крепость взять, но можем не успеть, да ещё и устанем, так что попытаемся разбить армию нежити, а потом и за крепость возьмёмся. Хватит болтать, готовься к выходу.

Примерно через три часа марша мы остановились и стали готовиться к бою. Местность была открытая, да и наступающему противнику придётся атаковать в гору, хоть немного это нежить задержит. Едва только успели построиться, как из чёрного леса начали высыпать первые мертвяки, шустрые твари. Они на нас нападать не стали, а так и замерли метрах в пятистах, где и стали накапливаться, постепенно растекаясь вдоль леса. Само собой, оставлять свои удобные позиции и атаковать нежить мы не стали, ожидали, когда они сами на нас пойдут. Я со своими дружинниками занял позицию с правого края, тут же и Линда кружилась вместе со всем своим потомством.

Через час перед нами уже стояла армия, превосходящая нас по численности раз в пять. Самое скверное, что и монстров в рядах противника хватало. На этот раз некроманты, которые тоже хватало, на переговоры выходить не стали, а сразу погнали свою орду на нас. Причём даже твари теперь шли в общем строю, а не как в крепости ломились впереди всех.

– Нам конец, – прошептал один из воинов, стоящих неподалёку. – Некромантов явно больше, чем наших магов.

Если честно, то и я прекрасно понял, что даже если мы и отобьёмся, то кровью все умоются, так как в рядах нежити я заметил знакомого мне архимага, который меня в мёртвые земли зазывал. Рядом с ним имелись солидные старички, скорее всего тоже архимаги, так как напротив этой компании наши одарённые сгрудились. Немного посоветовавшись, они шагнули навстречу противнику, даже вперёд арбалетчиков вышли. Как по мне, это правильное решение, если сильные одарённые начнут разборки, то простые солдаты погибнут случайно, так как скромничать и наносить удары только по своим противникам ни те ни другие не будут.

Интересно, но и некроманты свои творения берегли, так как когда они вышли вперёд, а вся нежить замерла, разом, как по команде. Битва начнут одарённые, а потом и нам нужно будет доделать начатое. Умных ход со стороны некромантов, достаточно будет лишить наших одарённых магической силы и всё, армия нежити нас просто затопчет. Это не на стене от монстров отбиваться.

Переборщили с пафосным выходом некроманты, они только приближались к нам, гордо задрав головы, а Рагон начал уже действовать. Я не знаю, какую ступень магии он решил применить, но судя по тому, как долго он плёл заклинание, что-то очень убойное. Над передними рядами вражеского войска начал клубиться туман, который понемногу быстро сгущался, в нём замаячили какие-то жёлтые всполохи. Видно, что кто-то из некромантов знал, что это такое, поэтому старички в чёрных балахонах резко ускорились, чтобы успеть выйти из-под удара.

Глава 19

Некроманты из-под удара Рагона смогли выскочить а вот первым рядам нежити не повезло, они рухнули на землю как подкошенные. Нет, на их телах не было никаких травм, их просто накрыло облаком, и они упали. Тут же в дело вступили и остальные одарённые, как и некроманты. К счастью, наши маги стояли немного дальше от войска, чем некроманты, поэтому нам пока не прилетало. Воздух как будто загустел от множества заклинаний. Не знаю, наверно не только я ощущал применение заклинаний высоких ступеней, так как и наши солдаты загалдели и немного попятились назад.

– Всем стоять! – Тут же заорали командиры и воины замерли.

Мужчин можно было понять, так как они тоже не хотели попасть под удар какого-нибудь некроманта, даже защитные амулеты в этих случаях плохо успокаивали. Я первый раз видел, как воюют сразу несколько сильных магов. Конечно, были случаи и во время предыдущих походов, только вот мне как-то не доводилось увидеть это со стороны, как правило, я сам был занят или находился в таком месте, откуда ничего не видно.

Сейчас же я стоял в первых рядах и ничего мне не мешало лицезреть, на что способны сильные одарённые. К сожалению, большинство заклинаний я вообще не знал, да и трудно было даже определить из какой они стихии. Это некроманты только своим направлением били, а наши маги наносили удары всем, чем только могли. Зачастую заклинания перемешивались, и было непонятно, что это вообще такое. В общем, над вражескими архимагами воздух как будто кипел, да и земля не отставала, она ходили ходуном. Даже я, как и остальные солдаты, чувствовали на таком расстоянии, что почва вздрагивает, когда принимает очередной удар.

– Нескольких убили, – довольным голосом произнёс Лерон.

– С чего ты взял? – Удивился я, так как мне, от поднявшийся пыли не было видно некромантов.

В их рядах то и дело вспыхивал магический огонь. Кстати, интересное зрелище, земля часто вспыхивала, как будто напитана бензином, а потом резко переставала гореть, когда какое-то заклинание холода применяли, и так было уже несколько раз. Часто опускались на голову некромантов огромные смерчи, только вот они очень быстро развеивались, возможно, что противник это делал, так как их могло просто поднять в воздух, а при таком раскладе особо не повоюешь.

Тут и я заметил, как из рядов наших одарённых вывалился один из магов и направился к солдатам, пошатываясь, как будто был сильно пьян. Дойти он не смог, упал на землю. Только вот солдаты своего мага оставлять без помощи не стали, пара, по приказу командира рванули вперёд и вытащили мага из под ударов. Им тут же занялись лекарки, а значит, жив, просто полностью источил свой магический резерв и вышел из боя.

Всё чаще и чаще наши маги начинали выходить из боя, некоторые успевали уйти на безопасное расстояние, но часть гибла. Некромантов это тоже касалось, им приходилось несладко, похоже, что многие из них даже хороших амулетов защиты не имело, поэтому гибли они гораздо чаще наших одарённых. Наши маги выкладывались полностью, не было ни одного человека, который бы без посторонней помощи мог добраться в безопасное место, за всеми пришлось бегать нашим солдатам.

Как по мне, магическую битву выиграли наши одарённые, погибло их гораздо меньше. Похоже, что тот, который командовал во вражеском войске, бросил в бой всех одарённых, и сильных и слабых, а слабосилкам в таких битвах не место, впрочем, нам от этого даже лучше. Наши архимаги не разменивались на слабые заклинания, были по площадям, чтобы накрыть как можно больше противников. Минут через двадцать некроманты отступили, наши маги, у которых была такая возможность, вернулись к армии. Сразу стало видно, что на их помощь в предстоящей рубке не стоит рассчитывать, слишком они измождены. Над изуродованным полем повисла тишина, а немного позже, в нашу сторону двинулась нежить, пришло и наше время, показать, на что мы способны.

– Всем приготовиться! – Скомандовал я. – Арбалетчики вперёд.

– Опять монстров в резерве оставили, – недовольно буркнул Лерон.

Он был прав, как и во время битвы на стенах города, первыми в бой пошла простая нежить, а монстры немного к нам приблизились и замерли, видно ждали, когда и слабые маги немного ослабнут. Если мы полностью выложимся, то придётся нашим бойцам столкнуться лицом к лицу с этими опасными тварями.

Строй нежити почти сразу же распался, некоторые вырвались вперёд, желая как можно быстрее до нас добраться. Защёлкали арбалеты, никто не был залпом, все старались сделать как можно больше выстрелов, пока противник не сблизиться. Я тоже пока решил экономить свой магический резерв, не хватало ещё обессилить, когда на нас монстров бросят. Примерно полторы минуты хватило нежити, чтобы добраться до нас, быстро бегают, твари такие. Арбалетчики укрылись за спины щитоносцев, настало время рубки.

Я встал немного в стороне, на возвышенности, под охраной мэрков, не хотело пропустить момент, когда монстры пойдут в атаку. С удовлетворением отметил, что не один я такой, были и другие маги, которые отошли за спины воинов, а не лезли в общую свалку, выжидали. Удар нежити был силён, мне даже показалось, что строй сразу проломят, но нет, смогли устоять мужчины. Хотя, несколько первых линий мертвяки всё-таки прорвали, там тут же закипела серьёзная битва, мечники старались убрать этот прорыв. Радовало, что у этих мертвяков не хватало мозгов просто обойти нас стороной и ударить в тыл, видно они хоть и были шустрыми, но мозгов от этого у них не прибавилось, действовали прямолинейно.

Нам повезло, щитоносцы смогли удержаться, только вот надолго ли, неизвестно. Обернувшись назад, заметил, что несколько сотен их нашей конницы уезжают куда-то в тыл. На бегство это не было похожим, похоже командиры куда отправили. На этот раз всадники стояли не с флангов, а за нашими спинами. Мои солдаты стояли не в первых рядах, но минут через десять мертвяки добрались и до них. Это была не медлительная нежить, а такая, которая могла двигаться так же быстро, как и человек. Радовало, что мечники из них никудышные, только вот в мёртвых землях хватало и не большой раны, чтобы человек через несколько дней умер.

Раздался сигнал горна и всадники стали разъезжаться вправо и лево от места схватки, готовя копья к атаке. Отъехали они метров на триста, после чего стали разгонять своих скакунов. Большинство всадников были полностью закованы в латы, да и на конях имелась защита, видел я как то столкновение двух конных отрядов, страшное зрелище. Силы удара копья хватало чтобы пробить доспехи вместе с противником насквозь. Видно Рагон заметил, что пехоте сейчас несладко, с трудом держаться вот и бросил в бой конницу, которая атаковала нежить с флангов.

Нужно отметить, что сделали они это вовремя, передо мной воины с трудом сдерживались. Это только в фильмах солдаты могли биться с утра до вечера. На стенах, в этом плане было гораздо легче, хоть менять друг друга можно было, а тут так навалились, что теснота стояла неимоверная, так что из боя можно было выйти только погибнув.

Удар конницы был страшен, они сбивали нежить с ног, хоть и сами несли потери, но своего добились. Напор на пешую дружину заметно ослаб, мертвяки переключились на нового противника. Только вот всадники не стали ввязываться в долгую рубку, немного порубившись, они снова отступили за пехоту. Нам удалось немного перегруппироваться, да и убрать бреши в рядах щитоносцев. Даже часть раненных смогли утащить в тыл, где ими занялись лекарки. Тяжело раненных лечить никто не будет, это мёртвые земли, так что им ничего не поможет.

Только сейчас мне удалось оценить, как много мы солдат потеряли, примерно половину войска за короткий промежуток времени было потеряно, похоже, что когда монстры пойдут в атаку, их просто некому будет сдерживать. Успокаивало только то, что и Рагон, должен прекрасно понимать, что мы не устоим. Хоть я и прекрасно понимал, что нужно экономить силы, но приходилось несколько раз атаковать неприятеля заклинаниями, так как в противном случае солдат, которые стояли впереди меня просто бы смяли.

Удивительно, мы хоть и находимся сбоку от основной массы нежити, но нам, почему-то тяжелее всех, например центр держится довольно таки уверенно. Там, по-моему, даже мечники ещё толком в бой не вступили, а у нас уже и арбалетчикам пришлось хвататься за мечи. Хотя, у нас и солдат тут поменьше будет, чем в центре.

Хорошо, что вскоре Рагон заметил наше печальное положение и перебросил часть солдат из центра к нам, стало немного полегче. Постепенно напор стал уменьшаться, простые мертвяки заканчивались, а монстров пока на нас не бросили. Видно некроманты выбирают наиболее удобное место для атаки, чтобы их творениям удалось пробить сходу строй и ударить в тыл нашим войскам, тогда мы точно начнём разбегаться, спасая свои жизни, да и просто держаться мы в этом случае просто не сможем.

Понемногу первая фаза боя затихла, только и были слышны крики раненных солдат. Лекарки с ног сбились, пытаясь всем оказать помощь. Своим магические силы они почти не тратили, так как толку в мёртвых землях от них было мало. На моих глазах, несколько десятков воинов просто добили, чтобы не мучились. В нашем войске тоже началось перестроение. Всадники выдвинулись вперёд, да и щитоносцам успели поднести новые копья, так как у большинства они были сломаны, а нам предстояло устоять против монстров.

– Удержитесь? – Спросил меня подъехавший всадник, причём маг, видно его в гонцы Рагон определил.

– Не знаю, – пожал плечами я. – Мог бы, конечно, начать орать что точно выстоим, только вот сомнительно это было. Мало того, что сейчас на нас монстры наваляться, да ещё и солдаты выглядели как перепуганные кролики, мёртвые земли делали своё дело. Так что радоваться буду, что если наше бравое воинство после первых же потер не побежит.

– Сейчас к вам несколько магов придёт, – порадовал меня гонец. – Держитесь, помощь уже близко.

– Какая помощь? – Не понял я. – Эти несколько сотен всадников, которые недавно куда-то ускакали?

– Да я откуда знаю? – Пожал плечами собеседник. – Господин архимаг велел так передать.

– Его самого во время магической битвы не ранили?

– Нет, – улыбнулся одарённый. – Всё обошлось. Здорово они вломили некромантам, вам тут наверно видно не было, но мне хорошо. Больше половины некромантов передохло.

– Идуууут! – Раздался истошный крик нескольких бойцов, от которых я даже вздрогнул. Такое ощущение, что этих паникёров уже рвать на куски начали.

– Ладно, – вздохнул гонец. – Вон к вам уже маги спешат, так что держитесь. Рагон сказал, что лично казнит тез, кто побежит, так что лучше тут все помереть, а не в его руки попасться.

Действительно, в нашу сторону спешили несколько одарённых. Одного из них я знал. Это был Грэк, тот самый парень над которым маги издевались во время нашего похода на вадагов. Вот же, насколько я помню, он слабее меня, хорошо, что его бывшего учителя с ним нет. Хотя, плохо это, он бы тут пригодился.

Раскланиваться с вновь прибывшими мне было некогда, требовалось встретить монстров магическими ударами, может воинов удастся взбодрить. Когда на нас пошёл такой опасный противник, щенки, которые до этого крутились около меня, рванули к нашим лекаркам, которые оказывали помощь солдатам неподалёку, а Линда осталась рядом со мной. Увидев множество раненных, лежащих прямо на земле, я поморщился, если монстры прорвутся, все эти несчастные будут убиты, они даже сопротивление оказать не смогут. Хотя, некоторые воины, в руки арбалеты взяли, чтобы хоть как-то была возможность навредить противнику перед смертью.

Мои помощники, Магда и Маркос, последовали за мной, как и вновь прибывшие одарённые. Мы разошлись вдоль строя, только девушка осталась стоять около меня, мы опять решили с ней биться в связке. Монстры сначала накатывали на строй солдат одной плотной кучей, которая резко изменила своё направление, причём, половина побежала на нас, а половина к правому крылу нашей армии.

– Твою ж мать! – Выругался я, понимая, что основной удар придётся по нашим солдатам. У меня даже холодок по спине побежал.

– Мы все умрём! – Заблажил позади меня кто-то из солдат, после чего раздался шум, как будто кто-то пробирался назад из передних рядов. – Спасай…

Истошный вопль оборвался на полу слове, обернувшись, увидел, как пара бойцов оттаскивает в сторону обезглавленный труп, а мой сотник убирает меч, голову снёс паникёру. Как по мне, так правильно поступил сотник, жестоко, но правильно, не хватало, чтобы солдаты побежали ещё до того, как монстры к нам приблизились. Ну да, страшно, мне тоже не по себе, прекрасно понимаю, как мало у нас шансов сдержать сотни таких тварей. Впрочем, долго раздумывать было некогда, твари уже пересекли рубеж, докуда могут магические атаки доставать.

Конница, стоявшая впереди нас, уже полегла в полном составе. Они стали разгоняться навстречу монстрам, многих, нужно отдать им должное, убили, только вот прорваться и выскочить на простор для новой атаки у всадников не получилось. Только десятка три смогли выскочить из западни.

Перед ордой монстров воздух начал сгущаться, в дело вступила Магда. Это было не боевое заклинание, оно просто замедляло монстров, они как будто двигаться стали в воде. Недолго думая, я метнул в тварей огненный шар, самый мощный, который только смог создать. Уворачиваться у них не получалось, так что попал куда целился, твари, по которой пришёлся удар, просто разорвало морду, а нескольких разбросало в разные стороны. Можно было и стены огненный создать, только вот их создавать дольше, да и не такой они урон нежити наносят, какой хотелось бы, это против людей подобное очень эффективно. Так что метал я огненные шары, с большой радостью замечая, что гибнут твари, может и получиться отбиться.

Только вот скоро моя радость стала увядать, видно много девушка сил тратила на своё замедление, у неё уже и носа кровь пошла, а значит, магической энергии в ней почти не осталось. Вскоре она действительно упала, и её потащили внутрь строя, да и я, как и остальные одарённые, стал спешно уносить ноги, так как монстры уже были совсем близко. Я буквально влетел в строй солдат и за мной тут же сомкнулись щиты. Обернувшись, увидел, что позади, возник целый частокол копий. Далеко уходить не стал, силы у меня ещё были, так что стал создавать в рядах монстров огненные стены, неподалёку от строя наших солдат. Прям так, друг за дружкой, чтобы как можно дольше была нежить во власти огня.

Монстров копья не особо впечатлили, некоторые с разбегу бросились на них, некоторые попытались перескочить преграду, в результате повисли на них. Сразу трём тварям удалось прорваться, их просто не смогли удержать на копьях и они упали недалеко от меня, вместе с поломанными древками в теле. Мои дружинники тут же навалились со всех сторон на монстров, пытаясь их окончательно убить, в бой вступили и мерки. Магически сил у меня осталось мало, поэтому я рванул на помощь Линде, которая сцепилась с одной из тварей, ей на помощь никто не поспешил, да и некому было, все были заняты. Радовало, что у этого монстра в теле были обломки копий, который мешали ей быстро передвигаться, так что вдвоём с питомицей, думаю, справимся.

Видно гарх прекрасно помнил о том, что просто так таких тварей не убьёшь, поэтому он крутился вокруг мертвяка, отрывая от него куски плоти то с одной то с другой стороны, ну и я всеми силами пытался нанести как можно больший урон. Примерно три минуты у нас ушло на то, чтобы заставить тварь затихнуть, в это время я полностью перестал следить за окружающим, а зря. Линия обороны была прорвана в нескольких местах, не смогли солдаты удержаться, как я и предполагал. Часть воинов, вообще уже бежало в лес, побросав оружие, а это всего за три минуты. До раненных тоже монстры добрались, нам сильно повезло, что они промчались мимо нас, видно запах крови их привлекал. Я заметил, что лекарки со всех ног несутся в центр войска, откуда к нам уже спешила подмога, вот, только она не успевала. Грета с Жулией тоже успели убежать, я их заметил только потому, что следом за ними неслись и гархи.

– Отступаем, господин! – Заревел один из мэрков, вталкивая меня в общий строй солдат, которые стояли рядом, это были те, которые не стали отступать. Мои дружинники с присоединившимися к ним воинами других аристократов.

Мы стали спешно пятиться назад, пока монстры заняты были нашими раненными, которых было несколько тысяч. К сожалению, помочь несчастным мы не могли, да и подмога тоже не успевала, так что недалеко от нас разворачивалась страшная картина. Всё поле было залито кровью и завалено человеческими останками, в воздухе стаяла такая вонь, что меня не тошнило только потому, что организм наверно понимал, что не имеет право на слабость, так что терпел. Вскоре несколько десятков монстров обратили внимание и на нас, так что нам стало не до разглядывания страшной картины.

– Отступаем к центру, – закричал Лерон, которому тоже удалось выжить. – Держать строй иначе все тут подохнем.

Глава 20

– Уходи господин, мы тебя прикроем, – посоветовал мне один их мэрков, ему тоже сильно досталось, вся грудь располосована.

– Хватит нести чушь! – Разозлился я. – Помощь уже на подходе.

Само собой бросить своих солдат убежать я не мог, сам себя потом уважать перестану, помирать так вместе. Мы замерли, чтобы строй не распался при отступлении, жаль, что копий ни у кого не было, поэтому воины ощетинились мечами. Долго ждать монстров не пришлось, первая тварь навалилась сразу же, как мы замерли. Строй проломить не смогла, но вот за ней, отставая на пару десятков метров, бежало ещё несколько десятков. Меня как всегда засунули за спины остальных дружинников, поэтому удалось повернуться и посмотреть, что там за спиной происходит. Ничего хорошего не увидел, подмога хоть и торопилась, но, похоже, нас уже похоронила, так как шли солдаты, не ломая строя и ощетинившись щитами, а не бежали сломя голову, были у них и маги.

Немного отойдя в сторону, я метнул огненный шар в гущу тварей, только вот, похоже, что зря это сделал, в голове сразу же зашумело, да и ноги стали ватными, магическое истощение, как и на ногах-то устоял, видно совсем немного магической энергии осталось. Останавливаться на достигнутом я не стал, поэтому сплёл ещё один шар и метнул в набегающего на меня монстра, которые уже проломили строй воинов и помчались дальше, часть добивала уцелевших солдат. Убить тварь не смог, но хоть сбил направление атаки, и она пролетела мимо, дальше с ней схватилась Линда, которая так и крутилась рядом со мной. Ноги меня уже не держали, я упал на землю и сейчас прикладывал все усилия, чтобы подняться.

Очередной монстр прыгнул на меня, только вот сделать я ничего не смог, так ослаб, даже меч навстречу поднять не хватило сил. Мой питомец тоже был занят схваткой, да и мэрки тоже, в голове промелькнула мысль, что конец мне пришёл, только вот и этот монстр до меня не долетел, точнее долетел, но в несколько фрагментированном виде, он прямо в воздухе распался на части. Только вот подыхать сразу не стал, успел мне располосовать доспехи и грудь, только после этого подох. Такое безобразие мой организм вытерпеть не смог и сознание милосердно покинуло меня. Краем уха слышал, как неподалёку кричали воины, подоспевшие на помощь, да и использование магических заклинаний высоких ступеней ощущал.

Очнулся я, когда меня куда-то волокли, застонав, открыл глаза. Тащили меня двое мэрков, рядом семенила Линда, которой изрядно в бою досталось, весь бок располосован. Меня уже перевязали какой-то материей, но всё равно, чувствовал в груди жжение, да и такое ощущение, что уже гнить начал.

– Много наших выжило? – Спросил я у Лерона, который склонился надо мной, увидев, что я глаза открыл.

– Пятнадцать человек, – поморщился он. – Три мэрка, остальные дружинники. Только вот половина бойцов ранена, неизвестно сколько проживут.

– А что с монстрами? – Поинтересовался я.

– Всех перебили, император на помощь пришёл, мы похоже как приманка были.

– Понятно, – просипел я. – Я серьёзно ранен?

– Да. Это мёртвые земли, тут любая царапина может к смерти привести, а у вас вся грудь располосована. Вот гарху, похоже, плевать на то, что тут мёртвые земли. Раны быстро зарастают, не зря говорят, что это магические хищники, даже удивительно. Вы лучше молчите. Мы вас к повозкам с раненными солдатами везём, потом пойдём в крепость, там нежити немного, думаю, быстро их оттуда выбьем, и вам помощь окажут лекарки, а пока терпите.

Меня положили рядом со стонущими людьми, оценить, сколько тут раненных, я не мог, так как не было сил голову поднять. Тут же прибежала Грета с Жулией, видно им сообщили, чтобы ко мне шли. Они начали тратить свои магические силы, чтобы хоть как-то меня поддержать. Интересное чувство, по организм как будто волны обличения проходят, только вот хватает их на несколько секунд, а дальше снова подступает боль. Успокоить лекарок у меня не получилось, так как повозка резко дёрнулась, меня пронзила боль, и я снова потерял сознание.

В следующий раз я пришёл в сознание только ночью, всё тело нестерпимо болела, причём гораздо сильнее, рядом стонали люди. Удалось посмотреть по сторонам, то и дело куда-то в сторону оттаскивали умерших людей. Рядом со мной сидела Линда, а вот лекарок не было, видно им и без меня работы хватало. Заметил, что мой магический резерв полностью восстановился, что меня порадовало. Сплёл очищающее заклинание, а за ним заживляющее, стало немного легче. Только вот приходилось повторять процесс, так как я прекрасно понимал, что просто немного замедляю процесс заражения своего организма, об исцелении не могло быть и речи, хорошо, что меня уже мазью щедро смазали, иначе бы сгнил заживо, не приходя в сознание, как и большинство раненных бедолаг.

– Как ты господин? – От этого вопроса я вздрогнул, больно мэрк неожиданно подошёл. – Позвать лекарку?

– Нормально всё, – ответил я. – Не надо никого звать, всё равно помочь не смогут, всё что они делают, я сам могу применить, все заклинания. Мазью давно мазали?

– Недавно, господин барон. Сам Рагон подходил и смотрел за тем, как повязку меняют, какое-то заклинание применил и ушёл.

– Понятно, я бы удивился, если бы наставник не проведал своего ученика, хороший он человек, всё же.

– Это да, – согласно кивнул мэрк.

– Что с Лероном, ему тоже вроде досталось?

– У него рёбра сломаны, а открытых ран нет, так что гнить не начал, лежит тоже в телеге, спит. Вы до завтра потерпите, думаю к обеду мы подойдём к первой крепости, там артефакт сделают и вас исцелят.

– Крепость ещё взять нужно, – хмыкнул я.

– Возьмут, – ободряюще улыбнулся мэрк. – Вся армия уже знает, что с наскока брать будем, никакой осады.

– Ладно, позже об этом, – поморщился я от простреливший грудь боли. – Как битва прошла? Ничего не помню.

– Да хорошо всё, оказалось, что когда мы начали отступать, большинство некромантов, уже было убито. Помните крупный отряд всадников, который в тыл ушёл? Оказалось, что они сделали крюк и вышли в тыл к мертвякам, а там некроманты от боя с нашими магами в себя приходили. Вот и порубили этих недотёп, они атаки с тыла вообще не ждали, похоже, что внимания не обратили на часть всадников, ушедших от нас.

– Понятно, – усмехнулся я. – Ясно тогда, почему монстры так странно себя вели.

– А что странного? – Не понял меня мэрк.

– Да они раньше пытались как можно больше сопротивляющихся людей убить, а тут побежали к раненным, а ведь пораненные воины нашим врагам могли пригодиться. Управляли ими архимаги, а после смерти монстры просто стали сами по себе, вот и рвали всех, кто на глаза попадётся.

– Вам виднее, – пожал плечами мэрк. – Может и так. Потом ещё и армия императора с тыла подошла, все верхом, только они немного припозднились, наши уже почти закончили с монстрами, оказалось, что господин Рагон не всех своих магов в бой отослал, был небольшой резерв.

– Он всегда подстраховывается, – улыбнулся я.

– Угу, только слишком поздно нам на помощь людей послал, солдат очень много погибло. Хорошо, что дружинники из вашего отряда не сильно поранены, может доживут до того момента, когда артефакт сделают. О, а вот и ваши щенки прибежали вместе с Гретой.

– Стэн, ты как? – Спросила девушка, заглянув мне в глаза.

– Нормально, как видишь, – улыбнулся я. – Что там с моими дружинниками?

– Пару дней проживут, а дальше видно будет, – ответила она, после чего обратилась к мэрку. – Ты тут давай, лишнего не болтай, господину барону отдых нужен.

– Нормально всё, я уже исцеляющими заклинаниями по себе прошёлся, так что поживу ещё.

– А, ну да, – спохватилась девушка. – Забыла, что ты универсал. Знаешь что твои питомцы учудили?

– Что?

– Они одну императорскую повозку с продовольствием разграбили, – судейским тоном произнесла девушка.

От такой новости я даже дар речи потерял и попытался приподняться, только охнул от резкой боли в груди и снова улёгся на сено, которое под меня подстелил какой-то заботливый человек. У других несчастных, которые лежали без сознания, такого не было, лежали просто на какой-то тряпке.

– И как у них это получилось? – Не понял я. – Насколько помню, императора охраняют очень хорошо, к нему просто так не подберёшься.

– Так и есть, – кивнула девушка. – Только он же не в обозе с продовольствием катается, а в карете. В общем, все уже привыкли, что по лагерю гархи шатаются, даже кто-то подкармливает их иногда, они же не Линда, берут еду у всех, кто даст, есть им постоянно хочется. Вот и почуяли, что в одном из обозов какие-то копчёности везут, два гарха начали кувыркаться, рычать друг на друга, а пока охранники хохотали над ними, они же потешные, остальные пробрались в повозку и вязанки колбасы оттуда уволокли, не все конечно, а только часть.

– А как узнали что это они, – не понял я. – Может быть те охранники и съели, а на гархов сваливают.

– Так там народу много шатается, увидели, только этих ротозеев предупреждать не стали. А эти растяпы спохватились, когда два щенка, отвлекающие их, побежали вслед за своими братьями в ближайшие кусты, так вот.

– Понятно, – кивнул я и снова поморщился, любое движение отзывалось болью. – Всё обошлось?

– Гархов трогать не стали, а вот стражникам по десять плетей выпишут, когда в крепости артефакт восстановим.

Спрашивать, почему не сразу их плетьми начнут стегать, я не стал. Так всё понятно, просто могут до крови рассечь кожу, а это может привести к смерти в мёртвых землях.

– Ты что-то спокойная больно, – улыбнулся я девушке. – Страх перед мёртвыми землями прошёл?

– Нет, просто когда столько много народу кругом, как-то успокаиваешься, – ответила Грета. – Да и некогда мне бояться, раненных много, каждый день по паре десятков гибнет.

Девушка грустно вздохнула, видно тяжело ей было осознавать свою беспомощность. Вроде бы и лекарка, а ничего кроме перевязки сделать не может, ну ещё мазью помазать. Её магических сил не хватит, чтобы оказать помощь всем раненным, да и чтобы они почувствовали изменение в состоянии своего здоровья, нужно постоянно их исцелять, только в этом случае зараза будет распространяться не так быстро, да и боль не такая острая. Только вот не пользовались мои лекарки исцеляющими заклинаниями, только в редких случаях, потому что магические силы у лекарок в мёртвых землях не восстанавливаются, так что придётся им потерпеть до крепости.

– Иди поспи, – погладил я девушку по руке. – Вон какие синяки под глазами.

– Ага, – кивнула она. – Мы-то спим недалеко от вас, а тут вон как люди кричат, невозможно уснуть, мучаются.

Девушка ушла, а я снова принялся исцелять себя магическими заклинаниями, чтобы замедлить распространение заразы, прошёлся и по двум своим соседям, они уже совсем были плохи. До утра бы дожили, воины даже стонать перестали, всё время без сознания. Мне один грамотный человек говорил, что нужно в первую очередь тех лечить, кто кричать не может, просто лежит или тихо стонет, а те раненные, которые громко орут, как правило, могут ещё потерпеть. Даже не знаю, правду он говорил или нет, хотя, врачам виднее.

На следующий день я почувствовал, что моё состояние резко ухудшилось. Не знаю, что повлияло на это, может быть то, что меня растрясло, а может зараза так сильно отравила мой организм, несмотря на лечение. Один из моих соседей к утру умер, а вот второй пока ещё дышал, но что-то мне подсказывало, что ненадолго. Мэрк всё время шёл рядом, потом к нему ещё два дружинника присоединилось, видно меня охранять, они постоянно меняли друг друга. Ничего нового я не узнал, мы так же продолжали идти в сторону крепости. Хотя, один из дружинников выяснил, что нашу армию всё же разделили и часть пошла в другую сторону. По соображениям отцов командиров, некромантов, которые смогут собрать сильную армию, в этих лесах больше не было, всех перебили.

Многие солдаты не выдерживали марша по мёртвым землям, так что в армии было дезертирство, видно поэтому она и шла до позднего вечера, старались как можно быстрее добраться до крепости и взять её штурмом, иначе через несколько дней, вообще солдат не останется. Несколько дезертиров поймали и казнили, только такая мера не решила вопрос, а скорее усложнила. Ночью убежало в лес сразу пара сотен солдат, а ведь это обученные воины.

К крепости мы подошли к утру третьего дня моего вынужденного сидения в обозе. Сразу же началась подготовка к штурму, оказалось, что этим должны были заняться императорские дружинники, тех, которые приняли на себя основной удар нежити, решили пока не трогать. Разумное решение, так как боевой дух у нас сейчас очень низкий, после таких-то потерь. Кстати, оба моих боевых мага выжили, только Магда была немного поранена, так что тоже лежала в обозе, ей лично Жулия занималась, пытаясь сохранить жизнь. Марко сидел около своей дальней родственницы, я ещё удивлялся, почему они меня не навещают.

Штурм крепости начался к обеду, император и правда тянуть не стал, да и не заморачивались с тем, чтобы вести осаду по всем правилам. Крепость даже окружать полностью не стали, а нанесли сильный удар с одной стороны. Маги, которым не довелось участвовать в сражении, расстарались и едва стену не снесли. По крайней мере, один из дружинников мне так сказал, сам я бой не видел.

К вечеру крепость была взята и зачищена, было убито несколько некромантов, только два что-то из себя представляли, даже удивительно, почему они сразу не убежали, прекрасно же понимали, что им не получится удержать крепость, слишком силы не равны. Поенных взять не удалось, солдаты, обозлённые постоянным страхом и потерями, изрубили всех сразу же, несмотря на то, что парочка хотела сдаться на милость победителя. Их просто под улюлюканье толпы, сбросили вниз головой со стены, благородные аристократы мешать не стали. Солдатам нужно было попустить пар, лучше пусть будут некроманты, а ни друг с другом схватятся.

Маги жизни десятой ступени сразу же приступили к созданию артефакта, точнее, к его восстановлению. Как же мне хотелось посмотреть на это чудо, только вот встать не мог, да и что-то мне подсказывает, что простого барона туда просто не пропустят, рылом не вышел. За ночь артефакт был создан, а утром, я смог наблюдать магическим зрением за его действием. Причём, видно я и очнулся оттого, что что-то начало менять в окружающей среде. От замка, который находился на территории крепости, в разные стороны начали распространяться какие-то волны. Такое ощущение, что кто-то огромный воздушный шар надувает, вытесняя чёрные магические жгуты, интересное зрелище.

Когда волна прошла мимо меня, я даже вздохнул полной грудью, как будто вынырнул и реки, да и не только я. Были в обозе и другие раненные маги, да и вокруг столпились одарённые, те, кто послабее, сильные уже в замок ушли. Некоторые из наиболее молодых даже в ладоши захлопали от радости. Единственные, кому было не до веселья, это лекари. Они тут же забегали вдоль обоза, спешно леча наиболее тяжело раненных бойцов. То, что я сам до сих пор нахожусь в сознании, меня не удивило, ко мне несколько раз приходил наставник и лечил какими-то своими мазями. Только вот я его ни разу не застал, всё время это проходило, как я спал, или валялся без сознания.

Когда первый восторг прошёл, я оказал помощь раненному, который лежал около меня, от него уже вонять начало, как от трупа, но мужчина был ещё жив. Пройдясь несколько раз по страдальца магическим исцелением и очищением, я позаботился и о себе тоже, после чего потребовал снять с себя повязку. Дружинники спорить не стали, сразу выполнили приказа. Меня едва не стошнило от увиденного зрелища, да и запах стоял такой, как будто я помер неделю назад и всё это время пролежал под палящим солнцем. С трудом сдержал рвоту.

– Может мазью смазать да снова замотать? – Спросил один из дружинников, поморщившись, больше не от запаха, а от вида.

– Нет, – ответил я. – Воду принесите, вымыть это дело нужно.

– Давайте я лучше лекарок позову, – предложил воин.

– Воду тащи, – скомандовал я. – Что непонятного? Я знаю не меньше чем наши лекарки, а более сильные маги жизни сейчас занята, посмотри сколько раненных.

Дружинник убежал, вернулся он минут через пятнадцать с деревянным ведром, в котором плескалась колодезная вода. Впрочем, Жулия тоже прибежала, видно Грета в это время другим солдатам помощь оказывала.

– Господин барон, вы чего встали? – Возмущённо запричитала женщина. – Вам нельзя.

– Иди другим помощь окажи, – скомандовал я. – Мы тут сами справимся, не забыли, что я тоже немного лекарь, так что сам себе помочь смогу.

Спорить женщина не стала, а умчалась дальше, вдоль обоза, не знаю, кого там она отыскивала. Я же стал аккуратно смывать с себя потёки гноя и сукровицы, морщась от боли. Хоть и прошелся заклинанием, но мгновенно у меня ничего не зажило, да и не вся зараза организм покинула, через некоторое время ещё придётся полечиться. После того, как я смыл с себя всю гадость, меня снова намазали мазью и перевязали. Хотели было положить обратно в телегу, но я отказался. Тоже стал ходить между раненными, выбирая наиболее тяжёлых и помогая им. Лекари сами не стравлялись, слишком много было больных. Почти всех можно было записывать как тяжелораненых. Даже наставника своего увидел, оказывающего помощь раненным, да и личная лекарка императора не осталась в стороне. Только два мага жизни, которые и восстановили артефакт, не помогали раненным, так как лежали без сознания в замке, магическое истощение, чтоб его.

– Оклемался уже, – хлопнул меня по плечу наставник, отчего я зашипел от боли.

– Да, господин Рагон, – ответил я. – Благодарю, что лечили меня.

– Много дружинников потерял? – Заботливо спросил архимаг.

– Много, – кивнул я. – Из пятидесяти, двадцать четыре человека, половина в общем.

Это на самом деле было так, я сначала думал, что осталось в живых всего пятнадцать человек, но позже нас нашли ещё несколько бойцов, они в суматохе отступления прибились к другим солдатам, с ними и воевали.

– Повезло, – нахмурился Рагон. – Некоторые в полном составе погибли, вместе со своими дворянами, а у тебя больше половины отряда уцелело, везучий ты барон. Я думал, что тебя порождения некромантии прикончили, а нет, снова вырвался. Как мне сказали, ты вроде даже мечом немного помазал.

– Самую малость, –кисло улыбнулся я. – Против этих тварей мечи неэффективны. Да и на счёт того, что выжил, впереди ещё штурм нескольких крепостей, насколько мне известно, так что всё ещё впереди, успею помереть.

– С таким настроем подохнуть действительно можно, – попенял меня наставник. – Только вот зря ты переживаешь, мертвяков там мало, как и некромантов, считай, что мы подавили этот бунт, теперь для магов смерти наступят тяжёлые времена.

– Почему? – Не понял я.

– Да потому что император приказал, чтобы они не находились в мёртвых землях больше трёх месяцев, после чего возвращались в столицу и общались с магами разума. Будут они в их голове ковыряться, чтобы снова бунт не учинили, так вот. Причём это будет касаться и архимагов тоже. Не вернулся вовремя? Значит бунтовщик и предатель, а стало быть, приговорён к смерти, так вот. Давно я советовал так сделать, слишком эти твари стали мнить из себя неизвестно кого.

– Как ваша ученица? – Решил я поменять тему разговора, знаю своего наставника, он может разозлиться послать меня куда подальше и уйти.

– Нормально, – на удивление спокойно ответил наставник. – Довольно-таки способная девочка, но, если быть честным, послабее тебя. Тяжело ей обучение даётся, а так, меня больше ещё мамашка тревожит, надоела уже приезжать и просить не издеваться над её дочуркой. Вот ответь мне, барон, я хоть раз над тобой издевался? Откуда могли вообще пойти такие слухи?

– Ну что вы, господи архимаг, какие могут быть издёвки? – Сказано это было таким голосом, что даже наставнику смешно стало.

– Зато толк из тебя вышел, – невозмутимо заметил он. – Сам сейчас обучаешься?

– Сейчас нет, – ответил я. – Сами же видите, тут не до обучения. Даже книги с собой не брал, думал, что круглые сутки будем в дозоре.

– Думал он, – хмыкнул наставник. – Может вообще решил закончить обучение? А что, баронство есть, пахари на довольно таки богатой земле, да и дружина с магами, о чём ещё можно мечтать бывшему простолюдину.

– О могуществе, – ответил я без улыбки. – Как посмотрю что делают архимаги, так плакать хочется от своей ущербности. Думаю даже как-то напроситься в следующую командировку в дальнюю крепость, где ваш друг живёт, он же обещал меня магии огня обучить.

– Обещал, – кивнул архимаг. – И слово своё сдержит, только вот обучение не на один год, а серьёзные заклинания начинаются на восьмой ступени.

– Ну и что? Сначала выучу магию огня до десятой ступени, потом жизни у лекарки императора, она же тоже предлагала, а дальше видно будет. Думаю магией воды заняться, тоже видел во время боя, как архимаг может своих противников замораживать. А где ваша ученица? – Спохватился я.

– В карете раненная лежит, – нахмурился архимаг. – Говорил же, что у неё мозгов ещё меньше чем у тебя, но девчушка смелая. Твари прорвались сразу с двух сторон, вот пока я отвлёкся, она и рванул на помощь отступающим солдатам, это с парой заклинаний второго уровня. Причём, как мне потом сказали, неслась впереди строя солдат, так торопилась в битву, даже зацепить одного из монстров умудрилась, а потом он её. Хорошо, что просто отшвырнул, видно не обратил внимания на такую мелочь сопливую, просто получила царапины и ссадины. Только вот в мёртвых землях и этого хватает, чтобы ноги протянуть. Поправиться, задам ей трёпку. Не за то, что смело бросилась своих выручать, а за то, что моего приказа ослушалась, сказал же, чтобы никуда не лезла, а стояла рядом. Ну что за напасть такая, жил себе, горя не знал, но стали появляться универсалы каждый год. Няньчийся теперь с вами, нервы трать, я вам только что задницы не подтираю и что в ответ? Даже простого приказа выполнить не можете. Ладно, пойду и эту бестолочь проведаю, мне теперь только и остаётся, как старику бегать за вами, да сопли подтирать. Кстати, чуть не забыл, поздравляю тебя, господин барон.

– С чем? – Не понял я. – С тем, что жив остался?

– Так ты не в курсе, – засмеялся архимаг, не зло или ехидно, а как-то по-доброму. – Грета твоя беременна, причём от тебя, я это точно знаю.

Глава 21

– Вы серьёзно? – Ошарашено спросил я.

– Да, господин барон, – ответил архимаг. – Когда задираешь девкам юбки, случается что дети появляются. Ладно, пойду я, выздоравливай.

Наставник ушёл, а я остался сидеть как по голове мешком ударенный. Надо же, а как так быстро он узнал, что она беременна, сама что ли рассказала, так у нас всего и было-то один раз, похоже, хватило. Ладно, чего это я, красивая умная девушка, так что можно будет и жениться, сам же планировал, только немного позже, после того как долг родине отдам, а тут придётся поспешить. Девушка наверно и сама-то не знает, что беременна, время совсем немного прошло.

Грета как будто чувствовала, что мы о ней разговариваем, потому что пришла поинтересоваться моим здоровьем. Вид у неё был усталом, она едва с ног не валилась, видно почти полное магическое истощение заработала, леча больных.

– Всем раненным помогли? – Спросил я.

– Нет, но уже никому смерть не грозит, все помогали, даже некоторые боевые маги использовали первую ступень из магии жизни, так что помогли раненным воинам всем миром. Ты как, сам себя лечил, смотрю тебе гораздо лучше? А я для тебя немного сил сберегла, думала, вдруг ты без сознания.

– Нормально всё, – улыбнулся я. – Сам себя обиходил. Ты в курсе, что беременна.

Девушка замерла, не ожидая такого резкого перехода от болезни и ранений к беременности. Она ещё до этого начала краснеть, так как я пялился на её живот магическим зрением, в надежде увидеть, как это наставник умудрился заметить её беременность. Ничего необычного не заметил, только вот было пара нитей жизни, которые слабо пульсировали, да и были они едва заметными, так что сомневался я, что это, то самое, зарождение новой жизни.

– Ну, подозрение есть, ну у меня уже давно, – пролепетала девушка едва слышно, после чего совсем покраснела и опустила голову. – Я не сама так хотела, меня твоя мама научила.

– Мама, моя мама? – Переспросил я.

– Ну да, чтобы ты мне предложение сделал, вот. Говорила, что если я понесу от тебя дитя, то ты сразу же возьмёшь меня в жены, а я тебя люблю.

Девушка так и сидела, опустив голову и покусывая губу, даже слёзы на глазах стали наворачиваться. А я-то что выпендриваюсь, она мне нравится.

– Будешь моей женой? – Спросил я, не зная, что сказать, как-то непривычно предложение делать. – Прости, что в такой обстановке, только вот неизвестно когда домой попадём.

– Буду, – слёзы у девушки моментально высохли. – Конечно буду, я всегда об этом мечтала.

– Ну и славно, – обнял я её.

Грета хотела меня поцеловать, надавила на незажившие раны, отчего я зашипел, и она сразу же отпрянула в сторону, а я улёгся в повозку. Голова начала раскалываться, больно много сил у меня ушло на лечение, да и собственный организм ещё нуждался в покое, а я скачу между повозок как сайгак.

Вскоре наши повозки тронулись и обоз въехал в крепость. В ней уже убрали все трупы и стали растаскивать несчастных по немногочисленным строениям. Мне, как барону, достался небольшой домик на территории замка, правда не один я там был, а со своим сотником, который тоже пришёл в себя. Так что теперь было с кем поговорить, да и лечить я его стал. Армия трое суток простояла в крепости, после чего выдвинулась к следующий, оставив тут серьёзную охрану из воинов и магов. Большинство раненных, не успевших прийти в себя, тоже остались здесь, в том числе и я. Зараза, хоть и немного, в моём организме была, а я прекрасно понимал, как быстро она может начать прогрессировать в мёртвых землях, так что не настаивал на продолжении похода.

Само собой и мои дружинники тоже остались, причём здоровым бездельничать никто не дал, так что приходилось им ходить в караулы, охранять стену от нападений. От скуки я несколько раз выходил на стену, просто поглазеть вокруг, даже одного мертвяка видел неподалёку, который меня очень обрадовал. Раз стали появляться одиночки, значит, никто их в одну кучу не собирает. До этого было наоборот, одиночек почти вообще не было, зато целые толпы бегали, под предводительством некромантов.

На полное выздоровление всего отряда ушла примерно неделя. Конечно, солдаты ещё были слабы, так как кто-то крови много потерял, а кого-то едва мёртвые земли не убили. Но вот угроза умереть от ран в мёртвых землях уже не грозила. Только вот домой мы не поехали, мне отдали приказ дожидаться, когда все крепости императорская армия возьмёт, вот и ждали. После разговора со мной Грета сразу же приняла решения переехать в мой домик, Лерон сразу же всё понял и не стал мешать нашему семейному счастью, нашёл где-то себе уголок и оставил нас одних.

Заниматься было нечем, так что тренировался со своим мечом, осваивали некоторые мази и отвары, которые знала Жулия и на этом всё. Иногда приезжали гонцы, которые приносили радостные новости о взятие очередной крепости. Дело могло затянуться надолго, если бы ещё одна армия не брала крепости в другой стороне. Насколько нам стало известно, мертвяки, возглавляемые некромантами, вообще потеряли всякую активность, да и незначительные группы некромантов, после короткой стычки старались унести ноги, а не держаться в крепости до последнего.

Наконец, изрядно поредевшая армия вернулась обратно. Нет, их стало гораздо меньше не потому что много солдат погибло, самые серьёзные потери были в первой схватке, а потом маги просто разносили в пух и прах своих противников. Дело в том, что в каждой взятой крепости император оставлял сильный гарнизон. Наконец-то и мне разрешили отправляться домой, самая скверная командировка в моей жизни подходила к концу. На самом деле скверная, даже во время войны с бунтовщиками я столько людей не терял.

Радовало, что архимаг Рагон тоже прибыл с наёмниками, они тоже собирались возвращаться. Поэтому я поспешил к нему, едва только узнал, что он прибыл в крепость.

– Господин Рагон, – поклонился я наставнику, едва он только вылез из кареты.

– Аааа, бездельник. – Обрадовался он, увидев меня. – Что, харю отъедаешь пока остальные воюют?

– Как нас тут кормили, больше не харю отъедал, а боялся с голоду ноги не протянуть, разносолами нас не баловали. Я что пришёл-то, вы не будете против, если я со своими дружинниками к вам присоединюсь во время обратного путешествия? У нас же даже лошадей нет, а у вас повозки пустые имеются, там и устроимся.

– Не против, – пожал плечами архимаг. – Готовьтесь, завтра утром выезжаем, войско ждать не будем.

– А как у вас с продовольствием? – Спросил я. – В крепости его почти нет, должны немного позже подвести, а у нас тем более, поделитесь?

– Ну, ты и нахал, – даже как-то восхитился моими словами Рагон. – С продовольствием беда, в мёртвых землях почти вся провизия быстро испортилась, так что сами не знаем, что есть будем, ладно, пойдём. Может что-то в этой крепости выдадут, не хватало ещё с голоду подохнуть на обратном пути.

Немного припасов нам выделили, это мне, простому барону отказали в такой просьбе, а архимагу не посмели. Впрочем, временного управляющего крепостью можно было понять, я сам прекрасно знал, что с продовольствием напряжонка серьёзная. Так что придётся немного поголодать во время пути.

Ранним утром выдвинулись в дорогу. Мои дружинники расселись в пустые повозки, а я, со своими лекарями напросился к лекаркам наёмницам. Само собой они не отказали в такой малой просьбе, тем более в карете осталась только Ленси, так как две её подружки ехали с каким-то знакомым магом, так что места хватало.

– Господин барон, – с укором произнесла женщина, едва только я со своими лекарками залез в карету. – Как вам не стыдно.

– Не понял, – произнёс я. – А за что мне должно было быть стыдно?

– Так он, – кинула женщина на Грету. – Оплодотворили девушку. – Значит, пока все воевали вы вон чем тут занимались?

Это она о беременности, да и вообще, с чего взяла что это мой ребёнок, что на лбу что ли написано? Хотя, ей же было известно, что Грета мне нравится вот и предположила. Похоже, что я был прав, когда решил что эти непонятные жгуты жизни внутри девушки и есть новая жизнь, они уже заметно окрепли, стали более заметны.

– Больше между боями делать нечего было, – улыбнулся я, помогая своим лекаркам залезть в карету, тут и мои боевые маги прибежали, так что пришлось немного потесниться. Хорошо, что Линда предпочла со всем своим выводком пешком бежать. Впрочем, учитывая, что скоро пойдёт дождь, и они могут попробовать сюда забраться, если конечно влезут.

– А что ты всех дружинников в мою карету не позвал? – недовольно пробурчала Ленси, двигаясь немного в сторону. – Все бы в одну карету влезли.

– В тесноте, да не в обиде, – выдал я народную мудрость.

Впрочем, никого женщина из кареты прогонять не стала, да и была она довольно-таки просторная, поэтому разместились с удобством. Оказалось, что с наёмниками двигались не только мы, но и несколько сильных магов жизни, одной из которых была моя спасительница, та самая, которая императора врачует. Он-то ехал с основным войском позади нас, а она, почему-то спешила вернуться в столицу. На первом же привале ко мне подошёл какой-то незнакомый аристократ и попросил пройти за ним, аргументируя это тем, что серьёзная особа побеседовать желает. Этой особой оказалась та самая магиня жизни.

– Здравствуйте, господин барон, – лучезарно улыбнулась она, когда я к ней подошёл.

– Добрый вечер, – поклонился я, после чего начал ждать, что скажет эта умная женщина.

– Как в поход сходили, всё ли удачно? Слыхала, что вы были сильно поранены в бою?

– Было такое, – коротко ответил я, ещё не понимая, что ей от меня понадобилось.

– Ладно, не люблю словесные кружева плести, – махнула рукой женщина. – Не желаете теперь ко мне в ученики и помощники пойти? Я буду вам хорошо платить за работу, которую вам потребуется делать, пойдёте ко мне в вассалы, я графиня, так что урона вашей дворянской чести не будет.

– Вообще-то я сейчас на службе у императора, так что не волен в своих решениях.

– Контракт можно будет легко разорвать, я вам помогу в этом. Тем более, вам больше не придётся вот в такие опасные путешествия отправляться, станете настоящим магом жизни, я вам передам всё, что сама умею.

– Спасибо за предложение, но нет, – отказался я. – Да и вообще, вы вхожи к императору, так что могли бы просто попросить его, чтобы я вас охранял, что за сложности такие.

– Ишь ты, какой прыткий! – Усмехнулась женщина. – Хочешь просто обучаться, ничего не делать, а за это ещё и золото получать? Так не бывает, мой мальчик, за знания нужно платить, тем более за те, которые я тебе могу дать.

– Охотно верю, – не стал спорить я. – Но всё-таки нет, я уже присягнул императору, так что в ближайшее время буду служить ему.

– Вы не спешите барон, хорошенько подумайте, всё, ступайте, я вас больше не задерживаю.

Очередная дворянка хочет мне повесить поводок на шею, не удивительно, сейчас Рагон, по сути, никаких прав как на ученика, на меня не имеет, вот и решила магиня универсала под себя подмять. Конечно, может и неплохой вариант, только я прекрасно понимал, что нужен ей только для того, чтобы амулеты делал, а она на этом богатела. Сомневаюсь, что очень уж рьяно она за моё обучение возьмётся, зачем ей конкурент? Да и вообще, лучше мне изучать боевые направления, а не лекарские, хоть и их тоже нужно будет подтянуть до приемлемого уровня. Вон, те же артефакты бы научиться делать, говорят они очень дорого стоят. Я, конечно, с голоду помирать не планирую, имеется золото, но в жизни всякое бывает, может и пригодится такое умение. А вообще, такая сильная магиня жизни меня многому могла бы научить, она явно же знает гораздо больше заклинаний, чем есть в книгах. Но не хотел я под её руку идти, сам не знаю почему. Просто мне не нравилось то, что сильные мира сего так обхаживать начали, возможно, что мой наставник что-то недоговаривал. Я ещё несколько раз подходил к нему с этим вопросом. Сомневался, что только ради амулетов меня пытаются все заполучить, можно же просто договориться и выкупать их у меня, но нет, все пытаются всеми правдами и неправдами меня к себе на службу определить.

Местность вокруг нас не сильно изменилась, хоть и давление мёртвых земель вообще не ощущалось, деревья, как и остальные растения погибли. Не скоро это местность снова зеленеть начнёт, хотя, вроде бы я слышал, что тут, через пару лет неплохие урожаи на полях можно будет собирать, но в ближайшее время это не грозит. Земля ещё не полностью освободилась от проклятия. Во время ночёвки, да и движения тоже, лес вообще не шумел, птицы и животные ушли с этого места, и возвращаться пока не собираются, даже Линда не смогла найти какого-нибудь звёрька, хоть и выходила на охоту со своими питомцами.

Три дня у нас не было никаких проблем, а на четвёртый, я был ошарашен громким криком.

– Мёртвое пятно начинается! – Заорал кто-то.

– Чтоооо?! – Я даже с сиденья вскочил и треснулся головой об потолок, зашипев от боли, выбрался наружу, за мной последовали и остальные.

– Вот же! – Зло сказали Ленси, похоже, не успела эта пакость рассосаться.

Действительно, магическим зрением я увидел огромную стену впереди нас, в которую сейчас втягивалось войско.

– Почему так? – Удивился я. – Все же артефакты восстановили, или я чего-то не понимаю.

– Восстановили, – вздохнула лекарка. – Только вот эта пакость ещё пару недель тут будет, пока полностью не потеряет всю свою силу.

– Понятно, ладно, тут вроде бы недалеко осталось до второй линии крепостей, так что проскочим это пятно быстро.

Разговоры и смех сразу же стихли, все почувствовали давление мёртвого пятна, а лекарки вообще замерли, даже пошевелиться боялись. Хотя, видно не так сильно они его ощущали как в прошлый раз, да и было оно не такое как раньше, а слабее. Кругом хватало и других магически жгутов, не только чёрных. Как бы то не было, но ночевать нам пришлось в мёртвом пятне, так что провели солдаты очередную незабываемою ночь. Хорошо, что хоть нападений не было, видно мертвяков тут не осталось, а если и были, то нашим отрядом они не заинтересовались. Они, скорее всего, тоже чувствовали дискомфорт, когда исчезает их природа обитания.

К обеду следующего дня мы выбрались из этого пятна, оно на самом деле довольно таки быстро как будто растворялось в воздухе. За это время никто не сбежал от ужаса и не погиб, даже раненных не было, так что всё прошло удачно. Дружинники снова повеселели, а когда Грета, вместе со своими питомцами стали мясо нам таскать, так вообще стали радоваться жизни как маленькие. Да и я, если честно, был весьма обрадован первому зайцу, которого приволокли гархи. Всё, опасные места остались позади, как и тяжёлая и изнурительная война, а по-другому восстание некромантов нельзя было назвать.

К моему большому сожалению, отряд шёл через моё баронство, да ещё и к моему замку подошёл к самому вечеру, так что пришлось моему управляющему, как и мне, носиться как угорелые, привечая дорогих гостей. Это с простыми солдатами проблем быть не должно, так как их достаточно просто покормить, но тут хватало ещё и аристократов, которых требовалось посадить за стол так, чтобы никого не обидеть, согласно их положению в обществе. К сожалению, большинство из присутствующих я не знал. Тут были и сильные маги, и дворяне, да и архимагов хватало, они все остановились в моём замке и пришли на пир. Требовалось каждого встретить и усадить за стол. Само собой я сам этим не должен был заниматься, это делали слухи, а им уже говорили, кого и куда посадить. Хорошо, что у меня хватило мозгов гонца впереди послать, чтобы предупредил о наплыве гостей.

Пришлось обращаться за помощью к Рагону, он-то всех приехавших знал, поэтому мог рассадить их. Наверно я на самом деле идиот, сразу нужно было заподозрить неладное, когда мой наставник легко согласился помочь, даже улыбнулся, как будто я ему что-то выгодное предложил, а после отправил меня заниматься своими делами. Сообщив, что сам управляющему всё расскажет, ну я и ушёл, не ожидая подвоха, видно сильно измотался за путешествие.

Нужно отметить, что наставник не забыл и про мою семью, как и про Грету, которая уселась с одной стороны от меня, как будущая супруга, а наставник с другой. Как самый почётный гость, далее разместились мои близкие, тут так принято, родня превыше всего, ну только не выше Рагона, как оказалось. Вроде бы и дальше всё было хорошо, сидели серьёзные аристократы и архимаги, лица у них были довольные, а значит, всё Рагон правильно сказал. Только вот бросив взгляд в конец стола, почти к самому выходу, я обнаружил, что там сидит лекарка императора, злая как собака и сверлящая меня недобрым взглядом, а рядом с ней ещё один архимаг. Дальше них были только простые сотники. В общем, они сидели последними в среде аристократов, даже бароны были ближе ко мне.

Весь пир я старался не смотреть в сторону лекарки, ощущая, как она сверлит меня взглядом, а вот Рагон наоборот, он даже ей кивнул, когда встретился с ней взглядом и лучезарно улыбнулся, чем заставил женщину скривиться. Вот же, вроде уже пожилой человек, а детство в заднице играет, не упустил момент щёлкнуть кого-то по носу, причём и меня подставил. Формально-то я тут хозяин, а значит, по моему приказу так знатных гостей унизили. Нужно отдать лекарке должное, уходить с пира, громко хлопнув дверью, она не стала, дождалась, когда все начнут расходиться.

Я решил извиниться за это недоразумение, сообщив, что произошла ошибка, беда в том, что женщина и пришла на пир одной из последних, так то не было возможности всё переиграть, не стану же я всех гостей заставлять пересаживаться. Придя в комнату, которую ей выделили, постучал в дверь, открыли сразу.

– Добрый вечер, – начал я, едва дверь распахнулась.

– Пошёл вон, барончик! – Не оценили моего визита, да и хрен с ней, она мне что, мама, чтобы я перед ней извинялся, ну не умею я гостей рассаживать, раньше нужно приходить. Надеюсь, что она со временем поймёт, кто ей напакостил, или Рагон скажет, чтобы ещё раз её по носу щёлкнуть.

На следующий день гости разъехались, родители уже знали, что Грета беременна, были очень довольны, так как хотели с детишками понянчится, да и в моём возрасте тут у большинства людей, особенно дворян уже имелись наследники. Замок начал готовиться к свадьбе, причём спешно и ни только замок, но и весь город, если у барона серьёзный праздник, то будь добр и жителей накорми и напои.

В общем, пришлось отсылать в город гонцов с приглашениями, знатных гостей должно было быть немного, только бывший командир моего отца, несколько сотников и десятников из наёмников с которыми я больше всего общался во время походов с наставником, ну и само собой сам Рагон. Его гонец наверно нагонит еще до того, как он в город въедет, как и Ленси с её подружками, их я тоже решил позвать. Остальные гости жили вместе с нами, а больше у меня знакомых, с которыми можно было поделиться такой радостью, не было.

Праздничную суету испортил визит канцелярской крысы, иначе его просто язык не поворачивался назвать. Он заявился буквально на следующий день, после отъезда гостей. Само собой, из-за войны амулеты у меня не были готовы. Конечно, я много дней просидел в городе без дела, только вот заготовок там не было, так что не успел всё сделать, сейчас этим занимался, требовалось пара дней, да ещё и мой отряд поредел.

– Господин барон, – произнёс мужчина. – Вот деньги за службу, давайте амулеты.

– Боюсь, что пару дней вам придётся подождать, – ответил я.

– Не понял, – нахмурился незваный гость. – Мне некогда ждать, вы понимаете, что в следующий раз, вам, за несоблюдение контракта, придётся заплатить штраф?

– Нет, не понимаю, – ответил я. – Если вы запамятовали, то мы тут на войне были, так что некогда мне было амулеты заряжать, сам чуть не помер, да ещё и половину отряда потерял, на службе у императора, попрошу заметить.

– Это ваши проблемы, а не мои, – невозмутимо ответил мужчина, который являлся как и я, бароном.

– Мои? – Начал закипать я, Линда почувствовала моё раздражение и встала, угрожающе зарычав, да и щенки повставали со своих мест. – То есть моё дело давить бунт некромантов, при этом клепая вам амулеты? Вы что, твари, у себя там вообще оборзели, я сказал, амулеты будут через два дня.

– Я сейчас уезжаю, в следующий раз выплатите штраф амулетами, – довольным тоном произнёс мужчина, он хоть и испугался, но видно считал, что тут никто его не посмеет тронуть. Больно смело себя ведёт, похоже, что на самом деле ему приказали на меня поводок одеть.

– Платить штрафы не буду, – успокоился я. – даже не надейтесь, я выполнял приказ императора, так что нет моей вины в том, что не успел вам амулеты подготовить. Если начнёте настаивать на своём, то я разорву контракт и найду себе другого сюзерена, более честного.

– А вы в курсе, что в этом случае, на погашение вашего долга придётся барона забрать, у нас не принято, чтобы просто так уходили со службы, без последствий?

– Да и насрать, – зло засмеялся я. – Если император так решит, то пусть забирает. В конце концов, тут и свободные баронства есть, там меня примут с распростёртыми объятиями. Всё равно вы меня попытаетесь так долгами повязать, что рабам завидовать буду, пошёл вон из моего замка. В городе есть гостиница, если вас там не будет через два дня, я решу, что вы меня не поняли.

Стражники выпроводили гостя, а сел и призадумался. Не ожидал, что меня так нагло начнут повязывать долгами, видно, что решили если простолюдин, то просто не посмеет что-то против сказать, а не тут-то было, посмел. Ничего страшного, баронского титула меня точно не лишат, за долги этого не делают, я же не бунтовщик, а земли, новые себе найду, тем более тут на самом деле, далеко на севере имелись свободные баронства, которые вроде бы и считались частью государства, но жили свое жизнью. Да и вообще, думаю что найдётся нормальный герцог, который захочет меня к себе на службу взять, а если нет, то и так с голоду пухнуть не буду. Вон, вернусь в свою деревню и буду там жить. Теперь, когда у меня целая стая гархов, опасностей будет гораздо меньше.

Как я и ожидал, канцелярский уехал, не стал дожидаться когда я сделаю амулеты, ну да, помчался докладывать, что смог меня за глотку взять, придурок. Впрочем, не стоит обращать на это внимания, у меня свадьба на носу, потом поеду в столицу, супруга моя тоже станет настоящей баронессой, а это нужно будет как можно быстрее оформить. Да и вообще, скоро ребёнок родится, так что лучше, если я буду находиться подальше от всей этой возни, так что не сильно меня обеспокоит то, что земель лишат, жизнь на этом не заканчивается.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21