Избранная для проклятого [Алина Азова] (fb2) читать онлайн


 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]
  [Оглавление]

1 глава

Они появились внезапно.

Мы с Олленом прогуливались по оживленной городской площади, и как раз остановились у открытой палатки с выложенными украшениями. Камни красиво переливались под солнечными лучами, глаза разбегались от обилия выбора. И я бы наверняка потратила не меньше часа, чтобы рассмотреть каждое украшение, заставляя своего жениха нетерпеливо постукивать ногой, но судьба распорядилась иначе.

— Прячьтесь, огненные идут!

Послышался мужской голос, и все тут же бросились наутек. Узкие улочки, мощенные булыжником, начали быстро пустеть. Застучали ставни, закрывались на замок двери. Люди поспешно скрывались в домах.

Правда, некоторые испуганно оглядывались в поисках укрытия. Наверняка, их дома находились далеко, или они были такими же путниками, как и мы.

Я наблюдала за паникой с нарастающей в груди тревогой. Раз они пришли, то с пустыми руками не уйдут. Заберут с собой одну или нескольких девушек.

Огненных райкхеров боялись до дрожи, люто ненавидели, но противостоять не смели.

Их было пятеро. Высокие, широкоплечие, с черными глазами и длинными темными волосами, собранными в косу. Одеты они были в плотные брюки и свободные рубашки, а на ногах тяжелые сапоги. У самого крупного, с небольшим мерцающим кристаллом на груди, был накинут кожаный жилет с вспыхивающими на нем рунами. Красиво и страшно. Магия рун считалась самой сильной, а тот, кто смог покорить себе их — практически непобедимым.

Оллен сжал мою ладонь и отвел в тень высокого здания. Мы с ним были в мантиях с накинутыми капюшонами и могли привлечь внимание. Наша внешность и без того отличалась от людей. Он — светловолосый, голубоглазый, со смуглой кожей. И я — с огненно-рыжими волосами с вкраплениями серебристых нитей и светлой кожей с легким золотистым сиянием, которую давал мой дар. На руках у нас была неповторимая вязь едва заметных голубоватых узоров. Она появлялась после того, как мы принимали совершеннолетие.

Я оглянулась. Неподалеку от нас стояла молодая пара, державшаяся крепко за руки. Девушка наблюдала за их приближением, дрожа от страха. Ее каштановые волосы были заплетены в косу, дорожное платье с кожаными вставками до щиколоток красиво облегало стройную фигуру, миловидное лицо было бледным, а карие глаза смотрели напряженно.

— Ты же знаешь, Илия, замужних они не тронут, — прошептал парень и обнял за плечи.

Еще совсем молодые, влюбленные. Так хотелось верить, что действительно пройдут мимо них.

— Лайна, только не вмешивайся, прошу тебя, — прошептал Оллен и на всякий случай крепче сжал мою ладонь. — Мы не должны помогать людям. И тем более, не должны в одиночку идти против райкхеров.

— Я помню, Олли, — повернувшись, взглянула в его небесно-голубые глаза, светившиеся от тревоги. В них промелькнула нежность. Мой жених всегда был осторожным и разумным. В отличие от меня.

Моя неуемная жажда справедливости никогда не доводила до добра. В детстве приходила домой с синяками, царапинами, ссадинами. Дралась с мальчишками, обижавшими слабого или с девчонками, задиравшими тех, кто был ниже их по происхождению. Когда стала постарше, ругалась с мастерами, если они относились предвзято или несправедливо.

Но в этот раз я не имею права вмешиваться. Силы неравны. Да и если они узнают, что я анара — убьют. Наши народы враждуют так долго, что некоторые даже позабыли из-за чего она началась. А после кровопролитной войны тридцатилетней давности, унесшей много жизней, до сих пор многие не оправились.

И все же. Они здесь, а мне предстояло слиться со стеной и надеяться, что они нас не заметят.

Райкхеры не смотрели по сторонам. Они ориентировались лишь на сияющий красноватым свечением кристалл. И он вел их в нашу сторону. Точнее, к молодой паре.

Парень, заметив их приближение, завел девушку за свою спину и вытащил небольшой кинжал из ножен, прикрепленных к кожаному поясу. Он не был похож на воина. Довольно худой, в простой дорожной одежде, с широкими мозолистыми руками был скорее обычным трудягой.

Сердце сжалось от жалости. Я напряженно смотрела за тем, как райкхеры остановились перед ними и приказали парню отойти. Тот покачал головой и поднял кинжал выше, собираясь биться за нее.

— Глупый, — невольно вырвалось у меня. Оллен дернул меня за руку и обнял, заставляя взглянуть в его глаза.

— Тебе лучше не видеть этого, эйя*, — нежно проговорил он и притянул мою голову к своему плечу. От этого обращения в груди разлилось тепло. — Просто представь, что их здесь нет.

— Не держи так крепко, а то могу подумать, что не доверяешь мне, — попыталась пошутить и вдохнула аромат его кожи. В этот момент женский крик, словно лезвие, полоснул по сердцу.

— Марик! Отпустите, нет, Марик!

Я крепко сжала руками мантию своего жениха. Чертовы райкхеры. Неужели они убили парня?

— Пожалуйста, эйя, — Оллен положил ладонь мне на затылок, не давая повернуть голову.

Я зажмурила глаза и медленно выдохнула. Как же тяжело видеть и слышать чужое горе и понимать, что ничем помочь не можешь. А так хотелось освободить девушку и проучить райкхеров. Но сила всегда и везде решала все.

Женский голос, зовущий парня, все больше отдалялся, а я все не могла успокоиться.

— Илия, — донесся до меня ослабевший голос парня.

Он жив.

Я все же обернулась и застыла, в ужасе смотря на него. Он лежал на мостовой с разбитым лицом. Из раны на груди текла кровь, образуя увеличивающуюся на глазах лужу.

— Ты не сможешь помочь. Уже поздно, — умоляюще произнес Оллен, все еще сжимая мою руку. Я повернулась к нему и улыбнулась. Он наверняка тысячу раз пожалел, что решил устроить мне экскурсию по миру людей. А какая замечательная была идея. Необычное свидание, возможность увидеть людские города, их природу, окунуться в их жизнь.

После кровопролитной войны мы перекочевали в мир, населенный только огромными летающими рептилиями и бескрайним океаном с его обитателями. Казалось бы, как жить там, где нет земли. Но наши маги создали Поднебесье. Огромный летающий город, вылепленный из белого камня — оникса. Невооруженным взглядом среди облаков его увидеть невозможно. Так что ни хищные птицы, ни райкхеры найти нас не смогут.

Но все же старейшина и совет создали ряд запретов, чтобы обезопасить нас от нежданных гостей. И один из них — не переноситься в миры, связанные с райкхерами.

Оллен вздохнул.

— Нам пора домой.

— Активируй артефакт, я быстро, — поцеловала в щечку и побежала к парню.

Еще не поздно. Он дышит, а значит я могу помочь.

Я родилась с целительским даром — аневрой. Все ждали, когда она проснется, проявит себя. Но проходили годы, я росла, а дар спал. В детстве надо мной часто подшучивали, называли ущербной. Я научилась давать отпор, защищаться от нападок. И долгое время ненавидела свои волосы, которые были напоминанием о неполноценности.

Аневра появилась, когда я была на втором курсе в Академии воинов света, изучала основы бытовой и боевой магии. Меня сразу же перевели в Школу целителей, а родителей повысили в ранге.

Я опустилась на колени перед раненным и дотронулась до липкого от холодного пота лба. Бледный, с посиневшими губами он пристально наблюдал, как уводят девушку. Кинула короткий взгляд на райкхеров, идущих по широкой каменистой улице, которая вела к воротам. Один из них перекинул брыкающуюся девушку через плечо и нес словно мешок с провизией. Внезапно они остановились, и я подумала, что при желании можно их догнать и… И что? Героически умереть от рук злейших врагов?

Одернула себя и взглянула на парня. Вот кому сейчас действительно можно помочь.

— Потерпи, — кажется, он даже не услышал мои слова. Пустила легкий поток энергии аневры, по пальцам прошло тепло, а затем увидела золотистое свечение, исходящее от раны. Не прошло и минуты, как его лицо порозовело, а вместо зияющей дыры в груди появился узкий длинный шрам. Кровопотеря была довольно сильной и первое время он все еще будет слаб, но главное живой.

Парень перевел безумный взгляд на меня, дотронулся рукой до места ранения, а затем отчаянно застонал. В его глазах я не увидела и грамма благодарности. Неожиданно он схватил меня за плечи и тряхнул. Капюшон слетел с головы и волосы рассыпались по плечам.

— Зачем?!

Я убрала его руки со своих плеч, поднялась и накинула капюшон, не замечая стенаний неблагодарного человека.

Если мастера узнают, что меня видели люди, простым выговором за помощь точно не обойдусь.

Как назло, после ухода райкхеров, вокруг нас собралась небольшая кучка зевак. И теперь они смотрели на меня то ли со страхом, то ли с удивлением и перешептывались.

— Глаза такие, как пасмурное небо…

— Видели, как сияет?…

— Точно не нашенская…

— Не человек…

— Ведьма это, не видите что ли…

Обернулась к Оллену, чтобы понять на какой стадии активация портала. Он махнул рукой, подзывая. Я тут же направилась к нему, но меня облепили со всех сторон, пытаясь потрогать, сдернули с головы капюшон, хватали за волосы.

— Видели узоры на руках?

— Повелительница тьмы, не иначе…

— Да с чего это повелительнице человека лечить, олух.

— Ведьма это, ведьма…

Я в растерянности смотрела на людей.

— Пропустите! — воскликнула, не в силах пройти сквозь увеличивающуюся толпу. Всем хотелось понять, кто я такая. Но это бесцеремонное поведение, грубость и невежество начинали раздражать.

Я кинула беспомощный взгляд на Оллена. Но он не мог помочь. Ему приходилось подпитывать артефакт своей силой, чтобы держать портал. Если мы не используем его сейчас, вернуться домой потом не сможем. Проход можно было открыть им единожды.

И тут люди словно окаменели, расширенными от ужаса глазами глядя мне за спину, а затем начали разбегаться в разные стороны.

По телу прошелся холодок, а в горле появился ком, не дающий глубоко вдохнуть.

Я медленно развернулась и встретилась с черными глазами предводителя райкхеров. На груди у него горел алым кристалл.

Стоило ему увидеть мою руку с вязью узоров, выглядывавшую из-под мантии, как глаза вспыхнули ярким пламенем, а челюсти сжались.

— Так-так-так, — протянул стоящий рядом с ним огненный. На груди его висел амулет в виде змеи, кусающей себя за хвост. — Анара собственной персоной.

Я оглянулась на Оллена и встретилась с ним взглядом. Он был бледен, рука лежала на клинке, а другой он придерживал портал. На лице его были муки выбора. Я слегка кивнула ему, говоря, что все в порядке.

— И не одна, — произнес другой, заметив Оллена. Сердце сжалось от страха за него.

— Схватить второго! — послышался холодный голос предводителя. Оллен кинул на меня взгляд и нырнул в портал. Он обещал вернуться. Я прочла это в его глазах. Только успеет ли он прежде чем меня убьют?

— Надо же, смылся, — ухмыльнулся райкхер с амулетом в виде меча, а затем оглядел меня с головы до ног. — Кристалл красотку выбрал. Жаль, сразу тебя не заметили. Чуть не ушли с беременной истеричкой.

Илия, освобожденная девушка, как раз в этот момент крепко обнимала спасенного парня и уводила из площади.

Райкхеры ошиблись только потому что Оллен вовремя меня спрятал в тени. Сердце сжалось, когда вспомнила тревогу в его глазах. Он пытался меня защитить и, если бы я не полезла спасать парня, мы бы ушли вместе.

Я не отрывала взгляда от предводителя, понимая, что от его решения зависит, что сделают со мной.

Левая рука была спрятана под мантией. И райкхеры не видели, как я обхватила рукоятку небольшого кинжала с ониксом на вершине. Камень был накопителем магии и в битве считался хорошим помощником.

— Убить ее, — послышался короткий приказ, от которого сердце ушло в пятки, а коленки затряслись. В ту же секунду ко мне направился один из воинов. Он даже не стал вынимать меч. С торжествующей улыбкой размял пальцы и расправил плечи.

Решил, что убить меня будет легко.

Я выдохнула сквозь сжатые губы. Если уж умирать, то только в бою. Сердце замерло, когда он кинул в меня огненным шаром, неизвестно откуда взявшимся. Я отскочила в сторону, запнулась о камень и едва не упала. Этой заминки оказалось достаточно, чтобы схватить меня за горло одной рукой. Я вытащила кинжал из ножен и воткнула его в руку райкхера. Он завыл от боли, а я отскочила, крепко сжимая рукоять уже окровавленного оружия. В висках стучала кровь, разгонялась по онемевшим от страха конечностям, а в ладони свободной руки засветилась голубоватым моя магия.

Пусть я и не боевой маг, но парочку заклинаний все же знала. Жаль только, они ничто против мощи райкхеров.

Ко мне направились двое сразу. Плюнув на гордость, развернулась и побежала. Ноги несли по маленьким улочкам, которые видела впервые в жизни. Сердце трепыхалось в груди загнанной птичкой, легкие горели огнем.

Сзади слышались тяжелые шаги райкхеров. Они были крупней меня раза в два, а значит менее поворотливей. Я петляла между пересекающимися улочками, радуясь такому сложному строению города и чувствовала, что они отстают. Еще немного продержаться, найти укрытие и ждать Оллена. Я почти спасена.

Но тут со всего размаху ударилась обо что-то твердое и упала на землю, расцарапав ладони до крови. Передо мной стоял сам предводитель, свирепым взглядом глядя на меня сверху вниз.

Сердце замерло. Как он оказался здесь? Я прекрасно видела его на площади перед тем, как завернуть на первую улочку.

Дыхание со свистом вырывалось из груди. Сил не было даже для того, чтобы подняться на ноги.

Сзади подбежали мои преследователи.

— Быстрая…

— Шхаас-с ее подери, давно я так не бегал…

Предводитель опустился на колени передо мной и взглянул в глаза. Он не спешил, знал, что теперь я не убегу. Смаковал победу, искал в моих глазах мольбу о пощаде. Но тщетно.

Затем сжал шею сильными пальцами и поднял меня над землей. Стоило лишь надавить сильнее, и все бы закончилось. Но он наблюдал, как я глотаю воздух, цепляюсь ладонями о его мощную руку, оставляя кровавый след.

Перед глазами потемнело, легкие горели от недостатка воздуха, пальцами я хваталась за все подряд и в какой-то момент сжала ладонью кристалл. Он потеплел в моей руке, а затем нас окутал красный туман.

Райкхер чертыхнулся и отпустил меня. Я упала на колени, приложила ладони к груди и сгорбившись, пыталась вдохнуть.

Миг, и красные завихрения ушли, кристалл стал прозрачным, а вокруг воцарилась напряженная тишина.

Предводитель смотрел на меня с ненавистью, но больше не пытался убить. А я пыталась понять, что только что произошло и почему ладонь после кристалла покалывало.

— Схватить девчонку и надеть блокирующие браслеты, — все тем же холодным голосом произнес он. Меня подняли за волосы, а затем завернули руки за спину грубым резким движением. Я едва держалась на ногах, борясь с накатывающей тошнотой. Холодный металл неприятно сдавил запястья, и я с ненавистью взглянула на стоящего передо мной предводителя.

Он подошел ко мне практически вплотную и, схватив за подбородок двумя пальцами, поднял, заставляя смотреть ему в глаза. На таком близком расстоянии он был еще выше, крупнее и мощнее, чем казалось. Я смело встретила его взгляд, хотя все внутри сжималось от страха.

— Вытворишь хоть какую-нибудь глупость — пожалеешь.

— Так убей меня сразу, — процедила я, не в силах сдержать себя. — Все лучше, чем оказаться у тебя в плену.

В его глазах вспыхнул яростный огонь. Больно сжав мое горло, он приподнял меня над землей. И откинул в сторону, словно я была какой-то надоедливой зверюшкой. От удара спиной о землю я едва не застонала. Внутри заклокотала злость.

Предводитель сделал знак, чтобы меня подняли, а затем произнес:

— Отправляемся в Венилу. Здесь нам больше нечего делать.

Мне на голову накинули вонючий мешок, а затем перекинули через плечо и куда-то направились.

Единственное, что я знала, — нужно сбежать. Пока не знаю как, но обязательно необходимо вырваться из плена и вернуться домой.

___________________________

*Эйя — любимая.

2 глава

Огненные шли спокойно, неспешно, тихо переговариваясь между собой. Вдалеке слышался шум водопада, а местность не радовала красками несмотря на жару.

Мешок с моей головы сняли только после того, как мы прошли через мощный портал, ведущий в мир огненных, и прошагали некоторое расстояние. Наверное, боялись, что я сбегу и попытаюсь найти и активировать его. Эх, если бы…

Но меня крепко держали за локоть. Завязанные за спиной руки нещадно ныли, запястья натерли и горели словно в огне. От духоты и влажного воздуха я вспотела и чувствовала, как легкое платье неприятно липнет к телу. К счастью, плащ скрывал фигуру от любопытных глаз.

Мы шли вдоль небольшой реки, которая постепенно уходила вниз. Трава едва пробивалась сквозь каменистую почву, редкие деревья, встречающиеся на пути, давно уже высохли и стояли с обломанными ветками, покалеченные сильным ветром. Временами встречались расщелины прямо на пути. Узкие я перешагивала сама, а через те, что пошире — помогали пройти. Точнее, хватали за талию и кидали на противоположный край. Один раз я упала на колени и, не удержав равновесия, приземлилась лицом.

— Детка, не стоит так выпячивать свой зад, а то найдутся желающие пристроиться, — райкхер подмигнул мне и помог подняться. Я злобно уставилась на него, а затем почувствовала, как руки наглеца залезли под плащ и провели по груди и талии, а затем он шлепнул меня по бедру.

— Ты ничего такая, фигуристая, — произнес он. — Есть за что подержаться.

— Убери руку, мерзавец, — возмущенно произнесла я и отскочила. Он снисходительно улыбнулся, а затем схватил меня за локоть и повел за остальными.

— Тебе лишь бы облапать девок, Эндо, — послышался голос неподалеку, и я встретилась взглядом с другим райкхером. Он кинул на меня пренебрежительный взгляд и невольно дотронулся до своей руки, которую я не так давно проткнула кинжалом. — Хотя некоторые из них ядовитые змеи.

Скривила губы в кривой усмешке. Тоже мне, нашлись высоконравственные интеллигенты. Безжалостные убийцы, хитрые и жестокие. Сколько анар они убили на войне, оставили сиротами, покалечили. От великого народа осталась лишь малая часть и все из-за них. Я ненавидела райкхеров не меньше, но вряд ли это имело для них какое-то значение.

— Ты злишься, что девчонка тебе руку проткнула, Торел? Расслабься, — хохотнул огненный и хлопнул меня ладонью по филейной части. Я заскрежетала зубами. — Я умею обращаться с такими аппетитными змейками. Правда, детка?

Я почувствовала дыхание райкхера на своей шее и тут же развернулась к нему, одновременно пытаясь отскочить подальше. Ну все. И плевать, что меня предупреждали. Терпеть домогательства грязного огненного точно не собиралась.

И с этими мыслями врезала ему ногой по голени.

— Ох ты ж!.. Шхаас-с тебя подери!

Дальше пошли грязные ругательства в сторону моей родни. Этого стерпеть я не могла и ударила его по второй голени. Огненный зарычал и кинулся на меня. Я едва успела отскочить в сторону, радуясь опыту драк с мальчишками. Хотя сравнивать их с райкхером было глупо. Он вполне мог убить меня одним ударом.

Правда, об этом я совершенно не думала, когда пыталась защитить свою честь.

— Даа, у тебя определенно есть подход к змеям, — прозвучал язвительный ответ Торела.

— Заткнись!

Эндо злобно уставился на меня, но нападать не спешил. И через секунду я поняла, почему.

Кто-то схватил меня за шкирку и откинул в сторону, словно я ничего не весила. С глухим звуком приземлилась на землю и чудом не ударилась головой. И без того поврежденные ладони оцарапались о выступающие корни дерева. Выдохнув сжатый воздух, оперлась руками о них и с усилием села. Пока пыталась выровнять сбившееся дыхание, кто-то подошел и встал передо мной, а затем опустился на корточки. От темного, леденящего взгляда их предводителя по телу пробежался табун мурашек.

Расправила плечи и упрямо взглянула на него.

— Тебя предупреждали, чтобы не рыпалась, — тихим, угрожающим голосом произнес он.

— Я не намерена терпеть приставания, — вырвалось помимо воли. Ох, лучше бы молчала.

Огненный схватил меня за горло и поднял над землей, а затем с такой силой приложил спиной к шершавому стволу, что на секунду даже забыла как дышать.

— Приставания? — его голос звучал спокойно, даже ласково. Чего не скажешь о горящем яростном взгляде. — Ты не знаешь, что это такое.

Предводитель обхватил мое лицо рукой и надавил на щеки, заставляя приоткрыть губы, а затем впился в них ртом. Поцелуй был грубым и болезненным. Он намеренно пытался меня наказать за непослушание, напугать до смерти и показать, что может ожидать, если я продолжу творить подобное.

Я пыталась освободиться от железной хватки. Извивалась всем телом, пиналась, как только могла, но вызвала обратную реакцию. Огненный прижал меня к дереву всем весом мощного тела.

Сердце, словно загнанный зверь, клокотало внутри, эхом шумело в ушах. Я застыла, чувствуя, как тело пробирает дрожь. Меня охватила паника от осознания, что я совершенно беспомощна против грубой силы райкхера. Особенно с завязанными за спиной руками.

Но тут он выпрямился, оторвавшись от опухших губ. Несколько мгновений его взгляд гипнотизировал мои губы, словно он боролся с желанием снова поцеловать, а затем тряхнул головой и посмотрел на меня с мрачной усмешкой.

— Вот это приставания, анара.

Сделал шаг назад, прекращая давить на меня своим телом. Не знаю, как я сумела удержаться на ногах. Сглотнула, стараясь выровнять дыхание, и взглянула на него с безграничной ненавистью, которую ощущала в тот момент.

— Будь ты мужчиной, я вызвал бы тебя на бой за такой взгляд, — усмехнулся Арес.

— Если бы ты был мужчиной, то не посмел бы обращаться с девушкой подобным образом, — прошептала звенящим от злости голосом.

Он услышал и шагнул ко мне. Я выдержала его взгляд и даже не дрогнула, когда он наклонился ко мне.

— Думаешь, не смогу тебя приручить? — я почувствовала на щеке его дыхание. — Если захочу, ты будешь называть меня господином и целовать мне ноги.

Я благоразумно промолчала. Лишь гордо вскинула голову.

— Арес, надо идти.

Он хмыкнул и, окинув меня напоследок долгим взглядом, ушел.

— Рорк, на твоем попечении, — махнул рукой предводитель райкхеру с непроницаемым лицом, тонким шрамом на виске и сетью рубцов на руках. На шее у него висел амулет в виде замка, а черные глаза смотрели неприязненно. Он молча схватил меня за локоть и повел следом за остальными. Проходя мимо их лекаря — райкхера с амулетом в виде змеи — заметила, что он смотрит на меня с любопытством и тут же отвернулась.

Хватит с меня извращенного интереса этих монстров.

Я облизала горящие после поцелуя губы и поморщилась от боли. Взглянула на шагающего впереди предводителя и решила, что сбегу сегодня же ночью.

* * *

Отряд добрался до лошадей и место привала довольно скоро. Мы находились у небольшого перелеска. За ним виднелся густой лес, темный и неприветливый. По другую сторону — поляна, заканчивающаяся обрывом. Трава была пожухлой, а тонкие стволы изогнуты, образуя необычные формы деревьев.

Пять черных лошадей, светящихся красными переливами под лучами белого далекого солнца, паслись, отрывая траву с корнем. Их мощные челюсти пережевывали ее долго и муторно. При появлении хозяев они подняли головы и все, как один, уставились на меня. Их взгляд показался даже слишком разумным для животных: изучающий, пристальный, настороженный.

Хотя, возможно, у меня просто разыгралась фантазия.

Райкхеры обсуждали дальнейший путь. Впереди дорога вела к Мертвому озеру. Что это значило и к чему мне готовиться, никто не объяснил. Все вели себя так, будто меня здесь нет.

Кроме лекаря. Он время от времени кидал на меня взгляды, которые я не могла разгадать. Но решила, что стоит держаться от него подальше. На всякий случай.

— Скоро стемнеет, — Арес направился к обрыву и опустил голову, пытаясь что-то рассмотреть внизу. Рукава его темно-бордовой рубашки колыхались от легкого ветерка, руки лежали на поясе, волосы, доходившие до плеч, были собраны кожаной лентой. На поясе висел клинок с массивной рукоятью из черного камня, и рядом с ним — мой кинжал, который он забрал.

Я наблюдала за ним и надеялась, что земля под его ногами разверзнется, и он упадет в пропасть. Представляла, как летит вниз, беспомощно махая руками, кричит, а в глазах горит страх.

Арес, видимо, почувствовал мой взгляд, и развернувшись, пристально посмотрел прямо в глаза. Сердце екнуло в груди. Возникло ощущение, что он прекрасно знал, о чем я думала. Затем отвернулся и перевел взгляд на своих.

— У нас еще пару дней в запасе, пока не проснутся гейзеры. Так что переночуем здесь, а завтра с утра отправимся в путь, — предводитель подошел к лошади и похлопал по шее. А затем снял веревку. Она радостно заржала, тряхнула короткой гривой, тут же зажегшейся огнем, прыгнула в пропасть. А следом за ней и другие.

Я удивленно смотрела в сторону обрыва, и вздрогнула, когда черная тень резко вылетела вверх. Это была та же лошадь, но с двумя черными кожистыми крыльями, позволяющими ей летать.

Меня толкнули в сторону изогнутого в виде петли дерева.

— Посмотрела и хватит, — произнес молчаливый райкхер и привязал цепь браслетов к стволу. На меня он не смотрел, не пытался заговорить или проявить агрессию. Спокойно выполнял приказы предводителя, предпочитая делать вид, что я ничем не отличаюсь от животных.

— Рорк, заканчивай с ней и займись куполом.

— Понял, кхорунг.*

Арес кинул на меня пренебрежительный взгляд и отвернулся.

Рорк молча проверил надежность браслетов и ушел. Я попыталась вызвать магию, но бесполезно. Они заблокировали мои потоки силы. Но аневра не спала. Я чувствовала солнечный комочек у себя в груди, греющий и не дающий мне впасть в уныние.

Внимательно наблюдала за райкхерами, отмечая для себя маленькие детали. У каждого похоже была своя роль в отряде. Рорк был защитой, Ханс — лекарем. Райкхер с амулетом в виде меча — воином. Звали его кажется Эндо. А последний, с раной на руке и враждебным взглядом был магом огня. Его амулет изображал пламя. Звали его Торел. И, пожалуй, он ненавидел меня не меньше чем их предводитель. Так и не смог простить мне, что ранила его руку.

На небе загорались первые звезды, солнце медленно, словно нехотя, скрывалось за горизонтом. Я сидела на холодной земле, подобрав под себя колени, наблюдала за тем, как они разводят костер и готовятся ко сну. И размышляла о том, насколько они отличаются от моего народа.

Наша жизнь была упорядочена, размеренна, и время распределено так, чтобы проводить его с максимальной пользой. Строгая иерархия внутри, где старейшина был верхом. К высшему по рангу всегда обращались уважительно, смотреть в глаза было запрещено, как и позволять себе начинать разговор первым.

Райкхеры же разговаривали наравне с предводителем, не стеснялись смотреть на него, смеяться и чувствовали себя свободно в его присутствии. И несмотря на это они уважали его и готовы были исполнить любой приказ. Такая преданность без строгости и четких правил казалась удивительной.

Постепенно ночь вступила в свои права. Я не видела ничего, кроме отсвечивающих от костра лиц райкхеров и их силуэтов. Воздух стал значительно прохладней. А я была в легком бежевом платье и тонком плаще, не способном согреть в холодную ночь.

Поежившись, поднялась с земли и вздохнула. Магические браслеты неприятно сжимали запястья. Я пошевелила кистями рук и зашипела от боли, когда они впились мне в руки.

Черт! А снять их будет совсем не просто.

— Не пытайся даже, — послышался низкий голос, от которого прошелся холодок по спине. Я повернулась к огненному. В кромешной темноте его было плохо видно. Только самого Ареса, кажется, это не смущало.

Неужели райкхеры и ночью видят хорошо? Я многого не знала о них, и это удручало.

— Если не хочешь остаться без рук.

— Решил посмотреть, жива ли я еще? — надменно произнесла я и поджала губы. — Как мило с твоей стороны.

— Рад, что ты оценила мою щедрость, — насмешливо произнес он. — То, что я тебя еще не убил, говорит о многом.

— О чрезмерно раздутом самолюбии? — поинтересовалась я.

Арес подошел вплотную и взглянул на меня сверху вниз.

— Или о безграничном терпении, которое уже на исходе, — вкрадчиво произнес огненный и наклонился к моему лицу. Я откинула голову назад, скривив губы в презрительной усмешке. — Неужели ты думаешь, что я просто тебя убью, избавив от мучений? Или хочешь стать моей личной хассе?

— Хассе? — тихо повторила я, чувствуя, как потеют ладони, а каждый стук сердца отдается эхом в ушах.

— Моей рабыней, — ухмыльнулся Арес. Его рука обхватила мой подбородок, а подушечкой большого пальца он дотронулся до моей нижней губы и оттянул вниз. Я дернула головой, чувствуя, как в области желудка скручивается скользкий, липкий ужас.

— Никогда! — процедила я и крепко сжала руки в кулаки.

— В этом мы с тобой солидарны, — он выпрямился и скрестил руки на груди. — Лживой мерзкой оборванке нет места в моей постели. Как и твой народ, ты ничтожество, возомнившая себя выше всех остальных.

— Что ж, вам стоит помыться после разговора со мной, совершеннейший господин, — язвительно ответила я. — А то грязная оборванка посмела дышать на вас.

— Ты… — прорычал он и толкнув меня к дереву, схватил за горло.

— Только и можешь, что использовать силу, райкхер? — ответила, чувствуя, как все сильнее сжимаются пальцы на моей шее.

— Тебе никто не говорил, что нужно включать инстинкт самосохранения хоть иногда?

— Увы, — просипела я и, почувствовав, что мое горло больше не сжимают, сделала несколько глубоких вдохов. Великая Матерь, видимо, решила, что этот инстинкт мне совершенно не к чему.

— Останешься без ужина, — холодным тоном произнес он. — Посмотрим, как заговоришь завтра.

Он ушел. И я медленно опустилась на холодную землю, чувствуя неимоверную усталость.

* * *

Арес наблюдал за ней издалека. Прислонился спиной к стволу дерева, скрестил руки на груди и вытянул длинные ноги к костру.

Он с удовольствием придушил бы эту девчонку, если бы не кристалл. После того, как он впитал в себя ее кровь, ритуал завершился и теперь она считалась его хассе.

Арес слукавил. Она стала не рабыней, а его женщиной и потенциальной матерью для будущего наследника. Он скривил губы в презрительной усмешке.

Скорее Хевилла** заберет его душу, чем анара станет матерью его сына. Он не допустит, чтобы в наследнике текла кровь этого народа.

Он наблюдал за тем, как девушка пытается подозвать одного из тьянхов***, которые устроились неподалеку от нее и усмехнулся. Животные были довольно умны, только пока ни один чужак не сумел приручить их к руке.

— Может, отнести ей спальник?

Ханс смотрел на девушку задумчиво, а затем перевел взгляд на него. Арес качнул головой.

— Ее стоит научить смирению и вежливости. Слишком уж строптива для будущей наложницы.

— За тридцать лет она единственная, на кого среагировал твой кристалл. И ты хочешь отказаться от такого шанса и разорвать ритуал?

— Она анара, — процедил Арес и свирепо уставился на брата. Ханс удрученно покачал головой. — Ты сам прекрасно знаешь, что они сделали.

— Знаю.

Воцарилось молчание. В тишине ночи слабо потрескивал огонь. Взгляд невольно устремился к девушке. Она опустилась на холодную землю, прислонилась спиной к дереву и, подняв голову, наблюдала за далекими звездами.

Арес мрачно смотрел на нее. Ни слез, ни страха, ни мольбы. Хотя он видел, как подрагивают плечи от холода, как она морщится от боли в запястьях и вздрагивает от шорохов.

Что ж. Пусть так. Все равно после разрыва ритуала он отправит ее в дом наложниц. А там гордых и своевольных учат смирению. Почувствует на себе последствия ошибок своего народа.

Кристалл на груди осуждающе похолодел. Арес лег на спальник и, положив руку под голову, закрыл глаза.

Его не должна беспокоить судьба анары. Она лишь очередная пленница, от которой от мечтает избавиться как можно быстрей.

_______________________

*Кхорунг — обращение к главнокомандующему, предводителю;

**Хевилла — Богиня Тьмы;

*** Тьянхи — животные, напоминающие лошадей. Вторая их ипостась имеет крылья.

3 глава

С каждым часом ночь становилась все холодней. Время от времени я посматривала на потрескивающий, манящий своим светом и теплом костер.

Райкхеры дежурили по очереди. Если вначале еще наблюдали за мной, то к середине ночи потеряли всякий интерес. Когда же один из них, кажется, Эндо, начал дремать, я ликовала.

Это мой шанс. Весь вечер я изучала браслеты и искала способ их снять.

Аневра считалась загадочным даром. Ее возможности были изучены не до конца и никто, даже старейшина, не мог бы ответить, что она может помимо исцеления. Я знала, что мой дар был способен рассеивать насильственную магию. А в свое время анары использовали ее, чтобы рассеять тьму, окутавшую наш народ и чуть не погибшую. Долгое время женщины неспособны были рожать детей, и пока кто-то не догадался исцелять солнечным даром, ничего не менялось.

Поэтому аневра была единственной надеждой, чтобы снять магические браслеты.

Теперь же, когда все заснули, мягко обратилась к ней. Она тут же откликнулась, наполняя меня теплом и окружая тело золотистым свечением. Ладони засияли, и я направила энергию в браслеты и пожелала, чтобы она избавила меня от того, что причиняет боль.

Дар тут же плавно прошелся по моим магическим кандалам и исчез. Теперь они не сжимали запястья, а свободно болтались. Я обхватила один из них и попыталась вытащить. Пыхтя и игнорируя боль, все же сумела освободить сначала одну руку, затем вторую.

Выдохнула, стараясь унять участившееся дыхание, и оглянулась. Лучше в лес. Хотя неизвестно, какие там живут звери, но все же там затеряться проще, чем на равнине.

Осторожно ступая и постоянно оглядываясь на костер, я прошла через защитный купол, а затем все также медленно и тихо направилась к деревьям.

Внутри все сжималось от напряжения. Несколько раз порывалась перейти на бег, но останавливала себя, боясь что могу разбудить кого-то из них.

Только добравшись до темного леса, с ужасающими своим видом деревьями, я остановилась и прислушалась.

Было на удивление тихо. Вздохнула и оглянулась в последний раз на место ночлега райкхеров. Их костер казался здесь маленьким и почти неприметным.

Наколдовала маленьких магических светлячков и направилась вглубь леса.

Спустя несколько часов пути начало светать. Я шла, держа в руках небольшую удобную палку. Один светлячок держался над головой, другой петлял впереди, проверяя дорогу на наличие неизвестной нечисти.

Иногда останавливалась, прислонялась к шершавому стволу и прислушивалась к лесу. Но все было тихо. Это настораживало.

Вскоре недосып и усталость взяли свое, и я остановилась. Осмотрела кроны деревьев с желтыми листьями на наличие удобной толстой ветки.

Таковая нашлась.

Я прикрепила подол платья к поясу, и поднялась по колючим веткам вверх. Постаралась устроиться поудобней, привязала себя наколдованной веревкой к стволу и вздохнула. Бытовой магии, к счастью, обучали вне зависимости от того, была ты целителем или воином.

Случайно опустила глаза и застыла. В горле пересохло от страха, а пальцы вцепились в шершавую ветку. Внизу бесшумно рыскали какие-то животные. Напоминали они людей, стоявших на четвереньках. Похоже, шли следом за мной.

Но почему не напали сразу?

Окружила себя защитным контуром, мерцающим слабым серебристым светом и тяжело вздохнула. С той частотой, что я использую магию, скоро закончится резерв и придется ждать его пополнения целые сутки.

Эх, если бы со мной был мой кинжал… Оникс на вершине рукоятки был замечательным накопителем энергии. Только вот он висел на поясе Ареса. И вряд ли я смогла бы забрать его, не разбудив огненного.

Взгляд вернулся к неизвестным животным. Они принюхивались. Когда одна из тварей подняла голову, я приложила ладонь ко рту, чтобы удержать испуганный возглас. Никогда раньше не видела такой отвратительной нечисти.

Сплющенная, плоская морда, вся в язвах и ранах, светилась зеленоватым, а глаз не было. Поэтому они просто шли следом. Чувствовали мой запах, а видеть не могли. Наверное, собирались напасть после того как усну.

Я порадовалась, что делала лишь минутные остановки. Иначе даже не знаю, чем бы все закончилось.

Нечисть наматывала круги, видимо, не понимая, что добыча находится на высоте трех метров от них. Я наблюдала за ними напряженно и молилась, чтобы они действительно оказались глупы.

Сон сняло как рукой. Теперь я мечтала оказаться как можно дальше от этого леса. Что ж, отдохнула и хватит. Пора двигаться дальше.

Аккуратно сняла плащ и оглянулась. Нужно его закинуть как можно дальше и желательно с шумом. А самой убраться подальше от тварей.

Я создала шумовик в руке. Голубой магический шарик приветливо мигнул. Затем завернула плащ в него и бросила на дерево как можно дальше от себя. Он зацепился за нижнюю ветку и свисал почти до земли.

Ура!

Послышался хлопок. Нечисть бросилась в рассыпную. Спустя пару секунд зеленая морда выглянула из-за широкого ствола и принюхалась. Запахов стало два, и они запутались, поворачиваясь то к одному дереву, то ко второму. Но затем все же направились к новому запаху.

Я спустилась, стараясь шуметь как можно меньше. Пока нечисть тянулась лапами к моему плащу, подняла подол платья и побежала.

Такую скорость я, наверное, еще никогда не набирала. Перепрыгивала кочки, уворачивалась от веток и пыталась не упасть. Светлячки освещали дорогу, путаясь у меня под ногами и отскакивая в стороны после каждого неосторожного удара.

Из леса вылетела на небольшой луг, за которым виднелась деревня.

Обрадовавшись, побежала туда.

Но проблемы на этом не закончились. Сзади послышалось рычание. Я обернулась, не прекращая бег и вовремя. Оскалившись, на меня прыгнул огромный черный волк со змеиными глазами и пастью с двумя рядом клыков.

Я тут же упала на землю, с ужасом глядя, как он пролетает у меня над головой. Как только он приземлился на лапы, я вскочила и активировала магию. Узоры на руках засветились голубым, вокруг меня замерцал защитный контур, а в руках появились маленькие шаровидные молнии.

Волк зарычал. Из его пасти закапала слюна и касаясь земли, с шипением образовывала там небольшие отверстия.

К горлу подкатила тошнота, но я стояла не двигаясь, и наблюдала за ним. А он — за мной.

Особой меткостью я не обладала, так что надеялась на удачу, ну и на очередной прыжок зверя, чтобы попасть прямо молниями в его туловище.

Волк двинулся на меня, оскалив клыки, и я начала отходить назад.

И тут пришла мысль, что волки обычно ходят стаями. Пусть и такие необычные.

Я сглотнула. У меня не хватит магии бороться со всей стаей. Не уверена, что ее будет достаточно даже против этого монстра.

В душе разлилась горечь. Какая ж я «везучая»! Сбежать из плена одних чудовищ, чтобы стать съеденной другим.

Мы наворачивали круги, смотря друг на друга и никто не спешил нападать. Не сразу, но я догадалась, что он ждет своих. Существо было разумным, раз после взгляда на мои руки, понял, что сам может погибнуть.

Только как он передал сигнал своим?

Почему-то не сомневалась, что вскоре меня окружит целая стая. А выход все никак найти не могла.

— Э-э-э…может договоримся? — слабо улыбнулась волку, но он недовольно оскалился. Видно, не любил разговаривать со своим ужином. — А давай я тебе расскажу, как добраться до лагеря очень вкусных ребят. Уверена, они тебе понравятся. Ходячие куски свежего мяса.

Показалось или волк улыбнулся?

— Я же тощая, одни кожа до кости, — продолжала вещать, внимательно наблюдая за грациозными, медленными движениями животного. — Ты даже в одиночку мной не наешься, не то что твои сородичи. Ну что?

Волк тихо зарычал и шагнул ко мне. Я тут же отошла на шаг назад и приподняла руку с шаровыми молниями.

Переговоры явно не моя сильная сторона.

Вздохнула и кинула короткий взгляд за спину волка. Всего в двадцати метрах находилась деревня. Так близко и так далеко. Но стоит мне побежать, хищник тут же нападет.

Мало шансов на то, что выживу. Но все же без борьбы сдаваться глупо.

Во рту пересохло от навалившегося страха.

Думай, Лайна, думай.

Эх, попробуем обмануть. Я погасила все молнии кроме одной, спрятанной у меня за спиной. Волк зарычал, наблюдая за мной. На секунду показалось, что в его змеиных глазах промелькнуло недоумение.

Криво улыбнулась зверю, и выпрямилась. Обратилась к аневре, мягко и с нежностью разбудила ее и позволила ей течь мощным потоком по венам, проникать в каждую клеточку своего тела, а затем направила руки в разные стороны и выпустила ее наружу. Она мощной яркой волной прокатилась по небольшой полянке, затерялась в лесу и дошла до деревни. Вокруг стало светло, словно давно уже был полдень, хотя солнце только начало подниматься.

Хищник растерялся и начал часто моргать. Это мне и надо было. В тот же момент я бросила в него молнию, спрятанную за спиной. Маленькую, но мощную.

Она проникла в грудь волка и его затрясло. Изо рта хищника вырвался утробный вой, словно крик боли, а затем он завалился набок.

Я опустилась на колени и судорожно выдохнула. Один противник повержен. А вот другим дала хороший сигнал, направив волну света во все стороны.

С трудом поднявшись, я на негнущихся ногах направилась в ту сторону, где была деревня. Но взглянув туда, замерла.

Деревни не было.

Точнее, когда-то она существовала. Но сейчас это была груда камней, полуразрушенных зданий и черной голой земли.

Я просто хлопала глазами, не понимая ничего. Ведь она была здесь. Я видела ее собственными глазами.

Не могла же сойти с ума после побега.

Сзади кто-то присвистнул. Я резко обернулась и встретилась с яростным взглядом Ареса. Все-таки нашли.

— Как она развеяла проклятие призрачного селения? — Эндо кинул на меня оценивающий взгляд.

— Змейлок мертв, — Ханс подъехал на лошади к телу волка и, удивленно покачав головой. Я же не отводила глаз от их предводителя, тщетно пытаясь выглядеть спокойной, хотя поджилки тряслись от страха. Крепко сжав руки в кулаки, наблюдала за тем, как он приближается на лошади, а в груди разрасталось отчаяние.

Как они сумели найти меня так быстро? У меня ушло полночи, чтобы пройти этот лес. А они… Сколько они в пути? Как быстро поняли, что потеряли меня?

Арес остановил лошадь рядом, нагнулся, и, обхватив за талию руками, легко поднял и усадил впереди себя. Больно схватил меня за подбородок и повернул ксебе.

— Из-за тебя мы потеряли день пути, — его холодный голос заставил сердце неровно биться в груди. — Так что ты теперь не отойдешь от меня ни на шаг.

Его рука обхватила меня за талию, прижимая спиной к себе. Я тут же дернулась и попыталась отодрать горячую ладонь, лежащую под левой грудью.

— Отпусти, — процедила я и стукнула кулаком по его руке.

— Либо едешь так, либо мой конь будет волочь тебя по земле, привязанную веревкой за ноги к седлу. Как тебе такая идея?

Я недовольно поджала губы и прекратила борьбу.

— Ну вот, можешь же соображать, когда хочешь, — в голосе Ареса слышалась насмешка.

Я пыталась придумать достойный ответ, но после бессонной ночи это оказалось неимоверно тяжело. Голова гудела, усталость сковала тело, а в сердце царила обреченность.

Как же они так быстро нашли меня? И как теперь сбежать, если после первой неудачной попытки с меня глаз не спустят?

Мне нужен был продуманный, надежный план. Так, чтобы сбежать наверняка. Я размышляла над этим, пытаясь бороться со сном. Веки отяжелели, а я упорно старалась не заснуть: кусала себя за губу, щипала нежную кожу кисти, но мерное покачивание лошади и горячая грудь огненного вскоре одолели. Пригревшись от тепла его тела после напряженной ночи я все же заснула.

***

Арес ехал не спеша. Все равно пока они вернуться к месту привала, пройдет пол дня. А на озеро лучше направиться с самого утра, чтобы пройти его без потерь и непредвиденных обстоятельств.

Хотя… С этой девчонкой сюрпризы обеспечены.

Анара долго боролась со сном, а затем все же заснула. Ее тело расслабилось и наклонилось вперед, практически легло на шею коня. Тот недовольно фыркал, но ничего поделать не мог.

Спустя полчаса такой езды Арес не выдержал и притянул ее к себе. Голова девушки легла ему на плечо, легкое дыхание коснулось шеи. Он напрягся.

Взгляд опустился на приоткрытые пухлые губы, прошёлся вниз, к мерно поднимающейся груди и поднялся к лицу — бледному от усталости, едва светящемуся золотистым, подрагивающим ресницам, маленькому курносому носу, темно-рыжим волосам, прилипшим к щеке. Он потянулся, чтобы убрать локон и резко выдохнул.

Крепко ухватившись за уздечку, он мрачным взглядом обвел поля, по которым они сейчас ехали. Лес находился сбоку. Только самоубийца или безумный добровольно направится прямиком туда.

Или эта девчонка.

Он кинул на нее короткий взгляд, который тут же остановился на мягких, податливых губах, и резко отвернулся.

Спящей она оказалась куда приятней. Но это не значит, что он должен жалеть ее. Анары отняли у них будущее. И его жену.

Долгая кровопролитная война закончилась победой райкхеров. Но оставшаяся горстка анар, похоже, была не согласна с этим, и они послали на них проклятие, убившее всех женщин империи в один миг. Райкхеры обречены были умеретьбез возможности продолжить род.

Анабель умерла у него на руках. Вот она улыбалась ему, а в следующую секунду он держал бессознательное тело той, кто носила под сердцем его ребенка.

Райкхеры вынуждены были обратиться к жрицам тьмы с просьбой о помощи. Те откликнулись, но проклятие снять были не в состоянии. Вместо этого наложили другое. Проклятие вечной жизни, пока в империи не появится первый наследник. День сменяла ночь, райкхеры продолжали жить, но не старели.

И с тех пор они искали девушек, способных родить наследников.

Совет Великих создал кристаллы, способные найти тех, кто обладал достаточно сильным магическим фоном, чтобы выдержать рождение ребенка.

Райкхеры привязывали кристалл к своей крови и магии, а затем находили среди людей девушек, которые подходили по магическому фону и были невинны. Невинность была скорее прихотью самих райкхеров. Их наследники должны быть рождены от непорочных дев. Хотя ни одна из них и в подметки не годилась женщинам огненных.

Райкхеры забирали своих хассе в империю Аярас. После того, как кристалл принимал кровь выбранной хассе, ритуал считался законченным.

Только вот все умирали. Чертовы анары и здесь приложили руку. Проклятие уничтожало женщин, если они все же могли зачать наследника для райкхера.

Арес снова посмотрел на спящую девушку. Взгляд сам возвращался к ней снова и снова.

Накатила волна раздражения. Что же в ней такого, что он не может отвести от нее глаз?

К нему ближе подъехал Ханс, кинул взгляд на спящую анару и улыбнулся.

— Что ты с ней сделал, брат?

— Не волнуйся за нее, — с кривой усмешкой ответил огненный. — Она переживет нас с тобой и еще радостно потопчется на наших могилах, дай ей только шанс.

Ханс рассмеялся.

— Кристалл нашел тебе равную по силе и упрямству…

— К демонам кристалл! Я же сказал, что не собираюсь ее делать своей хассе, — вспылил Арес. Девушка вздрогнула, но не проснулась. Он прислушался к ее ровному дыханию, а затем кинул взгляд на Ханса.

— Тогда продай ее мне, — с улыбкой на губах ответил он. Любопытный, заинтересованный взгляд брата был устремлен на девушку, и внезапно предводитель почувствовал раздражение.

— Для чего? — Арес старался говорить спокойно. Он всегда был щедр к братьям. И, если Ханс хочет заполучить анару, на которую он не претендует, то какого черта внутри бушует злость?

Ханс улыбнулся.

— Мне наскучили девушки из Обители наложниц. А девчонка просто загляденье.

Арес не ответил, боролся с желанием послать брата в лес. Некоторое время они ехали молча. Эндо ехал чуть впереди, смотрел, чтобы они не попали в западню. В этих местах часто бродили разбойники.

Он все еще злился на воина за то, что тот заснул на посту. Когда Арес обнаружил, что девчонки нет, его охватила такая волна ярости, что он едва удержался, чтобы не свернуть шею безответственному парню.

— Прости, кхорунг, больше этого не повторится, — он смотрел, опустив голову, словно провинившийся щенок, чем еще больше раздражал. В качестве наказания Арес прикрепил к нему руну боли, от которой парень взвыл. Через несколько секунд руна распалась, а Эндо тяжело дышал, пытаясь удержаться на дрожащих ногах.

Будь он бдительней, не пришлось бы им сейчас тратить время на поимку девчонки. И на один день они оказались бы ближе к дому. Не говоря уже о том, что в случае опасности предупредить было бы некому. Так что о наказании Арес не жалел.

Анара пошевелилась. С ее губ вырвался короткий вздох и коснулся горячей кожи на шее Ареса, словно обжег его. Огненный вдохнул едва слышный аромат ее волос, и сжал челюсти. Да что с ним происходит?

4 глава

Я проснулась от неожиданного толчка. Разлепив тяжелые веки, наткнулась взглядом на квадратный подбородок огненного и отпрянула, чуть не полетев под ноги коню. Райкхер успел поймать меня за талию и потянул к себе. Я тут же оказалась прижатой к нему спиной, а затылком приложилась о твёрдое, словно камень, плечо.

Совсем голову потеряла! Как я позволила себе заснуть в его объятиях? И это после попытки сбежать.

— Если хочешь умереть, просто так и скажи, — послышался голос над ухом. — Не надо травмировать моего коня.

Я кинула на него яростный взгляд, а затем сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться, и оглянулась. Впредь нужно быть предельно осторожной и не позволять себе так расслабляться. Неизвестно, что можно ожидать от райкхеров. И в первую очередь от их предводителя, который при первом же удачном случае напоминает о своей ненависти к моему народу.

Пока спала, мы успели дойти до места привала. Уже виднелись вдалеке лошади, оставшиеся с вещами огненные от безделья дрались на огненных мечах. На голом торсе у обоих в области сердца был выжжен знак в виде языков пламени.

Я поежилась, представив какую боль принесла такая метка. Самые настоящие варвары. Им не страшны ни боль, ни смерть, ни война. В чем же их слабость?

— Собирайтесь, — произнес Арес, подъезжая к своим. — Мы должны хоть немного продвинуться вперед.

— Ты же говорил, завтра…

— Передумал. Чем быстрей доберемся до Венилы, тем лучше, — в его голосе звучала сталь, от которой по телу прошлись мурашки. Кажется, не одной мне стало не по себе, так как райкхеры тут же начали собирать пожитки и седлать лошадей. И старались не смотреть на злого предводителя.

Ехали мы быстрым шагом. Конь под нами иногда фыркал и недовольно посматривал краем янтарного глаза. Видно, дополнительная ноша его не устраивала, но предводитель игнорировал все намеки животного.

Чем ближе мы продвигались к озеру, тем тише становилось в округе. Лошади перешли на спокойный шаг, райкхеры начали оглядываться. И без того скудная растительность в какой-то момент пропала, деревья выглядели устрашающе, небо будто стало ниже, а между темными тяжелыми облаками сверкали яркими вспышками молнии.

Черная земля местами покрылась трещинами, а впереди я увидела его — мертвое озеро. Темная, густая как кровь вода, берега усыпаны скелетами, а вокруг гнетущая, заставляющая сердце тревожно биться тишина.

Озеро было огромным, идеально круглым. От одного взгляда на него по спине пробежался холодок. Иногда казалось, что оно колышется и словно наблюдает за нами.

Я вцепилась в уздечку с такой силой, что костяшки пальцев побелели. Моя аневра внутри рвалась наружу, хотела защитить от тьмы, чуждой мне силы. Я бы с радостью пустила ее, наполнилась бы изнутри, но возможно, тогда навлекла бы беду. Прежде всего на себя.

Спустя несколько часов езды с прямой спиной, тело нещадно болело. Несколько раз я порывалась попросить небольшую остановку, но взгляд каждый раз натыкался на черную, едва колышущуюся воду, и я молча терпела.

Когда же Арес наконец объявил привал и спешился, я с тихим стоном сползла следом и улеглась на холодную землю.

Как же хорошо.

Глаза начали закрываться, и я бы непременно заснула, если бы меня резко не подняли с земли. Я оказалась прижатой к горячей мужской груди с такой силой, что стало тяжело дышать.

— Никогда больше не ложись на голую землю, идиотка! — Арес кипел от злости. Я подняла на него уставший взгляд и промолчала. Сил не было. Просто ни на что. — Еще немного, и из тебя высосали бы всю жизнь.

Он тряхнул меня. Сон как рукой сняло. Я уперлась ладонями в его грудь и попыталась оттолкнуть.

— Так оставил бы меня умирать, — раздраженно ответила я. — Все лучше, чем находиться рядом с тобой.

Он разжал руки, и я упала на землю, ударившись многострадальной спиной. Из груди вырвался вздох, на миг я забыла, как дышать, но все же заставила себя подняться на ноги и тут же схватилась за голову руками. Все плыло перед глазами, тело охватила слабость, стало холодно. Обняла себя за плечи, пытаясь согреться и досадливо поморщилась. Горячая грудь огненного на секунду показалась мне не такой уж плохой. Я тут же одернула себя. И сама согреюсь.

— Как себя чувствуешь? — спросил подошедший лекарь. Попытался взять меня за руку, но я отшатнулась. — Мне нужно понять, сколько из тебя высосала тьма.

Ханс раскрыл ладонь и терпеливо смотрел на меня. Но я все также стояла, не двигаясь, и недоверчиво смотрела на огненного. Не смотря на свой неприкрытый интерес и дружелюбную улыбку, он был тем же захватчиком, что и остальные. Спокойно смотрел на грубое поведение своих сородичей, и после этого ждал, что при первых же проявлениях доброты я поверю, что он хочет помочь? Черта с два они ко мне прикоснуться по моей воле. Не верю ни единому их слову.

— Хорошо, — спокойным тоном произнес он, указал на спальное место для меня и ушел.

Медленно, тяжело перебирая ногами, я дошла до него и рухнула с тихим вздохом. Взглянула на огненного с подозрением. Ханс подошел к костру, где сидели остальные, взял там теплый плед и поджаренное мясо и принес мне.

— Держи.

Он положил все на спальник, а затем окинул меня странным взглядом и ушел. Удивительно, но от него не исходило ни ненависти, ни ярости. Он изучал меня, словно я неопознанный зверек, диковинное создание, которое он не встречал прежде. Передернула плечами и качнула головой. Ужасное сравнение. А ведь наверняка они не воспринимали меня всерьез. Всего лишь слабая девушка из вражеского народа, которую собираются отдать в рабство.

Вздохнула и кинула короткий взгляд на лекаря. Он сидел у костра и вгрызался в мясо, не забывая кивать другому райкхеру, что-то бурно обсуждающему. Затем повернулся, заметил мой взгляд и подмигнул.

Я отвернулась и обняла себя за плечи, все еще ощущая холод. Приказала себе не думать о них и начать готовиться ко сну. Первым делом решила заняться самолечением. Прикрыла глаза, прислушалась к себе и постучалась в самые глубины души, где спала моя аневра — мягкая, нежная и теплая. Она как солнечный лучик согревала, помогала в трудные минуты, успокаивала. Потянулась к ней, и она окутала меня теплом. Холод проходил, постепенно я согревалась, чувствовала, как силы прибавляются, а страх притупляется.

Сама не заметила, как начала улыбаться, радуясь внутреннему умиротворению.

Открыла глаза, встретилась с пристальным взглядом предводителя, и улыбка потухла. Я все еще находилась в плену, в проклятом месте, под прицельным вниманием жестокого райкхера.

Отвернулась и взглянула на жаренное мясо. В животе заурчало, но почему-то дотрагиваться до ужина не хотелось. Хотя, с тех пор как попала в плен, я еще ни разу не ела. А если хочу выбраться, нужны силы. Много сил.

Решив, что райкхеры не стали бы меня травить, а просто придушили бы, все же откусила кусочек, тщательно прожевала и проглотила. Прислушалась к себе, но кроме голода ничего не ощущала. Вздохнула, оторвала еще немного мяса и отправила в рот.

Вокруг места ночлега мерцал магический купол. Я даже не сразу его заметила. Полупрозрачный, переливающийся всеми цветами радуги, он отличался от вчерашнего. Тот не мерцал, и был едва заметен. Похоже, этот был значительно надежней.

Райкхеры находились в середине контура, а мой спальник — у края. Рядом с лошадьми, прижавшимися друг к другу боками, чтобы не замерзнуть. Неприязненно взглянула на предводителя. Похоже, он хотел, чтобы я от страха молила его разрешить переместиться ближе к костру.

Что ж, пусть ждет. Так легко меня не сломать.

Ночь была холодной. Я несколько раз просыпалась от дрожи и стука зубов. Поворачивалась в сторону костра и почти всегда натыкалась на насмешливый взгляд Ареса. Тут же желание подойти погреться отпадало. Отвернувшись, прикрывала глаза и обращалась к аневре.

Под утро я проснулась от ощущения, что за мной наблюдают. Раскрыла глаза и встретилась взглядом с четвероногой тварью, сидящей по ту сторону купола. Красные глаза смотрели неотрывно. Заметив, что я проснулась, она оскалилась, показывая двойной ряд острых клыков.

Вместо крика из горла вырвался едва слышный хрип. Пережив первый шок, осторожно повернула голову в сторону райкхеров. Дежурил, кажется, Рорк.

Он тоже видел тварь, но был спокоен. Значит, купол в состоянии защитить. Немного успокоившись, сделала несколько глубоких вдохов. Больше заснуть точно не смогу.

Сил снова посмотреть на нежить не было. Но и находиться к ней спиной тоже было опасно. Хотя, если бы она могла проникнуть, уже давно убила бы меня. С этими мыслями я села и укуталась в плед. В сторону красноглазой твари голову поворачивать боялась.

Послышался разочарованный полувой — полустон, от которого по телу прошлись мурашки.

На глаза внезапно навернулись слезы. Как же я хотела попасть обратно домой, к своей семье, любящим родителям и друзьям. К ощущению свободы и безопасности. От охватившего отчаяния хотелось выть, плакать, биться головой о землю. Лишь бы этот кошмар закончился, я проснулась бы у себя в кровати и снова увидела родные лица. Прижала кулак ко рту и зажмурилась.

Хоть и пыталась храбриться, говорила себе, что справлюсь и старалась держаться гордо и независимо, но внутри меня сжигал страх. Я знала, что если райкхеры решат причинить мне вред, у меня не хватит сил им противостоять. Это чувство беспомощности не покидало после того поцелуя, когда Арес так легко прижал меня к дереву.

Так, спокойствие. Не раскисать. Я справлюсь. Найду способ вернуться домой, выйду замуж за Оллена и стану самой счастливой. А эти дни в плену забуду, как страшный сон.

5 глава

Мысли о побеге не покидали.

Но чем дальше мы продвигались, тем рискованней становилась дорога. На то, чтобы пройти Мертвое озеро, ушло три дня.

Ночлег всегда был защищен магическим контуром, воины бдили по очереди, сменяя друг друга каждые два часа. Иногда казалось, что даже лошади наблюдали за мной. Правда, я старалась наладить с ними контакт. Сначала они смотрели настороженно и быстро отворачивались, стоило мне заговорить. Затем взгляды тьянхов стали снисходительными, и я считала это огромной победой. Они смотрели на меня, когда обращалась к ним, и даже с благодарностью кивали, когда посылала им лучи аневры. По крайней мере, мне казалось, что они чувствуют благодарность. Ведь тьянхи боялись мертвых не меньше, а может даже и больше, чем я. А мой дар дарил им спокойствие и наполнял их новыми силами.

Каждую ночь к контуру подходили тени, обходили его со всех сторон, пытаясь добраться до нас. Слышалось шипение, жуткий продолжительный вой, от которого кровь леденела в жилах. Я лежала, замерев, и не дышала, крепко зажмуривала веки и подносила руку ко рту, чтобы не вскрикнуть и не выдать страха. Не знаю, что больше пугало: тени, которые яростно били по контуру, или насмешливо-злорадный взгляд Ареса, стоит мне показаться слабой.

За три дня пути я начала привыкать к райкхерам. Они словно и не замечали моего присутствия. Ругались из-за того, кто разожжет огонь, подтрунивали друг над другом и громко смеялись, вспоминая каверзные истории.

Правда, Ханс время от времени кидал на меня заинтересованные взгляды. Иногда казалось, что его забавляют мои попытки выглядеть высокомерной и спокойной. Особенно перед Аресом, с которым я часто позволяла себе язвительные реплики. Хотя внутри жила уверенность, что злить его не стоит и я рискую своей жизнью каждый раз, пытаясь противостоять ему, но гордость не позволяла слышать его унизительные слова и оставлять их без ответа.

Арес, как и обещал, держал меня неподалеку от себя. Днем я ехала впереди него на лошади, стараясь держаться как можно дальше. Его раздражали мои тщетные попытки и он, словно назло, притягивал меня ближе к себе, стоило хоть немного отсесть вперед.

Во время привалов он привязывал мои руки и веревку прикреплял к кожаному поясу рядом с клинком. Приходилось тащиться следом за ним, когда он ходил и сидеть неподалеку, невольно прислушиваясь к разговорам райкхеров.

От злости и унижения я представляла, как его съедают все эти мерзкие твари, подходившие по ночам к куполу. Только так становилось чуточку легче.

Чем больше мы продвигались вглубь Долины, тем мрачнее и напряженней становились огненные. Они молчали больше, каждый раздумывая о своем. Смех и шутки стали реже, лица угрюмей, а руки теперь покоились на клинках. Словно впереди нас ждал еще более тяжелый путь, чем озеро.

Когда Арес объявил очередную остановку, райкхеры дружно вздохнули. И только стоило появится над головой куполу, они заметно повеселели.

Предводитель привязал к моим рукам веревку, закрепил у пояса и опустился на свой спальник. Меня все еще не подпускали к огню, в их личный круг. Да и я не стремилась сближаться с ними, чувствуя себя спокойней в отдалении.

Я вздохнула и укуталась в плед с головой. Веревка сильно мешала движениям рук, но все же давала возможность ими двигать. Взглянула на лошадей, воззрившихся на меня в ожидании, и слабо улыбнулась. Хоть кто-то относился ко мне не враждебно.

Удостоверившись, что райкхеры не наблюдают за мной, разбудила аневру и протянула ладони в сторону тьянхов. Они молча наблюдали, как мои ладони засветились золотистым, а затем к ним потянулись тонкие нити, окутали их на секунду и тут же исчезли в теле. Лошади прикрыли глаза и на долю секунды замерли, впитывая ее. Затем мигнули глазами и склонили огромные головы, словно в благодарном поклоне.

Я улыбнулась им и снова спрятала руки под пледом. Ночи в Долине были холодные, и если бы не аневра, я давно бы окоченела.

Из груди вырвался тяжелый вздох. Оглядела место привала, чувствуя, как холод проникает под плед, щиплет ноги под тонкой тканью платья и неприятно касается щек. Впереди ждал дремучий лес, от взгляда на который по коже пробежался табун мурашек. Вдалеке виднелись темные пики голых деревьев. По земле стелился едва заметный туман.

Ночь казалась какой-то зловещей. Луна неприветливо мигала, словно ожидая, когда мы пересечем границу леса. Вдалеке кричала неизвестная птица: как-то тихо и предупреждающе.

Поежилась и прикрыла глаза. Неподалеку хрустнула ветка, и я вздрогнула. В нескольких шагах от меня стоял Ханс. Он держал в одной руке тарелку с дымящейся кашей, а в другой железную чашку. В животе заурчало, и я сглотнула слюну. За весь день это была первая нормальная еда.

— Не хотел пугать, — лекарь слегка улыбнулся и протянул тарелку. Разжала пальцы и взяла свой ужин, насторожено глядя на него. — Я пришел с миром. Хочу поговорить, если позволишь.

— О чем? — спросила спустя несколько мгновений и, обхватив железную кружку обеими руками, отпила маленький глоток какого-то отвара. Травы отдавали горечью во рту, но я практически сразу согрелась.

— Тебя сложно назвать обычной пленницей. Обычно они плачут, кричат или дрожат от страха.

— Это вызывает у тебя удивление? — в моем голосе прозвучала насмешка.

— У меня вызываешь удивление ты, анара. Сбежала, рискнув зайти в лес, полный хищников. Убила змейлока, хотя всем известно, что они очень умны. И что не дает мне больше всего покоя… — он прищурил глаза и взглянул на меня пристальным взглядом. — Как ты сняла проклятие призрачного поселения?

Поджала губы и взглянула на него исподлобья. Ну да, так я и рассказала про свой дар.

Он улыбнулся, заметив мое выражение лица.

— Наши народы враждуют, но это не значит, что и мы должны ненавидеть друг друга, — произнес Ханс. Я невесело рассмеялась и подняла связанные руки.

— Правда? Так развяжи меня и отпусти, райкхер, — насмешливо протянула я.

— Ты слишком безрассудна. Может, в этом все дело. Или глупа. А может настолько умна, что сумела нас одурачить, — Ханс смотрел мне в глаза задумчиво, пытался прочитать ответ на моем лице. Я пожала плечами, пыталась понять, зачем он вообще подошел и начал разговор. Что ему было нужно от меня? Что он хотел выведать и для чего?

Повисло молчание. Время от времени я поглядывала на огненного. Он выглядел совершенно безобидным: расслабленно прислонился к стволу дерева, взгляд полуприкрытых ресниц направлен куда-то вдаль. Казалось, он вот-вот заснет.

Только я не обольщалась. Райкхер пытался таким образом усыпить бдительность. Показать, что не считает меня врагом.

Но, если попытаюсь напасть, он среагирует моментально. Рука его находилась буквально в сантиметре от ножа, прикрепленного к поясу брюк. Взгляд время от времени останавливался на мне. Я чувствовала, что он изучает меня.

Это нервировало.

— К нам гости, — послышался холодный голос Ареса. От неожиданности я вздрогнула. Не услышала его шагов, погруженная в свои мысли. Он подошел ко мне и поднял, схватив за локоть. Ханс встал следом и взглянул туда, куда был направлен взгляд остальных огненных.

Сердце бросилось в галоп, когда я увидела их. Анары друг за другом выходили из огромного портала. Я сделала шаг по направлению к ним, но предводитель удержал меня и крепче сжал локоть. Взглядом я искала Оллена, и когда он вышел из портала, едва сдержала слезы радости. Он все-таки пришел.

Олли тут же нашел меня взглядом, осмотрел с ног до головы и ободряюще улыбнулся. Я снова шагнула вперед, не замечая ничего, кроме него. Так хотелось подбежать, обнять его и почувствовать, что я снова в безопасности. Но меня держали крепко. Арес, заметив наши с Олленом взгляды, притянул меня к себе и по-свойски опустил руку на талию. Я попыталась убрать его ладонь, но оказалась прижатой еще сильней и заскрипела зубами от бессильной злобы. Сквозь тонкую ткань платья я чувствовала жар, исходящий от его тела, и это вызывало непонятное смятение внутри. И пугало.

Оллен нахмурился, увидев действия огненного, и вытащил из ножен меч света. Тот сверкнул золотом, освещая поляну.

— Не надейся, девочка. Ты к ним не вернешься, — Арес наклонился ко мне и прошептал со скрытой угрозой. — Любой, кто встанет у меня на пути, умрет. Если хочешь их спасти, скажи, чтобы сейчас же убирались.

Я резко повернулась, едва коснувшись кончиком носа щетины на его щеке, и взглянула в черные глаза. В груди клокотала злость, а губы скривились в презрительной усмешке.

— Тебе не говорили, что ты слишком самонадеян?

Самовлюбленный тиран с манией величия! Неужели он думает, что за тридцать лет анары просто прятались и зализывали раны? Все это время мы изучали их заклинания, использованные на войне и создавали способы им противостоять. А он идиот, если думает справиться с двадцатью подготовленными воинами.

— Это твой выбор. Теперь смотри, как будет умирать твой народ.

Он был абсолютно спокоен. Настолько спокоен, что я внезапно засомневалась. С тревогой взглянула на Оллена, затем на стоявшего рядом с ним мастера Роноре. Сердце рвалось к ним. Как же я хотела обратно домой. Чтобы Олли сжал меня в своих объятиях, поцеловал и взглянул с той нежностью, которой умел смотреть только он.

— Райкхеры, как вы посмели тронуть анару?

Голос мастера раздался над поляной, словно набат. Всегда его боялась, и даже сейчас по телу прошелся табун мурашек. Строгий, грозный и мрачный мужчина, побывавший на войне еще совсем молодым мальчишкой. Говорили, что он бился с такой яростью, что его боялись даже свои.

— У вас забыли спросить, что нам делать, — насмешливо протянул Арес.

— Отдайте ее, и никто не пострадает, — произнес мастер Роноре.

— Подойди и забери, — Арес словно насмехался над ними. Говорил снисходительно, с толикой презрения в голосе. Мастер не смог стерпеть этого. Что-то сказав своим, он начал плести заклинание.

Взглянула на предводителя. Он намеренно провоцировал их. Но почему? Повернулась и оглядела лица райкхеров. Все были спокойны, улыбались, словно предвкушая что-то. Тревога усилилась, и я сглотнула. Нервно сцепив пальцы на руках, снова посмотрела на Ареса. Его рука покоилась на клинке, а рядом, буквально в нескольких сантиметрах от меня висел мой кинжал. При желании я смогла бы добраться до него и попытаться его убить. Но не стала, не уверенная, что оно стоит того, чтобы лишиться аневры.

Стоит мне забрать жизнь, как дар тут же испарится, покинет меня. Именно поэтому нас так ценили анары. После войны целителей стало мало, многие потеряли свой дар, перешли границу и потеряли внутреннее сияние.

Я не готова была потерять то, что обрела с таким трудом.

— Рорк, усиль оборону, — приказал предводитель спокойно, наблюдая за анарами. — Торел, поделись своей магией. Купол должен быть прочнее, чем когда-либо.

Я наблюдала за ним, пытаясь разгадать его план. А он у него был. И судя по тому, как огненный спокойно наблюдал за плетением заклинания, был уверен в победе. Что же он задумал?

В нас внезапно полетело голубое мерцающее рунами пламя. Одно из самых мощных заклинаний. Особенность его была в том, что изначально создатель указывал конкретные цели. Заклинание должно было убить райкхеров, а меня обойти стороной. Мастер Роноре лично создал его. Но хватит ли им магического ресурса, чтобы он был достаточно разрушительным?

Дойдя до контура, пламя окружило его и взорвалось миллиардами искр, которые тут же попытались проникнуть внутрь. Они били по куполу, снова и снова, и в какой-то момент мне показалось, что это возможно.

В нескольких местах купол пошел трещинами. Арес нахмурился, подошел к Рорку и положил руку на его плечо. Контур снова стал цельным и более прочным. Теперь искорки пламени ударялись о мерцающий купол, но ничего не выходило. И с каждой потухающей искрой испарялась и моя надежда, медленно и неотвратимо.

Вскоре заклинание рассеялось, так и не причинив вреда райкхерам. Анары начали доставать мечи света, готовились к ближнему бою. Мастер Роноре снова плел какое-то заклинание. Но огненные были раздражающе спокойны.

— Началось, — в предвкушении усмехнулся Торел, глядя на лес. Я недоуменно взглянула на него, а затем все встало на свои места.

Туман, недавно стелившийся отдельными обрывками по земле, стал гуще и выше. Серое полотно направлялось в сторону поляны. Меня кинуло в холодный пот. Огненные и не планировали сражаться. Всего лишь хотели натравить на них тварей, обитающих здесь, чтобы они сделали все сами.

— Нет! — я закричала и шагнула в сторону анар. — Уходите!

Арес схватил меня за плечо и повернул к себе лицом.

— Я давал выбор, анара, помнишь? Теперь уже поздно.

Лошади тревожно заржали, задергались, попытались вырваться и убежать.

— Тихо, мы в безопасности, — Эндо подошел к ним и начал успокаивать.

Я вырвала руку из цепких пальцев огненного и взглянула на туман, чувствуя, как сердце бьется где-то в горле, а по телу проносится мелкая дрожь. В глубине серой мглы виднелись темные фигуры. Скользящие плавные движения, мерцающие глаза пугали. В нос ударил запах гнили, и я едва удержала скудный ужин в желудке.

Анары наконец заметили опасность. Магической атакой они разбудили неизвестную силу. Теперь все зависело от того, как быстро они уберутся.

В их рядах началась паника. Я отчетливо видела, как некоторые готовились к защите, другие пытались открыть портал. Мастер тут же создал защитный купол, но проблема была в том, что они не знали, с чем боролись. И отгородит ли этот купол их, никто не знал. Как и я.

Перевела взгляд на жениха. Оллен был сосредоточен. Светлые волосы взъерошены, брови нахмурены, а губы поджаты в тонкую линию. В одной руке он держал меч, а в другой накапливал магию для атаки.

Я молилась, чтобы артефакторы успели открыть портал вовремя. Напряженно смотрела за приближением тумана, а затем переводила взгляд на Олли. Он не может умереть. Только не он. Нет…

Эндо и Торел наблюдали за ними с широкими улыбками. Рорк был спокоен, рука покоилась на амулете, суровый взгляд был направлен в сторону стелившегося тумана. Ни капли жалости не было на их лицах. Да и чему удивляться? Ведь они так ненавидели нас, и наблюдать за смертью моего народа, наверняка, доставляло им большое удовольствие.

— Недоумки заслужили это, — произнес Эндо и оперся плечом на ствол дерева, к которому были привязаны лошади.

— Не расслабляться. Мечи держим наготове, — отдал приказ Арес. — Рорк, контролируй купол. Магия мертвых сильна. Нам нужно продержаться.

Я слушала его голос с нарастающей, как снежный ком, ненавистью и мечтала, чтобы он оказался на их месте. Чтобы его поглотил туман, а эти твари раздирали его на части, убивали медленно, причиняя адскую боль. Но нет, судьба несправедлива.

Артефакторы не успели. Туман добрался до них и окутал. Я не видела, что происходит внутри. Но вздрагивала каждый раз, когда доносились душераздирающие крики.

Хотелось спрятаться где-нибудь и прижать руки к ушам, чтобы не слышать. Я больше не видела Оллена. Сердце разрывалось на части от осознания того, что он не пережил туман.

На глаза навернулись слезы, тело охватила крупная дрожь. Я рухнула на колени и опустила голову, пряча лицо в ладонях. Плечи подрагивали от тихих рыданий.

Я могла спасти их, предупредить, как и предлагал Арес, но не стала. Не поверила райкхеру, оказалась слишком гордой и высокомерной, чтобы принять его предложение. И теперь они все мертвы.

В груди разрасталось отчаяние и боль. Не соображая, что делаю, я вскочила и, схватив кинжал, висевший на поясе Ареса, попыталась вонзить его в грудь огненного. Он среагировал моментально. Перехватил мою руку за запястье, завел ее мне за спину, вывернув так, что я не могла ею двигать. Кинжал упал на землю, а я оказалась прижатой к его груди.

— Ты… Ты пожалеешь о том, что сделал, — процедила дрожащим голосом. — Я отниму у тебя самое дорогое, что у тебя есть. Убью и буду смотреть, как ты воешь от боли и корчишься от отчаяния!

Арес смотрел на меня холодно. На его лице не дрогнул ни один мускул, а глаза пугали своей чернотой.

— Ты немного опоздала, анара. На тридцать лет, — а затем наклонился ближе и произнес с угрозой в голосе: — В этот раз я прощу твою выходку, но если еще раз попытаешься мне навредить, я сделаю твою жизнь настолько невыносимой, что ты будешь молить меня о смерти.

Он отпустил меня и отвернулся. Я отошла на несколько шагов и посмотрела на дрожащие руки, а затем на приветливо мигающий кинжал. Он даже не стал поднимать его. Неужели надеялся, что я повторю попытку и он исполнит свою угрозу?

Мерзавец! Жестокий и мстительный. Чтобы ему ни сделал мой народ, он никогда не простит этого. А я не прощу его. Хотя вряд ли когда-нибудь ему понадобится мое прощение…

Пока я пыталась вернуть самообладание, туман направился к нам. Послышалось утробное рычание совсем близко. Я вздрогнула. Взглянула сквозь слезы на окутавший контур белесый дым, мерцающий красными переливами. А затем темные фигуры накинулись на купол разом. Из открытых пастей торчали длинные острые клыки, глаза горели красным, а тонкие пальцы-щупальца били по куполу, пытаясь пробить там трещину.

Перед глазами все поплыло, и я начала оседать на землю. Последним воспоминанием оказались горячие руки, подхватившие меня у земли. Затем я провалилась в темноту.

6 глава

Арес опустил девушку на расстеленный плед и вздохнул. Вокруг бушевала серая мгла, но страха не было. Они не первый раз попадали под туман и всегда уходили без потерь. Хоть мертвые в этот раз сильнее, после крови анар, — его отряд справится.

Надо вернуться к отряду. Но Арес не сдвинулся с места. Вместо этого стоял и наблюдал за девушкой, мрачно поджав губы. Он вспомнил подрагивающие плечи, когда она оплакивала своих, разъяренный взгляд, когда бросилась с кинжалом на него. Еще сантиметр, и проткнула бы ему сердце.

Огненный усмехнулся. В ней чувствовался бунтарский дух. Анара не знала, что такое смирение, боролась с ним, не давала себя унижать. Он не мог не уважать ее за это. За время, что находилась в плену девчонка ни разу не пролила слезинки. До сегодняшнего дня.

Он видел, как она смотрит на одного из анаров. Помнил взгляд, которым когда-то смотрел на свою Анабель. И вроде должен был чувствовать удовлетворение, ведь он отомстил. На его глазах умер небольшой отряд. Но почему-то ощущал лишь пустоту и тяжесть на сердце.

Глубоко внутри он понимал, что девчонка не виновата. В ее темно-серых глазах он увидел ту самую боль, которую пережил сам тридцать лет назад. И это напомнило о тех счастливых годах, что они были вместе. Перед глазами снова появилось лицо любимой с мягкой, солнечной улыбкой. Карие глаза с золотистыми искорками всегда смотрели на него с любовью. А нежные руки дарили тепло и спокойствие. Как же ему ее не хватало!

Из груди огненного вырвался тяжелый, протяжный вздох. Плечи сгорбились, а глаза он закрыл ладонью. Даже спустя столько лет вспомнить ее было больно и тяжело. Он все еще не смирился с тем, что анары отобрали у него единственную, кого он хотел видеть рядом с собой на протяжении всей жизни. С кем хотел растить детей, баловать внуков и зализывать шрамы после кровопролитной войны. Арес поджал губы в тонкую линию и выпрямился. Взгляд снова стал жестким, а лицо непроницаемым.

Он посмотрел на бледное осунувшееся лицо девушки, остановился на губах, затем взгляд помимо воли начал опускаться все ниже и ниже: к груди, медленно вздымающейся от ее дыхания, изящным рукам и тонкой талии, а затем резко отвернулся. Он чувствовал, как внутри тлеет огонь, готовый вот-вот разжечься в пламя. Арес заставил себя сделать шаг назад и тяжело сглотнул. Затем потер виски пальцами и снова кинул взгляд на пленницу, вызывающую в нем странные, необъяснимые чувства.

Он раздраженно тряхнул головой. Ведь она даже не похожа Анабель. Полная противоположность ей. Так почему же он не в силах оторвать от нее взгляд?

— Кристалл всегда прав, — произнес подошедший Ханс и взглянул на него проницательным взглядом.

— Кристалл не будет решать за меня, — холодно ответил Арес и посмотрел на девушку. Волосы разметались по пледу, длинные ресницы слегка подрагивают в свете костра. Внезапно появилось острое желание дотронуться до ее волос, ощутить, какие они на ощупь.

Шхаас-с! Как избавиться от этого болезненного интереса? Прекратить смотреть на нее, изучать ее лицо, ловить каждое движение?

Он не собирался оставлять ее себе. Хотел разрушить ритуал, связавший их после того, как кристалл впитал ее кровь. Ему не нужна была хассе из вражеского народа. Уж лучше он останется без наследника, чем свяжется с кем-то из них.

В Обители наложниц она станет неплохим товаром. Арес с самого начала решил, что продаст ее, и будет наблюдать за тем, как ее жизнь превратится в Ад. Но чем дольше она находилась рядом, тем больше он начинал сомневаться.

— Ты же хочешь ее. Я вижу, — Ханс взглянул на девушку, а затем перевел взгляд на него. — Зачем отказывать себе в удовольствии? Возьми ее и не мучайся.

— Я твоего совета не спрашивал, брат, — холодно ответил райкхер, тем самым заканчивая разговор. А затем оглянулся. Туман все еще был густой, но мертвые были не так активны. Они продержались почти до конца. Скоро мгла отступит обратно к лесу, и отряд сможет вздремнуть.

* * *

Я проснулась от легкого толчка. Тихо застонала и поднялась, пытаясь разлепить веки. Голова раскалывалась, а во рту чувствовалась горечь.

Райкхеры переговаривались и собирали пожитки. Время от времени слышалась ругань и смех, резавшие слух. После вчерашнего они казались мне чудовищами, неспособными ни к каким человеческим эмоциям.

Глаза защипало, и я быстро заморгала, пытаясь сдержать непрошенные слезы. Больше они не увидят моих слез.

— Пора в путь, — послышался голос Ханса над головой. Кинула на него злой взгляд и отвернулась. Затем откинула плед, которым кто-то укрыл меня после потери сознания и криво усмехнулась. Надо же, решили проявить заботу по отношению к пленнице, чей народ убили на ее глазах. Стоит ли воспринимать это как извинение?

Ответа я не знала. Да и, если честно, было плевать. Даже если будут на коленях умолять, прощать я их не собиралась.

Внезапно рядом со мной остановился Арес и резко поднял меня ноги, схватив за руку. Я тут же вырвала ее, с отвращением взглянув на него.

— Некогда рассиживаться, — произнес он, отцепил длинную веревку от магических браслетов, подвел к коню и усадил на него.

Затем легким движением вскочил позади меня и посмотрел на отряд. Все вещи были собраны, и они следом за предводителем садились на лошадей.

— Впереди лес. Ни звука, пока Рорк не создаст купол, иначе сам лично убью, — Арес суровым взглядом прошелся по лицам отряда, а затем кинул взгляд на меня. — Надеюсь, ты достаточна умна, чтобы не подвергать себя опасности.

— Я не самоубийца, — взглянула на него со злостью и с силой отбросила руку, лежащую на моей талии. — Хотя на твою смерть с радостью бы посмотрела.

— Сожалею, девочка, такого удовольствия я тебе не доставлю.

Наши взгляды скрестились. Как же я ненавидела его. За то, кем он был. Грубый, жестокий, холодный дикарь. Как он мог спокойно наблюдать за смертью такого количества людей? Пусть и враги, но все же живые существа. И ведь их тоже кто-то ждал дома.

Я знала почти каждого из них. Рассчитывали ли они на победу? Уверена, никто из них не хотел погибать.

А Оллен… Я отвернулась, не в силах смотреть на райкхера, забравшего моего жениха.

Можно ли назвать любовью ту привязанность, которую я испытывала к нему? Я чувствовала его нежность и заботу, мне было с ним хорошо и уютно. Мы ждали, когда я закончу Школу, чтобы сыграть свадьбу. И все закончилось так…

Не прощу его смерть. И буду помнить о его жестокости до последнего вздоха.

* * *

Лес пугал. Черные деревья издалека напоминали человеческие фигуры с высеченными на стволах лицами, искаженными от боли и страдания. Кроны тянулись к пасмурному небу, и, казалось, доходили до облаков. Временами ветки преграждали путь, но огненные их не ломали, а осторожно отодвигали или обходили стороной.

Все настороженно оглядывались. Ни одного слова не было сказано за время пути. Только лошади медленно проходили по узкой тропинке. Лишь иногда хрустели сухие ветки, стелившиеся по дороге.

Вдалеке послышался протяжный, тоскливый волчий вой, от которого по телу прошлись мурашки. Я вцепилась в гриву коня и вглядывалась в темноту, окружающую нас. Прошло всего несколько часов, но казалось, что уже начинает темнеть. Словно время здесь шло совсем по-другому.

Откуда-то сбоку послышался шорох, и я вздрогнула. Ханс, ехавший рядом, тут же повернулся и приложил палец к губам, намекая, чтобы я не издавала не звука. Отвернулась от него и резко выпрямилась. Не хотела, чтобы они видели мой страх.

Волосы вдруг зацепились за неизвестно откуда взявшуюся ветку. Едва сдержавшись от крика, обернулась и попыталась вырвать запутавшийся локон. Арес остановил коня, молча убрал мою руку, дотронулся до запутавшегося локона и аккуратно отцепил его. Он был мрачен.

Я сглотнула. Взгляд случайно упал на ствол дерева. Высеченное на нем человеческое лицо как-то зловеще улыбалось. Сердце отозвалось бешеным стуком, в горле появился ком. Эта тишина была страшней, чем все твари долины, вместе взятые. Закрыла лицо руками и закусила губу до боли.

Лес словно ожил. Арес напрягся и начал оглядываться. Поднялся легкий ветер, до меня донеслись звуки, похожие на перешептывания. Лошадь остановилась. Я тихонько выдохнула, пытаясь вернуть спокойствие, хотя безумно боялась открыть глаза. Боялась увидеть что-то, из-за чего закричу и выдам нас. Никогда прежде не ощущала столько тьмы, проникающей под кожу, холодящей изнутри и вызывающей тошноту.

Внезапно горячая ладонь огненного дотронулась до моего бедра, резким движением подняла ногу, заставляя перекинуть ее через голову лошади. Теперь я сидела боком в седле, а крепкая рука райкхера прижала мою голову к своей груди. Я попыталась отодвинуться, но Арес не дал. Уткнувшись носом в его плечо, я была вынуждена вдыхать его запах, от которого по телу пробежалась волна мурашек. От него исходил легкий древесный аромат, смешанный с запахом костра. Эта смесь оказала на меня странно успокаивающее действие.

Ладони, до этого упирающие в его грудь, неожиданно сжались на черной рубашке огненного. По спине прошлась горячая рука райкхера, от талии к шее и обратно, и оставила после себя огненныйслед. Сквозь тонкую материю платья я чувствовала, как горит кожа под его ладонью. В груди разлилось тягучее, неясное томление, стук сердца эхом отозвался в ушах.

Возникло острое желание отодвинуться от огненного, но я не рискнула. Лошадь медленно двинулась вперед. Я прислушалась к звукам леса. Снова стало тихо и как-то зловеще спокойно. И только спустя некоторое время я смогла окончательно расслабиться и открыла глаза.

На этот раз Арес не был против, когда я попыталась отодвинуться. Только вот из-за неловкого движения едва не сползла под ноги коню и вцепилась в плечо райкхера, чтобы остановить падение.

Ехать боком было чертовски неудобно. Ноги теперь казались лишней частью тела, тянущей вниз. Хотела я того или нет, но единственной существенной опорой оказался сам огненный. И это не давало мне покоя.

Я взглянула в его непроницаемое лицо и встретилась с черными глазами. В их глубине тлел огонек, почти неприметный, напомнивший мне о недавних тревожных ощущениях.

Арес потянул меня к себе, прижал всем телом к своей груди, и наклонился к самому уху. Я застыла, чувствуя теплое дыхание на шее.

— Не стоит на меня так смотреть, если не хочешь продолжения, — тихо, почти беззвучно прошептал он.

Упершись руками в его плечи, отодвинулась и вопросительно подняла брови. На что он намекает? Угрожает, что оставит здесь в лесу?

Арес усмехнулся и выразительно взглянул на мои губы. Несколько мгновений недоуменно смотрела на него, а затем покраснела от возмущения и выпрямилась. Попытка отодвинуться едва не закончилась под копытами коня.

Арес качнул головой, возвращая меня на место, а затем опустил ладонь на бедро и перекинул мою ногу обратно. С такой легкостью он управлял моими конечностями, словно я была лишь куклой. От злости за его своевольные действия я пихнула его локтем в грудь, а он провел рукой по бедру, поглаживая.

Кипя от злости, я обернулась, чтобы посмотреть в его глаза. Арес снисходительно улыбнулся, одним только взглядом давая понять, что борьба с ним будет не в мою пользу.

Ну это мы еще посмотрим.

7 глава

Лес начал заполняться туманом. Мы добрались до небольшой круглой полянки, и Арес жестом приказал остановиться. Райкхеры спешились и без промедления занялись каждый своим делом. Рорк тут же начал создавать контур, Эндо доставал из сумок пледы и спальники, Торел разжигал костер. Ханс же занялся лошадьми. Неспешно снимал сбрую, давая им отдохнуть, затем достал из старой потертой сумки мясо и дал каждому животному по одному большому куску. Они радостно тряхнули гривами и мигом проглотили свой ужин.

Они занимались делом, а мне приходилось ходить за предводителем, пока он осматривал поляну. Арес осмотрел каждый сантиметр, долго вглядывался сквозь деревья, а затем удовлетворенно кивнул своим. Не знаю, что он пытался там увидеть, но от одного только взгляда на мрачные стволы с острыми ветками по спине проходил холодок, а горло сжималось от страха.

Вскоре над нами появился магический контур. На этот раз он был темным, практически полностью закрывал нас от леса. Я едва различала деревья через него. И даже порадовалась. Хоть одну ночь не буду чувствовать на себе взглядов ночных тварей и крепко жмуриться, пытаясь заснуть.

Обернулась, чтобы взглянуть на огненных. Они все еще молчали, мрачно вглядываясь сквозь купол. Эндо нетерпеливо притоптывал ногой, наблюдая за тем, как Рорк проходился по границе контура, внимательно осматривал и подносил ладонь к куполу на некоторых участках. Похоже, укреплял его вручную.

Вскоре уставший, но довольный райкхер подошел к костру и со вздохом присел.

— Теперь можно и отдохнуть, — прошептал он, взял небольшую палку и кинул в костер.

— Половина леса позади, — голос Ареса был тихим, но таким же властным. — После дремучего леса нас ожидает деревня Диких. Так что не расслабляйтесь.

— Когда уже закончатся все эти походы через Долину Смерти? — вздохнул Рорк и откинулся на спальник, закинув руки за голову. его взгляд устремился вверх, на вершину купола, через который едва проглядывалась кроваво-красная луна.

Я сидела боком, чуть позади от их круга и время от времени поглядывала на них, старалась изучить. На этот раз место привала было в разы меньше, и Арес усадил меня практически у костра. Рядом с собой. Это соседство мне совершенно не нравилось, но отходить было некуда. Дальше только купол, а за ним лес.

Задумчиво кинула взгляд на сидящих вокруг костра огненных. Если впереди деревня, значит долина скоро закончится. А значит, надо продумать план побега, пока мы не добрались до границы их империи.

— Эти полоумные в последний раз чуть не проткнули меня ржавым мечом. Сжечь бы их всех, — Эндо недовольно поморщился.

— Не помнишь, как убегал от своих же огненных шаров и чуть не поджарил себе зад, — с издевкой в голосе произнес Торел.

— Не устали собачиться? — вклинился в разговор Рорк и строго посмотрел на двух спорщиков. Эндо открыл рот, собираясь что-то ответить, но застыл, услышав приказ предводителя отдохнуть, пока есть возможность.

— Я покараулю, — Ханс кивнул Аресу, а затем кинул взгляд на меня.

Огненный окинул лекаря долгим взглядом, а затем пожал плечами и лег на спальник.

— Хорошо.

Закрыв рукой глаза, он сделал глубокий вдох. А затем его дыхание стало спокойным и глубоким.

Мой взгляд метнулся к поясу, куда был прикреплен анарийский кинжал, подаренный Олленом. Он не имеет права носить его у себя на поясе, словно трофей. Но как забрать его и не разбудить? Это единственная память об Олли. И я не хотела бы отдавать кинжал тому, кто повинен в его смерти.

— Не собираешься спать? — послышался голос Ханса.

Я вздрогнула и резко повернулась, успев забыть, что он сидел неподалеку. И похоже наблюдал за мной, раз столько времени молчал.

— Я могу понять твою ненависть и недоверие. Но тебе нужно отдохнуть. Пусть становится все тяжелее, — Ханс смотрел на меня участливо. Только вот не верилось мне, что он понимает. Вряд ли его похищали и он находился в неведении насчет своего будущего.

— Для чего я вам? — спросила, даже не надеясь услышать ответа. Ханс пожал плечами.

— Ты пленница Ареса. Он будет решать твою судьбу, — уклончиво ответил он. Кинула взгляд на спокойно лежащего огненного и недовольно поджала губы. Черта с два он будет решать.

— Что с этим лесом?

— Он проклят. Как и вся Долина Смерти. Когда-то давно погибло очень много людей. С тех пор здесь обитает тьма и нежить, которая активируется с наступлением темноты, — произнес Ханс и оглянулся. Сердце сжалось в груди. Долина была проклята. А если я могла спасти анар? Использовать аневру против тумана. Может, мой дар смог бы рассеять тьму и они бы не умерли? Я прикрыла глаза и сделала глубокий вдох. Теперь я этого не узнаю. — Лес словно чувствует присутствие. Мы наложили заклинание, которое не дает ему понять, где именно мы находимся. Но разговоры или страх тут же дают сигнал мертвым. Поэтому, когда ты испугалась, они почувствовали отголоски и начали нас искать.

Я поежилась. Отчего-то вспомнились прикосновения Ареса в тот момент, когда меня одолел страх. Взгляд упал на его лицо, опустился на мощную шею, где ритмично билась жилка.

В нем был какой-то животный магнетизм. Подавляющий, раздражающий и завораживающий. Я ненавидела его всем сердцем и душой, мечтала о его смерти, но не могла не признать, что он хорош. Во всем. Каждое его движение, приказ, взгляд — он никогда и ни в чем не сомневался. Шел напролом, добивался своего. Слишком умный и хитрый враг. Бороться с ним глупо. Лучший выход для меня — сбежать и постараться вернуться домой.

— Что дальше, после Долины? — тихо спросила я и перевела взгляд на лекаря. Он задумчиво смотрел на меня. От его внимательных, проницательных глаз хотелось спрятаться. Мне казалось, он знает о всех моих мыслях и намерениях. И о побеге, в том числе.

— Деревня Диких, — ответил Ханс спустя несколько мгновений. — Жизнь на границе с долиной изменила их, так что постарайся остро не реагировать. Затем мы пройдем по краю Холодных топей, и дойдем до границы империи.

Сердце екнуло в груди. Совсем скоро мы доберемся до империи. А там неизвестно, что меня ожидает. Но ничего хорошего. Это я прекрасно понимала.

Мои размышления внезапно прервало утробное рычание за куполом. Я замерла. Лежавшие до этого райкхеры резко поднялись и начали оглядываться. Лошади не издавали звука, но тревожно озирались. Наверняка на них накинули полог неслышимости.

Вой повторился. По ту сторону купола пробежала тень. Затем вторая, третья. Вскоре защитный контур был окружен со всех сторон. Звери были огромными, почти в человеческий рост, стояли на задних лапах, если судить по силуэтам. Внезапно они начали яростно бить по куполу. Рорк поднялся, дотронулся до амулета и прикрыл глаза. Купол едва заметно замерцал, поглощая его магию и становясь плотнее.

— Все-таки нашли, — Арес поднялся, схватил лежавший рядом с пледом меч и прицепил к поясу.

Торел и Эндо последовали за предводителем, не забывая испепелить меня взглядом. Словно это я позвала тварей. На лицах огненный проступило беспокойство после очередного пробирающего рыка неизвестных существ,

Похоже, раньше они проходили лес без подобных инцидентов.

— Лес почувствовал девчонку еще днем, — произнес Торел. Эндо поддержал его кивком. — Может, отдать ее мертвым?

Я опешила. Взгляд метнулся в сторону Ареса. Даже представить было страшно, какая смерть меня ждет, если и вправду они решат принести меня в жертву тьме.

— Не трогать ее, — холодно бросил он.

— Мы можем все погибнуть из-за какой-то…

— Я все сказал.

Торел посмотрел на меня с ненавистью. Он явно не был согласен с предводителем, но ослушаться приказа не посмел.

Звери с каждой секундой становились яростней. Атаковали купол с такой силой, что он пошел трещинами. Рорк выругался. Рука предводителя, лежащая на его плече, напряглась. Даже потоки магии, которые огненный направлял ему не в состоянии были укрепить купол настолько, чтобы твари не прорвались. Я сглотнула, чувствуя, как от охватившего страха кружится голова.

— Я не удержу их долго, — Рорк растерянно взглянул на Ареса.

Предводитель был мрачен. Брови сдвинуты над переносицей, взгляд направлен на бушующих за магической стеной мертвых, рука сжимает и разжимает рукоятку меча.

Внутри разрасталась паника. Нежить облепила купол со всех сторон. Они залезали друг на друга, рычали и били. Он звенел под натиском этих зверей.

Я вскрикнула и отскочила за секунду до того, как огромная мохнатая лапа полоснула меня по спине сквозь отверстие защитного контура. Словно треснутое стекло, купол готов был рассыпаться на миллиарды мелких кусочков. И тогда их ничто не остановит.

Арес подошел и развернул меня к себе.

— Иди к костру и оставайся там, — произнес он и толкнул меня к себе за спину. Я кожей чувствовала бушующую в его груди злость. Похоже, он собирался атаковать мертвых. — Распределиться по кругу. Готовимся к бою. Скоро твари прорвутся.

Я смотрела, как райкхеры становятся в плотный круг. А в центре этого круга находилась я. Контур трещал по швам, появлялись все новые дыры, через которые просовывались мохнатые лапы с длинными острыми когтями, мелькали искаженные яростью морды, отдалено напоминающие человеческие, с вытянутыми носами. Их было много. Очень много.

— Сдохнем, как собаки, защищающие змею, — прошипел Торел и оглянулся на меня.

— Не сдохнем, — ответил Ханс.

— Тьму еще никто не одолел, — с горечью в голосе произнес Эндо.

— Хватит, — холодный голос Ареса прервал стенания отряда.

Я зажмурилась. Аневра внутри меня сжалась в комочек, чувствуя мой страх. Потянулась к ней, мягко позвала и ощутила нежность.

Торжествующее рычание огласило небольшую поляну, и я обернулась, чтобы в ужасе увидеть несколько тварей, проникших внутрь купола. Время замедлило бег. Еще секунду назад они стояли, а затем прыгнули вперед, раскрывая пасти с двойным рядом клыков. Мощные лапы вонзились в плечо Торела, еще одна тварь кинулась на Эндо и тут же в ее грудь вонзился меч райкхера. Вокруг летали красные атакующие руны Ареса, заставляя выть все приходящих тварей, как только достигали их. Я видела, как яростно рыча сразу трое их них напали на предводителя.

Шансов не было. И тут, случайно подняв голову, заметила еще одного, с рычанием летевшего на меня. Прежде чем успела понять, выставила руки вперед, пытаясь защититься. Из ладоней вылетела искра аневры и, коснувшись его, окутала золотистым сиянием. С диким воем он рассыпался на миллиард частей прямо у меня над головой. Несколько мгновений я ошарашено смотрела на летающие золотистые искорки, а затем решительно оглянулась.

Позволила аневре окутать меня, а затем приложила связанные руки к груди, закрыла глаза и выпустила ее.

Волна исцеляющей магии поглотила тварей, растворяя в потоке света. А затем она добралась до тех, что находились еще за куполом, прошлась по стволам деревьев, проникла вглубь леса, а затем исчезла. И вместе с ней исчезли звери и часть леса. Мы стояли посреди поляны с пробивающейся зеленью. Купол, наполовину разломанный, разделял нас от небольшого луга. Та часть леса, куда не добрался поток света, остался прежним: темным, с окружающим его белесым туманом.

Райкхеры застыли, недоуменно оглядываясь по сторонам, а затем все разом обернулись и взглянули на меня. В их взглядах читалась такая смесь удивления, растерянности и облегчения, что на секунду мне стало смешно.

— Как?

Арес смотрел пристально, жадно. Я пожала плечами. Он подошел ко мне и тряхнул за плечи.

— Как ты сняла проклятие с Долины? — напряженным голосом спросил он. Я вырвалась из его рук. Все смотрели на меня с внезапно возникшим интересом.

— Я не снимала проклятие, — хмуро взглянула на ожидающего ответа огненного, — а исцелила ее от тьмы.

Прошла мимо райкхеров к своему спальнику, опустилась в него и накинула на плечи плед. Тело сковала усталость, веки отяжелели. Все же использование аневры забрало у меня много сил. Организм требовал восстановления. Игнорируя взгляды предводителя, я легла и, согреваясь теплом, исходящим от костра, и провалилась в сон.

7.2 глава

Райкхеры молчали. Торел крутил в руках небольшой нож, задумчиво смотря на языки пламени, отражающиеся на блестящем лезвии. Эндо лежал и смотрел на мерцающий купол, Рорк вглядывался в костер и время от времени подкладывал в огонь хворост. Ханс задумчиво ковырялся тоненькой палочкой в земле с начинающей прорастать скудной травой.

После битвы с мертвыми, пусть и коротко, они выглядели потрепанными. Порванная местами одежда, следы черной, густой крови, царапины и раны, обработанные отваром Ханса. Но молчали все по другой причине. После стольких лет мучений в попытках найти девушек, сумеющих родить наследника, многочисленных попыток развеять проклятие и практически похороненной надежды появилась она. Анара, способная исцелять последствия тьмы. Та, что может вернуть их к нормальной жизни. И в империи снова появится детский смех, огненные вырвутся их мрачного ожидания и безнадежности, и время снова начнет идти для них.

Райкхеры так долго пытались разрушить проклятие, обошли пять миров из девяти, посетили храм жриц Тьмы, находящийся в межмирье, искали сильных магов, редкие растения, обладающие мощной силой, но все впустую. Может, звезды послали ее не просто так. И кристалл выбрал ее не зря? Если она способна изменить их жизнь к лучшему, то ничто и никто не остановит его, чтобы использовать такой шанс.

Арес взглянул на отряд, а затем на спящую девушку. Она лежала спиной к ним. Рыжие волосы с выделяющимися светлыми прядями были собраны в косу, которая давно уже растрепалась. Платье, когда-то бежевое, теперь было землистого оттенка. Выглядела она грязной оборванкой, но осанка, взгляд и упрямство с которым она противостояла ему говорили о высоком статусе среди своего народа.

Кем же она была? Какая сила скрыта в этом хрупком теле?

Арес вдруг подумал, что не знает ее имени. А сейчас, после увиденного, ему стало важным узнать о девчонке как можно больше. Это необъяснимое желание тревожило и раздражало. Как и то, что взгляд снова и снова возвращался к ней. И оторвать его с каждым разом становилось все тяжелее. Она притягивала его как магнит. Арес всегда мельком наблюдал за ее движениями, меняющейся мимикой на лице, пытаясь разгадать ее.

Видел, как она окутывает лошадей своим необычным даром, который по какой-то причине не блокировался магическими браслетами, и все ждал дальнейших ее действий. Но она только улыбалась благодарно кивавшим тьянхам и ложилась спать.

Анара оставалась для него загадкой, которую он никак не мог разгадать.

— Как ей это удалось? — Рорк кинул взгляд на нее, подкинул дров, и языки пламени загорелись ярче.

— Лес с самого начала был неспокоен в этот раз, — Ханс отодвинул от себя сумку и задумчиво постучал пальцем по подбородку. Ареса всегда раздражала эта его привычка, но сейчас он даже не обратил внимания, мрачным взглядом наблюдая за огнем, с жадностью поглощающим хворост. — Наверное, чувствовал в ней опасность.

— Мда-а, с сюрпризом оказалась, — Эндо приподнял голову и взглянул на спящую девушку. — А если она и наше проклятие развеет?

Повисло молчание. Эндо озвучил мысль, которая посетила всех. Они дружно взглянули на пленницу. Окружающая темнота больше не давила на них. Восстановленный купол теперь казался лишь излишней предосторожностью. И огненные впервые за столько дней чувствовали необычайную свободу. Словно Долина больше не могла причинить им вреда.

Арес невесело усмехнулся. А ведь они в долгу перед ней. Пусть даже спасала она себя, но вместе с этим помогла и им. И это после того как на ее глазах умерло столько анар. И, судя по всему, среди них был и дорогой ей человек. Предводитель крутанул в руке сухую веточку и взглянул на костер. Он честно предупредил ее, дал возможность сказать своим, чтобы убирались. Анара сама виновата в том, что они погибли. И все же… Осознание того, что у него перед ней долг заставляло его чувствовать непривычную тяжесть на сердце.

— Что собираешься делать, кхорунг? — спросил Рорк, прервав размышления Ареса. Всегда холодный, разумный воин, сейчас нервно теребил тонкую ветку, разламывая ее на мелкие кусочки и кидал в костер.

— Совет Великих должен на нее взглянуть, — ответил предводитель.

— Анара, способная вернуть нам нормальную жизнь, — Торел скривился и взглянул на девушку. — Мы зависим от какой-то…

— Она спасла тебе жизнь, — Ханс перебил его и взглянул с неприязнью.

— Она спасала только себя. На нас ей плевать, — маг огня сплюнул. — При первой же возможности она воткнет тебе нож в сердце. Ей доверять нельзя.

— Кто говорит о доверии…

— Хватит, — холодный голос предводителя отрезвил спорщиков. — Я дежурю первый, остальные спать.

Райкхеры не стали перечить ему и улеглись на спальники. Арес наблюдал за огнем, подкидывая хвороста, а изучающий взгляд время от времени возвращался к пленнице, проходился по изгибам фигуры, которые плед практически не скрывал.

В руке треснула ветка, и огненный откинул ее в сторону с остервенением. А затем прикрыл глада на секунду и тяжело выдохнул.

Проклятое наваждение! Арес перевел взгляд на дорожную сумку, из которой торчал уголок кристалла, мигая красным и словно призывая его одуматься. Еще в начале пути он снял его с шеи и убрал подальше, чтобы камень не напоминал о нежеланном ритуале, скрепившим их в магический союз.

Он прикрыл глаза. Стоило ему представить ее в своих объятиях в спальне, как внутри забурлила кровь. Он хотел ее, не смотря на то, кем она была. Инстинктам было плевать, что он ненавидит и презирает весь ее народ.

Огненный посмотрел на нее, словно хищник на такую близкую и желанную добычу, а затем с усилием оторвал взгляд и поднялся. Подошел к краю купола и вглядывался в тьму за его пределами.

Поскорей бы добраться до империи, узнать, способна ли она снять проклятие, и если нет — отдать в Обитель наложниц. А со своими инстинктами и желаниями он справится.

8 глава

После той ночи все усложнилось. Никто не спешил меня благодарить за спасение их жизней, но и прежней незаинтересованности не осталось. Всю дорогу я ощущала на себе изучающие взгляды. Они смотрели так. словно пытались решить какую-то загадку. Во взглядах смешалось недоверие, отчаяние, злость.

Только в чем была причина их внезапного интереса? Это оставалось для меня загадкой.

Лес остался позади и огненные облегченно вздохнули, последний раз оглянувшись на темные стволы с острыми ветками и стремящимися вверх острыми вершинами. Впереди, если верить разговорам райкхеров, ждали сумасшедшие, возомнившие себя стражами между миром мертвых и живых. Деревня диких.

Судя по тяжелым вздохам Эндо, расслабляться было рано.

Но ни деревня, ни внезапный интерес огненных меня так не напрягали, как лежавшая на моей талии рука предводителя, прожигающая кожу сквозь ткань легкого платья и мерное дыхание над ухом, касающееся выбившихся из косы волос. Все попытки отодвинуть его ладонь, отодвинуться чуть вперед он молчаливо пресекал одним лишь движением. А чувствовать исходящее от него тепло и спиной ощущать биение его сердца мне совершенно не хотелось! Эти ощущения заставляли меня нервно перебирать гривы тьянха и пытаться утихомирить нервное волнение, возникающее где-то в глубине души.

Через полдня пути ему, видимо, надоело, что я отвлекаю его от дороги постоянными попытками отодвинуться и он резко притянул меня к себе. От резкого движения я ударилась затылком о его плечо и невольно охнула.

— Будешь постоянно дергаться, поедешь совершенно в другой позе — лицом ко мне, — раздраженно произнес он. А затем ослабил хватку, похоже, надеясь на мое благоразумие. От представившейся перспективы я поежилась и смирилась. На время.

Подъезжая к деревне, Арес накинул на меня свой плащ и натянул на голову капюшон, предупредив, чтобы не снимала. Райкхеры посерьезнели, обхватили руками рукояти клинков и хмуро смотрели на огромную толпу, встречающую их у железных ворот деревни.

Нас встретили мрачными взглядами и мечами наперевес.

— Вижу, возвращаетесь с уловом, — криво усмехнулся рослый мужчина с соломенного цвета волосами, в кожаном жилете и темных потертых брюках, и оглядел всех холодным взглядом. Затем посмотрел на меня в упор. Взгляд его, неприятный и скользкий, прошелся по мне, а затем он разочарованно цокнул. Плащ Ареса прикрывал меня полностью, начиная с лица и заканчивая носками мягких туфель. За что я была ему благодарна, хотя понимала, что вряд ли он сделал это ради меня.

— Мы никого не потревожим. Проедем и даже не будем останавливаться на ночлег. Спешим, — вежливо ответил Ханс, наблюдая за ним.

— Плату, — протянул он мозолистую руку с глубокими шрамами по всей руке, доходящими до плеча. Эндо спешился, снял с седла небольшой мешок, и передал ему. Мужчина внимательно оглядел содержимое, а затем довольно хмыкнул. Взгляд снова остановился на мне. — Мой человек сказал, что девчонка очень даже ничего. Не покажешь нам ее, кхорунг?

Рука Ареса напряглась. Мне тут же захотелось оглянуть и взглянуть в его лицо, чтобы удостовериться, что он не собирается слушать дикаря. Но удержалась. Еще не хватало, чтобы он заметил мой страх перед жителями. Они выглядели неприветливо: хмурые лица, растрепанные, в местами порванной и много раз заштопанной одежде, с оружием наперевес и мрачной решимостью в глазах.

— Дарьян, мы не вмешиваемся в ваши дела, а вы — в наши, — холодно ответил огненный. — Она моя.

Эта фраза прозвучала так властно, что по телу прошлись мурашки.

— Понял, — мужчина поднял ладони. Его глаза хитро блеснули. — А она случаем не анара? А то я слышал, у вас на днях стычка с ними была.

Я краем глаза заметила, как райкхеры потянулись к мечам.

— Что ты хочешь? Говори прямо, — сказал Арес угрожающим тоном.

— Ее. Ты что, не понял, райкхер? — мужчина засмеялся. — Я наслышан о том, как она испарила волдоклаков. Лучшей защиты и не придумаешь для нашей деревни.

— Судя по тому, как вы гуляете по Долине Смерти, вам защита не нужна, — ледяным тоном ответил Арес и вытащил меч. Лезвие тут же вспыхнуло огнем.

— Мы научились выживать, — мужчина стал серьезней. — Ты нас не тронешь, райкхер. Мы не даем тьме пройти к вам.

— Деревню не трону, ты прав. А тебя убью, если не дашь пройти. Думаю, жители выживут и без тебя.

Они сцепились взглядами. Прошла секунда. Две. Три. Напряжение нарастало. Я с тревогой наблюдала за тем, как народ позади Дарьяна покрепче перехватывают копья, мечи, ножи. В их глазах горела ненависть, от которой становилось не по себе. Невозможно представить с чем им приходилось сталкиваться каждый день. Возможно, они боролись за свои жизни каждый день, теряли близких в тумане, как и она недавно. Но остаться здесь, среди них, у меня не было никакого желания. И почему-то внутри жила уверенность, что Арес не отдаст меня им. Глупо. Ведь я совершенно не знала его.

— Девчонка конечно лакомый кусочек, но так уж быть, проходите, — он улыбнулся и сделал знак, чтобы жители расступились.

Арес кивнул своим. В начале колонны пошел Рорк, следом за ним Эндо и третьим направил своего коня. Я подняла голову, пытаясь понять, что он задумал.

Огненный хмурым взглядом обводил пристально наблюдавших за нами жителей. Стальной хваткой прижав меня спиной к своей груди, он наклонился и прошептал:

— Крепко держи уздечку, и не мешай мне, если хочешь жить. Дарьян — арниец. Если он решил, что ты им нужна, так просто он не отпустит.

Арес оказался прав. Стоило нам оказаться на площади, как со всех сторон появились вооруженные мужчины с копьями, мечами и другим оружием. Райкхеры тут же окружили коня Ареса, становясь в круг. Я вцепилась в уздечку с такой силой, что пальцы побелели от напряжения.

— Ты же не думал, друг мой, что мы отпустим такую добычу, — Дарьян улыбнулся. — Она будет нашим щитом против мертвых. Эти смердящие твари унесли жизни многих в деревне. Не собираюсь больше никого терять.

Народ поддержал его криками.

— Ты решил посягнуть на собственность огненного, идиот, — ледяным тоном произнес Арес. Я крепко сжала кулаки и едва слышно скрипнула зубами. Его собственность? Кем он себя возомнил? Тихонько выдохнула, пытаясь успокоиться. Не время и не место злиться.

— Кажется, девчонка с тобой не согласна. Малышка, ответь нам, хочешь ли ты жить свободно или стать рабыней, пытающейся рассеять проклятие огненных?

Арес заиграл желваками. Я обернулась и взглянула на мрачное лицо предводителя. Проклятие? Что он имел ввиду? И хоть сквозь капюшон ариец не видел моего лица, но понимающе усмехнулся.

— Ты, конечно, не посвящаешь своих пленниц об их дальнейшей судьбе.

— Заткнись, Дарьян, иначе я не оставлю камня на камне в этой чертовой деревне.

— Малышка, а ты знаешь, что все предыдущие хассе умирали? О да, я все знаю про вашу цивилизованную страну, огненные. И про то, что твои сородичи, милая анара, тридцать лет назад наслали проклятие, которое убило всех их женщин, и что все это время они ищут девственниц, чтобы те нарожали от них детишек. Ну как, много у тебя бастардов, кхору?…

Дарьян внезапно схватился за горло, из которого торчал нож. Я перевела ошарашенный взгляд на висевшую в воздухе руку Ареса, а затем на него самого.

На площади воцарилась тишина.

— Убить всех, кто попытается нас остановить, — приказал Арес, и райкхеры хищно улыбнулись.

— О, я это сделаю с большим удовольствием, — с довольной миной произнес Эндо и вытащил меч из ножен.

Но никто не спешил нападать. Под предводительством Дарьяна они все были смельчаки, но как только он упал на землю замертво, все растерялись.

Тьянхи медленно тронулись вперед. Народ расступался, не отрывая взгляда от отряда. Вдруг нам навстречу с отчаянным криком побежал совсем молодой парень. Худощавый, с угловатой фигурой и длинными руками, в которых неуверенно держал огромный меч. В голубых глазах светилась ярость и боль, светлые волосы были встрепаны, а бледное лицо искажено от ненависти. Прежде чем я успела остановить, Арес вытащил меч и отрубил ему голову. И таким же ловким движением опустил его в ножны.

Я вздрогнула, так и не успев прокричать "нет". Слова застряли в горле, и внезапно подкатила тошнота.

— Он же был совсем молодой, — выдавила я, борясь с желанием выскочить из седла и убежать как можно дальше от Ареса.

— Я предупредил их, — голос его был холоден. — Это был его выбор.

— А я? Разве я виновата в том, что сделал мой народ? — голос дрогнул. Я вспомнила про проклятие. Что же еще натворили они, за что мне теперь предстоит расплачиваться.

— Твой народ отнял у нас будущее, — Арес остановился и, схватив меня за подбородок, повернул к себе. Челюсти сжаты, в глазах тлеет едва заметный огонек. — Я дам тебе выбор. Ты спасла нас, а я не люблю оставаться в долгу. Либо ты станешь наложницей…

Я отшатнулась от него.

— Никогда!

— …Либо дашь возможность нашим магам изучить твою магию и использовать ее для снятия проклятия. Я так понимаю, ты свой выбор уже сделала.

Лошадь снова двинулась вперед. Рука огненного, лежащая на моей талии, не давала мне спокойно дышать. Сердце тяжело билось в груди. И где здесь выбор?

— Никогда добровольно не отдамся ни тебе, ни другому райкхеру, — прошептала с такой решительностью в голосе, чем только рассмешила Ареса.

— Многие с тобой не согласятся, — насмешливо протянул он и наклонился к моему уху. — Меня называют отменным любовником.

— Это они из страха, что лишатся головы, — презрительно скривила губы и вспомнила отрубленную голову паренька.

— А ты, видимо, не боишься, раз дерзишь мне.

— Дрожу от ужаса, разве не заметно, — пробурчала я и оттолкнула его руку, лежащую на талии. — Убери руку, варвар, она лежит не в положенном ей месте.

— Она лежит где надо, анара. А будешь сопротивляться, окажется там, куда давно уже хочет.

Я заскрежетала зубами, но попытки свои оставила.

Скоро мы доберемся до столицы, и пора думать о том, как сохранить себе жизнь и убежать из лап жестокого властного огненного.

9 глава

После деревни дорога стала другой. Сквозь твердую каменистую землю местами пробивалась зелень, борясь за жизнь, как могла. Иногда за огромными каменными глыбами, лежащими то там, то здесь прятались маленькие зверьки. Справа от нас тянулись болота с неровными кочками земли. Равнину, по которой неспешно ехали всадники, обдувал пронизывающий ветер, и единственным спасением от него оказалось тепло тела огненного.

Уже стемнело, но мы все еще ехали. Кажется, райкхер не хотел останавливаться.

— Привала не будет? — спросила я. От долгого сидения в седле тело ныло. Но важнее было другое. Я собиралась сбежать и вернуться в деревню, попросить того, кто может пройти Долину, вернуть меня туда, где погибли анары. Наверняка где-то там лежит портальный артефакт, так и не использованный. А значит, у меня есть шанс вернуться домой.

Еще в деревне, пока райкхеры следили за жителями и не обращали на меня внимание, я сумела стянуть свой кинжал с пояса огненного.

Теперь предстояло самое тяжелое — сбежать.

— Скоро.

После короткого ответа Ареса мы ехали еще где-то час. Затем добрались до окруженного с четырех сторон огромными камнями места и остановились.

Огненный спешился и, обхватив руками за талию, спустил меня с коня. На долю секунды он задержал руки, взгляд прошелся по моему лицу, добрался до губ, а затем он отвернулся и ушел. Я обняла себя за плечи, ощутив непонятную дрожь, и постаралась убедить себя, что во всем виноват холодный ветер.

Райкхеры были заняты подготовкой ночлега. Никто не обращал на меня внимания. И внезапно я поняла, что Арес не завязал на мои браслеты веревку, которую прикреплял к своему поясу. Это был такой шанс!

Неподалеку паслись уже расседланные тьянхи. Сердце гулко забилось в груди. Я подошла к ним, аккуратно погладила коня Ареса. Тот смотрел на меня сначала с недоумением, но затем потянулся сам к моим рукам, прося погладить еще. По пальцам я пустила легкий поток аневры, подпитывая тьянха солнечной энергией.

Улыбнулась, чувствуя, как доверчиво выгибает шею лошадь. В тот же момент почувствовала на себе тяжелый взгляд предводителя, словно прожигающий в спине дыру. Сглотнула, но не обернулась. Старалась вести себя как ни в чем не бывало. И кинула на райкхеров короткий взгляд только спустя пару минут. Никто не обращал на меня внимания. Потеряли бдительность, почувствовали, что граница рядом и вряд ли думали, что я могу попытаться сбежать.

Привал был короткий. Лишь для того, чтобы поесть и немного отдохнуть. А значит, пора действовать.

— Ты не поможешь мне? — прошептала, глядя на него.

Тьянх взглянул на меня своим янтарным глазом, словно раздумывал над моей просьбой. Они мне с самого начала казались смышлеными. А когда он легонько кивнул и наклонил морду, выжидающе глядя, я удивленно выдохнула. Все-таки не ошиблась.

— Мне нужно в деревню, обратно, — прошептала, уткнувшись в его гриву. Конь тряхнул головой. — Пожалуйста. А ты сможешь полетать.

Он замер, а затем наклонил голову и чуть согнул передние и задние копыта, приглашая сесть. Я быстро оглянулась, а затем залезла на него. Тут же громко заржав, конь задрожал всем телом, а в следующую секунду у него по бокам выросли крылья.

Арес резко обернулся и взглянул на меня. Конь ударил копытом по земле, а затем взмахнул тяжелыми крыльями и полетел ввысь. Я испуганно вскрикнула, держась за его гриву онемевшими пальцами. В лицо ударил холодный ветер, но я удержалась на спине тьянха, обхватив его шею руками и прижавшись к мощному телу.

Конь выровнялся, сделал круг над лагерем райкхеров, и полетел в сторону Холодных Топей. Над болотами поднимался легкий туман, превращаясь в некоторых местах в небольшие завихрения воздуха.

— Нет! — крикнула я, дернула его за гриву к себе, пытаясь остановить его. — Нам нужно в деревню!

Ветер бил прямо в лицо с такой силой, что я едва дышала. Под нами проносились огромные темные топи, из которых даже сквозь легкий дымок выднелись противные существа с зеленовато-бурой кожей и светящимися зелеными глазами. Они наблюдали за нашим полетом с предвкушением. Некоторые высовывали длинные черные языки, облизываясь и шевеля перепончатыми руками. С высоты полета я не могла оценить их истинных размеров, но желания проверять, как они выглядят вблизи не было.

Покружившись над Топью, конь довольно фыркнул и полетел в сторону деревни. Я облегченно выдохнула. Внутри засиял отблеск надежды. Еще есть возможность вернуться домой.

Но удача снова изменила мне. Мы попали в одно из завихрений, и нас закружило с огромной силой. Потоки воздуха отшвырнули меня в сторону, словно я ничего не весила, и закружили, отдаляя от тьянха. Сердце тревожно билось в груди, и я все пыталась снова дотянуться до его шеи и длинной густой гривы, но ветер швырял меня все дальше, не давая возможности приблизиться к нему. Конь тревожно заржал, махнул несколько раз кожистыми крыльями и вырвался из завихрения. Я смотрела вслед улетающему животному с разрастающимся внутри отчаянием. Но тут ветер прекратился, сердце ухнуло в пятки и я полетела прямо в болото. Склизкое, грязное болото приняло меня неожиданно мягко. Взмахнув руками, я попыталась вылезти. Но отяжелевшее платье тянуло вниз.

Стараясь не поддаваться панике, я осмотрелась и заметила поблизости кочку земли. Нужно добраться туда, пока болото окончательно не засосало. Махая руками и ногами, стараясь оттолкнуться как можно сильнее, я медленно, шаг за шагом добиралась до нее. Ноги гудели от усталости, дыхание со свистом вырывалось из груди. Осталось немного. Всего несколько мощных рывков и я окажусь на безопасном участке.

Силы таяли, тело отказывалось двигаться, а в ушах стучало. Как же глупо. Умереть в грязи, пытаясь сбежать от врага. Позорная, никчемная смерть.

Нет! Я упрямо поджала губы и снова сделала мощный рывок вперед. Попыталась оттолкнуться ногой, но почувствовала, что она застряла и не двигается. Злые слезы навернулись на глаза, и я яростно стерла их грязной рукой.

Сзади послышались чавкающие звуки, и я резко обернулась. Те самые существа, светя зелеными глазами, и разбрызгивая мутную воду рыбьими хвостами подплывали ко мне.

Сердце замерло в груди от страха. Только их мне не хватало!

Их было трое. Они размахивали руками с перепонками между толстых коротких пальцев, скалились острыми желтыми клыками и что-то радостно шипели.

Я чертыхнулась. До кочки оставалось не так много. А там можно будет попробовать убежать от них по клочкам земли, разбросанным повсюду. Энергичнее оттолкнувшись ногами, все же вырвалась и пыталась как можно быстрее грести связанными руками.

Еще немного. Всего каких-то полтора метра и все, я доберусь до земли.

Шипение послышалось совсем близко. Я оглянулась и с замирающим сердцем смотрела, как они летят с открытой пастью на меня. Поздно…

Зажмурилась, мечтая о быстрой безболезненной смерти. Тело медленно поглощало болото, но меня никто не торопился есть.

Вдох-выдох. Рискнула открыть глаза, уже по шею оказавшись в воде. Три черных пятна расплывались по мутной глади. Я недоверчиво оглянулась, а затем меня буквально выдернули за шкирку. Послышался треск разрываемой ткани платья, а затем я упала на тот самый несчастный островок. Надо мной возвышался грязный и ужасно злой Арес. Я сглотнула и кинула взгляд на ровную гладь болота. Может, обратно?

— Ты…Я убью тебя! — прорычал он. От разъяренного, горящего огнем взгляда хотелось бежать и не оглядываться. Но я сидела, сжавшись и просто боясь шевельнуться. Его трясло от ярости, а огромные ладони сжимались и разжимались, словно он представлял, как свернет мне шею. Нет, все же смерть в болоте не так уж плоха. Ее можно даже назвать героической.

Он резко схватил меня за локоть и рывком поднял. От неловкого взмаха рукой я случайно задела его по лицу, оставляя грязный след. Арес окаменел, до боли сжимая мне руку.

— Ой! — пискнула я, чувствуя, что он на грани срыва и сейчас просто придушит меня, и попыталась вытереть грязь с его лица. Но сделала только хуже. — Я… ммм… тебе идет, кстати…

— Чем ты думала, идиотка, отправляясь в полет с тьянхом? — меня тряхнули так, что голова откинулась назад. От резкой боли в шее потемнело в глазах. — Одни проблемы от тебя!

— Зачем тогда спасал, райкхер?

Арес с чувством послал меня ко всем демонам ада, прижал к себе, и в следующую секунду вокруг нас завертелись неизвестные мне руны, набирая огромную скорость. Почва из-под ног исчезла, и я качнулась, ощущая себя падающей в пропасть. Миг, и мы оказались в другой местности — у берега реки.

Не успела я оглянуться, как Арес столкнул меня в реку. Я ушла под воду с головой, бултыхнулась, а затем со вздохом выбралась, чтобы кинуть злой взгляд на огненного. К счастью, вода оказалась теплой.

— Приведи себя в порядок, — его голос все еще звенел от злости. — От тебя воняет.

— А ты прям цветочками пахнешь, — огрызнулась я, хотя выглядел он намного лучше меня. Его одежда была грязной только в тех местах, где соприкасалась с моим грязным платьем. Я взглянула на воду, смывающую всю грязь. Платье было безнадежно испорчено. Рукав держался на добром слове, оголяя частично плечо и спину, а грязь словно въелась в ткань и не хотела до конца уходить.

— Как мы здесь оказались? — спросила я, хотя ответа не ожидала.

— Переместились, — язвительно ответил Арес. Он снял с себя рубашку и сапоги и в одних штанах направлялся к воде. Я напряженно смотрела на испещренными грубыми шрамами грудь, крепкие тугие мышцы, перекатывающиеся при каждом движении рук, а затем подняла взгляд на его лицо и встретилась с насмешливым взглядом. Кажется, больше он не злился.

Повернулась к нему спиной, а перед глазами стояли белесые продолговатые шрамы. Я успела забыть, что он прошел через войну. Убивал анар, воевал за свою империю и выжил. Эти рубцы ясно показывали, что и мой народ не был добр к ним. Что же он пережил?

Разозлившись на себя за ненужные мысли, я начала яростно распутывать волосы, затвердевшие от грязи. Какая мне разница! Он не станет меня жалеть. И я не должна забывать, кто он такой.

Спустя несколько минут я посмотрела на него и заметила, что он наблюдает за мной. От напряженного, пристального взгляда мне стало не по себе и я спросила первое, что пришло в голову.

— А почему ты не можешь переместиться сразу в империю?

— Не могу и все.

— Почему?

Он отвернулся, и я едва слышно выдохнула, только сейчас заметив, как крепко сжимала пальцы, запутавшиеся в волосах.

— Вокруг империи надежная защита, не пропустит, — произнес Арес, когда я уже не ожидала ответа. — Да и на Холодных Топях не стоит перемещаться лишний раз. Они кочуют.

Я удивленно взглянула на огненного, который в этот момент кинул помытую рубашку на берег. Повернувшись ко мне, он медленно опустил взгляд сверху вниз, а затем снова поднял его до уровня моих губ. Вдруг я поняла, что платье очень тонкое и наверняка облепило грудь и живот. С непроницаемым лицом я сделала несколько шагов вглубь реки и успокоилась, оказавшись по плечи в воде.

Арес усмехнулся, но ничего не сказал.

— Как тебя зовут? — спросил он внезапно, и я кинула на него удивленный взгляд. Он даже не смотрел на меня, спокойно чистя сапоги уже у берега.

— Лайна.

Казалось, я уже целую вечность не слышала свое имя. Вспомнился день моего похищения. Оллен с его лучезарной улыбкой и нежным взглядом. Казалось, это было так давно. Целую вечность назад. А прошло всего лишь чуть больше недели.

Сердце защемило. Я снова не сумела вернуться домой. План был почти идеален. И если бы не то завихрение воздуха, все бы получилось.

Я кинула взгляд на огненного. Он о чем-то размышлял.

Внезапно моей ноги коснулось что-то склизкое, липкое, а затем я резко ушла под воду, больно ударилась о каменистое дно реки плечом, и, цепляясь за все подряд ладонями, пыталась хоть немного затормозить неизвестное существо. Оно мерцало радужными переливами, одним щупальцем держало меня, а остальными гребло, оставляя после себя водоворот воды.

Воздуха не хватало, легкие горели, а я все плыла куда-то на огромной скорости. Свободной ногой я пыталась бить по щупальцу, схватившему меня за щиколотку, но потоки воды были слишком мощные.

Перед глазами появилась кровавая пелена, я рефлекторно пыталась глотнуть воздуха, но в легкие попадала только вода.

Внезапно щупальце прекратилосжимать ногу. На грани сознания почувствовала крепкую хватку на своей талии, мощные рывки вверх, а затем прохладный ветерок обдул лицо, и я закашлялась, выплевывая воду. Судорожно хватала ртом воздух, цепляясь поцарапанными пальцами о что-то. Сердце грохотало в груди, я дрожала, все еще не веря что осталась жива. Второй раз за день.

Горячая ладонь коснулась лица, убирая прилипшие волосы.

— Пришла в себя? — никогда не радовалась голосу огненного так сильно, как сейчас. Кивнула и попыталась сфокусировать взгляд на нем. Арес был мрачен.

— Что это было? — голос не слушался, я обвела взглядом ровную водную гладь. Мы находились в каком-то озере, окруженном с трех сторон каменистыми холмами. В него вливалась река, из которого меня притащило неизвестное существо.

— Грайг. Повезло, что он поднялся к поверхности воды, чтобы обогнуть торчащий из дна валун, — ответил Арес так, словно я знала всех обитателей их мира. — Держись за меня.

— Я сама, — охрипшим голосом пробурчала, но райкхер проигнорировал меня, просто перекинув мои руки, связанные магическими браслетами через голову. Я оказалась лицом к огненному, прижатой к его голой груди. По телу прошлась волна мурашек, когда я почувствовала жар, исходящий от него.

Он поплыл к берегу, гребя мощными рывками, и даже не запыхался. Дыхание его было ровным и глубоким, когда он встал на дно и поднял меня на руки.

— Отпусти, я в состоянии дойти до берега, — возмутилась, убрала связанные руки с его плеч и попыталась спрыгнуть. Огненный сжал крепче меня и сурово взглянул.

— Третий раз спасать тебя я не намерен, — произнес он.

Я тяжело вздохнула. Неужели он думает, что я специально пытаюсь умереть?

Арес вышел из воды, мрачно оглянулся, а затем опустил меня на ноги. Только вот отходить почему-то не спешил. Я почувствовала, как он коснулся моей макушки, сделал глубокий вдох и проворчал что-то невнятное. Руки его сжались на моей талии, и я тут же отскочила от него, разрывая объятия. Настороженно глядя в его непроницаемое лицо, пыталась понять, что же это было.

Но огненный объясняться не собирался. Его взгляд прошелся по мне, и я тут же обняла себя, пытаясь закрыть как можно больше тела. Платье облепило, как вторая кожа, не давая даже места для фантазии. К счастью, практически распутанные волосы частично скрывали грудь.

— Подойди, я обсушу тебя.

— Сними браслеты, и я сделаю это сама, — ответила, с вызовом глядя на райкхера. Он поднял с земли рубашку и надел, но застегивать не стал.

— Ты и с ними умудряешься усложнить мне жизнь, — огненный сделал шаг ко мне и я тут же отошла. — Не зли меня, Лайна.

— Катись к демонам!

— Ладно, — Арес внезапно усмехнулся и скрестил руки на груди. — Тогда ходи так. Посмотрим, кто в отряде не выдержит первый. У них не было женщины несколько недель.

Я сглотнула. А он сам? Что произошло буквально пять минут назад? Разве он не опасен для меня?

— Я не трону тебя, — Арес был спокоен. Выбора не было. Я медленно подошла к нему, не сводя настороженного взгляда с огненного. Он протянул руки ладонями вверх. Перевела взгляд на них, а затем вложила свои. Нас обдало потоком теплого воздуха. Платье больше не липло к ногам, а свободно струилось, дрожь в теле прошла, а волосы, сухие и мягкие, волнами легли на плечи. И даже рукав платья теперь был целым и не открывал плечо и часть спины.

Арес схватил меня за локоть, и мы переместились обратно, к отряду.

Они встретили меня мрачными, хмурыми взглядами. Несколько раз уточнили, так ли я нужна живой Аресу. Огненный пообещал при следующей попытке сбежать придушить меня лично, после чего остальные чуть подуспокоились. Правда, еще долго ворчали, что некоторых нужно усыплять во время пути, чтобы не доставляли проблем. Я игнорировала их, стараясь не нарываться на конфликт. И без того терпение райкхеров практически иссякло.

А жить мне все же хотелось.

10 глава

Дворец Владыки поражал своими масштабами. Он высился над всем остальным городом, сияя множеством пик под лучами солнца. Камень, из которого он был построен, напоминал мрамор. Черные гладкие стены с золотистым витиеватым узором, позолоченные двери высотой под три метра — не удивлюсь, если внутри дворца все будет таким же холодным и блестящим.

Стража, впустившая нас внутрь, мрачно смотрела вслед, буравя меня злым взглядом, но стоило Аресу глянуть на них, как они тут же отвернулись.

Я прижала руки в груди, стараясь скрыть узоры, но тщетно. Все, кто видел меня, тут же мрачнел. Некоторые хватались за мечи, но всех останавливал холодный взгляд Ареса. Поклонившись, они отходили в сторону, но смотреть вслед не переставали.

Меня удивляло почтение, с которым они кланялись Аресу. До этого момента даже в голову не приходило, что он может оказаться кем-то из высшего ранга.

Может, все дело в том, что все в отряде выглядели уставшими, взъерошенными и помятыми после дальней дороги? Даже если среди них путешествует сам принц, я бы не догадалась. Никаких ранговых отличий ни у кого не видела. Да и какими они должны быть? По сути, я ничего не знала ни о империи, в которую меня привезли, ни о самих райкхерах. Кроме того, что они озлобленные мужчины, ненавидящие анар.

Я окинула печальным взглядом серое, помятое, местами рваное платье и коротко вздохнула. О том, во что превратились мои волосы, старалась не думать. Да уж. Возможно, Владыка взглянет на меня и решит, что анары достойны скорее жалости, чем ненависти.

Дверь в тронный зал открылась, пропуская нашу процессию внутрь. Я остановилась, удивленно оглядываясь. И зря. Меня молча толкнули вперед и кинули недовольный взгляд. Может, стоило дождаться, когда те твари сожрут Торела и потом спасать их и себя? Со злостью смотрела в спину райкхеру, а затем отвернулась. Он не стоит того, чтобы я на него тратила энергию.

Зал был полукруглый, со стеклянным потолком, пропускающим солнечные лучи. Мраморный пол, отделанный в черные и белые квадраты, золотой трон посередине, на небольшой площадке, с ведущими к ним ступенями тоже из мрамора, на этот раз черного. По бокам от трона находились золотые колонны, чтобы заходящий первым делом видел сидящего там Владыку райкхеров.

Он выглядел моложе, чем я представляла. Крупный высокий мужчина с собранными в высокий хвост волосами, узким шрамом над левой бровью, насмешливым взглядом черных глаз был одет в черный шелковый костюм с накинутой поверх него ярко-красной мантией. Я тихонько выдохнула. Схожесть с Аресом была налицо. Неужели я все это время находилась в плену у принца райкхеров?

Увидев нас, Владыка поднялся и пошел навстречу. Арес почтительно наклонил голову.

— Мы вернулись с новостями.

— Рад, что ты в добром здравии, брат мой, — произнес правитель с приветственной улыбкой. — Все разговоры за ужином, после того, как отдохнете и приведете себя в порядок.

— Этот разговор важен, — настоял Арес и кинул на меня короткий взгляд. — И пока конфиденциален.

Владыка посерьезнел.

— Что ж, жду в кабинете через полчаса, кхорунг, — произнес он, а затем увидел меня. Окинул небрежным взглядом, заметил узоры на руках и помрачнел. Его глаза вспыхнули яростным огнем, когда он поднял голову и посмотрел мне в лицо. Точно такое же выражение лица, с которым на меня смотрел Арес во время первой встречи. Ненависть, злость и затаившаяся где-то в глубине боль. Я была для них напоминанием о войне, принесенных жертвах во имя победы и… О смерти матерей, жен, дочерей. Половина империи погибла от проклятия. И они считали, что виноваты в этом анары. Но я не могла с ними согласиться. Наш народ не стал бы так жестоко мстить. Мы спасались, пытались выжить и переселились как можно дальше, чтобы защитить тех, кто остался в живых. — Почему она еще жива?

— Кристалл избрал ее хассе. Ритуал был скреплен кровью, — ответил Арес и поморщился, кинув на меня недовольный взгляд. Словно это я подстроила все. Владыка удивленно вскинул брови. Огненный усмехнулся. — И ты даже представить себе не можешь, о чем пойдет речь.

— Жду, — правитель сделал знак. И тут же ко мне подошла стража. — В темницу.

Мечта о теплой ванне рухнула в тот же момент. Хотя чего я от них ждала? Один из стражников схватил меня за руку и я тут же отдернула ее.

— Сама пойду. Показывайте, где эта проклятая темница.

Стражники удивленно переглянулись, а затем один из них зашагал к выходу. Я направилась за ним, а за мной последовал второй.

***

— Если бы она не была избранницей твоего кристалла, я бы ее на месте убил, — Раас качнул головой. Он сидел на стуле, положив локти на подлокотники и сложив руки домиком. Это была любимая его поза. Брат говорил, что так он успокаивается и обретает уверенность. — Как ты так попал?

Арес тяжело вздохнул и откинулся на спинку кресла. Прикрыл глаза и тут же вспомнил Лайну. Гордая неприступная крепость эта девчонка. И он совершенно не знал, что теперь с ней делать.

— О чем ты хотел поговорить?

— Она частично рассеяла проклятие Долины, — произнес Арес и качнул головой, вспомнив пробивающуюся траву на том месте, где был лес. — От ее магии напавшие на нас мертвые испарились.

— И ты считаешь, что она может вернуть наших женщин? — Раас задумчиво взглянул на него. За тридцать лет правления он стал сдержанным и спокойным. Хотя Арес знал, что брат удивлен не меньше него. — Ты же не надеешься, что можно вернуть Анабель?

— Нет, — Арес ответил резче, чем хотелось бы. Он об этом думал, когда девочка сказала, что исцеляет от проклятия. Но потом отмел эту идею, решив, что невозможно обратить все вспять. Владыка улыбнулся, смотря на него с затаенной печалью. Все прекрасно помнили, как тяжело пережил Арес смерть своей беременной жены. — Ее народ создал проклятие, так может она и ее магия способны развеять его.

— И ты веришь, что эта анара вернет нам нормальную жизнь? — Раас выразительно взглянул на брата. Арес не успел ответить. В кабинет вошел Ханс с широкой улыбкой на лице.

— Владыка, как поживает твоя хассе? — спросил он и уселся на свободный стул.

— И тебе здравствуй, брат, — Раас поморщился, как от зубной боли и махнул рукой. — Она ужасно скучна. Я даже отправил ее в темницу, чтобы хоть как-то разнообразить ее эмоции. И знаете, что она ответила? «Раз мой повелитель считает, что это правильно»…

Он передернул плечами. Ханс весело рассмеялся, а затем взглянул на Ареса.

— И там она познакомилась с анарой, — едва сдерживаясь от смеха, пропел Ханс. Арес нахмурился.

— Что она сделала?

— Развеяла зов кристалла, — Ханс фыркнул. Оба брата недоверчиво взглянули на него, решив, что он шутит. Если девушка противилась хозяину, райкхеры читали заклинание, благодаря которому выбранная ими хассе начинала испытывать обожание к своему хозяину. Заклинание было необратимо, потому что стирало волю и оставляло только одно желание. Доставить удовольствие своему хозяину любым способом. — Твоя хассе, Раас, рвет и мечет. Цитирую: «Позовите мне этого самовлюбленного напыщенного гавнюка, я ему оторву голову и то причинное место, которым он думает вместо мозгов». Возможно, я добавил что-то от себя, но уверяю тебя, смысл был такой.

Ханс расхохотался, Раас обескураженно взглянул на Ареса.

— Как она развеяла заклинание призыва? — спросил он.

— Это она умеет — находить приключения на свою, мать ее, задницу, — мрачно произнес огненный.

— Я соберу совет Великих, — задумчиво произнес Владыка. — Надо изучить ее магию.

— А что с хассе? — напомнил Ханс с противной ухмылкой.

— Я Владыка, — холодно бросил Раас. — Ни одна женщина еще не перечила мне. И эта не будет исключением.

— Ну-ну, — Ханс хмыкнул и поднялся со стула. — С удовольствием послушаю завтра твой рассказ о бурной ночи.

— Катись к демонам, братец.

— Уже, уже, — Ханс слегка поклонился и вышел.

— А ты… — Раас угрюо глянул на брата и вздохнул. — Приструни свою анару, пока она мне тут все не разрушила.

— Отправь ее в мои покои.

Арес пожал плечами и поднялся.

— Надеюсь увидеть тебя завтра живым и здоровым, брат, — насмешливо протянул он напоследок и закрыл за собой дверь.

Раас задумчиво постучал по столешнице пальцами, а затем усмехнулся.

— Самовлюбленный напыщенный гавнюк, — повторил он и улыбнулся в предвкушении. — Любопытно.

***

Сначала я подумала, что девушка за соседней камерой безумна. Она тоскливо вздыхала, что-то шептала себе под нос. Когда меня привели в темницу, пленница оживилась. И следующие полчаса пела дифирамбы своему Владыке — такому красивому, доброму, справедливому и далее по списку.

Светловолосая пленница, с глазами, словно изумруды, небольшими веснушками на носу и задорно поднятым носиком выглядела просто неестественно восторженной. Стеклянный взгляд, широкая глупая улыбка и постоянные вздохи не давали мне покоя. Она словно была околдована.

Прервав ее длинный монолог относительно идеальных ногтей Владыки, я спросила:

— Как тебя зовут?

Она похлопала ресницами, смотря на меня с глупым выражением лица.

— Мой повелитель зовет меня хассе…

— А как назвали тебя твои родители? — я нетерпеливо стукнула ногой по каменному полу. Что они тут делают с девушками? Мерзавцы.

Она некоторое время молчала, действительно задумавшись о своем имени. Я уже и не надеялась услышать ответ.

— Райсана.

Тихо, с удивлением в голосе произнесла девушка. А затем снова начала глупо улыбаться и продолжила описания достоинств повелителя.

Я застонала и прижала ладони к ушам. Постаралась отстраниться, думать о ситуации, в которую попала, но все бесполезно. Звонкий голос девушки не давал возможности сконцентрироваться.

— Райсана, мне совершенно не интересно, как прекрасно твой повелитель умеет расчесывать волосы, — вспылила я. Она снова похлопала ресницами, словно пытаясь переварить полученную информацию, а я заскрежетала зубами.

— Но мой повелитель такой…

Я решила пойти от обратного.

— Он у тебя замечательный, — подтвердила я и протянула руку сквозь решетку. — Дай мне свою руку, я хочу дать тебе кое-что.

— Только повелитель может одаривать меня…

— Это от повелителя, — нетерпеливо ответила я и раскрыла ладонь, светившуюся золотистым от аневры. Надо попробовать вернуть девушке возможность соображать, а то я тоже с ума сойду.

Райсана завороженно взглянула на сияющую золотистым ладонь, подошла и протянула руку ко мне. Я порадовалась, что коридор между камерами был узенький и наши пальцы соприкоснулись. Моя магия потекла к ней, охватила все ее тело, сверкнула в бездонных зеленых глазах и потухла.

Девушка несколько раз моргнула, а затем медленно осмотрела помещение. Руки ее сжались в кулаки, глаза засверкали от злости. Кажется, она пришла в себя.

— Подлый, самодовольный, напыщенный гавнюк, — прошипела она. — Эй, стража! Стража! Позовите немедленно вашего повелителя. У меня к нему несколько вопросов.

Я улыбнулась и благоразумно отошла назад. Райсана кипела от гнева, наворачивая круги по маленькой камере.

— Эээ…

— Что с ней?…

Подбежавшие стражники замерли и начали переглядываться.

— Вы что, не слышали меня? Я этому вашему владыке голову оторву и еще одно место, которым он изволит думать вместо мозгов. Быстро привели его сюда!

Стражники тут же растворились, а девушка отошла вглубь комнаты и присела на пыльную койку.

— Чертов извращенец, — прошипела она, и стукнула кулаком по койке. — Думаешь, я так легко сдамся, мерзавец? Сделал из меня дуру, чтобы я не отказывала в близости, а потом отправил в темницу, стоило надоесть?! Порву на мелкие ленточки и скормлю шакалам!

Девушка была просто в ярости. Я закусила губу, наблюдая за ней. Кажется, меня по головке не погладят за то, что сделала. Только попала во дворец и уже успела испортить жизнь Владыке. Хотя совесть меня не мучила. Какое они имеют права лишать девушку своей волю, эмоций, характера? Сделать из нее куклу, чтобы удовлетворить свои прихоти. И после этого они еще называют мой народ никчемным?

— Как ты здесь оказалась? — спросила, стараясь отвлечь ее от планов мести. Она перевела на меня взгляд блестевших от злости зеленых глаз.

— Ехала в Академию, когда на нас напали огненные. Мою компаньонку и меня забрали, а сопровождающих убили, — Райсана сдала руки в кулаки, а затем взглянула висевшие на запястьях тонкие браслеты. Яростно зашипела и попыталась их сорвать, но тут же вскрикнула от боли. — Проклятие! Если бы я могла управлять своей магией…

Она взглянула меня.

— Ощущение, что я осталась без рук, — девушка прислонилась спиной к стене и вздохнула. Несколько минут мы молчали. Я сидела с прикрытыми глазами, пытаясь ощутить потоки своей магии, но внутри было пусто. Хорошо хоть аневру они не сумели заблокировать. Иначе даже не знаю, как бы я пережила плен. Мой дар был моим спасением. И даже спасением райкхеров.

— Спасибо…что вернула меня.

Я взглянула на девушку, не сразу поняв, о чем она говорит.

— Ты несла такую чушь, причем безостановочно, — Я улыбнулась и махнула рукой. — Боюсь, у меня просто не осталось выбора.

— Что ж, я теперь у тебя в долгу.

Я не успела ничего ответить. В темницу спустились стражи. Двое подошли к моей решетке, а остальные четверо к Райсане. Она усмехнулась, глядя на них.

— А что, сам Владыка ногами передвигать не умеет? — язвительно протянула она. — Или испугался?

— Заткнись, — произнес один из стражников, побагровев от злости и сжал руку в кулак. На секунду мне показалось, что он ударит ее. Но нет, сдержался. — На выход.

Она поднялась и с гордо поднятой головой ушла в окружении стражников. Кажется, шуму она навела, раз идет в сопровождении аж четырех.

Другие два райкхера открыли мою камеру. Один из них снял широкие магические кандалы и надел вместо них на руки такие же тонкие, как у Райсаны, браслеты. Я потерла запястья, разгоняя кровь. Один из стражников взглянул на голубые еле заметные узоры и сжал челюсти.

И снова ненависть. Во всей империи не найдется ни одного жителя, который бы не ненавидел анар. А значит, сбежать мне никто не поможет. Нужно искать другой путь вернуться домой.

Меня вели темными коридорами, петлявшими то вправо, то влево целую бесконечность. Я старалась запомнить дорогу, но мы так часто поворачивали, что вскоре я запуталась.

Как только мы остановились возле тяжелой деревянной двери, они отпустили меня и открыли ее. Чьи-то апартаменты. Я зашла в небольшой темный коридорчик, ведущий в просторную гостиную в зеленых тонах с мягким ворсистым ковром, заглушающим шаги. Из приоткрытой двустворчатой двери доносились какие-то звуки. Медленно подошла и заглянула внутрь.

Это была спальня, отделанная в тех же тонах, с огромной кроватью с позолоченными ножками и столиком у окна, где сидел Арес и постукивал пальцами по столешнице. На столике находилась еда. Я сглотнула слюну, стараясь не показывать насколько голодна.

Заметив меня, огненный развернулся и оперся локтем о столешницу.

— Слышал, ты развеяла призыв кристалла у хассе Владыки, — Арес качнул головой и поднялся. На губах играла насмешливая улыбка, от которой мне стало не по себе. — Наказание он позволил придумать мне.

Я старательно игнорировала бешеный стук сердца и пыталась сохранить маску спокойствия. Он подходил неспешно, словно зверь, загнавший добычу в ловушку.

И я действительно ощутила себя раненым зверьком, оказавшимся под прицельным взглядом хищника.

— Как же мне тебя наказать? — остановившись в шаге от меня, задумчиво протянул он. Вопрос, судя по всему, не требовал моего ответа. Но промолчать я не смогла.

— Накормить, напоить, дать возможность искупаться и поспать, — сказала я и скрестила руки на груди, чтобы он не заметил, как они дрожат.

— Поспать, — с усмешкой повторил он. — С радостью, анара. Мне твое предложение нравится.

— Нет, я… — я побледнела, потеряв остатки самообладания, и сделала шаг назад. Арес притянул меня к себе и взглянул на губы.

— Мы еще продолжим эту занимательную беседу. И не только, — насмешливо протянул он, наклонился ко мне и приподнял за подбородок. Я замерла. Меня охватила паника. Горло сжалось от страха, и я попыталась сглотнуть. — Как только ты приведешь себя в порядок.

Он отпустил меня и направился к двери. У выхода обернулся и усмехнулся, глядя на меня с каким-то болезненным удовлетворением.

— Кстати, располагайся. Хассе живут вместе со своими хозяевами, в одной спальне, — произнес он и снова опустил взгляд на губы. — Думаю, я не должен тебе объяснять, что они делают здесь.

Он закрыл за собой дверь. Коленки подкосились, и я опустилась на пол, пытаясь сдержать охватившую дрожь.

Он словно издевался надо мной, хотел, чтобы дрожала от страха. Но, если он думает, что запугав меня, добьется моего подчинения, то сильно ошибается.

Я боялась его с самой первой встречи. И ненавидела. Но если страх начнет управлять мной, значит я проиграю. Прекращу быть собой и стану тем, кого он хочет видеть рядом с собой. А этого я допустить не могла. Ни за что не сдамся и буду бороться до самого конца. С ним и своими страхами.

— Меня тебе не заполучить, — прошептала и сделала глубокий вдох, пытаясь снова ощутить почву под ногами.

11 глава

К моменту возвращения Ареса в спальню я мысленно вспомнила все боевые заклинания анаров и была готова дать отпор, если он начнет приставать. Тонкие браслеты уже лежали под кроватью благодаря аневре. Она защищала меня от воздействия любой магии, причиняющей вред хозяйке, и снимала последствия ее использования против меня.

Никто не знал, насколько велик наш дар. Но то, что аневра защищает хозяйку, лечит ее от ран и магического воздействия, излечивает от проклятий и тьмы, было написано в древних трактатах анар. Откуда она появилась? Дар ли это ушедшей из жизни Светлой Богини Ириды напоследок никто не знал. Говорят, защищая миры она отдала себя в жертву и разлетелась на миллиарды невидимых искорок, которые нашли приют в каждом народе и дали возможность бороться с происками Темной Богини Хевиллы.

Легенда была трагичной, но дающей надежду. И я подозревала, что, пусть и частично, но она была правдива.

Об этом я размышляла, пока в комнату не вошли друг за другом трое девушек в скромных платьях, со звенящими браслетами на руках и ногах и собранными в простые косы волосами. Они не поднимали головы, не смотрели в глаза, не улыбались. Лишь быстро и бесшумно выполняли свою работу. Я пыталась понять, кто же они такие, если все женщины империи умерли от проклятия. А потом вспомнила, что Арес говорил что-то о наложницах, и похолодела, смотря вслед уходящим девушкам.

Пока смывала с себя дорожную грязь и мыла волосы все время нервничала, оглядывалась и вздрагивала от любого шороха. Лишь оказавшись в струящемся красном платье смогла облегченно вздохнуть.

Уставшая, я прилегла на край кровати, но сон не шел. Иногда слышались тяжелые шаги и я замирала в страхе. Казалось, что вот сейчас в спальню войдет Арес, схватит меня и исполнит угрозу.

Чтобы успокоиться, я перебирала в памяти все мощные заклинания, которым успели обучить в Школе целителей и вскоре сама не заметила, как заснула.

Мне снилась смерть. Моя смерть. Я лежала на черном алтаре, руки и ноги были связаны. Магия утекала от меня, оставляя после себя пустоту. Я задыхалась. Пыталась вдохнуть, но воздух не проникал в легкие. Тело горело словно в огне, а затем меня кидало в озноб, и это повторялось снова и снова, пока я не провалилась в темноту.

В этот момент я очнулась, чувствуя, как колотится сердце в груди. И поняла, что голова покоится на груди огненного. Вдохнула легкий древесный аромат, исходящий от него, и на щеках появился легкий румянец.

Его запах почему-то ассоциировался у меня с чувством безопасности. Хотя большей опасности для меня, чем огненный, не было.

Приподняла голову и взглянула на расслабленное лицо Ареса. Сейчас он выглядел почти безобидным. Черты лица смягчились, морщинки вокруг рта разгладились и он стал выглядеть чуть моложе. Внезапно он показался мне довольно привлекательным. Пришла в голову мысль, что улыбка преобразила бы его и сделала бы по-настоящему обаятельным. Только я ни разу еще не видела его искренне улыбающимся.

Я попыталась осторожно встать, чтобы не разбудить и не накликать на себя беду, но затея тут же провалилась. Его рука, покоившая на моей талии, напряглась, заставляя меня рухнуть обратно на его грудь.

Он открыл глаза и взглянул на меня из-под длинных ресниц.

— Тебе понравилось то, что ты увидела? — на его лице появилась легкая усмешка. Он смотрел на меня с любопытством.

— Боюсь разочаровать тебя, варвар…

— О, не стоит. Этого ты точно сделать не в состоянии. Каждый день сплошные сюрпризы, — насмешливо протянул он. Рука потянулась к моему лицу, и я отодвинулась, не давая ему прикоснуться. — Хочешь поиграть в недотрогу? Славно. Только запомни — я всегда добиваюсь своего.

И он расслабил руку, давая мне возможность подняться. Я тут же вскочила с кровати и отошла на шаг назад.

— В этот раз у тебя ничего не выйдет. Без моего согласия…

Арес качнул головой и поднялся с кровати. Я осеклась, с тревогой наблюдая за тем, как он огибает кровать и подходит ко мне. Раскрытая ладонь засветилась от мысленно произнесенного заклинания. Заметив это, он остановился и скрестил руки на груди.

— Вот как? Уже и браслеты снять успела, — в его глазах полыхнул огонь. Губы изогнулись в дьявольской усмешке. — Глупая. Пытаясь бороться со мной ты кидаешь мне вызов. А ты знаешь, что такой вызов делает с мужчиной?

— Подойдешь ближе — пожалеешь.

— Надеюсь, ты хорошо целишься.

Он сделал едва заметный шаг в мою сторону и я тут же кинула туда, где он стоял, сотню мелких магических иголок. Они не убили бы, но парализовали бы его на время.

Но его там не оказалось. Иголки воткнулись в стену, а Арес оказался позади меня. Схватил за запястье, развернул к себе и прижал к мощному телу.

— Попалась, — с торжествующей улыбкой произнес он.

— Ты…

Арес положил ладонь мне на затылок и, наклонившись, поцеловал. В поцелуе не было страсти. Лишь желание запугать, подчинить, наказать за непослушание. Я уперлась ладонями в его грудь, извивалась всем телом, пытаясь вырваться, пиналась, но все бесполезно. Каменная глыба, а не живое существо.

А затем поцелуй изменился. Его губы стали мягче, но настойчивей. Дыхание стало неровным, и под моей ладонью сердце начало биться громко и сильно, словно пытаясь вырваться из грудной клетки. И в этот момент я действительно испугалась. С его властностью, жесткостью и бессердечием бороться я умела. Но что делать с внезапно проснувшейся страстью мужчины, которого не желаешь?

Огненный умел лишь эгоистично брать. Целуя, он будто пытался забрать все, что у меня было. Сминал мои губы, прижимал так, что еще немного и меня бы разломало пополам. Жар его тела обжигал и пугал.

Я судорожно пыталась вспомнить хоть какое-нибудь заклинание, но паника не давала думать. Почувствовав, что он уложил меня кровать и навалился сверху, от охватившего страха я ударила сырой магией.

Поток был настолько сильным, что его откинуло к стене. Послышался звон стекла, и я в ужасе увидела, что он приземлился на столик с оставшейся после обеда посудой. Из ладони, куда впились осколки, потекла кровь, но он не обратил на это внимание, смотря на меня напряженным и горящим взглядом.

Стоило ему подняться и сделать шаг ко мне, как я тут же сжалась и подняла руку со светящейся ладонью.

— Не подходи!

Меня трясло. И я ничего не могла поделать с этой дрожью. От одной мысли, что он может снова прикоснуться ко мне, голова шла кругом, и подкатывала тошнота.

Арес смотрел мрачно, словно раздумывал, что теперь со мной делать. А затем, отвернувшись, вышел из спальни.

От облегчения и пережитого страха я расплакалась.

***

Арес сидел в темном кабинете, держал в руке бокал с почти опустевшим вином и медленно крутил пальцами тонкую ножку, наблюдая за тем, как кроваво-красная жидкость медленно перекатывается по тонкому стеклу. Сколько бы не пил, он не мог выкинуть из головы образ Лайны — ее лицо в тот момент, когда он хотел подойти и успокоить.

Он был зол. На нее за то, что она заставляла его забыть о разуме, вызывала столько эмоций, что просто невозможно было с ними совладать.

И на себя. Ведь никогда прежде он не позволял себе такого. Ни с кем. Одна только мысль о принуждении вызывала отвращение и презрение. И все же… Все же он позволил себе лишнее.

С самой первой минуты, взглянув в ее серые, цвета пасмурного неба, глаза он понял, что с ним что-то творится. Он ненавидел ее за то, кем она была. Но чем дольше Лайна находилась рядом, тем больше он ее хотел. Хотел целиком и полностью. Ее тело, душу и сердце.

Хрупкая, но сильная духом, смелая и отчаянная девушка — она восхищала его. Иногда смотрела на него с любопытством, интересом, но чаще в ее глазах светились страх и ненависть.

После ее побега на Холодных Топях он понял, что пропал. Когда она боролась с болотом, пытаясь добраться до островка земли, а сзади к ней подплывали хищные твари, единственной мыслью было — только бы успеть.

Он был так зол на нее, что хотел трясти, пока до нее не дойдет, что на тех землях опасностей намного больше, чем она могла бы предположить. А затем схватить, и не отпускать от себя ни на секунду эту отчаянную идиотку!

Арес даже не предполагал, чем все закончится, когда переместил их к реке и кинул в воду. Соблазнительная, беззащитная, упрямая — она была его наваждением.

Когда же ее утянул под воду грайг сердце замерло от животного страха, что он не успеет. Эти существа набирали такую скорость, что никто не мог за ними угнаться. Искали они добычу в одиночестве, плывя медленно и из-за полупрозрачных телец не были заметны в воде. Затем, на огромной скорости приносили своих жертв в общую яму, где и поглощали.

Он перемещался по берегу снова и снова, наблюдая за телом анары, плывущей по дну реки. В какой-то момент ему показалось, что она мертва. Острая боль пронзила его сердце в тот момент.

Вскоре ему все же улыбнулась удача. Грайг на секунду поднялся к поверхности и в этот момент он кинул огненный кинжал в его большое желеобразное тело.

Черт! Дважды! Дважды за день он чуть не потерял ее! И те чувства, которые он испытывал при этом, совершенно ему не нравились.

— Напиваешься в одиночку? Ай-яй-яй, брат, нехорошо, — Ханс подошел, взял бокал и налил себе вина. — По какому поводу?

— Проваливай, — грубо ответил Арес и прожег его злым взглядом.

— Последний раз я видел тебя в таком состоянии после смерти Анабель, — Ханс хмыкнул и опустился в кресло. Повертел в руках бокал, игнорируя яростный взгляд брата.

— Зачем ты приперся? — прорычал Арес, поднимаясь, и, пошатнувшись, упал обратно в кресло.

— Пытаешься заглушить чувство вины? — Ханс криво усмехнулся. — Как же она мила и беззащитна после того, как заплачет. В поисках тебя наткнулся на плачущую анару. И знаешь, если бы не вон тот кристалл у тебя на шее, я бы приударил за ней. Обнял, может даже поцеловал…

Арес резко поднялся, схватил его за грудки и заскрежетал зубами. В глазах застыла мрачная решительность, словно еще слово, и ударит.

— Тронешь ее и ты труп.

— Ты убьешь родного брата ради девчонки из вражеского народа? — Ханс улыбался, как идиот, вызывая острое желание размозжить ему череп.

— Я тебя предупредил, Ханс. Она моя.

— Твоя, твоя, брат, — покорно повторил он, оторвал руки Ареса от своей рубашки и пригладил ладонью образовавшиеся складки. — Наконец признал это. Только ты либо извращенец, который балдеет от ее страха и ненависти, либо идиот. Склонен думать, что второе.

— Не в настроении слушать твои нотации, — проворчал Арес и опустился в свое кресло. Потер виски и поморщился от боли, забыв о ране на ладони.

— А придется, пока не довел себя до состояния тупого и жестокого тирана, — Ханс опустился в кресло, пригубил вино и взглянул на брата.

— Проваливай, я сам разберусь со своей хассе, — Арес снова начал раздражаться.

— Хорошо. Только помни одно, братец. Девчонка совсем одна, без поддержки, без защиты, среди целого королевства сильных грубых мужчин, ненавидящих ее, и покорится она лишь тому, кто предоставит ей надежное плечо и защиту.

Ханс поднялся и бесшумно покинул комнату. Арес крепко сжал бокал в ладони и почувствовал, как по руке течет горячая кровь и капает на пол. Разжав пальцы, он стряхнул осколки стекла, откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза.

12 глава

Три дня я не видела Ареса.

После того, как он ушел, весь день провела в напряжении, с тревогой ожидая его возвращения. Что он теперь сделает? Отстанет от меня? Или наоборот попытается проучить?

Я наворачивала круги по спальне, при малейшем шорохе оборачиваясь к двери, и тщетно пыталась успокоиться. Наступил вечер. Мне принесли ужин молчаливые наложницы и ушли так же тихо, никак не реагируя на слова благодарности. Ночь прошла в одиночестве. Где-то к середине ночи я наконец осознала, что он не придет, и облегченно выдохнув, смогла заснуть.

На следующий день ко мне зашел Ханс и сообщил, что Арес уехал в родовой замок по важным делам. Если проще, сбежал. Я разочарованно покачала головой. Почему-то до последнего считала, что на такое он не способен.

Первый день я провела в покоях. У комнаты дежурили Эндо и Рорк по приказу Ареса. Наложницы приносили еду и забирали пустые тарелки. Все попытки поговорить с ними заканчивались напряженным молчанием.

Единственным, кто не давал мне сойти с ума от одиночества, был Ханс. Сначала я смотрела на него с опаской, но потом как-то смирилась с его компанией и даже считала его хорошим собеседником. В любом случае, он не смотрел на меня с ненавистью, не пытался убить и добродушно улыбался, рассказывая об их быте. И благодаря ему же смогла вырваться в парк на прогулки. Он всегда сопровождал меня. И его компания была куда приятней, чем гулять в сопровождении хмурых Эндо или Рорка.

Ханс утверждал, что это ради моей безопасности. Все райкхеры во дворце уже знали, что хассе Ареса по происхождению анара. Пойти напрямую против него они не могли, а вот похитить и убить — вполне. Особенно во время отсутствия "хозяина".

Ханс любил рассказывать про империю и жизнь до войны. Он составлял мне компанию во время обедов или прогулок, всегда оставаясь вежливым. Только я не могла понять, почему. Почему он относился ко мне почти как к равной, хотя я по сути была их пленницей? Почему развлекал разговорами и пытался стать другом? Был ли это неизвестный мне хитроумный план или же просто попытка узнать получше девушку из вражеского народа?

К сожалению, этих вопросов задать я не могла. Он бы все равно не ответил. Оставалось гадать и стараться не терять бдительность.

За три дня я многое узнала об империи Айрас. Райкхеры считали себя потомками огненных демонов. По легенде, много сотен лет назад демон по имени Янас влюбился в человеческую женщину и сбежал с ней. Они поселились на этих землях, где и зародилась раса райхкеров. Полукровки, утратившие вторую ипостась, но все еще обладающие огромной магической и физической силой.

Кроме Владыки и главного советника властью также обладал Совет Великих. Он состоял из десяти магов. Остальные райкхеры тоже обладали магией, но значительно в меньшей мере. И развивали только те способности, которые проявлялись ярче всего.

Когда я спросила насчет Ареса, Ханс ответил, что он вполне мог бы стать одним из совета, но отказался. На вопрос про наложниц он лишь неопределенно пожал плечами. Также неохотно он рассказывал про хассе и жизнь после войны. Многое утаивал, где-то отвечал коротко, и я прекратила спрашивать. Шаткое перемирие хоть с одни райкхером было важнее любопытства. На данный момент.

Сегодня я вышла на прогулку чуть раньше, когда еще рассветное солнце едва пробивалось сквозь облака. В парке было тихо. Садовник закончил свои утренние дела и ушел. Дворец еще спал, никого не было видно. Неподалеку бродил Эндо, оглядываясь по сторонам и время от времени вздыхая. Вряд ли ему нравилось ходить за мной по пятам.

Я же гуляла, вдыхала свежий утренний воздух и чувствовала необычную легкость. На какой-то миг успела забыла, где нахожусь. С восторгом осматривала клумбы ярко-алых цветов с лепестками, напоминающими языки пламени, шла вдоль живой изгороди, устланной мелкими еще не раскрывшимися фиолетовыми и белыми бутонами. Прошла мимо высоких деревьев с широкими ветвистыми кронами и беседок, окруженных высокими кустами. Эта прогулка подарила неожиданную умиротворенность. Которая тут же испарилась, когда я услышала голос Ханса.

— Не помешаю?

Я развернулась и покачала головой.

— Всегда рада приятным собеседникам, — ответила, хотя в глубине души мечтала еще немного побыть одна.

— Эндо умирал от скуки. Решил сменить его, когда увидел, что ты в парке, — с улыбкой произнес Ханс. — Чуть дальше есть удобная скамейка. Составишь компанию?

— Конечно, — ответила я. Некоторое время мы шли молча. Ханс о чем-то задумался и время от времени поглядывал на меня с непонятным мне выражением на лице. — Что?

— Арес сегодня возвращается, — спокойно ответил он. Кровь отлила от лица, я натянуто улыбнулась Хансу, и спрятала сжатые кулаки в карманы платья. Новость совершенно не радовала. — Лайна, я не оправдываю своего брата, но думаю тебе стоит узнать о причинах такого поведения.

Я скептически взглянула на лекаря. Он шутит? Какие могут быть причины у этого бессердечного черствого мужчины?

— Если собираешься сказать, что его в детстве часто роняли и он поэтому вырос невыносимым и заносчивым, то не стоит. Я уже поняла это.

— В защиту брата скажу, что не так уж он и плох, как тебе могло показаться на первый взгляд.

Ханс слабо улыбнулся, присел на широкую деревянную скамью и откинулся на спинку. Похлопал по сидению и дождался, пока я сяду.

— Ты же помнишь, я рассказывал, что мы не стареем? — Ханс дождался моего кивка и продолжил: — Это тоже проклятие, наложенное жрицами, пока не родится первый наследник. Для нас время застыло. И хоть и прошло тридцать долгих лет, мы не изменились внешне. Но внутренне… Возможно, если бы она не умерла у него на руках, он не изменился так сильно.

— Она? — я вопросительно вскинула брови.

— Анабель — жена Ареса. Он безумно ее любил. И у них должен был родиться ребенок, — Ханс печально улыбнулся. — Война покалечила многих, заставила испытать много потерь. Арес тяжело переносил смерть каждого воина. А затем она закончилась, и он вернулся домой, мечтая прожить спокойную жизнь со своей семьей. А ее смерть добила его. И он стал мрачным и холодным. Хотя я помню его другим — улыбающимся, счастливым и заботливым.

— Вот как, — глухо прошептала я, вспомнив Оллена. Я потеряла жениха, он потерял жену. Ханс внимательно взглянул на меня.

— Я думал, что он просто не сможет пережить ее смерть. Он пошел по пути саморазрушения. Но затем смирился, принял неизбежное.

Я взглянула на огненного. Он невидяще уставился перед собой. Между бровей пролегла глубокая морщина, губы были поджаты, а добродушное лицо приняло мрачное выражение. Его воспоминания были не из приятных. Я отвернулась и окинула взглядом окруженый со всех сторон зеленью уголок парка. Можно понять его черствость, недоверие, злость на весь мой народ, но не забыть.

— Он сам выбрал этот путь, — проговорила я и качнула головой. Ханс смотрел на меня внимательно, изучающе и как-то удрученно. — Я тоже потеряла дорогого мне человека. Может, и не любила его так сильно, как Арес свою жену.

— Ему нужно исцеление, Лайна, — Ханс устало вздохнул. — Раны его слишком глубокие и старые, чтобы он смог справиться в одиночку. И как бы дико это не звучало, ты можешь ему помочь. Я вижу это.

— Это его выбор. Ненавидеть, стать жестоким и черствым. Я не могу ему помочь стать другим, — упрямо повторила я спустя несколько мгновений. Не собираюсь становиться подушкой для битья и подставлять щеку, повторяя, что у него тяжелое прошлое. Может, ему и нужно исцеление, только не ценой моей искалеченной души.

— Ты права, — послышался голос Ареса. Я вздрогнула и медленно повернулась туда, где он стоял. Уставший, в пыльной одежде, с щетиной на скулах. Сердце забилось в груди с бешеной силой, стоило встретиться с прожигающим взглядом огненного. — Ханс, оставь нас.

— Нет! — я схватила за рукав поднявшегося лекаря и умоляюще взглянула.

— У него есть право, — Ханс ободряюще сжал мою руку, а затем ушел.

Я смотрела ему вслед с обреченностью и тревожно ожидала дальнейшего. На Ареса не поднимала взгляд и сидела, выпрямив спину и сжав руки в кулаки.

Он подошел и опустился туда, где недавно сидел Ханс.

— Совет Великих почти собрался, — произнес Арес и скрестил руки на груди. — Скоро вызовут тебя, чтобы изучить твой дар.

— Если я откажусь вам помогать? — спросила я и кинула на него взгляд. Он смотрел на раскинувшееся перед нами дерево, плоды которого напоминали яблоки.

— Тебя ждет жизнь в Обители наложниц, — ответил он спустя несколько мгновений. — Будешь ублажать мужчин или заниматься делами дома, если тебя заберут.

— Твой брат слишком хорошего мнения о тебе, райкхер, — процедила я и поднялась. Арес поджал губы и взглянул на меня с предостережением. — Твоя душа настолько зачерствела, что помочь ей уже никто не сможет.

— Мне не нужна помощь, — Арес встал и шагнул, нависая надо мной. — В отличие от тебя, анара. Стоит мне разорвать ритуал, как все, кто живет во дворце, попытаются тебя убить. Даже не смотря на то, что ты можешь рассеять проклятие.

— Решил меня запугать? — усмехнулась я и гордо вскинула голову. — Не получится. Даже более того, я не стану вам помогать без гарантий.

— И какие тебе нужны гарантии?

— Я хочу вернуться домой, — мой голос дрогнул и я сглотнула образовавшийся в горле комок. В носу защипало, как только вспомнила улыбающиеся лица отца и матери. Как же я по ним скучала. — И пока мы не закрепим мои условия магическим соглашением, проклятие не рассеется.

— Я ведь могу тебя заставить, — с угрозой в голосе произнес он и схватил меня за локоть, притягивая к себе. Я вырвала руку и шагнула назад. А затем усмехнулась, чувствуя, что в груди разливается горечь. Сколько еще он будет пытаться меня напугать, угрожать и принуждать?

— Да, можешь, — спокойно ответила я и взглянула на него. — Но не станешь, потому что понимаешь, что это бессмысленно.

Я развернулась и быстрым шагом направилась обратно. Как можно дальше от Ареса с его пугающим взглядом и постоянно меняющимся настроением.

Но из парка выйти я не успела. На одной из дорожек внезапнопоявились трое райкхеров и окружили, не давая пройти. На лицах были торжествующие улыбки, глаза горели ненавистью. И, похоже, они не знали, что Арес вернулся, раз все же решились на меня напасть. Огненный сам сказал, что ритуал является для меня защитой. А значит, хассе неприкосновенна. Если, конечно, рядом с ней находится хозяин.

Я переводила взгляд от одного огненного на другого, пытаясь унять нервную дрожь. Время словно замедлило бег, а сердце отстукивало каждую секунду, эхом отдаваясь в ушах. После встречи с райкхерами опасности следовали друг за другом. Удивительно, что до этого момента я все же дожила. Но глядя на окруживших меня, с ужасом вдруг осознала, что ближайшая помощь — Арес. Если он еще не ушел, ведь этот парк имел столько выходов, что можно остаться незамеченным.

— Наконец-то одна, — произнес один из них. — Схватить.

На меня напали с двух сторон. Я увернулась от одного, другого ударила сырой магией и побежала обратно. Туда, где оставила Ареса.

«Только бы он еще был там», — проносилась в голове мысль снова и снова. Ноги путались в подоле платья, легкие горели от нехватки воздуха, но меня несла вперед слабая надежда, что огненный поможет. Ведь спас же он меня раньше…

Он сидел там же, скрестив руки на груди и опустив голову. Всего каких-то десять метров отделяли нас друг от друга. Сердце радостно екнуло в груди.

— Арес! — закричала я. И тут меня схватили за волосы, потянули на себя и закрыли рот рукой прежде, чем я смогла позвать на помощь. Я видела, что огненный недоуменно оглядывается по сторонам, брыкалась, пыталась вырваться из железной хватки райкхера, пока он тащил меня все дальше и дальше.

Надежда таяла с каждой секундой.

— Прекрати брыкаться, дрянь, — прошипел он и тряхнул меня так, что его рука сжимавшая мой рот сместилась чуть вниз. Я укусила его, и похититель зашипел от боли, отдергивая ее.

— Арееес! — закричала я, набрав как можно больше воздуха в грудь. Он резко повернулся, и наши взгляды встретились. В следующее мгновение мне врезали чем-то по голове, и я потеряла сознание.

13 глава

Голова болела нещадно, перед глазами все плыло. Я тихонько застонала и приложила ледяные пальцы к горящему лбу. Как же плохо. К горлу подкатила тошнота, как только вспомнила мощный удар по виску и яркую вспышку перед глазами. А что если Арес не сумел? Что, если я попала в плен к похитителям и они теперь ждут, пока я очнусь?

Подавила в себе нарастающую панику и, закусив губу, снова открыла глаза. С трудом сфокусировала взгляд и огляделась. Спальня принадлежала Аресу. Из груди вырвался облегченный выдох, а на глаза навернулись непрошенные слезы. Последствия страха. И это спасение никак не отразится на моем отношении. Он это сделал не ради меня.

Раздраженно вздохнула, чувствуя, как сердце вопреки доводам рассудка наполняется благодарностью к огненному и попыталась подняться. Но руки тут же подогнулись, голова закружилась и я со стоном упала обратно.

— Лежи, — послышался знакомый голос. Повернулась к огненному и взглянула в черные глаза. Арес сидел на массивном деревянном стуле, положив ногу на ногу и облокотившись о подлокотник. Ладонью он подпирал подбородок, а взгляд был задумчивый, отстраненный. Несколько мгновений мы молча смотрели друг на друга. О чем бы он ни думал, эти мысли явно были невеселыми. Губы были слегка поджаты, а между бровей пролегла едва заметная складка. И почему я внезапно начала замечать изменения его настроения? Какое мне вообще дело до того, о чем он может думать?

Он поднялся и бесшумно подошел к кровати, попутно оглядывая меня. Заметив его взгляд, я невольно дотронулась до виска, на который пришелся удар, и наткнулась на повязку. Голову перебинтовали, а значит, не так уж я и легко отделалась.

— Как голова?

— Сносно, — голос не слушался.

— Ханс осмотрел тебя и сказал, что скоро встанешь на ноги, — произнес огненный и присел на кровать. Я попыталась подтянуть ноги и, охнула, ощутив острую боль в правом боку. На несколько секунд забыла как дышать и прикрыла глаза, закусив губ, чтобы не застонать. Как только стало легче, посмотрела на Ареса с немым вопросом.

— Когда они поняли, что от меня не сбегут, один из них воткнул тебе нож в живот.

— Что с ними? — прошептала, ужасаясь тому, насколько сильно можно ненавидеть целый народ и причинить вред тому, кто слабее, чтобы удовлетворить жажду мести.

— Мертвы, — прозвучал резкий ответ.

В глазах Ареса вспыхнуло пламя и тут же погасло. Я смотрела на него со смесью благодарности и страха. Убить своих, чтобы спасти меня… Нет, не так. Он сделал это, чтобы помочь своему народу избавиться от проклятия. Я лишь та, кто способен вернуть им нормальную жизнь.

— Спасибо, — прошептала, с трудом разлепив губы и переборов гордость.

— Не стоит, — огненный криво усмехнулся. — Пока ты нужна империи, никто не навредит тебе. И… насчет твоего условия. Будет тебе магическое соглашение.

Он протянул руку и выжидающе взглянул на меня. Я осторожно вложила свою ладонь и почувствовала, как он легонько сжал мои холодные пальцы. Почему-то это прикосновение вызвало мурашки. Я сглотнула и мысленно упрекнула себя за то, что забыла, кто находится передо мной.

— Я, кхорунг и высший маг рун, клянусь своей жизнью, что обязуюсь вернуть анару по имени Лайна ее семье после того, как она рассеет проклятие моего народа, — проговорил он, смотря мне в глаза, а затем я почувствовала, как вокруг наших запястий образуются огненные узоры, проникают под кожу и остаются в виде языков пламени. Я удивленно смотрела на оранжевое пламя, мерцающее словно живое на тыльной стороне кисти. А затем перевела взгляд на такой же рисунок на руке Ареса. Он отпустил мои пальцы и поднялся с кровати. — Что ж. Теперь можешь не беспокоиться, Лайна. Я принес клятву жизни. Надеюсь, это достаточный повод, чтобы выполнить свою часть договора?

— А если попытка снять проклятие не увенчается успехом? — я подняла на него взгляд и сцепила пальцы, ожидая ответа. Про то, что он выбрал самую мощную из клятв старалась не думать. Он сам сделал выбор, а значит, был уверен, что сможет вернуть меня домой.

— Ты останешься здесь.

Арес развернулся и быстрым шагом вышел из комнаты.

***

Я стояла посреди зала совещаний, под взглядом десяти магов, Владыки и Ареса. Передо мной находилась то ли жаба, то ли лягушка, которую называли Остэном. Как мне объяснили, райкхер обидел ведьму, и она превратила его в это маленькое склизкое создание. Соратники привели его к Владыке с просьбой помочь, но Совет лишь развел руками. Проклятия не были их коньком.

Теперь все напряженно переводили взгляд с меня на несчастное существо с выпученными глазками и обратно. А вдруг они перепутали лягушек, и это вовсе не Остэн? Я кинула скептический взгляд в сторону собравшихся, а затем вздохнула.

Разбудила спящую внутри аневру, прикрыла глаза, ласково поманила к себе, ощущая в ответ тепло, и направила ее мысленно на ладонь. Пальцы окутало золотистое свечение. Направила магию на пресмыкающееся и мысленно обратилась к ней с просьбой исцелить. Если проклятие действительно было.

Аневра впиталась в маленькое зеленое тельце. В зале воцарилась тишина. Все смотрели на лягушку так пристально, словно ожидали увидеть какое-то чудо. В ответ она на моргнула несколько раз.

— Ква, ква! — послышалось кваканье.

Кто-то тяжело вздохнул, и в этот момент лягушка засветилась изнутри и взорвалась, откидывая всех мощной волной. Я отлетела к стене и больно ударилась о косяк двери плечом.

В зале царил переполох. Слышалась ругань, шипение и крики.

— Где эта девчонка?…

— Шутить что ли вздумала, маленькая тварь?…

— Никто еще так не обращался с Великими…

Я пыталась подняться, параллельно ища взглядом дверь. Надо бежать, пока действительно не прибили. Плевать, что нельзя одной ходить по дворцу. Совет сейчас казался большей угрозой, чем возможная встреча с каким-нибудь райкхером.

— Я эту ведьму, чтоб ее, ква! Да твою же, ква, убью, ква! — послышался возмущенный возглас, перекрывшись недовольство огненных.

Все замерли, смотря на голого райкхера, гневно махающего кулаком в воздух. Затем он взглянул на меня, оглядел с ног до головы, и соблазнительно улыбнулся.

— Ммм, какая цыпочка! Как насчет поближе познакомиться, ква?

Прикрыла рот рукой, сдерживая смех. Кажется, я начала понимать ведьму, решившую проучить этого ловеласа.

Тут же рядом со мной оказался Арес и окинул подходящего ко мне демона холодным взглядом.

— Еще шаг, и я оторву тебе…

— Понял, ква, понял.

Я закусила губу, пытаясь сдержать улыбку, но уголки предательски поднялись, а глаза слегка увлажнились от сдерживаемого смеха. Впервые за долгое время мне хотелось смеяться. Находясь в чужой империи, где все ненавидели меня и желали смерти. Кажется, я начала сходить с ума.

Случайно кинула взгляд на Ареса и заметила, что он наблюдает за мной с едва приподнятыми в улыбке уголками губ. Черные глаза смотрели чуть насмешливо, с затаенным весельем. Не было ни привычной злости, ни холода, ни мрачности во взгляде. И этот новый Арес, внезапно открывшийся мне, заставил сердце откликнуться, забиться чаще. Я забыла обо всем, заворожено глядя в искрящиеся глаза огненного и, возможно, так и простояла бы, не понимая, куда внезапно исчезли все мысли и почему вспотели ладони от волнения. Но к нам подошел один из магов совета.

— Не хотел вмешиваться…

— И не вмешивайся, — резко ответил Арес, переведя взгляд на стоявшего позади меня мужчину. Он снова стал холодным и жестким, в уголках губ появились знакомые морщинки, а глаза сверкнули так яростно, что я невольно отошла на шаг.

— Не бойтесь, анара. Арес не сможет причинить боль своей хассе, — произнесли у меня над ухом и опустили руки мне на плечи. Я дернулась в сторону и взглянула на подошедшего. Райкхер в черной мантии с золотистыми узорами на ней смотрел на Ареса, довольно улыбаясь. Кажется, ему нравилось злить огненного. — Ты не против? Нам нужно переговорить с анарой.

— Ее зовут Лайна, — ответил Арес, с холодной яростью уставившись на подошедшего. — Две минуты.

Маг сделал приглашающий жест, пропуская меня вперед, и опустил ладонь мне на спину. Послышалось тихое рычание, но мне не дали оглянуться.

— Не переживайте, Лайна, — вкрадчивым, излишне любезным голосом произнес маг. — Райкхеры по сути своей собственники. Ревнуют к каждому столбу своих женщин.

Он взял меня за руку и погладил успокаивающим жестом. Вполне безобидный жест, если не принимать во внимание хищную ухмылку в тот момент, когда он взглянул на Ареса. Я попыталась выдернуть руку, но он крепко сжал ее.

— Что вы хотели сказать мне? — спросила я, хмуро поглядывая на интригана. Невооруженным взглядом была заметна взаимная неприязнь между этими двумя. А я оказалась средством воздействия одного на другого. Что совершенно меня не устраивало.

— Ничего существенного, просто хотел выразить свое восхищение…

— Если это все, отпустите мою руку.

Я снова попыталась вырвать несчастную конечность. Он окатил меня ледяным взглядом, хотя все еще продолжал улыбаться, и сжал кисть до боли.

— Мы еще не закончили. Ты уйдешь, как только я…

— Мы закончили, — перебила его и наступила ему на ногу каблуком. Он зашипел от боли и ослабил хватку от неожиданности. Я вырвала многострадальную кисть и направилась к Аресу. Его желание разозлить, досадить огненному читалось настолько явно, что вызвало во мне бурю негодования. Почему он выбрал меня? Для чего весь этот спектакль? Вызвать ревность? Глупо. Ведь он ненавидел меня не меньше, чем я его.

Взглянула на Ареса, подходя ближе. Он кипел от ярости. Сердце тревожно екнуло в груди, и я невольно замедлила шаг. Он сократил расстояние между нами в два шага, больно схватил за запястье и потащил из зала. Я собиралась возмутиться, но заметила на его шее черную метку. Раньше ее не было. Точно не было.

Пока пыталась понять, что происходит, мы вошли в ближайшую комнату, оказавшуюся гостевой спальней. Я повернулась к злому огненному и тут же отлетела к стене. Выдохнула и почувствовала, как пальцы Ареса сжимают мое горло, а ноги едва касаются носками пола.

— Больше. Никогда. Не. Смей. Подходить. К. Нему.

Его трясло от ярости. Взглянула в его глаза и внезапно поняла, что это не тот Арес, которого я знала. Хотя, знала ли? Но его взгляд… Застывший, темный, безумный. Когда Арес был в гневе, его глаза полыхали огнем.

Черная метка на шее едва заметно светилась. Словно она вынуждала его действовать именно так. Сквозь охватившую панику призвала аневру и попыталась дотронуться до его шеи пальцами, но он не дал.

Отпустив горло, он тряхнул меня и снова припечатал к стене. От удара затылком о стену в глазах потемнело.

— Ты поняла меня? Отвечай!

Я бы и рада была согласиться, но голос не слушался. На миг зажмурилась, пытаясь успокоиться и убедить себя, что это не он. Им управляет что-то, не дает мыслить здраво. Открыла глаза, дрожащими пальцами, едва светившимися золотистым, снова попыталась дотронуться до него, но он обхватил огромной ладонью мои запястья и поднял над головой.

Свободной рукой сжал шею, и я некстати подумала, что останутся синяки. Наклонившись к моему лицу, он произнес:

— Если я увижу тебя рядом с ним…

Срочно нужно было отвлечь его, иначе он удушит меня. Я хватала ртом воздух, и едва могла соображать. А затем затуманенный взгляд опустился на его губы, которые произносили что-то, чего я уже не слышала. В порыве ярости он приблизил лицо так близко, что едва касался носом моего лица.

Я потянулась к нему и едва коснулась губ. Он замер. Хватка ослабла, но недостаточно, чтобы вырвать руки. Я зажмурилась и прижалась к ним снова, стараясь игнорировать бешеный стук сердце и древесный запах, исходящий от него и словно проникающий под кожу.

Арес стоял первые несколько мгновений, словно не понимая, что происходит, а затем отпустил мои запястья, прекратил сжимать горло. Я отодвинулась и сделала несколько глубоких вдохов. Голова кружилась, легкие горели, и я едва держалась на дрожащих ногах.

— Лайна, — позвал Арес сдавленным голосом. Взглянула на него. Он весь дрожал, крепко сжимал и разжимал кулаки, пытался контролировать себя, но его глаза все еще были темны и безумны.

— Уходи, — процедил он и стукнул кулаком по стене в нескольких сантиметрах от моей головы. Я вздрогнула. Ноги подкосились от страха, и я обрадовалась, что опиралась спиной о стену.

Призвав аневру, я все же сумела дотронуться до его шеи рукой, пока он стоял, сгорбившись, низко наклонив голову и боролся с собой. Моя сила окутала его, а затем проникла внутрь. Спустя долю секунды он со стоном опустился на пол.

Как жаль, что для того, чтобы использовать дар на расстоянии, нужна хорошая концентрация. А мне пришлось поцеловать его, чтобы хоть как-то остановить. Губы горели, словно в огне, а шея нещадно ныла. Я сглотнула образовавшийся комок и растерянно взглянула на дверь. Шагнула к ней, а затем повернулась и посмотрела на Ареса. Сама не знаю почему. Он дышал часто, чуть наклонившись вперед, и яростно тер виски пальцами, пытаясь прийти в себя.

— Что это было? — прохрипел он и стукнул кулаком по полу. — Шхаас-с! Я чуть не убил тебя.

— Я скоро привыкну к твоим пальцам на своей шее, — усмехнулась я и передернула плечами. Дотронулась до горла и слегка поморщилась. — Кому ты так перешел дорогу, райкхер, что на тебя наложили проклятие? Твоя злость активировала метку.

— Ревность, — произнес он тихим голосом и посмотрел пристально, жадно. Сердце екнуло в груди. Меня бросило в жар, по телу словно прошлась огненная волна. От одного только взгляда. — Жгучая ревность. Я хотел убить его, но когда ты подошла, перестал контролировать себя. Перед глазами поплыла красная пелена, и я жаждал смерти. Твоей смерти, Лайна.

Он поднялся и подошел ко мне. Я шагнула назад. Лучше держаться от него подальше.

— Снова причинил тебе боль, — прошептал он и протянул руку к моей шее, туда, где остались следы его пальцев. Шагнул ко мне, наклонился, провел большим пальцем по щеке, едва касаясь. Я вздрогнула и затаила дыхание. Он поднял на меня взгляд, от которого по телу пробежали мурашки.

— Лучше уходи, — хрипло прошептал он и отошел назад.

— Да, я…мне…

Я растерянно оглянулась, пытаясь понять, где выход и сглотнула. Как же так получилось, что я настолько разволновалась от одних лишь взглядов мужчины, которого поклялась ненавидеть? И почему так тяжело вернуть самообладание?

Шагнула назад, чувствуя, как колотится сердце в груди, зацепилась ногой за ножку неизвестно откуда взявшегося стула и едва удержалась на ногах. Арес тут же сократил расстояние и поддержал, схватив за локоть. Я вздрогнула и взглянула на него.

— Ты хоть осознаешь, что творишь своим взглядом?

Он притянул меня к себе, легонько коснулся губами моих губ и отодвинулся. Я тихонько выдохнула. Уходить, надо уходить. Надо убегать от этого райкхера как можно дальше. С ним моя жизнь всегда подвергается опасности. Но я стояла, и смотрела в его глаза, полыхающие огнем, не в силах двинуться.

Это минутная слабость. Потом я об этом обязательно пожалею. И только я шагнула назад, как меня схватили за руку.

— Поздно, — прошептал Арес, прижал к себе и поцеловал. На этот раз поцелуй был другим. Жарким, но нежным, всепоглощающим, но бережным. Словно он боялся причинить мне боль. Он извинялся и признавал свою страсть одним только поцелуем. Его руки касались моих волос, гладили по шее, опускались вниз к руке, перемещались на спину, чтобы навсегда запечатлеть в памяти воспоминания об этих прикосновениях.

Голова шла кругом от охвативших эмоций. Пальцы цеплялись за воротник его рубашки, а сердце бешено колотилось в груди. Но когда он провел ладонью по шее, я вздрогнула и напряженно застыла. Буквально несколько минут назад он пытался убить меня, и теперь я позволяю ему себя целовать. Да я просто сошла с ума!

— Нет!

Я оттолкнула его и шагнула назад. Горло сжалось от страха и осознания того, что натворила. Он ненавидит меня всей душой, считает, что мой народ отнял у него жену и ребенка, и не раз угрожал меня убить. Как я могла настолько потерять голову? Позволила ему дотронуться до себя, хотя поклялась, что добровольно не сдамся.

Внезапно в комнату вбежал Ханс с тревогой на лице.

— Мне сказали… — он замер, наблюдая за нами с недоумением на лице.

— Что тебе сказали и кто? — раздраженно спросил огненный. Я ощутила на себе прожигающий взгляд, от которого все внутри горело. Он наверняка хотел разобраться, почему я внезапно прервала поцелуй. Только сможет ли он понять, насколько сильны мои страх и недоверие? Может ли принять тот факт, что своими действиями заставил ненавидеть себя? И пусть в этот клубок эмоций добавилось еще и влечение, притяжение и страсть, но никогда не позволю себе подпустить его так близко, чтобы он причинил мне боль.

— Я пришел спасать Лайну из рук обезумевшего брата, — Ханс улыбнулся. — Откуда я знал, что спасать никого не надо и Совет просто ходячие истерички.

— Вообще-то… — подала я голос со слабой улыбкой на лице. — Минут пять назад от спасения я бы не отказалась.

Арес вздохнул и потер лоб.

— Лайну пытались убить моими руками. И я даже знаю кто, — он решительно направился к выходу. Ханс преградил ему путь и вопросительно взглянул. Арес раздраженно вздохнул. — Это Дарн.

Услышав имя, лекарь нахмурился и пропустил Ареса. Я подошла к Хансу в тот момент, когда он собирался выйти следом.

— Кто этот Дарн? — спросила я, схватив его за рукав. Он пожал плечами, но я упрямо поджала губы. — Я должна знать, почему меня пытались убить.

Ханс поморщился.

— Бывший глава Совета. Был женихом Анабель, вроде их семьи договорились. Но она выбрала Ареса, а Дарн пытался вернуть ее. Что-то там у них произошло, не знаю подробностей, но злой как черт Арес заставил отца лишить Дарна поста главы. В общем, давняя неприязнь у них.

Я отпустила его рукав, и Ханс ушел. Обернувшись, взглянула туда, где буквально пару минут назад целовалась со своим злейшим врагом, и вздохнула.

Это ничего не значит. Мне всего лишь нужно держаться подальше от Ареса, выполнить свою часть соглашения и вернуться домой. Я так хотела обнять маму, почувствовать теплую ладонь отца на плече и оказаться снова в безопасности.

И это скоро случится. Главное, не подпускать Ареса к себе. А поцелуи — верный путь в пропасть, из которой выбраться будет невозможно.

14.1 глава

Солнце клонилось к закату. В парке стояла тишина. Я сидела на скамейке, окруженная высокими кустами и цветочными клумбами, вдыхала их сладковатый аромат и ощущала необычайное спокойствие. С сожалением подумала о том, что скоро нужно возвращаться в холодный дворец, где стены давили и заставляли чувствовать себя в тюрьме. По сути так и было. Меня не оставляли ни на секунду одну. И в данный момент моим сторожем был Рорк.

Я уже давно оставила попытки понять райкхеров. Они охраняли врага от своих же, но при этом и другом для них я не была. Отряд Ареса относился ко мне с холодным отчуждением, а может даже неприязнью. Но они вынуждены были держаться рядом и смотреть, чтобы никто не причинил вреда.

Я вздохнула и прикрыла глаза. После того поцелуя я не видела Ареса. И хотя должна была радоваться и чувствовать облегчение, душу жгло разочарование и горечь. Неужели ему нечего было сказать, что он решил не видеться со мной? Да и зачем ему вообще меня видеть? Кто я для него? Девушка из вражеского народа. И какого черта меня вообще волновало то, что он не приходит? Эти мысли, хаотично проносящиеся в голове и непонятные мне самой чувства не покидали ни на секунду. Я злилась на себя, пыталась выкинуть из головы его и тот поцелуй, но память снова и снова подсовывала мне все новые воспоминания.

Вдохнула полной грудью и постаралась избавиться от навязчивых мыслей. Сейчас Арес вместе с советом магов и Владыкой решал судьбу Дарна. Я вспомнила его неприятную улыбку и ледяной взгляд темных глаз. За внешней любезностью скрывалась лютая ненависть к Аресу. Этот маг вполне мог желать ему зла. Но зачем убивать меня? Ведь мой дар мог снять проклятие. Я не видела смысла в его действиях.

— Отдыхаешь, анара?

Я раскрыла глаза и встретилась взглядом с Дарном. Он стоял передо мной, сложив руки на груди, и спокойно наблюдал за тем, как меняется выражение моего лица. Я застыла, пытаясь сообразить, как он может быть здесь, когда должен находиться на собственном суде. Заметила темные всполохи, окружающие нас, и попыталась вскочить. Со всех сторон налетели тонкие черные нити и опутали все тело, не давая двинуть и даже глубоко вдохнуть. Сердце замерло в груди от страха, горло сжалось от охватившей паники. Краем глаза увидела спокойно стоящего Рорка. Его взгляд задержался на мне, и в следующую секунду он отвернулся, продолжая наблюдать за парком. Как он мог не заметить Дарна?

— Он тебе не поможет, — маг подошел и присел на скамейку рядом со мной. — Мороки мне всегда удавались хорошо. Для парня ты сейчас все также сидишь и мечтательно вздыхаешь.

Я молча смотрела на него. Мысленно пыталась обратиться к аневре, игнорируя растущую внутри панику.

— Я думал, ты умрешь от его рук, — проговорил маг и кинул взгляд на клумбу с ярко-красными цветами. — Уже представлял, как он будет страдать, убив женщину, которую желает, собственными руками. И будет страдать. Это была прекрасная месть. Но ты все еще жива. А они допрашивают беднягу, которого приняли за меня.

Я слушала его с ужасом. Он готов был пожертвовать чужими жизнями, чтобы отомстить Аресу. Что же огненный ему сделал? Надо постараться сбежать. Рорк всего в двух шагах. Главное, выбраться из окружающего нас купола, и он заметит меня. На миг прикрыла глаза, пытаясь почувствовать солнечную энергию внутри и медленно выдохнула, радуясь распространяющемуся по телу теплу. Опутывающие меня нити таяли на глазах. Я вскочила и успела сделать только шаг, прежде чем Дарн схватил меня и развернул к себе. От мощной пощечины я упала на землю и ударилась виском о что-то твердое. Перед глазами потемнело, голову пронзила острая боль.

— Я тебя недооценил, анара, — словно издалека донесся голос мага, прежде чем я потеряла сознание. — Я ждал слишком долго…

14.2 глава

Я очнулась на жесткой кровати. Сквозь маленькое окошко проникал лунный свет, рассеивая темноту ночи. Несколько секунд я лежала, уставившись в потолок. Висок пульсировал от боли, в ушах шумело. Хорошо же приложилась о землю, что теперь едва понимала, где нахожусь. Попыталась поднять руки и поняла, что они крепко связаны грубой волокнистой веревкой. И ни капли магии, которую можно было рассеять и развязать себя. К горлу подступила тошнота, и я несколько раз глубоко вдохнула, пытаясь справиться с разрастающейся внутри паникой. Сколько времени я была без сознания и как далеко за это время Дарн перенес нас? Ищет ли меня Арес? И какова вероятность, что вообще найдет живой?

— Очнулась наконец, — послышался голос мага откуда-то сбоку. Я вздрогнула и посмотрела на него, стараясь не делать резких движений. Он сидел в глубоком кресле, перекинув ногу на ногу и наблюдал за мной. Над головой у него мигал светлячок, освещая лицо и плечи. — Ты мне пока нужна живой.

— Зачем тебе это? И как же проклятие? Моя смерть…

— Меня устраивает моя жизнь, — маг усмехнулся. — А на других мне плевать.

— Почему? — вопрос сорвался с губ, прежде чем я осознала.

— Почему что? Почему я собираюсь тебя убить?

— Нет, — голос не слушался. Каждое слово давалось с трудом, словно я внезапно разучилась говорить. Великая Матерь! Снова я висела на волоске от смерти. — Почему ты хочешь ему отомстить?

— У тебя забирали то, что принадлежит тебе по праву? — маг хмыкнул и уставился в окно, где светила луна, время от времени скрываясь за темными облаками. Ему не важен был ответ. Дарн погрузился в воспоминания. Смотрел отрешенно, хмурился и недовольно поджимал губы. — Я любил ее. Ты знаешь, что это за чувство, анара? Когда каждый день, каждый час, каждую минуту хочешь видеть ее улыбку, смотреть в сияющие глаза и слышать звонкий смех? Она была моей. Мы должны были пожениться. А потом я привел ее во дворец, чтобы прежний Владыка дал благословение на брак.

— И она увидела Ареса, — прошептала я, наблюдая за ним. Дарн яростно взглянул на меня. Его лицо исказилось от гнева.

— Это он увидел ее! Увидел и захотел себе присвоить. Наплевал на традиции, запрещающие желать ту, у кого уже есть пара! Ведь он же принц! Самый старший из сыновей Владыки.

Маг стукнул кулаком по подлокотнику кресла и, вскочив, отошел в тень. Я смотрела на его напряженную спину, жалея, что спросила. Во рту пересохло, и я попыталась сглотнуть. В нем было столько злобы и ненависти, и я верила, что он готов убить только чтобы отомстить Аресу. Более того, он собирался использовать меня в качестве орудия мести.

— Я потеряла жениха. Видела, как он умирает в Долине Смерти по вине Ареса, и не могла ничего сделать. Я представляю, что значит пережить смерть любимого человека, — проговорила я и заметила легкое движение в темноте. Кажется, он обернулся ко мне. — Только ты ошибаешься, если считаешь, что моя смерть может причинить ему боль.

Маг рассмеялся хрипло и зло.

— Неужели ты не видишь, как он на тебя смотрит? — Дарн подошел к кровати, наклонился к моему лицу и взглянул с холодной улыбкой. — Я смотрел так на Анабель. И точно могу распознать одержимость. Да, анара, он безумно тебя желает. И твоя смерть станет самым большим ударом для него. Как же я хочу видеть его лицо, когда он будет смотреть, как ты умираешь. Медленно и мучительно, моля его о помощи, а он не может тебя спасти.

— Не дождешься, — прошептала я.

От его слов по телу прошлась дрожь, и я отвернулась, чтобы не смотреть в глаза, предвещавшие скорую гибель.

14.3 глава

Прошло два дня. Дарн больше со мной не заговаривал. Уходил утром и возвращался вечером, ложился на соседнюю кровать и засыпал. Так по крайней мере мне казалось.

Мы находились в придорожной гостинице, в мире людей. Это совершено не радовало. Ведь пока Арес пересечет Долину Смерти и доберется до нас, пройдет не меньше недели. И хотя я точно не знала, сколько времени ушло у Дарна на то, чтобы пройти через проклятые земли, но уж точно меньше. День, может два. И это означало только одно. Долина пропустила его, приняла за своего.

Маг стал прислужником Хевиллы. Говорили, что обратившиеся ко тьме получают мощь и силу, о которой можно только мечтать. Их называли лардами Темной Богини — безжалостные монстры, способные буквально на все. Многие отдавали душу взамен на силу, бессмертие, месть. Только что это за жизнь — без сердца?

По утрам ко мне приходила знахарка, поила травяными отварами и меняла повязку на голове. Под пристальным вниманием Дарна. Не знаю, что наплел ей маг, но женщину нисколько не смущали мои связанные руки, рана на виске и засохшая кровь на платье.

После утренних процедур в комнату входил огромный двухметровый детина с мечом на поясе и холодным взглядом, а Дарн уходил. Оставаться наедине с мрачным наемником мне совершенно не хотелось. А уж пытаться сбежать от такого было просто бесполезно. Учитывая, что поверх веревки висели блокирующие браслеты на ногах и руках. Перестраховался, мерзавец! И ведь не снять же их теперь. Я с трудом могла двигать пальцами на руках, а уж о том, чтобы дотянуться до ступней, не было и речи.

Оставалось надеяться на то, что Арес все же сумеет найти меня. Хотя огненный наверняка попадет прямиком в ловушку. Не зря же Дарн возвращался второй вечер с гадкой улыбкой на губах.

На третий день, после ухода знахарки, он подошел ко мне и присел на корточки у кровати. Взгляд его блуждал по моему лицу, от застывшей на губах улыбки по коже прошлись мурашки. С каждым днем тьма медленно, по крупицам высасывала из него душу. И скоро от него останется просто оболочка, холодный разум без чувств и эмоций. Неужели месть стоит того существования, которое он уготовил себе?

— Готова увидеть своего спасителя, анара? — спросил он. — Осталось совсем недолго.

— У тебя ничего не выйдет, — процедила я, глядя ему в глаза. — Лучше остановись сейчас, пока Арес тебя не убил.

— Какая преданность! Только он не оценит этого, — он усмехнулся и встал. Схватил меня за локоть и помог подняться с кровати. От слабости я качнулась и едва не упала обратно на кровать. Но маг придержал меня с довольной улыбкой.

— Знахарка хорошо постаралась, — удовлетворенно кивнул он и, заметив мой удивленный взгляд, рассмеялся. — Ты думала, что я тебя лечу? Я похож на идиота?

— Не понимаю…

— Отвары ослабляли тебя, — он потянул меня к двери. — Не хочу, чтобы ты выкинула что-нибудь, пока я буду занят Аресом.

Я сглотнула, неуверенно шагая вслед за магом. Комната плыла перед глазами, а ноги подкашивались от слабости. Дарну приходилось поддерживать меня за локоть, чтобы я не осела на пол без сил. Что, конечно же, не добавляло ему хорошего настроения.

Если он постарался предотвратить мое возможное сопротивление, даже страшно предположить, что он приготовил для Ареса. Конечно, огненный владел магией рун — одной из самых непокорных и сильных. Ее создателем считалась древняя раса, которая жила уединенно и не спешила раскрывать секреты. Я видела всего раз, как Арес использует руны. В Долине, когда через купол прорвались мертвые. И хоть его магия и откидывала их назад, но уничтожить все же не могла. Сможет ли Арес противостоять темной магии, которой теперь обладал Дарн?

К тому моменту, как мы подошли к конюшне, пот лился с меня градом, руки дрожали, а в ушах эхом отдавался стук сердца. Пытаясь справиться с головокружением, я остановилась и прикрыла глаза.

Все предусмотрел, гад! А ведь сейчас был такой шанс сбежать. Он отошел за конем, оставив меня одну у входа. Широкая дорога была практически пуста, а в десяти метрах от гостиницы остановилась повозка, чтобы подобрать попутчиков.

Я шагнула к ней, крепко сжимая зубы и пытаясь унять дрожь в теле. Меня качнуло в сторону. Прикрыла на секунду глаза, а затем глубоко вдохнула и шагнула снова, но запуталась в подоле платья и приземлилась на колени. На глаза навернулись злые слезы. Какой гадостью напоила меня эта ведьма? Знахарки должны помогать и исцелять, а не причинять вред. Но за звонкую монету она решила закрыть глаза на происходящее и предпочла не замечать мольбы в моем взгляде.

Я поднялась на ноги, игнорируя противную слабость, разлившуюся во всем теле. Шагнула раз, второй, и снова упала на колени.

Как же один единственный поступок может изменить жизнь. Если бы я просто ушла вместе с Олленом через портал, то ничего не случилось бы. Я ведь могла один раз забыть, что в моей крови дар целителя, не помогать истекающему кровью и жила бы, каждый день видя лица родных мне людей. Не попала бы в плен к Аресу, и не находилась бы сейчас в руках у сумасшедшего мага, решившего меня убить ради мести. Знахарка выбрала другой путь. Тот, что принес ей заработок, заглушивший муки совести. И кто из нас двоих оказался мудрей? Только вот смогла бы я забыть про парня, зная, что в состоянии помочь?

Качнула головой и вытерла скатившуюся слезу. Подняла голову и взглянула на уезжающую повозку. Не успела. Послышались шаги, а затем меня резко подняли, схватив за плечо.

— Куда-то собралась, анара? — с издевкой в голосе произнес Дарн.

— Свежим воздухом подышать, — огрызнулась я, ощущая подкатывающую к горлу тошноту.

— Еще успеешь, — ответил он и усадил меня на коня. Затем вскочил сам и взял в руки уздечку. — Перед смертью будешь видеть, как мучается твой злейший враг. Разве не прекрасно?

Я не ответила. Вспомнила лицо Ареса и почувствовала, как сердце сжимается в груди. Где он сейчас? Действительно ли боится за меня, как считает Дарн? Или собирается спасти только потому, что я могу рассеять проклятие?

15.1 глава

Арес был мрачен. Сидел у костра, уставившись на огонь, и крутил веточку в руке, стараясь унять бушующую в душе ярость. Напротив него спал Рорк, укутавшись в плед. Неподалеку паслись тьянхи, время от времени поднимая головы и прислушиваясь к ночным шорохам.

Дорога была тяжелой. Впервые за долгое время они пересекали Долину по воздуху. Это было опасней, туман был гуще и часто встречались темные воронки, в которые они только чудом не попали. Животные уставали после напряженных полетов, и Арес подпитывал их магией, чтобы дать возможность восстановиться.

Три дня пути, и они почти у цели. Проклятые земли позади. Скоро они доберутся до портала в мир людей, и он с удовольствием убьет подонка, посмевшего тронуть его хассе.

Арес опустил голову и прикрыл глаза. Этот мерзавец не смог смириться с тем, что Анабель не любила его. Хотя он мог понять мага в какой-то мере. Ее невозможно было не любить.

Она понравилась Аресу сразу, как он увидел ее. Черноволосая, с сияющими янтарными глазами и лучезарной улыбкой — она была ангелом. Но он не собирался претендовать на ее сердце. Традиции запрещали.

Правда, Анабель всячески пыталась разорвать помолвку. Она чувствовала себя заложницей договоренностей между двумя кланами. Девушка была несчастна. Она не любила Дарна, и пыталась убедить отца остановиться, пока их не благословил сам Владыка. Полный контроль и одержимость мага пугали ее.

Арес заметил ее, когда она сидела в парке, в одной из полузакрытых беседок, и плакала. Ночью, одна, в надежде, что никто не услышит ее рыданий. Он стал для нее спасителем. Поговорил с отцом, и начал официально ухаживать за Анабель. Дал ей возможность выбрать. Он понимал, что унизил тем самым Дарна, поставил его авторитет под сомнение. А после того, как Анабель согласилась выйти замуж за Ареса, над магом начали смеяться и подшучивать. Дарн попытался скомпрометировать девушку, опозорить и заставить выйти замуж за него. Арес, узнав об этом, сделал все, чтобы он потерял место главы в Совете Великих.

Огненный никогда не жалел, что поступил именно так. Он любил Анабель, мечтал о счастливой семейной жизни, детях, похожих на нее и спокойной старости рядом с любимой женой.

Но все это в прошлом. Тупая боль в груди унялась, жажда мести больше не беспокоила его и не осталось сожалений. Образ Анабель постепенно мерк в его сознании, сжимавшая горящим обручем тоска таяла, и он мог дышать полной грудью.

Арес подкинул хвороста в костер. Языки пламени задрожали, поднимаясь ввысь, ветки затрещали, обугливаясь на глазах. Он наблюдал за огнем, старательно отгоняя мысли о Лайне. Кристалл на груди горел алым, и Арес чувствовал магическую связь с Лайной. Значит, она все еще была жива. Дарн не посмеет причинить ей вред, пока огненный не доберется до них. Он подозревал, что маг хочет убить ее у него на глазах и насладиться его болью сполна. Поэтому Арес должен испепелить его до того, как он причинит вред анаре.

Перед глазами появилось лицо Лайны: открытый взгляд серых глаз, упрямо поджатые губы, гордо вскинутый подбородок. Она злила его, раздражала своей дерзостью и манила. Являлась ему во снах, преследовала в мыслях и не давала покоя. Ни на минуту. Желание обладать ею было сильнее ненависти к целому народу. В какой-то момент ему стало наплевать, кем она является. Лишь бы она принадлежала ему и утолила терзавшую его жажду.

В руке хрустнула ветка. Если этот трусливый подонок причинил ей боль, он уничтожит его. Заставит захлебываться собственной кровью, скулить от адской боли, молить о смерти. Никто не смеет трогать Лайну!

***

Кристалл на груди горел, натягивая магическую связь с девушкой, и теплел с каждым шагом. Сейчас Арес бы рад, что их связало ритуалом. Теперь он мог найти свою хассе в любом уголке каждого из доступных миров.

Он шел по небольшому пролеску, вдоль узкой горной реки и оглядывался. Рорк следовал за ним на небольшом расстоянии, стараясь держаться в тени.

Неестественная тишина настораживала. Ни пения птиц, ни шорохов в траве. Словно все животные и птицы покинули это место. Даже его шаги заглушались. Арес мрачнел с каждой секундой. Вокруг его кистей крутились боевые руны, окружая запястья в виде широких браслетов. Одной рукой он придерживал рукоятку клинка, висевшего на поясе, игнорируя плохое предчувствие.

Когда огненный вышел на небольшую поляну, связь натянулась до предела. Но никого не было видно. Он стоял, напряженно вглядываясь в стройный ряд деревьев впереди него. Сбоку послышался шорох, Арес резко обернулся, и его откинуло назад мощным потоком сжатого воздуха. Активировав руну защиты, он приземлился на землю и оглянулся. Никого. Только от ветра шелестели листья и тихо журчала река.

— Покажись, Дарн, — громко произнес Арес. — Или ты способен атаковать только исподтишка?

— Это было приветствие, Арес, — прозвучало насмешливо в ответ. — А сейчас начнется самое интересное.

Вокруг полянки образовался купол из мерцающей темной материи, окружая Ареса со всех сторон. Вокруг сгустилась тьма, по ногам стелился туман, и повеяло сыростью и холодом. Отделившись от купола, на него кинулась тень. Арес отскочил в сторону, вытащил клинок и воткнул в темный силуэт. Он тут же рассеялся. Следом на него кинулись разом три тени, и огненный активировал три руны, которые сожгли их.

— Ты собираешься меня убить бестелесными фантомами? — проговорил Арес, сжигая еще семерых. — Я думал, ты хочешь моей смерти.

— Разве врага не нужно сначала ослабить? — послышался голос позади него. Арес обернулся и едва успел увернуться от летевшего на него сгустка темной магии.

— Ты теперь заделался лардом Хевиллы? — спросил он и заметил Лайну позади него. Ее руки были связаны веревками, поверх которых висели магические кандалы, на виске почти зажившая рана, а в глазах застыл страх. Он невольно шагнул к ней, потеряв бдительность, и его сшибло с ног темным облаком с мерцающими молниями. Руна защиты разлетелась на миллиарды алых искорок, но атака Дарна не причинила существенного вреда. Активировав снова защиту, Арес поднялся и взглянул на мага с усмешкой. Тот был спокоен. Наблюдал за огненным с противной улыбкой, словно предвкушая что-то.

— Ты силен, кхорунг. Мне не сравниться с магией рун, — протянул Дарн. Перед ним появились десятки теней, отделяющих Ареса от мага и Лайны. — Тебя же обучали древние арунны. И после ты возомнил себя всемогущим. Решил, что все принадлежит тебе. И империя, и Анабель.

— Не путай меня с собой, Дарн. Анабель не любила тебя.

— Одну ты потерял, посмотрим, сможешь ли спасти вторую, — злобно прошипел Дарн, хватая Лайну за волосы и заставляя упасть на колени рядом. В руке у него появился кинжал, и он усмехнулся. — Я отсчитаю десять секунд, Арес. Этого достаточно, чтобы добраться до меня.

В тот же миг на Ареса напали все тени разом. На долю секунды он потерял из виду Дарна и Лайну, но руны довольно быстро добирались до каждого темного, сжигая их и открывая путь к девушке. Арес побежал к ним, крепко сжимая в руке клинок. Его разъяренный взгляд не отрывался от мага, наблюдавшего за его приближением с нарастающим страхом на лице. Дарн шагнул назад, смотря на Ареса расширенными от страха глазами, когда он замахнулся клинком, пошатнулся, словно его охватило головокружение, а затем прокричал голосом Лайны:

— Стой!

Но было поздно. Клинок воткнулся в его живот, а затем спала темная дымка, и он в ужасе увидел перед собой девушку. На светлом платье, по краям от лезвия, краснело и увеличивалось кровавое пятно. Лицо ее побелело, она пошатнулась и медленно осела на землю, не отрывая взгляда от Ареса.

15.2 глава

Неясный гул голосов вторгся в сознание. Я на миг открыла глаза и тут же с тихим стоном прикрыла. В груди пекло так, что каждый вдох давался тяжело. Во рту пересохло. Я облизнула потрескавшиеся губы и почувствовала металлический привкус крови на языке. Сглотнула и снова приоткрыла глаза.

В комнате было темно. Сквозь зашторенное окно пробивался солнечный свет, касаясь подушки рядом с моим лицом. За дверью слышалась ругань. Один из голосов был до боли знакомый. Арес.

Какая ирония! Он собирался меня спасти, а вместо этого чуть не убил. Сколько раз я висела на волоске от смерти? Уже сбилась со счета. Но пока буду находиться рядом с ним, опасность всегда будет преследовать меня. Пока однажды все же удача не отвернется, и я не отправлюсь в объятия Хевиллы.

Подняла руку и взглянула на сияющий золотистым знак договора. Как жаль, что его не разорвать. Прикрыла глаза, чувствуя, как накатывает слабость.

Бежать. Как можно дальше. И навсегда забыть о его существовании. Вот чего я хотела больше всего. Сама судьба ясно далапонять, что Арес — мой личный палач. Пусть он и не выбирал этот путь, но он обречен быть проклятым. А все, кто находился рядом с ним, обречены на гибель.

С такими мыслями я провалилась в сон.

В следующий раз я очнулась, когда на небе сияла полная луна. Прислушалась к себе. Тупая ноющая боль не давала глубоко дышать, тело охватила неприятная слабость, а виска касалось легкое дыхание. Медленно, стараясь не потревожить рану, повернула голову и уткнулась взглядом в обнаженную грудь огненного. Его рубашка была расстегнута, открывая взору множество белесых шрамов и крепкие мышцы. От него исходил жар, проникавший под кожу, в каждую клеточку, и заставлявший сердце неровно биться в груди. Тепло его тела манило вопреки всем разумным доводам.

Я сглотнула застрявший в горле комок и отвернулась. И без того хотелось ужасно пить, а после открывшейся картины во рту пересохло. С грустью уставилась в потолок, стараясь не думать о близости мужчины, от которого пообещала себе держаться подальше.

Прикрыла глаза, стараясь дышать ровно. Жаль, что аневра не могла исцелить меня так же быстро, как и других. Она обитала в каждой клеточке моего тела и была привычна. Но те, кто никогда не ощущал на себе целительные потоки, получали эффект намного быстрей. Мне же понадобиться три-четыре дня, чтобы вылечить повреждения, которые причинил меч Ареса.

Арес пошевелился и вздохнул, приподнимаясь на локте. Наши взгляды встретились, и он замер. Он выглядел уставшим, с легкой щетиной на скулах. И хоть я не могла рассмотреть его лица детально, мне казалось, что под глазами у него залегли тени. Некоторое время огненный молчал, наблюдая за мной, а затем поднялся и направился к столу, где лежал графин с водой. Налил в стакан воды и присел снова на кровать.

Его молчание настораживало. По выражению его лица невозможно было понять, о чем он думает. Арес казался отстраненным, холодным. И если бы не пристальный взгляд, наблюдавший за тем, как я медленно пью глоток за глотком и сжатая в кулак рука, я бы и правда решила, что ему все равно.

Протянув ему опустевший стакан, посмотрела в его глаза, ища в них хоть толику беспокойства, раскаяния, сожаления.

— Ты снова чуть не убил меня.

— Если бы я хотел твоей смерти, анара, ты была бы уже мертва, — голос Ареса прозвучал холодно и неожиданно грубо. Взгляд черных глаз прошелся по моему лицу, опустился до перебинтованной груди, и огненный отвернулся. Затем отошел к столу и со стуком поставил стакан.

— Почему ты злишься? — спросила я раздраженно. — Это меня проткнули мечом. И я едва не умерла.

— Но ведь жива же, — Арес обернулся ко мне и сжал челюсть.

— Тебя злит это? Не дает покоя, что я осталась жива? — я вспылила, на миг забыв о ране, и почувствовала, как жгучая боль прошлась по телу. Я забыла, как дышать и замерла, сжав руки в кулаки. А затем медленно выдохнула.

Арес подошел к кровати, злой и взъерошенный. Наклонился, уперев кулаки о жесткий матрас, и взглянул в глаза.

— Сказать, что меня злит? Сбежавший маг, которого я собираюсь найти и убить медленно и мучительно. Чтобы этот ублюдок запомнил, что я никогда не прощаю тех, кто тронул мое, — проговорил он тихим, пробирающим до мурашек голосом.

— Я не твоя.

Арес выпрямился, сложил руки на груди и выразительно поднял бровь. Свет луны упал на его лицо, и в черных глазах я заметила загадочные огоньки, от которых сердце в груди екнуло.

— И никогда не буду твоей, — упрямо добавила я. Уголки его губ слегка поднялись в насмешливой полуулыбке.

— Это мы еще посмотрим, Лайна.

16.1 глава

Я села в кровати и задержала дыхание, чувствуя тупую боль в груди. Прошло три дня. Я шла на поправку, но слишком медленно. Несколько раз пыталась подняться, и падала обратно на кровать из-за сильного головокружения. На глаза накатывали злые слезы. Ощущать себя слабой и беспомощной было непривычно и страшно. Как я себя защищу, если вдруг появится Дарн, чтобы убить меня? Или на Ареса снова прикрепят темную метку и он нападет?

Тихонько вздохнула и сжала руками тонкий матрас. По телу прокатилась волна слабости. Взглянула на стол с графином воды и поднялась, держась руками за спинку кровати. Пару секунд постояла, качаясь. Больно.

Может, повреждения были сильнее, чем сказал Арес? На четвертый день я надеялась вернуться в прежнее состояние, но такими темпами срок моего исцеления продлится до недели. Что же сделал огненный, чтобы я не умерла?

От деревянного пола веяло холодом. Я перебирала ногами, останавливаясь на каждом шагу, чтобы не потерять равновесие. Уж стакан воды я должна себе налить. Не вызывать же по такому пустяковому поводу служанку?

Арес зашел в тот момент, когда я решила сделать новый шаг, и ноги предательски подкосились. В два шага оказавшись рядом, он подхватил меня, не давая упасть. От острой боли в груди я охнула. Перед глазами потемнело, по щекам прокатились непрошеные слезы.

— Шхаас-с, ты совсем с ума сошла? — прозвучал над ухом злой голос. Я вцепилась в рубашку огненного, пытаясь переждать головокружение. Он прижимал меня к себе, крепко обхватив за талию. Босыми ногами я встала на его сапоги, а макушкой упиралась в его подбородок. Сквозь тонкую ткань рубашки проникал жар, исходящий от его тела. Я сглотнула. Как же он приятно пахнет. От древесного аромата, исходящего от него, что-то внутри откликалось тягучим волнением.

— Просто хотела выпить воды, — выдавила я, и попыталась отодвинуться от Ареса. Слишком остро ощущала его близость. И это пугало.

— Для этого есть работники таверны! — раздраженно проговорил он. Затем глубоко вдохнул и что-то тихо произнес, уткнувшись носом в макушку. По телу пробежалась дрожь.

— Отпусти меня.

— Боишься, что наброшусь на тебя с поцелуями? — насмешливо протянул он. — Я не такой негодяй, Лайна. Ты сейчас выглядишь так, словно на тебя дунешь и рассыпешься на мелкие кусочки.

— Именно поэтому твоя рука сейчас слишком вольно себя ведет? — едко уточнила я, чувствуя, как его ладонь опускается все ниже и ниже. Он остановился. Рука жгла кожу бедра, от волнения перехватило дыхание, а сердце билось, словно загнанный в клетку зверь.

— И правда, — подтвердил он бархатистым голосом, наклонился и коснулся виска горячими губами. — Тебе не нравится?

Я хотела сказать «нет». Но слова застряли в горле. Потому что были насквозь лживы. Мне нравилась его близость, прикосновения, ощущение надежности, которое он удивительным образом дарил своим присутствием. Несмотря на то что из-за него я постоянно попадала в неприятности.

Арес провел пальцами по ключице, заставляя сердце бешено колотится в груди. Затем коснулся жилки на шее, приподнял мое лицо за подбородок и посмотрел в глаза. Большим пальцем он провел по губам. Я забыла как дышать, утопая в темном омуте его глаз.

— Ты все еще ненавидишь меня, Лайна? — спросил он и наклонился еще ближе. Легкое дыхание коснулось моей щеки. — Скажи мне.

Я сглотнула. Его губы коснулись нежного участка кожи за ухом, и сердце ухнуло в пятки.

— Ненавидишь?

Я прикрыла глаза и невольно качнула головой.

Арес выпрямился и взглянул на меня с улыбкой. От прежнего соблазнителя не осталось и следа. Только глаза его горели огнем, который отдавался эхом в моей душе.

— Тебе нужно отдохнуть, — он с легкостью поднял меня на руки и отнес на кровать. Затем вернулся с водой, и дождавшись, пока выпью, забрал из ледяных пальцев. — Следы Дарна пропали. Он наверняка что-то задумал. Пришел, чтобы убедиться, что с тобой все в порядке.

Арес протянул мне черный кристалл на кожаной веревке.

— Надень это. Он поможет тебе быстрей восстановить силы, — проговорил огненный и вложил кристалл в руку.

— Что это?

Я подозрительно взглянула на камень, внутри которого светились красные искорки.

— Заговоренный аруннами черный глаз, — Арес улыбнулся, заметив мое изумление. — Они оказали мне услугу. Теперь я у них в долгу.

— Но как? Они не допускают посторонних в свое царство.

— Моя мать была арунной, — Арес пожал плечами. — Покинула их и выбрала отца.

Я промолчала. Кристалл приятно грел ладонь. Слабость постепенно уменьшалась, боль исчезла. Кинула благодарный взгляд на огненного. И вдруг подумала, что совершенно ничего не знаю о нем. Ненависть затмила все. Сделала его моим врагом, жестоким и бессердечным варваром, к которому я попала в плен. Но в какой момент все начало меняться? Что послужило толчком для тех смешанных чувств и эмоций, которые появлялись, стоило ему оказаться рядом?

— Приходи в себя. Завтра отправляемся в империю. Там ты будешь в безопасности.

Арес вышел. Я смотрела ему вслед, ощущая, что твердая почва под ногами становится зыбучими песками. Один неверный шаг, и они поглотят меня безвозвратно.

16.2 глава

Долина казалась еще мрачней, чем раньше. Нас окружала тьма, за куполом яростно шипели и толпились мертвые. Их красные глаза смотрели не мигая, в раскрытых пастях виднелись острые, как иглы, клыки.

Я смотрела на костер, чувствуя на себе множество жадных голодных взглядов. Поленья весело трещали, разбавляя гнетущую тишину. Рорк лежал, прикрыв глаза рукой, Арес же сидел неподалеку, крутил в руке веточку и задумчиво поглядывал на меня.

Я поймала очередной его взгляд и вздохнула.

— Ты хочешь что-то спросить?

Пару мгновений огненный молчаливо смотрел на меня, а затем начертил в воздухе незатейливый узор. Он вспыхнул красным и рассыпался на мелкие искорки. Одна из них опустилась на протянутую ладонь и превратилась в маленький сверкающий камешек, напоминающий рубин. Я поднесла ее ближе к костру и завороженно наблюдала за бликами.

— Красиво. Но что это? — обернулась к Аресу и замерла, глядя в его глаза. В них отражались языки пламени от костра. И казалось, в глубине горят такие же искры, которые недавно витали в воздухе.

Он улыбнулся уголками губ и пожал плечами.

— Магия арунн, — проговорил он спустя некоторое время. Задумчиво взглянул на костер и подкинул сухих веток. — Есть легенда, что их предком был черный дракон. Многие считали его жестоким, бессердечным, неспособным любить. Но он полюбил. Ему повезло, и его возлюбленная сбежала с ним в горы. Жили они счастливо, но недолго. Она умерла, родив ему наследника. Говорят, что оплакивая возлюбленную он плакал искрами. И каждая из них, падая на тело девушки, превращалась в такие камни.

Арес протянул руку ко мне. Я отдала ему камень и с любопытством наблюдала за тем, как он сжал ее в ладони, а затем начертив руну, раскрыл. Камешек превратился в кулон в виде дракона. На тонкой полупрозрачной цепочке. Он протянул его мне и усмехнулся.

— Этот камешек у арунн принято дарить, чтобы показать, насколько сильна их страсть. Камень называется слеза дракона.

Горло сжалось от волнения, и я сглотнула, уставившись на безумно красивый кулон. Дракон сидел на камне, раскрыв крылья и запрокинув голову вверх. Его хвост обвивал камень, а кончик был загнут в виде сердца. Я хотела протянуть руку и дотронуться до него, посмотреть поближе, примерить, но…

Перевела взгляд на Ареса, а затем отвернулась.

— Печальная легенда, — ответила и поплотнее укуталась в плед. Взгляд словно магнитом притягивался к кулону, и чтобы не смотреть, я прикрыла глаза.

— Я думал, тебе нравятся украшения, — насмешливо протянул он. — Заметил, как ты внимательно смотрела на прилавки, когда мы проходили мимо рынка.

— Не магические украшения, — уточнила я и добавила с сарказмом. — И не от райкхера, который держит меня в плену.

Арес хмыкнул и кинул кулон в костер, камень вспыхнул и исчез. Я удивленно взглянула на него. Он смотрел на огонь, а лицо не выражало никаких эмоций. Злился или ему действительно было все равно? Невозможно было понять.

— Иногда я забываю, что ты анара, — проговорил он холодно. — Но твое высокомерие и пренебрежение — это хорошее напоминание о прошлом.

Я резко обернулась к нему и взглянула со злостью.

— Высокомерие? Пренебрежение? И это говорит мне тот, кто сначала угрожал меня убить, а потом сделать рабыней! — я повернулась к нему, крепко сжимая кулаки. Плед слетел с плеч, и повеяло холодом. Но меня это не так волновало, как обвинения Ареса, которые почему-то задели за живое. — А тебе вообще не приходило в голову, что проклятие могли наслать не анары? Что вам из-за вашей горячности и жестокости мог отомстить кто-нибудь другой?

— Это сделали они, Лайна, — Арес окинул меня презрительным взглядом. — И если ты попытаешься меня убедить в обратном, то ты либо идиотка, которая не видит очевидного, либо такая же лицемерка, как и твой народ. Они не смогли принять поражение достойно. Первыми начали войну, напали посреди ночи на наши деревни у границы, вырезали всех поголовно. Я видел, как они были жестоки. Не тебе, выросшей в безопасности, рассуждать о жестокости райкхеров. Твой народ куда хуже нас.

— Я тебе не верю, — процедила я и отвернулась. Схватила плед, укуталась в него, и легла на спальник. Он врет. Я поджала губы и укрылась пледом с головой. Почти зажившая рана стрельнула тупой болью, напоминая о себе. Дождавшись, пока снова смогу дышать, тихонько выдохнула и закрыла глаза. Но уснуть так и не смогла.

***

Мы прошли лес. Проклятые земли остались позади, и райкхеры заметно расслабились. Они переговаривались о дальнейшем пути, обсуждали, когда лучше перелететь деревню Диких. Жители наглухо закрыли ворота и больше никого не пускали внутрь. Конечно, можно было сделать хороший крюк и объехать ее, но это потерянное время и неизведанные тропы, которые наверняка таили опасность. Поэтому Арес решил, что они перелетят.

Я слушала их вполуха, кутаясь в плащ огненного. Его рука лежала на моей талии. Спиной я прижималась к теплой груди и почти не ощущала пронизывающего ветра, так и норовившего сорвать с головы капюшон. Темные тучи нависали над головой, по каменистой тропе стелился легкий туман, а тяжелый и сырой воздух неприятно оседал в легких.

Я прикрыла глаза и прислушалась к мерному дыханию Ареса над ухом. Слабые древесные нотки, исходившие от него, пьянили. Иногда хотелось забыть обо всем и поддаться искушению. Почувствовать, как меня гладят его руки, как целуют горячие губы, как перехватывает дыхание от его объятий. А затем я задавала себе вопрос, ответ на который меня пугал. А что потом? Что будет после того как поддамся? После того, как он утолит свои желания?

— О чем задумалась? — послышался бархатистый баритон, от которого по коже прошлись мурашки. — Ты напряглась.

— Что ты будешь делать после того, как проклятье рассеется? — внезапно даже для себя спросила я.

— Жить дальше, — в его голосе прозвучала легкая насмешка.

— Женишься и?…

— Нет! — прозвучал резкий ответ. — Больше никогда не женюсь.

Сердце кольнуло в груди, а губы растянулись в горькой усмешке. Вот и ответ на вопрос. Стать любовницей райкхера и находиться в неизвестности насчет своего будущего или же вернуться домой и стать целителем, как мечтала когда-то. Выбор был очевиден.

***

За окном бушевала гроза. Мы едва успели дойти до границы империи, когда подул сильный ветер, засверкали молнии и в воздухе запахло озоном. Воины, открывшие завесу, предоставили нам место для ночлега. Небольшая комната с единственной кроватью, столиком и стулом в углу. На стене у окна висел магический кристалл, едва освещавший комнату слабым желтоватым сиянием.

Ужин мне принесли и оставили у двери, окинув напоследок злым взглядом. Я скрывала руки под плащом, чтобы не провоцировать райкхеров лишний раз. И все же чувствовала ненависть, исходившую от них. Для них я была врагом. И даже если пройдет сотня лет, они будут считать, что анары убили их женщин и обрекли огненных на гибель.

— Отдохнула?

Я обернулась и взглянула на вошедшего Ареса. За окном сверкнула яркая молния, на миг осветив комнату и его лицо. Я молча наблюдала за тем, как он медленно подходит ко мне. В черных глазах отражался свет кристалла и отголоски эмоций, которые при всем желании не могла разгадать.

— Не подходи, — я шагнула назад и качнула головой. Хотя сердце рвалось к нему, душа мечтала о тепле, которое он мог подарить.

Снова сверкнула молния, и вместе с тем меня охватила дрожь. От внезапного осознания, что влюбилась. В него. Своего врага, похитителя, мужчину с очерствевшим сердцем.

— Ты все еще моя хассе, Лайна, — проговорил он тихо и шагнул, сократив расстояние. — И, если я хочу подойти к тебе, мне никто помешать не сможет. Даже ты.

Он приподнял мой подбородок пальцем и взглянул в глаза.

— Меня ты не получишь, Арес, — я дернула головой и попыталась пройти мимо него. Огненный схватил меня за руку и притянул к себе. Посмотрел долгим пронзительным взглядом, а затем опустил глаза на мои поджатые губы.

— Тебя тянет ко мне также сильно, как и меня к тебе, — прошептал он. Наклонился к моему лицу и провел пальцем по щеке. — Ты можешь бороться со мной, сколько хочешь. Но в итоге ты сдашься. Потому что невозможно бороться со своими желаниями. Невозможно противиться тому, к чему стремится все твое естество.

Он коснулся губами моего виска, и я сглотнула. Как же легко он мог разжечь внутри меня огонь желания. Один взгляд, шепот, от которого сердце замирает, прикосновение губ — и я таяла. Исчезали все сомнения и страхи, оставались только я и он. И страсть, от которой не было спасения.

Легкое движение, и я оказалась в его объятиях. Он провел ладонью по волосам, погладил по спине, прижимая теснее к себе и выдохнул у моих губ.

— С самого первого дня ты мое наваждение, — прошептал он и коснулся губ в легком поцелуе. Затем наклонился к шее и прижался горячими губами. Я прикрыла глаза, чувствуя, как от волнения подгибаются коленки. Вцепилась в его плечи, чтобы не упасть. В следующий миг он усадил меня на подоконник и остановился на миг у губ, тяжело дыша.

— Лайна, — от его шепота по телу прошлась дрожь.

Он поцеловал меня. Жадно и властно. Голова закружилась, дыхание перехватило, а по венам прошелся огонь. Я потянулась к нему, теряя голову от прикосновений. Его сердце билось в унисон с моим, быстро и гулко, отдаваясь эхом в ушах. Он покрывал поцелуями мои глаза, лоб, щеки и снова находил губы, целуя так, словно пытался утолить давно терзаемую жажду. Этот момент казался таким правильным и волшебным, что глупое сердце готово было забыть все трудности. И ненависть райкхеров, и положение любовницы, и неизвестность в будущем. Лишь бы он всегда нуждался во мне, как сейчас. Лишь бы целовал так, словно эта потребность была важнее воздуха, которым он дышал.

Но взыграла гордость. Именно она была всегда толчком бороться, не давать себя в обиду и заставляла быть сильной. И именно она не дала мне поддаться своим эмоциям. Ведь я знала, что возненавижу себя за слабость потом. Когда чувства поутихнут, и я останусь наедине с осознанием, что проиграла.

Я оттолкнула Ареса со всей силы, вскочила на ноги и ухватилась за подоконник руками, ища опору. Он смотрел затуманенным взглядом и шагнул ко мне, явно не понимая, что случилось.

Я увернулась и отошла назад. Он окинул меня мрачным взглядом и снова направился в мою сторону.

— Стой!

— Лайна, — он буквально прорычал мое имя и, схватив за руку, притянул к себе. Лица коснулось горячее дыхание. — Не играй со мной.

— Это ты играешь! — ответила я дрожащим голосом и отвернулась, когда он попытался поцеловать. — Не можешь смириться, что я не готова при первом же призывном взгляде отдаться тебе?

— Просто замолчи, — он обхватил мое лицо рукой и прижался к губам. Я уперлась ладонями его в грудь и укусила за губу. — Шхаас-с, женщина!

— Не подходи ко мне.

— Хорошо, — он отпустил меня и посмотрел ледяным взглядом. — Что ты хочешь взамен? Скажи свою цену.

Я вздрогнула. Арес мастерски умел причинить боль словами. Окунуть в грязь и потоптаться сверху. Для закрепления эффекта.

— Не все можно купить, Арес, — проговорила я и взглянула в его глаза. — Чтобы получить меня, нужно иметь любящее сердце. Но тебе этого не дано, райкхер. Ты насквозь прогнил, зачерствел и потерял все, ради того чтобы предаваться жалости к себе и обвинять остальных, что они отняли у тебя счастье!

Арес шагнул ко мне и навис грозовой тучей, испепеляя яростным взглядом черных глаз. Руки его были сжаты в кулаки, и в какой-то момент мне показалось, что он ударит.

— Нужно было оставить тебя умирать в болоте!

— Так и оставил бы. Что же тебе помешало? — процедила я в ответ. Арес наклонился ко мне с тихим рычанием. Несколько долгих секунд смотрел на губы, а затем чертыхнулся и вышел из комнаты, хлопнув дверью с такой силой, что я невольно вздрогнула.

17 глава

Во дворце ничего не изменилось. Райкхеры не перестали меня ненавидеть, Владыка смотрел с тем же пренебрежением и холодной яростью, и только Ханс, встретивший меня дружелюбной улыбкой, позволил мне немного расслабиться.

— Я рад, что ты жива, Лайна, — проговорил он, подходя ближе. Арес, идущий чуть впереди махнул в мою сторону рукой и, не останавливаясь, проговорил:

— Осмотри ее. К завтрашнему ритуалу она должна быть здорова.

И ушел. Я смотрела ему вслед, чувствуя, как в груди разливается горькое ощущение безысходности. Все к лучшему. Он все равно не мог мне дать любовь и счастливую семейную жизнь, ради которой я могла бы остаться здесь, среди врагов. Огненный и не говорил, что подарит мне стабильность и защиту. Он предлагал только поддаться страсти. А сердце желало больше. Или все, или ничего.

Ханс нахмурился и перевел взгляд на меня, внимательно осмотрел и взял за локоть.

— Пошли в целительскую комнату, — произнес он и улыбнулся мне. — А по дороге расскажи мне, что стряслось с моим братом. А то он выглядит так, словно убьет любого, кто тронет его.

— Дарн сбежал. Наверное, в этом причина, — уклончиво ответила я и пожала плечами. Ханс пристально взглянул на меня, но ничего не ответил.

В целительской осмотрел, дал выпить горькое снадобье и посоветовал отдохнуть перед ритуалом. Я кивнула, и в сопровождении Рорка отправилась в покои, которые стали почти родными.

Вечером, сидя у окна, я наблюдала, как солнце садится за горизонт, окрашивая небо в розово-оранжевые тона. Арес решил как можно быстрей покончить со всем. И какая-то часть меня даже была рада. Рассею проклятие, отправлюсь к семье и навсегда забуду об этих тяжелых месяцах жизни.

***

— Что с тобой?

Ханс прикрыл дверь кабинета и взглянул на мрачного брата, снова напивающегося в одиночестве. Арес кинул на него злой взгляд и залпом допил ром из запасов Рааса. И как только откопал? Владыка свою коллекцию не разрешал трогать никому.

— Раас знает, что ты взял из его запасов? — Ханс подошел, налил себе и сделал глоток. Довольно прищурившись, он присел на свободный стул и закинул ногу на ногу. — Какой превосходный вкус.

— Я тебя не звал, — холодно произнес Арес. — Проваливай.

— У тебя такой отвратительный характер, брат, — хмыкнул Ханс. — Весь в отца.

Арес откинулся на спинку кожаного кресла и прикрыл глаза. В комнате был полумрак, пахло спиртным, а на полу валялись бутылки. Сколько он выпил, прежде чем Ханс решил заглянуть к нему?

— Только отец умел вести себя с женщинами так, что они готовы были боготворить его, — добавил он, наблюдая за тем, как мрачнеет Арес.

— Ты для чего сюда пришел? Читать мне нотации?

— Пытаюсь понять, почему ты отталкиваешь всех, кто близок, — Ханс покрутил в руке бокал и положил его на стол. — На меня ты можешь рычать сколько хочешь, меня это не трогает. Раас уже даже не пытается подходить к тебе лишний раз, считает, что в одиночестве ты быстрее справишься с душевными травмами. Но ты только и делаешь, что жалеешь себя и разрушаешь то, что есть.

Арес внезапно рассмеялся, горько и хрипло. Затем налил в бокал остатки рома и выпил залпом.

— Ты сказал то же, что и она.

— Лайна?

— А у кого еще хватает смелости так дерзить мне?! — взорвался Арес и кинул стакан в стену. Тот разбился вдребезги. Арес оперся руками о стол и низко опустил голову. Ханс взглянул на лежавшие на полу осколки, затем перевел взгляд на брата.

— А если завтра ты потеряешь Лайну, но вернешь Анабель, — проговорил Ханс и поднялся со стула, — ты будешь рад?

Огненный замер и поднял взгляд на него. Внутри черных глаз бушевали злость и боль.

— Реши для себя, что важнее: призраки прошлого или будущее, которые ты можешь сделать счастливым и безоблачным.

— Ты не терял любимого человека, надежду на счастье и не сгорал каждый день от чувства вины! — прорычал Арес, глядя на него с ненавистью.

— Ты не прав. Я потерял брата тридцать лет назад, — спокойно ответил Ханс. Арес выпрямился и растерянно взглянул на него. — Того Ареса — моего старшего брата, на которого я равнялся и мечтал быть похожим, — больше нет.

Ханс качнул головой, а затем вышел из кабинета, осторожно прикрыв за собой дверь.

***

Я стояла перед черным алтарем из своего давнего сна и чувствовала, как подкашиваются ноги от страха.

Мы находились в подвале дворца. Полутемное округлое помещение пахло плесенью и сырой землей. Напротив входа в красных мантиях стояли девять магов Совета. Справа от двери находились Владыка, Арес и Ханс.

— Тьма таится в тенях и подземельях, — произнес глава Совета. — Мы решили, что здесь воздействовать на проклятие будет легче. Вокруг алтаря стоят кристаллы. И такие же установлены на границах государства в виде восьмиконечной звезды. Задача девушки делать то же, что она делает, когда рассеивает воздействие тьмы.

— Проклятие мощное и старое, — произнес внезапно Арес. — Может ли оно ее убить?

Я вспомнила сон и поежилась. Посмотрела на Ареса, и столкнулась с его ледяным взглядом.

— Думаю, смерть ей не грозит, — ответил глава уверенным голосом. И указал мне на алтарь. — Начнем.

Я подошла к черному прямоугольному камню и коснулась холодной поверхности. По телу прошлась легкая дрожь. Ложиться на алтарь желания не было.

— Анара, этот алтарь совершенно безопасен для вас, — послышался голос главы Совета. — Он всего лишь проводник магии и поможет вашему дару не рассеиваться, а направит энергию в кристаллы.

Я вздохнула и взобралась на него. Меня окутал холод. Обняла себя за плечи и с трудом заставила себя лечь.

— Расслабьтесь, призовите вашу магию, — услышала монотонный голос одного из великих. — Мы будем рядом.

— Создаем прочный круг, — произнес второй.

Я прикрыла глаза и сделала несколько глубоких вдохов. Потянулась к спящей магии — маленькому сгустку солнечной энергии внутри себя. Она нехотя проснулась. Ей тоже не нравилось это помещение, алтарь и происходящее.

Еще один вдох и магия прошлась по венам, впиталась в каждую клеточку моего тела, осветила кожу золотистым свечением. Холод ушел, на душе стало спокойно.

Послышался удивленный возглас, но я не обратила на него внимание, сконцентрировавшись на своих ощущениях.

Перебирала в голове все, что знала о проклятии, вспоминала каждую мелочь, чтобы направить магию в правильном направлении. Она будто прислушивалась, впитывала информацию, готовилась.

— Круг замкнулся, — послышался голос мага.

Я выдохнула и опустила руки ладонями вниз, дотронулась до холодного алтаря и направила поток магии. Кристаллы на вершинах восьмиконечной звезды засветились золотом, освещая темное помещение не хуже солнечных лучей.

Сначала я контролировала все, но в какой-то момент алтарь начал жадно впитывать магию, с каждой секундой поглощая все больше и больше. Испуганно вскрикнула, но сил двинуться не было. Попробовала остановить поток, но все бесполезно. Магия иссякала, поглощалась алтарем.

Холод проникал под кожу, леденил пальцы, впитывался каждой клеточкой, заполняя пустоту вместо родной магии. Я чувствовала каждое биение своего сердца, постепенно замедляющего темп.

Хотела закричать, чтобы все остановили, но не могла. В какой-то момент погрузилась в темноту, холодную и пустую. Она окружала меня со всех сторон, проникала с дыханием внутрь, заполняла легкие, сжимая их и заставляя гореть от нехватки кислорода.

Затем я почувствовала боль — сильную, жгучую, нестерпимую. Перед глазами проносились женские лица: детей, подростков, молодых девушек и пожилых. И каждый раз я умирала. Снова и снова.

Казалось, это не закончится никогда. Сколько их было? Сколько раз я горела в агонии, а затем пыталась вдохнуть и все повторялось по кругу?

Внезапно боль прекратилась. Я осталась стоять в пустоте. Оглянулась, не понимая, что происходит. Местность изменилась. Я оказалась на берегу у озера. На водной глади отражались звезды и луна, круглая и яркая. Неподалеку стояла молодая женщина, в развевающейся полупрозрачной сорочке темного цвета. Серебристые волосы рассыпаны по плечам, спине и развеваются от легкого ветерка. Я сделала шаг к ней и внезапно остановилась. Зачем мне идти к ней?

Я стояла и наблюдала, не в силах решить.

— Подойди, дитя, — послышался чарующий женский голос. Незнакомка помахала рукой, но не повернулась. Я настороженно смотрела на нее. Почему она не поворачивается? Почему зовет меня, хотя может подойти сама? И где я вообще нахожусь? — Подойди. Я избавлю тебя от боли. Ты впитала в себя так много тьмы, я помогу тебе.

— Кто ты?

— Это не важно, милая. Я заберу твою боль, ты снова станешь той, кем была, будешь жить так, как хочешь. Получишь все, что пожелаешь.

— И любовь? — невольно вырвалось у меня. Сердце сжалось от боли, когда я вспомнила лицо Ареса. Ее смех был словно звон колокольчиков, заливистый и нежный.

— Конечно. Все, что пожелаешь. Подойди, милая, ну же.

Я качнула головой. Как можно получить любовь другого насильно? Шагнула назад.

— Вернись.

Еще шаг. И еще.

— Ты пожалеешь.

Внезапно она обернулась, и я вскрикнула. Вместо лица у нее было черная воронка, в глубине которой отражалось мое лицо.

— Я все равно тебя найду…

Я раскрыла глаза, вся дрожа от страха и холода. Надо мной нависал Арес. Увидев, что пришла в себя, он облегченно выдохнул, сгреб меня в охапку и прижал к груди.

— Ты ледяная, — произнес он и обнял крепче. Зарылся лицом в волосы, и я ощутила, как подрагивают его руки. — Ты столько кричала. Круг разорвался, магов откинуло в разные стороны, а вокруг тебя вертелась темная воронка. Я думал, что потерял тебя.

— Потерял, — тихо повторила я и взглянула на него равнодушным взглядом. Внутри царила сосущая пустота. Моей аневры больше не было. — Я умирала столько раз, забрала в себя смерть каждой из живущих когда-то здесь женщин. И… потеряла магию целительства.

Руки Ареса напряглись, и он прижал к себе сильнее. Я взглянула в его черные глаза, заметила горящую в них тревогу, и попыталась улыбнуться.

— Я видела ее смерть, — прошептала так, что услышал только он. — Прочувствовала ее боль, услышала каждую мысль. И знаешь, о чем она думала, умирая? Просила счастливой и спокойной жизни для тебя.

Он сжал челюсть и внезапно опустил меня на холодный пол. Я отошла на шаг, несколько секунд вглядывалась в его мрачное лицо, сама не понимая, что надеялась увидеть, а затем направилась к выходу. Теперь я свободна и скоро смогу отправиться домой. Только почему же так холодно и пусто в душе?

18 глава

Лайна почти все время спала. Иногда открывала глаза, смотрела невидящим взглядом, на вопросы не отвечала. Эти два дня Арес находился рядом, прислушиваясь к ее тихому дыханию и в отчаянии наблюдая за тем, как медленно, по капелькам утекает ее жизнь.

Ее волосы теряли рыжий оттенок, с каждым часом приобретая серебристость. Бледное осунувшееся лицо потеряло прежнее золотистое сияние, под глазами залегли тени.

Она сказала, что потеряла аневру. Наверняка имела ввиду свой дар. А значит, с окутавшей тьмой бороться не могла.

Арес наклонился к ней и коснулся холодной щеки, а затем обернулся на легкий стук. В комнату вошел Ханс и взглянул на него.

— Тьянх готов, — произнес он и сложил руки на груди. — Ты уверен, Арес? Жрицы не помогают просто так. Они потребуют что-то взамен, и…

— Она будет жить. Мы перед ней в долгу, — произнес он с уверенностью, которую Ханс не мог разделить.

— Чувство долга тебя заставляет отправиться к этим фуриям? — в его голосе прозвучал сарказм. Ханс подошел к нему и взглянул в глаза. — Я так и думал.

— Не лезь ко мне в душу, — процедил сквозь зубы Арес и, схватив со стола клинок, прикрепил его к поясу. Затем быстрым шагом направился к выходу, чувствуя на себе прожигающий взгляд брата.

— И что ты сделаешь, когда она очнется? — внезапно спросил Ханс. — Ее не примут в империи в качестве твоей пары. Ты и сам прекрасно это знаешь.

— Я отправлю ее домой, — глухо произнес Арес и вышел. Ханс перевел взгляд на девушку и качнул головой. Подошел к кровати и присел. Некоторое время он молча смотрел на анару. Она оказалась ядом для Ареса. Если Анабель при жизни делала его лучше, Лайна раскрывала в нем плохое и заставляла выпускать всю желчь, скопившуюся после смерти жены.

Анабель была для Ареса солнцем, а анара — тьмой, заполнившей его сердце. Но одно Ханс знал точно. Ей нельзя умирать. Иначе его брат так и не найдет покой.

***

Арес стоял перед огромным храмом, отделанным из серого камня. Над башнями сгустились грозовые тучи, а вокруг лежал снег. Дул холодный пронизывающий ветер, и он накинул на голову капюшон. Привязав тьянха к стволу дерева, взглянул на огромные железные ворота и зашагал к ним.

От очередного порыва ветра в лицо прилетела горсть снега, и Арес чертыхнулся.

Добраться до храма Альтаир оказалось задачей не из легких. Портал находился за горным хребтом, в самом центре Ледяного ущелья, где по легендам когда-то жили снежные драконы.

Огненный значительно сократил путь, использовав руну-телепорт. Правда, на незнакомых землях было опасно перемещаться и, добравшись до начала хребта, он решил пройти пешком.

Теперь же, оказавшись в двух шагах от входа, он медлил. Прищурившись, смотрел на круглую ручку массивной двери, не решаясь дотронуться.

Жрицы были посредницами между этим миром и миром тьмы. Поклонялись Богине Хевилле и никогда не покидали храма. К ним приходили исцеляться или проклинать, узнать свое будущее или же изменить свои жизни. Их возможности казались безграничными многим, в том числе и Аресу.

Он шагнул вперед и увидел, как дверь открывается с пронзительным скрипом. Внутри было темно, на стенах горели факелы, а длинный коридор вел в зал, где ярко сиял свет.

Арес вошел внутрь и почувствовал, как по спине прошелся холодок. Крепко сжав рукоять клинка, он быстрым шагом направился к открытым дверям. Внезапно его тело окутал туман, голова закружилась, и через мгновение перед ним появилась девушка. Черные волосы, собранные в толстую косу, яркие серебристые глаза, смотревшие на него с любопытством, добродушная улыбка на полных губах. Она была одета в черные штаны-шаровары, короткую алую кофту, открывающую живот, с длинными удлиненными сзади рукавами. На ногах и руках Арес заметил множество браслетов, а на лбу — тонкий ободок с черным камнем по центру.

— Добро пожаловать, путник, — проговорила она мелодичным, завораживающим голосом. — Я Мэйя. Расскажи, что привело тебя сюда?

Огненный смотрел на нее с подозрением и ждал подвоха. Жрица не смутилась, заметив его неприязненный взгляд. Она подошла к нему, взяла за руку и заглянула в глаза.

— Твоя душа ищет покоя, — в ее голосе прозвучала печаль. — Я чувствую твою боль, вину, страх. Две женщины стали их причиной. И ты надеешься найти ответы здесь.

Арес некоторое время завороженно смотрел в ее глаза, сияющие мягким серебристым сиянием. В глубине, словно звезды, мигали маленькие искорки, и на секунду ему захотелось забыть обо всем. Но нужно вспомнить, для чего он здесь. С трудом оторвав взгляд, он тряхнул головой и вырвал руку.

— Я хочу спасти жизнь девушки, — проговорил он холодно.

— Пойдем, — жрица улыбнулась и направилась в зал. Он последовал следом, хмуро оглядываясь по сторонам. Жрицы были хитры, умны и лживы. Никто не знал, чего от них ожидать. И все же к ним приходили, их просили, умоляли и отдавали все, что есть, лишь бы получить желаемое.

Они вошли в круглый зал. На стенах висели факелы, а посреди комнаты стояла огромная светящаяся сфера, внутри которой переливался серебристо-серый туман.

Жрица подошла к ней и махнула Аресу рукой, подзывая.

— Чтобы помочь тебе, я должна знать, что тебя беспокоит, — она приложила ладонь к сфере, и ее окутало серебристыми нитями. — Протяни руку, дай мне увидеть, чего ты хочешь.

— Нет. Ты выслушаешь меня так, жрица, — Арес был спокоен. Девушка некоторое время смотрела на него изучающе, а затем сложила руки на груди.

— На тебя мои чары не действуют, — сказала она без тягучих ноток в голосе и улыбнулась. — Что тебе нужно, путник?

— Я хочу, чтобы ты убрала тьму, убивающую девушку. Она рассеяла проклятие моего народа и потеряла свой дар, — Арес сжал рукоять клинка и поджал губы, снова вспомнив черную воронку, окутавшую алтарь и крик Лайны. — И теперь лежит холодная, как лед, и едва дышит.

— Что ты хочешь от меня? — Мэйя больше не улыбалась. Смотрела на него оценивающе. Словно пыталась понять, насколько он опасен.

— Помоги ей. Убери тьму.

— Не могу, — жрица пожала плечами и заметив, что Арес двинулся на нее, шагнула назад и подняла ладони вверх. — Носитель искры, потеряв ее, умирает. Если девушка потеряла свой дар, она не сможет жить. Все светлые с рождения имеют искру. Для них она равноценна воздуху, которым ты дышишь. А Богиня забирает душу каждого потерявшего дар.

— Черта с два она заберет Лайну, — прошипел Арес и снова шагнул к ней. — Ты пойдешь со мной.

— Стой! — жрица снова отошла назад и вздохнула. — Ты можешь помочь ей. Девушка сейчас в глубоком сне. Ее душа находится на грани. Она может как вернутся обратно в тело, так и улететь в хаос. Девушке нужен якорь. Что-то, что заставит ее вспомнить, кто она и притянет обратно, в мир. Будь рядом, зови ее, говори то, что она хочет услышать. И тогда есть шанс, что она вернется.

Арес смотрел на нее долгим пристальным взглядом. Мэйя подошла к нему ближе и взяла его за руку.

— Ммм… Ты хотел семью. Жену и ребенка, — прошептала она и задумчиво взглянула на него. — Ты и сейчас хочешь этого, в глубине души. И если отринешь все плохое, то сможешь получить свою любовь. Но наследника у тебя никогда не будет, путник. Это моя плата за помощь.

Она испарилась. Сфера погасла, и комната погрузилась в полумрак. Арес чертыхнулся и оглянулся в поисках девушки. Внезапно подул холодный ветер, а через секунду огненный стоял в снегу, рядом со своим тьянхом.

Храм окутал туман, и вскоре он исчез.

— Шхааас-с! — прошипел Арес и накинул капюшон, пытаясь защититься от ветра. От очередного порыва он едва не упал и зарычал. В душе клокотала ярость. Жрица обманула его. Произнесла какую-то чушь и забрала то, чего он всегда желал. Ребенка.

Схватив за уздечку тьянха, он взглянул туда, где совсем недавно высился храм.

— Только попадись мне, — процедил он и залез на коня. Тьянх тряхнул гривой и, фыркнув, направился обратно. Арес же мрачно смотрел перед собой, надеясь, что совет жрицы поможет, а его поход не окажется бесполезной тратой времени, которое он мог провести рядом с Лайной.

***

Я видела сны. Красочные и яркие, они сменялись друг за другом, словно события в памяти.

Вот я сижу в парке, обнимая мужчину. Чувствую биение его сердца, вдыхаю такой родной запах. И знаю, что он любит меня, а я люблю его. Поднимаю голову, чтобы взглянуть в его глаза, а вместо лица черный провал.

Тут же перемещаюсь домой, к родителям. Сижу за столом на небольшой светлой кухне. За окном гуляют облака, светит солнце. Слушаю их разговоры, на душе так хорошо. Поворачиваюсь, чтобы взглянуть на них, но не вижу их лиц.

Это продолжается раз за разом. Перемещаюсь из одного места в другое, чувствую себя счастливой, но каждый раз вместо лиц вижу темные провалы.

Внезапно оказываюсь на знакомом озере. Девушка с серебристыми волосами поворачивается. Мое лицо улыбается мне.

— Дитя мое, ты вернулась, — она протягивает ко мне руки. — Скорей, иди сюда…

— Лайна, — внезапно доносится мужской голос. Такой знакомый, родной. Что-то откликается внутри меня.

Я оглядываюсь, пытаюсь найти источник.

Взгляд девушки напротив леденеет, но она продолжает улыбаться.

— Иди ко мне, дитя. Ты будешь счастлива со мной.

— Ты нужна мне, Лайна.

Снова этот голос, бархатистый, пронзающий сердце острой болью. Что же это такое?

— Дитя…

— Лайна, открой глазки. Клянусь, что выполню любое твое желание. Только проснись.

Я начинаю усиленно смотреть по сторонам, пытаюсь найти источник. Но на озере нет никого, кроме меня и незнакомки.

Она начинает злиться, я вижу это.

— Подойди ко мне, — ее голос больше не чарует.

— Давай же, вернись ко мне.

— Как?

Шепчу я, но не вижу ничего, что могло бы меня выпустить из этого места.

— Не слушай его, дитя. Он причинит тебе боль. Ты же знаешь…

Но я ее не слушаю. Взгляд падает на темную гладь озера. Не раздумывая, я шагаю к воде.

— Нет! — девушка кричит. — Вернись! Ты не можешь уйти.

Я захожу все глубже и глубже в воду, и чувствую, как тело окутывает тепло. Чувствую на щеке чье-то дыхание. Кто-то гладит меня по спине.

Я опускаюсь в воду по шею и разворачиваюсь. На берегу пусто. Улыбаюсь и ныряю с головой, чтобы в следующую секунду очнуться и оказаться в объятиях Ареса.

— Лайна…

Он вглядывался в мое лицо. Я видела в его глазах тревогу. Сама не осознавая, дотронулась до щеки огненного и, потянувшись, легонько коснулась его губ.

— Спасибо.

19.1 глава

Я сидела в мягком кресле, обняв руками колени, и наблюдала за тем, как первые лучи солнца рассеивают темноту. Напряжение в мышцах ушло, дрожь постепенно унялась и я снова могла дышать полной грудью.

После пробуждения меня мучила бессонница. Я чувствовала, как холодные щупальца тьмы проникали в каждую клеточку, заставляя трястись и крепко сжимать зубы. Ночи теперь были моим личным кошмаром, от которого не было спасения. Стоило закрыть глаза, как появлялась девушка с серебристыми волосами. Она звала к себе, обещала покой и счастье. И хотя голос звучал слабо и отдаленно, иногда хотелось протянуть руку и поддаться завораживающим картинам, которые представали перед внутренним взором. Я видела Ареса, играющего с рыжеволосой девочкой и мальчиком с черными, как у него, глазами в саду, где цвели красивые бутоны роз и с дерева срывались спелые яблоки. Беззаботная улыбка на его лице, детский смех и взгляды, обращенные ко мне, полные любви и нежности.

Как жетяжело было вспомнить, что эти видения лживы, и открыть глаза. Поэтому я не спала. Сидела в кресле, укутавшись пледом, и терпеливо ждала рассвета.

В дверь постучали. Я обернулась и устало взглянула на двух наложниц, которые молча направились к столику, чтобы оставить завтрак. У одной из них я заметила рану на открытом плече. След от кнута. Потянулась к девушке, собираясь предложить помощь и застыла. Как я могла забыть? У меня больше не было аневры.

Отвернулась и уставилась в окно невидящим взглядом. И не заметила, что в дверях появился Арес.

— Выглядишь уставшей, — услышала я и вздрогнула от неожиданности. Он стоял, опираясь на косяк двери, и наблюдал.

— Не слышала, как ты вошел, — ответила, наблюдая за тем, как он неспешно подходит. Остановившись у окна, он прислонился спиной к нему и кинул на меня задумчивый взгляд.

— Я говорил с аруннами, Лайна, — он был серьезен. В черных глазах отражались тщательно скрываемые эмоции. Арес был напряжен, словно готовящийся к атаке хищник. — Вернуть искру невозможно. Но…

Он вытащил из кармана серебристый кулон в виде сияющей капли на тонкой кожаной веревочке и взглянул на меня.

— Этот камень защитит от тьмы. Вместо искры, — он протянул мне кулон, но я не двинулась. Смотрела на него, а в душе разливалось отчаяние. Не могла смириться, что потеряла аневру. Не хотела принимать тот факт, что нужно учиться жить без нее.

— А как же моя способность целить? Ты и твое проклятие отняли у меня все, Арес, — я перевела на него взгляд, а затем резко поднялась и подошла к нему вплотную. Взглянула с вызовом и злостью. — Осталось забрать мое тело. Душу-то я почти потеряла.

— Лайна…

— Ты же этого хотел? — мой голос вибрировал от ярости, а в глазах стояли слезы. Я потянулась к платью и схватилась пальцами за шнуровку на груди, ослабляя ее. Несколько мгновений он пристально и жадно наблюдал за моими действиями, а затем схватил за руки и отвел их в стороны. Кулон со стуком упал на пол.

— Прекрати, — с хрипотцой в голосе произнес он. А затем прикрыл глаза и наклонился к моему лицу, глубоко вдохнул и прошептал на ухо: — Я не могу тебе вернуть твой дар. Но могу подарить себя, свою страсть, свою любовь.

Я замерла. На миг мне показалось, что я ослышалась. Но глупое сердце уже рвалось к нему, услышав заветное слово.

— Я буду оберегать тебя, не позволю никому обидеть или ранить тебя. Ты будешь моей единственной хассе. Навсегда.

Я вздрогнула и отошла назад. Хассе? А он моим хозяином? Остаться в его империи, не имея никаких прав, завися только от него и его настроения.

— Ты предлагаешь мне стать твоей личной наложницей?

— Ты нужна мне, Лайна, — он шагнул вперед и протянул руку, но я качнула головой. — Неужели ты не понимаешь, что творишь со мной? Не видишь, как я смотрю на тебя? Ты сводишь меня с ума, не даешь покоя ни днем, ни ночью…

— Арес…

Он оказался рядом, схватил меня за плечи и притянул к себе.

— Молчи. Просто молчи.

Он наклонился, собираясь поцеловать, но я увернулась.

— Нет, нет, нет! Ты не любишь меня, — я отошла на несколько шагов назад, качая головой. Подальше от него. Чтобы не вдыхать пьянящий аромат, не чувствовать исходящий от него жар, пытаясь сохранить остатки гордости. — Для тебя все просто, Арес. Ты не находишься в империи, где каждый тебя ненавидит. И это не изменится через пятьдесят или сотню лет. Предлагаешь мне остаться с тобой в качестве безвольной куклы, не имеющей никаких прав. Потому что тебе так удобно! Ты не готов идти на жертвы, но требуешь их от меня! Я потеряла жениха, дар и мечту стать целителем. Из-за тебя! И даже это я готова забыть, если ты предложишь мне не только себя и свою постель, но и надежность, безопасность и семью. Но ты ведь не собираешься жениться?

— Ты анара, Лайна. Никто не примет тебя в качестве моей жены здесь. Владыка не благословит наш брак, — проговорил Арес и шагнул ко мне. — Разве не достаточно того, что у нас уже есть?

— Нет, — я сглотнула и гордо вскинула голову, чувствуя, что еще немного и заплачу. — Я хочу вернуться домой как можно быстрее.

— Лайна…

— Уходи, Арес.

Он шагнул ко мне, сжав челюсти, и остановился. Затем усмехнулся, и его взгляд стал холодным и колючим.

— Хорошо. Отправлю тебя домой. Сегодня, — он развернулся и вышел из комнаты.

Дверь с грохотом закрылась. Я прерывисто вздохнула, прикусила нижнюю губу, сдерживая слезы, и наткнулась взглядом на лежавший на полу кулон. Шагнула к нему и взяла в руки. Камень был теплым и приятно мерцал серебристыми искорками. Не раздумывая, надела его на шею и сжала в руке. Раз он способен избавить меня от ночных кошмаров, не буду его снимать. Даже если кулон будет вечным напоминанием об Аресе.

19.2 глава

В тронном зале собрался весь Совет, Владыка и даже отряд Ареса. Сам он находился у стены и молча наблюдал за тем, как я подхожу к райкхерам. От тяжелого давящего взгляда его черных глаз я чувствовала, как гулко и часто бьется сердце в груди. За те несколько часов, что я просидела в одиночестве, в сотый раз вспоминая последний разговор, мое решение не изменилось. Меня тянуло к нему, душа металась от отчаяния и желания быть рядом с ним, сердце мечтало о его любви. Но пожертвовать свободой я не могла.

Я остановилась рядом с Хансом. Удивительно, но наши отношения с ним резко ухудшились. Он смотрел задумчиво, временами мрачнея, как и брат. Что его беспокоило? Неужели, боялся, что Арес потеряет голову и отринет свой народ, выберет меня? От этой мысли захотелось рассмеяться. Глупо ожидать, что райкхер, ненавидящий анар на протяжении стольких лет, внезапно захочет связать себя магическим ритуалом брака, который может разорвать только смерть. Я сжала крепче пальцы и грустно усмехнулась.

— Анара!

Владыка вышел вперед и посмотрел прямо в глаза. Я поежилась от холодного, неприязненного взгляда, а затем заставила себя выпрямиться, не желая показаться слабой. Никто внезапно не воспылал ко мне любовью после снятия проклятия. Они приняли мою помощь, как должное. Но относиться как к равной, достойной уважения, похоже, не собирались.

— Ты искупила злодеяния своего народа. В ответ мы готовы исполнить твою просьбу, — произнес он и взглянул на главу Совета. Тот и еще двое райхеров в мантиях вышли вперед. Послышались тяжелые шаги, я повернулась и посмотрела на подходящего Ареса. На миг он задержал на мне взгляд, затем отвернулся и направился к магам. — Вокруг империи защита, которая не позволит открыться порталу. Арес перенесет вас на границу. А великие откроют портал в твой мир за пределами.

Владыка махнул рукой, давая разрешение, и отошел назад. Трое магов и огненный подошли, и мы образовали плотный круг. Арес нарисовал руну, которая окутала нас и в следующую секунду все стояли у поста пограничных воинов. Завесу открыли, чтобы дать возможность нам пройти. Меня молча провожали прожигающими взглядами, от которых стало не по себе. Успокаивало лишь то, что следом шел Арес. Я знала, что он не даст меня в обиду, даже несмотря на то, что злился на меня.

Не стоило ждать, что он поймет и примет мои желания, отречется от своего народа ради меня. Вражда анар и райкхеров длилась слишком долго, чтобы закрыть на это глаза. И нужно было решить, кто из нас двоих готов пожертвовать привычным укладом, традициями народа и рискнуть.

Как оказалось, никто.

Мы остановились у огромного валуна. Повсюду была каменистая земля с едва пробивающейся зеленью, грозовые облака давили, а вдалеке виднелись Холодные топи.

Пока Великие создавали портал, я смотрела на болота, и завихрения воздуха над ними. За такой короткий промежуток произошло так много, что сейчас это казалось лишь сном. Но как же не хотелось уходить от него. Сердце словно сжали в раскаленных тисках. Горло сдавило от сдерживаемых рыданий, и я сделала несколько глубоких вдохов, стараясь вернуть самообладание.

— Портал готов.

Я обернулась и взглянула на голубую воронку телепорта. Рядом стояли маги из Совета и терпеливо ждали. Взгляд устремился на Ареса. Он не смотрел на меня. Стоял спиной к нам, сложив руки на груди, и напряженно вглядывался вдаль.

— Возьмите меня за руку, — произнес глава Совета, как только я подошла к ним. Послушно вложила ладонь и вопросительно взглянула на него. — Теперь представьте ваш дом. Вспомните знакомые лица, подумайте, где именно хотите оказаться сейчас. Чтобы портал не выбросил вас слишком далеко от дома.

Я кивнула, снова бросила короткий взгляд на Ареса, надеясь, что он напоследок посмотрит, и разочарованно вздохнула. Глупое сердце все еще надеялось, что он остановит, обнимет и прошепчет, что никогда не отпустит. Но этого не случилось. Я тряхнула головой, отгоняя тяжелые мысли, и прикрыла глаза. Вспомнила лицо матери, ее небесно-голубые глаза, добрую улыбку. Представила гостиную, светлую и солнечную, в которой мы так часто сидели семьей.

— Переход, — послышался голос мага.

Все поплыло перед глазами. Показалось, что я падаю в пропасть, но спустя долю секунды почувствовала твердую землю под ногами. Короткий вдох, и я решилась открыть глаза, чтобы встретиться с ошарашенными взглядами своей семьи.

Отец сидел за столиком у окна с книгой в руке, но было видно, что некоторое время он уже витал в облаках. Я знала эту позу, когда он опирался локтем о столик, крутил в руке очки и уходил в размышления. Только сейчас он выглядел уставшим и осунувшимся. Мама же стояла в дверях, изумленно глядя на меня. В ее руках дрожал поднос с двумя чашками дымящегося чая.

В гостиной воцарилась напряженная тишина. Я робко улыбнулась и шагнула к ним. Поднос с грохотом упал на пол. Чашки разбились.

— Я вернулась.

Не прошло и секунды, как я оказалась в крепких объятиях отца. Он дрожал, и я прижалась к нему, чувствуя, как сквозь прикрытые веки текут слезы. Затем объятия сменились, и я почувствовала запах корицы, который всегда исходил от матери. Она тихо плакала.

— Ты жива! Жива, жива, — шептала она, все еще не веря.

— Все хорошо, не плачь, мам, — я отодвинулась и улыбнулась ей. Затем взглянула на отца и почувствовала, как в груди разливается тепло. В этот момент я поняла, что поступила правильно.

20.1 глава

Старейшине пришлось рассказать о потере дара. Он вызвал к себе на следующий день после моего возвращения. На большинство вопросов я отвечала спокойно, не вдаваясь в подробности. Когда же они начали касаться обустройства империи райкхеров, их магической защиты, возможных слабостей, я молчала. Старейшина и советники старались выудить как можно больше информации, словно хотели использовать ее против райкхеров. И, видя их рвение, я впервые подумала о том, что Арес был прав. Ненависть анар была настолько сильна, что они могли наслать проклятие. Я наблюдала за тем, как иссякает терпение советников, как медленно мрачнеет старейшина и думала о то, что не хочу быть похожей на них.

— Ты решила предать свой народ? — взорвался один из советников, подойдя ближе. Светловолосый мужчина с густой бородой и ярко-голубыми глазами, холодными, как лед.

— Я была в плену, — проговорила, стараясь выглядеть спокойной. Внутри зарождалось подозрение, что любое мое слово может стать началом новых проблем. — Что я могла увидеть, находясь взаперти?

— Почему же тебя отпустили? — ядовито поинтересовался другой. Сердце тревожно кольнуло в груди. Я поочередно взглянула на них, чувствуя их недовольство. Мне не простят, если я скажу правду. А если соврать? Только что мне сказать, чтобы они поверили?

— Оказалась ненужна, — ответила осторожно.

— Почему же тебя не убили, а отправили сюда? Райкхеры слишком хитры, чтобы отправлять врага, побывавшего в империи. Они должны были тебя убить!

Я поджала губы, глядя на разъяренных мужчин. Почему же раньше они мне казались добрее?

— Я заключила с ними соглашение, — ответила тихо и крепко сжала руки в кулаки. На меня выжидающе смотрели. — Моя жизнь взамен на снятие проклятия.

В зале совещаний стало тихо. Старейшина, восседавший на огромном мягком кресле, поднялся и угрюмо оглядел меня. Советники же словно окаменели. Даже солнце скрылось за облаками, стараясь лишний раз не попадаться им на глаза. В комнате потемнело, а тишина стала зловещей. Теперь я была уверена, что Арес был прав.

— Что ж, мы рады, что ты вернулась к нам, дитя, — проговорил старейшина и махнул рукой стоявшему у входа охраннику. — Проводите девушку до дома. Ее так долго не было, надо ей дать прийти в себя.

Я поклонилась и направилась к выходу, чувствуя на себе совершенно неприязненные взгляды. Весь путь провела, как на иголках, стараясь игнорировать анара, идущего за мной по пятам. Только оказавшись у знакомых ворот, смогла расслабиться. Зашла в дом, и пройдя к концу коридора, выглянула в окно. Охранник не ушел.

Ноги подкосились от внезапно охватившего страха, и я медленно сползла на пол. Уставилась на белоснежную стену напротив и сглотнула образовавшийся в горле ком. Я стала врагом для собственного народа.

***

— Арес!

Ханс удивленно взглянул на брата, когда тот ввалился в целительскую. С двух сторон его поддерживали райкхеры, которые должны были дежурить у ворот дворца. Из живота брата торчала рукоять ножа, и он придерживал рукой рану, сквозь которую сочилась кровь.

Ханс как раз разрабатывал новое лекарство и решил задержаться, чтобы закончить. И, как оказалось, не зря.

— Шхааас-с, — прошипел Арес, садясь на кушетку и откинул голову назад, опершись спиной о стену.

Ханс подбежал с набором склянок и наклонился, чтобы осмотреть рану. От брата пахло дешевым алкоголем, и лекарь на секунду поморщился. Опять потащился в город, в кабак. Никак не мог смириться с тем, что Лайна ушла.

Пятый день он изнурял себя тренировками днем, уединялся с наложницами, которые выходили буквально через пять минут из его спальни, уходил и возвращался настолько пьяным, что едва держался на ногах.

Но сегодня он превзошел самого себя. Ханс хмуро оглядел его и молча протянул ему две склянки с отварами, друг за другом. Арес выпил их и посмотрел с кривой усмешкой на губах.

— Осуждаешь, — проговорил он. Ханс молча потянулся к плотной ткани, прыснул на нее дымящегося раствора ядовито-зеленого цвета и взялся за рукоять ножа.

— Потерпи.

Он резко выдернул нож и тут же приложил тряпку к ране. Послышалось шипение Ареса, ткань задымилась. Ханс вздохнул, посылая поток целительской магии. А затем откинул кусок полотна в сторону и отошел назад. Рана больше не кровоточила, края склеились, и покраснели. Внутренние повреждения уберут отвары, которые он дал выпить горе-любовнику. Жизни брата больше ничего не угрожало.

— И ты ничего не скажешь? — насмешливо протянул Арес и выразительно вскинул бровь. На его скуле явственно проступал синяк, а висок был рассечен.

— А это что-то изменит? — ответил Ханс и сложил руки на груди. — Жаль, я не знал, что она способна разрушить твою жизнь. Надо было убить ее, пока не поздно.

— Только попробуй причинить ей вред… — прорычал Арес.

— Она ушла, ты забыл? — Ханс усмехнулся и подошел к нему. — Ты сам ее отпустил.

— У меня не было выбора, — Арес поднялся и, оттолкнув брата, направился к выходу.

— Неужели? — голос Ханса сочился ядом. Арес обернулся и уставился на него с едва сдерживаемой яростью. — Ты про магическое соглашение? Ей всего лишь нужно было захотеть остаться с тобой, и тогда оно рассеялось бы само.

— Я знаю.

— Тогда что с тобой, брат? Почему не заполучил ее и теперь мучаешь себя?

Воцарилась напряженная тишина. Арес буравил его тяжелым взглядом и крепко сжимал челюсти. Затем развернулся и вышел, громко хлопнув дверью. Ханс вздохнул и кинул взгляд на окровавленный нож. Что же она сделала с ним? Как сумела залезть так глубоко в его душу?

20.2 глава

Я исправно ходила в Академию, куда меня перевели из Школы целителей. Посещала занятия, занималась допоздна, и иногда засыпала с учебником в руках. Каждый день отгоняла мысли об Аресе, игнорировала щемящую тоску и пыталась прижиться среди тех, кто теперь казались мне чужими.

Еще несколько раз меня приглашали к старейшине, проводили беседы, таящие в себе угрозы, но каждый раз я отвечала, что ничего не знаю.

На какой-то миг мне даже показалось, что они смирились. Пока в один из учебных дней ко мне не подошел мастер Соллан. Молодой блондин с серовато-зелеными глазами и приятной улыбкой, он вел занятия по основам ментального воздействия на врага. Я посещала его лекции, но надобности в занятиях не было. Ментальная магия была подвластна только тем, у кого был большой потенциал. Я же была посредственным магом, но хорошим целителем. Когда-то.

— Лайна О’Нелли! Ты-то мне и нужна, — с улыбкой проговорил он. Я кинула тоскливый взгляд на дверь в столовую и сглотнула. Утром я едва не проспала первое занятие и собиралась в такой спешке, что даже не успела позавтракать. И весь день мечтала о перерыве на обед, который, судя по всему, мне не суждено было получить.

— Добрый день, мастер, — ответила я и проводила взглядом двух девушек, обсуждавших сегодняшнее меню. — Чем могу быть полезна?

— Слышал, ты побывала на проклятых землях, — проговорил Соллан. — Хочу поговорить с тобой о них.

— Конечно. У нас же после обеда лекция, расскажу, что интересует, — улыбнулась я и попыталась обогнуть его. Но он схватил меня за локоть, не давая уйти.

— Сейчас, Лайна.

Я внимательно взглянула на него и попыталась вырвать руку. Он сжал ее крепче.

— В мой кабинет.

Я оглянулась, ища поддержки, но никого рядом не было. Соллан указал рукой в сторону учебного корпуса и выжидающе посмотрел. Из груди вырвался легкий вздох, и я направилась к лестнице, понимая, что выбора мне не оставили.

Как только мы добрались до кабинета Соллана, он пропустил меня вперед и зашел следом. Я не понимала, зачем ему понадобилась именно сейчас, и хотела спросить об этом, пока не наткнулась взглядом на одного из советников. Самый противный и неуравновешенный из всех. С холодными серыми глазами, резкими чертами лица, напоминающими звериные, особенно когда он злился, и аурой опасности, витающей вокруг него. Он сидел в кресле, закинув ногу на ногу и смотрел на меня с довольной улыбкой.

Я остановилась, глядя на него неприязненным взглядом.

— Вы не можете оставить меня в покое?

— Ты скрываешь что-то от нас, — он пристально взглянул на меня. — Я никогда не ошибаюсь. Поэтому предлагаю тебе рассказать все самой. Иначе тебе выжгут мозг, а я все равно получу информацию.

— Мне нечего скрывать, — проговорила я, крепко сжимая руки в кулаки. — Я говорила вам это столько раз…

Советник кивнул стоящему позади меня мастеру Соллану, и он резко развернул меня к себе. Обхватив ладонью мое лицо, заставил смотреть в глаза, которые замерцали плавленным серебром. В мозгу мелькнула короткая вспышка, накатила волна боли, и я не видела ничего, кроме яркого белого пятна, причиняющего нестерпимую боль.

Соллан насильно вытаскивал воспоминания, заставляя все переживать снова в обратном порядке. Я видела Ареса, стоящего спиной к порталу, затем перед внутренним взором появилась Завеса и воины, прожигающие меня злыми взглядами. Картинка сменилась и передо мной стоял Владыка.

Я крепко сжимала зубы, чувствуя, как он копошится в моей памяти, насильно выуживает все самое сокровенное. На глаза навернулись слезы. Я приказывала себе отвернуться, пыталась заставить закрыть глаза, но невозможно было противиться ментальному воздействию.

И тогда я решила взять все под контроль. Он хочет получить мои воспоминания? Так пусть подавится ими.

Я прекратила бороться с воздействием и попыталась вспомнить ритуал снятия проклятия. Не с первого раза, но все же сумела перевести его на момент, когда стояла перед черным алтарем, чувствуя, как зарождается внутри тревога. Мастер заинтересовался и воспоминание полилось в его сознание. Сначала он был спокоен, но как только на меня накатила адская боль, перед глазами начали проносится женские лица, и я начала умирать раз за разом, Соллан закричал.

Ментальное воздействие имело неприятные последствия. Тот, кто пытался узнать что-то, переживал все то же самое, что и его жертва. А мастер теперь пропускал через себя все смерти женщин империи, словно умирал сам.

В какой-то миг он не выдержал и разорвал контакт. Упал на колени передом мной, тяжело дыша и дрожа всем телом. Затем взглянул с ужасом в глазах.

— К…как?…

— На это вы обрекли их женщин, — ответила я, а затем повернулась к советнику, который недоуменно переводил взгляд с мастера на меня и обратно. — А вы хотите почувствовать на себе, что значит умирать десятки тысяч раз?

Советник проигнорировал мой вопрос и со злостью взглянул на Соллана.

— Почему ты прекратил? Мне нужна информация!

— В ее воспоминаниях нет ничего, кроме боли, — охрипшим голосом произнес мастер и медленно поднялся. Его пальцы все еще тряслись. — Я не буду лезть в ее голову снова.

Советник кинул на него испепеляющий взгляд, а затем подошел ко мне вплотную и процедил:

— Я все равно узнаю все, что ты скрываешь.

Он вышел из кабинета. Я вздохнула, чувствуя, как тревожно кольнуло сердце. Советник не отстанет. По какой-то причине он зациклился на райкхерах. Эта ненависть, лелеемая моим народом, могла привести к новой войне. Новым потерям. И оставаясь здесь, я подвергала опасности себя и родителей. Но что же теперь делать? Как заставить советника забыть обо мне?

***

Прошло несколько недель. Первые дни Арес старался забыть Лайну с помощью красивых наложниц, но это оказалось бесполезным занятием. Ни одна из них не вызывала в нем и десятой доли тех эмоций, которые появлялись только в ее присутствии. Затем он ездил по делам, которые придумывал на ходу Раас. Ему надо было узнать, что творится в дальних деревнях, отловить проникшую сквозь завесу нечисть, отвезти продовольствие и одежду пострадавшим от огненных гейзеров. И это хорошо отвлекало, пока не наступала ночь и он не оставался наедине со своими мыслями. В такие минуты он пытался напиться до беспамятства, но чертовы воспоминания никуда не девались.

Ничего не спасало от разъедающей сердце тоски: ни физическая боль, ни спиртное, ни изнурительная работа. И это безумно раздражало. Но хуже всего было, что он не сможет найти ее и вернуть. Чтобы перенестись в ее мир, нужно было знать, куда именно настраивать портал. А этого никто, кроме нее, не знал.

Арес вернулся после очередного задания Владыки и теперь сидел в кресле, устало прикрыв глаза. В кабинете было темно и пахло алкоголем. Пустая бутылка одиноко стояла на столе. Теперь он спал только здесь, в единственном месте, где не было воспоминаний о Лайне.

В дверь постучали. Арес приоткрыл глаза и взглянул на вошедшего брата. На этот раз Раас. Он остановился у входа, прислонившись к косяку двери. Во взгляде его Арес прочитал немой укор и усмехнулся.

— Тоже пришел почитать мне нотации? — проговорил он. — Обычно с этим успешно справляется Ханс.

— Он немного не в форме после того, как ты сломал ему нос. Злится, — пожал плечами Раас и, подойдя к свободному стулу, присел. Арес невесело усмехнулся.

— Что тебе нужно?

— Я хочу тебе помочь, — проговорил брат и внимательно взглянул на него. — Ты мучаешь себя…

— Я жалею, — ответил огненный с усмешкой. Владыка взглянул на него с удивлением. — Знаешь, что самое забавное? Она готова была остаться. Если бы я согласился взять обязательства…

— Какие обязательства?

— Жениться на ней.

Взгляд Рааса заледенел.

— Она анара.

— Я знаю, — Арес устало вздохнул. — Но она сняла наше проклятие.

— Она не святая, Арес.

— Как и мы, — огненный взглянул на брата.

— Ты сходишь с ума. Но это все пройдет. Ты должен понять, что она не подходит тебе.

— Почему?

— После встречи с ней ты только и делаешь, что разрушаешь свою жизнь, — Раас говорил резко, буравя Ареса недовольным взглядом. — Пьешь, злишься, дерешься.

— Что ты хочешь от меня, Владыка? — насмешливо протянул Арес. — Для чего ты пришел?

— Завтра отправляешься в мир людей, искать новую хассе. К счастью, кристалл разорвал ваш ритуал, когда ты ранил анару, — Раас поднялся и направился к выходу. Арес помрачнел. Стоило вспомнить Дарна и его ловушку, как руки сжались в кулаки. Этот ублюдок, к тому же, спрятался так, что он не смог его найти.

— А знаешь, брат, — протянул огненный, когда Раас открыл дверь. — Желаю вам с Хансом того же. Встретить свою пару и мучиться от осознания того, что не можете заполучить ее. Я посмотрю, насколько разумны вы будете тогда, и посмеюсь.

Владыка ничего не ответил. Арес проводил его взглядом и откинулся на спинку стула. Он вспомнил сверкающие от злости серые глаза, упрямо поджатые губы, выглядевшие не менее соблазнительными даже когда она была недовольна. Улыбнулся уголками губ, представив как бы она злилась, видя его пьяным, с синяком на скуле. А в красивых глазах читалась бы тревога, пока она помогала ему дойти до спальни. Он прижал бы ее к себе, вдохнул чуть сладковатый аромат, исходящий от нее и поцеловал в манящие губы.

Арес резко сел и ударил кулаком по столу. Затем подошел к окну и с остервенением раскрыл плотную штору. За окном сияли первые звезды, луна освещала дорожки в парке. Он вспомнил тот день, когда ее едва не похитили. С каким же наслаждением он убил тех троих, посмевших дотронуться до анары. Огненный тяжело вздохнул и прислонился лбом к холодному стеклу.

Почему воспоминания причиняют такую боль?

21.1 глава

Я остановилась у таверны. Внутри было шумно. Слышались смех, крики, играла музыка. Со вздохом я поправила перчатки на руках, чтобы не виднелись узоры на руках, подошла к двери и едва успела отскочить в сторону, когда она с грохотом открылась и оттуда вылетел огромный мужчина. Упав лицом в лужу, он разъяренно зарычал и медленно поднялся. Нетвердым шагом направился обратно в таверну, кинув на меня короткий взгляд.

Дверь за ним закрылась. Желание войти внутрь практически сразу улетучилось. Весь день я провела в поисках работы, но все отказывали под самыми разными предлогами. От постоянной ходьбы ноги гудели, тело ныло и молило об отдыхе, а в груди зарождалось отчаяние.

Я сбежала из дома. Правда, сначала рассказала родителям о преследовании советника, надеясь на совет. Но они решили, что раз старейшина и его приближенные считают, что я скрываю важную тайну, значит так и есть. И начали убеждать, что нужно все рассказать и спокойно жить дальше. Наверное, их можно было понять. Если бы я не попала в плен, не увидела бы другого мнения о своем народе, также слепо верила в то, что никого, лучше анар, нет. А старейшина и советники считались чуть ли не святыми.

Поэтому я решила, что нужно оказаться как можно дальше от них. Затеряться среди людей, найти посильную работу и надеяться, что они когда-нибудь забудут обо мне.

Украсть портальный артефакт оказалось несложно. Я переместилась в тот же город, куда меня когда-то привел Оллен. Его я относительно знала и могла сориентироваться в запутанных улочках. Правда, удача изменила мне. Прошло три дня, я обошла почти все приличные места, а работу найти так и не смогла. Осталось только пойти помощницей кухарки или разносчицей еды в какую-нибудь таверну вроде этой.

Хотя с каждой секундой, проведенной у двери, хотелось бежать из этого злачного места. Я вздохнула и шагнула к двери. Средства на жизнь почти закончились, и, если придется стать разносчицей, я смирюсь.

В зале было накурено. От слабого запаха алкоголя, смешанного с горьковатым дымом, меня затошнило. На секунду захотелось все же развернуться и выйти, но я сдержалась. Подошла к стойке, где стоял огромный пузатый мужчина с залысинами на седеющей голове. Он цепким взглядом оглядывал зал, и мое появление заметил практически сразу. И с улыбкой наблюдал за моим приближением.

— Что понадобилось молодой леди в таком месте? — проговорил он густым басом, перекрывающим звуки музыки. Я неловко поднялась на высокий стул и взглянула на него пристально. Наверное, в моем взгляде он прочитал отчаяние, и взгляд его из насмешливого стал серьезным. Передо мной появилась кружка с дымящимся напитком.

— Наше горячее вино со специями. Попробуй, придает смелости, — с улыбкой произнес он.

— Мне смелости хватает, раз все-таки зашла сюда, — ответила я и отодвинула от себя кружку. — Мне нужна работа.

Брови мужчины поползли вверх, а затем он рассмеялся, громко и заливисто. Некоторые обернулись посмотреть и заметили меня. Я поежилась под пристальными взглядами пьяных посетителей.

— Работу? Здесь? — весело уточнил мужчина. — Нежный цветочек не сможет прижиться на сухой земле.

— В других местах мне отказали, — мой голос дрогнул.

— Я не буду нести ответственность, если к тебе начнут приставать, девочка, — посерьезнел он. — Сюда приходят отдыхать. Напиться, подраться, полапать девушек.

— Давайте договоримся, — проговорила я и наклонилась к нему через стол. Хозяин, а это был скорей всего он, заинтересованно взглянул на меня. — Вы даете мне работу и не выгоняете, если вдруг из-за меня отсюда вылетит излишне настырный посетитель. Но отпустите, если я захочу уйти сама. Согласны?

Он улыбнулся, глядя на меня с веселыми искорками в темных глазах.

— С удовольствием понаблюдаю за таким представлением. Приходи завтра днем, обсудим все в спокойной обстановке.

Я кивнула, вскочила с высокого стула и быстрым шагом направилась к выходу.

***

Арес и Рорк спешились с лошадей и взглянули на небольшую дорожную гостиницу. Она выглядела опрятной и довольно приличной. Переночуют здесь, найдут хассе и отправятся обратно в империю.

К ним подбежал молодой конюх, но взглянув на лица мужчин, застыл. Арес достал из кармана пару золотых и протянул ему.

— Отвечаешь за коней головой, — проговорил он, буравя паренька злым взглядом. Тот отмер, быстро выхватил монетки и повел обоих тьянхов в конюшню.

Райкхеры вошли в зал. Разговоры прекратились, некоторые повставали со своих мест и в спешке начали уходить. Арес усмехнулся и направился к стойке, за которой стояла полная женщина в темном платье. При виде райкхеров она постаралась выдавить из себя вежливую улыбку.

— Две комнаты, — коротко произнес Арес и хмуро огляделся. Рорк молча оглядывался по сторонам, не реагировал на горящие ненавистью и страхом взгляды людей. Столики опустели практически все. Многие побросали недоеденный ужин, лишь бы оказаться подальше от огненных.

Женщина положила перед ними два громоздких ключа и забрала протянутые монетки.

— Третий этаж, номера 312 и 313, — проговорила она и шагнула назад, собираясь уйти.

— А где можно отдохнуть, выпить? — внезапно спросил Арес.

— Кхорунг… — начал Рорк, но огненный выразительно взглянул на него и райкхер поджал губы.

— Есть таверна «Слепой кот», — послышался ответ женщины. — Последние пару недель очень популярным стало место.

— Почему?

— Устраивают магические представления. И мужчины приходят поглазеть на дерзкую работницу. Говорят, некоторые даже вылетали оттуда со свистом за приставания, — проговорила она, крепко сцепив пальцы. И снова шагнула к выходу. — Я пойду. Дела, знаете ли…

Хозяйка скрылась за дверью. Арес с усмешкой взглянул на Рорка и встретил укоризненный взгляд.

— Кхорунг…

— Я помню о приказе Владыки. Но на поиски хассе мы отправимся завтра, а сегодня я хочу отвлечься, — проговорил Арес и схватил ключ со стола. Даже с этим городом были связаны воспоминания о Лайне. Их первая встреча, ее попытка сбежать и ритуал, связавший их вместе. Забавно, что кристалл привел его снова в эти места. Но огненный не хотел думать об этом. Ему необходимо было хоть на время отвлечься от размышлений и забыться. А что может быть лучше, чем выпивка и магические представления?

21.2 глава

Я стояла у стойки в таверне, наблюдая за тем, как выступают девушки на небольшой импровизированной сцене. Они танцевали так легко, словно вот-вот взлетят. Вокруг них летали искры, мерцали звезды, а музыка — медленная и тягучая, окутывала небольшое помещение, создавая атмосферу таинственной ночи.

Я столкнулась с двумя сестрами чуть больше недели назад. Они использовали магию, чтобы своровать на прилавке хлеб. Одна отвлекала магическими иллюзиями, пока другая набивала небольшую сумку едой. Я проследила за ними до их убежища и пошла к Фроду, хозяину таверны, чтобы предложить вечернюю программу, от которой наверняка многие были бы в восторге.

Он сначала принял все в штыки, но я не отступилась. И теперь таверна «Слепой кот» стала одной из самых посещаемых в округе.

Сама я первое время отбивалась от пьяных мужчин, норовивших распустить руки. Но после нескольких магических заклинаний, которым меня когда-то обучил Оллен, от меня отстали.

Казалось бы, жизнь налаживалась. Я отдавала почти все время работе, лишь бы не оставаться наедине с собой. Стоило оказаться в тишине, как воспоминания, болезненные и тяжелые, накатывали мощной волной, заставляли сердце ныть в невыносимой, мучительной тоске по Аресу. Я окуналась в нее с головой, ощущала, как душу охватывает безысходность. И единственным, что давало мне возможность дышать, была таверна, его работники и Фрод. Он иногда заваливал меня таким количеством дел, что хотелось выть от усталости. Но я была благодарна. Он словно чувствовал, когда я уходила в себя, и каждый раз возвращал к реальности и помогал отвлечься.

Наблюдая за танцем, слушая мелодичную песню, отдающуюся в сердце грустью, я невольно сжала в руке кулон, подаренный Аресом. Он действительно стал спасением от бессонных ночей, леденящей душу тьмы и соблазнительных снов Темной богини.

— Эй, детка, ты чего спишь? — послышался густой бас над ухом и Фрод хлопнул меня по плечу. Я удивленно взглянула на него, понимая, что снова окунулась в мысли, от которых пыталась сбежать. — Новые посетители. Обслужи их.

Он указал на дальний столик, на который практически не падал свет. Там сидели двое мужчин, если судить по силуэтам. Я вздохнула, схватила меню и направилась к ним. Но путь внезапно преградил один из пьяных посетителей и взглянул с сальной улыбкой. За столиком, помимо него, сидели еще трое.

— Милашка, куда собралась? Присоединяйся к нам, — проговорил он заплетающимся языком и попытался схватить меня за руку. Я увернулась и отошла на шаг назад. Со стола поднялся еще один и стряхнул с одежды крошки, не отрывая от меня взгляда. Я хмуро посмотрела на них, и начала перебирать в голове заклинания, которые способны уложить четверых. Кроме магических парализующих иголок ничего в голову не приходило. Ну что ж, тоже неплохо. Главное не промахнуться.

— Парни, меня ждут вон за тем столиком, — произнесла я на всякий случай и указала на ничего не подозревающих посетителей. Еще двое нахмурились и поднялись.

— Ишь прыткая какая! Мы первые тебя заприметили.

— Ага, сидим с самого открытия. А эти вне очереди лезут, — поддержал друга второй. И все дружно взглянули на прибывших. Я удивленно приподняла брови, совершенно не понимая, о чем они говорят. Какая очередь?

— Пойдем, объясним им, что наше трогать нельзя.

— Точно.

— Ты стой здесь. Мы с тобой еще не закончили.

Они двинулись к дальнему столику с грозным видом. Я обернулась и встретилась взглядом с Фродом. Тот хмуро поглядывал на парней, а затем перевел взгляд на меня и махнул рукой, подзывая.

— Иди на кухню, помоги там, — произнес он, когда я подошла. — Этими парнями я сам займусь.

Я улыбнулась, положила меню на стойку и направилась к поварихам. Лучше слушать, как женщины ругаются на своих мужей и хвалят достижения детей, чем смотреть на то, как пьяные мужчины дерутся друг с другом.

***

Арес наблюдал за магическим танцем, когда к ним с Рорком подошли четверо нетрезвых идиотов. Они что-то говорили про рыжеволосую девушку, показывая пальцем в сторону стойки. Ради интереса Арес взглянул туда и заметил женскую фигурку, скрывшуюся за дверью. Сердце в груди кольнуло.

На миг показалось, что это Лайна. Он прикрыл глаза и крепко сжал руку в кулак. Ушло несколько секунд на то, чтобы вернуть себе самообладание. Она не может быть здесь, в людском мире. И если он начал видеть в незнакомках ее, то действительно сходит с ума.

Внезапно один из выпивших схватил его за воротник плаща и потянул к себе. Арес спокойно поднялся, снял с головы капюшон с взглянул на него. В его черных глазах горел огонь, и мужчина попятился. Трое других сначала недоуменно смотрели на друга, а затем все же догадались глянуть на Ареса и резко побледнели.

— Ну что же вы, — усмехнулся огненный. — А я уже хотел поразмять мышцы. Выйдем?

Они рванули к выходу все вместе, раскидывая стулья и столы, и едва не выбили входную дверь из петель. Посетители удивленно смотрели вслед им, а Арес надел капюшон и опустился на стул.

— Не стоило светить лицом, — укоризненно проговорил Рорк. — Чем меньше внимания привлечем, тем легче будет найти девушку и отправиться домой.

— Думаешь, посетители гостиницы не раструбили всем, что мы в городе? — усмехнулся он. — Сомневаюсь, что такую новость решили утаить.

Рорк промолчал. Арес снова повернулся в сторону небольшой сцены, стараясь не думать о том, чтобы пойти и проверить, действительно ли та рыжеволосая — не Лайна.

Спустя несколько часов, выходя из таверны, он увидел ее. Рыжеволосая девушка выбежала на секунду, чтобы покормить облезлого дворового кота. Арес застыл. Перчатка на одной ее руке сползла, открывая голубоватые узоры. Он невольно шагнул к ней, но анара скрылась за дверью, так и не заметив его.

Арес достал из кармана кристалл и внезапно рассмеялся. Он горел алым, рассеивая темноту ночи. Она здесь. Всего в нескольких шагах от него.

Он повернулся к Рорку, внимательно наблюдавшему за ним и улыбнулся.

— Владыка будет в гневе, — предупредил райкхер.

— Не сомневаюсь, — насмешливо протянул огненный и снова кинул взгляд на неприметную деревянную дверь. Больше он ее не упустит.

***

День был на удивление теплый и солнечный. Я шла на рынок, держа в руках небольшую корзинку. С самого утра главная улица была оживленной. Люди спешили на рабочие места, некоторые направлялись за продуктами. Жизнь кипела, и я впервые чувствовала себя на своем месте. Ни империя райкхеров, ни мир анар так и не смогли стать моим домом. Здесь же, в небольшом городке, среди людей, я нашла уют и частично покой.

Внезапно столкнулась с шустрым пареньком и с трудом удержалась на ногах. Он слегка наклонил голову, стараясь не показывать лицо, а затем направился дальше быстрым шагом. Я вздохнула и дотронулась до груди, чтобы привычно сжать в руке кулон. Но его не было.

— Стой! — закричала вслед воришке, и он побежал. Откинув в сторону корзинку, я рванула за ним. Нельзя потерять кулон. Иначе ночи снова превратятся в кошмар наяву. Да и это было единственным напоминанием об Аресе.

Парень завернул на улочку, ведущую в небольшой парк. Я приподняла подол платья и устремилась следом, надеясь, что поймаю его до того, как он затеряется в толпе. Сердце колотилось, легкие горели от нехватки воздуха, но я не собиралась останавливаться.

Выбежав к входу в парк, я осмотрелась и заметив паренька, побежала за ним. Он завернул на едва заметную улочку, где стояли двое мужчин. Мальчуган внезапно остановился и передал кулон одному из них. Сердце в груди тревожно кольнуло. Неужели попала в ловушку? Я не успела затормозить вовремя и врезалась во второго. Он резко шагнул назад, пытаясь удержать равновесие. Горячие ладони легли мне на плечи, а в нос ударил знакомый древесный аромат. Сердце в груди кольнуло и замерло. Не может быть. Я медленно подняла голову и взглянула в черные глаза, в которых бушевал огонь.

— Арес? — выдохнула удивленно. И в следующую секунду оказалась в крепких объятиях.

— Попалась, — проговорил он с усмешкой на лице. Погладил меня по волосам, на секунду отодвинулся, чтобы взглянуть в мои глаза и прижался к губам в коротком жгучем поцелуе, от которого закружилась голова. Как же мне не хватало его! Арес вздохнул, наклонился ко мне и коснулся губами виска. — Я скучал.

— Как…как ты здесь оказался? — спросила дрогнувшим голосом и, сама не осознавая, вцепилась пальцами в его рубашку. Словно боялась, что стоит отпустить, и он исчезнет.

— Пришел за тобой. Не думай от меня сбежать, анара.

— И как ты собираешься меня удержать, райкхер? — спросила, едва сдерживая счастливую улыбку. Сейчас я готова была расцеловать того воришку за неожиданный подарок. Он здесь, рядом. Обнимает меня и смотрит так решительно, словно намерен схватить и насильно увести, если я не соглашусь.

— Ритуалом, от которого ты никогда не избавишься. Даже после смерти, потому что я не намерен тебя терять, — Арес вздохнул и снова прижал меня к себе. Наклонился к уху и прошептал: — Ты выйдешь за меня, анара. И мне плевать на все аргументы, которые ты можешь привести. Так что придержи их при себе и просто обними меня.

Я счастливо вздохнула и спрятала лицо у него на груди. Аресу не обязательно знать, что от этих слов, произнесенных с долей раздражения, на глаза навернулись слезы радости. И пусть я потеряла многое за время знакомства с ним, но обрела самое желанное — его любовь.

Эпилог

Мэйя стояла перед огромной сферой и наблюдала за молодой счастливой парой. Райкхер обнимал свою жену и счастливо улыбался, наблюдая за тем, как в песочнице играет их сын. Черноволосый мальчуган трех лет с серыми глазами, как у матери.

Они остались в мире людей. Купили землю, построили дом на окраине одного из больших городов. Открыли таверну, где каждый вечер играла музыка, создавались невообразимо красивые танцевальные номера и была атмосфера уюта. Они нашли свое место в этом мире.

Мэйя радовалась за них. Особенно за райкхера, проклявшего самого себя и считавшего, что не достоин любви. Возненавидевшего себя и весь мир за отобранное счастье. Она и не надеялась, что он примет любовь, горевшую где-то внутри. Он считал, что за все нужно жертвовать чем-то. И Мэйя солгала. Сказала, что у него никогда не будет наследника.

Правда, сейчас она понимала, что эта ложь не оказала на него того влияния, на которое жрица рассчитывала. Ему необходимо было потерять и осознать, чтобы наконец позволить себе любить.

Мэйя вздохнула и провела рукой по сфере. Та снова наполнилась серебристо-серым туманом, и померкла. Тихой поступью она направилась к выходу из полутемного зала. На руках и ногах звенели браслеты, разрывая тишину храма.

Жрицам не дано любить. Они могут лишь помочь другим обрести желаемое. Но какой ценой — незнает никто.



Оглавление

  • 1 глава
  • 2 глава
  • 3 глава
  • 4 глава
  • 5 глава
  • 6 глава
  • 7 глава
  • 7.2 глава
  • 8 глава
  • 9 глава
  • 10 глава
  • 11 глава
  • 12 глава
  • 13 глава
  • 14.1 глава
  • 14.2 глава
  • 14.3 глава
  • 15.1 глава
  • 15.2 глава
  • 16.1 глава
  • 16.2 глава
  • 17 глава
  • 18 глава
  • 19.1 глава
  • 19.2 глава
  • 20.1 глава
  • 20.2 глава
  • 21.1 глава
  • 21.2 глава
  • Эпилог