Созвездие Русалка [Алина Краснич] (fb2) читать онлайн

Алина Краснич Созвездие Русалка

Глава 1. Аномалия

Он упал на решетчатый пол и надсадно вдохнул: ребра обожгло. Повернувшись на спину, он увидел низкие трубчатые провода. С их срезанных концов капало полупрозрачное, с синим оттенком масло. Оно едва заметно мерцало, рассеивая темноту.

Очередной выдох отдался болью в груди. Он захрипел. Дрожащими белыми пальцами сжал горло в попытке успокоиться. Его сердце билось так же сильно и ритмично, как работавший за спиной поршень насоса. Они оба глубоко и жадно глотали влажный воздух.

Тело дрожало от холода. Он поднялся не с первой попытки, ноги не слушались. Поскользнулся, упал. И так два раза, пока не оперся на серебристо-черный борт пустого резервуара размером и формой с ванную.

Синее масло сошло пеной с губ. Он сплюнул в резервуар и поднялся, справившись с подгибающимися коленями. В попытке осознать себя он обвел взглядом круглое помещение без окон: пять капсул. Две пустые, одна разбитая – его. Еще одна с чем-то мутно-фиолетовым внутри, плавающим по частям. В последней спал монстр.

– А!

Он схватился за голову. Воспоминания вернулись ударом набата по ушам.

Экспедиционная разведка дальнего космоса, Созвездие Русалка, система Лямбда Шесть Двадцать Три. Сообщение об астероиде с большими запасами кристаллиса – гарант пропитания для колонии на годы. Элемент открыли всего семь лет назад, как и его удивительные свойства по преобразованию мертвого песка в плодородную почву.

Команда: доктор космологических наук Али Хадди, его помощник – Александр Осовски со степенью в физических и химических исследованиях, инженер и механик Вероника Майерс, второй пилот Ли Куин, первый пилот и капитан команды – он, Тейт Вальсонг.

– Я Тейт. Тейт Вальсонг, капитан миссии в Лямбда Шесть Двадцать Три, Созвездие Русалка, – повторил он, надорвав от натужности легкие и закашлявшись.

Новые воспоминания. Они вышли на орбиту звезды слишком далеко от астероида. ИИ неверно рассчитал координаты. При сближении одна из планет продемонстрировала заметное магнитное поле. Намного сильнее, чем сообщали спутники. Часть техники вышла из строя, другая работала на пределе.

– Это атипично, – сказал тогда Хадди, задумчиво почесывая двойной подбородок. В тучном теле профессора уживались дюжий ум и прекрасная память. – Планета подобной массы не может иметь такого поля. А если и да, мы бы обнаружили его по излучению. Но вот странность: наши спутники не уловили спектральных изменений.

– Что это значит?

Тейт пил кофе, пока Хадди и Осовски возбужденно обсуждали находку. Они пребывали в полном восторге.

– Это может стать величайшим научным открытием! – молодой Осовски, чьи кости выпирали из тела так сильно, что по ним можно было чертить геометрические фигуры, абсолютное большинство из которых стало бы треугольниками, провел пальцем линию от планеты к звезде на экране картографа. – Орбита искажена. Там аномалия. Вероятно, она и закрыла от нас поле.

– Я бы не спешил с выводами, – подбирая слова, ответил Хадди. – Это может быть ошибкой в расчетах. К тому же, отчего мы раньше не наблюдали аномалию?.. Подобный источник гравитации должен был сообщить о себе задолго до нашего приближения.

– Может, ее раньше там не было?

В рубку вошла Майерс, тряхнув прической из сплошь заплетенных косичек. Несмотря на масляной след на воротнике серого комбинезона, она была очень красива с ее шоколадной кожей и ладной фигуркой. Тейт задержался на ней взглядом чуть дольше, чем следовало.

На лицах ученых мелькнула боязливая эмоция, которую Тейт наблюдал не раз: с таким выражением сообщали о критическом повреждении корабля. Точно так командир сказал ему о смерти матери по возвращении с давнишней миссии.

– Эт-то научно невозможно, – наконец, нервно улыбнулся Хадди.

– Невозможно, – подтвердил Осовски и уткнулся в карты.

Тейту не понравилось воцарившееся напряжение. А еще ему не нравилось, что корабль работает на износ.

– Это помешает добраться до астероида?

– Тут могут быть некоторые трудности. Орбита искривлена, для расчетов потребуется много времени. Недели, возможно, месяцы.

– Капитан, у нас столько нет, – влезла Майерс. – Батареи не выдержат, мы и так работаем на максимальной мощности. Если не выдвинемся сегодня, не хватит запаса на обратный путь.

– А резерв?

Майерс покачала головой и бросила тряпку, которую до того держала в руках, на стол рядом с картографическим экраном.

– Тебе лучше меня известно, что в такой нестабильной среде трогать резерв нельзя. Бог знает, на что еще наткнемся.

Она вздохнула и прислонилась к столу спиной, опершись на него ладонями. Вся ее поза выражала сосредоточенность и уверенность в противовес нервозности ученых.

– Верно.

Тейт подошел к карте. Звезда как звезда, полторы солнечной массы, возраст схож. Четыре планеты на орбите, все не больше Меркурия, и около двух десятков крупных астероидов. Кто бы мог подумать, что здесь что-то не так?

– Подозрительно все это, – Ли Куин курила как паровоз, отчего ее голос шуршал наждачной бумагой, – карта была четкой, когда нас отправили. Как бы они иначе астероид нашли? И что теперь? Какая-то аномалия?.. Спроси меня, так дело пахнет жареным. Надо уносить ноги и нашу ласточку вместе с ними.

Куин сидела в кресле первого пилота и следила за системами, спустив массивные наушники на шею. Короткие черные волосы топорщились над ними ежиком. Она перебирала пальцами по панели управления. Из-за магнитного поля ИИ сбоил. Тейт опасался, что компьютер выйдет из строя.

– Что будем делать?

Майерс скрестила руки на груди, оба ученых повернулись к Тейту. Три пары внимательных глаз впились в его лицо.

– Если вернемся без разведки, убытки будут огромные. Правительство этого не спустит. Далеко нам до астероида?

– Если поддать скорости, будем там часа за два.

– Сколько займет операция?

Осовски заломил руки немыслимым зигзагом и возвел глаза к потолку, принявшись считать в уме. Он забормотал под нос:

– Выпустить зонд, отснять поверхность, доставить робота, взять пробы, вернуть… Дня три чистой работы. Если все пройдет как надо.

– А если поторопиться?

Тейт добавил в голос тяжелых ноток. Осовски скривился так, будто вместо четких линий его заставили чертить круг.

– В лучшем случае два. Это если все пройдет как по маслу и ничего не сломается. Придется совсем не спать.

– Ничего, кофеиновых шариков у нас много, – подмигнула Майерс. – Закончим побыстрее и будем свободны как птички.

Ее смеющиеся серые глаза отразились в панели потухшего экрана. Тейт машинально оглянулся, настолько ярким было воспоминание, но вместо рубки обнаружил себя в комнате с разбитыми капсулами.

Он обхватил себя за предплечья. Холод пробирал, но никакой одежды здесь не имелось. Покачиваясь, Тейт обошел кристаллизованные осколки, едва различимые в полутьме. Парочка порезала ступни, длинные царапины имелись и на теле. Один кусок пришлось аккуратно вытащить из бедра, крепко пережав ладонью рану. К счастью, артерию он не задел.

Тейт не помнил этого места. Он не узнавал пустой резервуар и надломанные капсулы. Впервые видел и монстра, плавающего в одной из них.

Монстр напоминал вывернутого наизнанку человека. Словно кто-то вытянул через рот внутренности и зеркально вернул на прежние места, добавив новых частей. Мерцающие, похожие на рыбьи плавники серые чешуйки облепили тело. Монстр, казалось, дышал. За мутной синеватой жидкостью от его рта отходили пузырьки.

Смесь ужаса и отвращения накатила рвотным позывом. Тейт отступил. Он не хотел стать свидетелем того, как монстр проснется. Нужно уносить отсюда ноги.

Но откуда – отсюда? И куда? Тейт обвел взглядом круглую комнату, силясь найти выход.

Выход. Точно. Все началось с него.

– Я нашел выход! – радостно возвестил Осовски.

Они приблизились к астероиду, встав на орбиту карликовой планеты. Та не имела атмосферы и была пустой и голой, как куриное яйцо. Зонд с пробами находился на обратном пути. С запуска минуло шесть часов, батареи перегрелись. Излучение звезды нещадно жгло. Аномалия преломляла свет и искажала его как лупа, усиливая в сотни раз. По несчастливой случайности астероид очутился на орбите планеты, попадавшей в зону образовавшегося облака.

– Так делись им, – проскрипела Куин.

Под ее глазами залегли синие круги. Она, как и все, была ограничена во сне, но на ней это отразилось сильнее. Дряблые щеки совсем посерели.

– Эта аномалия имеет сильное гравитационное поле. Я некоторое время делал расчеты и нашел несколько тел на ее орбите. Это значит, что мы тоже можем выйти на нее. Если получится, то нам хватит мощности, чтобы вывезти астероид на прицепе.

Тейт и Куин переглянулись. Изначально все именно так и планировалось: взять пробы, если результат удовлетворительный, зацепить астероид и использовать орбиту звезды, чтобы вывезти его из системы. Отправлять вторую экспедицию было бы слишком дорого для колонии. Но с учетом работающих на пределе батарей…

– Я правильно понимаю, что ты хочешь выйти на орбиту неизвестной неисследованной штуки, появившейся в космосе из ниоткуда? – Куин нахмурилась.

– Это не совсем верно, – вступил Хадди, – вероятно, была допущена ошибка в расчетах. Полагаю, одна из соседних звезд заслонила обзор. В астрономии известны случаи линзового преломления света, из-за которого объекты видны в множественном эквиваленте.

– Кто бы мог подумать, что космолог лепечет эдакую чушь. Тебе лучше меня известно, что полетные расчеты строятся на математических моделях движения тел.

Куин не встала с места, но яростно ткнула в экран перед собой. На нем появилась точная модель системы.

– Смотри, идиота кусок! – рявкнула она. – Все на своих местах, как и должно быть. Кроме этой штуки.

На экране аномалию обозначила полая круглая область. Ее невозможно было увидеть ни глазом, ни спектральными приборами. Ее наличие выдавало лишь магнитное излучение и сильное гравитационное поле. Только на этом странности не кончались.

– Тебя не смущает, что эта гравитация не повлияла на другие орбиты?.. Будто ее просто нет! Но она есть.

– Я у-уверен, что этому можно найти научное объяснение, – Хадди прочистил горло. Будто ища поддержки, он посмотрел на Осовски. – Наши вычислительные мощности ограничены, чтобы делать поспешные выводы. Проведем дополнительные измерения в колонии.

– Вы хотите подлететь к ней? В своем уме?!

Еще немного, и Куин бы сорвалась. Ее опасения были вполне ясны. Как и желание остальных выполнить миссию: дома ждала солидная награда, а возвращаться с пустыми руками никто не хотел.

– Хватит, – Тейт повысил голос и хлопнул ладонью по столу, – Хадди, скажите, то, что предлагает Осовски, реально?

– Если правильно выйти на орбиту… Но нужно все посчитать… – забормотал космолог и замолчал. Никто его не торопил, так что после небольшой паузы он продолжил: – Думаю, это возможно. Нужно тщательно изучить вопрос.

– У вас есть двенадцать часов.

– Всего двенадцать? – подключился Осовски. – Но зонд вернется через два!

– Двенадцать, – процедил Тейт сквозь зубы, – если не справитесь, уходим из системы для переработки курса. Пусть отправят кого-то еще.

В рубке повисла тишина, нарушаемая лишь гулом систем. Тейт уже два раза отправлял сообщение для колонии, но ответа не последовало. То ли не дошло, то ли магнитное поле сильно его исказило. Ясным оставалось одно: решение нужно принять им самим. Вернее, самому. Тейт был главным, он за все отвечал.

А теперь и вовсе он остался единственным. Единственным, кто очнулся на чужом и непонятном объекте. В комнате из пяти капсул, в одной из которых плавал монстр.

Глава 2. Существо с вогнутым черепом

Тейт на ощупь двинулся вперед. Его глаза привыкли к полутени, и теперь он различал источники света. Изнутри пористых стен переливались вкрапления синих кристаллов. Они вытягивались в ручейки вен, размеренно пульсируя. Вместе с этим сияние становилось ярче или затухало совсем.

Положение капсул не допускало между ними двери. Тейт осмотрел стены, обойдя монстра, но не нашел выхода. Тогда он взялся за центральный резервуар. Кроме него и трубок-проводов, свисавших с потолка и торчавших в изобилии у капсул, в помещении не было ничего.

Стены резервуара отличались гладкостью. Ни зазубрины, ни трещинки. Тейт обшарил его весь сантиметр за сантиметром. Сначала снаружи, потом внутри.

Поверхность тонким слоем покрыла липкая субстанция, похожая на жир. Она нагревалась при касании. Чтобы не замерзнуть, Тейт забрался в резервуар и соскреб жир со стенок. Сначала чуть-чуть. Когда убедился, что вреда от субстанции нет, обильно нанес ее на кожу слоем залитого силикона. Жир застыл ненадежной тканью – срывался он легко.

На дне резервуара расположилась круглая припухлость. Тейт надавил на нее. Что-то под комнатой заскрежетало. Через секунду резервуар плавно опустился, оставив помещение с капсулами над собой. Металлические листы срослись обратно, только выпустив его. На них плесенью набежало нечто розово-серое, тут и там встречавшееся на всех поверхностях.

Это помещение оказалось больше. Здесь работало три поршня, каждый из них гонял мутную жидкость в овальных колбах. Колбы врастали в стены, сливались с ними. Глубокие резервуары, такие же, как в предыдущей комнате, стояли в шахматном порядке.

Когда люлька-резервуар опустилась, Тейт замер: его нагнал хрустящий как сломанный хворост и одновременно гудящий как улей звук. Он напоминал стрекот кузнечиков, приглушенный листвой. Звук доносился со стороны дальнего поршня.

Стены рядом с ним растянулись губкой, окончательно утратив серость. Они подернулись поросячьим розовым оттенком и истончились. С обратной стороны отпечаталось искаженное лицо: вогнутые в череп кости и пустые глазницы. Полость раскрытого напополам рта облепила розовая вуаль покрытия. Существо, качнувшись, растянуло стену, прорвало ее и… пропало. Ошметки ткани вновь стянулись вместе, их края посерели. На месте существа остались лишь искореженные колебания воздуха.

Тейт сполз на дно резервуара и затаился. Он не видел, как существо проплыло мимо и направилось к последнему резервуару, но чувствовал резкий запах аммиака и серы. Затаив дыхание, Тейт вжался в резервуар. Этот запах он знал. Он учуял его не впервые.

– Ну и вонь, – Майерс скривилась и картинно зажала крылья носа пальцами.

– Странно слышать это от человека, живущего в машинном отделе.

Осовски бросил неоднозначный взгляд через острое плечо и занялся зондом. Тот весь измазала полупрозрачная субстанция, напоминавшая голубоватый жир.

– К такому невозможно привыкнуть.

Майерс и Тейт стояли за толстым стеклом и наблюдали. Хадди и Осовски в защитных костюмах занимались образцами, добытыми зондом. Сам зонд остался в защищенной зоне. Радиация на нем отсутствовала, но неясная субстанция заставила небольшой экипаж нервничать. Это ощущалось и в сдержанных фразах, и в осторожных предположениях.

– Как это вообще случилось? Мы сразу запечатали зонд в защитный короб, а запах как зараза пропитал все коридоры.

– В этой вселенной много непознанного, – рассеянно ответил Хадди, погрузив образец в кислоту. – Но я могу с точностью сказать, что это кристаллис в самом чистом его виде. Даже лучше. Он концентрированный.

– Вы о чем?

– Раньше мы думали, что его хватит на год. Возможно, на пару лет. Но сейчас, если мы доставим астероид в колонию, я могу гарантировать, что он подарит нам десяток сытых лет. Минимум! Его потенциал намного выше. Есть вероятность, что мы дотянем до пятидесяти или, невероятно подумать, сотни. Мы обеспечим следующие поколения сполна.

Образец потек, смешался с зеленой кислотой и окрасил ее в бирюзовый. Жидкость в колбе запузырилась студнем, перейдя в кашеобразное состояние.

– Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Тейт не мог не согласиться с Майерс. Он не верил в счастливые совпадения, а связаться с колонией все также не получалось. Тейт с трудом сдерживался, чтобы не повернуть корабль и не уйти с орбиты аномалии. Но голос рассудка каждый раз его останавливал. Их находка была слишком ценной, чтобы так легко с ней расстаться.

– У вас есть шесть часов, – напомнил он.

– Мало, мало, – пробормотал Хадди.

Осовски не ответил ничего. Его полностью поглотило изучение кристаллиса в колбе.

– Схожу выпью кофе и найду прищепки на нос, – хмыкнула Майерс. – А ты поспи, капитан. Тебе стоит сделать перерыв. Тем более, что Куин заступила на вахту.

Тейт и правда давно не смыкал глаз. Больше полутора суток. Он почесал заросшую щетиной щеку и согласился:

– Лягу на пару часов. Приглядывай за ними.

– Так точно.

Майерс лучисто улыбнулась. Больше Тейт не видел у нее такой улыбки никогда.

Знала ли тогда Майерс, что случится с ними позже? Чувствовала ли она такое же душевное волнение, как сам Тейт? Лежа на дне резервуара, Тейт задавался этими вопросами, чтобы не сойти с ума. Он изо всех сил гнал от себя тревогу и старался сфокусироваться на воспоминании об улыбке Майерс, солнечной и светлой. Чтобы не думать о существе, прошелестевшем совсем близко.

Поршень клапана хлюпнул в жижу и заходил в два раза сильнее. Резервуар, в который заползло невидимое существо, двинулся вверх. Из своего убежища Тейт пронаблюдал за тем, как потолок поглотил люльку и сросся в ровный навес обратно.

Тейт выждал несколько минут, но больше ничего не происходило. Тогда он выполз из своего резервуара и подошел к месту, откуда появилось существо. Стена здесь была ровной и пористой, как везде. Слегка заросшей серо-розовыми полипами. Тейт коснулся чистой части там, откуда до этого вышло существо. Вопреки ожиданиям, поверхность оказалась мягкой и податливой, липкой, как жевательная резинка.

Он не знал, что делает, но понимал, что другого пути нет. Тейт погрузил пальцы в материю. Она не кончалась. Он не встретил внутри нее препятствия, будто вся стена состояла сплошь из этого тянущегося наполнителя. Ничего не случилось и с рукой. Тейт погрузил ее по кисть, потом по локоть. Кожу облепило нечто, напоминавшее жир, который он ранее соскреб со стенок резервуара. Однако ткань стены прилегала неплотно. Она оставляла небольшой зазор для дыхания.

– Не могу поверить в то, что делаю это.

Тейт задержал дыхание и рискнул. Он шагнул в стену так, как до того делало существо. И очутился внутри корабля.

Это было не стандартное “внутри”, к которому он привык. С каютами, вентиляцией и источниками энергии. Это было кровеносной системой чужого корабля. “Внутри” здесь значило “внутренности”. Движения не сковывались, они убыстрялись. Каждый шаг оборачивался десятью, а сквозь стены прекрасно просматривались залы и комнаты, прикрытые легкой рябью, подобной кругам на воде.

Кислорода было в достатке. Тело приспособилось к дыханию через неясную полупрозрачную субстанцию. Она забила крылья носа, став фильтром, через который легкие наполнял привычный воздух. Ненужная для дыхания часть отсеивалась серебристыми пузырьками, остававшимися у губ.

Тейт двинулся вдоль стены. Вся прослойка занимала около пяти метров. Среди смеси розового и серого тут и там проглядывали мерцавшие синие кристаллы. Изредка большие, иногда маленькие, но чаще – россыпь струящегося хвостами галактик песка. Тейт несся среди них по стене-коридору, полному вязкой жидкости, будто плыл на космических скоростях.

Мимо проносились блестящие сгустки. Смазанные, они не давали себя хорошо рассмотреть. Они спешили по своим делам и не задерживались на одном месте. Большинство двигалось вправо. Тейт поддался общему потоку и последовал за ними. Как луч света несся он через вены корабля, пока его не выплеснуло в сферическую запруду.

Огромный огненный шар висел в пространстве, связанный жилами со стенами. Его поверхность кипела, под алым слоем бурлили пульсирующие сгустки. Десятки, сотни, тысячи. Они появлялись в поле зрения и тут же исчезали в жилах-коридорах. Иные задерживались в полусонной дреме и плавали в тягучем соусе, свернувшись клубками.

Один из них развернулся. Его светящееся ядро подчинялось холмистому телу, причудливо менявшему форму. Он подплыл к Тейту, изучая с любопытством ребенка.

Существо изогнулось. Его длинная шея свернулась петлей от змеиного тела, а светящаяся точка переместилась в голову, образовав подобие человеческой, но с вогнутыми костями черепа. Кости не держались в расплывчатых формах и постоянно проседали под натиском жидкости.

Наконец, появился и рот. Большой, разрезанный от уха до уха. Существо разинуло чудовищную пасть, и в темноте нёба Тейт увидел звезды.

– Звезды, – задумчиво проговорила Куин, приложившись к электронной сигарете. – Временами я думаю, что они похожи на людей. Такие же одинаковые, но при этом совершенно разные.

Майерс усмехнулась, закатав рукава. Она только закончила подзарядку батарей и выглядела уставшей.

– Не думала, что ты любишь философию.

– Я и не люблю, деточка. Это не философия, это жизнь.

Куин отвела сигарету от рта и нажала пару кнопок на пульте управления: на экране вместо звездной карты появилось изображение лаборатории, в которой трудились Хадди и Осовски. Хадди сидел за компьютером и что-то внимательно изучал. Его крупный лоб усеяли капли пота. Осовски брал очередные пробы кристаллиса с зонда. До назначенного времени оставалось два часа.

– Знаешь, необязательно курить так. Ты можешь поставить имплант или перейти на таблетки.

– Ты совсем ничего не понимаешь в удовольствии.

Куин выдохнула дым и вывела поверх экрана систему передатчиков. Она заглушила рубку: теперь разговор в ней не мог услышать никто за ее пределами.

– Что думаешь, кэп? Без всего этого ученого лепета и фантастики. Что мы нашли?

На соседнем экране появилось схематичное изображение аномалии. Недоступная человеческому глазу, даже перебор спектров не помог. Невидимая, она застыла в звездной системе монолитом, как бы сообщая об опасности, которую несла, но не давая разобрать настоящей причины.

При расчетах ее обозначили шаром. По размерам она была в десятую часть самой мелкой планеты системы и находилась аккурат между метеорным потоком и магнитной планетой. Стоило кораблю выйти на орбиту, как помехи усилились настолько, что не осталось никакой надежды связаться с колонией.

– Что-то, от чего лучше держаться подальше, – Тейт не выспался, но было не привыкать. – Я не верю в то, что наши системы не смогли обнаружить эту штуковину с ее-то гравитацией. Странно, что она не искривила орбиту планеты.

– А если это правда? Если ее действительно там раньше не было?

Майерс скрестила руки на груди и остановилась напротив экрана. Ее глаза сузились в попытке пристальнее рассмотреть причину всех бед.

– То есть, мы наткнулись на инопланетяшек? – Куин захохотала. – Столько лет одни в бесконечном космосе, а тут на тебе – чужой невидимый корабль? Серьезно?

Тейт покачал головой. Идея с инопланетянами ему пришлась не по душе. Он никогда в них не верил и уж точно не хотел стать тем, кто первым выйдет на контакт. Еще ни разу человечество не находило следов жизни в космосе, отличных от собственных. Бактерии изредка встречались на астероидах, но все они были схожи с земными, так что ученые единогласно заявляли: это осколки комет, которые когда-то проходили в нашей системе.

– Я думаю, – сказал он, – что это остатки некого тела, которое мы не смогли засечь. Черной дыры, возможно. Или дрейфующее облако из другой системы. Мы мало что о них знаем.

– Черная дыра, еще лучше! – Куин всплеснула руками. – Может, еще про сгусток темной материи скажешь?

Тейт невесело усмехнулся и пригубил кофе.

– Возвращайся к работе, – тогда ответил он, – чем раньше закончим, тем быстрее отсюда уберемся.

Правда, убраться из злополучной системы Лямбда Шесть Двадцать Три у них так и не получилось.

Глава 3. Свободны как птички

Пасть обрушилась на Тейта иссиня-черным ковшом. Внутри существа жил космос. Цепи астероидов и планет, звезд и пылевых облаков тянулись нитями. Тейт продирался сквозь них как солнечный ветер, пронизывал до самой сути и выныривал на другой стороне мира.

Рядом резвились кометы. Их длинные хвосты оставляли рассеянный золотой шлейф. Тейт летел так, будто был сродни им. Он стал частью вселенной. Он несся все дальше, погружаясь в начальное время, стремясь к самому центру, в сингулярность.

Галактики разрастались, двоились, троились. Под искаженной лупой времени они существовали в нескольких измерениях одновременно и, вместе с тем, всегда лишь в одном. Каждая из них являлась центром своего мира с множеством отражений. И каждое отражение было настоящим и единственным центром мира другого, ранее недоступного.

Человеческий глаз не мог их увидеть. Не мог сосчитать пузырчатые вселенные, расположенные за сингулярностью. Тейт ощущал кожей волновые излучения. Звук тут еще не родился, кругом простиралась бесконечная тишина, лишенная покоя. Зрелище удивительное и захватывающее.

Постепенно чернота уступила. Вселенная раскалилась до красного, желтого, а после – чистого белого. Ровно так, как до того тьма поглощала пустоту, так теперь ее залил невыносимый свет. Он проникал под корку мозга, застревал там, как единственное доказательство жизни. Он сам и был жизнью.

– Это другая жизнь.

Хадди устало стянул перчатки и расстегнул костюм. Пухлое брюшко угрожающе нависло над ремнем. Хадди вышел в буферную зону, где избавился от обмундирования, еще раз прошел процесс обработки, уже голым, оделся и появился из серой кабины.

Его руки тряслись, глаза покраснели. Майерс подала ему кружку с таблеткой энергетика. Хадди выпил воду, но таблетку принимать не стал.

– В смысле, это не кристаллис?

– Это он, но… Он живой.

Лицо Тейта вытянулось, кожа на скулах напряглась. На висках вздулись вены. Усталость и злость смешались воедино.

– Объясните.

– Я никогда такого раньше не видел, да и я не биолог все-таки… – Хадди опустился в кресло так, будто разом потерял все силы. – Структура вещества другая. Понимаете, это не вписывается в привычную формулу кристаллиса. То, что раньше добывали мы, – это слабое его подобие. Животные останки, я бы сказал. Если хотите аналогию, думайте о кристаллисе как о… скажем, человеческом волосе. Теперь же мы нашли самого человека.

Взгляд Хадди прильнул к стеклу. За ним все еще трудился Осовски, нависая над пробами. Молодой Осовски легче переносил длительные смены. Сам Хадди был на пределе.

– То есть, та жижа на тарелке – это инопланетная жизнь? С разумом человека?

Майерс скептически выгнула бровь и скрестила руки на груди.

– Трудно сказать, насколько она разумна. К тому же, мы не понимаем масштаба. Это может быть и малая ее часть. Прямо сейчас она больше похожа по строению на, как бы объяснить, малую часть червя. Но то, что мы имеем дело не с химической жидкостью, а с образцом животной ткани, это бесспорно. Просто мы пока… – он порывисто всплеснул руками, – мы не понимаем, как к ней подступиться. Кристаллис в ней уплотнен и составляет основу для остального. Другие элементы для нас новы, мы их не знаем.

Тейт задумался о кристаллисе. Колония перебралась в новую систему десять лет назад. Запасы льда в новом жилище позволяли выработать воду на многие годы вперед, но с плодородной почвой были проблемы.

Ученые бились над решением три года, пока не нашли на одном из астероидов кристаллис. Элемент так назвали из-за внешнего вида: в природе он встречался и как небольшие синие кристаллы, и как песочная крошка. Совсем скоро открылись удивительные свойства кристаллиса как универсального удобрения. С тех пор колония почти полностью перешла на него.

Однако на ближних планетах и спутниках кристаллис отсутствовал. Его добывали исключительно на астероидах. Тогда колония стала снаряжать экспедиции за кристаллисом. Корабль Тейта – один из многих. Просто им досталась для проверки тяжелая зона.

– Хорошо, – ответил Тейт, – это что-то меняет в транспортировке?

– Простите?

Брови Хадди взлетели вверх. Он приподнялся в кресле. Глубокая усталость пусть не стекла с лица, но отступила, сменившись удивлением напополам с раздражением.

– Мне кажется, вы меня не расслышали, – скрупулезно и медленно повторил он, – кристаллис на астероиде, можно сказать, живой. Неизвестно останки ли это или перед нами представитель целого нового мира. Это необходимо изучить.

– А мне кажется, – Тейт повысил голос, – это вы меня не расслышали. Я спрашиваю, повлияет ли это на транспортировку астероида к колонии?

Хадди возмущенно открыл рот.

– И перед тем, как вы начнете возражать, хочу напомнить, что время на исходе. Корабль исчерпал мощности. Если мы не заберем астероид в ближайшие пару часов, нам придется вернуться домой ни с чем и обречь колонию на голод. Вы забыли, что на ближних горизонтах астероидов не осталось? С каждым разом находить кристаллис все сложнее.

Тейт сделал пару шагов к креслу и склонился. Они смотрели с профессором глаза в глаза. Тейт упрямо свел брови на переносице.

– Так что скажите мне, Хадди. То, что вы узнали, достаточная причина для голода в колонии? Или этот астероид представляет для нас опасность? Тщательно подумайте над ответом. Я даю вам час. Это последний час, который у нас есть для решения.

– Эй, капитан, потише. Мы все на взводе, но не стоит так.

Майерс коснулась плеча Тейта. Тот сбросил ее ладонь, но после взял себя в руки. Ничего больше не сказав, он вышел из помещения. После Тейт будет думать: если бы тогда он решил улететь подальше от этого чертова астероида, изменилось бы что-нибудь?

Тейт упал. Пройдя через внутренности существа, он вывалился с другой стороны огненного шара. Оно исторгло его как инородный предмет и выплюнуло на пористый пол. Больно не было. Пол обхватил его липкой паутиной и выгнулся, смягчив падение. Тейт лег на спину. Полупрозрачные существа каплями выпали следом за ним из шара.

Их набрался десяток. У каждого внутри по шустрому огоньку, перемещавшемуся по всему телу так, как если бы в шляпку медузы подсадили маленькую звезду. Он никогда не задерживался на одном месте.

Существа обступили Тейта. Он с дрожью поднялся перед ними, голый и беззащитный. Они не атаковали, казалось, они не были на это способны. Их водянистые тела едва удерживали форму. От каждого движения они колебались как подтаявший студень.

Один вышел из общей массы. Пока он подтягивал прозрачные ноги, его тело очертаниями все больше становилось похоже на человеческое. Разве что без выпуклых частей, а голова никак не могла сформироваться и постоянно клонилась к плечу. Вместо ровного затылка череп вогнулся. Глаза уши и нос так и не проявились. Только тонкая полоска едва заметного рта.

Существо остановилось напротив Тейта, не подходя. Оно выждало с минуту и направилось в темно-красный проход слева. Остальные расступились, образовав коридор. Тейт двинулся следом.

Прохладная тьма сопровождала их. Путь подсвечивали вкрапления кристаллиса в стенах и огоньки в телах существ. Пол под ступнями пружинил. Существа скользили по нему, едва касаясь. Тейт среди них был тяжелым и совсем чужим.

Они двигались медленной безмолвной цепочкой, пока не достигли пленчатой залы. Всю ее перетягивали пупырчатые стены, а в них как в коконах покачивались резервуары. Сопровождающие пропали, Тейт и не заметил, как. Только один остановился у овального резервуара.

– Ты хочешь, чтобы я заглянул? – проговорил Тейт, испугавшись низкой охриплости собственного голоса.

– Капитан? – послышался сдавленный ответ.

– … Капитан? – спросила тогда Майерс. – Что будем делать?

Двигатели не справились, их затянуло. Волны гравитации усилились, а орбита будто воронка сужалась, засасывая судно вместе с астероидом.

– Это ведь не может быть черной дырой, да?

В ее словах слышался трепет. Тейт скрестил руки на груди, смотря на звездную карту. Мигающая красная точка – их корабль, который по дуге опускался все ниже в пропасть чужого тела.

– Если это она, мы все равно не узнаем.

Куин философски пыхнула сигаретой и посмотрела на Хадди. Тот покачал головой.

– Обычно подобные объекты имеют достаточно заметную пылевую корону. Здесь же все слишком…

– Пусто, – закончила за него Куин и снова затянулась.

В рубке повисло могильное молчание.

– Ну, – продолжила она, – по крайней мере, нас еще не сплющило и не вытянуло макарониной. Это неплохо. А где ваш этот второй?

– Александр?.. И правда. Кажется, я не видел его уже час. Поищу его.

Хадди вышел. Двери плотно сомкнулись за ним. Совсем как обычно, но сейчас в этом присутствовало нечто зловещее.

– Проверю батареи, – выдохнула Майерс.

– Нет, останься, ты нужна здесь. Если корабль не выдержит, нам ничто не поможет.

– Ты меня пугаешь.

Майерс нервно дернула за тонкую косичку пару раз и опустилась в кресло. Теперь она теребила застежку рабочего комбинезона. За круглым столом они с Тейтом расположились вдвоем. Куин сидела в кресле второго пилота ближе к панели управления.

– Хочешь, напугаю еще больше? – откликнулась Куин. – Мы вышли на предел мощностей.

Корабль словно ждал этой фразы. Аварийное освещение опасно мигнуло.

– Что это?

– Ох, Боже!

Их тряхнуло. Майерс слетела с кресла на пол. Куин осталась на месте, она пристегнулась. Тейт схватился за столешницу.

– Гравитация опять меняется, – крикнула Куин.

Рубка наполнилась треском и клекотом, звуком поломок и надсадным сигналом бедствия. Он равномерно и отчаянно запищал на одной ноте.

– Насколько все плохо?

– Вот же…

– Куин! Насколько все плохо?

Тейт с силой застегнул ремни. Встать из-за стола бы не вышло, сильно вдавило в сидение. Майерс распласталась по полу как выброшенная на берег рыба, будучи не в силах поднять головы.

– Астероид! Этот сукин сын теперь летит на нас, а не за нами!

Стоило ей это крикнуть, как корабль заколотило. Майерс откинуло в стену, ее ноги прижал отколовшийся металлический лист. Тейт удержался на месте. Сигарета Куин вспыхнула от заискрившейся панели управления и взорвалась. Дыхательная маска выпала поздно: по всему телу Куин пробежали бело-синие разряды. Она пару раз вздрогнула и затихла.

Тейт попытался отстегнуть ремни, чтобы помочь им. Но рок нагнал и его. Удушливый газ от панели заполнил рубку, дышать стало нечем. Тейт закашлялся, схватился за горло. Он попытался дотянуться до маски, но не смог. И совсем скоро отключился.

– Капитан, – повторил голос из резервуара, – они сказали, ты придешь.

Тейт склонился. В голубоватой жиже тело Майерс почти истаяло. У нее не осталось рук или ног, лишь голова и грудь выглядывали над поверхностью. Косички черными змеями извивались у ушей.

– Майерс?

Ее глаза неподвижно смотрели вверх. Под кожей фиолетовыми красками горели вены. Они уходили от тела к еще бившемуся сердцу, а потом терялись, будто сплетаясь с питательной жижей цвета океанского прилива. С кристаллисом.

– Я так рада слышать тебя, капитан.

Слова давались ей с трудом, язык едва шевелился. Тейт не знал, что делать.

– Они привели тебя ко мне.

– Кто?

– Я их слышу их голоса. Они говорят, что я стану такой же, как они. Поэтому я не боюсь.

Тейт оглянулся на существо. Огонек в прозрачном теле метнулся от левого плеча к правому и застыл в районе груди.

– Майерс…

Со страданием Тейт сжал край резервуара.

– Здесь нечего бояться, я не исчезну. Я просто вернусь.

– Куда? Куда ты вернешься, Майерс?

Он сам не заметил, как заплакал. Тейт осел на колени, пальцы опустились в жижу.

– Домой.

Она закрыла глаза. Ее умиротворенное лицо застыло безжизненной маской.

– Они говорят, что ты тоже можешь вернуться.

Вдруг ее тело отяжелело. Она потихоньку тонула, скрываясь под мутным отражением.

– Нет, Майерс, не уходи! Останься!

– Все в порядке, капитан, – проговорила она полусонно и мечтательно добавила: – Я буду свободна… как птичка.

Ее подбородок накрыло. Жижа съела ее нос, следом все лицо. Тейт в страхе сунул руки в резервуар по локоть, чтобы схватиться за Майерс, но с удивлением понял, что не может. Тела Майерс больше не существовало. Оно растворилось, слилось с кристаллисом. На поверхности остались темные пряди волос. Крохотный светящийся огонек поселился на дне.

Огонек метнулся от стенки к стенке и порхнул к поверхности. Жижа кругом него поднялась, сформировалась в полупрозрачное тело с вогнутым черепом. Новорожденное существо вышло из резервуара и остановилось рядом со вторым.

– Майерс!

Но это была не она. Два одинаковых полупрозрачных существа смотрели на Тейта, внутри их плясали светящиеся огоньки. Они ничего не делали, не двигались. Они ждали его ответа смиренно и спокойно. А Тейт не мог унять дрожь в голосе.

– К черту вас, к черту все! Да будь проклята эта миссия!

Со злости он ударил в бок резервуара. Тейт подумал, что станет таким же огоньком. Одним из них. Не имеющим своей плоти и обреченным жить внутри пористых стен. Бесконечно скитающимся по галактике, собирающим чужие секреты.

– Нет, не хочу, – он опустился на корточки и закрыл голову руками. – Я всего лишь… Я хочу вернуться домой, в колонию. Отпустите меня.

Существа все еще ждали. Тогда он закричал:

– Отпустите меня! Я хочу домой!

По стенам пробежала волна. Два существа слились в одно. Их огоньки закрутились вихрем, и водопад жижи обрушился на Тейта, сметая его в центр комнаты.

Тейт захлебывался. Он пытался шевелить руками, они его не слушались. Не мог кричать: горло забило. В один момент он перестал слышать, и это напугало его еще сильнее. Когда жижа вбросила его в пустой резервуар, он больше напоминал замотанную в пелену куколку, чем человека.

Последним воспоминанием стало то, как кругом резервуара собрались полупрозрачные существа. И тогда жижа плотным слоем заклеила его глаза.

Глава 4. Сильнейший стимул

– Это Тейт Вальсонг.

– Та экспедиция исчезла больше пяти лет назад.

– В таком случае, он прекрасно сохранился. Ему повезло застрять в кристаллисе.

Чувства возвращались постепенно. Сначала пришли голоса, позже по глазам ударил свет. Тейт осознал себя, лежащим в больничной капсуле. Кругом него переговаривались доктора. Лица двух или трех из них казались ему знакомыми, но изрядно постаревшими.

– Гай… – прошептал он.

Доктор с пронзительно-синими глазами оживленно кивнул.

– Видите! Он меня узнает, – и обратился к Тейту: – Ну и в передрягу ты угодил, старина. Хорошо, что теперь ты дома.

– Что?.. Где?..

– Это колония. После того, как твой корабль пропал, о вас никто больше не слышал. Что случилось?

– Я…

Воспоминания наводнили мысли цветными вспышками от крушения корабля до виденного “там”. Тейт вновь узрел звезды и космос, упал в сингулярность и затерялся в ней. Жгучая боль подмяла под себя, выжигая все, что было до того, и парадоксально уберегая мозг от потрясений.

– Не помню.

– Ничего, со временем все восстановится. Это нормально после комы. Мы сделаем пару тестов и оставим тебя отдыхать.

Тейт не ответил. Он посмотрел в потолок и на секунду в серости почудились пористые дыры. Тейт провалился в сон.

Он засыпал и просыпался снова и снова. Открывал глаза, видел тот же потолок сквозь стекло больничной капсулы. Закрывал глаза и падал в сновидения о полупрозрачных существах среди живых стен. Просыпался, все забывал. Засыпал, вспоминая. И снова просыпался, забывая. День за днем, неделя за неделей.

Его тело восстанавливалось медленно, еще тяжелее – разум. Память собиралась из осколков по кусочку с каждым новым циклом. Тейт бережно складывал мозаику событий, проваливаясь в ее безумие с головой.

– Я не могу уснуть, – говорил он доктору, – я опять вижу их.

– Посмотри наверх, – отзывался Гай, – а теперь вправо. Следи за светом.

Тейт смотрел на огоньки. Пробирающий ужас сковывал его, стоило им быстро заметаться. Он падал со стула на пол, кричал.

– Я пропишу тебе другие препараты, – со вздохом сообщал Гай, – а теперь отдохни.

Тейт слушался. Но отдых ничего не решал.

– Отдохни, – проронила Куин, заступив на вахту.

От ее кресла завитками поднимался ежевичный пар. Свежий запах удивительно не сочетался с терпким дымом.

– Я не устал, – парировал Тейт, – какие планы?

Стряхнув воображаемый пепел так, будто он существовал на самом деле, Куин усмехнулась одним углом губ.

– Следующее задание опять про кристаллис. Кажется, колония остро в нем нуждается.

– Я думал, мы пополнили запасы.

Куин пожала плечами и указала на карты. Она провела пальцем от звездной системы, где колония нашла себе прибежище, до Лямбды Шесть Двадцать Три, куда простирался их путь.

– В следующий раз сюда.

– Есть что-то особенное?

– Система настолько обычная, что странно. Схожа с земной, всего четыре планеты. Нужный астероид рядом с третьей.

Тейт прошелся взад-вперед, скрестив руки на груди. Он едва глянул на карту, прокладывая мысленно маршрут. В колонии Тейта считали выдающимся пилотом, он никогда не возвращался с миссии с пустыми руками. Нужно ли говорить, что его чаще других посылали на поиски кристаллиса?

– Майерс вышла из отпуска?

Куин пыхнула дымом и едко усмехнулась.

– Раньше, чем нужно. Опять поругалась со своим этим… Постоянно забываю, как его.

Они сходились и расходились несколько раз, и всегда это оборачивалось головной болью для команды. Майерс пусть и не выносила личные проблемы на люди, но это так или иначе влияло на ее настрой.

– Кого с нами отправят?

– Ученых. Подожди-ка, – Куин потянулась к экрану и переключила пару кнопок, выведя два портрета, – вот досье.

– Отлично.

Один – молодой худосочный мужчина, Тейт видел его впервые. Второй – Али Хадди, известный доктор наук. Он часто появлялся в сетках вещания как специалист широкого профиля в космологии.

– Хадди? Намечается что-то серьезное.

– И я так подумала.

Куин докурила и спрятала электронную сигарету в карман. Во всей ее расслабленной позе читалось скрытое неодобрение.

– Может, откажемся?

Она задала этот вопрос впервые. Тейт решил, что ослышался, но прямой серьезный взгляд утверждал обратное.

– Правительство не одобрит.

– К черту их.

Она отрезала, как сплюнула. Тейт, отличный капитан, побывавший не в одной передряге и избороздивший межзвездное пространство вдоль и поперек, на мгновение сдался под ее натиском. Однако в итоге покачал головой.

– Нельзя, колония рассчитывает на нас.

– Я знала, что ты это скажешь.

Пальцы Куин с показательной расслабленностью защелкали по кнопкам и рычажкам, проверяя системы. Так она демонстрировала, что разговор закончен.

Когда Тейт выходил из рубки, он услышал тихую фразу, явно оброненную Куин под нос:

– Лучше бы ты меня послушал.

– Лучше бы я ее послушал.

Тейт лежал в тесной каюте без окна и смотрел в потолок, испещренный темными пятнами. Плиты нуждались впокраске, но колония не тратила ресурсы на то, что не требовало срочного ремонта.

Безжизненный спутник лавовой планеты, на котором они высадились десять лет назад, едва обладал атмосферой. Для экономии энергии колония поселилась под землей рядом с запасами льда.

– Тейт Вальсонг, пройдите в сто шестой кабинет.

Динамик под потолком вспыхнул и погас. Очередная проверка, новые таблетки. Нет, открыто его не называли сумасшедшим. Гай говорил, что “помутнение разума вполне обусловлено длительным пребыванием в коме” и увещевал, что однажды все пройдет. Тейт перестанет бояться несуществующих пришельцев, которых выдумал воспаленный травмой мозг. По мнению Гая, сознание заполняло образовавшуюся пустоту после потери памяти.

Поначалу Тейт верил. Он действительно думал, что сошел с ума. Пил таблетки, которые ему прописывали, выполнял все процедуры и совсем не жаловался. Только кошмары не исчезли. Они стали насыщеннее и хуже.

Просыпаясь в холодном поту, Тейт долго не приходил в себя. Он валялся на койке и едва дышал от ужаса. Он не мог поверить в то, что уже не на том корабле. Он не понимал, что жив.

Тягуче поднявшись, Тейт глянул на пачку таблеток на столе и прошел мимо. Он устал их принимать. Они не помогали.

– Что на этот раз? – спросил Гай.

Обычно Тейт отвечал, что снова видел кошмар. После Гай спрашивал, что именно привиделось и делал замеры для карты пациента. Сегодня Тейту надоело.

– Ничего, спал как убитый.

– О! Неужели терапия дала результат?

– Не знаю.

С непривычным оживлением Гай достал маленькую палочку и замерил ей сердцебиение, давление и гормональный фон.

– Вполне неплохо. Пройди в капсулу.

Тейт подчинился, раздевшись. Он выпрямил спину и опустил руки, расставил ноги на ширину плеч. Сканер сделал свое дело. Прибор два раза пискнул, ослепил вспышкой и затих.

– Готово.

В зрачках Гая отразились маленькие информационные экраны. Сливаясь с радужкой, они покрывались пузырями. С минуту Гай изучал данные, не прерываясь. Тейт оделся и сел в кресло.

– Показатели в норме, ты абсолютно здоров. Таблетки помогают?

– Это ты мне скажи.

Гай глянул на камеру, висевшую под потолком, и коснулся круглой кнопки на краю стола. Красная точка потухла.

– Не под запись, – его голос смягчился, – как ты себя чувствуешь? Все еще снятся кошмары?

– Нет.

Они помолчали. Гай пристально изучал бесстрастное лицо Тейта, Тейт пялился в стену за плечом доктора. В обшарпанных пластинах ему чудились удивительные синеватые переплетения.

– Тейт, я знаю тебя давно. Еще до всего этого… Ты можешь рассказать мне. Не как врачу, но как другу.

Он рассказывал много раз. Говорил о светящихся точках, живущих в прозрачных телах. О туннелях-сосудах, пронизывавших инопланетный корабль. О своей команде, которой не стало. Повторял одно и то же, но ему не верили. Говорили, что это последствия комы. Тейт хотел думать так, только был уверен, что катастрофа случилась наяву. Все, что с ним произошло, было реально.

– Мне намного лучше, больше ничего не снится. Как скоро меня выпишут?

– Фактически, по всем параметрам ты в порядке, но…

– Так когда?

Гай шумно выдохнул и сложил ладони на столе. Его пальцы переплелись так сильно, что слились в сплошной белый комок.

– Через неделю.

– Отлично.

Ему не терпелось увидеть других людей, пациентам лазарета запрещали выходить в колонию. Тейт надеялся, что людское общество вернет его к жизни.

– Люди – существа социальные. Для нас коллектив первостепенен, в нем проще выжить. Выживание – наш сильнейший стимул. Первобытные инстинкты сейчас, в эру освоения дальнего космоса, как никогда сильны. Представьте себе: чем дальше мы продвигаемся в неизвестность, тем больше наш страх перед ней и тем сплоченнее мы становимся. Мы никогда еще не были так близки друг к другу, как сегодня.

По мутному экрану бежали помехи. Хадди вещал с него важно, второй подбородок угрожающе нависал над плоским воротником рубашки. Хадди давал интервью молодому репортеру, который постоянно его перебивал.

– Господин Хадди, но все-таки скажите: хватит ли нам запасов кристаллиса на ближайший год?

– Год? Да, вполне. Вероятно, два.

– А дальше?

– У нас еще будут экспедиции…

Тейт кинул в жестяную кружку кофеиновый шарик и разбавил водой. Шарик запузырился и растаял. Ароматное облачко поднялось над краем.

К стойке подошел Гай. В старой системе они жили в одном здании, а с переездом колонии поселились в соседних отсеках. Гай с детства мечтал о профессии врача. Все в его семье были докторами, можно сказать, он достойно продолжил фамильное занятие.

– Все еще на смене? Когда ты последний раз спал?

– Мне просто нужно больше кофе, – устало улыбнулся Гай, – рабочие надрываются, им необходим постоянный уход. Копают недра спутника, чтобы добыть хоть немного полезного, а все мало. Если мы скоро не найдем кристаллис, то…

Он замолчал. Тейт понимающе кивнул. Начальство флота тоже нервничало. Исследовательские корабли все чаще возвращались ни с чем, приходилось отсылать их все дальше. Что, конечно, влекло новые риски. Тейт ждал нового задания с волнением. У него появилось странное чувство, что нечто произойдет.

– А ты? Получил новое назначение?

– Вот-вот должны выдать.

– Опять с ней?

Тейт отвел глаза. Он жалел, что однажды за выпивкой проболтался Гаю о своих чувствах. О том, что ему нравится занятая девушка.

– Тебе бы следовало отбить ее у того парня. Сам говоришь, они постоянно ссорятся.

– Дело не в этом.

“Вернее, не совсем в том”, – подумал Тейт. А вслух сказал:

– Интрижки на работе – это не профессионально.

– Отговорки, одни отговорки.

Гай залпом проглотил кофе, отставил кружку и ушел на смену. Тейт без интереса вернулся к плазме с профессором.

– Понимаете, – продолжал Хадди, – в этом вся суть. На пути к становлению сверхчеловеком мы столкнемся с множеством препятствий. Наша сила в том, чтобы быть вместе. Коллективный разум проведет нас через все преграды. Вместе мы все преодолеем.

– Вместе…

Тейт помнил ту дурацкую речь так четко, будто Хадди вещал с экрана в настоящий момент. Она звучала в ушах воспоминанием о временах, когда Тейт не был одинок. Корабль и команда, бесконечные полеты составляли его жизнь. А теперь не осталось ничего. Даже с Гаем их разделял не только статус, но и само время. Гай двигался в будущее, когда Тейт застрял в прошлом.

Повернувшись набок, Тейт подложил ладони под голову. Сон не шел. С таблетками спать хотелось постоянно, без них – не получалось вовсе. В голове роились жуткие мысли. Они выстраивались в цепочки бессмысленных образов и следовали друг за другом неясными символами. Тейт пытался понять их, осознать. Однако стоило поймать одну, иная ускользала. Они не существовали отдельно.

Закрывая глаза, Тейт все равно видел чужой потолок. Спаянные листы покрывались прыщами трещин, искажались волнами. В них проступали пупырчатые и воздушные узоры. Знакомые и пугающие.

“А если мне все это снится? – думал он. – Если я все еще сплю в коконе на том корабле?”

Гай убеждал, что спутанные воспоминания о пришельцах – игра воображения. Наедине сам с собой Тейт считал иначе.

Он протянул руку за водой. Стакан опрокинулся, из соседнего пузырька покатились таблетки. Они шариками запрыгали по полу. Чем меньше Тейт их принимал, тем сильнее ощущал приближение истины. Он думал, что скоро вскроет правду. Что таблетки препятствуют ее проявлению.

Он дотронулся до стены. Прохладный металл под ладонью потеплел. Тейт придержал его пальцами, пока стена не сделалась мутной, истончившись. Ее нутро из безжизненно-серого обернулось податливой массой, в которую легко вошли фаланги.

Это не было странно, наоборот. Тейт без страха погрузил ладонь в стену и ощутил знакомую липкость приникающей к коже жижи. Будто рукопожатие старого друга жидкий кристаллис прижался к нему, слившись не только физически, но и духовно. На мгновение он увидел не свои мысли, вновь прикоснулся к краю вселенной… Вместе со звуком из громкоговорителя все кончилось. Будильник возвестил о том, что ночь прошла. Тейт совсем не помнил течения ее времени.

– Время драгоценно, не трать его на неважные вещи, – сказала мама.

Она всегда провожала его на опасные миссии. Тот раз, последний, не стал исключением.

Мама стояла, сложив ладони на животе. Она примчалась прямиком с работы и не успела отдохнуть. Тейт увещевал ее не приходить, но она не послушала.

– Миссис Вальсонг, – походя поздоровалась Майерс.

– Приятно тебя видеть, Вероника. Хорошеешь с каждым днем.

Майерс спрятала улыбку за кивком и двинулась к кораблю. Мама похлопала Тейта по плечу.

– Я так тобой горжусь.

– Чтобы сказать это, необязательно было приходить.

– Обязательно, – и мама ущипнула его за щеку, – всегда помни, какой ты молодец. Все зависят от тебя.

… И он всех их потерял. Осовски, Хадди, Куин и, конечно, Майерс. Все они теперь на его счету. Все в его голове как те самые призрачные огоньки в серых растянутых коридорах.

Глава 5. Направленный свет

Через неделю его выписали. Тейт брел по тоннелю, соединявшему жилые помещения и рабочие залы. Однотонные стены тянулись бесконечной чередой. Лампы сменяли одна другую. Изредка они моргали, и тогда их свет напоминал сердцебиение. Отблеск больше, отблеск меньше. Удар, второй. То заходясь в тахикардию, то ослабевая до ровной безжизненной линии. Нутро огромной станции пульсировало ваттами в мерцании ламп.

Мысли стали тягучими, они стесняли голову. Кто-то походя спросил, все ли в порядке. Тейт качнул головой и двинулся дальше к капсулам. Они должны были отвезти его к жителям. Вернуть в блок. Тейт сомневался, что узнает их. По правде, его никто там не ждал.

Он не заметил, как постепенно перестали попадаться люди. Силуэты поредели, как рубленный лес. Когда некто проходил мимо, сначала исчезала его тень. Потом – запах. А после таял и сам образ, сливаясь со стенами. Они затягивали в трясину себя, поглощали любые черты, оставляя одинаковую серую массу.

– Скоро, скоро я буду свободен, – повторял Тейт.

Он хотел в это верить, но с каждым шагом увязал все больше. Его ноги проминали пол, руки липли к поверхностям. Стоило коснуться холодного, жужжащего десятками коммуникаций металла, как он мигом теплел и податливо таял на пальцах.

Тейт покачнулся. Он хотел попросить помощи, но не смог вымолвить ни слова. Он вывернул карманы в судорожных поисках таблеток, какие перестал пить… Сколько? Неделю назад? Две? Три? Отчего-то он не мог вспомнить. От этого веяло ужасом.

Сердце зашлось в припадке отчаяния. Таблетки покатились по полу. Кто-то, возможно, обернулся, но Тейт не слышал. Его ступни провалились в эластичное и податливое болото.

Тейт упал. Он пытался закричать, но не смог разомкнуть губ. С нечленораздельным мычанием он скомкал ткань металла в пальцах. Ладони, коснувшись пола, слились с ним в объятии. Расплавленная серебристая жижа поглотила его. Тейт провалился во внутренности станции. Он сам стал ей.

Электрические импульсы бегали по кабелям как горячечная кровь в больном теле. Иногда они искрили, где-то – наоборот тухли, натыкаясь на невидимые стены. Сеть коммуникаций пронизывала монолитные блоки, закрепленные под поверхностью спутника. Толстые раковины скрывали их от дыхания недружелюбной и голой земли. А за ней вместо синего неба простирался бескрайний черный космос. Его безмятежность умиротворяла. Впервые с того момента, как Тейт проснулся на станции, он познал покой.

Издалека моргал теплый свет. Он падал в тьму словно звонкие капли в горное озеро. Рассекал ее обещанием далеких галактик. Манил. Звал.

Не смея противиться, Тейт двинулся к нему сквозь туманности космоса. Тейт поднялся над спутником, многократно сжался и вытянулся в струну. Разрезая облака пыли, минул сверхновые, и яркие звезды расплескались по небосводу за его плечами.

Он летел так быстро, что вселенная слилась в полотно, ее части больше не существовали по отдельности. Тейт видел перед собой далекую точку, к которой стремился, и все пути вели лишь к ней.

Он нырнул в ее лоно. Желеобразная вода обволокла тело, приникла к коже и присосалась к ней голубоватыми пузырями. Дыхание сбилось.

Тейт поднял взгляд – над ним пламенел источник света, та самая звезда, к которой он стремился. В ее лучах оживал чей-то силуэт. Он плавно надвигался, пока не затмил источник. Над нечеткой головой образовалась световая корона. Тейт потянулся к ней, чтобы разглядеть лицо. Он прижался к оболочке пузыря и распластался по ней, вытянув руки. Лицо склонилось ближе, и, к своему изумлению, Тейт опознал смеющиеся серые глаза.

– …?

Вместо имени с губ сорвался сгусток газа, кружком осевший в жиже. И тогда Тейт понял. Это не он смотрел на Майерс, не он пришел к ней. Это она нашла его.

Их первая встреча была случайной. Студентов распределяли к капитанам, занимавшимся ближним космосом. Тейт и сам тогда не имел никаких регалий.

– Вероника Майерс, механик, – гордо представилась она и вздернула подбородок, что маленькие косички рассыпались по плечам.

– Тейт Вальсонг, капитан. Можно просто по имени.

Он протянул руку. Девушка с тенью сомнения взглянула на нее, но все-таки пожала. Ладони у нее были маленькие, а кожа – грубая. Держалась Майерс молодцом и старалась не выдавать страх, хотя наверняка волновалась. По крайней мере, сам он немного переживал.

– Надеюсь, сработаемся. А это Ли Куин – мой второй пилот.

Тейт махнул рукой в сторону сидевшей в кресле Куин. Она скептически выгнула бровь и отсалютовала двумя пальцами.

– Привет.

Майерс криво улыбнулась, переведя взор с Тейта на Куин и обратно. Импульсивно сжала запястье:

– Так, покажете мне корабль? Хотелось бы пораньше начать работу.

– Да, конечно. Пойдем.

Тейт направился к машинному отделению. Майерс пошла за ним, старательно держа спину очень прямо.

Куин саркастично цокнула языком и затянулась электронной сигаретой. Она уже в то время дымила как паровоз. Тейт подумал, что Майерс очень красива и что это может стать проблемой. Он не ошибся.

Рука Майерс опустилась в жижу по локоть. Она разорвала пузырь, вспорола его ногтями и схватила Тейта за плечо. Майерс вырвала его вверх, и легкие опалило кислородом. Тейт захлебнулся воздухом. Подавился им и отчаянно закашлялся, свесившись с края резервуара, перегнувшись через холодный борт.

Его вырвало голубоватой слизью и кровью. Он задрожал. Тело сотрясли невольные рыдания. Слезы против воли катились по щекам.

– Капитан? Ты в порядке?

Теплая рука на лопатках отпечаталась несвойственным жаром. Майерс присела на корточки. Тейт с трудом разлепил глаза, ресницы слиплись от гноя. Кругом царила привычная полутень, дробленная сиянием кристаллов.

– Что?.. Ты же ум…

Тейт вновь задохнулся, не хватало сил говорить. Он не мог и держаться. Опираясь на резервуар, он старался свыкнуться с собой. Руки и ноги стали непослушными, водянистыми. Мышцы размякли, кости ощущались так ярко, будто их можно было вытащить из мяса без труда, просто потянув.

Где-то справа послышался хлюпающий звук ходящего поршня. Он методично заработал, наращивая темп.

– Не время, – опасливо прошептала Майерс, – я все объясню потом. Обопрись на меня.

Она подставила спину. Тейт схватился за ее предплечье вяло, едва сумев подняться. Майерс с силой потянула на себя. Вместе у них получилось вытащить Тейта наружу. Он был гол как новорожденный. Майерс скинула потрепанную куртку и, старательно смотря в стену, повязала ее Тейту на бедра.

– Нужно уходить.

Она перебросила руку Тейта через плечи. Тейт покачнулся, колени дрожали. Майерс с пыхтением повела его к очерченным розовым контуром дверям. В паре шагов от них она вдруг резко вскинула голову, сощурившись. Тейт проследил за ее взглядом, упершись в ровный потолок. С плит тут и там свисали серо-бурые отростки, в них венами пульсировал кристаллис.

– Слышишь?

Если не считать поршня, стояла тишина. Изредка далекий жужжащий звук пробивался откуда-то из-за стен. Негромкий и незаметный, похожий на комариный зуд. Майерс насторожилась. Она пугливо обернулась, сняла руку Тейта и опустила его на пол.

– Сейчас, сейчас…

Торопливо похлопав по штанам, она виновато залезла в карман куртки. В другой ситуации это могло обернуться неловкостью, но сейчас Тейт не ощущал своего тела. Майерс выудила из кармана крошечный прибор. Фонарик.

– Они не выносят направленного света. Это как-то связано с их структурой. Я не смогла понять до конца, но он будто… Ну, не знаю. Разбивает их свет. Это сложно.

Она глубоко вдохнула. Тейт на автопилоте тоже.

– Идет.

Майерс едва успела проговорить, как стена в пяти шагах от них посветлела. По ней пробежали едва уловимые нити, которые растянулись вперед, выпустив из себя полупрозрачный силуэт. Не дождавшись, пока полностью сформируется фигура, Майерс зажгла фонарик.

Яркий луч ударил в самое сердце существа. Оно изогнулось и издало тонкий свист. Огонек внутри заметался от барьера до барьера, силясь избежать светлого пятна. Майерс водила за ним трепетно и щепетильно, не позволяя рукам дрожать. Свист прибавил громкости и разошелся по комнате криком. Существо, вздрогнув в последний раз, с хлопком рухнуло на пол и растеклось лужей. Пара брызг голубоватой жижей осели на лицо Тейта. Освободившийся огонек пугливо обрисовал круг и растянулся бликом на луже, вскоре бесследно впитавшейся.

– Что… Что это было?

Тейт с трудом овладел голосом. Майерс тряхнула головой, косички хлестнули по подбородку. Она приложила ладонь к сердцу, будто сама не верила, что все получилось. Ее пальцы тряслись.

– Я же говорила, – преувеличенно бодро отозвалась она, – нельзя тут оставаться. Можешь идти?

Она впервые заглянула ему прямо в глаза. Тейт судорожно кивнул. На мгновение причудилось, что ее силуэт расплылся дымом в воздухе и соткался призраком обратно. Тейт протянул ладонь и коснулся ее щеки. Майерс не отстранилась, только озадаченно приоткрыла рот.

– Ты настоящая? Я видел смерть, видел, что все умерли. И ты…

Он сглотнул, посмотрев на резервуар. В серых глазах напротив мелькнуло понимание. Майерс нахмурилась, на лбу залегла длинная морщинка.

– Они дурачат нас, капитан. Показывают разное. Я тоже видела всякие вещи, думала, вы все умерли. Они… Им это нужно, чтобы мы не сопротивлялись.

Она запнулась, помогая встать. Тейт пока плохо держался на ногах, но чувствовал себя увереннее. Он не пытался бунтовать и покорно оперся на плечо Майерс, понимая, что так облегчит ей задачу.

Майерс посветила фонариком на стену, откуда вышло существо. Волокна поредели, будто пытаясь уйти от наглого вторжения. Истончившись, они разбежались в стороны, распахнув проход в темный и ржавый коридор. На потолке болтались обломки шахтовых перегородок, клетки местами отошли. Провода не искрились, но мертвыми лианами свешивались из панелей. Тут и там оставались следы розовых полипов. При внимательном рассмотрении их края едва заметно трепетали.

Отпугнув кусок стены лучом, Майерс смело перешагнула порог. Тейт пролез следом. Пол неприятно холодил босые ступни, царапал их. Настолько привычно и настояще, что почти успокаивало.

– Я должна кое-что показать тебе, капитан. Но это… В общем, сам увидишь.

Они двинулись по тоннелю. Это был широкий проход между секциями, периодически на стенах встречались полустертые цифры “В-12”, “В-14” и другие. Они, как правило, предшествовали поворотам. Некоторые вели вверх или вниз, тогда буквы менялись на “А” или “С”. Типичное обозначение секций. Все это походило на заброшенный космический корабль, сброшенный на морское дно. Здесь было пусто и влажно. Влага облюбовала все: стены, пол, потолок. Она тонким слоем покрывала предметы. Зачерпнув походя немного ее на пальцы, Тейт сделал вывод: не вода. Тот самый жир, которым Тейт спасался от холода.

– Верно, – будто услышав его мысли, сказала Майерс, – это они. Им удалось как-то захватить это судно. Я не знаю, чье оно, но похоже на одно из наших, только намного старше. Ему лет двести или больше.

– Оно отлично сохранилось.

Тейт попытался улыбнуться, вышло косо. Майерс также наигранно ответила ему. Набрав воздуха в легкие побольше, Тейт решился спросить о том, что волновало его больше всего:

– Кто-то еще выжил?

Шаг сбился, Майерс опустила глаза. На ее лицо упала тень. Она неопределенно мотнула головой, что можно было счесть и как “да” и как “нет”.

– Я… Кхм. Давай обо всем по порядку.

Она неуверенно прикусила нижнюю губу, а Тейту расхотелось спрашивать. Они свернули в проход, обозначенный “С-21”. Короткая лестница кончилась сплошной дышащей стеной. Луч фонарика уперся в нее и сверлил до того момента, пока стена мягко не поддалась, раздвинувшись.

– Будь готов, капитан.

Глава 6. Клонирование

Огромное складское помещение опутали серо-розовые полипы. Среди них холмами наросли резервуары с пористыми бортами. В голубоватом кристаллисе под мягкими искрами света плавали плотные куски. Чьи-то останки. Руки, ноги, тела и головы – все клокотало в диком коктейле. Они бестолково перемешались как обрезки в студне. Внушительные полупрозрачные щупальца, свисавшие с потолка лианами, равномерно гоняли их от края до края. Ненужные части вроде волос или ногтей, чешуй и игл сливались по длинным трубкам в отдельный котел.

К горлу снова подкатил рвотный позыв. Тейт едва сдержался, зажав рот ладонью. Он не смог долго на это смотреть и отвернулся.

– Они что, едят это?

– Я не до конца поняла. Кажется, они это используют, чтобы делать таких же, как они. Клонируют себя или что-то такое. Так сказал Хадди, но он сам не уверен.

Внезапная мысль заставила Тейта встрепенуться.

– Так Хадди жив? Отведи меня к нему.

Майерс как-то странно посмотрела на него в ответ, но кивнула. Они вернулись к туннелю и поковыляли вперед. В один момент Тейт понял, что может идти самостоятельно, и перестал на нее опираться.

– Как давно мы здесь?

– Не знаю, я сама проснулась пару дней назад. Если это были дни… Время тут так смазано. Меня нашел Хадди. Он меня разбудил и сказал искать тебя.

– А Осовски и Куин?

Косички мотнулись по плечам вслед за отрицательным движением подбородка. Майерс не смотрела ему в глаза, когда отвечала.

– Мы их не нашли.

Этот короткий ответ сказал больше, чем могло бы пространное объяснение. Тейт горько выдохнул и сжал ладонь в кулак. Не нашли…

– Мы не нашли никаких признаков инопланетных цивилизаций. Как бы человечеству ни хотелось верить в обратное, все наши исследования показывают, что в космосе мы совершенно одиноки. Нами не было обнаружено не только чужих следов, но и минералов, не схожих с земными. Многолетние притязания в этой области позволяют заключить, что любые надежды на встречу с другими формами жизни тщетны. Вероятно, жизнь существует лишь в понятии, привычном нам.

Конференция “Наука и феномен жизни” проходила ежегодно. Тейт попал на нее нечаянно: у него выдался небольшой отпуск, в который делать было особенно нечего. Когда Тейт не ходил к кораблю, он сидел у себя в отсеке и занимался примерно ничем. Бестолково смотрел передачи, не зацикливаясь ни на одной из них, и листал новостные ленты.

Тот день он проводил ровно так же, пока не пришло сообщение от Майерс: “Капитан, ты скоро скиснешь у себя в четырех стенах. Пойдем на конференцию”. К своему удивлению, Тейт согласился. Сейчас они с Майерс пили кофе напротив зала, где взял слово Али Хадди, выдающийся и всеми признанный космолог. Его речь транслировали на большом экране.

Молодой журналист поднял руку, толпа неодобрительно загудела. Вопросы задавали в конце выступления, но Хадди махнул, показав, чтобы тому дали микрофон.

– Но как вы тогда охарактеризуете кристаллис? Он не похож ни на что из наших земных материалов. Более того, колония ни разу не находила подобного вещества ни в одной из систем. Может ли он быть связан с иной цивилизацией?

Слушатели сдержанно засмеялись. Всем казалась подобная идея глупой и циничной. Майерс тоже улыбнулась. Сегодня она связала волосы в один большой пучок, и теперь косички маленькими змейками выползали из-под резинки.

– Ох, не стоит обижать молодого человека, – добродушно отозвался Хадди, поправив не застегивавшийся на пузе пиджак, – он мечтатель. Помните, что именно мечтатели проложили нам дорогу к звездам!

Люди в большинстве стихли, хотя откуда-то из правых рядов еще доносились перешептывания, вскоре и они истаяли. Журналист, сконфузившись, сел на место. Хадди продолжил:

– Мечтать – это замечательно. Однако вынужден признать, что реакция нашей аудитории вполне понятна. Нет, несмотря на необычность кристаллиса, мы не можем констатировать, что он как-то связан с инопланетной жизнью. Не было найдено ни одного доказательства присутствия жизни рядом с ним. К тому же, мы добываем его только на астероидах. Не удалось выявить определенной системы, по какой астероид может содержать в себе кристаллис. В настоящий момент ученое сообщество придерживается теории, что кристаллис присутствовал на неком небесном объекте, испытавшем в прошлом разрушение. Мы полагаем, что удивительные питательные для почвы свойства кристаллиса были получены при взаимодействии известных нам элементов в необычной для себя среде. К сожалению, мы пока лишь на пути к составлению полной химической карты кристаллиса, однако рано или поздно это произойдет. Так что, отвечая на ваш вопрос: нет. Кристаллис совершенно точно не считается ни подтверждением, ни отрицанием иной цивилизации. Относитесь к нему как к невероятно уникальному чернозему.

Зал одобрительно захлопал. Майерс хмыкнула и сжала в ладони стаканчик.

– Как думаешь, мы правда в космосе одни?

Тейт перевел взгляд с экрана на девушку. Она выглядела задумчивой. И красивой. Тейт поймал себя на мысли о том, что она пригласила его не просто так. Похоже ли это на свидание?

– Не знаю. Да это и не так важно. Даже если мы не одни, вряд ли когда-нибудь об этом узнаем. Если кто-то еще есть, то явно не в обозримом космосе, иначе мы бы давно что-то отыскали. Если не их самих, то следы существования.

Беззаботно пожав плечами, Тейт допил кофе. Майерс улыбнулась.

– Ну да, ты прав, наверное. Ученым лучше знать.

А потом она вдруг в оцепенении глянула на экран часов.

– О боже, сколько времени! Я совсем забыла, что обещала Майку зайти за ним!

– Майку?

Она ничуть не смутилась.

– Мой парень. Ладно, капитан, было здорово погулять. Мне пора.

– Ага.

Майерс махнула рукой и побежала по коридору, ловко маневрируя в толпе. Тейт смотрел ей вслед и чувствовал себя полным идиотом. На фоне продолжал вещать Хадди:

– Кристаллис – это наше спасение. Это…

– Это то, из чего они состоят, – сказал Хадди. Вернее то, что от него осталось.

Они поднялись на уровень “А” и добрались до помещения с маркировкой “А-18”. Пару раз по пути пришлось прятаться в проходах. Тейт не видел, от чего, но Майерс прикладывала палец к губам и приказывала молчать. Потом мимо проскальзывало пятно света, неся с собой горячий ветер, и исчезало. Тейт не мог разобрать его очертаний, смотреть на него не удавалось. Глаза сразу жгло до слез.

В А-18 их встретила небольшая комната, похожая на ту, в которой очнулся Тейт. Резервуар тут был один, но внушительный. В нем сидел Хадди.

И ранее тучный, теперь он сильно раздобрел. Жир облеплял его со всех сторон, все его тело раздулось, оводянилось. На коже образовались пузыри. Руки и ноги скруглились эллипсами. Они казались очень склизкими и натянутыми.

Хадди по пояс плавал в жиже. Синие ручейки кристаллиса, залегшие на дно, отбрасывали на некрасивое обнаженное тело калейдоскопных зайчиков. Тейт с омерзением отметил, что не понимает, где кончается Хадди и начинается жижа. Выпуклый живот истончался, пока и вовсе не переставал существовать отдельно от входящих в него трубок. Они гибкими ужами сливались с потолком, натягиваясь при любом движении.

– Профессор?

В горле пересохло, когда Тейт подал голос. Хадди печально улыбнулся. По его лицу пробежала рябь как от гальки, брошенной в воду. Белая волна пересекла кожу, частично сместив кости. Черты лица неестественно искривились, брови уползли вправо и вверх.

– Простите мне мой облик. Я бы и сам хотел выглядеть иначе, но сами понимаете.

Он беспомощно развел руками, вызвав очередное цунами в теле и плечах. Светло-бирюзовые капли вытянулись теплым медом и повисли на запястьях. Лишь иногда на их поверхности всплывали маленькие пузырьки. Хадди весь выглядел как медуза. На него было больно смотреть.

– Вы в порядке?

Тейт задал вопрос бездумно и тут же осознал оплошность. Хадди вздохнул. Новый прилив разбежался от его груди к животу и следом кругами по глади. Жилы кристаллиса сверкнули ярче, разукрасив отблеском нависший живой тканью потолок с трубками.

– Не думаю, что мне долго осталось, – проговорил он наконец, – мое тело меняется. Оно становится менее послушным и более жидким. Я не чувствую ног. Честно говоря, мне страшно смотреть вниз. Но как ученый я полагаю, что мой долг – сделать все возможное для изучения. Эта мысль поддерживает меня.

С такими словами Хадди двинулся к противоположному краю резервуара. Он перемещался медленно и плавно. Спина подтаскивалась за головой подобно тому, как гигантская улитка несет за собой панцирь. Физическая нагрузка давалась ему с трудом. Раньше его кожа была плотной и розоватой, теперь же она разбухла, переливалась бело-синим с фиолетовым. Волос на голове не осталось.

– Здесь панель управления. Мое нынешнее состояние все-таки имеет ряд преимуществ. Например, панель реагирует на мое прикосновение. Я все еще пытаюсь разобраться в механизме, однако с ее помощью я смог найти мисс Майерс и вас, Вальсонг. В ней есть данные обо всем корабле.

Тейт оживился. Смена темы разговора его обрадовала. Он, уже твердо держась на ногах, подошел ближе, чтобы видеть, о чем говорил профессор. Правда, не питая доверия к жиже, выдержал расстояние между собой и резервуаром. Заглядывать внутрь не хотелось.

Хадди провел ладонью по борту, выступавшему вверх больше других. Серый край сначала порозовел, потом покраснел. Жир из резервуара потянулся к нему тонкой струйкой, заполз выше и налепил подобие линзы на выступ. По ней переливом пробежал огонек, который растекся внутри раскаленным железом.

На экране вспыхнули фигуры разных размеров и цветов с надписями на неизвестном языке. Хадди пролистнул один из прямоугольников, два раза нажал на белый круг и отвел в сторону – открылась карта корабля. Не целиком, а той секции, в которой они находились. Строение почти не отличалось от земных. Пусть внутри они существенно разнились, но каюты по расположению соответствовали большим колониальным кораблям. Тейт не раз посещал их. Такие использовали для перемещения колонии на новое место жительства.

– Заметили? – слишком густым и низким голосом спросил Хадди. – Это один из наших кораблей. Довольно старый, но определенно сделанный человеком. Все соответствует людским размерам, коммуникации тоже остались. Переделано лишь нутро, система управления и это.

На последнем слове Хадди обвел подслеповатыми глазами темное помещение. Стены здесь целиком занимала серая-розовая масса. Но теперь Тейт мог видеть в ней то, что не замечал раньше: она не лежала плотным слоем. На ней наростами бугрилось подобие мха. Изредка выпуклости шевелились, а если отвернуться, в следующий раз они могли переместиться на иное место.

– Я все еще не до конца понимаю. Они едят нас или что?

– Они захватывают чужие корабли и делают из них свои, капитан, – Майерс скрестила руки на груди и уставилась в стену. – А живых они переваривают… В это.

Профессор вполголоса всхлипнул. Майерс, опомнившись, с извиняющимся выражением на лице поднесла ладонь к губам.

– Смею предположить, что это их способ размножения. Если судить по изменениям, какие происходят с моим телом, оно скорее трансформируется, чем распадается. Да, оно само становится кристаллисом, но, как бы сказать, я ощущаю с ним некоторое единение. Он словно продолжает меня. Все, что есть в этом резервуаре – я. И все, что я – оно.

Взгляд Хадди затуманился. Он уставился на жижу прямо под собой, и от этого стало жутко. Тейт невольно рванулся к резервуару, с силой сжав борт.

– Хадди, послушайте, не отчаивайтесь. Мы найдем способ вас спасти, только сохраните себя. Ваш ум нужен колонии, нужен нам. Без вас мы не выберемся отсюда.

Профессор, отвлекшись, печально покачал головой.

– Для меня уже слишком поздно. Но для вас еще есть надежда, и я собираюсь вам помочь. Подойдите ближе.

Тейт в отчаянии склонил голову, совладев с желанием закричать. Тело пробил озноб. На плечо успокаивающе легла ладонь Майерс, чуть сжав. Короткое прикосновение отозвалось теплом, вызвав чувство стыда за невольную слабость.

– Я в норме.

Он убеждал скорее самого себя. Майерс тактично кивнула. В ее серых глазах плескались синие искорки отражений экрана, к которому вернулся Хадди.

– Готовы?

– Да, конечно, профессор. Расскажите, что мы можем сделать.

Глава 7. Диалог

Башня командного пункта выступала над кратером. В окна вливалось припорошенное пылевыми облаками небо. Лучи двойной звезды раскрасили его радугой, сделав похожим на северное сияние. Тейт, помнится, так и застыл, рассматривая удивительное явление.

– Видел когда-нибудь такое?

Куин скрестила руки под грудью и добродушно ухмыльнулась. Тейт покачал головой.

– Мой прадед рассказывал, что наблюдал похожее на Земле. Покрасивее шлейфа галактики будет, а?

Она затянулась электронной сигаретой и выпустила дым с губ. Отчетливо пахнуло синтетической жидкостью с мандариновым ароматизатором. Куин подошла к укрепленному стеклу так близко, что мысок ее ботинка уперся в низкое заграждение.

За панорамным окном выглядывал край бурлящей вулканами планеты, на чьем спутнике они обосновались. Далеко за ней горела первая звезда.

– Думаешь, похоже на солнце? – спросила Куин.

– Ну, масса чуть меньше, а в целом…

– Нет. Я не об этом спрашиваю. Думаешь, похоже на то самое Солнце?

Тейт задумался.

– Не знаю.

– И я, – она еще раз глубоко вдохнула пар, – интересно, как там те, кто остался. Помнят ли они о нас?

– Мы нечасто о них вспоминаем.

– О них – нет. Но не о Земле.

Оба замолчали. В колонии редко говорили о прошлом. Они ведь ушли к звездам, воплотили мечту всего человечества. А на деле – застряли в бесконечном космосе, разыскивая пригодный для жилья мир.

Командиры давно отказались от поисков идеальной планеты. Ей была сама Земля. Теперь они рассматривали любое подходящее под заселение небесное тело. Что-то с атмосферой, водой и почвой, пригодной для выращивания. Парадоксально, что на нынешнем спутнике проблем с водой не было. С атмосферой вышло сложнее. Они бы улетели, если бы не кристаллис. Волшебное средство, способное изменить все.

– Прадед говорил, на Земле был голод. Нас стало слишком много. Приходилось тратить кучу ресурсов на охлаждение планеты, опреснение и очистку воды. Настали несладкие времена. Поэтому они и решились на эту авантюру. Подумали, что рано или поздно человечеству все равно придется искать новый дом. Так и появилась наша колония.

Куин выключила сигарету, подождала немного и убрала в карман. Звезда за окном коснулась горизонта, атмосфера запрудилась фиолетово-оранжевыми всполохами пшеничных колосьев. Над ней в синеве проступили белыми точками другие звезды.

– Он жалел, что согласился лететь.

Хадди двигался с черепашьей скоростью, каждый поворот давался ему с трудом. Полные руки муфтой окутала жижа, она была на нем везде. Когда вместе с пальцем экрана коснулось маленькое щупальце, Тейт не удивился. Он с безысходным отчаянием прикинул в уме, сколько продержится профессор. Казалось, что недолго.

– Я не могу показать вам весь корабль, но в блоке “С” под днищем есть ангар. Он расположен в самом центре, от него идут туннели для вылета. Если есть возможность сбежать, то только оттуда.

– Думаете, там остались челноки?

– Вполне вероятно. К сожалению, я не имею ни малейшего представления, в какой звездной системе мы находимся и есть ли поблизости следы человека. Если не повезет, вы навечно останетесь в пустоте, пока не кончатся запасы еды и питья.

Майерс подобралась. Состояние профессора ее не смущало.

– В ангаре могут быть и грузовые судна, верно? Может быть, наше? Вряд ли оно бесследно исчезло, раз мы тут. Даже если мы его не разыщем, этот материнский корабль очень большой, на таких всегда есть перевозчики для сообщения с планетой. Челноки не справились бы с объемом грузов.

– Попытаться стоит, – ответил Хадди, – вероятно, я смогу открыть шлюз, если найдется работоспособное судно. По крайней мере, это лучший шанс из всех. Но заняться поисками вам придется самостоятельно. Смотрите. Вы пройдете до А-25, спуститесь на “В” и свернете направо. Пересечете долгий коридор до В-34. Дальше путь лежит на “С”, ступайте вглубь, пока не окажетесь у С-4. Там проход к ангару. Не пытайтесь свернуть или обнаружить обходную дорогу, лифты не работают. Избегайте открытых пространств и общих помещений, этих существ в них больше всего. Они не сильны физически и тают от воздействия направленного света, но рисковать не стоит. Мы можем многого не знать.

Тейт сдержанно кивнул. Он понимал, что это последний разговор с Хадди, тело которого все сильнее проваливалось в жижу. Когда двери за их спинами закроются, новая встреча с профессором станет невозможна.

– Спасибо. Мне жаль, что миссия так обернулась.

– Мне тоже. Следовало слушать вас.

Рука Майерс легла на предплечье.

– Надо идти. Чем дольше мы тут, тем скорее нас заметят.

– Хорошо.

Тейт бросил долгий взгляд на Хадди. Его кожа набухла. Он напоминал залитый водой шар, грозивший лопнуть в любой момент.

– Прощайте, профессор.

Хадди молча повернулся к экрану. Тейт с Майерс двинулись к выходу.

Серый тоннель вновь окружил их. Металл безразлично удерживал розоватые ткани чуждых стен. Наросты хаотично перемещались. Тейт заметил это не сразу. Картина менялась не на глазах, а под прикрытием глубоких теней. Вот, пятно в форме звезды оплело сжатые створки. Спустя одно моргание пятно расплылось раздавленным сердцем. Тейт старался не зацикливаться на переменах, чтобы не сойти с ума.

Майерс держала фонарик наготове. Идя первой, она переступала мягко как дикая кошка перед прыжком. Иногда Майерс замирала и поднимала ладонь: тогда оба останавливались и напряженно прислушивались. Два раза они прятались в нише, пока мимо пролетал хоровод огоньков. В такие моменты нагота особенно мешала.

Возле В-17 их настигло существо. Оно перевалилось голубоватой жижей через порог соседнего отсека. Полупрозрачное тело удлинилось, сформировав подобие головы, огонек внутри бешено заметался. Существо раскрыло полную черноты пасть, потянувшись к ним.

Майерс щелкнула кнопкой, направив луч на огонек. От протяжного свиста заложило уши. Существо всколыхнулось волной и осело, растекшись лужей по полу. Только когда огонек разлился отблеском тепла, Тейт понял, что задержал дыхание.

– Господи, – только и обронила Майерс.

Она ускорилась, Тейт не отставал. Он чувствовал себя намного лучше. Еще чуть-чуть – и окончательно придет в норму. Если в мире осталось такое понятие.

На уровне “С” наросты дочиста пожрали под собой металл. Они закрывали проходы гроздьями переспелого винограда, едва заметно шевелясь. Воздух отяжелел, влажность подскочила. Продираться приходилось с помощью фонарика. От его света розоватая ткань с синими прожилками жалобно скукоживалась и расползалась по швам. Тейт старался не притрагиваться к ней, переступая распластавшиеся ошметки. Те жались к стенам, стоило отвернуться, и живо врастали в них.

Пробираясь сквозь наполовину раскрытые двери, Тейт подпрыгнул. Что-то теплое коснулось пятки. Взгляд через плечо уперся в бугор из стенной ткани, вмиг налипший в нескольких сантиметрах от ноги там, где только что ничего не было. Майерс раздраженно посветила – и бугор растаял.

– Капитан, ты в порядке? Нам нельзя задерживаться, иначе…

Она недоговорила. Тейт глубоко вдохнул и выдохнул, убравшись от расплывшейся ткани. Они поспешили дальше, старательно избегая контакта со стенами.

Временами из сумрака долетал еле слышный шорох. Нечто огромное и незаметное неумолимо ползло за ними, скрываясь под пологом черноты. Мерзкое дыхание из смеси серы и аммиака щекотало шею, заставляя прибавить шагу.

У метки “С-4” по стенам пробежала косая волна. Тейт подумал, что его сознание помутилось, когда пол под ногами качнулся. Майерс протянула Тейту ладонь.

– Это обман, – прошептала она.

Он в ответ сжал ее пальцы. Крепко держась за руки, они вошли в ангар.

В ту ночь Тейту не спалось. В его каюте не было окна, а он устал пялиться в потолок. В рубке дежурила Куин, поэтому Тейт направился в переговорную, соединенную с небольшой кухней. Он хотел отвлечься.

Капсула с успокаивающим напитком упала в кружку. Тейт залил ее теплой водой, выпил половину и подошел к иллюминатору. Корабль рассекал космос на дикой скорости, но звезды намертво присосались к черноте. По чуть-чуть уменьшалась планета справа. Она делала полный оборот вокруг своей звезды за четыреста двадцать один земной день. В прошлый раз нужный астероид вышел на ее орбиту, тут его и подобрала команда. Теперь путь лежал дальше.

– Не спится?

Майерс вошла, тряхнув головой, будто сгоняя сон. Плотно сплетенные косички дерзко хлестнули по ушам. Темная кожа выделялась под белой майкой. Майерс подошла к аппарату и закинула кофейный шарик в кружку, разбавила кипятком. Переговорную пропитал тяжелый насыщенный аромат.

– Пить кофе в попытках уснуть – плохое решение.

Она улыбнулась, обнажив белые зубы, и пожала плечами. Тейт с трудом отвел взгляд от лямки, пересекшей выступающую ключицу.

– Если все равно не сплю, какая разница?

Дождавшись, пока шарик растворится, Майерс села за стол. Тейт последовал ее примеру, пригубив напиток. Он все-таки планировал уснуть сегодня. Завтра они выходят в межзвездное пространство недалеко от астероидного пути. Если повезет, один из обломков древних планет будет с кристаллисом. Если нет, придется прокладывать курс в новую систему.

Зашуршала упаковка: Майерс выдавила в рот тюбик жидкой еды со вкусом тирамису. Тейт не ел настоящее пирожное, да и Майерс тоже. Они никогда не узнают, похож ли этот вкус на тот, каким когда-то наслаждались их предки.

– Вкусно?

– Сладко.

Майерс скривила нос. Когда она так делала, верхняя губа приподнималась, а на носу появлялась глубокая морщинка. Тейт хмыкнул. Они не были близки, но долгие путешествия заставляли наладить контакт. Иначе в команде выжить.

– Знаешь, когда я смотрю в космос, то иногда думаю: а что, если бы мы встретили неземную форму жизни? Что-то совершенно на наснепохожее. Было бы оно враждебным или нет? Получилось ли бы у нас поговорить? Нашли бы мы общий язык с чем-то, что совершенно от нас далеко?

Тейт открыл рот, чтобы привычно отшутиться или сказать, что все это глупости, но Майерс упреждающе подняла ладонь.

– Подожди, не говори, что я сошла с ума! Представь на секунду, что такое произошло. Мы встретили инопланетную жизнь. Она совсем не такая, как мы. Разговаривает иначе или вообще не издает звуков. Может, ощущает окружение через только ей известные волны, которые мы еще не открыли. Выглядит как облако или невидима для нас. Как бы мы тогда поняли, что это жизнь? Что оно живое и разумное?

Сделав глоток скорее, чтобы собраться с мыслями, чем из-за жажды, Тейт пораскинул мозгами. Он почесал переносицу в том месте, где у Майерс появилась морщинка, и возвел глаза к потолку.

– Ну, живыми мы можем назвать и растения, а вот разумное… Думаю, здесь все упрется в коммуникацию. Если оно сможет как-то с нами взаимодействовать, откликаться на слова и поступки, реагировать, то вполне имеет смысл считать его разумным.

– Хорошо. Давай представим, что я – инопланетянин. Я тебя не вижу, зрение у меня отсутствует, как и слух. Я ощущаю мир совсем иначе. Что ты сделаешь, чтобы вступить в диалог?

Она наклонилась, лямка майки сползла на плечо. Худые кисти до сих пор обхватывали кружку с кофе. До Майерс было едва полметра, и Тейт, не подумав, накрыл ее ладонь своей. Серые глаза изумленно распахнулись. Долгие пять секунд Тейт и Майерс смотрели друг на друга, не до конца понимая, что происходит. На шестой Тейт поспешно отодвинулся, откинувшись на стуле назад.

– Я просто… Ты спросила, как вступить в диалог.

– Да, точно. Я и сама об этом думала. Наверное, только прикосновение. Оно связывает лучше всего.

Она сконфуженно поправила лямку. После допила кофе и поднялась, кинув кружку в очиститель. На губах Майерс расцвела неловкая улыбка.

– Я пойду, попробую уснуть. Ты тоже не сиди долго, завтра сложный день.

– Это верно. Доброй ночи.

– И тебе.

Она покинула переговорную, однако запах кофе остался. Тейт задумчиво допил успокаивающий напиток, избавился от посуды точно так, как Майерс, и уставился в иллюминатор. Планета исчезла из виду, обратившись яркой точкой на горизонте. Звездное полотно растянулось на многие километры вперед.

Тейт тяжело выдохнул и потер шею. Он решил, что так не может продолжаться. Это будет их последняя миссия вместе. Как только они вернутся, он подаст заявление о переводе. В экипаже не должно быть личных отношений, это всегда мешает. Им с Майерс не по пути.

Глава 8. Цветы в ангаре

Двери отворились нехотя. Проржавевшие механизмы едва сдвинулись, вязкие стены разошлись жвачкой. Они истончились до прутьев клетки и ощерились пастью дикого зверя. За ними открылся огромный полутемный зал, полный немых гор. Тейт прищурился, чтобы осознать: это не пики, а обмотанные вуалями подвижных стен челноки. Большие и маленькие, они в беспорядке рассыпались по ангару. Ближе к центру виднелись грузовые. Они айсбергами возвышались над остальными.

Пальцы Майерс клещами стиснули запястье. Впервые она выказала волнение, и Тейт успокаивающе обхватил ее ладонь.

– Наверное, нам туда.

Решительность в ее голосе сменилась неуверенностью. Майерс погасила фонарик, но не спрятала в карман. В полутьме их повел Тейт.

Он представлял, что это обычный ангар с самыми привычными, пусть и староватыми кораблями. Что на них не висят живые полипы и что они вовсе не вздыхают, а это обман зрения. Что изредка где-то не мелькают блуждающие огоньки, и каждый шаг не отзывается тяжестью в коленях. Тейт сосредоточился на другом. На холоде, вдруг объявшем его, на прерывистом дыхании Майерс и на ее ладони в своей руке.

Они держались углов и стен, не касаясь. Чудилось, стоит дотронуться – и не отмоешься. Затаивались, если неподалеку пролетал огонек, и вели себя как можно тише.

Майерс указала на узкий проход между суднами. Арка розоватой массы расползлась по фюзеляжам, скрепив их. Свободное место осталось только у пола. Если протиснуться там, вышло бы добраться до ближайшего корабля. В первую секунду Тейт хотел отказаться, но в итоге согласно кивнул.

Он двинулся первым. Кристаллис каплями смолы скатывался по обшарпанным серым листам. В них смутно узнавались закрылки и турбины, камеры выдвижных стоек и запаянные проходы. Следы давно утраченного человеческого присутствия.

Тейт зажмурился и переступил поблескивавшее синим пятно. Сильно склонив голову, он поднырнул под наросты и выскользнул с другой стороны. Сдержав судорожный вздох, Тейт сделал знак следовать за ним.

Настал черед Майерс. Опасливо оглянувшись, она двинула ногой и нечаянно зацепила носком синеву. Жижа вяло шевельнулась, заставив в ужасе замереть обоих. Майерс выждала секунды три, ничего не произошло. Тогда она смело нырнула за Тейтом.

– Повезло, – одними губами сказала она.

Они повернулись к кораблю, и тут предплечье Тейта пронзило болью. Его потянуло назад с такой силой, что он еле удержался на ногах. Доли секунды хватило, чтобы обернуться и понять: тащили не его. Майерс вскрикнула. Ее пальцы разжались, выронив фонарик. И тут нечто бесшумно утянуло ее в темноту.

Тейт попятился. Пространство между кораблями, в котором исчезла Майерс, оставалось темным и безжизненным. Оттуда не доносилось ни звука. Пяткой Тейт наступил в нечто склизкое и расползающееся. Оно окутало его ступню неровным слоем и поползло к колену. С отвращением дернув ногой, он стряхнул это. Первой мыслью было сбежать, но Тейт, конечно, не мог.

Ругнувшись сквозь зубы и запретив себе думать о страхе, он подобрал фонарик. Еще не опомнившись, дерзко шагнул в тьму, направив туда луч света. Раздался протяжный свист, схожий с визгом тормозов. Бело-желтое пятно ударило в самый центр раскрытого цветка, раскинувшегося между носами кораблей. Его лепестки походили на красно-голубую паутину и опутывали металлические корпуса. Ярко-синяя сердцевина предстала водянистой глоткой. Пойманной мухой в ней барахталась Майерс.

Косички волнами опутали голову, будто змеи Горгоны. Майерс сильно загребала руками, задерживая дыхание, и стремилась прорвать наружную пелену. Ее движения были слишком плавными, какие бывают в очень тяжелой воде, у рта пузырилось масло. Там, куда попал луч, образовалась небольшая впадина. Прозрачная жижа вогнулась, дав кончикам пальцев пробиться наружу. Это был шанс.

Вдох, выдох. Тейт схватил ладонь Майерс, погрузив в жижу запястье. Вязкая субстанция оказалась невероятно плотной. Не такой, как при прошлых контактах. Между ней и кожей совсем не осталось пространства. Тейт со всей силы потянул на себя, стараясь не смотреть на цветок, все еще разговаривавший сиплым свистом. Луч фонарика дрожал, прыгая из стороны в сторону, и каждый раз там, где свет касался жижи, она таяла будто лед на солнце.

– Давай же!

Упершись пятками в пол, Тейт вытаскивал Майерс. Серые глаза смотрели из-под толщи жижи с животным страхом. Пальцы нервно задергались, когда Майерс открыла рот, не в силах больше задерживать дыхание. С последним слетевшим с губ пузырем Майерс перестала сопротивляться. Она отяжелела, и ладонь в руке обмякла.

– Нет, не смей! Приказываю: не смей умирать!

В последнем порыве Тейт направил луч прямо на лицо девушки. Жижа расступилась, позволив лбу вынырнуть над поверхностью. А потом свист сверху стал тише, а сопротивление – меньше. Тело Майерс поддалось, упав на руки, и они оба повалились на холодный пол.

Тейт принял удар на себя, по позвонкам разошлась боль. Морщась, он бережно сдвинул Майерс в сторону и вновь направил луч на цветок. Но массивное существо, только что душившее Майерс, исчезло. Оно растаяло булькающей лужей и отступило к стене, влившись в нее. Вскоре пропал любой его признак.

Отложив фонарик так, чтобы он светил в том же направлении, Тейт проверил пульс Майерс: есть. Повернул ее голову набок и открыл ей рот. Ему пришлось залезть пальцами в полость, чтобы прочистить ее, потом и нос. На пол комками желе вывалилась жижа. Вернув голову в прямое положение, Тейт зажал ноздри Майерс, глубоко вдохнул и резко выдохнул рот в рот. Ее грудь поднялась, но сознание не вернулось. Пришлось повторить искусственное дыхание четыре раза, прежде чем изо рта вновь полезла жижа. Тейт дал ей выйти, быстро вычистил и вдохнул воздух еще два раза. Тогда Майерс, наконец, закашлялась и повернулась набок.

Ее сотрясло, лопатки зашлись в биении отрубленных крыльев. Дрожащими руками она оперлась о пол и выплюнула скопившиеся между зубами комки. Тейт придержал ее за плечи. Прокашлявшись, Майерс с ужасом глянула за спину. Там было пусто.

У нее не сразу получилось выдавить из себя звук, сначала получился хрип. Потом вымученно сглотнула и ослабшими пальцами схватилась за руку Тейта, проговорив одними губами:

– Нужно бежать скорее.

Тейт поднял с пола фонарик, не выключая, на правое плечо забросил руку Майерс. Они поменялись местами, совсем недавно она поддерживала его. Вместе они поторопились к кораблю.

В темноте нечто шелестело. Едва слышный звук угадывался за пеленой тьмы. Но стоило навести луч фонарика, как любая материя истончалась, разбиваясь на куски. В воздухе оставался дробленый туман зависших капель, после и он истаивал. Тейт только крепче сжимал зубы и волок Майерс дальше. Ее горячее дыхание грело шею. Он вспоминал Хадди и клялся, что не допустит для Майерс такой судьбы.

Корабль предстал гигантским слипшимся комом. Жижа припорошила корпус изморозью. Она была всюду: на носу, боках, крыше и стеклах иллюминаторов. Жидким сугробом она закрыла выдвижную панель шлюза.

– Здесь должен быть экран связи с ИИ для чрезвычайных ситуаций. Где-то недалеко от входа.

Майерс откашлялась и встала ровно, без помощи. Тейт согласился. Однажды ему пришлось открывать корабль снаружи, когда система не реагировала на пропуск. Та развалина откровенно подтормаживала. Осмотр подтвердил, что она была непригодна к эксплуатации, и позже ее разобрали на запчасти. Но с самим механизмом Тейт ознакомился.

– Смотри.

У днища красовались выбитые символы. Их покрыл слой полипов, но отдельные надписи считывались: “Ауг58-2”. Майерс ахнула. Тейт вперился взглядом в цифры, вспоминая, откуда их знает. Что-то знакомое вертелось на языке.

– Капитан, я знаю эту модель!

Забыв о недавнем ужасе, Майерс подбежала к борту и чуть не коснулась жижи, чтобы разогнать ее. Но вовремя остановилась и только перебрала пальцами по воздуху.

– Это древняя серия, птички загружали колониальные корабли у самой Земли!.. Я, конечно, своими глазами не видела, но в документах была запись. В колонии осталось пять или шесть таких кораблей. Они старенькие, но все еще на ходу. Мой учитель говорил, что они работали не только для нашей колонии, но и для других. Впрочем, мы так далеко ушли от Земли, что никогда этого не проверим. Вряд ли мы встретим другие колониальные корабли в открытом космосе.

Тейт вдруг подумал, что они никогда не увидят Землю. Он родился в пути, как и Майерс, как и многие другие. Поколение, изначально покинувшее родину, практически все переправилось в иной мир. Их потомки продвинулись настолько далеко в бесконечном космосе, что, отправь командиры материнский корабль обратно прямо сейчас, он бы никогда не вернулся на Землю при их жизни. Они – настоящие жители космоса. Они – его дети.

Свет фонарика освободил пластину от челюстей стенного материала. Они лениво уступили, сместившись к краям.

– Эх, если бы получилось включить общее освещение, – посетовала Майерс, – кто знает, вдруг это помогло бы хоть немного. Я спрашивала Хадди, он ничего такого не нашел. Они вырезали управление осветительными системами из ИИ, осталось только аварийное и их собственное.

– Стоило попытаться.

Где-то справа, далеко за носом соседнего корабля едва слышно прошуршало что-то. Майерс круто обернулась, косички стегнули по лицу Тейта, вынудив зажмуриться.

– Ах! Прости… Слышал?

– Тихо.

Изо всех сил стараясь не думать о том, что может подкрадываться к ним из темноты, Тейт потер щеку и повел фонариком вправо. Серые швы треснули и расползлись, открыв соединенные части огромных пластин. Рядом с тремя одинаковыми рядами закрылок, наконец, обнаружился гладкий черный прямоугольник с намертво вмонтированными кнопками.

Майерс ринулась к нему. Ее пальцы пробили стандартный код, одинаковый для всех кораблей подобного типа: три долгих нажатия и два коротких. Система не отозвалась, зато серости кругом будто бы стало больше.

– Ну же, – прошептала Майерс и надавила снова.

Спасительный луч описал плавный полукруг, дав еще немного места и, главное, времени. Со стороны тоннеля, откуда они пришли, донеслось бульканье, какое бывает в кипящей воде. Пузырьки словно надувались и лопались, вместе напоминая треск и стрекот. Рука Тейта дрогнула, чуть сместив луч фонарика, но он не обернулся на звук.

Майерс сменила комбинацию, что тоже не помогло, а потом просто с силой вдавила на пять секунд кнопку. Тогда внутри корабля что-то щелкнуло и загудело. Экран под защитным стеклом залило мягким светом. Он был поврежден и отображал информацию лишь частично, но и этого хватило, чтобы выдвинуть кнопочную панель. Уже на ней Маейрс вновь ввела код и команду открыть шлюз.

Сначала ничего не произошло, но после корабль забухтел. По длинному плоскому днищу побежали огоньки. Корабль оказался больше, чем они думали, и отсюда конца его было не видать. Но совсем рядом возникла узкая белая полоса. Гротом потаенной пещеры, показавшейся взгляду во время океанского отлива, она распахнулась, наполнив пространство холодным светом. Шелест за спиной разгневанно усилился, зарокотал. Что-то капнуло в непосредственной близости от ступни Тейта, будто прямо над ним. Не дожидаясь, пока нечто приблизится, Майерс и Тейт взбежали по трапу.

Спотыкаясь, они ворвались в прямоугольник света и, едва дыша, вскарабкались вверх. Где-то шумело: то ли за спиной, то ли в ушах. Тейт не осматривался. Только достигнув грузового отсека, он осмелился направить луч в темноту ангара: желтое пятно с шипением вонзилось в массу кристаллиса. Под ее чешуйчатой коркой переливался не один огонек, а целый клубок. Они сплелись в подобие косы ДНК и медленно вращались параллельно полу.

Поймав на себя луч, волноподобное существо вздрогнуло всей массой. Коса внутри него затряслась, один из огоньков отпал и в беспокойстве заметался по телу. Тейт смотрел на это как завороженный, пока дверь шлюза не захлопнулась. Майерс дернула рычаг, отделив их от обезумевшей ткани кристаллиса.

Глава 9. Разговор с мертвецом

Александр Осовски Тейту сразу не понравился. Слишком молод для солидного ученого (только стукнуло тридцать два), а уже имел степени как в физических, так и в химических науках. Колония возлагала на него большие надежды. Между тем, сам Осовски казался тем самым непонятым гением, о которых любили слагать легенды. Он постоянно пребывал в своих мыслях, неловко и не в тему поддерживал разговор и был избыточно любопытен в делах, которые его не касались. В старых фильмах такие как Осовски всегда высвобождали древнее зло исключительно из научной любознательности. Если бы они встретили инопланетное яйцо, Осовски точно бы его вскрыл.

– Он шальной, – сказала Куин, впервые увидев Осовски, – помяни мое слово. Накличет на нас бед.

Тейт был полностью согласен. Он запросил другого исследователя, но начальство не одобрило, стоило только заикнуться.

– Видишь ли, он очень умный, – важно пробасил тогда генерал и тише добавил: – И сынок племянника главнокомандующего. Наверху очень хотят, чтобы он набрался опыта перед тем, как лет через пять сядет на пост руководителя учебного направления.

Нынешний глава дышал на ладан, ему то и дело искали замену. Кандидатур было много, но все почему-то не подходили. Вероятно, недостаточные связи, а значит и уровень доверия. Политика. Тейт ее не любил и никогда в нее не лез.

Осовски представлял собой очень угловатого человека. Он весь состоял из линий и зигзагов. Когда он разводил руки, локти выворачивались чуть вверх, усиливая впечатление. При встрече Тейт не подал вида, что знает о родственных связях ученого.

– Искренне рад знакомству! Надеюсь, миссия пройдет успешно.

Энтузиазму Осовски можно было позавидовать. Он протянул руку – хватка слабовата по сравнению с солдатами, а кожа слишком нежна – и воодушевленно потряс ладонь Тейта. Тейт выдавил дежурную улыбку:

– Приветствую на борту.

Полет назначили на следующий день, сегодня заносили вещи. Тейт следил, чтобы ученые с удобством расположились в каютах. Хотя больше – чтобы ничего важного не трогали.

Корабль управлялся искусственным интеллектом, требовавшим лишь присмотр, потому и команда состояла всего из трех человек и двух ученых. Тейт часто работал с Ли Куин, в последнее время к ним на рейсы нередко направляли Веронику Майерс. А вот пассажиры менялись. Александр Осовски и Али Хадди – гости новые, Тейт пока не до конца понимал, как себя с ними вести, оттого действовал строго по протоколу.

Осовски сам затащил чемодан в каюту, следом два ящика доставил в лабораторию андроид. Помимо припасов ученые везли технику. Тейт не знал, что находится в грузе, но это было и не его ума дело. Кроме того, им требовалось собственное программное обеспечение, к счастью, без загрузки в мозги корабля. Программы работали с переносных станций. Оба ученых заверили, что помощи им не понадобится, лучше не мешать.

– Не терпится увидеть, что находится там, за звездами.

Глаза Осовски горели. Он мечтательно смотрел на переливавшуюся светом панель управления в рубке. Тейт услужливо согласился показать корабль.

– То же самое, что тут. Бесконечный космос, полный кусков камня и горячих звезд.

Тейт пожал плечами. Звездные системы слабо отличались одна от другой, интерес представляли разве что двойные. Но и их за годы полетов Тейт успел насмотреться. Сейчас все это – не более, чем точки на картах. Простые обозначения координат. Однако для Осовски, все представало в ином свете. Тейт видел его личное дело, где значилось, что пределы колонии и материнского корабля ученый раньше не покидал. Не считая челноков, конечно. Вероятно, для него эта поездка – самое настоящее приключение, необычное и захватывающее. Тейт же надеялся, что миссия кончится как можно скорее.

Из вежливости, и чтобы поддержать разговор он спросил:

– Вы бывали в других системах?

– Нет, к сожалению. Только когда колония переезжала, но сами понимаете, на материнском корабле не заметно, где ты. Да и было это так давно, что и не помню, когда.

Осовски опустил голову, на глаза легла тень. Он нервно поскреб запястье, словно ища отсутствовавшие наручные часы, а потом бросил косой взгляд в проход. Там андроид заканчивал погрузку.

– Прошу извинить, я должен проследить за оборудованием. Оно хрупкое, его необходимо сразу собрать и закрепить во избежание поломки.

– Вам помочь? Я могу сам или позвать нашего механика, она…

– О, нет, спасибо! Я справлюсь.

– Хорошо.

Робко улыбнувшись, Осовски засеменил в сторону лаборатории. При ходьбе он слегка горбился и клонил подбородок к ключице. Тейт тогда подумал, что этот парень явно переживает за технику больше, чем за самого себя. Возможно, так оно и было.

– Капитан, ты не поверишь… Я сама не верю, но… Это наш корабль.

Майрес, будто громом пораженная, застыла у панели управления. Они все еще пытались открыть двери, ведшие к техническим помещениям и каютам. Майерс пыталась вернуть к жизни компьютер. Получалось у нее это с попеременным успехом, но она вскрыла плоскую крышку ножницами и критически осматривала провода.

Тейт копался в ящиках, из которых ножницы и извлекли, в поисках чего-то полезного. Лучшее, что ему удалось отыскать – простой рабочий костюм, который он с радостью натянул, и шлем скафандра с работавшим фонариком. Тейт занялся тем, что бережно отматывал провода фонарика, рассчитывая получить новое и единственно известное им оружие против инопланетных существ.

– Не время для шуток.

Тейт справился с фонариком. Он повесил провод на шею и теперь переворачивал очередной ящик.

– Нет, я серьезно. Это наш корабль. Частично наш, вернее, его модифицировали, будто спаяли с другим. Хотя это сложно, но…

Быстрым шагом Тейт подошел к Майерс, и она кивком головы указала на панель. После скрутила два провода, прижав их плотно друг к другу и перевязав, отпустила и нажала на кнопку рядом.

По экрану пробежала тонкая рябь. Вместо панели управления на ней вдруг вспыхнуло уставшее лицо. Несмотря на изначально острые черты, в них теперь наблюдалась определенная одутловатость и водянистая округлость. На щеке белели ровные пятна, а под глазами залегли глубокие тени.

– Меня зовут Александр Осовски, я член команды корабля Лямбда Шесть Двадцать Три… Вернее, был им. Это шестьдесят первый день в плену. Если кто-то увидит эту запись, знайте, что я продержался так долго, как мог. Наш корабль попал на орбиту инопланетного корабля с сильной гравитацией. Они научились ее воссоздавать. Весь мой экипаж пропал. Когда нас затянуло, я был один в лаборатории. Мне удалось забаррикадировать двери. Оборудование потеряно безвозвратно, почти все разбилось или пришло в негодность. Я был в скафандре, думаю, это сильно смягчило удар. Позже мне удалось выбраться в жилой отсек и закрыться там с запасами питья и еды. Дверь сломалась, выйти сам я не мог, связи с остальными не было. Я не знал, что происходит снаружи, однако давление на корабль прекратилось. Мне потребовалось четыре дня, чтобы восстановить электроснабжение и еще два, чтобы система жизнеобеспечения заработала. Так я смог попасть в другие части корабля. Первым делом я направился искать моего коллегу Али Хадди, в каюте его не оказалось. Тогда я двинулся в рубку. Я обнаружил следы крови и слизи, схожей по составу с кристаллисом, а также тело второго пилота Ли Куин. Она все еще была пристегнута к креслу, но на ее коже высыпали черные наросты, похожие на опаленную ткань. Следов разложения не было, но всю ее покрыл слой инопланетной жижи. Я побоялся к ней прикасаться. Еще нашел нижнюю часть женского тела, полагаю, это была Вероника Майерс… Я не стал ее трогать. Верхней части не было.

– Это неправда, – встревоженно пробормотала Майерс, посмотрев на свои ноги, – он врет.

Они выглядели реальными и настоящими. У Тейта в груди похолодело. Он вспомнил, как Майерс обещала, что они станут свободны как птички, и тонула в резервуаре с жижей. В том сне она стала одной из них. Осовски бесстрастно продолжал:

– Но я не нашел нашего капитана Тейта Вальсонга, как и профессора Хадди. Они исчезли. Я проверил системы, все требовали ремонта. Я разбираюсь в биологии и химии, но не в технике. Я бы не смог пилотировать корабль, даже если бы вышло поднять его в воздух. Тем более, увести с чужого судна. К тому времени я понял, что нас затянуло на чужой корабль. Судя по данным, которые мне удалось извлечь, инопланетяне (нет сомнения в том, что это именно внеземная жизнь) модифицировали старый корабль Земли. Эта субстанция, которую мы привыкли называть кристаллисом, она… Она не просто живая. Она обладает умением изменять материю как живую, так и не живую. Я наблюдал это. Примерно на тридцатый день я заметил, как меняется наш корабль. Здесь появились каюты, которых я не видел, и я не рискнул в них зайти. Я не знаю, что происходит с внешними стенами, но местами на внутренних наросла серо-розовая субстанция. Единственное, что я твердо уяснил: она боится направленного света и вообще ярких мест, поэтому я стараюсь держать свет включенным всегда и везде. Правда, на это тратятся ресурсы корабля…

Осовски продолжал говорить, но Тейт не глядел на экран. Они с Майерс смотрели друг на друга и не отводили взгляда. Оба будто бы боялись пошевелиться.

– Капитан, ты веришь мне?

В ее глазах поселилось беспокойство. Майерс импульсивно обхватила себя за талию, и Тейт вспомнил, как Майерс кинуло к стене и прижало металлическим листом. После такого не выживают. У нее не должно было остаться ног. Но покоя не давала не только эта мысль. Здесь было кое-что еще, чего Тейт никак не мог избежать в своей голове. Кое-что не срасталось.

– Тебя ведь нашел Хадди?

– Да. Он достал меня из резервуара, как я тебя. Тогда он мог ходить, он еще не стал… Ну, таким.

Ее голос надломился, а пальцы впились в локти. Под ногтями кожа вдавливалась лунками. Майерс все еще была без куртки, которую отдала Тейту. Наверное, ей должно было быть холодно, но она никак этого не выказывала. Ни разу.

Словно сквозь туман на заднем фоне тек голос Осовски:

– Я не мог покинуть корабль, даже если бы хотел. Шлюз заблокировали снаружи. Будто кто-то проник внутрь, забрал пленников и скрылся. Мне удалось найти чертежи, нужная панель располагается под брюхом корабля. Но это ничего мне не дало. У меня оставался один выход: я должен был попытаться поднять корабль. Может, сработал бы шлюз основного корабля, я надеялся на это. На сорок девятый день я вернулся в рубку. Я уверен, что за это время никто не покидал корабль и никто не входил в него, это невозможно. Однако тело Куин пропало. На ее кресле я обнаружил разорванный изнутри мягкий кокон, полностью состоявший из кристаллиса. Открытие настолько напугало меня, что я бросился обратно в жилое крыло и заперся там опять.

Изображение мигнуло, по нему проползла полоса помех. Майерс шагнула к Тейту, он ступил назад. На ее лице застыла гримаса обиды и отчаяния. Тейт и сам не понимал, почему не может поверить ей теперь, но вопрос прозвучал сам собой:

– Если с тобой поступили так же, как со мной, то откуда у тебя одежда?

– О чем ты говоришь?

– Майерс, откуда у тебя твоя форма? Она такая же, как была на нашем корабле.

Она удивленно посмотрела на свои руки, ноги, приподняла лямку майки. Теперь во всех ее жестах сквозило недоумение и даже раздражение.

– Что значит откуда? Я проснулась в ней, вот и все.

– В этом и проблема, – с горечью в голосе ответил Тейт, – когда нас затянуло, ты была не в куртке. Ты была в рабочем комбинезоне, Майерс.

А сейчас она была в той самой майке, в которой Тейт ее запомнил. Тот давний ночной разговор никак не выходил у него из головы. Такая же майка и штаны. Только куртка не вписывалась. Вспомнив о ней, Тейт оглянулся: там, где он оставил куртку, ее не было. На полу растеклось темное пятно.

– Это… Это глупости, – Майерс нервно рассмеялась и запустила ладони в косички, – ну, подумаешь, одежда другая? Может, они меня переодели зачем-то или я добралась сама до кают, просто не помню. Мало ли что могло случиться, у нас ведь такая ситуация, никто не мог бы угадать. И вообще…

– И тогда я осознал, – громко проговорил Осовски, вещавший все это время об ужасах и полном безысходном одиночестве, – что они играют не только с материей, но и с разумом. Я не знаю, есть ли я на самом деле или это сон. Я вижу на себе следы. – Он потер щеку, на скуле отчетливо проступили длинные полосы. Они наполнились не кровью, скорее, полупрозрачной водой. – Честно говоря, я очень устал. Я думаю, что мне нужно проснуться. Думаю, я застрял в их игре. Я хочу вырваться, очнуться, и я буду свободен. Нужно просто не бояться. Я больше не буду бояться.

Экран отразил, как Осовски приставил пистолет к виску. Раздался короткий хлопок. Еще недолго глаза Осовски смотрели в камеру непонимающе, а потом он завалился куда-то за пределы ее обзора. Сверху вспыхнула надпись, что запись запрограммирована на прекращение через пятнадцать минут.

– Капитан, мы с тобой заодно, – тихо проговорила Майерс.

Тейт, не ответив, щелкнул фонариком и посветил прямо на нее.

Глава 10. Комок сердца

– Видишь? Все в порядке. Как это было глупо!

Майерс с видимым усилием рассмеялась, распахнув ладони. Свет бил ей в лицо, и она щурилась, оставаясь целой и невредимой. Она не таяла на глазах, как это было с другими сущностями. У Тейта отлегло от сердца. Чувство тревожности и страха сменилось глубокой виной.

– Прости, что не поверил. Я запутался. Наверное, разум помутился от всего этого.

– Да уж, это не сложно. На первый раз прощаю, но больше не пугай меня так, капитан!

Она дружески хлопнула Тейта по плечу. Вздохнув с облегчением, Тейт опустил фонарик. Луч порхнул по дырке на колене. Видимо, штаны порвались, когда Майерс схватил монстр. Темная кожа, проглядывавшая в прорезь, будто бы слегка посерела. Заерзав, Майерс отодвинулась и вернулась к изучению экрана. Тейт, замедлившись на секунду, выключил фонарик.

– Бедный Осовски. Он, наверное, сошел с ума в одиночестве.

Майерс вновь взялась за провода. Ее пальцы чуть подрагивали, а голос звучал преувеличенно бодро. Она будто старалась убедить не столько Тейта в своей настоящести, сколько себя. А, может, переживала из-за судьбы Осовски. Тейт скрестил руки на груди и подпер лопатками дверь.

– Он всегда был странным парнем. Но мне его жаль. Я думаю, он потерял надежду. Возможно, это единственный выход, если не хочешь стать… этим.

На последнем слове Тейт понизил голос. Майерс тыльной стороной ладони вытерла уголок глаза. Оголенные провода скользнули в опасной близости к щеке. Она сдавленно выговорила:

– Давай не будем об этом? Выберемся отсюда, потом обсудим все остальное.

Тейт медленно кивнул. Думать о том, что случилось с Осовски, не хотелось. Наверное, то же, что и с Хадди. Тейт поймал себя на мысли, что с Майерс могло произойти то же самое.

Она развела провода и скрутила обратно. На потухшем экране вспыхнули беспорядочные цифры. Они зарябили неровными столбцами и в итоге сложились в командную строку, пусть и изрядно покореженную.

– Мне кажется, я нашла способ, как открыть дверь. Проверим?

– Дай мне.

Она ступила в сторону, Тейт склонился над экраном. Внизу, слабо подсвеченные, горели кнопки. Можно было набрать и команду “Открыть” и проверочный код. Если это действительно их корабль, то код подойдет. Честно говоря, Тейт хотел ошибаться. Ровно так же, как желал бы не знать того, что сделал Осовски. Какой единственный выход он нашел.

Сильно вдохнув и выдохнув, Тейт ввел шестнадцатизначный экстренный код, доступ к которому имелся только у капитана корабля. Его пришлось выучить наизусть. Системное окно опасно мигнуло и зависло, а потом окрасилось зеленым. Появилась постепенно закрашивающаяся оранжевая полоса. Когда цветовое заполнение дошло до отметки в сто процентов, строка пропала. На ее месте всплыла надпись: “Добро пожаловать, капитан Тейт Вальсонг. Экстренный доступ к системе управления разрешен. Введите команду. Для доступа к полному функционалу воспользуйтесь системой управления на главном компьютере”.

– Это все-таки наша птичка, – ахнула Майерс, – Осовски сказал, что корабль меняется, но я не поверила, даже когда увидела своими глазами запись. Подумала, может, они опять играют с нами. Вдруг это все обман.

Тейт раздраженно покачал головой. При воспоминании об Осовски рука сжалась в кулак.

– Мы ведь видели надпись: “Ауг58-2”. Да и по всем характеристикам корабль не подходит.

– Знаешь, капитан, я уже ничему не удивляюсь. Пора и тебе перестать.

Однажды Куин сказала:

– Знаешь, у меня есть сын.

По экранам мерно текли сводки полета, впереди простирался бесконечный космос. Корабль поравнялся с красной планетой, на которой завитками бушевали ржаво-желтые вихри. Такие большие, что их было видно из космоса.

Они сидели в рубке вдвоем. Тейт в кресле пилота, Куин – за небольшим столом посередине. Она курила, просматривала отчеты и медленно пила зеленый чай. Она пила только его, избегая черного.

– В деле этого не было.

– Ему сейчас пять. Прекрасный ангел с чистой душой. Его отец лишил меня родительских прав, когда сыну исполнилось два. Сказал, что я хреновая мать, раз не могу вовремя явиться на второй день рождения собственного ребенка. Миссия затянулась, и я не успела. Он подал заявление и, в общем-то, был прав.

Куин крепко затянулась, выпустила струйки дыма сквозь ноздри и откинулась назад на кресле. Ее затылок свесился с низкой спинки.

– Мой бывший женился на девушке, у которой тоже есть ребенок. Насколько я знаю, они счастливы. Я иногда их навещаю, но кажется, что лучше не мешать. В конце концов, сына любят. Зачем ребенку две мамы? Да еще если учесть, что одной вечно нет дома. Если выбирать из двух, то лучше ту, что рядом.

Тейт оторвался от мониторов. Куин, перехватив его взгляд, назидательно ткнула указательным пальцем в планету за толстым стеклом. Корабль как раз сошел с орбиты спутника и двинулся к краю системы. Оставалось преодолеть две планеты, чтобы выйти в межзвездное пространство, где следовало проверить астероид.

– Жалеешь об этом?

Она горько усмехнулась, скорее механически покачав головой. На экране сверкнула и пропала очередная сводка.

– Я сделала выбор тогда, когда впервые увидела космос на расстоянии вытянутой руки. Летать для меня так же естественно, как дышать. Я задохнусь в колонии и сойду с ума. Ну уж нет, я не могу остаться без полетов. Дай мне хороший корабль, далекую цель и сигарету – и мне больше ничего не надо.

– Ничего?

Пожав плечами, Куин склонилась к монитору. Больше они к этой теме не возвращались.

Корабль ощущался почти знакомо. Тейт мог бы узнать его, если бы не менявшиеся тоннели и каюты. Судно стало массивнее и больше, стены облюбовали серо-розовые полипы. Среди них как звезды в космосе поблескивал холодным светом кристаллис. Его россыпь легла мелкой крошкой, но изредка попадались и внушительные жидкие образования, в которых царила мутная непрозрачность.

Каждый шаг по клетке настила отдавался возмущенной вибрацией стен. Они скрадывали звук и глушили его. Спертый воздух отсырел. Рядом с дверьми, ведшими в жилые отсеки, расположился большой пласт кристаллиса. Он висел, прижатый к стене переплетением застывших щупалец. Время от времени по гладкой поверхности пробегала редкая дрожь.

– Думаешь, он там?

Майерс понизила голос, говоря об Осовски. Ее пальцы все еще беспокойно терзали запястье. Тейт старался на нее не смотреть, иначе и сам заражался нервозностью.

– Не узнаем, пока не проверим.

Он поднял фонарик, который оторвал от скафандра. Старый отдал Майерс. Луч света прожектором ослепил склизкие корни – и они расползлись с легким шуршанием подобно морским звездам.

Створки поддались нехотя, но в итоге распахнулись пастью кита, открыв взору кишкообразный тоннель. Поверхности испещрила знакомая субстанция с вкраплениями кристаллиса. Она заметно поднималась и опускалась, пульсируя, как если бы сам корабль дышал.

– Это напоминает… – начала Майерс.

– … легкие, – закончил за нее Тейт.

Стены выгибались то внутрь, то наружу. Они сужали и расширяли пространство на добрые полметра. Сглотнув, Тейт посветил под ноги, и субстанция лениво отступила, открыв металлический пол.

Тейт сделал первый шаг, Майрес за ним. Высвечивая маленькие свободные куски, они переходили от одного железного островка к другому и старательно избегали касания инородной массы. Майерс схватилась за плечо Тейта, будто боясь потерять его в темноте, и так они добрались до общего зала.

Здесь разрослись гроздьями полипы. Они утолщениями облепили стол и стулья, экраны, кухню, дверь в переговорную комнату. В их тянущихся тканях просвечивали обширные залежи кристаллиса. Тут его было больше, чем раньше. Они пронизывали материал подобно тому, как в легких курильщика скапливается сеткой вредный осадок.

– Смотри.

Майерс подняла фонарик, луч задержался на странном холме посередине комнаты. Левая его сторона полностью состояла из кристаллиса, а правую обернул массивный нарост тканей. Их цвет в прямом свете отливал насыщенным алым.

Тейт отстранился от Майерс, успокаивающе сжав ее ладонь. А потом, сомневаясь в правильности поступка, обошел нарост.

Взгляду открылось заледенелое тело, утерявшее схожесть с человеком. Только по фигуре и торчащим скрюченным пальцам, отчего-то оставшимся не поглощенными материалом, в пленнике узнавался Осовски. Его худощавое туловище в обычной серой форме угадывалось в очертании кристаллиса, голова клонилась на заросшую материей сторону. Из доступной взгляду височной доли вырывался алый поток и нырял в волны инопланетной ткани такого же цвета.

– Это он, – только и произнес Тейт, – это Осовски.

На лицо Майерс, сделавшей шаг к холму, упала тень. Тейт вскинул руку и покачал головой:

– Не подходи.

Он и сам бы не хотел этого видеть. Искореженное лицо Осовски теперь меньше всего напоминало человеческое. Тейт взглянул на него последний раз и повернулся спиной к дверям, ведшим в переговорную. Напротив них должен был находиться коридор до капитанской рубки, но он отсутствовал. Вместо него красовалась плотная стена. Тейт поднял фонарик повыше.

– Помоги мне.

Трясущейся рукой Майерс направила луч туда, где красовалось желтое пятно. Вместе им удалось протопить полипы. Они жвачкой стекли по бортам и освободили двери в тоннель. Сбоку горел маленький красный огонек.

– Я разберусь. Посвети.

Переступая очаги затянутого пола, Майерс добралась до панели, вытащила из кармана отвертку и принялась откручивать гайки.

– Нашла в ящике после того, как вскрыла прошлую, – недовольно пояснила она, стараясь не смотреть за спину.

Тейт встал за ней, чтобы спрятать за собой Осовски. Но прикрыл это заботой о том, чтобы хорошо освещать панель. Майерс выключила питание внутренним рубильником, добралась до проводов и вытащила их наружу. Перебрала и разрезала два из них ножницами.

– Попробую перевести на другую линию питания. Может, сработает.

Откуда-то издалека долетел легкий шершавый звук. Еле слышный, он напоминал шаркающие шаги или мешок с чем-то тяжелым, который тащили по железному полу. Тейт нервно глянул через плечо. К счастью, Майерс пока не заметила. Она еще немного повозилась с проводами, вернула все на место и дернула рубильник. Лампочка на панели загорелась зеленым, однако двери не открылись.

– Там что-то застряло.

Нахмурившись, Майерс склонилась к углублению у прохода, а потом резко отшатнулась. Так быстро и неожиданно, что налетела на Тейта, и он еле удержался на ногах. Выровнявшись, Тейт навел луч фонарика на углубление.

Там, плотно прижавшись к двери, покоился мясной комок. С первого взгляда его можно было бы счесть куском мышц. Комок периодически двигался, разные его части сокращались, менялись местами и постоянно перемещали пятна и разводы на поверхности. Он пульсировал в ритме сердца, но не обладал никакими другими органами. Лишь тонкие вены-нити связывали его со стенами и дверьми.

– Капитан, что это?

Голос Майерс надломился и скатился до хриплого шепота. Такого напряженного, будто еще секунда – и она закричит.

– Я не знаю, но оно мешает нам пройти. Дай отвертку.

Послушавшись, Майерс протянула инструмент, не сводя взгляда с существа. Тейт собрал в кулак всю храбрость и медленно потянулся к нему отверткой. Существо поначалу совсем не отреагировало, оно продолжало двигаться в своем ритме, не замечая вторжения. Тейту пришлось настолько приблизиться, что он различал все голубоватые жилы на мышце и все ее изгибы.

Отвертка аккуратно легла под комок. Тейт очень медленно подтащил его выше, боясь сделать лишнее движение. Когда существо приподнялось на несколько сантиметров, что позволило ему выскользнуть из дверной щели, Тейт выдохнул. Он невероятно осторожно понес комок к столу, кое-как удерживая его на отвертке. Склизкое, оно постепенно скатывалось с металла. Не успев достигнуть стола, оно грохнулось на пол в паре метров от цели.

Тейт застыл, Майерс тоже. Мышца существа сжалась слишком крепко и вывернулась наизнанку. Из ее недр выплыл человеческий глаз с голубой радужкой. Он взглянул на Тейта, моргнул и спрятался обратно в мышцу. А потом из нее появился беззубый рот. Он нараспашку открылся и разразился душераздирающим криком.

Майерс зажала уши, Тейт подпрыгнул. В тоннеле загрохотало нечто непомерно огромное. Оно отозвалось больным ревом – и комок закричал еще сильнее. Дрожа от страха, Тейт хлопнул ладонью по панели – двери в коридор открылись. Схватив Майерс за руку, Тейт спешно втащил ее внутрь. Как раз за секунду до того, как нечто ужасающее ворвалось в отсек.

Глава 11. Конец. Начало?

Двери сомкнулись за спинами с треском. Тейт и Майерс отшатнулись, переглянувшись. Можно было подумать, что им повезло, они спаслись, но тут стены сотряс громовой удар. Нечто огромное с той стороны врезалось в металл, оставив вмятину. А потом еще раз и еще. Будто таран оно кидалось на листы, отделявшие от цели, и норовило их продырявить. Когда в длинную царапину показался кристаллический коготь, Тейт поймал ладонь Майерс и кинулся бежать.

Они не оглядывались и больше не успевали освободить путь. Лучи фонариков беспокойно прыгали по стенам, полу и потолку, облепленным плотными коралловидными кусками. Ступни пружинили о мягкий пол, подошвы липли к вырванной из инопланетных лап железной клетке. С каждым шагом их становилось все сложнее оторвать, но сбавлять темп было нельзя. Тяжело дыша, сбиваясь, Тейт и Майерс неслись по темному коридору, уводящему все дальше от жилого отсека.

С пронзительным скрежетом за спиной рухнули изломанные и закрученные в косу двери. Коридор изогнулся, спеша спрятать чудовище за собой. Краем глаза Тейт заметил паучьи отростки-щупальца, которые перекатывали туловище по полу. Они крюками цеплялись за все поверхности, разгоняя сфероподобное тело. Где-то в его середине блестело кристаллисом крупное сердце.

– Мы давно должны были попасть в рубку! – на ходу вскрикнула Майерс.

Коридор и не думал кончаться. Следующий поворот привел к неожиданному спуску, пол ушел из-под ног. Тейт поскользнулся, упал и полетел по склизкому желобу в темноту. Майерс прыгнула за ним.

Они падали, пока Тейт не осознал, что ему все знакомо. Тогда он двигался как огоньки между стен, а теперь летел вниз. Но мимо все также плыли призрачные сущности, подсвечивая своим присутствием дорогу, а в конце ждало падение в огненный шар, подвешенный в круглом помещении. Они вывалились в него кубарем, и талый кристаллис охватил тела.

– …

Вместо слов с губ Тейта сорвались голубые пузырьки. Они поднялись над головой и вихрем закружились, ударившись Майерс в лицо. Она взмахнула руками, провалившись ниже, чтобы поравняться с ним. Косички взметнулись ужами. В серых глазах поселился ужас, она в исступлении забила ногами по жиже в попытке освободиться. Тейта же поглотило вселенское спокойствие. Он понял, что это невозможно. Они никогда не сбегут, не увидят колонию. Им не позволят. Все было зря.

Тейт протянул руку, пальцы коснулись фаланг Майерс. Он потянул ее на себя, заставив на миг забыть о кружащих акулами огоньках. Ладонь легла на ее щеку, удержав от взгляда вверх, откуда падала из тоннеля гигантская тень. Когда кристаллисвзбаламутился волнами, когда пространство закипело, сплелись в спираль огоньки, тогда Тейт сделал то, что давно хотел – поцеловал Майерс. И она его не отвергла.

– Вероника, – проговорил он беззвучно.

– Тейт, – последовал немой ответ.

Огоньки потухли. Тень сбросилась из тоннеля, повиснув на щупальцах. Мясной шар, качнувшись, рухнул в жижу и всколыхнул волну кристаллиса. Брови Майерс страдальчески поднялись, она затрепетала. Тело напряглось, лицо окрасилось смесью страха и изумления. Она два раза сильно ударила Тейта в грудь. С губ сорвалась цепочка одинаковых пузырьков, кожа стала податливой как сырая глина. Вопрос, застывший в ее глазах, сменился безвыходным принятием.

Майерс, вложив последние силы в движение, оттолкнула Тейта. Ее ноги истончились, слившись по цвету с жижей, кожа на разодранной коленке поросла темно-фиолетовым кристаллисом. Ступни удлинились, став похожи на рыбьи плавники, и вся она замерцала словно русалочка из старой сказки.

Она что-то сказала. Слова сорвались с губ серией пузырьков и полетели к Тейту. Они лопнули у самого уха, и Тейт услышал:

– Мы свободны как птички.

Лицо Майерс исполнилось покоя. Она подняла подбородок и без ропота встретила исполинскую пасть, полную звезд. В единое мгновение монстр поглотил ее целиком и, сомкнув десна, потушил последний свет. Тейт остался в полной, первозданной тьме.

Существо пронеслось мимо, жижа лихорадочно завибрировала. Тейт улавливал напряжение кристаллиса и тяжесть, с которой тугие волны толкали под ребра. Тейта швырнуло влево, потом вправо. Волны от движения чудовища обрушивались на него прибоем в темноте. Они становились жестче и интенсивнее. Наконец, кольцо жижи свернулось водоворотом, завертев Тейта в центре.

Голова закружилась, к горлу подступила тошнота, а виски будто сдавило раскаленными клещами. К коже прикоснулось нечто холодное и склизкое. Его тело напоминало рябую кору с длинными рытвинами и ранами. Эта материя не только сливалась с жижей, она постоянно менялась. Вот плечо Тейта тронуло что-то округлое – и спустя пару мгновений оно обзавелось зазубренными шипами. Оно словно не могло удержать формы и рвалось в разные состояния, раздираемое противоречиями.

Распахнулась гигантская пасть. В ней блестели звезды бескрайнего космоса. Отлив затянул жижу внутрь и Тейта вместе с ней. Существо проглотило его, не заметив, как кит вбирает планктон, и выкинуло в недра космоса.

Тейт все еще дрейфовал среди пузырей, но теперь он наблюдал туманности и скопления, ощущал их свет на частицах пыли. Видел, как они движутся, влекомые лишь им одним понятными силами.

Где-то среди них покачивалась на волнах расслабленная и бесконечно живая Майерс. Ее волосы рассыпались по темному небу, на левое запястье намоталась пара срезанных косичек.

Хадди и Осовски тоже были здесь. Они расположились дальше один за другим, вмороженные в темноту навечно. Их покрывали светящиеся точки кристаллиса, лица казались умиротворенными. Они будто спали с открытыми глазами, но взгляд их был осмыслен.

Совсем маленьким и узким по сравнению с ними казалось лицо Куин, печально смотревшей на что-то ниже. Тейт проследил за ее взглядом, чтобы натолкнуться на толстые щупальца того самого существа, гнавшего их с Майерс по тоннелю. Его лапы ползли по небосводу, но не смели дотянуться, и только опасно грозили из тьмы.

Жижа понемногу разрядилась. В ней все еще нельзя было идти, но удавалось плыть, и Тейт загреб руками. Чем ближе он подбирался, тем сильнее светились вкрапления кристаллиса. Полупрозрачные существа с огоньками внутри них обретали формы, представали диковинными фигурами. Они провожали Тейта взглядами, но не подходили, только смотрели. И ждали, когда он доберется до темного места совсем рядом с Майерс, вырезанного в полотне будто бы специально для него.

Стоило Тейту ступить в эту тьму, как жидкий кристаллис облепил его, уплотнился. Но теперь это не было тяжелым, наоборот. Прикосновение жижи оказалось легким и почти дружеским. Огоньки приросли второй кожей, сделав тело Тейта полупрозрачным. Он поднял ладони, рассматривая их, и ощутил, как к ним приникают тонкие линии, связывающие с небосводом и другими огоньками. Теперь он и сам стал таким огоньком.

Яркая точка сорвалась откуда-то снизу и закружилась в танце. Когда Куин говорила, с ее губ срывались пузырьки. Они оборачивались астероидами и поднимались к Тейту, давая услышать каждое слово:

– Как твое путешествие? Тебе понравилось?

– Все это так странно. Но мне кажется, я начинаю понимать.

Отвечая, Тейт обратился вниз. Он стал невероятно великим, попросту монструозным. Он почти не видел Куин, но без труда мог разобрать ее блестящие волосы цвета воронова крыла. Рядом с ней завалилась набок недопитая чашка чая.

– Неужели тебе не хватило? Ты видел этот путь столько раз, но все равно хочешь испробовать его снова. У тебя мириады возможностей, сколько других жизней тебя ждет! Зачем ты возвращаешься? Что ты ищешь?

Тейт перевел взгляд на уснувшую Майерс. Ее русалочий хвост переливался серебром кристаллиса, а волосы золотились пылевым туманом. Она была совсем близко и все же невероятно далеко.

– Я всего лишь хочу еще раз жить как человек. Я хочу коснуться ее еще раз.

С усилием Тейт сорвался с места. Он пытался дотянуться до Майерс, схватить ее за руку. Но чем больше он старался, чем сильнее греб, тем скорее обнаруживал себя дальше и дальше от нее. Его засасывало в темную трясину необъятного космоса, и сильному течению не удавалось противостоять.

В конце концов, он сдался. Поток жидкого кристаллиса подхватил Тейта, сковал движения и понес в беззвездную пустоту.

В начале была только тягучая жижа. Она окружала все, и в ней не нашлось места свету. Звук пришел вместе с лопнувшим пузырем. Он коснулся уха и заставил вздрогнуть. Потом плечи Тейта сдавило, пальцы ног царапнули по ровному полу. Согнув колени, Тейт присел и сильно толкнулся вверх.

Он плыл через толщу жидкого кристаллиса, а кругом неспешно светало. Далекие огоньки приблизились, укрупнились. Густота из жижи ушла, она посинела, напоминая пыльную воду, а потом и вовсе разлилась прозрачностью.

Звуки усилились, они слышались откуда-то сверху. Человеческие голоса. Они громко разговаривали, смеялись, кто-то пел. Тейту нестерпимо захотелось быть среди них. Когда казалось, что сил уже не достанет, он наконец вынырнул на поверхность.

Хрипло закашлявшись, Тейт сложил ладони ковшом, спрятал лицо в них. Он едва держался над водой и тяжело дышал, легкие жгло огнем.

– Капитан! Ты в порядке?

Знакомый восклик резанул по ушам. Ухватившись за бортик бассейна, единственного на всю колонию, Тейт поднял голову, чтобы встретиться с обеспокоенным взглядом серых глаз. Майерс в купальном костюме сидела на краю бортика и протягивала ему руку.

– Ты так кашлял, что я испугалась.

Намокшая косичка вывалилась из-под резиновой шапочки. В искусственном свете она блестела черным золотом. Тейт невольно засмотрелся, и неожиданно из его головы все вылетело. Он забыл инопланетный корабль, существ, состоявших из кристаллиса, и все, что случилось после. Будто в трансе он принял ладонь Майерс и поднялся над водой, стряхнув вместе с каплями остатки воспоминаний.

Майерс улыбнулась и протянула полотенце, Тейт с удовольствием промакнул лицо. С другого края бассейна ему рукой махнула Куин. Сюда, естественно, было нельзя пронести электронную сигарету, и Куин задумчиво крутила в зубах трубочку.

– Пойду поплаваю, – бросила Майерс.

Она нырнула под воду, волны за ней разошлись русалочьим хвостом. Тейт задержался на нем взглядом и направился к Куин. Она сидела на длинной скамье, вытянув ноги, и Тейт к ней присоединился.

– Помнишь, что нам через три дня вылетать?

– Думаю, мы все подготовили.

– Отлично.

Они помолчали. Куин коснулась волос, не покрытых шапочкой, и нахмурилась.

– У меня плохое предчувствие, – сказала она, – мне постоянно снятся тупые сны. В них кто-то кричит, а я все бегу на крик, бегу, но никогда не могу его достигнуть. Мне еще никогда такого не снилось. – Она задумчиво переправила трубочку из одного угла губ в другой. – Может, откажемся, а? Пусть кто-то другой исследует созвездие.

– Я не могу подвести командование, они возлагают на миссию большие надежды. На таких дальностях мало кто может работать из наших.

– Черт, я знаю, что ты прав. Но лучше бы мы отказались.

Она вздохнула и встала, накинув полотенце на плечи. Искусственный свет сделал ее кожу синей и холодной.

– Не будешь плавать? – спросил Тейт.

– Не фанатка. Ладно, мне пора, хочу проверить системы.

– А я, пожалуй, окунусь еще раз.

Тейт поднялся, подошел к бортику. Куин бросила на его плечи короткий взгляд и проговорила тихо и размеренно под нос:

– Еще один цикл, значит.

– Что?

– Да так, всякий бред. Повесились.

Она махнула на прощание и направилась в сторону душевых. Тейт сложил ладони, качнулся на пятках и прыгнул в воду. Изначально прозрачная, она загустела как кисель. Свет истончился. Мысли помутились следом за водой, спутались окончательно.

Когда Тейт вынырнул, то не обнаружил над собой потолка бассейна, как не нашел воды. Его окружал только жидкий кристаллис в резервуаре, и Тейт закашлялся им, перегнувшись через бортик. После кое-как перебросил ноги.

И он упал. Схватился за холодный пол и надсадно вдохнул: ребра обожгло воздухом. Повернувшись на спину, он увидел над собой низко висящие трубчатые провода. С их срезанных концов капало масло. Тейт обнаружил себя в круглом помещении без окон, но с пятью капсулами. Две пустые, одна разбитая – его. Еще одна с чем-то мутно-оранжевым внутри, плавающим будто по частям. Последняя содержала в себе спящего монстра.

– А!

Он схватился за голову. Все это было слишком знакомо, но отчего – он не знал. Однако понимал, что это не конец. Это было только начало.

Послесловие

Спасибо, что дочитали! Путь Тейта и его команды не был легок, но теперь он завершен. Это грустно и радостно одновременно.

Если вам понравилось, подписывайтесь на мою группу Вконтакте, чтобы следить за новинками: https://vk.com/krasnichworld

Я пишу о людях-монстрах и о чудовищах с человечной душой. Думаю, книга – это всегда диалог, так что буду рада видеть вас у себя.

До встречи, друг.

Оглавление

Глава 1. Аномалия

Глава 2. Существо с вогнутым черепом

Глава 3. Свободны как птички

Глава 4. Сильнейший стимул

Глава 5. Направленный свет

Глава 6. Клонирование

Глава 7. Диалог

Глава 8. Цветы в ангаре

Глава 9. Разговор с мертвецом

Глава 10. Комок сердца

Глава 11. Конец. Начало?

Послесловие