Волшебное королевство [Анна Никонова] (fb2) читать онлайн

Анна Никонова Волшебное королевство

Прыгая через очередную корягу, Милли оглянулась. Нет, никто ее не преследовал. Мягкая земля, покрытая мхом, пружинила под ногами. Сквозь нависающие ветви деревьев пробивались лучи заходящего солнца. В этих полосах света волшебно переливались пылинки. Внезапно впереди за небольшим холмиком, она заметила двух черных важных ворон. Фея замерла. Она знала, что это были не просто птицы. Это были кронверки, защитники ледяного бастиона. Недавно новый правитель Эпилунгии составил указ о лишении всех фей крыльев. Мало того, они должны были постоянно присутствовать в замке и радовать молодого короля песнями и танцами. Эльфов тоже изгоняли из волшебного леса и отправляли на ледники. Король решил, что пинбы, маленькие трудолюбивые человечки, слишком мало добывают серебряной пыли, образующейся из расколотой ледяной глыбы. И хотя уже практически все домики под деревьями и на них были разорены, многие успели сбежать и теперь пытались пробраться в убежище, построенное еще в далекие старые времена старейшинами лесного братства. Милли как раз туда и спешила, спрятав свои сверкающие крылья под большим плащом.

С бьющимся сердцем маленькая фея боялась сдвинуться с места, глядя на защитников бастиона. Уходите, уходите, – проносилось в голове. Но черные головы продолжали поворачиваться из стороны в сторону. Милли даже боялась представить, как ее блестящие крылышки поникнут от прикосновения ледяной палочки. И она больше никогда не сможет взлететь.

Совсем рядом послышалось звонкое щебетание маленькой синей птички. Этих любительниц ярких песенок знали все обитатели леса. Вороны резко повернули в ее сторону головы, а Милли, воспользовавшись представившейся возможностью, осторожно поспешила дальше.

Впереди замаячила высокая стена, отделяющая лес от бастиона. Как раз возле нее и находилось тайное убежище. Розовая бабочка как раз пролетела над головой Милли, осыпав ее золотой пылью. Фея зажала нос рукой, но все-таки не удержалась и чихнула. Перед ее взором открылся вход в подземный лаз возле самого больше дерева. От легкого дуновения ветерка с веток осыпались белые круглые лепестки. Недолго думая, фея нырнула в темный туннель. И тут же оказалась в круглой комнате наполненной галдящей толпой. Сколько народу все-таки успело спастись! Обрадовалась фея.

– Милли! – кто-то крепко обнял ее. – Тебе тоже это удалось!

Тимми радостно разглядывал свою подругу.

– Да! – глаза ее ярко сияли. – А ты давно здесь?

– Дня два, – весело продолжал Тимми, крылышки которого затрепетали, – Манту и Боб тоже здесь.

Милли огляделась. Ну, кончено. Сияя своими начищенными до блеска ботинками с закрученными носами, два эльфа стояли чуть поодаль и серьезно рассматривали толпу.

– А Тони?

Голова маленького фея поникла.

– Ее успели схватить одной из первых.

– Но мы ее спасем, как и всех остальных, разумеется, – спокойно произнес Боб. Они незаметно подошли к феям.

– Все равно, я так рада, что столько народа успело спастись! Вместе мы точно что-нибудь придумаем, – светилась улыбкой Милли, – может, удастся связаться с королевой? Я уверена, что за своими болезнями, она даже и не подозревает, что происходит в ее королевстве.

Манту покачал головой.

– Не знаю. Слухи говорят, что старая королева уже не та, тем более практически не встает с постели, постоянно забываясь тяжелым сном. Поэтому рассчитывать на ее помощь вряд ли придется.

Маленький эльф, стоящий на постаменте с торчащими седыми прядями из острых ушей, громко вещал, стараясь перекрыть всеобщий шум:

– Нам нужны добровольцы! Кто рискнет отправиться в замок в качестве шпионов?

– Но как эти шпионы смогут с нами связываться? Ведь ледяной бастион мало того, что находится за высокой стеной и стоит на огромной скале, внизу которой торчат ледяные глыбы, над которыми трудятся работники, так еще и кронверки день и ночь бдят внутри и снаружи замка, – развела руками эльф с повязанным фартуком вокруг талии.

– А синие птицы? – раздался рядом голос взрослого фея. – Они же на нашей стороне и всегда приносят важные новости. Если бы не они, нас бы здесь не было.

– Вот через них как раз и можно передавать вести, – поддержал старый эльф, – осталось дело за добровольцами.

– Но ведь это очень опасно, – снова запротестовала эльф, достав руки из карманов фартука, – даже если и удастся связываться, крылья-то уже не получится вернуть.

– А я слышал, что фея-волшебница все может, и заточена она тоже в этом замке, – громко сказал малыш с крохотными крылышками, держа за руку свою фею маму.

– Но о ней не слышно уже очень много лет. Наверное, только старейшины и видели ее. Не могла же королева спрятать фею-волшебницу. А молодой король только недавно взошел на престол.

– А вдруг королева и не знает о том, что фея-волшебница пропала, – продолжил малыш.

Несмотря на его юный возраст, замечание было вполне здравым, и снова начались споры. Северт был крайне вредным ребенком с самого детства. Уже в юном возрасте, когда королева приглашала весь свой народ в замок на празднование нового года, он устраивал всяческие пакости. И делал это таким образом, что влюбленная в него королева-мать даже не могла заподозрить за своим отпрыском дурного. Вскоре он подрос, и был назначен на пост главы защитников бастиона. И конечно через некоторое время кронверки были полностью на стороне молодого принца. Королева внезапно заболела и вскоре слегла. Срочное собрание глав соседних королевств единогласно решило назначить правителем принца. Ведь нельзя быть без управителя. Тогда начнется хаос. А королева, по словам лекарей, уже вряд ли сможет править. И тихонько добавляли, что и осталось то ей не так уж много времени. Тогда король Леталандии, самый близкий друг королевы, вызвался сам сообщить об этом больной. Но это оказалось не так-то просто. Бывшая правительница крайне редко выходила из тяжелого забытья. Наконец застав ее в сознании, король сообщил эту новость. Она, конечно же, была согласна, так как все понимала. И вот состоялась пышная коронация. Все были довольны и счастливы таким разрешением дел. Но стоило главам соседних королевств разъехаться, как новоиспеченный король тут же, ни с кем не посоветовавшись, издал этот ужасный указ, а кронверки отправились с облавами.

– Нам нужно каким-то образом связаться с ближайшим королевством Леталандией, пока все не зашло слишком далеко. Сами знаете, навещают нас крайне редко, раз в пятьдесят, а то и в сто лет. За это время неизвестно чего еще может натворить новый король. А шпионы нам как раз в этом помогут.

Милли с Тимми встретились взглядами и, не сговариваясь, кивнули друг другу. А ведь совсем недавно она даже боялась представить, что может лишиться крылышек. А тут собственноручно обрекала себя на существование в замке. На потеху королю и его придворным. Без волшебного теплого леса. Без пения синих птиц, без розовых бабочек и мягкого зеленого мха. Только белые холодные залы, серебряные звезды и напыщенные лица. Насколько помнила Милли, да и все знали, придворные были крайне переменчивыми и следовали только воле своих правителей. Лишь бы вопрос не касался их самих. А то, что какие-то лесные жители теперь привлекались к работам, так что тут плохого? Вряд ли кто-то из них задумывался над тем, что же будет с природой без этих маленьких существ. Им подавай только больше празднеств да серебряной пыли. Больше этих избалованных особ ничего не волновало.

Феи взялись за руки, и Тимми сказал:

– Мы готовы!

В круглом зале повисла тишина. Боб и Манту с благодарностью смотрели на своих друзей. Ведь от их вылазки на ледники толку не будет никакого. Только помощь королю в пополнении запасов серебряной пыли.

– В таком случае, не будем тянуть время! – провозгласил старый эльф. – Все, что получится узнать, передавайте через синих птиц. И если нужна будет помощь, тоже сообщайте. Мы найдем вам подмогу.

Все дружно провожали фей до выхода, прося передать приветы своим родным и друзьям, которые уже находились в замке.

Оказавшись снаружи, они успели заметить, что солнце уже зашло, и луна вступала в свои права. Белый филин громко ухнул совсем рядом, сверкнув своим золотым глазом. И тут, шурша черными крыльями и скрепя клювами, рядом с феями возникли кронверки. Обреченно переглянувшись, друзья уселись в появившуюся тут же черную карету. С громким лязгом захлопнулась дверца, и бархатная темнота накрыла их.

Как же скоро карета прибыла в замок, прямо в зал для совещаний. Быстро-быстро моргая, друзья осматривались вокруг.

Давно они его не видели. Но тот же хитрый прищур, тонкие губы и длинные пальцы никуда не делись.

– Добро пожаловать, мои добрые друзья! – сказал он, раскинув руки. – Вот и вы пополните ряды моих артистов! Ну, разве не здорово? Теперь вы всегда будете при деле и на виду.

Феи не знали, что сказать. Что вообще можно сказать королю, который не понимает всей серьезности ситуации.

– Но, как же лес… – начал было Тимми, но Северт тут же его перебил.

– Стоп, стоп, стоп, – замахал руками король, – я уже слышал это миллион раз. Ничего с лесом не случится, уж поверьте, все это старое преданье. Или вы хотите нарушить королевский указ?

Мнимое добродушие тут же сменилось холодной бездушной маской, и друзья больше не пытались завести бесполезный разговор.

– Как вы не понимаете! – вдруг всплеснул руками правитель. – Я ведь хочу сделать наше королевство только лучше! И все будут заняты важным делом. Разве это плохо? Вот увидите, – добавил он на молчание друзей, – станет только лучше, и вскоре все привыкнут к новым правилам. Просто все новое всегда воспринимается скептически.

Стоявшие за его спиной советники в длинных белых балахонах согласно закивали.

– Вам самим понравится, – продолжал он. – Вы же созданы для этого. Маленькие, миленькие, воздушные. Ну, а в крайнем случае, слишком уж строптивых ждут ледники, – вдруг перешел он на безразличный деловой тон, – там всегда не хватает рук. Так что у вас есть выбор, веселиться в моем замке или же мерзнуть и приносить драгоценную пыль.

Неприятно осклабившись, король вопросительно уставился на двух маленьких фей. И не услышав больше никаких возражений, попросил принести его волшебную ледяную палочку.

Милли зажмурила глаза, когда ледяная палочка короля Северта коснулась ее сверкающих крыльев. Она совершенно ничего не почувствовала. Тимми стоял рядом с зажатыми зубами. На них надели разноцветные бархатные накидки, завязав их на бант. И только сделав шаг, Милли сразу ощутила, чего ее лишили. Никакой легкости, невесомости, свободы больше и в помине не было. Даже крупинки счастья, освещавшие ее облик, поникли вместе с крыльями. Маленькое сердечко защемило в груди. Как же их правитель мог такое придумать и воплощать в жизнь? Неужели он не понимает, что как только последняя фея лишится своих крыльев, никакого счастья больше не останется в их королевстве. Не зацветут цветы, пожелтеет и опадет листва, жгучие ветра сдуют остатки тепла и наступит холодная вечная ночь, в которой не сможет выжить ни одно существо, в том числе и он со своими придворными. Милли стало нестерпимо грустно от этой мысли и что-то соленое побежало по щеке. Слезы? Но ведь феи не плачут! Она посмотрела на своего друга. С Тимми происходило то же самое. И он повернул на свою подругу удивленный взгляд. В его глазах стояли слезы.

Но плакать было некогда. Друзей легонько подтолкнули вперед, навстречу своему новому ремеслу.

Друзья все-таки не смогли удержаться и в который раз впечатлялись роскошью и величием внутренних покоев. От яркого света даже глаза заслезились. Проморгавшись, они увидели уходящие далеко ввысь потолки, с которых красиво сыпался волшебный сверкающий снег, который, не достигая голов людей, исчезал. Повсюду свисали большие серебряные звезды, мягко переливающиеся в льющемся непонятно откуда свете. Их вели по длинному коридору, устланному мягким серебристым ковром. Возле маленьких светлых диванчиков то тут, то там собирались небольшие группки шепчущихся людей.

Феи вертели головами не в силах поверить, что в таком чудесном месте может жить такой злой король. Ведь когда они бывали здесь в последний раз, на прошлый новый год, старая королева еще правила балом.

Створки высоких посеребренных дверей с выпуклыми вензелями тяжело распахнулись в стороны, и маленькие друзья оказались в большом круглом зале для торжеств, где им и предстояло проводить свое время.

В самом центре комнаты крутились феи в таких же бархатных накидках. Но вся эта пестрота, скрывающая безжизненно поникшие крылья бедных существ, не могла скрыть глубокую печаль в некогда горящих и лучистых глазах фей. Тимми и Милли мгновенно смешались со своими собратьями и механически закружились в танце под красивую легкую музыку. Стоящие по кругу комнаты придворные с бокалами искристого напитка качались из стороны в сторону, явно довольные происходящим. Можно даже сказать, что они умилялись этими маленькими созданиями, уверенные в том, что феи сами просто в восторге от своей участи.

А тем временем Милли уже не могла найти своего друга. Такими одинаковыми они все выглядели.

Только к полуночи абсолютно вымотанных фей отпустили в опочивальню. Милли даже не заметила, как они оказались в большой полукруглой синей комнате. На потолке светились золотые звезды, тускло освещая помещение. По периметру были расставлены многоярусные маленькие кроватки. Феи быстро позанимали значительное их количество, но все же большинство кроватей оставалось свободными. Милли наконец-то увидела своего друга. Он так же, как и она стоял в нерешительности. Тогда сопровождавшие их люди подсказали выбрать любые места, которые придутся им по вкусу. Друзья, взявшись за руки, проследовали к кроватям, стоящим около высокого французского окна. И совершенно без сил упав на соседние, забылись тяжелым сном.

Тем временем в убежище лесных жителей стоял мелодичный храп, а Манту и Боб никак не могли уснуть, переживая за своих друзей. От недавней их уверенности в этом предприятии не осталось и следа. Что могут сделать две маленькие феи в таком большом замке? И не обрекли ли они своих верных друзей на гибель? От этих мыслей, два эльфа ворочались из стороны в сторону, представляя себе всяческие ужасы.

– Не спишь? – услышал Манту.

– Нет.

– И я тоже, – сказал, садясь на кровати Боб.

– Но что мы можем сделать?

– Надо подумать. От бездействия я начинаю себя ненавидеть. Тем более, когда наши друзья обрекли себя на существование в замке.

– Скоро все там будем, – послышалось рядом. Старый эльф с точащими седыми волосами из ушей, оказалось, спал рядом с ними. – А так, хоть какая-то надежда на спасение. Или вы думаете, нам удастся всю жизнь прятаться в этом убежище, без дневного света, пения птиц, и других радостей.

– Да, но может, стоит уже отправить им подмогу?

– Точно, – воскликнул Боб, – а что, если мы туда отправимся?

– Но ведь вы эльфы, вас отправят не ледники.

– А что, если мы притворимся феями? – подхватил Манту. – Нам ведь всего-то и не хватает крыльев.

Старичок удивленно на них уставился.

– И как же вы думаете обмануть короля? Хотя, может его и удастся, но вот волшебную ледяную палочку вряд ли.

– Об этом я и не подумал, – тут же сник Манту.

– Поэтому давайте не торопить события. Всему свое время, – назидательно произнес старый эльф и повернулся на другой бок, как бы поставив точку в разговоре.

Еще немного поворочавшись, два эльфа все-таки уснули. Но даже во сне не переставали придумывать всяческие способы спасения своих друзей и всех лесных обитателей.

Яркое солнце било в высокие окна синей комнаты, когда Милли открыла глаза. Тимми напротив тоже просыпался. Не успели они обмолвиться словечком, как высокие двери распахнулись, и в зал вошла, сияя улыбкой, статная женщина в красивом бархатном костюме и красной накидке.

– Итак, наши маленькие друзья, приветствую вас в это замечательное солнечное утро! – она обвела всех бодрым взглядом, но феи только сонно моргали. – Нам предстоит долгий насыщенный день, впрочем, как и все остальные. Еще столько всего нужно сделать! Танцы, пение, музицирование, все нужно повторять, иначе потеряете сноровку. Давайте, скорее, умывайтесь и займемся делом.

Милли растерялась. Как же она будет умываться? Где для этого возьмет росу? Тимми тоже удивленно осматривался. Но другие феи преспокойненько отправились к бьющему прямо посреди комнаты фонтану, который маленькие друзья сначала и не приметили.Из него лилась ледяная вода, прямо обжигающая, которая переливалась всеми цветами радуги. Но стоило отважиться ею умыться, сон как рукой сняло, и силы били ключом. Феи заговорщически переглянулись, но их уже подгоняли присмотрщики. Быстрее, быстрее, говорили они, иначе пропустите занятия.

Как же тут что-то разузнаешь? Думала Милли, снова идя по просторному светлому коридору. Они даже не успели разыскать своих знакомых, передать хотя бы приветы. Но их так загружали, что феи и не успевали перемолвиться друг с другом словечком. Конечно, при таком темпе и позабудешь, как было раньше, только и будешь, что думать, как бы лучше станцевать сегодня. Понятно, почему Северт так уверен в своем плане. Но должен быть, должен быть выход. Нужно только держать ухо востро и не забывать, зачем они сюда пришли.

Внезапно впереди показались два огромных пса. Их вел на серебряной цепочке большой человек в черных закрытых одеждах и с маской на лице. Блестящая черная шерсть, ошейники с острыми шипами и черная пыль, стелющаяся за ними, как шлейф, все это заставляло присутствующих замереть в благоговейном страхе. Это были судьи, точнее даже палачи, о которых ходили страшные легенды. Но ведь давным-давно королева сослала их в далекое королевство за их кровожадные деяния. Что они тогда делали в замке? Для чего король вернул их?

– Дамы и господа, – показался Северт, – прошу любить и жаловать. Наши не заслуженно сосланные блюстители закона снова будут следить за порядком. И теперь мы ускорим поиски спрятавшихся фей и эльфов, а слишком строптивые будут наказаны за неповиновение.

Придворные почтительно согнулись в поклоне, а сердечко Милли сжалось так, что перехватило дыхание. Кронверки по сравнению с ними настоящие феи. Положение только ухудшалось.

Ветер завывал сегодня с удвоенной силой и крайне затруднял рабочий процесс. Пинбы привыкшие к самым морозным дням и то постоянно потирали свои занемевшие ручки. А эльфы те и подавно не знали куда спрятаться и просто мечтали о скорейшем завершении дня. Если так пойдет и дальше, они просто околеют от холода. Да еще и туман был настолько белым и плотным, что они практически не видели лиц друг друга. Куда уж тут непрерывно бить по ледяным глыбам, ведь ненароком можно пришибить соседа. Да и серебряная пыль практически мгновенно замерзала, снова превращаясь в лед.

Из-за этой тяжелой работы, эльфы начинали забывать свой лес, его тепло и уют. Они только мечтали скорее попасть в деревянное укрытие, которое теперь служило им общим домом вместе с пинбами. Те хоть и были немногословными, но оказались очень даже гостеприимными и добрыми. Они делились всем, чем можно со своими новыми соседями и были совсем не против такого общества. Каждый вечер очень уставшие они зажигали большой камин, возле которого очень долго отогревались, сидя на мягких подушках, и ждали когда подогреется незамысловатый ужин. После трапезы, все без сил засыпали. А утром их ждал точно такой же день.

Но иногда дни конечно различались. Например, сегодня этот ужасный ветер и туман. Работать было просто невозможно.

– Король будет недоволен, – как будто бы сам ветер произнес эти слова, и все разом замерли, пытаясь разглядеть говорившего. Но это было невозможно. Переволновавшиеся человечки и эльфы принялись с удвоенной силой колотить ледяные глыбы, но по-прежнему практически безрезультатно.

И ветер оказался прав. Когда к вечеру еле волочившие ноги работники пришли к очагу, их ожидал неприятный сюрприз. В черно-красных бархатных одеждах в окружении кронверков стоял придворный глашатай. Увидев, что все собрались в сборе, он развернул свиток пожелтевшей бумаги и, прочистив горло, возвестил:

– Работники ледников! Соблаговолите усвоить новый указ короля! Теперь устанавливается суточная норма добычи серебряной пыли. Если вы наберете меньше этой нормы, то соответственно получите меньше картофеля и дров на сегодняшний день, если больше, то и провизия ваша увеличится. Ну, а если добыча будет увеличиваться на протяжении нескольких дней, то и суточная норма будет увеличена на основании новых данных. Поэтому сегодня вам придется умерить аппетит и поплотнее закутаться в одеяла.

Оглядев ошарашенных работников, глашатай слегка склонил голову и был таков.

Но сил на споры или сетования у них уже не осталось. Удовольствовавшись тем, что имели, пинбы и эльфы забылись тяжелым сном под остывающие угли скудных дров.

А в замке молодой король Северт расхаживал из угла в угол, в своей подбитой белым пушистым мехом мантии, не понимая, каким это образом добыча серебряной пыли уменьшалась, если количество работников увеличилось.

– Разве у них плохие условия труда? – сетовал он. – Я ведь им и кров, и пропитание и теплый очаг предоставляю, разве этого мало? Разве я многого за это требую? Все же хотят пышных празднеств, но как я могу их организовать без достаточного количества драгоценной пыли? И потом, у всех должно быть свое место, не могут же быть все равны. И, по-моему, я определил для всех отличные места. Разве нет? Эльфы очень похожи на пинбов, такие же трудолюбивые и неприхотливые. Матушка, конечно же, в свое время баловала и тех и других, в итоге слишком их разболтав. Я просто вовремя взял все в свои руки и принял абсолютно верные решения. А феи? Это же прирожденные артисты! Всегда веселые, танцующие и распевающие песенки. Я только все систематизировал и улучшил.

Придворные согласно кивали.

– Мне нужен отдых, – наконец сказал он, усевшись на свой высокий серебряный трон. Придворные с поклоном покинули зал.

Тем временем очередной трудный день маленьких фей подходил к концу.

Идя обратно в свою спальню, Тимми и Милли заметили открытые двери совсем рядом с комнатой фей. Там в висящих золотых клетках пели свои песни синие птицы. Друзья поймали взгляды друг друга. Как они смогут передавать информацию через птиц, запертых в клетках? Но, на их удивление, дама, ухаживающая за птицами, заметив проявленный интерес, приветливо помахала. Это был хороший знак. Тогда Милли отважилась спросить, выпускают ли бедных птиц хоть иногда на волю. На что пухленькая дама весело хохотнула и сказала, что никакие они не бедные, а очень даже счастливые птицы, иногда летающие в чистом небе. Присмотрщицы подтолкнули друзей вперед и вскоре высокие двери синей комнаты были плотно прикрыты.

Забравшись в свои кроватки, феи поглядели немного на золотые звезды, но глазки сами собой закрылись и маленькие артисты уснули.

Утро выдалось таким же солнечным, как и прежнее. Умывшись как всегда радужной ледяной водой, феи поспешили на занятия.

Каким-то образом Тимми удалось немного задержаться в синей комнате и отстать от своей группы фей, спешащих на занятия. Но слишком долго мешкать тоже нельзя. Бесшумно ступая по мягкому ковру, он смотрел во все глаза в надежде хоть что-то уловить. И тут, в приоткрытые высокие двери послышался приглушенный голос короля. Он явно с кем-то спорил. Оглянувшись по сторонам, Тимми прижался ухом к двери, изо всех сил напрягая слух.

– Ты не понимаешь, – нервничал Северт, – это пойдет только всем на пользу, а королева тяжело больна и все равно уже ничего не узнает и не сможет помешать нашим планам.

Королевского собеседника совсем не было слышно.

– Это все пустые переживания, – отрезал правитель королевства, – сам знаешь, никто не приедет к нам еще очень долгое время. Да, я понимаю, что на прощание с королевой, конечно же, съедутся все, но до этого времени мы успеем воплотить наши планы в жизнь, и уже будет поздно что-либо менять.

– Никто не сможет отправить письмо! – отрезал Северт после небольшой паузы. – Вся почта проверяется. Ни один голубь не сможет улететь с не просмотренной почтой. Тем более псы теперь с нами. Вряд ли кто-то отважиться обойти закон, когда они здесь.

Тимми опрометью бросился догонять фей. Если заметят его отсутствие, все пропало и тогда точно несдобровать.

Отлично, они и не собирались отправлять почту с голубями. Только через синих птиц, которым всего лишь нужно было нашептать необходимую информацию. И как с казала добрая Веруни, птиц отпускают на волю два раза в день.

– Но почему они возвращаются? – спросила тогда Милли.

– Их манит золотая клетка. Прутья решетки издают неслышные нам волны звуков, но для синих птиц это как магнит.

Это был один из тех небольших урывков, когда феи могли переброситься парой слов друг с другом или еще с кем-нибудь. А так их постоянно подгоняли, торопили и занимали кучей дел.

Наконец догнав свою группу, Тимми перевел дух. Единственно конечно синие птицы не улетали за пределы королевства. Ну и то, что их хотя бы выпускают полетать, уже хорошо.

Дни тянулись за днями, но пока удача отвернулась от маленьких друзей. Тимми успел передать разговор короля в убежище фей и эльфов. Но это было все, что им удалось узнать. Сообщить в другие королевства о нависшей над ними беде не представлялось возможным, раз голубей проверяли.

Черные судьи иногда попадали в поле зрения маленьких фей. Они важно вышагивали по коридору, пока остальные почтительно отходили в сторонку, пропуская их. Черная пыль как всегда стелилась за ними, как неотступная тень. Казалось, даже волшебный снег переставал кружиться в присутствии страшных особ.

Феи как раз направлялись в трапезную, но при виде черных псов позабыли даже о еде. Присмотрщицам пришлось несколько раз напомнить своей группе, куда они направляются. После чего немного взбудораженные феи засеменили в трапезный зал.

Внезапно за обедом одна маленькая фея неожиданно расплакалась. Все с большим удивлением на нее уставились. Обычно обеды проходили быстро. Голодные феи старались скорее насытиться и пополнить утраченную энергию. Поварихи готовили необычайно вкусно, и они скоро привыкли к новой еде. Ведь раньше веселые и беззаботные феи питались большими и сочными фруктами, растущими в волшебном лесу, пили благоухающий нектар прекрасных больших цветов, лакомились вкусными грибами, собранными на рассвете, когда с их шляпок еще не сошла голубая роса. Но больше всего они любили сахарную траву, которую было очень трудно найти, и которая имела непередаваемый волшебный вкус.

А теперь они обедали в большом зале, под блестящим снегом за длинным белым резным столом. И подавали им различные запеченные овощи, немного фруктов и сладкий напиток. Поначалу феи очень удивились такому меню, и с опаской смотрели на свои серебряные тарелки. Но потом распробовали, и поняли, насколько питательны были эти блюда. И вскоре они позабыли даже вкус сахарной зеленой травы.

Поэтому слезы маленькой феи и вызвали такое удивление.

– Что случилось? – с интересом спросила молодая присмотрщица в красной бархатной накидке.

– Я устала, очень устала, – плакала фея, – и очень хочу домой.

– Но ты и так дома, это и есть ваш общий большой дом.

Некоторые феи согласно закивали, но были и те, кто насторожился, будто вспомнил о солнечной, словно золотой опушке их милого леса.

Заметив это, присмотрщицы поторопились вывести маленькую фею из зала.

– Она и правда очень устала, пусть немного отдохнет. А вы поторапливайтесь, впереди еще много занятий.

Феи продолжили есть. Милли очень разволновалась от этой сцены, но всеми силами пыталась не подать вида. И в тоже время очень переживала, куда же повели маленькую фею, действительно ли в их опочивальню? Но думать об этом долго не пришлось. Перезвон колокольчиков оповестил об окончании обеда.

Маленькое происшествие тут же все позабыли, и заторопились на занятия. Только Тимми и Милли одолевали тревожные мысли.

После насыщенного дня, в который они изучили несколько новых танцев, феи возвращались в свою опочивальню. И в этот раз Милли посчастливилось услышать столь важный разговор короля с невидимым собеседником. Она наклонилась поправить бантики на своих шелковых туфельках, а когда выпрямилась, заметила, что немножко отстала от группы. Увидев рядом двери в покои короля, Милли решилась приложить ухо к замочной скважине. Оттуда раздавался громкий шепот молодого правителя, но ничего нельзя было разобрать. Тогда маленькая фея осторожно толкнула дверь в царские покои. На ее удивление та легко поддалась, и шепот короля зазвучал вполне отчетливо.

– Ничего не сможет сделать фея-волшебница, сколько раз повторять? – громко шептал Северт. – Она уже столько лет сидит в заточении нерушимой клетки, что, наверное, и силы-то свои растеряла. Мое одурманивающее зелье сделало свое дело. Да и потом, кто сможет ее освободить? Кронверки вечно будут мне верны, а больше никто и не знает, где находится фея. Она давно уже превратилась в историю, и многие думают, что феи-волшебницы и не существовало вовсе.

Милли прижала ладони ко рту, чтобы не вскрикнуть. Она постаралась как можно незаметнее смешаться с группой уставших фей. Волшебница здесь! Только нужно каким-то образом освободить ее.

Не удержавшись, Милли шепотом поведала свою новость Тимми. Только тот успел округлить глаза, как за их спинами раздалось.

– Что-то вы уж часто шепчетесь, отстаете от группы и вообще ведете себя весьма странно, – самая старшая присмотрщица, возвышаясь, грозно стояла над ними. – Вы что-то замышляете? О чем вы постоянно шепчетесь?

– Мы думаем, чем можно удивить короля на празднике нового года, – без запинки выпалил Тимми, – ведь обычные наши танцы и песни не принесут никому восторга в столь значимый день.

Поправив свою красную бархатную накидку, женщина внимательно всматривалась в маленького фея. Но вскоре морщины на ее лбу разгладились, и она даже улыбнулась.

– Похвально, но это не ваша забота. Уж поверьте, об этом мы позаботимся. А сейчас, будьте любезны, ложитесь спать.

И она оказалась права. Утром начались приготовления к пышному празднеству. Король сыпал серебряной пылью направо и налево, только бы праздник вышел самым лучшим за все годы существования Эпилунгии. Маленькие и прыткие пинбы ткачихи старались изо всех сил, плетя самые лучшие шелковые занавеси и скатерти. А пинбы поварихи заготавливали самые диковинные и невиданные ранее праздничные блюда. И от этого король Северт был весел как никогда. Словно снова став маленьким мальчишкой, он то и дело весело задирал своих придворных особ. А те только почтительно кивали, боясь испортить настроение правителя.

Феям надлежало исполнить танец «Волшебных фей». Проходя мимо портной, где теперь дверь постоянно была открыта для проветривания стоявшего там жара ткачих, Милли ужаснулась от увиденного. Им шили искусственные блестящие крылышки! Конечно, они очень походили на настоящие, готовые вот-вот затрепыхаться и взлететь, но как же это было ужасно. Их лишили настоящих волшебных крыльев, чтобы нацепить для танца искусственные? Тимми сжал руку Милли, одними глазами говоря, все будет хорошо. Но она не представляла, как сможет без слез надеть эти крылья. Весь день озабоченная увиденным, Милли так и не смогла запомнить ни одной новой песни.

Сна не было ни в одном глазу.

– С кем же это постоянно шепчется король? – тихо спросил Тимми.

Это было действительно очень странно. Ведь насколько всем было известно, Северт с самого детства отличался крайней степенью подозрительности и недоверия. Только кронверки смогли снискать доверие короля. А тут он обсуждать с кем-то такое.

– Не знаю, может быть с каким-нибудь старшим защитником бастиона. Во всяком случае, нам нужно как можно скорее найти фею-волшебницу, – прошептала Милли.

– Может, рискнем прогуляться по замку? – в ответ прошептал Тимми.

– Сейчас? – округлила глаза Милли.

– А почему нет? Если что, можно будет сказать, что мы настолько утомились, что перепутали день с ночью и спешили на занятия.

– Ты думаешь, старшая присмотрщицаи во второй раз нам поверит?

– Мы будем убедительны. И потом, может и не придется ни перед кем оправдываться.

Предварительно взбодрившись ледяными струями, друзья миновали незапертые высокие двери и оказались в тускло освещенном и главное пустом коридоре.

– Странно, – еле слышно прошептал Тимми, – я думал, что нас усиленно охраняют, а тут и двери даже не заперты.

Но вскоре отсутствие кронверков несущих караул у дверей синей комнаты стало понятным. Громкое карканье привлекло внимание друзей. В дальней комнате происходило выяснение отношений между стражами замка и недавно появившимися судьями. Никто не хотел уступать первенство и спор видимо затянулся надолго. Ни минуты не мешкая, феи поспешили обследовать как можно больше помещений.

Пинбы по-прежнему трудились не покладая рук, делая все новые и новые украшения для праздника. Целые вереницы песочного печенья, украшенного белой сахарной глазурью, выходили из недр пышущей жаром печи. А напротив шелковые белые, серебристые, золотые, розовые, голубые ленты так и сплетались в красивые банты для украшения огромных залов ледяного замка. Тут же появлялись белые ветви пушистых елей, на которые прыгали эти великолепные банты, блестящие игрушки и сверкающая серебром мишура. Друзья даже засмотрелись на все это действо. Так слажено и с таким воодушевлением действовали пинбы. Иногда конечно какая-нибудь строптивая катушка шелковых нитей убегала из ловких рук ткачих, но ее быстро возвращали на место. А поварихи, словно привидения усыпанные мукой весело хохотали, вылепливая все новые и новые звезды и снежинки, которым предстояло стать печеньями.

Внезапно впереди показалась длинная тень, и легко узнаваемый голос Северта заставил фей срочным образом вернуться в опочивальню. Наверное, шумная стычка охранников заставила короля самого пойти и навести порядки.

Раздосадованные, что ничего не нашли, но довольные, что не попались, феи проворочались всю ночь без сна. Ледяная вода так и не дала им уснуть.

Но, несмотря на бессонную ночь, как только забрезжил рассвет, Милли никак не могла налюбоваться видом из окна. Как же все-таки величественно выглядели ледники. Огромные, блестящие, слегка покрытые сверкающим на солнце снегом. Завораживающее зрелище. Далеко-далеко заструилась струйка тонкого дыма. Наверное, пинбы теперь уже с эльфами собирались на тяжелую работу. Тучка тут же набежала на личико Милли.

– Пойдем скорее к фонтану, – тихо сказал Тимми, – феям не пристало интересоваться чем-либо, кроме предстоящего праздника. Не будем привлекать внимания.

Милли только сейчас заметила, что уже практически все феи толклись около ледяного фонтана. Старшая присмотрщица, прищурившись, следила за двумя друзьями.

И вот снова они спешили на занятия. До праздника оставалось не так уж и много времени, и суета вокруг норовила смениться паникой. Все бегали, кричали, куда-то спешили, двое ткачих никак не могли определиться с выбором.

– Я говорю, серебряные звездочки гораздо лучше будут смотреться на белой меховой накидке короля! – утверждала одна.

– А я говорю – снежинки! – упорствовала другая.

В чем принципиальное отличие тех и других для друзей явно было загадкой, но для этих маленьких портних очень важное значение имело, чем же будет искриться праздничная накидка молодого короля, звездами или снежинками.

Но не только в швейном цехе были разногласия. Две поварихи, уперев маленькие ручки в боки, спорили о том, чем же лучше украсить огромный белый праздничный торт. Выбор, конечно же, стоял между звездочками и снежинками.

– Над тортом будет кружиться снежинка, осыпая его сверкающей сахарной пудрой. Причем здесь звезды? – увещевала одна другую.

Но вторая собеседница была непреклонна в своем стремлении украсить торт звездами. Даже синие птицы и те пели, не умолкая в своих золоченых клетках. Все это было на руку маленьким друзьям. Во всей этой кутерьме очень трудно уследить за всеми.

По стенам коридора уже развесили белые елочные гирлянды, украшенные серебряными сверкающими игрушками. Друзья, конечно, видели, как это все подготавливалось ночью, но все же в свете осыпающегося с потолка блестящего волшебного снега выглядело это просто непередаваемо волшебно. Но феи не могли в полной мере насладиться убранством замка и предстоящим праздником. Им предстояло очень важное дело. Без феи-волшебницы Эпилунгия сгинет с лица земли.

Зайдя в главный бальный зал, где будет происходить все праздничное действо, феи все же на мгновение обомлели. Такой прекрасной белой и пушистой елки они еще не видели. Верхушка уходила далеко ввысь, и ее венчала большая серебристая звезда. Серебряные бусы и сверкающие шары украшали ветви белоснежной красавицы. А волшебный снег мягко ложился на пушистые лапы, сверкая под мягким теплым светом. Такие же, как и в коридоре, елочные гирлянды украшали стены круглого зала. Но волшебство длилось недолго.

– Внимание! – раздался голос учителя по танцам. Сегодня на нем была надета вместо обычной синей небесно-голубая бархатная мантия с блестящими звездочками. Видимо у всех уже было праздничное настроение и хотелось как-то украсить самих себя.

– Представляю вам, – продолжил он, – праздничные костюмы на новогоднюю ночь.

В зале повисла звенящая тишина. Взору всех собравшихся фей представили белые бархатные накидки с приделанными к ним сверкающими крылышками.

– Разве не здорово? – всплеснул он руками. На лице учителя отражалась неподдельная радость. Он действительно был в восторге от этих накидок, даже не представляя себе, какую боль причиняют всем собравшимся эти искусственные крылышки.

– У нас же есть свои крылышки, зачем нам ненастоящие?– робко поинтересовался один пухленький фей.

Учитель замахал руками.

– Разве это крылья волшебных фей? Они серые и безжизненные, а скоро вообще отпадут, и вы станете самыми настоящими артистами! Феи и эльфы останутся только в сказках!

Феи в растерянности наблюдали за происходящим с трудом пытаясь уловить суть сказанного.

– И к нашему танцу, – снова заговорил учитель, взмахнув своей накидкой, – который называется «Волшебные феи» эти крылышки подходят как нельзя кстати. Так что не будем тянуть время, скорее примерим наши красивые накидки и приступим к репетиции.

По периметру зала на стенах были развешаны большие зеркала. И кружась в танце, феи видели, как крылышки сверкают и колышутся за их спинами. Как некогда их собственные настоящие, живые крылья. И феи вдруг начинали верить, что и не летали вовсе никогда. Да и вспомнить уже было трудно, как это вообще, летать. Ведь они действительно артисты, все им аплодируют, кричат «Браво!», какое уж тут летать?

А Милли уже несколько раз споткнулась. Слезы застилали взор. Учитель цокал языком, явно недовольный маленькой феей. Наконец в паре с ней оказался Тимми и совсем тихо прошептал:

– Не переживай, скоро мы все вернем на свои места. Вот увидишь. А пока надо взять себя в руки. Иначе нас точно в чем-то заподозрят. Посмотри, другие феи уже начали улыбаться, явно поверили, что они артисты, которым крылья не нужны. Они начинают забывать свою сущность.

Милли оглянулась и обомлела. Никогда еще феи не выглядели такими довольными и радостными. Ни на одном уроке, ни на одной репетиции. Неужели эта мишура, это мнимое назначение затмило им глаза? И этот пристальный взгляд присмотрщицы. Маленькая фея встряхнулась и улыбнулась Тимми. Тот улыбнулся в ответ, и они продолжили кружиться в танце «Волшебных фей».

– Долго от них нет известий, – посетовал Манту, сидя в позе лотоса.

– Я думаю, все в порядке, – уверенно сказал Боб. – Трудно все-таки под пристальным вниманием что-то разузнать, да еще и нам передать.

И как раз в это мгновение знакомый перезвон возвестил приближение синей птицы. Друзья в волнении подскочили.

Старый эльф внимательно слушал маленькую птичку несколько минут. Затем угостившись проросшим зерном, она покинула убежище, а эльф в задумчивости замер.

– Что, что случилось? Какие новости? Не томите! – наперебой накинулись на него феи и эльфы.

Тот поднял руку, прося тишины.

– Темные времена для нас настают, совсем темные, – тихо промолвил он. – Северт вернул черных судей.

Все дружно ахнули. Ведь в дни их былой власти много лесных семей пропало без вести. Пока об этом не прознала королева и не изгнала их навеки из Эпилунгии.

– Теперь наше убежище больше не является безопасным, они ведь могут проникнуть куда угодно со своим вездесущим нюхом. И нужно готовиться к самому худшему.

Началась суматоха. Все засуетились, хватаясь за головы, прижимая ладони ко рту, но все понимали непреложную истину, им некуда деваться.

– А может, сами сдадимся? – выдвинул предположение молодой эльф в клетчатых штанах. – Все равно нас найдут.

– Нет! – громко сказал Манту. – Мы будем держать оборону столько, сколько сможем. Ведь наши друзья отправились найти выход и спасти нас всех. Нам только нужно набраться терпения и ни в коем случае не сдаваться!

– Но уже столько времени прошло! – воскликнул тот же эльф. – А теперь еще и страшные судьи взяли наш след. Чего нам ждать? Когда нас схватят? Лучше сдаться по доброй воле.

Некоторая часть сообщества согласно закивала.

– Вы, наверное, забыли, – тихо начал старый эльф, – что как только последняя фея лишится крылышек и в лесу не останется больше жителей, вся природа погибнет и Эпилунгия погрузится во мрак. И тогда никто не спасется, даже король со своими судьями.

Повисла тишина, а у некоторых на лицах появилась краска стыда. Как они об этом позабыли?

– Ну и пусть! –все равно не сдавался молодой смутьян. – Все там будем. Какая разница, раньше или позже? По мне так лучше поколоть ледники, прежде чем тьма накроет королевство, чем попасть в лапы к черным судьям за неповиновение.

– Вы хотите отдать наше славное волшебное королевство без боя? Человеку, который не понимает, что творит? Розовые бабочки, посыпающие все золотой пылью, синие птицы, радующие нас своим звонким пением, зеленый пружинящий мох под ногами, сочная листва деревьев, величественные ледники, трудолюбивые пинбы, все поглотит тьма и Эпилунгия, которую с такой любовью строили наши предки, исчезнет без следа. Разве вы этого хотите? Ведь всегда есть выход, нужно только верить.

Манту и Боб первыми подняли кверху руки и громко возвестили:

– Мы с вами!

Остальные тоже с громкими криками «Да!» и «Ура!» соглашались держать оборону до конца. Но молодой эльф в клетчатых штанах так и не согласился с этой по его словам бесполезной затеей.

– Вы как хотите, – сказалон, – но я не хочу встречаться с черными судьями и тем более противостоять им. Кто со мной?

Еще пара-тройка эльфов встала на его сторону, а остальные отступили от них.

– Это ваш выбор, – развел руками старый эльф. Но седые волосы в его острых ушах печально поникли. – Мы не можем силой вас задерживать и конечно не осуждаем за ваше решение. Удачи вам. Надеюсь, светлые времена настанут очень скоро, и мы все воссоединимся в нашем добром волшебном лесу.

Уходящие эльфы поклонились остающимся, те поклонились в ответ. Но какое-то недоброе предчувствие осталось после ухода молодых эльфов. Очень уж сомневались феи и эльфы в добром обращение черных судей даже с теми, кто решил самовольно сдаться королю.

Идя в свою опочивальню, маленькие феи были полны энергии и удовлетворенности. Тимми же крепко держал Милли за руку. Они справятся, непременно справятся. Надо только найти фею-волшебницу. Работа в замке как всегда кипела и бурлила, не смотря на поздний час.

Впереди замаячил король. Он явно спорил со своим советником прямо в коридоре.

– Напиши ему ответ, что не будет никакого праздника. Королева больна, не нужно пока приезжать. Ничего нового он не увидит.

Друзья попытались задержаться, чтобы отстать от группы, как сзади раздался голос:

– Что-то не так? – присмотрщица. Кто бы мог сомневаться.

Друзья помотали головами и поспешили за остальными феями.

Интересно, кто хотел приехать? Крутилось в головах у фей.

– Я думаю, это король Леталандии, самый близкий друг старой королевы, – тихо говорил Тимми, пока они укладывались в кроватки. – Наверняка он переживает, что нет никаких вестей, да и вообще как там молодой король справляется со своими обязанностями. И, наверное, решил совместить приятное с полезным. Посетить праздник и проверить текущее положение дел.

Милли согласно кивала. Но что они могли поделать? Сейчас королю напишут, что праздника не будет, дела идут хорошо, а печальное событие не за горами и тогда милости просим.

– У нас остается только одна надежда, – так же тихо промолвила Милли.

Тревожные сны одолевали маленьких друзей. То старшая присмотрщица с огромными клыками в развевающейся красной накидке гналась за ними по длинному темному коридору, то черные псы, клацая своими страшными челюстями преследовали их в лесу, то сам король Северт собирался съесть их на ужин. Не удивительно, что утром они встали с гудящими головами.

Но ледяной фонтан своими радужными струями смыл все ночные страхи. И уже новым взором смотрели друзья на зарождающийся день. Теперь их будили намного раньше, чтобы больше смогли успеть. Ведь не только танец «Волшебных фей», который был главным их номером, приходилось репетировать по несколько раз в день, но еще и множество других предшествующих венчающему новогоднюю ночь танцу. А песни? Их было столько, что порой они путались в головах маленьких фей, и приходилось начинать все сначала.

Поэтому, после умывания, феи с надеждой смотрели на восходящее солнце, освещающее все вокруг своим волшебным светом. Хоть и надвигающиеся полные облака обещали сегодня снежный день, солнышко все-таки успело порадовать тех, кто встал рано.

Пестрая группа фей в разноцветных бархатных накидках спешила скорее приступить к занятиям. Друзьям уже начинало казаться невозможным освобождение волшебницы. Они тоже начинали привыкать к своему положению. Ведь, в общем-то, у них все было. Теплые и чистые постели, вкусная еда, интересные занятия и красивые накидки. А еще этот разноцветный ледяной фонтан. Как же здорово было умываться в нем каждое утро. Сразу силы приливали и настроение поднималось. А какой вид открывалась через большие от пола до потолка окна. И каждый раз им было все сложнее отряхаться и вспоминать зачем они здесь, и чем вообще это все может закончиться, если они не найдут фею-волшебницу.

Последнее их послание в убежище беспокоило и как раз подталкивало маленьких фей к действию, помогало оставаться в сознании. Конечно, они предупредили своих собратьев о грозящей им опасности. Но хватит ли им духу и сил противостоять черным судьям. Вдруг оставшиеся обитатели леса решат просто сдаться и тогда темнота настигнет жителей королевства гораздо раньше, чем они того ожидают.

– Королева! – внезапно раздался громкий голос придворного глашатая. – Королева! Она пришла в сознание!

Все пришли в волнение. Даже трудолюбивые пинбы отложили свои дела и застыли в ожидании. Навстречу глашатаю вышел из своих покоев молодой король.

– Что вы имеете в виду? – грозно уставился он на придворного.

– То, что королева желает вести с вами беседу, – не моргнув глазом ответил тот.

Величественно кивнув, наследник престола отправился вместе с глашатаем к больной королеве.

Вокруг все зажужжали как в осином гнезде. Даже присмотрщцы и те позабыли про своих подопечных. Маленькие феи растеряно крутились вокруг, не понимая, что им делать. Переглянувшись, Милли и Тимми взялись за руки и хотели было уже ускользнуть от зорких глаз красных накидок, как вдруг из-за угла показалась черная пыль, а за ней и сами судьи.

– Ложная тревога, – как будто из самих недр земли разносился страшный голос. Присутствующие вертели головами в поисках источника этого голоса. – Королева снова в забытьи.

Вдруг все поняли, что это сопровождавший черных псов большой человек произносил эти слова, даже не раскрывая своих тонких еле заметных губ.

– Можете возвращаться к своим делам.

Это прозвучало словно угроза. Чуть ли не бегом феи последовали за своими присмотрщицами, а придворных тех и вовсе, словно ветром сдуло.

Блестящие крылышки уже поджидали фей в большом бальном зале. Не задавая лишних вопросов, все быстренько нарядились и приступили к репетиции.

Все еще под действием этого страшного голоса, феи никак не могли успокоиться. Но вскоре красивая музыка и праздничное убранство вернули улыбки на маленькие лица. И все же, когда дело дошло до пения, они никак не могли попасть в ноты и в итоге провозились до вечера, так и не спев толком ни одного куплета.

Зато вечером друзьям необычайно повезло. Они заметили приоткрытую дверь в опочивальню короля, и пока красные накидки были заняты обсуждением утреннего происшествия, им удалось оторваться от группы. Оглянувшись по сторонам, они внимательно прислушались.

– Она никогда не сможет очнуться от заколдованного сна и одолеть нерушимую клетку, – зло хихикал молодой король, – тем более мои верные кронверки присматривают за ней.

– Ты сам знаешь про эту комнату. К нам в покои никто никогда не заходит без спроса, и никто не узнает про наш тайник.

Милли с Тимми переглянулись. Нашу? Не выдержав, маленькая фея отважилась заглянуть в маленькую щелочку. И никого, кроме короля Северта не увидела. Он разговаривал сам с собой!

Едва не вскрикнув, Милли отпрянула от двери. Затем послышались громкие шаги с той стороны. Друзья опрометью бросились за своей группой, и как раз вовремя успели юркнуть в закрывающиеся двери синей комнаты.

Маленькие сердечки учащенно бились, но феи изо всех сил старались не подать виду. Они принялись вместе со всеми готовиться ко сну. Многие уже забрались в уютные постельки под маленькие лоскутные одеяльца и желали друг другу спокойной ночи. Когда последняя фея, зевнув, забралась в кровать, мягкий свет погас. И только полная луна освещала маленьких сопящих жителей синей комнаты, да золотые звезды мерцали на потолке.

– Король разговаривает сам с собой! – тихо прошептала Милли.

– Одна загадка раскрыта, – тихо сказал Тимми, – а мы ломали голову, кому же мог так доверять Северт.

– И вторая тоже, – Милли покивала в тусклом свете луны, – оказывается, в покоях короля есть потайная комната, в которой он и прячет фею-волшебницу!

– Но как можно незаметно туда пробраться? И даже если нам это удастся, как мы обойдем кронверков? Еще нерушимая клетка и заколдованный сон. Как справится с этими препятствиями?

Друзья призадумались.

– Не знаю, как, – наконец произнесла Милли, – но нам нужно туда попасть. Может быть, в покоях короля как раз и будут противоядия от всего.

Еще немного поспорив, феи решили действовать в новогоднюю ночь, когда остальные будут заняты праздником.

Пинбы и эльфы совсем оголодали в своей деревянной лачуге. Снег, которым так восхищались феи в замке, затруднял добычу серебряной пыли.

Очень много времени уходило на отделение пыли от снега. Соответственно меньше оставалось на саму добычу. Если раньше в такие снежные дни пинбы преспокойно тратили львиную долю на разделение снега и пыли, то сейчас это стало непозволительной роскошью, без которой, впрочем, невозможно было обойтись. Ведь если оставить все как есть до вечера, большая часть драгоценной пыли потемнеет и будет безвозвратно утеряна. Поэтому приходилось тут же на месте заниматься разделением. И уже над одним ведерком корпели двое работников.

Трудолюбивые пинбы и то устали от такой напряженной работы, что уж говорить об эльфах. День начинался на рассвете, а заканчивался поздним вечером. И что ждало уставших работников? Несколько краюх хлеба и небольшая порция картофеля. Скудных дров хватало только чтобы скорее уснуть и проснуться дрожащими. Затем развести утренний очаг, согреть руки, выпить горячего чаю и снова отправляться на ледники.

– Помнится, раньше мы разводили очаг, запекали картофель, жарили хлеб, и даже сало было частым гостем на нашем столе. А по выходным всегда были сытные пироги. И теплый очаг согревал нас всю ночь.

– А теперь и выходных то нет, – печально заметил другой.

– Может, попробуем устроить забастовку? – глядя на ропщущих пинбов, решил предложить молодой эльф. Ведь эти человечки были крайне не прихотливыми и никогда ни на что не жаловались. И раз уж у них сдали нервы, нужно действовать, пока есть запал.

– И как вы себе это представляете? Силы наши и так на исходе, мы просто не сможем противостоять кронверкам.

– Тем более, нужно действовать пока они есть, силы эти! Ведь мы все равно умрем здесь от холода и голода, так давайте не будем дожидаться столь печального конца. А хотя бы рискнем отстоять свои права.

– И запрут нас в темнице, а то еще чего хуже, – упорствовал толстенький человечек.

Но молодой эльф уже заметил интерес на лицах трудяг.

– А разве сейчас мы не в темнице? Мы трудимся в поте лица и посмотрите, что нам за это положено! А ведь зима только в разгаре, впереди еще множество снежных дней, мы просто не сможем выдержать такую нагрузку.

Эльфы согласно зароптали. Пинбы не спешили соглашаться.

– У нас же там, в замке, наши женщины. Что будет с ними, если мы пойдем на бунт?

– А часто ли вы видите их? Когда в последний раз вы хотя бы встречались?

– Зато они в тепле и достатке. Мы уже и этому очень рады, – не сдавался человечек.

– И что же вы думаете, они будут рады, если вы сгинете на этих ледниках?

Пинбы качали головами.

– Неужели вы не хотите попробовать изменить свою судьбу? Может быть, молодой король не понимает, что делает. Так давайте растолкуем всем, что голодом и мором не добудешь много серебряной пыли.

Уже во весь голос эльфы соглашались со своим собратом.

– А ведь действительно, – произнес старенький человечек, которому и отдел бы уже отойти, но не отпускал никого Северт, чтобы больше было рабочих рук, – надолго нас точно не хватит, мои силы, например, уже скоро совсем оставят меня. И кто же тогда будет добывать серебряную пыль, если нас не станет? Королевство быстро придет в упадок. И наши женщины уже не будут в тепле и достатке. Я думаю, наши друзья эльфы правы. Нужно хотя бы попробовать изменить ситуацию.

Пинбы теперь уже уверенно кивали в знак согласия.

– Правильно, ведь и наши женщины тоже в опасности, – продолжил молодой эльф, – когда-нибудь стражи ледяного бастиона отыщут лесное убежище, и наши дорогие дамы не смогут выдержать тут и дня. Я удивляюсь, как мы до сих пор стоим на ногах.

Теперь уже загомонили все вместе, и были готовы выйти хоть сегодня ночью. Но молодой эльф предложил выдвинуться в день празднования нового года. Ведь там будут собраны все жители королевства, и король не сможет просто так выгнать, не выслушав их. И возможно даже под действием праздничного настроения изменит все к лучшему.

В эту ночь усталые работники ледников засыпали с улыбками на лицах и надеждой в сердцах.

А жители лесного убежища строили тем временем баррикады. Работа кипела вовсю. Старый эльф с торчащими из ушей пучками седых волос руководил процессом. Вход загородили всей мебелью, какая только тут была. Эльф с повязанным фартуком на поясе с помощью нескольких помощниц месила тесто в огромном чане. Потом удовлетворенно кивнула, и они принялись все это нагромождение замазывать толстым слоем теста, которое тут же деревенело.

– Мы не сдадимся без боя! – старый эльф довольно потирал руки. У всех было приподнятое настроение. Ведь действие всегда придает сил.

Конечно, теперь они остались без связи с синими птицами, но другого выбора не оставалось, когда черные псы рыщут в округе.

Любимые лоскутные одеяла расстелили прямо на полу, ведь кровати пошли в дело. Но топить теперь приходилось сильнее, иначе они замерзли бы на полу. Хорошо еще, что феи успели прихватить с собой волшебный порошок, с помощью которого дым из очага становился прозрачным.

Несмотря на осадное положение, феи благодаря своей жизнерадостности украсили убежище к новому году.Теперь под потолком парили сверкающие снежинки, переливающиеся всеми цветами радуги, а по углам распустились световые шары, заливающие все помещение волшебным светом. Красивая зеленая елка получилась из блестящих нитей. Все дружно ахнули, заметив это убранство. Ведь даже в самые трудные времена не нужно вешать нос, а верить только в лучшее. И делать красивым каждое мгновение до самого конца.

Эльфы уже подготовили булочные бомбы, начиненные жгучим перцем, мины-пироги с клейким сиропом и твердые печенья, острые как нож. И теперь, воодушевившись феями, они испекли тающие во рту пирожные.

Счастливые и довольные, уверенные в своей победе, феи и эльфы забрались в ворохи одеял прямо с кружками дымящегося горячего шоколада и приготовились слушать старого эльфа. Каждую ночь он рассказывал им разные истории грустные и веселые, а сегодня уж точно их ждал занимательный рассказ.

– Друзья, – обратился он к жадно внимавшим слушателям, – когда-то очень давно был я молодым эльфом. То были самые лучшие времена нашего королевства. Ведь королева наша тоже была молода и прекрасна. И все цвело в Эпилунгии. Целые поля сочной сахарной травы, над которыми порхали белые бабочки, посыпая все сахарной пудрой, освещались ярким и теплым солнцем. Вряд ли вы когда-нибудь пробовали сахарную траву, сдобренную воздушной сахарной пудрой. А я успел насладиться этим непередаваемым вкусом. Множество цветов самой разнообразной расцветки радовали наш глаз. Рано утром на рассвете мы собирали рапунцели, нежно-розовые маленькие цветы, когда они еще были покрыты голубой росой. Это было очень важно, потому что именно роса придавала свежести этим сладким цветам. Наши эльфы делали превосходное варенье из рапунцелей, – старый эльф даже прикрыл глаза, вспоминая вкус розовых цветов. Сидящие вокруг слушатели с легкостью представили золотое солнце, зеленые поля, белых бабочек и нежно-розовые цветы. И тоже с прикрытыми глазами наслаждались своим воображением. – Кронверки в то время защищали не только ледяной бастион, но и нас, жителей волшебного леса, – продолжил рассказчик, -мы были частыми гостями в замке. Потом королева стала увядать и все больше попадать под влияние своего сына. И нас уже приглашали только на празднование нового года. А затем Северту захотелось каждое утро умываться нашей чудодейственной водой. Русло реки изменили, и волшебный лес лишился источника питания. Белые бабочки пропали с полей, сахарной травы остались только маленькие островки, рапунцели перестали цвести, а радужный водопад превратился в тоненькую струйку.

– А фея-волшебница? – пропищал карапуз. – Вы знали фею-волшебницу?

Старый эльф улыбнулся.

– Красивее и добрее нет больше никого на свете. Она всегда приходила на помощь, всегда давала дельный совет и помогала королеве вести дела. Но и она тоже пропала, как наш источник питания. Королеве, занятой своими болезнями было не до того. И сколько мы не звали волшебницу, больше она не приходила.

– Значит, я был прав, – снова взял слово малыш, – фея-волшебница, как и наш фонтан тоже в замке.

– Никто этого не знает наверняка, – развел руками старый эльф и пряди седых волос поникли в его ушах, – нам остается только надеяться, что Милли с Тимми смогут вернуть свет в наше королевство.

Все сладко потянулись, поплотнее укутались в свои теплые одеяла и снились им радужные поля, порхающие бабочки и, конечно же, сочная сахарная трава.

Утро нового года выдалось поистине сказочным. Белый пушистый снег за окном, сверкающие ледники и аромат горячего шоколада. Так встретило праздничное утро маленьких фей. В честь большого события им принесли горячий напиток прямо в синюю комнату и разрешили немного задержаться, чтобы отведать этого восхитительного напитка вприкуску с воздушными свежевыпеченными пирожными. А еще ночью им тоже установили елку. Не такую, конечно, как в главном зале, но тоже сверкающую своей красотой. Раскрасневшиеся от такого внимания к себе, феи были полны решимости петь и танцевать на пределе сил, только бы порадовать молодого короля.

Присмотрщицы в честь праздника сменили красные накидки на нежно-розовые с золотыми звездами. И стали сами походить на больших фей. Все были в самом лучшем и приподнятом настроении.

А Милли с Тимми волновались из-за предстоящего предприятия. Ведь они собирались на свой страхи риск пробраться в покои короля, найти потайную комнату и спасти фею-волшебницу. Но это волнение смешивалось с ощущением праздника. Даже тайных заговорщиков не могло оставить равнодушными такое грандиозное убранство замка.

Снег искрился в льющемся свете, когда они шли по коридору к главному бальному залу. Им предстояло весь радовать придворных своими выступлениями, а вечер должен был венчать танец «Волшебных фей».

Придворные были разодеты в пух и прах. Дамы нарядились в самые пышные белые платья, покрытые блестящими снежинками. Над высокими прическами порхали белые бабочки, а прозрачные перчатки были украшены нежно-розовыми цветками. Их кавалеры облачились в белые бархатные накидки, тоже переливающиеся снежинками.

По всему замку разносились сладкие и пряные ароматы, так что срочно захотелось отправиться в трапезную. Но феям сначала предстояло провести несколько номеров. Их тоже облачили в честь праздника в бархатные серебристые накидки, конечно же, украшенные снежинками.

В дальнем конце коридора показался Северт. Его накидка превосходила все остальные. Ярко белая, отороченная серебристым пушистым мехом и украшенная большими серебряными звездами. Тимми с Милли переглянулись. Вот, значит, чем закончился спор двух ткачих, победили все-таки звезды.

Все восхищенно ахнули. Но тут следом за королем показались черные судьи и слова так и замерли на устах собравшихся.

– Приветствую вас, мои дорогие подданные! – громко возвестил молодой король. – Итак, скоро наступит новый год, новая эра моего правления. Я вижу, некоторые изменения, что я уже успел внести, пришлись всем по душе. Посмотрите, какие довольные личики у маленьких фей, – те дружно закивали, – Наверняка и эльфы довольны своей участью. Что может быть лучше, чем приносить пользу королю. Но сегодня у нас большой праздник и все смогут насладиться его дарами.

Присутствующие поклонились, а король прошествовал дальше.

С замершим сердцем друзья наблюдали, как черная пыль скрывается за поворотом. Ведь, если их схватят в потайной комнате, то отдадут в руки судей. Но выбора не было, либо сейчас, либо никогда.

Праздник был настолько великолепным, придворные так рукоплескали и кричали «Браво!», что маленькие друзья до обеденного времени позабыли, что предстоит сделать им вечером.

Проходя мимо банкетного зала, двери в который были широко распахнуты, феи успели увидеть праздничный обед. Чего тут только не было. И запеченные овощи в разнообразных соусах, и печеные фрукты в глазури, разноцветная карамель всевозможных форм и размеров, пироги, булочки, пирожные, невероятно вкусные нектары, искристые напитки и конечно новогодний белый торт, крашенный серебристыми звездами. Повара постарались на славу.

А в трапезной фей тоже ожидал обед. Конечно, это были не те угощения, которые подготовили для придворных особ. Но феи успели вымотаться настолько, что с удовольствием уплетали зеленый горошек с печеным картофелем, запивая все это не менее вкусным нектаром.

День клонился к закату, и скоро снежные вершины окрасились в розовые цвета. А это значило, что настало время главного танца новогоднего вечера. Но феи даже не успели облачиться в накидки с крылышками, как случилось неожиданное. Ледорубы пришли в самый разгар праздника. Вернее их привели кронверки, как каких-то разбойников. Феи прижали свои пальчики к губам. Неужели это их друзья эльфы? Исхудавшие, в изношенных заплатанных штанишках, замаранные личики, как это возможно? Стоявшие рядом с ними человечки тоже не излучали здоровье.

– Браво, – раздались жидкие хлопки короля Северта, – вы вот так взяли, бросили работу и явились ко мне с претензиями? Я, конечно, понимаю, возможно, дух праздника привел вас сюда. Но кто же будет добывать серебряную пыль? Посмотрите, как мы подготовились к празднику, а за все это нужно платить.

– Ваше превосходительство, – выступил вперед молодой эльф, – мы пришли к вам с просьбой. Нам не хватает еды, дров, наши силы на исходе, скоро мы и вовсе не сможем добывать драгоценную пыль.

Молодой король аж потерял дар речи от такого нахальства, как тут пришли черные псы, ведя за собой скованных фей и эльфов. Те стойко защищали свое убежище, но против черной пыли невозможно было противостоять. И теперь точно все жители королевства были в сборе.

Тимми и Милли решили, что лучшего момента не представится, и, воспользовавшись всеобщим замешательством, отправились в покои короля.

В коридоре было совсем пусто, а дверь королевская оказалась закрыта. Об этом они и не подумали.

– И что теперь делать? – тихо спросила Милли.

– Вот незадача, – почесал Тимми затылок, и тут взгляд его упал на блестящую брошь, закалывающую их праздничные накидки.

Попытка не пытка и маленький Тимми принялся копошиться острой стороной броши в замке. Милли нервно оглядывалась, но никого так и не появилось и дверь, наконец-то, скрипнув, открылась.

В отличие от всего светлого замка, комната молодого короля Северта отличалась темными тонами. Окна и те были занавешены тяжелыми черными портьерами. Темно синий ковер с высоким ворсом, в котором утопали ноги, устилал темно серый паркет. Массивная кровать черного дерева была завешена блестящим черным балдахином. Темные шкафы по периметру с серыми книгами тоже не добавляли радостных ноток. От всего этого убранства волосы на голове зашевелились, и кровь стыла в жилах. Уж очень мрачным выглядело помещение. И было удивительно, как это еще Северт не превратил весь замок в черную дыру.

И среди всего этого черного праздника выделялась одна красная книга. Друзья переглянулись и подошли ближе к самому темному шкафу. И как раз в этот момент из-под двери заструилась черная пыль. Замерев от ужаса, феи быстро схватились за красную книгу, и пол под ними провалился.

А в главном зале разрастался настоящий скандал. Даже придворные в ужасе прижались к стенам и тихонько наблюдали за происходящим. Лишь бы их не коснулся гнев короля.

– Может, теперь вы поймете, как сложно управлять королевством? – вещал раскрасневшийся Северт. – Стараешься сделать как лучше, найти всем полезные занятия, так тебе обязательно вставляют палки в колеса! Вот вы, например, – обратил он свой взор на фей и эльфов, испуганно жавшихся друг к другу, – почему вы решили, что можно просто проигнорировать мой указ и спокойненько отсиживаться в лесу? Чем вы отличаетесь от своих собратьев? Неужели вы не хотите приносить пользу? Вон посмотрите, какие нарядные и красивые маленькие феи и как многому они научились в нашем замке. А вы, – повернулся король к бедным пинбам и эльфам, – с чего вы взяли, что работать должно быть легко? Теперь я вижу, что без надсмотрщиков вам не обойтись. Придется приставить к вам кронверков, они уж точно заставят вас работать и приносить много серебряной пыли.

Король принялся расхаживать кругами. Маленькие артисты с округлившимися от страха глазами внимательно следили за своим правителем и никак не могли понять, почему их друзья так противятся новому королю. Ведь действительно, так в замке хорошо и красиво. А работники ледников они на то и работники, чтобы работать. Что тут непонятного?

Придворные немного расслабились, поняв, что им король не собирается ничего высказывать. Теперь они цокали языками и покачивали головами, в знак согласия с Севертом. Острые ушки эльфов поникли от всеобщего неодобрения, а блестящие крылышки фей прижались к их спинкам. Больше всего на свете они хотели оказаться как можно дальше от этого замка, пусть даже на ледниках.

Поварихи и ткачихи тоже выглядывали из-за высоких дверей бального зала, с недоверием глядя на своих работяг. Чувства их смешались. С одной стороны, они очень соскучились и были в ужасе, в каком состоянии находились их мужья, с другой не могли поверить, что они решили бросить работу. Кто же, если не они, будет добывать серебряную пыль? Да, они давно не виделись, но все это объяснялось предновогодней суматохой. Тяжело конечно, но что поделать. А тут они решились все бросить и прийти упрекать самого короля Северта. Может все-таки не просто так? Замковые пинбы теперь уже с недоверием глядели на молодого правителя. Не могли их мужья без причины бросить работу, они очень трудолюбивые. Заметив эти колкие взгляды, Северт обрушился и на них:

– Вы думаете, я плохо обращаюсь со своими работниками? Вам тоже плохо живется? Вот так, делаешь всем добро, а в ответ получаешь зло. Выходит, что хорошее отношение только приносит вред. И вместо того, чтобы наслаждаться сейчас праздником, плодами своих трудов, тут выясняется, что всем плохо живется. В таком случае, придется издать еще много указов, упраздняющих ваши привилегии.

Все в ужасе наблюдали за королем. Как же быстро он превратил их счастливую налаженную жизнь в жалкое существование.

Тем временем Тимми и Милли ошарашенно оглядывались вокруг. Они оказались в темном коридоре и, не мешкая, пошли прямо на виднеющийся впереди белый свет. Чем ближе они подходили, тем жарче становилось. И вскоре маленькие друзья обнаружили источник тепла.

Языки зеленого пламени струились вверх, преграждая путь к волшебнице. А сзади стелилась черная пыль. Преследовавшие их псы замерли в ожидании, готовые в любую минуту напасть на фей.

– У нас все получится, ты только верь, – прошептал Тимми на ухо Милли и зажмурил глаза. Маленькая фея сделала тоже самое. И уже в следующее мгновение они поднялись вверх, подгоняемые своими трепещущими, больными крылышками. Оказавшись по ту сторону огня, они услышали громкий лай, но судьи не могли их достать. В ореоле блестящей дымки фея-волшебница парила в клетке, находясь в заколдованном сне. Друзья замерли, не зная, что предпринять. И тут, на постаменте клетки, они заметили прозрачный ларец, в котором виднелась волшебная палочка феи. Ни секунды не мешкая, Тимми схватил этот ларец и изо всех сил ударил о каменный пол. От удара тот разлетелся на маленькие осколки, среди которых крутилась палочка. Взяв ее дрожащими руками, он направил волшебную палочку прямо на клетку. Тимми даже не представлял себе, как она действует и как вообще привести ее в действие, как вдруг она сама засветилась и вырвалась из маленьких ручек фея. Белый луч света ударил по прутьям решетки, и оглушительный звон заглушил все остальные звуки в замке. Маленькие друзья изо всех сил затыкали уши, боясь оглохнуть. И только гул прекратился, фея-волшебница встряхнулась и в изумлении оглянулась по сторонам. Такой гнев обуял ее, что прутья решетки тут же разлетелись в стороны, а она взмыла высоко под потолок.

Псов и кронверков давно уже и след простыл, а огненная стена исчезла.

– Где он? – обратила она свой взор на маленьких друзей.

Оказавшись в главном зале и завидев молодого короля, фея-волшебница обрушила на Северта весь свой праведный гнев. Волшебный снег, мягко кружащийся во всем замке, превратился в самую лютую вьюгу и в мгновенье ока завертел в своей снежной воронке молодого короля, и тот оказался вместе со своими судьями и кронверками в далеком королевстве, сосланными до скончания веков.

Вздохнули с облегчением обитатели сказочного леса, да и всей Эпилунгии. Как будто пелена спала с глаз маленьких фей-артистов, как только волшебница вернула им крылья. С ужасом и даже стыдом они вспоминали, как радовались искусственным крылышкам и восхищались молодым королем. Переменчивые придворные тоже радовались со всеми, быстро позабыв взбалмошного правителя. Феи и эльфы вернулись в свои дома, а пинбы разделили службу, кто остался на ледниках, а кто теперь служил в королевской охране. И более храбрых офицеров еще не видели ни в одном королевстве. И добыча серебряной пыли увеличилась вдвое. Теперь пинбы не экономили ни на еде, ни на очаге. Сытые и довольные, отлично высыпающиеся и находящиеся в прекрасных условиях, трудолюбивые пинбы старались изо всех сил, благодарные новой правительнице.

Фея-волшебница разослала голубей во все концы, и вскоре пожаловали главы соседних королевств. И возвестили они о том, что она теперь новый правитель Эпилунгии. Тем более королева отошла на покой. И никогда еще народ не жил так счастливо и в таком достатке.