Солянка, космос, фаерболл [Утяшный Волчара] (fb2) читать онлайн

Солянка, космос, фаерболл

Глава 1. Пир демонессы (Алексий)

— Хреново, — Алексий посмотрел на свои окровавленные руки. — И недели не прошло, как эти твари взялись за старое.

Ледяные капли дождя разбивались о его ладони, кровь по-прежнему оставалась на месте. Человеческая… Промокшие до нитки меховые ботинки хлюпали в смердящем болотном торфе, от тела исходил густой пар, незаметный в полуночной темноте.

— Как же, Фридрих меня подери, холодно, — простонал охотник на нечисть.

Его тело покрылось мурашками. В голове всплыли недавние события, крики детей и вопли женщин. Тьма разрасталась повсюду и остановить ее не получалось. Какая бы тварь не была убита, она возвращалась, становясь сильнее и проворнее. Из-за этого на душе у Алексия становилось тяжелее с каждым днем. Раньше он чувствовал, что делает что-то полезное, хорошее, но теперь, спустя годы, ощущение отчаяния и бессмысленности борьбы брало верх.

На горизонте, к которому вела дорога, показался огонек.

— Один из Храмов Искаскана, — на лице безжалостного убийцы монстров появилась слегка заметная ухмылка. — Посмотрим на их гостеприимство.

Когда Алексий постучал в дверь, затворы тут же сдвинулись и на пороге со свечой показалась одна из дев в белоснежных одеяниях. Охотника поначалу смутило отсутствие мужей, обычно в такие моменты встречавших гостей, но потом мысль о возможном вечере в обществе прекрасных дам отвлекла его. Внутри храма он краем глаза уже приметил изящные каменные стены, вытесанные явно искусными мастерами, и завораживающую живопись.

— Добрый вечер, — подала голос дева, выдёргивая Алексия из мыслей.

— Слушай, — без церемоний ответил нежданный гость, — я хотел бы перекантоваться у вас этой ночью. — Алексий сделал шаг, перешагнув за порог без приглашения.

— Я, извиняясь, но мы не предоставляем кров кому-либо, — дева улыбнулась, преграждая дорогу.

— Что ж, — Алексий раскинул руками, — как видишь, я не кто-либо.

— И кто вы? — с улыбкой она стояла на месте дальше.

— Алексий, — он сделал еще один небольшой шаг вплотную приблизившись к деве. — Истребитель нечисти по факту, выполняющий за вас всю грязную работу.

Свет от свечи теперь хорошо осветил высокого и мускулистого воина, в мокрых меховых одеждах похожего на настоящую машину для убийств. Хотя с лицом, полностью обросшим черной бородой, он больше походил на медведя, что носил за спиной тяжеленный полуторный меч.

Дева, хорошо осмотрев незваного гостя отшатнулась назад, а затем, заметив окровавленные руки, и вовсе закричала от испуга.

В Храме сразу стало оживленно. Все обитатели бросились к месту происшествия, желая узнать, что разрушило атмосферу тихого и спокойного вечера. Не прошло и двух минут, как Алексий оказался со всех сторон окружен. Охотник на нечисть мельком осмотрел всех собравшихся и не смог найти мужчин. Данный факт сильно воодушевил его, и он заметно приободрился.

— Хах, обосрались вы знатно! — Алексий гордо сложил руки на груди, стоя в толпе дев. — Это кровь порабощенных. Нечего вам боятся, так как людей в здравом уме я не убиваю, — хвастаясь, произнес он. К сожалению, реакция милых и молодых дев оказалась совершенно иной по сравнению с его представлением. Они продолжали молча сверлить его загадочными взглядами. — Вы называете таких как я еретиками, наделенными силой вашего всевышнего. Я охотник на нечисть, что потрошит ее целыми днями! Во что, об ордене Истребителей ни разу не слышали в своем Искаскане?! — выпалил охотник, раздражённый продолжающейся тишиной.

— Неужели? — послышался шепот среди окружавших его женщин. — Тот самый еретик, наделенный силой всевышнего? — постепенно в храме становилось громче. — А ты что не видишь? Он самый! Только посмотри на него, — менее чем через минуту перешёптывания превратились в гул, где решалась судьба забредшего к ним охотника на нечисть.

— Тихо! — прервала разговоры одна из дев в отличительных бело-золотых одеяниях. — Мы примем и накормим его, — произнесла она и вышла из толпы, представ перед Алексием в полный рост. — Прошу вас, извольте умыться и пожаловать в трапезную, — с полупоклоном обратилась она к нему и представилась. — Меня зовут Эльза, я одна из сестер Искана и главная на время отсутствия наших мужей.

«Сестра Искана?» — задумался охотник на нечисть пытаясь вспомнить Искасканскую иерархию. Самым простым саном “дева” или “муж” назывались обычные служители храмов, не обладающие никакой сверхъестественной силой. За ними шел сан “сестер” или “братьев”, а его носители отличались необычной святой силой.

Первое, что приметил в Эльзе Алексий — ее невероятную красоту. Девушку словно окутывала и оберегала святая энергия, что делало из нее сладкий запретный плод для такого охотника как он.

— Чудесно, — принял приглашение Алексий. — Ваш всевышний обязательно одарит вас за гостеприимство.

Глаза охотника от радости начали разбегаться по сторонам. Его воображение не успевало раздевать знойных красавиц, что расступались перед ним, давая пройти вслед за Эльзой.

Убранство внутренних комнат, столовый сервиз и разнообразие еды произвели на Алексия неизгладимое впечатление. Богатство обычного храма Искана в далеких краях превосходило состояние небольших родов Срединного царства. Истребитель нечисти даже на секунду задумался, чтобы уверовать в бога, которому все искасканцы покланяются, но будучи уже связанный клятвами он сразу оставил глупую затею.

Благодаря оказанному в храме гостеприимству, Алексий до отвала набил живот и осознал, что нашел для себя райский уголок, где при других жизненных обстоятельствах, он предпочел бы провести свою жизнь.

После ужина охотнику предоставили ванну с горячей водой, где он смог расслабиться и отмыть давно засохшую корками грязь после многих месяцев скитаний. И вот, закончив с водными процедурами, Алексий уединился в выделенной ему комнате, наслаждаясь единственным спокойным вечером за последнее время.

«Интересно, я так и не узнал куда отправились все здешние мужчины. Не могли же они надолго покинуть Храм и оставить такое количество женщин без защиты и в одиночестве?» — размышлял окормленный охотник, лежа в уютной кровати рядом с теплым камином, в котором тихо потрескивали, испуская жар, паленья. Тени плясали на стенах, а за окном журчали капли дождя, стекающие с крыши. «По сравнению с соседними деревнями, это место − рай» — Алексий простонал от удовольствия растянувшись на чистых простынях, как неожиданно в дверь постучали.

— Разрешите войти? — послышался знакомый голос.

Алексий, прикрыв наготу одеялом, поднялся, подошёл и открыл дверь.

На пороге стояла главная дева храма — сестра Эльза. Девушка в самом расцвете с густо вьющимися черными локонами и прекрасными голубыми глазами. Но чистые и добрые глаза совершенно не манили Алексия в отличие от роскошной объемной груди, похожей на две спелые дыни. «Будь она не против…» — он представил, как они сливаются в порыве страсти.

— Ваша одежда, дорогой гость, высохнет к утру. А пока, воспользуйтесь этим, — Эльза протянула белый тряпичный балахон.

— Если вы и вправду столь добры к избранным вашего всевышнего, — Алексий неожиданным для девушки движением притянул ее к себе, — то может успокоишь дикого зверя, что проснулся во мне?

Оказавшись в крепких мужских руках, Эльза прильнула к охотнику на нечисть своим нежным и хрупким телом. Она не смогла сопротивляться искушению и страстным чувствам, резко охватившим ее изнутри. Сознание девушки оказалось затуманено, и она больше не отдавала себе отчет.

— Если на то воля избранника Искана, то я не осмелюсь отказать, — слегка покраснев, ответила сестра.

Алексия удивил полученный ответ. Ни одна девушка раньше не отдавалась ему так просто, и он, смотря на стоящую перед ним прекрасную Эльзу, не мог поверить в услышанное. Эльза в свою очередь воспользовалась моментом, закрыла дверь и без стеснения скинула с себя ризу.

Ее безупречное тело во всей нагой красоте предстало перед Алексием. Белоснежная кожа, чарующий сладкий запах, нежные розовые губы и набухшие от холода соски заставили Алексия засомневаться в реальности происходящих событий.

— Если вы продолжите просто стоять, — она в смущении отвернула голову, — то я очень быстро замерзну.

— Малышка, — полностью погрузился в волшебный сон Алексий, — не волнуйся, сейчас я тебя согрею, — он вновь схватил Эльзу и крепко прижал к себе. Одеяло соскользнуло на пол с широких плеч охотника. Их неприкрытая кожа соприкоснулась, а по ее поверхности прошлись тысячи крошечных электрических разрядов, одновременно расслабляя и возбуждая обоих.

…

На болоте бушевал дождь, где-то проскочила молния с пронзительным грохотом.

…

Алексий нежно коснулся шершавыми пальцами подбородка Эльзы, развернул лицо и, заглянув сестре в глаза, с жадностью впился в ее шею. От нахлынувшего удовольствия Эльза схватила его за локти и чарующе застонала.

В следующее мгновение их губы соприкоснулись в долгом, чувственном поцелуе, и они не заметили, как оказались на кровати. Эльза вся пылала огнем страсти и Алексий, словно голодный зверь, накинулся на нее. Его разум оказался полностью затуманен, гормоны бушевали, мышцы судорожно напрягались, а в паху все горело.

Охотник медленно, прощупывая каждый уголок тела жертвы пальцами, провел ладонью от груди до ягодиц, уловил ее прерывистое дыхание, почувствовал влагу. Он умело сдерживал сильные порывы овладеть Эльзой, стараясь растягивать удовольствие.

Эльза в свою очередь, наоборот, сгорала от нетерпения и инстинктивно двигала бедрами, словно кошка, игриво трущаяся о хозяина. Всего за пару секунд ей удалось сломить волю Алексия, и он легко вошел в нее одним единственным движением.

Они слились, будто став одним целым. Эльза стонала и извивалась от наслаждения, обхватив ногами Алексия, а тот, крепко схватив сестру, погружался в волны наслаждения, ведущие к финальному цунами. С каждой секундой он приближался все ближе и ближе к вершине блаженства, как вдруг что-то неожиданно скрутило его правую руку, а приступ боли резко вернул в реальность.

— Демон! — Алексий мгновенно отпрыгнул к камину.

— Ну куда же ты… — Эльза резко переменилась в лице, ее губы расплылись в злобной ухмылке. — Мы только начали, — ее жертва молча двигалась к креслу, где лежал меч и походный мешок. — Что же, — она щёлкнула пальцами, — если тебе так не терпится…

Демоническая магия развеялась, и в голове Алексия стали переворачиваться воспоминания недавнего ужина. Толстые и сочные макароны, которые он с жадностью надкусывал и глотал, на самом деле оказались кишками убитых и выпотрошенных настоящих обитателей храма. Мясные фрикадельки превратились в глазные яблоки, а вино из фарфорового стакана обернулось кровью.

— Не сейчас, — прошептал Алексий со злобным оскалом, пытаясь подавить сильный позыв к рвоте.

Жилистые пальцы охотника обвили кожаную рукоять меча. Орудие убийства резко выскочило из ножен. «Руки…» — Алексий опустил взгляд. Кровь все еще была на них.

— Я с радостью помогу тебе, — Эльза рванула к жертве.

Все произошло за доли секунды. Глаза воина не успели ничего толком заметить. Плечевой сустав противно хрустнул, послышался звук рвущихся связок. Из комнаты, пробив несколько стен, он вылетел в главный зал. Адская боль сковала тело, а кровь, сочащаяся из разбитой головы, закрыла обзор. Сознание помутилось и Алексий с трудом осмотрелся.

Разрушения подняли клубы пыли, создавшие плотную завесу. Красочные стены, ранее разукрашенные живописью, обветшали и покрылись мхом, изысканный интерьер пропал, а здание храма обернулось жалким руинами.

— От одной проблемы я тебя избавила, — Эльза вошла в зал, волоча за собой правую руку охотника. — Стой смирно, и я помогу тебе со второй, — злобно хихикая, произнесла она.

Алексий нащупал поблизости походную сумку, что чудом не выпустил из руки, и достал оттуда самодельную огненную бомбу. Он оперативно, не теряя ни секунды, вскрыл ее зубами и вылил содержимое на правое плечо, откуда фонтаном била кровь.

— Огонька? — произнесла у него над ухом безжалостная демонесса и высекла пальцами огонь.

— Рототос, — успел сквозь зубы прошипеть магическое слово раненый воин, сразу залившись душераздирающим воплем.

— Да, повесели меня еще немножко, — Эльза отступила, растворившись в тумане из пыли.

Сердце охотника с силой сжалось, адреналин брызнул в кровь, а рассудок вернулся. Истребитель нечисти поднялся на ноги и, уклонившись от летящего клинка, крепко поймал оружие за рукоять.

Услышав справа шорох крадущегося демона, Алексий сделал взмах. Лезвие описало дугу, удачно. Конечности твари взлетели в воздух. Не колеблясь, истребитель нечисти вторым ударом рассек монстра пополам. Внутренности твари посыпались на пол, а душа покинула мир.

— Я удивлена, — послышался голос Эльзы. — Ты умеешь наделять предметы “волей”.

Один глаз Алексия залепила кровь. Он почти ничего не видел, полагаясь на слух. Взмах, и безжизненное тело еще одного демона, решившего напасть сзади, шмякнулось наземь. Учуяв носом смрадный запах, Алексий сделал резкий выпад и насадил на клинок, казалось, голову девы, но он не ошибся. Душа очередного низшего демона с громким ревом растворилась в воздухе.

Охотника на нечисть не стоило недооценивать. Его инстинкты обострились до предела, словно у хищника, загнанного в угол. Он разрывал каждого, кто оказывался в зоне досягаемости его выпадов, доблестно исполняя долг, как рыцарь ордена Истребителей нечисти.

Но неожиданная магическая атака Эльзы, усмирила дикого зверя, откинув к краю полуразрушенного зала. Раздался звук дробящихся костей, и охотник снова превратился в добычу. Стальной кол, пронзив левое плечо и ключицу Алексия, прибил его к стене.

Боль, ярость, отвращение и другие чувства покинули охотника. Туман из пыли рассеялся, и Эльза подошла к обездвиженной добыче. Она посмотрела в пустые, теперь уже потухшие глаза Алексия.

— Ты был прекрасен, — ласково прошептала демонесса, — поэтому я не убью тебя, — ее рука медленно прошлась по окровавленному мускулистому телу. — В крови моих сородичей ты выглядишь еще привлекательнее, — сказав с ухмылкой, Эльза встала на колени, уткнувшись в пах своей жертвы, и со страстью стала сосать обмякшее мужское достоинство.

По телу почти бездыханного Алексия расплылось удовольствие, будто снова окунув его в сказку. Воцарились тишина, спокойствие и блаженство. Сквозь пелену доносились легкие звуки капающих на пол слюней и тяжелого дыхания Эльзы.

Спустя каких-то пару минут мышцы Алексия задрожали, а тело судорожно затряслось, пока рот демонессы не заполнился его семенем.

— Думаю, теперь нам стоит попрощаться, — Эльза поднялась и, облизав губы, напоследок прильнула к обмякшему телу Алексия. — Если выживешь, давай снова так повеселимся, хорошо?

Не получив никакой ответной реакции, демонесса в гневе вонзила ноготь беспомощному охотнику в глаз и стала медленно выковыривать его. Темные чары исчезли и Алексий, словно умалишенный, начал дергаться, вопя и надрывая голосовые связки. Глазные мышцы с тошнотворным звуком порвались, и Эльза, вытащив глаз, выкинула его на съедение слугам. Следом она с явным разочарованием развернулась и прочитала заклинание. Прелестные и округлые формы женского тела начала обволакивать темная энергия, создавая одежду. На ее прекрасном теле в миг образовались черные узкие кожаные шорты, узорный лифчик и полупрозрачная блузка.

Эльза удалилась, а Алексий в бессознательном состоянии погрузил пальцы в разодранную плоть, нащупал и резко выдернул кол, сразу шлепнувшись наземь.

«Остановить бы кровь…», — мысль в голове не успела сформироваться, как его сознание потухло.

Глава 2. Таинственное место (Аргерт)

— Хрррррр… ХТфу! — сплюнул рослый мужчина, сидя на скамейке под лучами заходящего солнца. — Сынок! — он подозвал маленького ребенка четырех лет, сидящего в траве неподалеку. — Садись, — похлопав рукой по свободному месту на лавочке около дома, он широко улыбнулся, — я хочу сказать тебе кое-что.

Темноволосый мальчик в изорванном тряпичном балахоне повертел плюшевой куклой, сшитой ему матерью, повеселел и, быстренько перебирая крохотными ножками, подбежал к отцу, сев на свободное место рядом с ним.

— Посмотри, Арги, сегодня прекрасный день, не правда ли? — он показал на окружающую их природу, его сын осмотрелся.

Что-то необычное чувствовалось в вечере. Листья, принесенные ветром, танцевали, кружась вихрями по поляне около небольшого семейного домика. Закат, происходящий каждые десять часов и приевшийся красотой, выглядел совсем по-другому. Розовые облака, похожие на пушистых овец, медленно плыли по небу. Дорога уходила далеко, превращаясь в тоненькую полоску, скрывавшуюся за горизонтом.

Аргерт почувствовал, что отец скоро снова уйдет, оставив его наедине с матерью, и еще долго не вернётся. От одной мысли о грядущем расставании, ярко-карие детские глаза наполнились печалью.

Мужчина улыбнулся, опечаленный сын тронул его закаленное сердце.

— Посмотри наверх, — он указал пальцем на небо. — Видишь эти блестящие маленькие точки?

— Звезды?

— Верно, вокруг них крутятся планеты, — отец посмотрел на удивленного сына. — Шарики, похожие на наш, только больше, а может меньше, смотря какой тебе попадется, — как можно проще объяснил он. — Там множество неизведанных миров, далеко-далеко, — глаза мальчика заискрились. — Бескрайние океаны, высокие снежные горы, непроходимые леса, нескончаемые ливни! Я так хотел тебе сам все показать… — по щеке мужчины незаметно соскользнула слеза, упав и исчезнув в густой траве. — Вскоре ты будешь читать о них в книжках, но когда вырастешь, обязательно отправляйся в путешествие и посмотри.

— Обязательно, — пообещал мальчик.

— И хорошо… — его отец встал и, широко улыбнувшись, протянул мускулистую руку, погрузив твердые пальцы в мягкие пушистые детские волосы.

Поглаживание по голове, красивый чешуйчатый кожаный плащ с рисунком, похожим на пламя дракона, звон медных монет в кармане, густая грива, развивающаяся на ветру — последнее, что запомнил Аргерт. Его отец ушел и больше не возвращался.

Спустя пять месяцев Межсистемный флот оккупировал родную планету Аргерта, разлучил его с матерью и отправил в заключение на Пустынницу, обрекая на мучительную и медленную смерть ребенка одного из влиятельных членов Федерации.

…

Пустынница — обитаемый спутник в Ганимеда, одной из восьми жизнепригодных планет, называемых в системе Возрождения Плодородными. Экосистема и растительность на Пустыннице отсутствуют, но есть множество полезных ископаемых. Из-за непроходимых, бескрайних пустынь и глубоких холодных шахт планета стала отличным местом для содержания опасных преступников, а позже, после оккупации Ганимеда Межсистемным флотом, для ссылки большинства военнопленных.

…

Прошло 15 лет…

«Выдался жаркий денек», — Аргерт взглянул на часы, пару раз щелкнул по копкам. На дисплее высветилась температура воздуха: «112 по Цельсию». Тепло-упорные сапоги, доходящие до колена и плащ, едва справлялись с охлаждением. Шлем-фильтр работал на пределе возможностей, но все равно при каждом вдохе жгло горло.

— И зачем я только бросился в этот поход? — разговоры с собой становились порой единственным развлечением в долгой дороге. — Видимо помешательство не обошло стороной и меня, — Аргерт остановился и почувствовал, как ноги начали нагреваться, утопая в раскаленном песке.

Множество дней скитаний по пустыне, безуспешный поиск Восточных шахт и единственный ориентир — солнце, всего три часа висящее на небосводе, довели парня до полного изнеможения.

День длился долгие шестьдесят восемь часов, разделенные в начале на трехчасовые периоды главенства света и тьмы. А потом, следовавшая за последним закатом шестнадцатичасовая ночь буквально замораживала планету, создавая царство холода и мрака. Из-за таких суровых условий организм подвергался чудовищным нагрузкам даже в специальном обмундировании, и парню, истощенному дорогой, впереди почудилось невероятно огромное дерево, возвышающееся на несколько километров ввысь. Он протер линзы шлема, потом глаза, выпил немного воды и тщательно вгляделся вдаль. «Невозможно!», — Аргерт скрутил до боли палец и убедился в том, что это не мираж и рассудок в порядке.

В тени гиганта веяло прохладной свежестью. Сняв защитное обмундирование, парень вдохнул полной грудью, не боясь обжечь легкие: «Я совсем сбился с пути». Природа действительно нашла укромное место на планете, обустроив маленький райский уголок. Вдалеке возвышалась громадная гора. Магма с вершины, стекала вниз, остывая и создавая занимательные узоры. «Словно совершенно другой мир», — подумал парень, заметив небольшое озеро, обвитое массивными корнями и защищенное от жары.

Осмотревшись, Аргерт не обнаружил следов человеческого пребывания. Время до заката, после открытия этого чудесного места, пролетело незаметно, наступала ночь. Невыносимая жара сменилась пробирающим до костей холодом.

Найдя хорошее место для ночлега до предстоящего последнего восхода, парень аккуратно спустился по уступу, обросшему мхом и корнями, ко входу в пещеру над озером. Там он развел костер из ранее добытых полуторным палашом веток и вскоре, насладившись красками, принесенными последним закатом, уснул. Измученный пустыней странник, овеянный теплотой, впервые за долгое время расслабился и погрузился в приятный сон.

Пришел восход, солнце осветило окрестности, тонкий лучик света пробрался в пещеру и разбудил Аргерта. Он поднялся, отряхнул тряпичные штаны от пыли и поправил большую майку. Пустой живот заурчал, выпрашивая еду, но в итоге получил лишь воду, имеющуюся в запасе. А ноги, хорошо отдохнув от вязкости песка, с новыми силами понесли на разведку окружения.

Исследования приносили Аргерту удовольствие. Желание разгадать загадку и найти ответы на появившиеся вопросы, давало возможность помечтать, представить ранее происходившие события. Время словно бросало вызов парню, что в душе оставался маленьким и одиноким ребенком.

В озере, плавно отходящем ото льда, плавала ранее незнакомая живность. «Лучше, чем есть траву или листья», — парень решил пополнить запасы пропитания, а после двинуться дальше. Спустившись с обрыва и тщательнее вглядевшись, он увидел в воде неизвестные виды рыб. Крохотные красные уже копошились в зарослях у самого берега, выпрыгивая и ловя мошек, глубже плавали стаи больших серых.

— Рыбы, — он постучал по дисплею часов.

Перед ним появился голографический текст с полной информацией о известных видах, способах ловли и вариантах приготовления. «Отлично», — прочитав, он принялся мастерить удочку. В песке, к удивлению, нашлось несколько червей, которые отлично подходили в качестве приманки. Так, провозившись полдня и собрав значительный улов, Аргерт, искусанный мошкарой, вернулся в пещеру.

После пары неудачных попыток рыбу удалось приготовить и поесть. Оставалось сделать запас в дорогу. «Что именно привело к появлению здесь такой экосистемы?», — на обратном пути к озеру он пошел по-другому маршруту чтобы получше осмотреть местность и, возможно, приоткрыть завесу тайны возникновения. Приключения не заставили ждать, земля под ногами ушла глубоко вниз, утягивая за собой. Недолгое падение, удар, корни смягчили приземление. Через пару минут глаза привыкли к свету, дав возможность сориентироваться в пространстве, слабо освещенным светом с поверхности.

Аргерт множество раз встречался лицом к лицу со смертью и умел чувствовать опасность. С момента падения организм парня приготовился защищаться. Каждая пылинка теперь находилась под пристальным вниманием, уши реагировали на малейший шорох. Он понимал, что невнимательность — верная смерть. Неизвестно, что могло случиться дальше. Пришлось побороть страх, обостривший чувства, и поставить спокойствие и непоколебимость на первое место. Решительно и быстро — так требовалось действовать в текущей ситуации.

«Похоже на громадный след, но от чего? Корабля?» — парень начал пробираться вглубь. Каждый шаг давался с трудом, растительность затрудняла движение, почва сыпалась, не давая дышать, туннель становился уже. Последние несколько метров приходилось ползти. Под тяжестью веса земля снова начала проваливаться. В полете увидев огромный зал, освещенный светом, пробивающимся сквозь густые заросли, Аргерт упал на каменный пол. С трудом встав на ноги, немного попрыгав на месте и с облегчением выдохнув, он приступил к исследованию.

Туман окутал округу, которую подробно рассмотреть не получалось, но одно парень понял точно. Он находился в отсеке космического корабля. Большая часть стен разрушилась, в ряд стояли пустые пьедесталы, кое-где висели наполовину сгнившие флаги. «Никогда раньше таких не видел», — в базе данных, информации о них тоже не нашлось. В центре стояла трехметровая каменная статуя воина с громадным двуручным мечом в руках. «Пугает», — приблизившись, он понял, что поработал очень талантливый скульптор. Помещение напоминало коллекционный зал музея. В конце, на возвышении за широкой лестницей, стояла ваза. Из-за осевшей на экспонат пыли, подробнее рассмотреть не получалось, поэтому парень аккуратно двинулся к нему.

Сделав пару шагов, стараясь обойти статую, Аргерт наступил на плитку, запустившую неизвестный механизм. Он быстро среагировал и отпрыгнул в тот самый момент, когда часть пола вместе с воином провалилась на пару сантиметров. Раздался грохот, статуя покрылась трещинами, а воздух вновь наполнился пылью, что ранее почти улеглась.

Как только напряжение сошло, аккуратно делая каждый шаг, Аргерт поднялся по лестнице к единственному уцелевшему экспонату. На пьедестале находилась хорошо закрепленная, разрисованная письменами ваза. Для сканирования и расшифровки слов, потребовалось убрать пыль. Парень внимательно осмотрел все и, сделав вывод, что ловушек нет, приступил к очистке. Громкий каменный стук, раздавшийся сзади, прервал процесс. Из-за внезапного быстрого разворота, задетый предмет исследования полетел вниз, разлетевшись на множество мелких осколков от столкновения с полом. Вязкая черная жидкость, оказавшаяся внутри, растеклась, образовав лужу. Словно ожив, она с неимоверной скоростью проползла по полу и забралась на единственное живое существо. Тело парня парализовало. Не в силах сопротивляться он наблюдал, как туловище, а потом и рука, чернели, доставляя невероятную боль. Под действием неизвестной силы Аргерта подняло в воздух. Нервная система дала сбой, разум захлестнула волна агонии, из горла вырвался отчаянный крик, в глазах потемнело, мозг отключился. В ту же секунду волшебство исчезло, и он приземлился обратно.

— Еще бы чуть-чуть и… — прошипел парень, жадно наполняя легкие кислородом. — Что это такое? — вопросил он, удивленно смотря на отползавшее в сторону существо.

Слизь скрылась из поля зрения, и Аргерт обратил внимание на происходящее в центре зала. Статуя, раньше лежавшая в яме, двигалась. Камень ожил, а из трещин, образовавшихся после падения, исходил свет. Скульптура воина поднялась и с легкостью закинула неимоверно тяжелый меч на плечо. Сделав первый шаг в сторону парня, она со всей силы топнула, стряхивая засохшие образования, мешавшие двигаться. Зал затрясся, земля посыпалась с потолка.

Аргерт с трудом поднялся. Мышцы дрожали, конечности не хотели двигаться. Один страх придавал сил, заставляя организм работать на полную мощность. Чувства обострились до предела, сердце выдавало бешеный пульс, легкие расширились, поставляя огромное количество кислорода в кровь. Рука опустилась на рукоять меча, кисть с силой впилась в деревянную поверхность, лезвие палаша заскользило в ножнах. Время на секунду замерло, Аргерт в беспамятстве осматривал застывшую впереди картину, ничего не понимая. Спустя несколько секунд он осознал, что сталь бессильна против камня и вместо сражения с ожившей статуей следует искать выход и бежать как можно дальше.

Монстр, сделав пару шагов, издал душераздирающий вопль, заставив беглеца обернуться. Слизь напала на воина сзади и Аргерт растерялся. Он вспомнил слова единственного друга, помогавшего ему выживать последние несколько лет: «Все, абсолютно все объяснимо с научной точки зрения. Магии нет!». Но в происходящем парень видел лишь магию, что будоражила и одновременно пугала.

Атака слизи не принесла успеха. Статуя встала, как ни в чем небывало, и, видимо зная, что за противник напал, ударила громадным мечом об пол. Клубы пыли слетели с оружия и на каменном лезвии появились руны. Магические письмена засветились, озарив светом мрачное поддеревье. Аргерт прикрыл глаза руками от яркого света. Желеобразное существо издало визг и спряталось в ближайшем темном уголке, а воин закинул двуручный меч обратно на плечо, словно перышко.

Выхода из подземного зала найти не получалось. Все коридоры, ведущие в другое помещение, завалило землей. Единственный способ выбраться - карабкаться по корням наверх. Но времени на это у Аргерта не имелось. Монстр уже поднимался по лестнице, дробя массивным весом ступеньки. Множество мыслей и сомнений наводнили голову. Тело дрожало, страх накатывал волнами, сердце бешено билось.

Аргерт уперся спиной в стену, истерзанную корнями дерева. Поняв безвыходность ситуации, он закрыл глаза, готовясь к смерти. Мысли исчезли, страх пропал. Воин испарился словно его никогда и не существовало, остались только сокрушительные звуки шагов. Парень сосредоточился. Надпочечники заработали, выбрасывая адреналин в кровь. Мышцы перестали дрожать. Когда Аргерт поднял веки, статуя находилась почти у конца лестницы. Воспользовавшись секундным затишьем, он заметил, как свет, исходящий из трещин, мерцает. Мозг, в кротчайшие сроки, обработав информацию, сделал вывод — постепенное затухание и вспыхивание похоже на сердцебиение.

Оттолкнувшись от стены, Аргерт, колеблясь, все же рванул к противнику. Мысли о возможной смерти отталкивала уверенность в том, что исход сражения определит реакция и скорость. «Медлить нельзя».

Лезвие палаша заскользило в ножнах. Клинок оголился. Подбежав к лестнице, Аргерт прыгнул. Воин еще не поднялся, поэтому более высокая позиция давала преимущество. Быстро среагировав на рывок жертвы, статуя взмахнула, но не рассчитала расстояние, и каменный меч рассек воздух. Парень, испугавшись столь резкого ответа, промахнулся. Удар палаша пришелся на каменное плечо. Во все стороны полетели искры. Аргерт сделал кувырок, оказался за спиной у ожившей скульптуры и сбежал вниз по лестнице. Статуя резко развернулась и подпрыгнула, взлетев в воздух. В последний момент парню удалось уйти в сторону. Удар громадного орудия убийства сотряс землю рядом. Пользуясь моментом, Аргерт собрался прыгнуть и нанести колющий удар в трещину статуи, но ноги не справились с нагрузкой, нижние конечности парня ослабли, и он упал на колени. В этот момент диагональная атака воина прошла прямо над головой. Не иначе как сама госпожа удача спасла бедного парня. Меч противника вновь взлетел в воздух, настал решающий момент. Атака на опережение.

Превозмогая чудовищную боль в спине от ушибов и усталость мышц, Аргерт выпрыгнул. Рот раскрылся в животном оскале, из горла вылетел крик, показывающий силу последнего рывка, лезвие клинка наполовину зашло в трещину. Тяжесть меча и толчок парня повергли каменного воина наземь. Свечение погасло, статуя осталась неподвижно лежать на земле. Руны на мече престали излучать свет, и зал погрузился обратно в кромешную тьму.

Аргерт слез с побежденного соперника. Стоя на дрожащих ногах и тяжело дыша, он наслаждался победой. Слишком рано расслабившись, разум упустил одну очень значительную деталь. Затаившаяся слизь, убедившись в поражении воина, решила добить ослабшего победителя.

Приняв неизвестным образом человекоподобную форму, найдя древний обломок меча и неожиданно выбежав из темноты, существо нанесло диагональный удар снизу, по стоящему боком Аргерту. Тот, в последний момент заметив нового противника, успел наполовину вытащить оружие из ножен и заблокировать удар. Рука парня, не справившись с давлением, прогнулась под тяжестью удара соперника. Ржавое лезвие впилось в палаш, оставив глубокую вмятину. Сила, с которой монстр взмахнул мечом, оказалась просто невероятной и запустила парня в воздух, так что тот вылетел из подземного зала. Пробив слой корней, Аргерт оказался на поверхности. Упав, он пару раз отскочил от земли, словно резиновый мяч.

«Откуда тварь взяла оружие?», — взгляд помутился, из рта вышло обильное количество крови, видимо сломанные ребра, не дававшие теперь дышать, повредили что-то внутри. В беспамятстве, не контролируя себя, он встал и выставил меч вперед, готовясь защищаться. Существо не заставило долго ждать, довольно быстро взобравшись наверх.

На этот раз оно спокойно подошло и встало напротив соперника. Мечи скрестились. Монстр из черной субстанции бил с невероятной силой, не оставляя времени на оборону, рука Аргерта с палашом отлетала в стороны. Каким-то чудом он продолжал стоять, инстинктивно отбиваясь от атак. Куски ржавого металла отлетали от меча противника. Оружие крошилось на глазах. Сознание оставило парня, и он, вложив в последний удар всю оставшуюся силу, упал на песок.

Глава 3. Доблестная рыцарь-паладин (Александра)

— Сестренка, ну расскажи сказку на ночь, — девочка крепко вцепилась в локоть, не желая отпускать.

— А без сказок ты уже не засыпаешь? — Александра легонько пощекотала непоседу через одеяло.

— Я хочу еще раз услышать любимую, — надув щеки, сказала та.

— Так уж и быть, — сжалившись, девушка затушила свечу и легла рядом.

В кромешной темноте слышалось только прерывистое дыхание двух сестер. Ничто не мешало погрузиться им в древние времена, когда Срединное королевство начинало разрастаться по миру.

— В смутные времена на охваченных хаосом Срединных землях, родился мальчик, названный Миросом. Имя его в скором времени прослыло повсюду, от Ледяных земель до непроходимого леса Страдальцев, от замка Рокхолл, возвышающегося над облаками, до смертельно опасных Болотных топей. Единственный избранный и одаренный магией, он объединил народы под одним знаменем и основал величайший город Хельшторм, позже ставший столицей Срединного королевства. Мирос правил мудро, войны прекратились, земля процветала. Но магия короля со временем слабела, а жажда власти приближенных людей росла. Тьма вновь сгущалась над Срединными землями. Тогда, чтобы уберечь престол, воздвигли орден Защитников. Избранные, которых обучили целебной магии, дали обет оберегать короля и сохранять власть незыблемой и неприкасаемой. Следом родился орден Истребителей. Благородные воины встали на защиту земель и обычного люда, оберегая их от демонов и безумцев. Получив от короля знания о боевой магии, они разошлись по всему королевству, странствуя и выполняя возложенный долг. К сожалению, хорошие времена и процветание королевства неминуемо ждал конец. Мирос умер, на престол взошел его сын Карл. Следом по Срединным землям ударил Великий взрыв, и демоны обрели невероятную мощь и численность. С тех пор, уже много десятилетий истребители ведут отчаянную борьбу с последствиями, стремясь вернуть порядок и спокойствие в наш мир…

— И когда-нибудь они победят, правда, сестра? Я смогу выйти погулять в поле, отправиться в путешествие и увидеть снег! Да?

— Обязательно, а теперь давай засыпай.

— Но я хочу еще, — девочка надулась. — Расскажи еще, ну пожалуйста! Я обещаю, обещаю, что после точно усну.

— Смотри у меня, проказница, — Александра обняла ее и поцеловала в лоб. — Это точно последняя история.

В забытые века, когда люди только начинали заселять Срединные земли, девушка Лина мечтала забраться на вершину гор. Необъятные снежные вершины манили ее величием и загадочностью. Каждый день, закончив работать в поле, она приносила дары к подножью и начинала восхождение. Встреченные по пути могучие ветра и стремительные реки не раз заставляли ее вернуться обратно. Спустя много лет она вышла замуж. Пара вместе нашла чудесное место в горах, где не идут дожди и всегда светит солнце. Там люди позже воздвигли замок Рокхолл, а возлюбленные, дожив до глубокой старости, бесследно исчезли. По преданиям найдя заветный путь на вершину, — девочка спала.

Александра тихо соскользнула с кровати и вышла из комнаты. Она украдкой взглянула на себя в зеркало, поправила короткие темно-рыжие волосы и, надев латные доспехи с серебристым плащом, выдвинулась на службу.

Она вышла из трущоб и вошла в Хельшторм через Южные ворота, выйдя на главную мощеную камнем улицу. Над крышами домов развевались истертые и прогнившие флаги столицы. Свежий северный ветер приятно обдувал ночной город, унося смрадный запах отходов. Кое-где в свете факелов сверкали редкие стальные кирасы солдат. Из ближайшей таверны доносился шум. «Теперь даже по ночам не спокойно», — подумала Александра, увидев, как пьяного местного фермера, затеявшего драку, выкинула на улицу толпа мужчин. Чем ближе она приближалась к дворцу, тем меньше в тени переулков, околачивались бездомные, в последние несколько месяцев буквально наводнившие город, словно какое-то стихийное бедствие.

Центральная площадь с опустевшими рыночными палатками впервые казалась такой безлюдной. Александра прошла в королевский дворец, минуя полусонных часовых, даже не обративших на нее внимания.

— Опаздываешь, — Лилал ждал девушку около королевского сада. — Знаешь, думаю мне стоит подать на тебя жалобу совету, — красивый худой парень с ехидной улыбкой поправил свои длинные белоснежные волосы.

— Лил, я говорила уже… — она пристально посмотрела на него. — И все-таки давай обойдемся без глупых шуток. Сам знаешь, сестра нуждается во мне, — они вошли в сад.

С самого входа их взору предстала прекрасная беседка, освещенная алыми лучами. Безоблачными ночами, когда светила далекая алая звезда, королевский сад расцветал заново, меняя палитру красок. Заметив красивое укромное местечко, красивые карие глаза Александры сверкнули восхищением, а ее маленький и милый носик приподнялся, как у кошечки.

— Да, да, да. Уже слышал тысячу раз, — Лилат покрутился на месте и направился к лавочке. — Саймон и Дори должны сменить нас утром. А так как впереди целая ночь, почему бы нам не потратить пару мгновений, чтобы насладиться моментом? — парень сделал жест руками, приглашая девушку присесть.

— Заманчивое предложение, — с улыбкой ответила Александра вдыхая чудесный запах цветов, дополняющий сказочную атмосферу. — Даже не верится, сегодня королевский сад по-особенному прекрасен, — она села на лавочку в беседке и убрала несколько локонов распущенных волос за ухо.

— Знаешь, в городе ведь совершенно все по-другому. Столица… она же гниет из-за совета.

— Лилат, — Александра прервала парня, заводящего разговор в опасное русло. — Принцесса Анастасия скоро станет совершеннолетней, и все обязательно наладится. Как и ее предшественники она принесет нам мир и процветание, взойдя на трон, — слова девушки казалось лишь усилили недовольство ее сослуживца.

— Для них король уже мертв, — сквозь зубы прошипел паладин. — Они переходят дозволенные границы. Все видят, как упиваясь властью, они пытаются утолить свою ненасытную жадность, — Лилат, словно одержимый сорвался с цепи и уже не слышал Александры, продолжая говорить. — А принцесса лишь глупая и наивная девочка, которая давно у них в заложниках. Они даже обручили ее с сыном лорда Норда, — поняв, что вспылил и говорит слишком громко, рыцарь перешел на шепот, осмотревшись и убедившись, что рядом никого нет.

— Послушай… — жесткие высказывания Лилата испортили всю красоту момента и чудесную атмосферу для Александры и та, нахмурила брови.

— А ты со мной не согласна? Королевские законы для них теперь что назойливая пыль, которую они просто вскоре смахнут вместе с нами в придачу, — сослуживец не принял во внимание ее недовольство.

— Ты просто себе накручиваешь… Я не хочу верить в… — повисла тишина.

— Ладно… но принцесса… — Лилат остановился, заметив, что Александре неприятно. — Я понимаю, — он недолгое время сидел в раздумьях, а после пододвинулся ближе. — Давай сходим куда-нибудь завтра. Ты возьмёшь сестренку. У меня есть парочка интересных мест на примете.

— Нет, точно нет, — Александру сразу выдернуло из негативных мыслей о дальнейшей судьбе королевской семьи. — А как же Вивиан? Та красотка из магазина с платьями. Или… Как там ее? А, Шамали, девушка с рынка про которую ты рассказывал несколько недель назад.

— Даа… — Лилал заметно осел из-за неловкости момента, — там ничего серьезного, поэтому у тебя нет причин мне отказывать!

— Чтобы я стала очередным номером в списке? Ха, ну уж нет, — Лилал никогда не привлекал Александру в романтическом плане, и она давно дала ему об этом знать, но невероятная настойчивость сослуживца просто не знала границ.

— Ты только представь, два рыцаря паладина создали семью и растят детей. В моем шикарном особняке места на всех хватит, — он не останавливался.

— Ахаха, о какой семье идет речь? — Александра отодвинулась к краю скамьи. — Скажи, сколько девушек, с которыми ты спал, забеременели? — ее давно начал раздражать идущий диалог, поэтому она решила задеть Лилата за живое, чтобы он поскорее угомонился.

— Проблема не во мне, Лекси… а в них! Эх, столько парней через этих блудниц прошло.

— Не меньше, чем через тебя девушек, — ловко подметила она.

— Так, хватит, — он разозлился. — Лекси, подумай хорошо. Ты выдающийся паладин. В раннем возрасте удостоилась чести стать рыцарем и показала на что девушки способны. Я правда восхищаюсь тобой, и со всей серьезностью предлагаю стать парой. Ты красивая, умная, сильная. Прошу, подумай о своем будущем. Я как никто другой смогу обеспечить тебя, — Александра не видела ни одной причины верить льстецу, охмурившему множество женщин.

— Я подумаю, — сказала она, в надежде закончить разговор. — Пойдем, Лил.

— Ты ведь знаешь, я не успокоюсь, пока ты не дашь ответ. Сделаю все, чтобы доказать тебе, что я достоин быть рядом с тобой!

— Иди, — она толкнула вставшего рыцаря в плечо. — Судя по твоим недавним словам принцессе требуется очень тщательная охрана.

— Верно, —Лилат ловко вернулся к роли доблестного защитника, — мы должны оставаться верны принесенной клятве при любом развитии событий, — и пара паладинов выдвинулась на службу.

Они прошли цветочную аллею и вошли в замок. Пустынные и не освещенные помещения нагоняли тоску. Складывалась впечатление, что тут совершенно никто не живет. Пыльные картины, утварь, окна, застланные паутиной, смотрелись жутко. Ближе к покоям принцессы горели свечи. Тени рыцарей начали танцевать на стене, оживляя сложившуюся атмосферу. У комнаты дожидался окончания своей смены рыцарь-паладин Жан.

— Жан, открывай глаза, домой пора, — Лилат пару раз щелкнул пальцами у того перед носом.

— Совет искал вас, поэтому я здесь еще надолго, — Жан окинул их недовольным взглядом.

— Там… ничего серьезного? — взволнованно уточнил Лилат.

— Не знаю, — Жан облокотился на стену и закрыл глаза, собираясь продолжить дремать. — Только поторопитесь, пожалуйста.

Александра не понимала такой срочности. Совет редко когда вмешивался в дела ордена Защитников, а столь странное приглашение на аудиенцию выглядело подозрительно.

— Слушай, это не из-за моих слов?

— Нет, Лил, точно нет. Никто нас не слышал, я уверена.

— И все равно, кто знает, что они задумали.

….

Совет в полном составе ожидал прибытия рыцарей-паладинов. Пятеро верховных лордов сидели в тронном зале слева направо по старшинству. Александра быстро окинула всех взглядом, заприметив наиболее выразительные черты. Первый, с кабаньей челюстью — лорд Сен, правитель Трейдо, ближайшей деревни к столице, поставлял мясо. Дальше сидел самый стройный из всех — лорд Долш, правитель Сэкло, деревни, расположенной на наиболее плодородных землях, с которых поставлялось зерно, выпивка и другое продовольствие. Следом расположился пышноусый лорд Гокен, правитель Рылки, небольшого рыбного городка и единственного места, откуда по всему королевству расплывались рыбные деликатесы, хорошо востребованные в высших слоях общества. Несмотря на малую территорию владений, его одежда, украшенная множеством драгоценностей, говорила о невероятном богатстве. Рядом с Гокеном расположился правитель замка Ватерфол, лорд Лонд, в своих доспехах похожий на гладко отполированный шар. И последний — лорд Норд, нынешний правитель замка Рокхолл. Он с суровым напряжённым лицом смотрел на прибывших рыцарей. Казалось, пуговица на застежке его жакета вот-вот оторвется, а роскошные позолоченные одеяния разойдутся по швам на объемной фигуре.

Александра увидела всех пятерых вместе впервые. В зале также находились Саймон и Дори, что насторожило ее, поскольку их смена начиналась утром.

— Невообразимо, — возмутился Саймон. — И это не наш долг! — раздраженно выпалил он.

— Наши границы от вторжения должны защищать именно вы! — поддержал его Дори.

— Благородные рыцари паладины, — поднялся Норд, приветствуя новоприбывших. — В наши границы вновь прорвались демоны, одна из святыней воздвигнутая Искасканцами пала!

— Да и они хотят, чтобы один из нас вместе с их наемниками поехал и решил все проблемы, — дополнил Саймон, убирая рукой назад свисавшие перед глазами длинные светлые волосы.

— Мы лишь заботимся о принцессе, — вступил в монолог лорд Долш. — Что скажут люди, когда узнают, что принцесса и пальцем не пошевелила, чтобы одолеть надвигающуюся угрозу.

— С одним из вас во главе нашим солдатам гарантирован успех! — добавил лорд Сен. — Принцесса, которая скоро взойдет на трон, зарекомендует себя как спасительница и вернет людям веру в светлое будущее.

— Сейчас, наш долг защищать принцессу, пока король находиться в великом сне, — заговорил Лилан. — Вы прекрасно знаете, что мы не воины, а целители-защитники, которые принесли клятву использовать магию только для защиты королевской семьи.

— Верно, но разве демоны, прорвавшиеся за стену Искаскана, не представляют равную угрозу как для жителей срединного царства, так и для королевской семьи? Ведь все взаимосвязано, — старый Норд казался убедительнее остальных. — Нам хотелось бы не докладывать отцу Дмитросу о трагедии и решить все как можно скорее. Делегация Искаскана перед праздником коронации нам совсем ни к чему.

— А как же Истребители нечисти? Это их работа, — спросил Дори.

— С ними давно нет никакой связи, — Лонд вытер платком пару испарин, образовавшихся на лбу. — Мы не можем ждать, когда они обнаружат вторжение!

— Принцесса, о которой вы так заботитесь, получит всю славу — продолжил Норд. — Мы так же заботимся об Анастасии и ее благополучии по указу короля, как и вы. Просим не нарушать данные вами клятвы! Один из вас нужен только в качестве руководителя для поддержки в боевого духа солдат.

— У вас есть целая армия под стенами Хельшторма, лорд Норд, — холодно произнес Лилан, схватившись за рукоять меча. — Думаете одного отряда наемников достаточно? Мы не знаем ни количества, ни вид вторгнувшихся демонов. Они могут быть в разы сильнее тех, что встречались вашим солдатам.

Александре показался ход лордов разумным. Думая наперёд и проявив инициативу, рыцари — паладины, избегая нарушения клятвы, могли бы хорошо зарекомендовать себя у будущей правительницы. Отличившись сейчас, она, возможно, в будущем могла переехать с сестрой ближе к дворцу, прикупив домик в более безопасном месте.

— Мы лишь хотим, чтобы принцесса начала участвовать в жизни королевства. Наша вылазка может иметь и разведывательную задачу в зависимости от степени угрозы, — облокотившись руками, сложенными в замок, лорд Норд поднялся. — Преемница короля обручена с моим сыном Зифрином, и я забочусь о ней как тесть. К сожалению, как мне, так и вам прекрасно известно, что Анастасия убита горем из-за столь продолжительного сна короля и не хочет ни с кем разговаривать, — он помотал головой в знак разочарования. — Она просто никого не слушает.

— Лилан, думаю мы могли бы просто выехать на разведку, — прошептала на ухо Александра, тщательно оценив ситуацию и решив позаботиться о своем будущем.

— И о чем ты думаешь, Лекси? — злобно прошептал он ей. — Мы не можем им доверять.

«Я могу положиться лишь на себя» — одумалась Александра, вспомнив, что Лилат парень благородных кровей, у которого с самого начала имелось все, чтобы жить в достатке и не рисковать шкурой. Она окинула печальным взглядом напарника, оставив его без ответа.

— Мы ждем, что хоть один из вас вникнет голосу разума и отправится совершить доблестный подвиг, — закончил лорд Норд и опустился обратно.

— Туда и обратно, пол дня. Все в безопасности, одно доброе дело за спиной, — прошептала под себе под нос Александра. — Я пойду.

— Лекси, опомнись! — поднял тон Лилат.

— Нам не тягаться с демонами. Наше призвание оберегать, не убивать, — поддержал Саймон. — Ты подумала о том, что можешь столкнуться с монстрами лицом к лицу?

Дори, уставший от происходившей драмы, лишь бросил непонятный беглый взгляд и промолчал.

— Уверена, Лилат, ты вполне справишься без меня. Я быстро, туда и обратно.

— Превосходно! — похлопал в ладоши Лонд, прерывая рыцарей, желавших отговорить Александру от принятого предложения.

— Хватит! — вскричал вскипевший Лилат.

— Смело, благородный Лилат, — Норд воспользовался ситуацией. — Но я бы на вашем месте не поднимал голос на наместников его величества в священном тронном зале этого прекрасного замка.

Стражники, стоявшие у входа и колонн демонстративно схватились за мечи, не доставая оружие из ножен. Рыцари — паладины мигом притихли, не желая попасть в еще большие неприятности.

— Сэр Хохлан, — обратился Норд к командующему городской стражей, — проводите леди Александру к северным вратам, где она примет на себя командование нашим разведывательным отрядом. — Командир сошел со своего места, сделал почтительный жест и повел Александру за собой.

Рыцари — паладины молча проводили ее взглядом и чуть позже, откланявшись, удалились из тронного зала.

…

— Слушай, на что мы с тобой подписались?! — один из наемников, отпустив поводья схватился за голову. — Что, если там и правда окажется толпа демонов? Мы же считай идем на смерть!

— Ха-ха, ты всегда так печешься о собственной шкуре, — отвечал другой. — Зачем шел тогда к нам? Без риска на жизнь не заработаешь.

— Во мне говорит здравый смысл. К чему напрасно рисковать? — другие его игнорировали.

«Трус», — подумала Александра, краем уха услышав их разговор.

— Ну и езжайте на смерть, глупцы! — прокричал он, заметив появившийся храм, — А я не хочу лишиться жизни по глупости, — и поскакал обратно в столицу.

— Миледи… — наемник, скачущий следом, поравнялся с Александрой.

— Не стоит, — прервала она его. — И можете пренебречь вежливым тоном.

Издалека донесся протяжный крик. «Демоны?», — Александра оглянулась. Напуганные солдаты в ужасе затаили дыхание. Казалось, вот-вот и они также бросят все и поскачут назад.

Перед рыцарем-паладином встал сложный выбор. Она могла с позором сразу же развернуть отряд назад или отправиться навстречу неизведанному, таившему в себе опасность для жизни. В ее голове всплыли недавние слова: «Без риска на жизнь не заработаешь». Александра сразу представила сестру, живущую в гниющей родительской избушке, и то, как сегодня эта сильная маленькая девочка проведет день в одиночестве, ожидая ее к завтрашнему рассвету. Она всегда хотела дать ей самое лучшее, поэтому сейчас, крепко сжав поводья, Александра направила коня галопом к разрушенной святыне. И в столь сильном порыве отваги от нее ускользнуло воспоминание о горечи утраты, что уже не раз они испытали вместе с сестрой.

В разрушенном храме давно улеглись клубы пыли, прибитые к земле ночной моросью. Демонов или человека, что кричал ранее, поблизости не виднелось.

— Смотрите в оба, — прошептала она и наемники спешились.

— Не волнуйся так. Мы можем просто быстро все осмотреть и вернуться, — послышался голос одного из мужчин.

— Вполне вероятно, что местные просто повздорили с иноземцами, спалили эту халупу дотла, и свалили все на демонов, — высказался другой.

— А я вот всегда мечтал сразиться с демоном, — присоединился еще один голос, и, прикрывая друг друга, отряд во главе с Александрой, вошел в святыню.

Внутри лежало множество давно убитых людей. Искасканских последователей жестоко выпотрошили, деревенских мальчиков, непонятным образом оказавшихся здесь, прибили к стенам. Здесь же обнаружились свежие кровавые следы, ведущие к зверски израненному мужчине. Александре показалось, что человек еще дышит, и она подошла ближе, чтобы убедиться.

«С такими ранениями он не выживет», — девушка хотелось помочь раненому, но без магии она мало что могла сделать.

— Прости, — прошептала она.

— Эй, ты не будешь ему помогать? — спросил один из прикрывающих ее наемников.

— Я не могу из-за клятвы, — ответила рыцарь. — Нам лучше вернуться. Демонов уже здесь нет.

— Ущипните меня за яйца, — кто-то узнал раненого. — Это же истребитель нечисти Алексий! Что за тварь сделала с ним это!? — за повышенный тон наемник тут же поплатился.

Демон, выскочивший из темноты, откинул его на несколько метров. Александра не успела ничего толком понять. В мгновение ока два других воина взмахнули клинками и отрубили твари лапы. Отступивший демон закричал на непонятном языке, видимо зовя на подмогу.

Из всех щелей храма полезла нечисть, злобно шипя и хихикая в предвкушении развлечений. Александра поняла, что угодила прямо в ловушку.

— Ты же паладин! — закричал один из наемников, обнажая меч. — Быстрее позаботься о нем, и мы выведем вас, — уверенно продолжил он. — Этот мужик такой же маг-воин короля, как и ты!

Александра и заметить не успела, как перестала контролировать ситуацию, поэтому не стала возражать, ведь сохранить жизнь теперь для нее являлось первостепенной задачей.

Рыцарь-паладин принялась лечить раненого охотника на нечисть. В это время солдаты ловко уклонялись от смертоносных лап демонов и отбивались ловкими взмахами мечей. «Превосходство на нашей стороне», — подумала она. Израненный мужчина постепенно пришел в сознание и, что-то прохрипев, снова отключился. Кровотечение удалось остановить, восстановление продолжалось.

Наемники очень искусно отбивались от монстров. На секунду девушке даже показалось, что к тому времени как она закончит, они всех перебьют. Но мир перевернулся с ног на голову буквально за секунду. Демоны, пораженные множеством ударов падали, чудесным образом поднимались и снова бросались в бой. Наемники начали уставать. Нечисть это забавляло, они наслаждались, видя, как на лицах, ранее уверенных в себе мужчин, появляется гримаса отчаяния.

Первому удар пришелся по горлу. Он упал, харкая кровью и пытаясь произнести что-то перед смертью. Второго разрубили пополам мечом павшего товарища. Некоторое время воин находился в сознании, пытаясь выползти наружу, но его быстро лишили этой возможности, отрубив бедняге кисти. Третий забился в угол и ушел в глубокую оборону, никого не подпуская. Александра осталась без защиты. Человекоподобные демоны, ехидно улыбаясь, окружали ее.

«Не время отчаиваться», — она собралась, взялась за рукоять меча и ринулась на прорыв, оставив раненого на произвол судьбы. Ей удалось взмахнуть лишь раз. Монстры схватили и повалили девушку наземь, а лапы с острыми когтями с легкость разорвали доспехи, оставив глубокие раны на коже.

Александра боролась до последнего, даже когда лапы демона сомкнулись на шее, а слюни бездушного монстра капали на лицо, скривившееся в агонии и полное ненависти. Скоро силы покинули ее, и доблестный рыцарь-паладин уснула вечным сном.

Глава 4. Город надежды (Аргерт)

Солнце появилось из-за горизонта, разогревая пустыню, словно кастрюлю с водой. Холодный ветер, гонявший песчаные крошки из стороны в сторону, затих. Температура воздуха медленно поднималась, а Аргерт, наполовину засыпанный песком, лежал без сознания на месте, где ранее закончилось сражение. Очнувшись, он ощутил боль, которая словно нож, вонзалась и уничтожала здравый рассудок. Следом за ней пришли сухость во рту и обезвоживание организма.

В планах парня отсутствовал пункт «Мучительная смерть», поэтому он через силу поднялся и, с трудом переставляя тяжеленые ноги, поковылял к озеру. Плавно, метр за метром к нему приближался обрыв, а в глазах постепенно начинало темнеть. Вскоре зрение и вовсе пропало, приходилось шагать в пустоту. И вот, в коленях появилась небывалая легкость, сопровождаемая чувством полета.

Шлепок об воду, и Аргерт перенесся в ночную пустыню. Боль ушла, а в ногах появилась сила. «Галлюцинации?» — он осмотрелся, повсюду лежал ровный пласт песка, идущий до горизонта. Спустя пару секунд время будто резко повернуло вспять, выкидывая незваного гостя обратно.

Вода поглотила парня, остудила и постепенно начала возвращать хоть какие-то силы. Мышцы горла инстинктивно наполнили желудок жидкостью, а сознание вновь вернулось. Почувствовав недостаток кислорода, он, пользуясь секундным приливом сил, выплыл на берег и отполз в тень, пролежав там до последнего заката.

Перед началом длительной ночи Аргерт замёрз. Стоило вернуться к подножию дерева, поэтому, собравшись с силами, он с трудом поднялся и двинулся в путь. Дальше кое-как взобравшись на уступ, парень добрался до ранее найденной пещеры, по пути прихватив немного веток. Тут его вновь выкинуло из реальности, отправив в уже знакомое помещение.

— Это же… — внутренние помещения дворца Философа предстали в давно завядшем стиле. — Что, черт возьми, вообще происходит?

Аргерт прошелся и убедился, что точно находится не в иллюзии. «Приблизительно середина дня…» — внутри здания ощущалось словно в духовке. Время пребывания в загадочном мире немного увеличилось, но все быстро встало на свои места, и парень вернулся в пещеру, где провел следующие две недели.

В самом начале, при любых движениях приходилось превозмогать чудовищную боль, а пополнение запасов пищи и веток вовсе сопровождалось адскими муками. Казалось, смерть находится рядом, крепко сжимая в объятиях. Только под конец появились значительные улучшения. Сломанные ребра и треснутые кости более-менее срослись, боль уменьшилась. Исчезла и пелена, возвращая здравый рассудок.

Придя в четкое сознание, Аргерт первым делом осмотрел оставшиеся раны и повреждения. «И каким чудом я выжил?» — последствия схватки ужасали. Распухшая спина выглядела очень плохо, часть мышц казалась порвана, множество ссадин, царапин и ушибов до сих пор не сошло, а живот и левая грудь пожелтели.

— Видимо с такими ранами он не видел нужды добить меня… — еще чуть позже Аргерт, набравшись сил, вновь спустился в руины, но кроме следов битвы и засыпанного песком меча на поверхности ничего не нашел. — Верный старый друг, ты хорошо отслужил свое, — проговорил он, держа в руках рукоять с небольшим осколком лезвия.

Множество вопросов осталось без ответа. Произошедшее казалось неразрешимой загадкой и чем больше Аргерт оставался на месте в попытке найти хоть что-нибудь, тем больше вкус рыбы становился противен и тем меньше и меньше времени оставалось до нового орбитального года, в котором планета наиболее близко подходила к звезде. Пересечение пустыни и возвращение в колонию вскоре грозилось стать невозможным, поэтому парень решил воспользоваться тем, что имел, оставить неразрешенные загадки, и попытаться вернуться обратно в город. В назначенный день, как только жара после заката начала спадать, он попрощался с загадочным местом и отправился в путь.

День за днем перебирая ногами и ориентируясь по звездам ночью и солнцу днем, Аргерт умел не сбиваться с пути, стойко выдерживая колоссальные перепады температуры. Он прекрасно знал на сколько тяжело пересекать бескрайние пески и психически себя готовил. Поэтому, к большой удаче, всего спустя шесть дней он вышел к северным окраинам, уже маячившим на горизонте. Волна радости наделила силами, ноги полегчали, и парень во всю понесся к городу.

…

Раньше, богачи и коллекционеры часто посещали Пустынницу, прилетая за похороненными в песках «Стеклянными людьми». Мертвые тела преступников, не нашедших спасения, плавились днем и гнили ночью, порой сливаясь с пустыней. Такие находки не редко обрабатывались и превращались в необычайно завораживающие произведения искусства.

Спустя время, Федерация, найдя множество полезных ископаемых в нижних слоях планеты, начала их добычу. Огромные буровые эсминцы спускались с неба, делали широкие трёхсотметровые дыры, выкачивали ресурсы и возвращались на базу, даже не подозревая о том, что дают шанс на спасение многим приговоренным. Люди укрывались в глубоких подземных туннелях от палящего света звезды, а ночью выбирались наружу, используя всевозможные найденные средства для возведения убежишь. И все же это лишь ненадолго продлевало их существование. Собравшиеся в таких местах со временем теряли человечность, из-за нехватки еды не редко опускаясь до каннибализма.

Во время войны ситуация приняла немного другой оборот и шансы на выживание значительно повысились. Подбитый эсминцем Межсистемного флота буровой корабль Федерации потерпел крушение на Пустыннице, обеспечив людей технологиями для добычи и обработки. Счастливчикам, первым добравшимся до корабля повезло улететь, воспользовавшись еще функционировавшими спасательными капсулами и модулями дальнего действия. А оставшиеся, используя ниспосланный им дар, смогли построить город, создать фермы, обеспечив себе небольшую иллюзию нормальной жизни, но, к сожалению, не на долгое время.

…

На первой и единственной стене самого крайнего каменного дома, покосившись висела табличка: «Welcome to HopeCity». Краска на ней выцвела и невооруженным глазом надпись читалась как: «Come to nopety». *

*Игра слов: «Добро пожаловать в город Надежды» меняется на «Прибытие в никуда».

В городе отсутствовали признаки жизни. Клубы пыли, поднятые ветром, бегали между домами и, несмотря на жару, в округе царил холод смерти, рассказывая печальную историю места. Странное чувство посетило Аргерта по прибытии. Будто он попал в эпицентр недавно начавшегося урагана.

Зная, что день в самом разгаре и все жители укрылись в шахтах, Аргерт решил не упускать представившуюся возможность унести парочку ценных вещей. Его выбор не случайно пал на хорошо обустроенный и высокотехнологичный дворец Философа. Парень считал, что сама судьба ранее направила его в дом местного авторитета, раньше заправлявшего городом.

— Я помню твой рассвет и вот он твой закат, — шагая к приграничному с шахтой району, где жили раньше самые состоятельные из преступников, Аргерт вспоминал года, когда системы охлаждения еще не вышли из строя и топлива имелось в достатке. — Что же… — Философ страстью к роскоши и власти глупо растратил большинство имевшихся невосполнимых ресурсов и после краха своей империи спустился обратно в шахты, руководить жизнью оставшихся выживших. — Не думаю, что ты будешь переживать о пропаже парочки ненужных тебе вещиц, — Арегрет не хотел возвращаться к единственному другу без добычи и не переносил Философа, поэтому, добравшись до его особняка, без угрызений совести вскрыл замок и пробрался внутрь.

В большом и роскошном парадном коридоре температура воздуха находилась на допустимой отметке, но в ранее специально охлаждаемых комнатах счетчик термометра на шлем-фильтре зашкаливал. До любых металлических предметов или поверхностей дотронуться не представлялось возможным, а ранее красивая архитектура дворца в каких-то местах оплавилась. На первых этажах дома что-то ценное либо испортилось, либо не могло быть взято сейчас с собой. Поэтому Аргерт начал спускаться ниже в сторону подвала как у края лестницы уловил едва слышимый шорох. Взломщик тут же притаился и стал тщательнее вслушиваться. Шорох сменился стуком, и парень понял, что находиться здесь не один. Обмотав найденными тряпками отломанную ножку железного стула, он бесшумными шагами продолжил спуск.

В крохотном темном подвале, где находилась центральная система охлаждения особняка, мужчина, смутно напоминавший очертаниями, старого друга, разбирал часть генератора, видимо доставая нужные ему запчасти. Фонарик на шлем-фильтре, светил так ярко, что неизвестный, на секунду повернувшись, ослепил парня.

— Хал…, — не успел договорить Аргерт, как с грохотом крыша дворца треснула, а затем в мгновение обвалилась, и огромные каменные глыбы полетели прямо вниз, не предвещая ничего хорошего.

Парень успел уклониться от обломков спрыгнув вниз с лестницы и оказавшись запертым в подвале. Незнакомец, ранее увлеченный разборкой, уверенно вытащил пистолет, готовясь защищаться.

— Горячооо! Горячооо! — послышались непонятные вопли сверху.

— Арг? — удивился незнакомец. — Ахринеть! Ты живой! — его накрыл припадок истерического смеха. — Чувак, тут такое случилось, — убирая оружие проговорил он. — Ты… ты явно хорошая примета.

— Хал, я думаю нам надо бы убраться отсюда поскорее! — парень уклонился от посыпавшейся сверху струйки песка, в то время как звуки разрушений становились сильнее.

— Хмм, — Халвуш посветил фонариком на едва державшийся потолок подвала, — сваливаем.

— Где ты?! СКЛАЗЛАРЕН!!! — оглушительный рев пронесся по округе, а земля ушла из-под ног. — Тварь, что же это была за аномалия! — здание по соседству с грохотом разлетелось.

— Похоже к нам закинули какого-то монстра, — Халвуш подошел к заваленной лестнице и стал взбираться наверх между обломками.

— Знаешь, — остановил его Аргерт. — А мы вполне могли бы и здесь отсидеться. Если там монстр, то лучше не лезть на рожон.

— А это ты че так? — обернулся Халвуш. — Ну зассал, с кем не бывает.

— Не, с монстрами и магией я сейчас не особо лажу, — оправдывался парень.

— Ох, не пари чушни, — в руках мужчины сверкнул добытый охладитель. — Я достал последний ингредиент. Приметы… — он на секунду задумался будто вспоминая определенные события, — просто отличные! А это значит, что пора сваливать не только отсюда, но и с этой планеты пока вселенная благоволит мне.

— Ну оно же наверняка нас заметит… — парень не хотел в очередной раз оказаться на волосок от смерти.

— Яйца в кулак и вперед, Аргегрт! Тут всего то метров десять до шахт, — подбодрил его старый друг.

«Расстояние он явно преуменьшил» — подумал Аргерт и убеждая себя, что все будет хорошо, двинулся следом.

Халвуш первым вылез на свет и предстал во всей красе. Парень заметил, что за последние несколько месяцев его старый друг явно не сидел на месте и обзавелся новыми игрушками: одеждой и снаряжением. Из них наиболее выделялись камуфляжные жаростойкие инженерные штаны с кучей карманов и множеством технических наворотов, что просто прекрасно сидели на талии, хорошо подчеркивая стройные и мускулистые бедра. Импульсные сапоги, доходящие до колен, что увеличивали дальность, высоту прыжка и отскока. И не менее завидная многофункциональная военная куртка, одетая поверх майки, что выделяла хорошо развитую мускулатуру.

— Давай быстрее, Арг — Халвуш протянул руку помогая парню выбраться. — И не отставай, — на краю уцелевший верхушки дворца они смогли осмотреться.

Обломки очередного соседнего здания тут же пролетели мимо, чудом не задев. Буквально в ста метрах разъярённое четырехметровое чудовище в доспехах до космической эры крушило постройки. Его красные глаза, наполненные яростью, казалось, вот-вот взорвутся. Несколько стальных листов, чуть позже порванных словно бумага, крепко засели на его внушительных рогах, а в огромной копытообразной руке лежал, крепко схваченный, гигантский тесак.

— Пригнись, — Халвуш притянул Аргерта за руку, увидев, что монстр заметил их.

— Людишки! Вылезайте! Этот смердящий запах пота я ни с чем не спутаю, — монстр двинулся в сторону остатков дворца Философа, уничтожая любую преграду на пути.

Аргерт воспользовался часами и просканировал неизвестное существо. На дисплее высветилось «Демоноид». Нажав на дисплей, он открыл описание: «Энергетическая форма жизни, способная получить физическое тело в процессе эволюции…». «Плохо» — расстояние между дворцом и демоном очень быстро сокращалось. Халвуш немедля спрыгнул вниз на улицы и спринтом рванул к шахтам, Аргерт рванул следом, в одном из переулков упустив друга. В царившей разрухе и непроглядной пыли парень запаниковал, не зная в какую сторону теперь двигаться.

— Нашел! — соседнее здание в миг обрушилось до основания, а лезвие тесака отлетело, вонзилось в стену рядом с Аргертом и разрушила ее. — Аааргх?! — демон неожиданно залился воплем.

«Я совершенно не понимаю, о чем он говорит», — уклонившись от обломков парень, взобрался по ним чуть выше.

— Я, Минос! Один из демонических генералов! — монстр вспахал землю оставшейся в руках половиной рукояти. — Отпусти меня!

— Аааргерт, — послышался сзади неприятный знакомый голос.

Парень резко пригнулся и не прогадал, избежав смертельного удара ножом в шею. Он сразу узнал в напавшем Волдыря, одного из шайки Философа.

— Мертвым, лучше остаться мертвыми, — сзади уже подобрался Снаряд, заломив ему руки за спину.

— Ты нас обокрал и смысля, — Раптор, подойдя сбоку, со всей силы ударил Аргерта в солнечное плетение. — Тащите его в морозилку, — после удара парень обмяк, словно плющевая кукла.

Эти трое отморозков прислуживали Философу, являясь для него самой настоящей опорой. Они выполняли работу мышц, а он мозга. Самый высокий — Раптор, постоянно находился в невероятной физической форме, представляя собой непробиваемый танк, каждый день поедавший плоть сородичей. Волдырь и Снаряд же напротив, казались хилыми, но проворными. Первый, с белыми волосами, страдал каким-то непонятным заболеванием, постоянно дергая какой-нибудь частью тела. Второй, совсем мальчишка, остриженный налысо, походил на вздувшийся шарик и не раз становился объектом насмешек в шахтах.

Троица, убедившись, что монстр поутих, потащила Аргерта к шахтам.

— Мы из тебя все выбьем, — съехидничал Снаряд, предвкушая грядущее веселье.

Парень ничего не ответил, оценивая обстановку и возможности сбежать. Внезапно раздался рев и клубы пыли начали вновь подниматься. Сражение монстров возобновилось, а поле схватки начало смещаться в их сторону. Раптор напрягся и присел, притаившись словно хищник перед неизвестным врагом, одним видом вселяя страх. Даже сидя на корточках, он оставался громадиной, а стоя, превосходил в росте Аргерта на целых две головы. Сквозь его шлем фильтр вываливалась мокрая от пота густая борода и длинные черные кудрявые волосы. Раптор обернулся, чтобы дать команду двинуться дальше и парень, уже пришедший в себя, ощутил на себе пронзительный взгляд его кошачьих глаз, что пробрал холодом до самых поджилок.

Вскоре их всех накрыл едкий газ, смешанный с пылью, и видимость резко упала до расстояния с локоть. Аргерт безуспешно попытался вырваться из рук Снаряда и Волдыря, как неожиданно эти двое отключились, упав на землю будто куски мяса. Кто-то подхватил Аргерта и вытащил на воздух.

— Не отставай больше, — голос Халвуша, раскрыл личность спасителя.

— Раптор! — сразу вскричал очнувшийся Волдырь. — Сбежал!

— Быстро они, значит разделимся, — мгновенно сориентировался Халвуш. — Иди к строительным лесам, где делают лифт, и уведи за собой тех двоих. Потом оторвись и спускайся примерно на 540 метров вниз, — Халвуш вложил в ладонь Аргерта бумажку со схемой. — Спрячься где-нибудь там и жди меня, — он толкнул парня в сторону шахт, а сам побежал в противоположном направлении.

— Значит, поиграем в догонялки… — парень размял плечами и рванул к строительным лесам.

Демон почти сразу пронесся с оглушительным ревом и грохотом прямо перед его носом, снеся парочку зданий и расчистив завалы, освобождая короткий путь. Аргерт быстро преодолел это расстояние, дальше запрыгнул на гору пустых бочек, оттуда перебрался на балкон прилегающего особняка и, с разбегу, оттолкнувшись от раскаленных перил, прыгнул. Ему удалось перелететь забор, обнесенный колючей проволокой, и приземлится на территории стройки. Дальше, взбежав на гору железных пластин, он забрался на кран и стал подниматься вверх.

Волдырь и Снаряд, как и ожидалось, погнались следом, но демон, в страхе перед неизвестным врагом, преградил им дорогу, несясь теперь прямиком к шахтам. Он с легкостью снес вставшее на пути заграждение, запутавшись в проволоке, что глубоко вошла в его кожу. Аргерт обернулся и заметил, как что-то пожирает монстра изнутри. Парень без промедлений поднялся до уровня рабочей стрелы крана, подтянулся и стал двигаться к носу.

— Хэнвол! Простите меня! — черная слизь, разорвав кожу монстра, выпрыгнула наружу, в воздухе сжавшись в снаряд, и пробила его насквозь. Демон начал задыхаться, споткнулся, схватился за кран и потянул его за собой, постепенно соскальзывая в многокилометровую бездну. Проволока тем временем постепенно, разрезая мышцы, растягивалась.

— Воооот, черт! — Аргерт успел схватился за стальной трос, но все рано улетел вперед от толчка.

«Как только проволока порвется, они утянут меня за собой!» — парень проанализировал ситуацию. Лифт стоял ровно посередине, примерно в ста пятидесяти метрах от каждого края пробуренной бездны. Ни секунды не колеблясь, он отпустил трос, скинул теплозащитный плащ, разорвал на себе майку и обмотал ей кисти рук в полете. «Черт, черт, черт!» — до лифта он не долетал, но рассчитывал схватиться за трос противовеса. Душа Аргерта ушла в пятки, а жизнь всего за несколько секунд пронеслась перед глазами. Всего считанные сантиметры отделяли жизнь от смерти.

— Аааа, была ни была! — его кулаки сжались, правое плечо противно хрустнуло, не выдержав нагрузки и выйдя из сустава, но падение удалось остановить.

Демон, как оказалось пожираемый ранее освобожденной слизью, пролетел мимо, исчезнув в кромешной тьме.

…

— Я смотрю ты неплохо справился, — Халвуш присел на ступеньки рядом. — Это… было круто, — он похлопал Аргерта по спине. — Теперь, двинули дальше.

— Я… не могу, — парень валялся на довольно широкой, вытесанной внутри воронки, лестнице, что шла зигзагом от самого верха.

— Да, знатно тебя помотало, — чуть ниже располагался нужный им этаж подземного жилого комплекса.

— Когда летел, казалось все так легко, но вот добраться до края шахты…

— Я видел, — Халвуш указал на противовес, застрявший в стене. — Тудаааа… сюдаааа.

— Мне даже не пошевелиться, — Аргерт прилег и посмотрел на друга исподлобья. — Самым сложным, вообще, было потом не сорваться, — парень указал на лежавший рядом обломок меча. — Он вновь спас мою жизнь.

— Оп, за ними уже идут, — Халвуш поднялся, услышав топот сапог по ступенькам, взвалил Аргерта на плечи и помчался в укрытие. — Мы с тобой поболтаем, как окажемся в безопасности.

…

Ноющая боль в плече разбудила Аргерта, уснувшего ранее на друге. Приняв удобную позицию на кресле, он пристально вгляделся, в темноту и осмотрелся после аккомодации глаз. Повсюду тускло мелькали огоньки, шумели вентиляторы охлаждения на компьютерах и толстые кучи проводов тянулись к самодельному космическому шаттлу из всех углов пещеры.

— Хал… мать твою. Что за? Ты его собрал? — парень от удивления резко вскочил на ноги.

— Не без твоей помощи, — ответил Халвуш, выйдя из соседней комнаты с мыльной пеной на лице и ножом в руках. — Не хотелось показывать раньше времени, но моя малышка заряжена и готова к полету.

Аргерт наконец-то смог разглядеть его без шлем-фильтра. Выбритые бока, длинные черные волосы на макушке, спадающие на лоб, острые скулы, ровные белоснежные зубы и ярчайшие, словно сапфиры, глаза, делали из старого друга настоящего красавца с накаченным и рельефным телом. Он будто пришел из другого мира.

— Это просто… — Аргерт, начав разглядывать шаттл, засветился от счастья. — Невероятно! У меня столько вопросов.

— Я думаю, вы все недооценили меня, — Халвуш продолжил бриться, смотря в отражение на отполированной обшивке корабля. — Для лучшего в свое время военного инженера нет ничего невозможного, — он резко изменился в лице и с силой ударил по металлической пластине. — Всего каких-то три года, — добавил он уже шепотом.

— Так, и когда мы сваливаем? — в нетерпении поинтересовался Аргерт, уже осматривающий техническое оснащение пещеры.

— Не все так просто, — Халвуш убрал нож, оставив щетину под носом и на подбородке. — Видишь ли, здесь стоят движки с бурового эсминца, переоборудованные под варп не только в пространстве, но и времени.

— Че? — парень из-за отсутствия должного образования понял лишь пару слов.

— Движки настолько мощные, что полностью опустошат запасы нашего топлива за пару секунд, — после щелчка, перед ними открылась голограмма, моделирующая вылет из шахт. — Вылетим из шахты на стабилизаторах.

— Подожди, мы же можем достать еще топлива, — прервал друга Аргерт.

— Просто слушай, — возмутился Халвуш. — Все проблемы начинаются на этапе вылета, потому что нас увидят буквально все, а лететь вверх мы будем достаточно медленно.

— Хреново…

— И это только меньшая из проблем, — шаттл на голограмме вылетел из шахт и приготовился к прыжку, где моделирование посыпалось.

— Э… это очень плохо? — напрягся парень.

— Ты испытывал нечто похожее на прыжок во времени в последнее время? — последовал встречный вопрос.

— Да, вроде было дело, — Аргерт с выпученными глазами наблюдал за тем, как голограмма рассыпается.

— Так и думал, эти ублюдки из Федерации воспользовались моими разработками и просто выкинули Пустынницу за край вселенной.

— Чего?! Это как?! — у парня от удивления отвисла челюсть.

— Сегодняшний монстр, прыжки во времени. Я так понимаю, мы вне нашей вселенной, Арг. Сама структура времени потихоньку рассыпается просто потому, что ее больше не существует. Можно сказать, это все сейчас, — Халвуш раскинул руками, — иллюзия. Гребаная фикция! — он на секунду задумался, — я надеюсь нет нужны тебе объяснять все по-научному?

— Да, я думаю все равно мало что пойму, — неловко ответил Аргерт. — Кстати, ты мог посмотреть мой шлем-фильтр? — парень решил разрядить обстановку сменой темы. — Он не мог перевести речь того монстра.

— Не парься, мой тоже. Так, — Халвуш начал водить руками по воздуху, где появились непонятные для парня символы, — проверю еще раз. Связи нет, абсолютная глухота, космоса просто нет… а приметы? — он резко переключился. — Приметы хорошие, а значит пора подготовиться и выдвигаться. Надеюсь, ты готов.

Глава 5. Цена спасения (Алексий)

Ночь подходила к концу, холодные капли дождя просачивались через дырявую крышу давно разрушенного здания. Дальше они падали вниз на каменный пол и мертвые разодранные тела обитателей храма.

— Приди в себя! Ну, же! — Алексий, ведомый в реальность сладким голосом незнакомки, приоткрыл глаз.

Рядом на коленях сидела девушка-паладин и творила целебные заклинания. Похожая на принцессу она обладала необычайными темно-рыжими локонами, а ее карие глаза светились добротой. Самый настоящий луч надежды, осветивший путь во тьме.

— Ух…ии, — он попытался предупредить спасительницу, но смог лишь невнятно прохрипеть и вновь отключился.

В кромешной темноте, где не властвовало время, Алексий впервые ощущал теплоту. Словно магия исцеления затрагивала не только его тело, но и душу, даруя умиротворение и успокоение. Казалось, что сквозь непробиваемый барьер до глубин его сознания доноситься голос девушки-паладина, и ее ласковые слова говорят ему: «Все будет хорошо».

Мимолетное ощущение стремительно исчезло, а чудом спасенный от потери крови Алексий полностью пришел в сознание только днем. Его раны успели наполовину залечить. На большее девушке-паладину не хватило времени, и она бросилась бежать. К сожалению, безуспешно. Ее холодный труд валялся прямо перед глазами охотника на нечисть. Разодранные латы, одежда, открытые и выпученные от боли глаза, полные ненависти, говорили о том, что ее постигла ужасная смерть. Прежде чем уйти демоны не раз надругались над ее трупом, удовлетворяя свою похоть.

При, пришедшей на смену ливням, безоблачной и теплой погоде остатки наемников и солдат, разбросанные по всей округе, начинали гнить. По сравнению с девушкой с ними обошлись не менее ужасно, использовав внутренности в качестве пищи.

— Ужасная смерть… — прохрипел Алексий, пытаясь подняться на ноги.

Приступ невыносимой боли сразу же сковал его тело цепями, приковав к земле. Но охотник на нечисть не собирался сдаваться. Тщательно все обдумав, он решил отплатить спасительнице той же монетой. Его мужская гордость не позволяла оставить все как есть и не воспользоваться возможностью изменить судьбу несчастной. Подобравшись ползком к своей сумке, он достал белоснежный шар из спрессованных сердец двадцати драколисков.

Эти маленькие проворные существа обитали высоко в горах на севере Срединного королевства. Чешуйчатая кожа по всей поверхности их тела служила защитой и камуфляжем. Прячась в снегу или в расщелинах, драколиски без проблем уходили от преследования более крупного хищника или человека. Даже раненые и пойманные они обладали невероятной способностью к регенерации, что делала их почти бессмертными.

Обладание несколькими такими животными считалось почти невозможным, но антиквар-коллекционер Арлесен Нотсон имел в своем распоряжении целую стаю, что пустил на создание могущественного артефакта. Именно им он недавно расплатился с Алексием за оказанные охотником услуги, добавив: «Шарик возможно и кажется простой стекляшкой, но на деле, думаю, он обязательно тебе когда-нибудь пригодиться. Воспользуйся им, чтобы вернуть душу небезразличного тебе человека. Чем меньше времени прошло после смерти, тем выше шанс на успех. Знаю, тебе может показаться, что его стоимость во много раз превышает обещанную тебе плату, но человек не владеющий магией его использовать не сможет. Значит, для меня он бесполезен. Единственное, о чем я тебя попрошу, так это поклясться четью ордена Истребителей, что приведешь ко мне воскрешенного для небольшого исследования».

— Посторна, — зная, что делать, Алексий немедля произнес заклинание и сфера слилась с телом мертвой девушки. Он не сомневался, четко зная, сама судьба свела их в столь злополучном месте.

Воздух в мгновение ока потяжелел. К холодному трупу стали стягиваться потоки воздуха, как смерч, затягивая природную энергию внутрь воронки. Прошла резкая вспышка света, и все утихло. Послышался протяжный вдох, и свет загорелся в глазах девушки. Ее мышцы ненадолго охватили судороги, а конечности начали хаотично биться о землю.

— Тише, приди в себя, — попытался успокоить воскрешенную охотник на нечисть.

Девушка явно не поняла его речь, продолжая в панике брыкаться. Она напоминала новорожденного в первые минуты жизни.

Поняв, что попытки привести ее в чувства безуспешны, Алексий, крепко сжав зубы, поднялся. Его нервная система понемногу привыкала к боли, теперь давая возможность стоять на ногах. Оставив воскрешенную понемногу приходить в себя, он вышел наружу, чтобы осмотреться.

Мертвые лошади лежали у поваленного забора, пара оторванных поводьев висела на его уцелевшей части. «Двинулись к столице?» — охотник на нечисть попытался найти следы демонов, но ничего не вышло. Они бесследно исчезли в неизвестном направлении, словно их никогда здесь не было.

Алексий нахмурился, обдумывая дальнейшие действия, сплюнул и вернулся обратно. Спасенная девушка успела успокоиться, но продолжала лежать. Ее разум не возвращался. Решив, что тратить время больше нельзя, Алексий осмотрел тела убитых, собрал необходимое, взвалил красавицу на плечи и выдвинулся в путь. Ведомый чувством долга он собирался вернуться в столицу Срединного королевства — город Хельшторм. Орден Истребителей нечисти требовал срочного созыва, а спасенная девушка явно нуждалась в Арлсене. Только он мог сейчас разобраться с побочными эффектами воскрешения.

Отсутствие руки и глаза делали предстоящую дорогу крайне трудной. Некогда пугающих всех грозный охотник на нечисть сейчас становился легкой добычей даже для разбойников, что решат обновить снаряжение и позабавиться с молодой красавицей на его плече.

— Приди ты в сознание, — встряхнул свою спасительницу Алексий, но она словно кукла не подала никаких признаков разума.

Когда разрушенный храм Искасканаостался далеко позади, Алексий ради интереса поставил ее на землю. Девушка-паладин неожиданно крепко встала на ноги и, словно преданный пес, показав неподдельное удивление, неспеша двинулась следом.

«Намного лучше», — с облегчением подумал охотник.

Ближе к вечеру на горизонте показались руины сигнальной башни. На подходе Алексий хотел схватить меч, но вспомнил, что правая рука отсутствует. Ему пришлось извернуться и сделать ранее задуманное действие левой. Его резко накрыли фантомные боли и воспоминания о недавних событиях. Он впервые столкнулся со столь сильным демоном и чудом остался в живых.

— Эльза… — он посмотрел на плетущуюся следом воскрешенную девушку-паладина, что теперь вела себя словно дикое животное, — вскоре ты ощутишь всю мощь ордена Истребителей нечисти на своей шкуре.

Солнце медленно заходило за горизонт, и Алексий, держа оружие наготове, отправился на осмотр руин, расположенных недалеко от болотного тракта, ведущего к столице. Им повезло, они оказались пусты.

На закате Алексий уже сидел у костра и медленно сдирал шкуру с недавно убитого кролика. Закончив свежевание, он насадил тушку на заостренную палку и начал жарить сырое мясо. Недалеко от него, закутавшись в толстый меховой плащ, расположилась спасенная девушка, ни слова не проронившая с момента воскрешения. Ее хрупкое тело дрожало, глаза казались пустыми. Маленький огонек жизни, недавно зажженный в ней, еще не разгорелся во всю силу.

Солнце зашло за горизонт, капли дождя тихо разбивались о болотную вязь, горящие ветки в костре мелодично потрескивали. Легкий ветерок посвистывал, просачиваясь через щели в каменных стенах, на которых плясали тени. Остатки каменной крыши, под которой пристроился охотник на нечисть и его спутница, хорошо защищали от моросящего дождя и прекрасно скрывали свет пламени. Ночная темнота спрятала дым, а руины скрыли свет костра, защитив от нежелательных гостей.

Кролик хорошо прожарился и Алексий жадно накинулся на сочное ножное мясо

— Хотел бы я узнать твое имя? — озвученные вслух мысли и тяжелое дыхание охотника привлекли внимание девушки. Она бессознательно посмотрела на него красивыми карими глазами. — Ты мне помогла, я отплатил той же монетой, — сок кроличьего мяса играл со вкусовыми рецепторами во рту, организм Алексия насыщался. — Я там многое пропустил оказывается. Было бы неплохо, расскажи ты, что произошло с тобой в том злополучном месте, — девушка с недоумением смотрела за приемом пищи, совершенно не понимая Алексия.

«И долго она будет приходить в себя?» — подумал охотник на нечисть и вновь откусил мясо.

В девушке, пристально смотревшей за трапезой, в какой-то момент проснулись инстинкты, и она, почувствовав голод, яростно и неожиданно накинулась на горячий ужин в раках Алексия. Прежде, чем он опомнился, хитрая воровка успела откусить большую его часть.

— Сука! — вскрикнул Алексий и девушка вздрогнула. — И слова не сказала, а ей уже жрать подавай! — ее охватил страх, она отдалилась, отвернулась и приступила к еде. — Да скажи ты хоть что-нибудь! — взбесился охотник. — Тц, одни проблемы… — Алексий пнул со злобой пару камней, что улетели ввысь и шлепнулись где-то далеко в болото.

«Я и так собирался с ней поделиться, но ее поведение все больше похоже на животное», — Алексий ушел в себя. В это время, скинув с себя теплый меховой плащ и доев отобранную пищу, девушка подползла к своему спасителю на четвереньках и прильнула к его ногам.

— Да что ты, черт возьми, делаешь! — охотник отпрянул и доел оставшееся кроличье мясо, после отбросив голую палку в сторону. — Оставь меня, мне надо хорошенько подумать.

В голове Алексия начались не свойственные ему тяжелые мыслительные процессы. События последних месяцев тщательно анализировались для поиска ответа на вопрос о возникновении столь могущественного демона как Эльза. Абсолютно ничего не указывало и не предвещало катастрофы. Обычные нападения на деревни, заказы на изгнание, пропажа детей, скота. Ежедневная рутина истребителя нечисти. «Тогда почему же ты здесь», — Алексий посмотрел на девушку, которая сидела на четвереньках словно собака и, видимо, ждала новую порцию еды.

— Рыцари-паладины, на сколько я знаю, не покидают столицы, — охотник в раздумьях почесал у виска. — И на Искасканские храмы раньше же не нападали? — картина начинала понемногу вырисовываться. — Я не нашел следов демонов по пути сюда… — Алексий начал ходит взад-вперед у костра. — Эти твари просто повернули обратно, будто… — он на минуту притих, боясь озвучить свою теорию. — Будто они скопили достаточно сил, чтобы захватить больше земель, — в руинах повисла тишина, прерываемая звуками тлеющих углей в костре. — Ааа, вот твари! — Алексий ударил кулаком о каменную стену. — Мы выдвигаемся с первыми лучами рассвета, — уверенно сообщил он девушке в надежде, что она поймет.

Но воскрешенная не понимала его. Отсутствие еды выпустило другие звериные инстинкты на первый план, и она, снова игриво подскочив к Алексию на четвереньках, одним резким движением попыталась стянуть с него кожаные брюки. Крепко завязанные на поясе они не дались ей, и тогда она прильнула щекой к его паху, совершенно не скрывая животного желания заняться размножением.

— Видимо меня ждет приятная награда за проделанную работу, — с ухмылкой высказался охотник, решив воспользоваться выпавшим шансом. Он сбросил с себя меховой плащ и заботливо уложил свою партнершу на него.

Прошло много времени, прежде чем ранее умелый охотник на нечисть сумел одной рукой стянуть с девушки всю одежду, пока та соблазнительно извивалась и играла с его набухшим достоинством. Ее прекрасные рыжие локоны, отдающие алым блеском в свете костра, спелая маленькая грудь с красными, твердыми от возбуждения сосками, и гибкое тело с гладкой кожей заставляли мышцы Алексия дрожать от возбуждения.

Охотник на нечисть совсем не чувствовал угрызений совести или сомнений. Напротив, он испытывал безграничную радость и собирался насладиться каждой секундой рядом с обворожительной красавицей, что прямо на его глазах сгорала от нетерпения совокупиться. Его совершенно не волновало положение воскрешенной, в большей степени даже играя ему на руку.

«Я не знаю сколько смогу продержаться с такими ранами, а значит обязан оставить частичку себя в ней, чтобы мой род продолжался», — решил воспользоваться ситуацией Алексий, в спешке стягивая с себя брюки.

Легкий дождик закончился, воцарилась ночная тишина. Только в старых руинах недалеко от торгового тракта слышались сладкие стоны двух людей, страстно слившихся друг с другом. Отчетливые тени, отброшенные костром, двигались в их такт, танцуя на полуразрушенной стене. Сладкие поцелуи и горячие объятия согревали прохладный воздух.

— Какая ненасытная, успокоилась только после того, как я несколько раз излил в тебя свое семя, — проговорил, отдышавшись, Алексий рядом со сладко уснувшей в его объятьях девушкой.

Сам охотник на нечисть не спешил погружаться в сон. В любой момент к ним могли приблизиться разбойники, поэтому он старался оставаться на стороже, лишь изредка погружаясь в легкую дрему.

К утру его опасения подтвердились. Трава неподалеку от руин зашуршала, до ушей донесся звук увязающих в болоте копыт. Не прошло и пары минут, как послышались голоса:

— Вот свезет, если одна из дев окажется здесь.

— Тише, не охота мне будет по трясине за ней гнаться.

— Уже не терпится с ней поиграть.

«Трое, это хорошо», — подготовленный Алексий бесшумно покинул спальное место, закинул на спину меч и, как можно тише, постарался забраться на уцелевшую часть второго этажа. Охотнику на нечисть стало намного легче от того факта, что разбойники не встретились им по пути. На открытой местности с его текущими травмами они с лёгкостью одержали бы над ним верх. Сейчас же, неприятель сам шел в организованную им простейшую ловушку.

— Смотрите, сладко спит, рыжевласка, — первым вошел в руины мечник, не обнажая лезвие оружия. Он держал кисть на рукояти меча, внимательно оглядываясь по сторонам и надеясь на скорость свой реакции.

«Повезло, что ты дилетант», — резко перевернувшись, спрыгнул вниз Алексий. Наученный опытом внезапных атак охотник на нечисть не стал наносить рубящий удар по противнику, а, вложив весь свой вес, направил кончик меча в наименее защищенное доспехами место.

Оружие легко пробило шею воина и прошло вглубь тела, выйдя из ребер и накрепко застряв. Алексий без промедления позаимствовал у трупа меч и бросился в проход, где на самом видном месте расположился всадник. Нырнув под ноги лошади, охотник на нечисть одним легким движением разрубил их. «Прости, но я не могу рисковать», — с горечью подумал Алексий, понимая, что с помощью лошади мог добраться до столицы быстрее. Туша животного полетела к земле, а череп ошарашенного всадника налетел на выставленное Алексием лезвие.

— Нет, нет, нет! Не убивай, прошу! — залился воплями лучник, предчувствуя скорую смерть. Он начал в спешке опустошать колчан, даже не пытаясь прицелиться.

Алексий медлить не стал и, взяв копье у поверженного ранее всадника, кинул его прямо в последнюю цель. Наконечник оружия пробил грудь лучника прямо посередине. К сожалению разбойника, смерть оказалась не быстрой. Он начал захлебываться собственной кровью, не в силах больше сдвинуться с места.

«Даже без руки и глаза я могу неплохо сражаться», — мысленно похвалил себя охотник на нечисть и поспешил разбудить крепко спящую воскрешенную. До столицы оставалось менее дня пути, и Алексий хотел как можно скорее добраться до нее. Еще одна встреча с разбойниками могла обернуться не в его пользу, а проблема с бродящими на севере Срединных земель демонами совсем не терпела отлагательств.

Глава 6. Истинное зло (Хэнвол)

Появление рядом ауры Эльзы нарушило его сон и Хэнвол открыл глаза. Зрачки сразу сузились от тусклого света потолочной лампы, а небольшая головная боль рассеялась волей, направленной в ее очаг. По телу прошла небывалая легкость, что сменилась чувством полноты и силы.

При вдохе и выдохе его кожа скользила по тонкой шелковой простыне, а рядом мирно спали четыре девушки. Светловолосая красавица с большой грудью нежно обхватывала его руку. Не менее красивая девушка со стройной фигурой и модельной внешностью просто лежала в сторонке.

«Какой разврат, девушки, и какая роскошь», — подумал Хэнвол и продолжил осматривать сложившуюся утреннюю картину.

Самая молодая девушка с длинными светлыми локонами расположилась на уровне его живота. При глубоком вдохе их сладкий аромат, казалось, проникал в каждую частичку его тела и, вдоволь насладившись, он бросил взгляд на последнюю. Самая взрослая из присутствующих приютилась на соседней подушке. Хэнвол закрыл глаза и окунулся в блаженство, стараясь как можно четче отложить все в памяти.

«И даже не смотря на волшебство момента для обычного человека, для меня это слишком скучно», — он поднялся с кровати, взял резинку и сделал из длинных черных волос хвост. Следом он отыскал спортивные штаны, валявшиеся на полу, прикрыл свою наготу и вышел из комнаты.

В гостиной природа уже нарисовала прекрасный пейзаж. Внизу, на земле еще царила ночь, но вершину Эдама уже затрагивали первые солнечные лучи. Где-то далеко внизу редкие облака касались горных вершин, а свет в ближайших городах начинал затухать, знаменуя наступление рассвета.

— Мой король, — Эльза с почтением встала на колено, склонив голову.

— Эльза… — прозвучало с явным недовольством. — К чему такая спешка? — жестом приказав демонице подняться, он подошел к столику, где находилась корзинка со свежими фруктами.

— Я не умею ждать и это вам прекрасно известно, — на ее лице появилась едва заметная ухмылка. — Да и потом, к чему королю демонов сон?

— Что-ж это моя небольшая прихоть, докладывай, — взяв из корзинки апельсин, Хэнвол упал в стоящее рядом мягкое роскошное кресло и бросил взгляд на незнакомку рядом с его подчиненной.

Девушка с белыми, словно выпавший снег, волосами и яркими фиолетовыми глазами притаилась за демоницей словно мышка.

— Я выполнила ваше поручение, разведав планету, на которую ведет аномалия, — Эльза схватилась за плечи, обняв себя, а ее щеки порозовели. — И я вам так благодарна! — Хэнвол в это время медленно укладывал часть апельсина в рот, погруженный в мысли о хаосе, который предстоит создать. — И да, она полностью подходит вам.

— Превосходно, — Хэнвол указал на пленницу, укрывшуюся за ее спиной, и Эльза сразу поняла все без слов.

— Это моя вторая и последняя новость для вас, — она отошла в сторону, и девушка предстала во всей красоте.

Хэнвол сразу увидел скрывающуюся под церковными боевыми доспехами полудемоницу. Ее серебряные освещенные наручи красиво блистали в лучах рассвета. Обтягивающая кожаная куртка и штаны подчеркивали хорошо натренированное тело, а медальон с солнцем говорил о вере в давно погибший пантеон.

— Уникальный экземпляр церковной разведчицы, — Эльза приподняла брови, ожидая одобрения и похвалы.

— Интересный ход, который выйдет им боком, — Хэнвол выбросил остатки апельсина, встал, — Только вот мне непонятно, зачем ты привела ее сюда, Эльза? — и вплотную подошел к подчиненной.

Демоница в ту же секунду побледнела, из-за разницы в росте приподняла подбородок и сделала жалобный взгляд в знак раскаяния за оплошность. В это время, плененная разведчица, испугавшись за свою дальнейшую участь, в страхе попятилась назад и упала.

— Участь нарушителей давно определена, — Хэнвол заглянул в наполненные страхом глаза девушки, — но твои выходки довольно забавны, Эльза, — он приложил палец к губам, советуя пленнице не делать глупостей. — Пожалуй и в этот раз я пойду у тебя на поводу, — лицо короля украсила улыбка безумца.

— На секунду показалось, что вас подменили, — Эльза вновь засияла. — Начнем с уборки? — с улыбкой уточнила она.

— Да, начнем с твоего любимого спонтанного и бессмысленного насилия, — ответил король демонов, и счастливая Эльза быстро покинула гостиную.

— Твое имя? — обратился следом он к пленнице, оставшись с ней наедине.

Девушка же, находясь в ступоре, вспомнила как взрослые в приюте с самого детства пугали воспитанников рассказами о демонах. А сейчас она была полностью в их власти, из-за чего в ее мыслях рождались самые ужасные варианты исхода событий. И решив, что малейшее неповиновение будет стоит ей жизни, ответила:

— Л-лика.

— Не стоит меня бояться, Лика, — Хэнвол читал ее словно открытую книгу. — Ведь я не демон, а гораздо более могущественное существо, наиболее приближенное к твоему понятию «Бог». Лишь моя жалкая физическая оболочка ограничивает тебя от лицезрения истинного величия.

С холодным безразличием он оставил пленницу в стороне и подошел к окну. «Думаю, мне стоит немного привести себя в порядок», — еда заметное отражение от стекла, напомнило Хэнволу о его не лучшей форме. Поэтому он пару раз шлепнул ладошкой по своему небольшому животу. Мана начала циркулировать во всем его теле, создавая пар, исходящий от кожи. В организме резко произошли изменения: половые органы втянулись, жировые отложения сгорели, а внутренности приняли более совершенную форму. Хэнвол резко превратился в высокого длинноволосого накаченного мужчину с рельефными мускулами, которому могли позавидовать звезды атлетики.

— Физическое тело так обременительно для меня, — уставшим голосом продолжил закончивший метаморфозу король демонов. — Думаю, мне нет нужды представляться, называя свое имя. Лучше расскажи мне о себе и о том, как здесь очутилась, — голос короля, наполненный ледяным спокойствием, пробрал пленницу до самых поджилок, предупреждая о последствиях лжи. — И хочу заметить, что до того момента как вернется Эльза осталось не так много времени. А я, видишь ли, очень занятое существо.

— Да, н-несомненно, как пожелаете, — Лика быстро осознала ситуацию и, собравшись, решила выложить все, что имелось в голове ради спасения своей шкуры. — Я сирота, детства не помню, но в подростковом возрасте меня готовили и тренировали в церкви солнца. Всю сознательную жизнь я провела там, готовясь служить на благо всевышних, — девушка вспотела от волнения, ее щеки порозовели. — Потом меня перевели в РКАА, как одну из одаренных светом, и я совершала вылазки до тех пор, пока не оказалась здесь, — к концу ее речи, послышались четкий стук каблуков и громкий топот за дверью в гостиную.

— Бедняжка, — с наигранным сочувствием Хэнвол обнял Лику. Девушка, не зная, чего ожидать, позволила ему крепко сжать себя в объятиях. — Все это время тебя водили за нос и обманывали…

Пока Лика находилась в полном смятении, на пороге показалась Эльза с идущем позади громадным демоном.

— Одному из Едоков сегодня повезло, — Хэнвол выпустил девушку из объятий и направился прямиком к Эльзе, проигнорировав учтивость монстра. — Я надеюсь больше таких исключений не будет, — прошептал он ей на ухо, указывая на растерянную Лику. — Ты могла обойтись и простым донесением.

— Это лишь моя маленькая прихоть, — шепотом ответила Эльза и подмигнула. — Если выше величество не хочет с ней поиграть, то это сделаю я.

В это время громадный демон, имевший сходство с гориллой, пытался пролезть в дверной проем, ничего не разрушив. Маленькими задними ногами, служившими средством опоры, он толкал себя вперед, а мощные руки, похожие на два дубовых ствола, которые с легкостью могли раскрошить все на свете, сложил у груди. Дверной проем трещал под напором демона и благодаря жирной, ужасно обугленной коже, вызывавший рвотный рефлекс, он потихоньку проскальзывал внутрь гостиной.

Протиснувшись, демон почесал толстым указательным пальцем свой затылок и выдохнул с облегчением.

— В спальне, Волт, — поспешила разочаровать его Эльза и монстр с грустью двинулся дальше.

— Лика, тебе не стоит пропускать такое представление, — Хэнвол подал девушке руку с учтивостью джентльмена, предлагая пройти с ним. — Полудемонице вроде тебя здесь нечего бояться… — ее холодные пальцы коснулись теплой ладони короля.

Лика проследовала к королевским покоям, где Волт, вновь протиснув свое массивное тело, ворвался в спальню, словно обрадовавшийся подарку хозяина ручной пес. Девушки, проснувшиеся от громкого топота, в шоке от увиденного бросились в рассыпную. Но проворный демон схватил одну из красавиц за голень. Послышался противный треск, а затем тело жертвы взмыло в воздух и с неимоверной силой обрушилось на мраморный пол. Ее голова словно арбуз, упавший с большой высоты, разлеталась на множество кусочков, забрызгав содержимым округу.

— О, всевышний, — прошептала Лика и схватила медальон солнца, висевший на шее.

— К сожалению, боги давно покинули Эдам, — Хэнвол держал руку Лики, не давай ей вырваться, а Эльза в это время просто наслаждалась развернувшимся преставлением.

Лишь один, перекрытый королем демонов, его подчиненной и несчастной пленницей, выход вел из спальни. Поэтому Волт без труда поймал вторую жертву и без особой спешки открутил ей голову. Кожа, шейные связки и мышцы с противным звуком порвались, кровь под давлением брызнула во все стороны.

Воспользовавшись возможность одна из девушек побежала к выходу, но Эльза отбросила ее обратно, и Волт тут же схватил новую жертву. Всем весом надавив на тело девушки, он, словно из тюбика с пастой, выдавил из нее все содержимое, и мраморный пол превратился в кашу из внутренностей с кровью.

Отбросив изуродованный труп в сторону, демон подобрался к оставшейся в живых девушке, что уже утратила надежду на спасение. Аккуратно взяв ее и поцеловав, он начал высасывать через рот органы последней, брыкающейся от боли, добычи.

К тому времени как все закончилось, Эльза стояла на коленях дрожа от наслаждения, расплывшегося по ее телу. Нежно прикусив нижнюю губу, она тихо постанывала охваченная неописуемым удовольствием.

— Демоны очень любят такие зрелища, — Хэнвол обратился к Лике. — Неужели, тебе не понравилось?

Стеклянные глаза девушки пристально наблюдали за Волтресом, доедавшим остатки, а на лице носительницы веры в свет появилась улыбка сумасшедшей.

Увидев зверства, сотворенные с невинными человеческими женщинами, она пробудилась. Зрачки сменили цвет с фиолетового на красный. Легкий хохот вырвался из ее груди.

— Король, — обратилась к Хэнволу пришедшая в себя Эльза, — и как вы узнали? — с восхищением поинтересовалась она.

— Мне стоило лишь взглянуть, — небрежно бросил король. — Такой пустяк и столько шуму. Она будет на твоем попечении. Проникни в ее разум и постарайся вытащить как можно больше информации о создании полудемонов в стенах церкви солнца, — приказал он, уводя Лику за локоть из комнаты. — Но сперва, собери всех генералов в тренировочном зале через час. До тех пор я сам ей займусь.

Эльза учтиво склонила голову, а девушка послушно последовала за Хэнволом. Длинный трехметровый язык чудовища, скользивший по мрамору, исчез за закрывшейся дверью.

— Я не понимаю, что… что со мной происходит, — Лика обратилась к Хэнволу, как только они вышли из гостиной в коридор.

— Я отчетливо чувствую твою жажду убийства, — усмехнувшись, Хэнвол зашел в прибывший лифт. — Видишь ли, демоны по природе хищники. Им нравиться охотиться, убивать ради забавы. Страдание, отчаяние, боль других их заводит.

— Но это совершенно ненормально… я… я, — мысли Лики запутались, все тело дрожало.

— Ненормально для обычных людей, а ты наполовину демон, — лифт начал спускаться. — Совсем ничего не помнишь из детства?

— Только несвязные и расплывчатые фрагменты, — цвет зрачков пленницы сменился на фиолетовый. — Боже, те девушки, — она подавила сильный позыв к рвоте.

— Не сопротивляйся, так будет лучше, — Лика боролось со своей проснувшейся демонической сущностью, и Хэнвол прекрасно видел в девушке это нежелание принимать свою темную сторону. В ее взгляде легко читалось навязанное священниками солнца стереотипное представление о добре и зле. — Человеческие жизни не имеют никакого значения, они лишь источник энергии и способ достижения моей высшей цели.

— А как же Земля, все живые организмы?

— Мир для меня не более чем конструктор для ребенка, а люди в нем ничем не отличаются от моих игрушек, — ответил на вопрос Хэнвол.

— Тогда к чему идущая война, все эти зверства в прошлом и убийство наших всевышних? Ради развлечения? — не могла сдержать себя Лика, чувствуя, как сердце вот-вот вырвется из груди.

— Все ради нового мира, девочка, — ласково ответил Хэнвол.

Раздался звуковой сигнал, оповещавший о прибытии на нужный этаж. Двери лифта открылись, и Хэнвол решил не утруждать себя подробными рассказами о своих мотивах.

— Научный центр, пойдем, — сообщил он. — Здесь обойдись без вопросов.

Проходя по темным коридорам, усеянным проводами, король впервые за долгое время почувствовал ход событий начинавших набирать свои обороты. Спустя почти десять лет с его коронации на вершине Эдама, план по созданию собственного мира начинал приводиться в действие.

— Склиз, вылезай, — они прошли в огромную лабораторию с верху до низу напичканную высокотехнологичным оборудованием. — Как твои исследования?

— Мой король, — медузоподобное существо появилось из пустоты, резко вымахав до человеческих размеров. — Да, я закончил изучение двух человеческих особей и технологий, которые они используют, — голос звучал отовсюду, демон общался при помощи телепатии. — В скором времени ваша армия сможет совершить полномасштабное вторжение.

— Прекрасно, Склиз, — после хлопка в воздухе появилась голограмма небольшой планеты. — Значит мои предположения оказались верны. Аномалия стабильна из-за разбившегося там корабля. Она создана неисправностью в двигателе и питает разлом в пространстве, который резонирует со спящими порталами Эдама.

— Да, как вы и говорили, в их двигателях используется точно такая же пространственная технология, что и для сокрытия Эдема на Земле, — Склизларен подошел к овальному, метровому генератору. — Узнав достаточно, я смог собрать это по-настоящему гениальное устройство. Даже не смотря на заблокированные в Эдаме средства перехода между мирами, мы сможем обойти блокировку одной из них и в полной мере воспользоваться вратами.

— Чудесно, после наложения печати на второй мир мои возможности значительно вырастут, и больше не будет потребности в технологиях.

— Ваша сила и сейчас не имеет равных, а с маной двух плодородных планет вы станете самым могущественным во всей вселенной.

— Сила и могущество меня не волнуют, ты прекрасно знаешь почему я иду на такие жертвы. Но, оставим обсуждения. Что со стражем? — сказал Хэнвол, стараясь отыскать капсулу с выращиваемым там существом.

— В процессе. Я передвинул Фиу в закрытый отсек. В последнее время ее аура возросла до неимоверных размеров, и в лаборатории стало невозможно находиться, — с помощь специального кода введенного на панели управления, торчащей из стены, Склизларен открыл отсек с Фией.

Как только стальная панель двинулась, в помещении стало трудно находиться. Чудовищная сила вырвалась наружу. Лика, не выдержав давления упала на колени, не в силах вдохнуть. Через стеклянную колбу, наполненную зеленоватой вязкой жидкостью с кучей проводов, на них смотрела не до конца сформированная девушка. Часть ее туловища вместе с ногами полностью отсутствовала. На месте находилась только миниатюрная левая грудь и рука, покрыта наружным скелетом.

— Она прекрасна, — Хэнвола впечатлила ее красота.

— Благодаря вашей крови она станет сильнейшим демоном которой когда-либо рождался. Ее сила даже может превзойти вашу, король, — учтиво выразился демон, — естественно, до порабощения Земной маны.

— Неплохо, — сказал Хэнвол, краем глаза обратив внимание на то, как Лика задыхалась, корчась от невыносимой боли. — Закрывай, а то еще немного, и она умрет, — сжалился он над полудемоницей.

— Извините, но вы нас не представили, — Склизларен закрыл Фиу.

— Ах, она. Непробужденная полудемоница, воспитанная последователями солнца, Лика.

— Приятно познакомиться, Лика, — демон схватил ее своими щупальцами, помогая подняться. — Я генерал Склизларен.

— Ах! — с трудом продышавшись, вскричала она, увидев биение внутренних органов большой медузы, через его толстую прозрачную кожу. — Чудовище, — непроизвольно вырвалось у девушки.

— Лика, к генералу нужно относиться более почтительно, — посоветовал Хэнвол. — Склиз, мне кажется ей стоит преподать урок, чтобы она больше не повторяла таких ошибок. Тебе нужны еще те люди? — в мыслях короля родилась замечательная идея.

— Думаю нет, ваше величество. Я давно изучил все, что смог, — генерал отпустил напуганную девушку.

— Тогда веди нас к ним.

Пройдя пару метров, они вошли в небольшой отсек лаборатории. Здесь находились мужчина и женщина привязанные к двум стоящим рядом операционным столам. Ранее их нашли в состоянии анабиоза на разбившемся космическом шаттле. Их тела значительно отличались от тел Землян. Гладкая смуглая кожа без единого волоска, хорошо защищала от солнца. Большие серо-голубые глаза, похожие на кошачьи, помогали ориентироваться в кромешной тьме. Длинные и пышные волосы, словно львиная грива, придавали им красоты. Тонкие и вялые конечности, говорили о том, что им не знаком физических труд.

— Эта парочка иномирцев неплохо смотрится вместе, — усмехнулся Хэнвол. — Буди их.

— Одну секунду, — генерал сталь копаться в оборудовании ища нужный вентиль, отключавший подачу сонного газа в их маски. — Вот, — он повернул его, — скоро проснуться.

— Если ты съешь мозг мужчины, сможешь выжать еще больше знаний? — проснувшийся пленник попытался вырваться, но крепления, крепко стягивали его конечности, не позволяя ему сделать это.

— Я предлагал вам поступить так с самого начала, но вы запретили убивать их.

— Мне показалось, что ты просто хочешь их сожрать, — девушка открыла глаза и в панике начала крутить головой, поняв, что связана. — Склиз, четче выражай намерения и не усложняй все. А теперь, можешь съесть самца, но очень медленно. Хочу сполна насладиться этим преставлением.

— С радостью, — демон резко сжался в размерах, превратившись во что-то на подобие креветки и прокусив кожу, проник внутрь мужчины.

Женщина, заметив своего партнера, брыкающегося из-за невыносимой боли, возопила, что-то на непонятном языке, сразу перейдя на шепот. По ее щекам потекли слезы.

Хэнвол посмотрел на Лику. Та отвела взгляд, не желая смотреть на происходящее.

— Лика, — окликнув ее, он кинул ей только что сформированный им при помощи маны нож.

Не уследив за летящим в нее предметом, девушка пригнулась, отведя голову. Холодное орудие убийства, что могло приземлиться ей прямо в руки, звонко ударилось о пол.

— Мда, сразу видно настоящего трусливого полудемона, — произнес король. — Иди и убей ее. Воткни лезвие прямо в глотку.

— Я… я, — понимая какая участь ее может ожидать, если она откажется, Лика поднялась и подошла к страдающей женщине. — Прости, прости меня… — со слезами на глазах она решила убить ее под страхом собственной смерти.

Король внимательно наблюдал, как девушка постепенно отдается бушующему в ней чувству. Цвет ее глаз опять сменился, дрожь исчезла. Лезвие ножа плавно опустилось и легко вошло в горло женщины. Кровь стала медленно вытекать, струясь по шее и капая на стол. Ее легкие наполнились кровью, спровоцировав кашель. Отчаянно глотая последние капли воздуха из своей кислородной маски, окрасившейся в красный цвет, она умерла, в последний раз взглянув на мужчину, страдавшего рядом.

— Что ты чувствуешь теперь?

— Ничего. Совершенно ничего.

— Все благодаря проснувшейся в тебе силе. Для тебя теперь обычные люди, словно муравьи. Когда ты их давишь, порой даже не замечаешь, — Лика не слышала слов Хэнвола полностью погрузившись в себя.

Девушка потеряла сознание и плашмя грохнулась на пол. В это время Склизларен уже подобрался к мозгу мужчины, полностью обглодав до кости правую ногу и съев несколько внутренних органов. Как только он вошел в голову, порвав шейную трахею, жизнь в нем угасла, страдания прекратились.

— Мы немного увлеклись. Пора идти, — решил удовлетворённый король.

— Что делать с девушкой? — демон-генерал выбрался через ухо мертвеца и снова вырос до нормальных размеров.

— Возьми с собой, не стоит оставлять ее здесь одну, — генерал мгновенно выполнил приказ и бережно поднял Лику своими щупальцами. — Узнал что-нибудь новое?

— Да, довольно много. Я обобщу для вас информацию и предоставлю ее в отчете.

— Жду сегодня вечером, — они прошли мимо ранее открытой голограммы. — Когда Фия будет окончательно сформирована?

— Процесс идет необычайно быстро. В течении двух месяцев, месяца она будет в состоянии выбраться сама.

— Понял. Рассчитываю на тебя, Склиз, — они дошли до лифта и спустились на первые этажи Эдама.

Около тренировочного зала уже ждали два генерала. Эльза, довольная проделанная своей работой, оделась в откровенный наряд. Ее одежда и вкус всегда забавляли Хэнвола. Сейчас она нацепила на себя обтягивающий латексный купальник, что довольно сильно стягивал грудь из-за чего невооруженным взглядом можно было заметить выпирающие соски и точно такие же узкие стринги, оставлявшие сзади ее полностью не прикрытой. Радом стоял Гонтор, четырехметровый демон, заросший шерстью и имевший человеческое тело с головой Волка. В руках у него находилась не менее грозная секира, с которой он не расставался даже во сне.

— Рад видеть тебя Гонтор, — король ответил на приветствие генерала.

— Вижу вы успели выполнить часть моей работы, — поприветствовала Хэнвола Эльза.

— Лаборатория просто оказалась на моем пути, — король открыл двери и вошел.

— Склизларена вытащили из научного центра? — удивился Гонтор, а девушка на плече медузы привлекла его внимание. — Кто это с тобой?

— Новая игрушка нашего короля.

— Моя новая игрушка, — игриво прозвучало из уст Эльзы.

Три генерала не стали медлить и присоединились к королю спустя пару секунд.

— Завтра, пора начать вторжение, — произнес Хэнвол, разминаясь. — Эльза и я возьмем двадцать тысяч солдат и направимся на Болотку.

— Все уже готово для этого, король? — удивился Гонтор.

— Да, Склиз создал устройство, что поможет обойти блокировку одного из порталов, — мышцы довольно быстро разогрелись.

— Звучит превосходно, но почему Эльза?! — раздраженно выпалил Гонтор.

— Она много времени провела там. Воинов и ее будет достаточно для выполнения поставленной задачи, — Хэнвол покрутил шеей в разные стороны и хрустнул позвонками. — Если вопросов, возражений нет, приступим, — сказал король, щелкнув на секундомер, лежащий в кармане штанов, и встал в боевую стойку.

Склизли, хорошо подготовился к нападению, заранее положив Лику на лавочку, он преобразовал себя в насекомое схожее с биологически модифицированной стрекозой. «Ого, что-то новое», — глаза Хэнвола сфокусировались. Менее чем за секунду преодолев звуковой барьер, она устремилась в него, но с легкость сошла с траектории, отклонённая ладонью. Не замедляясь, атака генерала сменила направление и теперь летела под углом. Руки Хэнвола плавно разрезали воздух, отводя все стремительные рывки в стороны. Глаза без особого труда следили за нападавшим. Почувствовав давление воздуха, сжавшегося под чьим-то ударом сверху, он поднял голову. Секира падала ему на голову. «Я потерял их из виду», — король понял свою ошибку. Уклониться не получалось, поэтому пришлось схватить лезвие кистью. Сила удара оказалась настолько мощной, что его ноги, пробив деревянное покрытие, вошли в бетон по колено. Плечо оказалось вывихнуто. Еще один удар, нанесенный ему в затылок, заставил сознание помутиться. По инерции его голова чуть наклонилась и Склизларен, столкновение с которым могло определить победителя, пролетел мимо. «Вот и ваша ошибка», — Хэнвол выпустил каплю своей ауры в слепую зону и почувствовал Эльзу и стоящего за ней. Он схватил ее за ногу, недалеко ушедшую от головы и прокрутив демоницу на все 360 ударил ею о Гонтора, замахнувшегося для добивания. Тот потерял равновесие, но стоять остался. Одним разрушительным взмахом король отбил снова летящего в него Склизларен, так, что тот врезавшись в голову своего соратника помог ему упасть.

Щелкнув секундомером в кармане, Хэнвол выбрался из бетона и взглянул на время.

— Почти четыре секунды, — губы сжались, показывая недовольство. — Новый рекорд.

— Вы как всегда превосходны, король, — простонала Эльза, поднимаясь.

— Со всеми генералами я бы вряд ли справился. У вас есть какие-нибудь сведения о пропавшем Миносе?

— Он как сквозь землю провалился, — Гонтор с трудом встал, потирая расшибленный лоб.

— Я предполагаю, что он попал в одну из аномалий. Порой измерение Эдема бывает крайне нестабильно, — высказался вновь изменивший свою внешность Склизвальд.

— Его не хватает на наших тренировках, — с печалью произнес Хэнвол. — Спасибо. Это был хороший бой, — король ушел, оставив генералов в зале, и направился в свои покои.

Теплый душ после небольшой тренировки помогал Хэнволу собраться с мыслями. Единственное из изобретений человечества, что помогало найти в укромной комнате единение с природой и ускорить накопление маны.

Когда Хэнвол вышел из душа, распаренная кожа тела создавала клубы пара на прохладном воздухе. Взяв со стола небольшой голографический кубик, создававший маленькую планету в другой галактике, он подошел к окну. «Ваши миры гниют изнури, а вы даже своей смертью не смогли искупить этого», — планеты начали сменяться одна за другой. «Множество миров, доступ в которые вы мне перекрыли погибают в агонии», — Хэнвол опустил свой взор. Далеко внизу, на поверхности Земли кипела жизнь. «Я навещу каждый из них и создам свой новый мир, где все существа будут жить в мире и гармонии».

Глава 7. Срочное поручение (Иван)

Едва солнце показалось из-за горизонта, его лучи коснулись стен священного дворца. Свет проник через ветхие старые шторы и осветил элегантно обустроенную чистую комнату, в которой находились только вещи нужные для существования и службы.

Сон оставил Ивана. Прочитав молитву Искану, он поднялся с кровати, чтобы пройти в умывальную. Его руки по привычке схватили ведро с заранее приготовленной водой. Холодная и остывшая она мигом выплеснулась наружу, столкнулась с аккуратно уложенными волосами и устремилась дальше, струясь по мускулистому телу.

Впитав в себя силу природы, организм заработал на полную. Чистое полотенце по обыкновению выполнило должную работу. Мокрая кожа уже не мешала одеться.

Иван вернулся в комнату. Небольшой обруч упал на его грудь, поверх белой рубашки и пиджака. Красиво оформленное покрытие священного предмета и нанесенные руны оберегали от зла и являлись свидетельством веры в Бога Искана. Такое украшение носили все верующие люди. Ремень с хорошо отполированной серебряной бляхой щелкнул на поясе и закрепил широкие черные штаны. Дверца шкафа, имевшая небольшое зеркальце, захлопнулась и каблуки кожаных туфель застучали по каменному полу.

Иван направился на утренний обход. Ему никогда не надоедало ходить по пустынным коридорам верхних этажей дворца, созерцать его искусную архитектуру и наслаждаться тишиной. Здесь его душа обретала умиротворение. Пройдя обыденный маршрут, он спустился, миновал главный зал, и вышел во двор.

К этому времени солнце полностью выбралось из-за горизонта и начало свой долгий путь на вершину небосвода. Священнослужители проводили утренние молитвы, расположившись одной большой группой у алтаря на траве. Их пение отчётливо слышалось по всем уголкам сада, окружавшего главную святыню. Недалеко от них, в поле тренировались бойцы, готовящиеся вступить в армию, чтобы тщательно оберегать земли, вершить правосудие и делать жизнь обычных людей безопасной.

Дозорные, стоящие у главных входных ворот, поприветствовали прошедшего к трапезной святого.

Еда уже стояла на столах. Выбрав самое непримечательное место, мужчина приступил к завтраку, стараясь не контактировать ни с кем кто мог бы нарушить его душевное спокойствие. Нож аккуратно разрезал чуть пережаренный омлет с мясом, специями и овощами на множество кусков, которые медленно и друг за другом отправились в рот. Свежевыжатый ягодный сок и кусок хлеба разбавили его насыщенный вкус, позволяя сполна насладиться питательной трапезой.

Наполнив свой желудок, Иван вышел и продолжил раннюю вылазку по территориям центра страны. Минуя людные места, его ноги ходили уже давно знакомыми маршрутами, позволяя увидеть все богатство и красоту здешних земель.

Окрестные деревни в это время только просыпались. Позавтракав и отдав дань Богу, жители начинали усердно трудиться на благо страны. Плодородные земли и благоприятный солнечный климат позволял им жить, работать и не волноваться о будущем. Рыбаки уже возвращались с первой добычей. Охотки все еще прочесывали окрестные леса. Стража и солдаты, несшие службу ночью, сменяли друг друга, а птицы во всю напевали сладкие мелодии.

Всего за несколько десятков лет здесь удалось создать маленькое, но мирное и процветающее государство с огромной боевой мощью. Все больше и больше людей приходили со Срединных земель, принимали веру и начинали жить во имя великого Бога Искана, некогда указавшего путь двум отцам основателям, его верным слугам, путь сюда.

Высокие, непроходимые горы, расположенные недалеко на севере, оберегали землю от ветров и проливных дождей. Бурное море с сильными течениями омывало полуостров почти со всех сторон, делая его самым настоящим неприступным уголком, защищая от набегов разбойников со стороны Срединного царства, страдавшего от нашествия демонов и прочей нечисти. Только небольшая тропа, проходившая вдоль горы и уходящая за горизонт, вела сюда. Сейчас, благодаря усилиям последователей Искана, посвятившим этому делу свои жизни, она превратилась в укрепленную дорогу, по который с недавнего времени стали ходить путешественники и торговые караваны.

Насладившись красотами природы, проснувшейся от сна после долгой и холодной ночи, он повернул обратно и встретил молодую даму, сильно запыхавшуюся в попытках как можно скорее отыскать его. Упругая грудь приличных размеров вздымалась и опускалась под частым и глубоким дыханием, искушая его. От небольшого дуновения ветра серебряные длинные волосы девушки, аккуратно собранные в пучок, распустились.

— Великий отец Кселиал, — она поклонилась в знак уважения. — Его святейшество, Наместник Дмитрос просил скорейшей встречи с вами.

— Спасибо за доставленное сообщение и прощу прошения, что столь быстро покидаю вас, — он продолжил свой путь, бросив еще один взгляд на грудь девушки, пуговицы на рубашке которой, казалось, скоро лопнут от натяжения.

Теперь уже ни капли ни медля, отец Кселиал воспользовался наиболее коротким маршрутом и вошёл в главный зал Священного Дворца. Стража с грохотом закрыла за ним двери, и он остался наедине с Димитросом, которой на тот момент находился на своем посту, сидя у ног огромной статуи Искана, стоящей в конце зала.

Наместник обладал необычайно огромным и сильным по человеческим меркам телом. Его вид и образ оставляли любого без сомнений. Он — наиболее приближенный к всевышнему человек, наделенный необычайной силой.

— Глас Божий, наместник Димитрос, я прибыл по вашему зову, — уверенно произнес Иван, приклонив голову.

— Не стоит. Все-таки это, — его руки разошлись в стороны, — наша с тобой заслуга. Великий Бог указал двум заблудшим душам путь к земле, на которой мы возвели святыню в его честь. Даровал нам с тобой силу в разы превосходящую силу человека, — грубое и громкое звучание его голоса отражалось от стен и проходило эхом по всему залу.

— Благодаря этому мы смогли сделать множество людей счастливыми. Даже я обрел здесь покой, — услышав эти слова Димитрос кивнул головой в знак согласия со своим давним другом и поднялся.

— Сегодня утром я получил донесение, — он начал медленно спускаться по лестнице. — Этой ночью, по словам нескольких человек чистое и звездное небо разверзлось и оттуда вылетел непонятный объект. Судя по направление его полета, он мог упасть в болота к югу за Гневным морем.

— Вы расцениваете это как…

— Знак Бога. Раньше считая, чтодемоны, пришедшие в Срединное Царство ничто иное как проклятие Всевышнего, посланное на неверующих, мы заключили договор с королем тех земель и возвели храмы на их территории, давая людям защиту и надежду. Демоны всегда боялись нас и с тех пор держались как можно дальше. Но всего несколько дней назад одна из наших святынь подверглась нападению и оказалась разрушенной. А теперь кто-то или что-то прибыло с небес в наш мир, — к этому времени Димитрос уже спустился вниз.

— Мы не можем оставить все это без внимания.

— Именно. Поэтому, я хочу, чтобы ты отравился в Хельшторм, — его рука упала Кселиалу на плечо. — Тебе, я доверяю как никому другому. Возьми второй боевой отдел и выдвигайся. К вечеру ты должен пройти горную дорогу и достигнуть Срединных земель. Постарайся найти то, что прибыло в наш мир и изучи разрушенный храм.

— Во имя Великого Искана, я немедля отправляюсь в дорогу, — произнес Иван и выразив свое почтение наместнику и удалился.

— Во имя Великого Искана, я благословляю тебя в дальний путь, — произнёс Димитрос вслед уходящему святому.

Дав одному из встреченных на выходе солдат поручения, Иван отправился в свои покои. Он оперативно снял с себя всю одежду. Быстрые движения рук, облачили его в священное боевое одеяние. Сшитый специально на заказ кожаный доспех отлично сел на теплый меховой свитер. Стальные наручи по очереди щелкнули на запястьях. Два идеально заточенных кинжала со свистом выскочили из ножен и, сделав несколько оборотов воздухе, упали обратно.

Выйдя из дворца, Иван увидел святую сестру Истру, которая ждала его у главных ворот сада, держа за поводья двух лошадей.

— Второй Наместник Кселиал, — Иван не любил, когда к нему так обращались. — В течении часа боевой отдел будет собран у ворот Валка.

— Прекрасно, — все шло по его расчёту. — Что-то не так? — он заметил на себе ее нежный взгляд.

— Н-нет, — сказала Истра, передавая поводья. — Редко вижу вас таким… Боевое одеяние вам очень идет.

— Нам стоит поторопиться, — произнес он, сделав вид, что не слышал ее, и оседлал лошадь.

Они галопом проскакали вплоть до торгового городка, расположившегося недалеко от горной дороги. Из-за множества торговцев, прибывших из Срединного королевства, им пришлось замедлиться. На улицах творилась суматоха. Кто-то пытался сбыть товар, а кто-то закупал его чтобы перевезти обратно и продать, потому что невозможность или нежелание принять веру в Искана, ограничивало движение по острову. Любые дальнейшие продвижения иноземных торговых караванов, пресекались охраной и пропускным пунктом. Делалось все это по приказу наместника Дмитроса, дабы избежать присутствия неверующих, что могли навлечь проклятие на святые земли.

Основной ходовой товар для торговли, привозимый в Искаскан — дерево, другие строительные материалы и мясо. На святых землях запрещалось вырубать лес и убивать животных в больших количествах. Обратно увозились овощи, фрукты и специи, которые почти невозможно вырастить на болотистых местностях и дождливом климате срединных земель. Отсутствие денег у верующих вынуждало постоянно устраивать торги. Всем искасканцам использование каких-либо денежных средств для обмена, покупки или продажи было запрещено священным писанием, явившимся в руках наместника Дмитроса народу пятнадцать лет назад, спустя пять лет после основания.

Спешившись и медленно проведя лошадей по улицам, Иван и Истра добрались до крепости Валк, защищавшей вход на Скалум, невероятно длинный путь вдоль гор, который несколько лет отстраивали, чтобы упростить передвижение караванов и войск. У открытых ворот расположились всадники. Трое отделились и выехали навстречу святому отцу и сестре.

— брат Маркус, сестра Эала, приветствую вас, — третью девушку Иван встретил утром, но имении ее не знал. — Сколько всадников собралось на данный момент? — все трои выразили ему свое почтение.

— Войско почти собрано. Восемьдесят шесть конных воинов, — отчиталась сестра Эала.

— Оставшиеся прибудут в течении нескольких минут, — продолжил Маркус.

— Хорошо. Я надеюсь, они прибудут к концу нашего разговора, иначе мы отправимся без них, — произнес святой, смотря на девушку с серебреными волосами. — Как вас зовут? — он обратился к ней.

— Прошу прошения, — ответила на вопрос Эала. — Я забыла ее представить. Это Линда, в скором времени ей предстоит посвящение в сестры.

— Утром у меня не оказалось возможности представиться вам, — отозвалась Линда.

— Она достаточно хорошо обучена для столь опасных миссий? Мы можем столкнутся с демонами.

— Обучение девушки завершено, — уверенно заметил Маркус. — Фехтует она ничуть не хуже на меня, — его тонкие и сухие губы разошлись в похвальной улыбке.

— Все верно отец, позвольте ей остаться. Это будет хороший опыт, — согласилась Эала.

— Под вашу ответственность, — последовала небольшая пауза. — Нам предстоит пересечь Скалум до вечера. Переночуем в крепости Лока. Проехав межгорье, мы разделимся на два отряда, — он посмотрел на Маркуса. — Ты возьмешь двадцать мужей и прочешешь земли на юге от Гневного моря.

— Найти нужно то, что видели ночью в небе? — догадка брата оказалось верной.

— Именно. Остальные под моим командованием направятся в Хельшторм на расследование нападения демонов. Истра, — обратился он к сестре, молчаливо сидевшей на коне в нескольких метрах от него, — Ты можешь остаться и догнать нас чуть позже с опоздавшими?

Она одобрительно кивнула, и он пустил свою лошадь рысью.

Топот сотни копыт раздавался по Скалуму. Всадники мчались вперед, без задержек минуя укрепительные посты. Сооружения, предназначавшиеся для путников, строителей, давая им возможность переночевать, накормить лошадей или в крайнем случае обрушить дорогу, не позволив вражескому войску дойти до столицы.

Сверкающая синева моря блистала между скал, ветер, кружащийся в неистовых порывах, завывал, солнце медленно ползло по небосводу. Все это навевало воспоминания о том недалеком времени, когда он, поддавшись мимолетным чувствам, мог нарушить данные им обеты. Иван знал, что поступает правильно, отвергая чувства Истры, но все равно не переставал за нее волноваться. С момента ее посвящения в сестры прошло много времени, а девушка до сих пор вызывала у него беспокойство.

…

Иван сидел на песчаном берегу любуясь закатом. Истра незаметно подкралась сзади и игриво накинулась на него, создав неловкую ситуацию. Радуясь, что его удалось напугать, она села рядом с ним и искренне улыбнулась.

— Спасибо, — в ее каштановых глазах светилось счастье. — Вы многому меня научили и благодаря этому я нашла свой путь, — она погрузила пальцы своих гладких и стройных ног в едва теплый, мокрый песок. — Но знаете, — слова окутались печалью, сковавшей ее сердце, — в моей душе все же присутствуют сомненья, потому что есть то… то, что я желаю больше всего на этом свете.

— Самое желанное, чаще всего нам не доступно, — проговорил Иван с грустью. — Но что может быть желаннее службы во им мира и процветания?

— И все же, перед принесением клятв я… я хотела бы попытаться, — их взгляды встретились, время на мгновение остановилось, и Иван сам не заметил, как их губы соприкоснулись. — Пробиться в сердце человека, которого я люблю, — Истра упала на него, и сквозь ее тонкое вечернее одеяние он почувствовал жар ее тела.

— Истра! — Иван поборол свое животное желание овладеть ей прямо здесь и сейчас. — Такое поведение неприемлемо для той, кто хочет стать святой сестрой, — руки, пытавшиеся сжать девушку в страстных объятиях, медленно опустились. — Подумай хорошо, прежде чем завтра приносить обеты.

— Вы мне правда очень дороги, — отчаянно произнесла она.

— Я всего лишь оружие Искана, мне запрещены любые любовные связи, и ты это знаешь, — он поднялся. — Тебе стоит научиться сдерживать свои желания и чувства, — по ее щекам потекли слезы. — Судьба святых не проста, но я надеюсь завтра ты выберешь лучший путь для себя. Прости, что не могу быть с тобой, — произнеся эти слова он оставил ее одну.

После произошедшего Иван считал, что девушка не станет проходить посвящение. Но на следующий день к его удивлению, она все же решила принести клятвы. После этого Истра вела себя с ним довольно почтительно, сдержанно. И все же он старался как можно менее чаще видеться с ней, потому что ее глаза, слова, порой говорили о том, что чувства к нему все еще живы.

…

Почти в полночь они достигли крепости Лок. Лошади запыхались, устали, впрочем, как и солдаты. К тому времени как они разбили лагерь и приготовили ужин, отряд из десяти человек во главе с Истрой догнал их. Днем второй боевой отдел снова выдвинулся в путь. Отдохнувшие лошади полные сил, легко преодолевали болотистую, равнинную местность Межгорья. На границе Срединных земель Маркус с двадцатью всадниками отделился от основных сил и направился в сторону Гневного моря.

Ноющая боль в спине не давала Ивану покоя. Последние несколько часов, они двигались по территории Срединного королевства. Кругом царили сумерки, казалось, темные тучи, грозно нависшие над ними в небе, вот-вот разверзнутся. Душный, спертый воздух затруднял дыхание. Всадники миновали Лес Страдальцев и на горизонте замаячил Хельшторм. В далеке сверкнула гроза, холодный ливень настиг воинов Искаскана, на всех парах мчащихся в город.

Глава 8. Старый друг (Арлсен)

В лавке Арлсена Нотсона почти всегда отсутствовали покупатели. Даже по особой случайности нашедший это место торговец очень редко мог что-либо себе позволить. Маленький ничем не примечательный магазин, спрятанный в глубине торгового квартала, являлся самой настоящей кладезю сокровищ. Только истинные ценители необыкновенных вещей, известные рыцари или искатели приключений, нажившие себе состояние в своих приключениях, знали ценность выставленных тут вещей и предлагаемых услуг. Остальные же путники, случайно забредавшие сюда, дивились ценам и, покрутив пальцем у виска, уходили.

Множество товаров, представленных в лавке, просто пылились на полках. Биомеханические протезы на любой вкус, магические свитки, книги со священными заклинаниями и другие невероятные вещи казались многим столь волшебными, что редкий посетитель, впервые пришедший, мог подумать, что все это по-настоящему можно использовать.

…

Арлсен Нотсон по привычке сидел в уютном кресле-качалке на чердаке своего магазина, попивая только что сделанный крепкий черный чай. На дворе стоял глубокий вечер, на улице бушевала гроза. В столь позднее время и плохую погоду вряд ли кто надумает посетить его лавку, поэтому он, любуясь шустрыми каплями дождя, так неистово бившими в окно, погружался в воспоминания своего детства.

В тот день, день его рождения, небо было таким же черным, сверкали молнии, дождь яростно заливал улицы города. И вот, в этот ужасный праздник стихии, молодая проститутка, забеременевшая от одного из своих клиентов, и в последствии брошенная на произвол судьбы, была вынуждена рожать в одной из подворотен. Последние месяцы довались ей очень тяжело, живот стал особенно заметен и ей едва удавалось сводить концы с концами. Пристроившись рядом с запертой дверью, в которую она стучалась пару минут назад, истощенная и несчастная женщина пыталась согреться, укутавшись в толстый плащ.

— Кто там?! — неожиданно донесся хриплый голос старухи, скрипнул засов, дверь отварилась, и дряхлая женская рука, держащая светильник, показалась из-за порога.

— Миссис Блибэ! Ах! Вы моя последняя надежда, молю! — отчаянно простонала женщина. — Я хотела бы… хотела бы… — она медленно подползла к ногам старухи. — Продать… вам… ребенка… — неуверенным голосом прошептала женщина со слезами на глазах.

Миссис Блюбэ, пожилая женщина в возрасте семидесяти лет, в тайне скупала детей и занималась колдовством. В то время демоны и нечисть еще не разбушевались на просторах Срединного королевства, но даже тогда, люди, ведомые своими грязными желаниями, старались любыми способами выйти за рамки человеческих возможностей и достичь могущества. Хитрая старая колдунья, осмотрев непрошенную гостью, сразу поняла, что судьба преподнесла ей довольно приятный сюрприз. По ее приказу молодой Орнуэлл Кевилл, служивший охранником в доме колдуньи, поднял незнакомку на руки и пронес в дом. Дом, где она чуть позже умерла во время родов.

Это все что знал о своей матери из рассказов старой Блюбэ Арлсен Нотсон. Его ничуть не расстраивала столь скорая смерть его матери. Он считал, что женщина, родившая его, получила по своим заслугам.

К сожалению, для старой Блюбэ родившийся мальчик оказался отнюдь не подарком. С кривыми руками и разными по величине ногами, одним слепым глазом, новорожденный не подходил для ее опытов, но все же был выращен до пяти лет и жил дальше в качестве подручного. Таская разные ингредиенты для колдуньи, несчастный парень не раз становился свидетелем ее чудовищных и бесчеловечных экспериментов. Наблюдая за всеми вещами, что происходили в том ужасном подвале, внутри мальчика рос настоящий хладнокровный монстр. Но его детство имело не только плохие, а также и светлые моменты, воспоминания о которых согревали его черствое нутро в холодные и дождливые ночи. Память о том коротком времени, когда не только он, но и многие другие жители города были счастливы, всегда оставалась для него единственным лучиком света во тьме.

Время этим вечером летело незаметно. Вот, он уже тот самый радостный мальчишка, что прихрамывает домой с рынка, держа плетеную корзинку в руках, наполненную душистыми травами и спелыми фруктами. Светлые и чистые улицы Хельшторма, лучи, танцующие на крышах, плитках мощёных дорог и отражения, пляшущие в маленьких лужах, завораживали его. Флаги столицы развивались на слабом ветру, люди суетились, бегая по лавкам или выполняя какую-нибудь работу, жизнь бурлила. В те дни Арлсен только начинал познавать окружающий его мир, бегая по торговому кварталу и собирая провизию для своей, как на тот момент он думал, бабушки.

Родись он в нормальной в семье, его бы ждала гораздо более печальная участь. Поэтому Арлсен всем сердцем благодарил судьбу за предоставленное ему место, где к такому монстру как он позволили жить.

Неожиданно постучавшийся в магазин гость выдернул его из воспоминаний. Арлсен взглянул на бушующую снаружи грозу и у него на душе опять стало пусто. Кружка с недопитым чаем в его руках уже остыла. Еще немного он покачался в кресле, до тех пор, пока снова не постучали. Ему так не хотелось подниматься с кресла и идти вниз открывать дверь нежданным гостям. Ничего хорошего в столь позднее время они принести не могли. Но все же пересилив себя, он скинул плед и поковылял вниз, прихватив с собой небольшой топорик, стоящий на всякий случай около стены.

— Нотсон! Фридриха тебе в зад, — еще раз с силой постучали. — Открывай! Иначе тебе придется избавляться от двух трупов у порога завтра утром!

Арлсен подобрался поближе ко входной двери. Голос человека, ломившегося в лавку, показался ему очень знакомым.

— Арлсееен! — дверь слетела с петель и сбила недошедшего до нее буквально полметра Арлсена. Холодный порыв ветра и принесенные им капли дождя с ног до головы окатили владельца лавки.

В его едва видящем правом глазе загорелось пламя ярости. Рука инстинктивно метнула топорик во вломившегося разбойника, но тот, сбитый неутихающим порывом ветра, разбушевавшимся в проходе, сошел с траектории и просвистел у того над ухом.

— Вот, значит так ты встречаешь своих давних друзей, — в лавку вошел однорукий рослый воин, тащивший на широкой спине чье-то тело. — Виделись недавно, но кажется за время моего отсутствия ты еще больше озверел, — Арлсен поначалу не признал в стоящем впереди потрепанном войне, так хорошо и давно знакомого ему охотника на нечисть. — Фридрих нечестивый, извини за неожиданный и грубый визит, — он сбросил на пол с плеча молодую рыжеволосую девушку, находившуюся в бессознательном состоянии.

— Будь я Фридрихом, то твоя голова давно была бы пробита топориком, Алексий! Надеюсь, в следующий раз он прилетит тебе прямо в череп! — злобно прорычал Арлсен. — Тебе это дорого обидеться! — несмотря на злобу, он медленно подошел и с любопытством внимательно осмотрел женщину.

— Ты не сможешь отказаться от моего предложения, — с улыбкой ответил давнему другу Алексий.

Из-за разбушевавшегося недавно в помещении ветра, почти все свечи погасли. Лишь несколько масляных ламп продолжали гореть, источая довольно тусклый свет. Закрепив кое-как выбитую дверь, они уложили молодую даму в кровать, а сами, минуя витрины магазина, прошли в небольшую трапезную. Там в проявлении гостеприимства гостю разогрели и налили чай.

— Чай? Может найдешь что покрепче? — пробурчал себе под нос охотник на нечисть.

— Ты знаешь, я не веду дела за выпивкой, — Арлсен посмотрел на Алексия. — Смотрю, тебя нехило потрепало.

— Ах, ты про это? — Алексий указал на свою пустую глазницу и отсутствующую руку. — Сможешь что-нибудь придумать?

— Да, но придется попотеть, — чашки с чаем медленно пустели. — Что за тварь сделала это с тобой?

— Одна очень могущественная демонесса, — проговорил, скрипя зубами, охотник на нечисть. — Я находился на очередном задании по очистке деревни от напавших на нее демонов. Жуткие твари, — он допил остатки чая и с наслаждением выдохнул, — но тупые. Атакуют в лоб, смерти не боятся. Перебить их было довольно просто. Раз, два… и все. Восьмерых зарубил.

— Интересно, а дальше? — Арлсен подлил чаю.

— Ага, ты подожди. На обратном пути я попал в их ловушку, — тело Алексия от воспоминаний покрылось мурашками. — Никогда не думал, что они способны использовать столь мощную магию. Видимо, даже аура святых мест не ослабляет их.

— Святых?

— Засада была в одном из храмов Искаскана. Сила святого места на тварей вообще никак не влияла. Отряд королевских паладинов, прибывший туда после, они безжалостно покромсали, как и меня, — глаз Алексия, наполненный ужасом, произвел сильное впечатление на Арлсена.

— Интересно, интересно. Если все так, как ты говоришь, то нападение демонов на храм объясняет недавний визит второго боевого отдела Искаскана в город, — ситуация постепенно прояснялась. — Святоши уже как день тут рыщут. Народ не спокоен. Говорят, наши тоже войска собирают. Кажется мне, что они решили совместными усилиями покончить с демонической заразой, — Арлсен встал из-за стола, чтобы убрать чашки.

— Да, я видел их сегодня, как прибыл в город, и подумал о том же. Как бы нам сотрудничество с Искасканом боком не вышло. Они и так понаставили святых резиденций по всему королевству, так еще и свою глупую веру всем навязывают, что в защите против демонов совсем не помогает.

— А с девушкой то что? — взгляд Арлсена переместился на спящую у входа девушку. — Она выжившая, как и ты?

— Она спасла меня ценой собственной жизни, — с печалью в голосе произнес Алексий. — Я использовал тот артефакт. Сработал он как надо, только вот ее разум по-прежнему не вернулся. Ты знаешь, в чем дело?

— Возможно. Драколиски обладают невообразимой регенеративной способностью, что передается умершему с их кровью, а специальный магический код, накладываемый на их сердца при сжатии, находит след ушедшей души и возвращает ее обратно в тело. Рассудок девушки, по сути, рано или поздно может вернуться, так как ее кровь теперь смешана с кровью драколисков, которая дарует ей невероятные способности к регенерации, но я никогда не использовал этот магический предмет лично в силу его необычайной редкости. И если эта штука не смогла восстановить ее рассудок, то боюсь, она возможно навсегда такой и останется.

— Значит я не смог ее спасти…

— С каких пор бессердечный убийца монстров, которого я давно знаю, стал заботится о других? — Арлсен подошел к спящей девушке. — Неужели эта девушка растопила твое холодное и черствое сердце? — с ухмылкой поинтересовался он.

— Не перегибай. Она королевский рыцарь-паладин, что была достойна спасения, — холодно ответил Алексий.

Рыжеволосая стройная красавица тихо сопела, свернувшись калачиком, на гостевом диване. Ее одежда, вся истрепалась и испачкалась, длинные волосы спутались и слиплись от грязи. Некогда гордая и хорошо обученная рыцарь-паладин сейчас выглядела неподобающе своему статусу. Чем тщательнее Арлсен ее рассматривал, тем сильнее бурлила его фантазия. Редко к нему в руки попадали такие красивые девушки. Всего лишь одна мысль о том, что он может сотворить с ней в своей лаборатории, заставляла его сердце трепетать.

— Ты хотел посмотреть на воскрешенного, теперь она твоя, — прервал его фантазии Алексий. — Только взамен меня нужно вернуть в строй, чтобы я мог поквитаться с той демонессой.

— Хочешь обменять мой же товар на мои же услуги, — усмехнулся Арлсен. — Наглости тебе не занимать.

— Считай это вложением в свое светлое будущее. Кто еще будет покрывать твои грязные делишки и помогать со сбытом и поиском артефактов?

— При желании я могу найти кого-нибудь, — решил схитрить Арлсен. — Больно дорого мне обходиться дружба с тобой.

— Ага, значит нашествие армии демонов на столицу тебя не волнует?

— А откуда ты знаешь, что сюда придет армия демонов? Появилась одна особенная демоесса, но это не значит, что все настолько плохо. Уверен, другие охотники на нечисть с ней разберутся, — с ехидной улыбкой закончил Арлсен.

— Кинуть меня вздумал?! — Алексий с силой схватил его за кисть.

— Это ты меня тут кинул решил, — вырвал руку Арлсен. — Проваливай! Эта девушка теперь моя, как и уславливались ранее. Был бы у нее рассудок, разговор был бы другим.

Молниеносный пинок Алексия откинул Арлсена в витрину. Стекло и различные вещи посыпались на пол.

— Тварь! — громом раздалось по всей лавке.

— Неблагодарный сын Фридриховой шлюхи! — взревел Арлсен, взбешенный неожиданным ударом, и, схватив первый попавшийся предмет, кинулся на своего давнего друга.

От всей этой суматохи девушка-паладин проснулась и, глазами отыскав своего спутника, сразу накинулась на него, словно кошка. Из-за этого Алексий, готовый к выпаду своего оппонента, неуклюже бегущего на него, потерял равновесие. Острый предмет непонятной длинны сверкнул в темноте и пробил ладонь охотника на нечисть насквозь. Кровь брызнула во все стороны. Алексий с силой сжал кулак, не давая вытащить оружие из его руки.

— Кх! — его зубы сжались со скрежетом от боли.

— Так ты мне решил отплатить за всю доброту?! — злобно прошипел Арлсен.

— Мелкий уродливый паршивец! — Арлсена откинуло в сторону мощным взмахом руки. — Я пришел за помощью к давнему другу! — прокричал Алексий и одним резким движением скинул девушку на землю. — Но если ты говоришь со мной как жалкий торговец, то и смысла оставлять тебя в живых нету!

— Постой, постой, — испугался Арлсен, понимая, что он не соперник даже раненому истребителю нечисти. — Хорошо, я вновь сделаю тебе одолжение, только перестань здесь все громить!

Арлсен пытался увидеть в темноте выражение лица Алексия. Тишина, воцарившаяся в доме, означала только одно. Алексий делает свой выбор. Боль от только что полученных ран туманила разум, заставив воспоминания снова возобладать над реальностью.

…

Он открыл входную дверь и не поверил своим глазам. Пальцы от шока разжались, корзинка с травами и фруктами упала на пол. В прихожей лежал маленький мальчик его возраста с кляпом во рту. Мускулистый Орнуэлл нависал над ним словно скала, не давая сдвинуться с места. Негромкие постукивания каблуков становились все громче. Из-за угла показалась старая Блюбэ в руках которой сверкнуло лезвие топора.

— Я тебя предупреждала, — прошипела она, — что будет если ты попытаешься сбежать.

Топор описал дугу в воздухе и вонзился в деревянную балку. Нога мальчика оказалась отделена от тела. Он начал бесконтрольно брыкаться от боли. Голосовые связки пытались издать хоть звук, но ткань у него во рту не давала крику боли вырваться наружу. Кровь брызнула маленькому Арлсену на лицо.

…

— Забирай безмозглую девку, но взамен сделай мое тело намного лучше, — ответил Алексий. — И если в процессе ты хоть немного вздумаешь мне навредить, то знай. Перед моей смертью автоматически запуститься последняя магия ордена Истребителей: «Серо». Знаешь, что это значит? Что даже моя отрубленная голова настигнет тебя и перекусит твою тощую и хилую шею! — Алексий схватил зубами предмет, торчавший в единственной руке, и выдернул его.

Это оказалось стекло. Со звоном упав и отскочив в сторону оно заставило девушку, не понимавшую, что происходит забиться в угол полуразрушенного выставочного зала. Вновь посмотрев в глаз Алексия, подошедшего к нему, Арлсен увидел бушующее пламя. С охотником на нечисть не стоило шутить.

— Если согласен, то приступай к работе, — медленно и по буквам, уверенно произнес нависший над Арлсеном окровавленный монстр, желающий силы.

Глава 9. Первая ночь в столице (Истра)

Истре не нравилось решение отца Кселиала разделить отряд на две части. Не дождавшись возвращения Маркуса, Иван оставил ее в Хельшторме командовать пятнадцатью воинами, а сам пустился прямиком на расследование произошедшего к границам великой святой стены. И без того малочисленное войско теперь превратилось в три разбросанных по всему Срединному королевству отряда. Вдобавок, Истра терпеть не могла столицу. На болотах Срединного королевства всегда правил холод, в городе же к нему добавились слякоть и сырость. Спать в таких условиях, даже укутавшись в два одеяла, не представлялось для нее возможным.

В гостинице, где они остановились, отсутствовали камины в комнатах, поэтому святая, замерзнув в самый первый вечер, спустилась в приемный зал, где можно было погреть ноги и хоть чуточку согреться.

Она села на деревяную лавочку рядом с согревающей ванной для ног и поблагодарила великого Искана, даровавшего ей и всем его последователям такую возможность в этом походе. Чуть позже к ней присоединилась Линда, вернувшаяся с вечерней тренировки.

— Истра, смотрю тебе не спиться, — запыхавшаяся и вспотевшая девушка присела на лавочку, сняв промокшие кожаные сапоги с толстым слоем грязи.

— Как-то так, да, — слова Истры отдавали нотками печали. — Мое тело давно забыло, что такое холод.

— Мы в столице всего пару часов, а уже так тянет обратно в солнечный Искаскан, — оголенные ступни Линды опустились в горячую воду, нагретую раскаленными камнями. — Поскорее б вернуться, — девушка надула щеки и с недовольным выражением лица облокотилась на свои колени.

— Мы вернемся только тогда, когда на то будет воля Искана. Он решил испытать нас, и мы должны достойно пройти через невзгоды.

— Ужасные испытания, — щеки Линды еще больше надулись, словно у маленького недовольного ребенка. — Эх, эти каналы с нагреваемой водой для ног ни в какое сравнение не идут с нашими горными источниками. Здесь даже толком помыться нельзя! — девушка выразила свое недовольство, постучав кулаками по деревянной скамейке.

— Тише, тише, — Истра, поднесла палец к губам, говоря, что часть их соратников уже спит.

— Мне срочно нужно принять ванну, — взмолилась девушка. — Сестра Эала мне спуску не дает на тренировках. Вся одежда испачкалась, провоняла. Какая ж я теперь достопочтенная кандидатка в святые сестры?

— В таком случае сестре Эале нужно на несколько дней засесть в источниках, чтобы достичь своего сана, — рассмешила Линду Истра. — Хотя, если без шуток, мне кажется, она слишком строга с тобой.

— Поверь, тренировки с Маркусом гораздо труднее. Кстати, как думаешь, скоро он вернётся?

— Провести разведку на территории королевства, найти упавший с неба объект и договориться с местной властью не так просто. Боюсь, у него может уйти много времени.

— Звучит, щадящий режим тренировок с Эалой продолжается. — Линда поднялась, поболтала хорошо распаренными ногами и принялась выискивать что-нибудь съедобное на столе. — Ужин еще остался?

— Да, сейчас принесу тебе остатки нашего картофельника, — спустя несколько минут тарелку с едва теплым супом поставили на стол. — Чем быстрее мы примем Хельшторм, тем легче нем здесь будет.

— Предлагаешь просто взять и свыкнуться с сыростью и грязью? — Линда начала уплетать еду за обе щеки.

— Да. К сожалению, сейчас не время теплых ветров, и люди раньше здесь были приветливее и добрее.

— Ух, как вспомню тех стражей у южных ворот! — лицо Линды искривились пародируя их. — Мы не впустим вас. У вас нет разрешения.

— Перестань, — Линда закрыла ладонью рот и схватилась за живот, стараясь как можно меньше шуметь. — Иван тогда их быстро на место поставил. Святой отец поистине невероятен.

— Точно, и как по мне, он еще завидный красавец и такой милашка, когда серьезен и молчит. Не понимаю, почему все называют его «цепным псом Искана» за спиной?

— И где же твои знания священного писания? Правая рука Искана — наместник, его голос и воля, а левая — отец, оружие, что карает нечестивцев и его врагов.

— Отец Кселиал не похож на того, кто много убивал. В Искаскане я часто видела его спокойным и счастливым. Он больше похож на обычного человека, что просто наслаждается жизнью.

— Убийства во имя Искана не наказываются, а поощряются, как наместником, так и самим всевышним. Но, боюсь, я не смогу более подробно тебе объяснить. Все сестры и братья, девы и мужи должны защищать Искаскан, и когда придет наша очередь мы не должны колебаться, — Истра решила сменить тему разговора, поскольку сама никогда никого не убивала. — Страна, построенная нами благодаря Искану поистине чудесна. Ну вот стоило подумать о доме, и теперь я представляю горячую воду, льющуюся прямиком с гор.

— Зачем? Зачем говорить такое вслух?! Знаешь какое блаженство окунуться в источник после изнурительных тренировок? Я только забыла об этом, эх…

— Я понимаю. Сама часто там бываю. Это так расслабляет.

Послышались шаги наверху.

— А я все думал, кто это тут шепчется, — один из мужей начал спускаться по лестнице. — Не боишься, что вопли Линды всех разбудят, сестра Истра?

Спустившийся к девушкам мужчина выглядел неопрятно. Его длинные кудрявые волосы свисали до плеч, ночная наполовину застегнутая рубашка оголяла его волосатую грудь.

— Кайл, тебе пробудил мой сладкий и мелодичный голос? — отшутилась Линда. — Поэтому ты не удержался и спустился к нам?

— Отчасти, но в комнате еще и чертовски холодно, — Кайл разулся и присел рядом с девушками, чтобы погреться. — Еще немного и я сбегу отсюда, — пошутил он и начал растирать себя руками.

— Садись поближе, — Линда помахала, приглашая на место рядом с ней. — Так мы оба быстрее согреемся.

— Линда, Кайл, — прошипела удивленная Истра, увидев, что они сели в обнимку. — Вы слишком близко друг к другу.

— Не, кипятись, Истра. Девочка еще не принесла обеты и просто помогает мне согреться, — заступился Кайл.

— Кайл?! А как же твои обеты? Как же обеты «девы» и «мужа»?

— Он принимает мою помощь как верный слуга Искана, — подключилась Линда. — Разве Искан запрещает помогать друг другу в случае крайней необходимости?

— Ого, а сестра Истра прямо покраснела при взгляде на нас, — ловко подметил Кайл.

— Не буду скрывать, когда-то и я была не против шалостей, — с улыбкой ответила Истра. — Раньше я точно в такой же манере докучала отцу Кселиалу.

— Кселиалу?! — одновременно вырвалось у Линды и Кайла.

Не успела Истра ответить, как в приемный зал вошла сестра Эала. Промокшая до нитки, с синими губами и мешками под глазами она с трудом стояла на ногах, а выразительные и мужественные черты лица женщины казались намного грубее обычного.

— Эала, ты слишком нагружаешь себя, — забеспокоилась Истра.

Под суровым взглядом молчаливой сестры Эалы Линда и Кайл сразу расселись.

— Здесь только забота о ближнем, — бросил оправдание Кайл и сменил тему. — Сестра Эала, вам нездоровиться?

— У меня предостаточно сил, чтобы нести службу и выполнять возложенные на меня обязанности, — резко ответила Эала. Она строго посмотрела на Линду, давая понять, что такое поведение неприемлемо, и направилась в свою комнату. — Старайтесь вести себя тише, — сказала женщина напоследок.

На несколько минут в приемном зале воцарилась тишина. Эала находилась в сане «сестер» гораздо дольше Истры и, после приказа отца Кселиала о назначении Истры командующей в его отсутствие, совершенно не скрывала своего недовольства. Женщина явно чувствовала себя оскорбленной и до самой поздней ночи пыталась унять свой гнев на изнурительной тренировке.

— Отец Кселиал наставлял нас с Эалой на пути к сану «сестер», — шепот Истры нарушил продолжительное затишье. — Он нас научил всему, что знает сам.

— Удивительно, а я думал ничто не утаиться от моего взора, — подключился Кайл. — В таком случае, Истра, почему он тебя избегает? Между вами всегда висит такая напряженность.

— Согласна, нужно быть слепым, чтобы не заметить, — поддержала Линда.

— Я бы не хотела… — не успела договорить Истра.

Внушительных размеров человек вошел в гостиницу прервав разговор. Его внешний вид заставил всех насторожиться. Изношенная и побитая, толстая стальная кираса с утепляющими вставками выглядела довольно устрашающе. Черный плащ, сделанный из шерсти волка и лицо со шрамом, прикрытое шарфом, нагоняли еще больше ужаса.

Он прошел мимо троицы святых прямиком к барной стойке и позвонил в колокольчик. Дождавшись владельца, что с трудом выбрался из кровати посреди ночи, незнакомец отсыпал ему монет и получив заветный ключ от комнаты двинулся погреться.

— Искасканские святоши? — он отстегнул плащ и аккуратно свернул его. — Вам демоны не по зубам, валите отсюда пока есть возможность, — сняв шарф, он полностью открыл свое обезображенное лицо.

— Запугать нас решил, скиталец? — смело ответил ему Кайл. — С нами Искан, демоны нас и пальцем не тронут.

После его слов незнакомец засмеялся и повернул голову показывая челюсть, которую, казалось, оторвали, а потом пришили на место.

— Эти твари вас заживо сожрут, святоши. Вы их не видели, не сражались с ними, — внушительный голос мужчины вгонял в дрожь.

— Может для начала представитесь? — вступилась Истра. — Ваше невежество не знает границ.

— К чему? — усмехнулся незнакомец. — Половины из вас завтра уже не будет в живых, — его черные, грязные, истертые до мяса ноги шлепнулись в воду.

— Решили нам угрожать?! — выпалила Линда. — Мы находимся под защитой самого Искана.

— Я говорю о том, что демоны добрались до столицы, девочка. Прямо сейчас приняв более-менее человечный облик они разыскивают своих первых жертв. Пользуются твоими страхами, желаниями, проникают в разум, очаровывают и уничтожают тебя.

— Вы спятили, — не веря, бросила Истра.

— Не знаю, что вы пережили, — поддержал ее Кайл, — но пока мы здесь столица под надзором Искана. Демоны не за что не сунуться сюда.

— Храбрец. Припомни мои слова, — мужчина встал, собираясь уходить. — Завтра вы будете скакать обратно в Искаскан галопом, загоняя лошадей до смерти, если вам повезет выжить. А кошмары с этими тварями начнут посещать вас каждую ночь, медленно, но, верно, сводя с ума, — собрав мокроту и сплюнув в воду, он забрал вещи и покинул святую троицу. — Никто лучше нас, ордена Истребителей нечисти, с демонами не справиться.

— Фу! — Линде стало противно. — Нужно сменить воду.

— Урод, — злобно высказался Кайл. — Именно из-за таких как он эту страну мучает проклятие.

— Орден Истребителей нечисти очень почитаем здесь, — задумалась Истра. — Возможно в том, что он сказал есть доля правды. Нам стоит быть более осторожными.

— Что еще за Орден?! — не мог успокоиться Кайл.

— Отряд рыцарей, обученных специально для охоты на демонов, — начала рассказ святая. — В прошлом я как-то встречалась с одним из них. В то время храмы на территории Срединного королевства только возводились. Я как ответственная следила за постройкой одной из святынь, а один из рыцарей ордена направлялся в проклятые земли один. Он выслеживал демонов, напавших на тамошнюю деревеньку.

— И как, выследил?

— Через месяц он вернулся, ехал обратно, а к лошади привязал их головы. Тогда я убедилась в том, что истребители нечисти необычные люди. Человеку такое не по силам.

— С нами Искан, — с надеждой произнесла Линда. — Уверена Всевышний защитит нас и всех жителей Срединного королевства.

— Несомненно, — Кайл направился в свою комнату погладив Линду по голове. — Мне скоро на дежурство, посплю еще немного перед тем, как выйду на пост. Спасибо и спокойной ночи, непоседы, — поблагодарив девушек, он поднялся к себе.

— Спокойной, — Линда подсела ближе к Истре и взяла ее за руку. — Скажи, теперь, когда мы остались одни, как проходило твое посвящение в девы? — поинтересовалась она.

— Тебе не рассказывали? Наместник Дмитрос делит с нами ложе в знак принятия нас как святых сестер Искана.

— Я про сам процесс. Каково это? — продолжала Линда. — Насколько приятно? Что ты чувствовала?

— Знаешь, — Истре стало неловко. — Это то, к чему тебе стоит подойти крайне серьезно.

— Да брось, — не унималась Линда. — А с отцом Кселиалом ты делала это?

— Линда! — вопросы словно молот, били по слабым местам Истры.

— Прости.

— Думаю, нам тоже стоит лечь спать, — после небольшого молчания произнесла Истра, и оставила Линду одну, а сама прошла в свою спальню.

Жуткий холод пробирал до костей, воздух щипал кожу, девушке пришлось быстро нырнуть под одеяло. Ее кожа покрылась мурашками, тело задрожало, но в скором времени удалось немного согреться.

«Линда молода, нельзя обижаться на нее за излишнюю любознательность. Я святая дева и должна показывать пример сильной женщины, а не убегать от ее вопросов», — размышляла Истра, свернувшись калачиком, пока в ее памяти всплывали моменты давнего посвящения.

Указ гласивший: «… и невинная дева, возжелавшая стать святой, возвысить род свой, должна обладать достаточными навыками, знаниями для соблюдения наложенных на нее миссий и возлечь с наместником в доказательство решимости и не с кем боле после, обязуясь родить к тридцати годам не менее пяти благословенных детей от святейшего земли сей», — позволял обоим отцам основателям проводить посвящение. Истра, воспитанная и обученная отцом Кселиалом, не могла не любить его и всем сердцем надеялась, что именно он проведет ее посвящение. Но Иван считал себя не достойным. Истра же не могла отступить из-за семьи, рассчитывавшей на нее.

Она прекрасно помнила, как в одном легком полупрозрачном платье пришла в покои к наместнику Дмитросу. Обратного пути уже не было.

«Никогда не хотела делать этого с ним, никогда», — девушка прикусила губу.

Бретельки ее платья медленно соскользнули с плеч. Дмитрос, насладившись обнаженным телом девушки, уложил ее на кровать и взял. Просто, без слов, ласк, выполняя свой долг перед Исканом. Ей было больно, очень больно, но она не могла кричать или плакать, потому что тоже выполняла свой долг. В те мучительные минуты посвящения Истра, сжав зубы, думала о своей семье, маме, папе и младших братьях, ради которых она решила стать сестрой.

— Садись, — сказал Дмитрос и испустил свое семя ей на лицо. — Поздравляю, можешь идти, — он махнул рукой, показывая, что более не желает видеть ее.

«Как глупо… Это и правда воля Искана или просто прихоть наместника?» — думала девушка, шлепая босыми ногами по мрамору к выходу.

В дверь неожиданно постучались, и Истру выдернуло из воспоминаний. «Линда? Или может сестра Эала?» — она встала с кровати.

В коридоре оказалось пусто, только холод, пробирающий до костей, и темнота. «Может ошиблись?» — девушка не испугалась, зная, что Искан ее защищает и решила пройтись, взяв свечу. Время, будто замедлив свой ход, длилось вечно, кругом царила тишина. Истре показалось, за ней кто-то наблюдает. Добравшись до лестницы, увидев, что костер внизу погас и Линды там нет, Истра собиралась возвращаться, но до нее донеслись непонятные звуки. С каждым новым шагом дальше, они становились все отчетливее, сильнее. Она дошла комнаты Кайла. «Дверь заперта, но что это?» — сквозь небольшую щель она заглянула внутрь.

На кровати двое святых слились друг с другом, отдавшись животной страсти. Они нежно держали друг друга в объятиях, а их языки сходились и расходились, словно в танце. «Как же так? Там Кайл и… и Линда! Святым такое непростительно!» — Истра знала их очень хорошо, поэтому и представить не могла, что подобное может произойти. Увиденное сильно ударило по ней. «Завтра их ждет суровое наказание», — спустя время, успокоившись, она вернулась к себе.

Все это долго не давало ей покоя. Чуть позже, видимо, сильно утомившись от тягостных для нее мыслей она уснула, впервые за долгое время. Все страхи, переживания ушли, будто их и не было. По телу легкому словно пушинка расплылось блаженство, а после ее сознание окутал чудесный сон, в котором она, наконец-то счастливая, плыла по волнам наслаждения рядом со свои любимым. Истра поняла, что должна сделать, казалось, сам Искан дал ей ответ.

Глава 10. Начало вторжения (Эльза)

Хэнвол покинул тренировочный зал. За ним последовали Склизларен и Гонтор. Лика продолжала находиться в бессознательном состоянии, поэтому Эльза, отдав приказ перенести девушку в свои покои, отправилась на собрание с Высшими.

…

Высшие — самые сильные и влиятельные демоны, что стоят на ровне с королем. В их распоряжении находиться все демоническое измерение, в котором располагаются основные ударные силы, а армия демонов восполняется с помощью специальных ферм.

Хэнвол — самопровозглашенный король демонов имеет в своем распоряжении только Эдам, что, в свою очередь, является мостом между двумя измерениями и раньше принадлежал погибшему пантеону Богов.

…

Высших обрадовала просьба Хэнвола о предоставлении войска. Вместе с Эльзой, что давно перешла на их сторону, они планировали избавиться от проблемы в лице короля. Обсудив все нюансы и составив план, Эльза с прекрасным настроением направилась в свои покои.

Оставшись наедине со спящей на ее кровати Ликой, Эльза первым делом избавилась от одежды, мешавшей ее коже свободно дышать, и полностью обнаженная пристроилась рядом с девушкой. Она вдохнула ароматный запах ее волос, прикоснулась к нежной коже и потрогала маленький приподнятый носик.

Сердце демонессы затрепетало. Желание неспеша раздеть, наслаждаясь каждой новой частьюобнаженного тела, страстно поцеловать в губы, помогая проснуться, и сильно сжать в объятиях, согревая, охватило Эльзу. Она успела представить, как аккуратно пробирается в намокшие трусики Лики и дарит ей наслаждение, что раскрывает полудемонессу словно бутон алой розы.

Чтобы выжить и принести Эльзе пользу, девушке требовалось всецело принять свою демоническую сущность, осознать красоту чувств, захватывающих при убийстве. И с этим Эльза собиралась ей помочь, позволив взглянуть на фрагменты своего прошлого.

Эльза довольно быстро перешла от фантазий к действиям. Воспользовавшись бессознательным состоянием девушки, она ловко расстегнула рубашку, лифчик, и накинулась на ее грудь. Она смочила слюной свои пальцы и, вдобавок, начала играть со своими набухшими сосками.

Прерывистое дыхание Лики и едва слышные постанывания Эльзы соединились. Они стали единым целым, их разумы проникли друг в друга, усиливая приятные ощущения и давая возможность порыться в памяти друг друга. Эльза почувствовала страдания Лики, боль, страх перед поглощавшей тьмой. Она видела ее тяжелые воспоминания из детства и такие до жути противные для нее моменты счастья.

— Отдайся, — прошептала Эльза Лике на ухо. — Отдайся, — повторила она, — прими себя, стань демоном, которым ты должна была быть с рождения, — Лика расплылась в блаженстве, постанывая от удовольствия.

«Церковь солнца проводит эксперименты по генетическому модифицированию людей для проникновения в измерение Эдама. Ты не более чем пустышка, пробный образец, что нечаянно попал в мои руки», — пронёсся голос Эльзы в подсознании Лики. «Но в отличие от них, я не буду тебя использовать, а дарую безграничную власть и свободу. Только прими…» — ноги Лики напряглись, кожа покрылась мелкими росинками пота, пальцы сжали простынь. Эльза спустилась ниже, сняв с нее трусики. Одного, едва заметного прикосновения горячего языка к клитору хватило для выброса девушки в бурю экстаза. Несколько минут она дрожала, извивалась, словно кошка. И вот, когда наконец все утихло, Лика проснулась. Девушка смотрела на Эльзу довольными, искрящимися глазами с кроваво-красными зрачками, желающими продолжения.

— Я хочу больше, — произнесла она. — Покажи мне еще раз свои воспоминания, — Лика повалила Эльзу и ласково вцепилась в ее шею, чуть позже перейдя на плечи и продолжая плавно спускаться все ниже и ниже.

Подошла очередь Эльзы. Демонесса почувствовала прерывистое дыхание Лики на своих бедрах, легкий укус, и мягкий, скользкий кусок плоти, что после непродолжительных ласк помог ей обрести крылья и ненадолго взлететь. «И все же этого мало…» — Эльза перехватила инициативу.

Девушки ласкали друг другу почти всю ночь, не замечая хода времени. Демонам, как и полудемонам не требовалось спать для восполнения сил, поэтому Эльза и Лика наслаждались друг другом до восхода солнца.

— Я рада, что тебе удалось принять себя, — прошептала Эльза с первыми лучами, появившимися из-за горизонта. — Теперь, время выдвигаться.

— Да, госпожа Эльза, — кроваво-красные зрачки Лики больше не возвращались в привычное состояние.

— Надеюсь, ты меня не подведешь, и король потерпит поражение, — с улыбкой произнесла Эльза, активируя магический круг, создающий на ее теле одежду.

С восходом солнца верхний уровень Эдама полностью заполнился разными видами демонов. Места на этажах явно не хватало для столь огромной армии.

Эльза предусмотрела такой исход и пришла заранее. Отправка всей ударной армии численностью в двадцать тысяч демонов через небольшой портал займет крайне много времени, а демонессе хотелось поскорее приступить к новому веселью.

Склизларен копошился, настраивая непонятное устройство рядом с едва функционирующим порталом. Устройство способное, по его словам, стабильно поддерживать аномалию. Хэнвол тем временем со скучающим видом стоял у окна, как обычно размышляя над чем-то.

— К-король? — обратилась к нему Эльза.

— Ты все возишься с этой девчонкой, — разочарованно пробормотал король демонов.

«Скоро твоя беспечность тебя погубит», — демонесса улыбнулась и поправила волосы.

— Теперь я одна из вас, — гордо заявила Лика.

— Уверена? — Хэнвол материализовал меч и приставил его к горлу девушки. — Демон не боится смерти, а в твоих глазах я вижу страх юная демонесса.

— Хотите, чтобы мои старания оказались напрасны? — Эльза ладонью отвела лезвие в сторону.

— Как дерзко, Эльза, — лицо Хэнвола украсила улыбка. Он расщепил оружие и провел пальцами по щеке демонессы. — В качестве твоего наказания я все же заберу ее себе.

— Как пожелаете, мой король, — демонесса приклонила колено. Все шло в точности с ее планом.

Хоть Хэнвола не интересовала Лика, гордость не позволяла ему оставить ей игрушку. Именно на это она и рассчитывала.

Хэнвол собирался взять за руку Лику, чтобы держать при себе, как его планы неожиданно нарушили появившееся на этаже Высшие.

— Что… что это за магия? — удивилась Лика, когда Эльза резко отвела ее в сторону.

— Ты про материализацию? — уточнила Эльза. — С помощью маны мы можем создавать простейшее оружие. А вот эти браслеты, — она указала на свое запястье с украшением, — создают небольшое подпространство для хранения более сильного оружия, артефактов и прочего, — в спешке объяснила она и полностью сосредоточилась на грядущем представлении.

Двое Высших подошли к Хэнволу и полупоклоном поприветствовали ненавистного им короля. Первого, хитреца Балгона, Эльза прекрасно знала. Наиболее состоятельный и почетный держатель ферм не раз хотел переспать с ней, но постоянно получал отказы из-за своих сальных усов и широких форм. Второго, мальчика представившегося Никтумом она видела впервые.

— Вижу вы сегодня в хорошем настроении, — сказал Балгон, смотря вбок и любуясь красотой Эльзы.

— Вижу ты забыл, кто перебил целый пантеон, что сознательно проявляешь ко мне неуважение, — бросил в ответ Хэнвол и нахмурил брови.

— Позвольте напомнить, что предоставленная нами армия должна себя как-то окупить. Вы же не хотите, чтобы ваше вторжение сорвалось, а все здешние демоны накинулись на вас? — пригрозил Хэнволу бесстрашный Балгон.

— Верно, вы можете запросто здесь всех перебить, но разве это входит в ваши планы? — не дал ответить Хэнволу Никтум.

— Мы здесь только для того, чтобы незаметно сопроводить вас, не больше, — добавил Балгон.

— Как только все закончиться, я вернусь и первым делом снесу ваши головы, так что наслаждайтесь последними часами своей жизни, — сдерживая гнев, прорычал Хэнвол. — Желательно не на моих глазах, исчезните.

«Хэнвол действительно может всех перебить, но не станет. Его планы гораздо важнее его гордости», — с ехидной улыбкой подумала наблюдающая со стороны Эльза.

— Готово, — заговорил Склизларен, приглашая первых храбрецов шагнуть в стабилизированный портал.

Наименее разумные низшие демоны роем бросились по первому приказу. В помещении за секунды образовался целый смерч из существ, что пропадали в воронке.

Увидев, что Лика напряжена, Эльза заключала ее в объятия, чтобы успокоить, и прошептала:

— Ничего не бойся, моя дорогая. Просто держись рядом с нашим королем и жди моей команды.

Лика послушно кивнула, находясь полностью во власти демонессы.

— Иди сюда, меня отвлекли, но теперь ты моя игрушка, — подозвал девушку Хэнвол.

Люка послушно направилась к королю и, подойдя, прильнула к его крепкому телу. Эльза в свою очередь изобразила печаль, развернулась и направилась к порталу уже с ехидной ухмылкой. «Да, да, да, это так заводит!» — она едва сдерживала чувства.

Эльзу без происшествий выбросило в давно знакомое болото, недалеко от разбившегося инопланетного корабля. Неисправность его подпространственного двигателя и послужила причиной аномалии, что сейчас использовалась в качестве портала.

На его уцелевшее крыло через несколько часов спустился Хэнвол. Стоило королю демонов только шагнуть через портал, как его невероятная аура покрыла все на расстоянии нескольких километров. Воздух в мгновение ока потяжелел, а демоны под тяжестью устремились к земле. Все демоническое войско преклонило колени перед невиданной мощью своего короля. Даже неимение разумные низшие демоны и подумать не могли о том, чтобы своевольничать.

«Поистине ужасающая сила», — Эльза с азартом посмотрела на Хэнвола. Казалось, само небо готовилось на них упасть. Даже демон-гигант Драмук не смог устоять не ногах и приклонился, раздавив несколько низших демонов, которым не повезло оказаться под его ногами.

— Демоны! — раздался суровый голос Хэнвола над равниной, где собралась армия демонов. — Время охота, время убийств и время веселья! Следуйте за своим генералом, Эльзой, прямо на столицу! Город падет, и вы будете пировать на трупах множества невинных жителей! — завершив речь, Хэнвол ослабил давление ауры и спрыгнул с крыла, скрывшись в толпе. — Ты получила желаемое, хорошенько повеселись, — сказал неожиданно паявшийся рядом с Эльзой король.

«Быстрый, даже я не заметила», — удивилась Эльза. Сила притяжения в новом мире почти в полтора раза превосходила Земную. Демонесса не ожидала, что Хэнвол сможет настолько хорошо адаптироваться за столь короткое время. «И все же, чем ты сильнее, тем слаще будет видеть твое падение», — стараясь не показывать бурливших внутри эмоций, Эльза высвободила собственную ауру, чтобы взять под контроль часть низших демонов и телепатически сообщить командирам направление движения.

— Неплохо, но ты истратила большую часть своей маны, тебе стоит поработать над ее контролем, — с улыбкой сделал замечание демонессе Хэнвол и растворился в воздухе прямо на ее глазах.

— Восхитительно, госпожа Эльза, — появился рядом Балгон, потирая запотевшие ладони. — Все идет согласно вашему плану, а значит, я не могу отказать себе в удовольствии развлечься. Прошу, предоставьте нам небольшой отряд сквиргов, и мы выдвинемся вперед в качестве разведчиков.

— Хочешь первым побаловаться жителями деревень, что стоят у нас на пути? — с раздражением уточнила демонесса. — Бери и не мозоль мои глаза.

— Сладкая и теплая плоть живых людишек, — не сдерживая своего предвкушения, протянул Никтум. — Поскорей бы, поскорей бы!

— Верно, пойдем, не будем откладывать, — с радостным лицом направился вперед Балгон, а Никтум вприпрыжку последовал за ним.

…

«Надеюсь, Эльза не подведет. Не важно, что она замышляет после. Когда столица падет, а я соберу нужное количество душ, этот мир сможет в будущем переродиться. Я же, в свою очередь, обрету еще большую силу, что поможет мне свободно перемещаться между мирами. От гнусных демонов не будет толку, и я просто избавлюсь от них», — размышлял Хэнвол, рассматривая с высоты выдвинувшуюся на столицу армию.

— Хм, а где же ее игрушка? — произнес король, высматривая в толпе демонов Лику. — Интересно, — он нашел девушку, окруженную низшими демонами, а в ее руках болталась оторванная голова их командира.

— Тварь, что собирается меня изнасиловать не заслуживает жизни, — бросила Лика в лицо Хэнволу, что спас ее, «скачком» перенеся подальше от демонов.

— Эльза хорошо над тобой поработала, — с улыбкой произнес король. — Ты импульсивна, агрессивна, не учтива, прямо истинная демонесса, вот только все еще боишься смерти. Что она с тобой сделала? — Хэнвол взял девушку за подбородок и заглянул ей в глаза.

— Показал несколько ярких моментов из своей жизни, — резко осев, ответила девушка словно послушная собака.

— Я смотрю, она не ограничилась лишь одним показом воспоминаний, — Хэнвол с легкостью понял задумку Эльзы, заглянув в подсознание девушки. — Хорошо, так тому и быть, — с улыбкой продолжил он, — держись рядом со мной.

…

— Подконтрольные мне низшие демоны уже выселяться в Хельшотрме. Когда наша армия туда прибудет, уверена, все мирные жители покинут столицу. У Хэнвола не будет достаточно душ, а значит и сил, чтобы наложить печать на ядро планеты, — озвучила Высшим свой план Эльза.

— Нам останется только разрушить портал, — радостно зашептались в зале собрания.

— Не обязательно, — вышел из тени Склизларен. — Благодаря моей новой разработке мы сможем одолеть Хэнвола и уничтожить его, возвысив демонов, — в руках демонического генерала сверкнули три маленьких круглых шарика. — Пилюли, наполненные месячным запасом маны сотен демонов.

…

«В холод бросает, как вспомню, что две достались Балгону и Никтуму. Зато из них получились отличные подопытные кролики. Если они помрут, мне будет даже на руку», — не смотря на достаточно сложную миссию по контролю армии, по большей части состоящей из безмозглых существ, ведомых инстинктами, Эльза хорошо справлялась.

Сквирги — прямоходящие человекоподобные гепарды с четырьмя руками шли в авангарде. Основная сила, состоящая из бартанов — бесшерстных медведей с кошачьими глазами и челюстями акул, контролировалась сквалами — более разумными человекоподобными демонами, что умели менять свое обличие, маскируясь под обычных людей. Драмук — козырная карта на случай неожиданности, плелся в самом конце.

Эльза рассматривала возможность оставить контроль над демонами и позволить армии расползтись по землям Срединного королевства, но данное решение грозилось отнять у нее возможность в первых рядах лицезреть кровавую бойню. Вдобавок, она собиралась напасть на Хэнвола именно в тот момент, когда он будет сосредоточен на заклинании, что можно осуществить только при ударе по столице всеми силами армии демонов.

«Интересно, тот охотник на нечисть выжил? Я была бы не прочь с ним еще раз поразвлечься. Ох, эти глаза, наполненные яростью, и его душераздирающий крик. Как вспомню, то сразу возбуждаюсь», — ближайшие два дня предстояло провести в дороге, поэтому Эльза, оседлав одного из бартанов, полностью окунулась в фантазии. «Даже если он умер, уверена, там будет полно до смерти напуганных мужчин, что возьмут меня, словно дикие звери», — не успела демонесса опомниться, как наступила ночь, а впереди показалась горящая деревня.

— Смотрю, вы достаточно хорошо здесь повеселились, — сказала Эльза, глядя на сквиргов-разведчиков, доедавших остатки местных жителей.

— Наш король точно скоро падет! — первым заговорил возбужденный Никтум, сидящий на окровавленном заборе. — Эти пилюли просто невероятны!

— Ох, плоть здешних жителей такая мясистая, — Балгон вышел из-за сарая держа в руках наполовину обглоданную до костей девочку. — Хэнвол, перед которым демоны пресмыкались в надежде, что их не постигнет участь погибшего пантеона солнца, больше для нас не угроза, — оголодавший бартан, отделившийся от остальных, накинулся на Высшего и после одного удара отлетел в дом, обрушив его до основания. — Теперь мы способны противостоять ему, — он выбросил остатки ребенка и приблизился к Эльзе. — Ты просто обязана уничтожить его.

Эльза, узрев новообретенную силу Высших, задрожала от восторга.

— Тольке не медли, — добавил Никтум. — Эффект не безграничный, и запас предоставленной тебе маны можно быстро истратить.

— Используй его с умом, — Балгон хотел схватить Эльза за задницу, но она отступила, когда он подошел слишком близко. — Думаю, нам пора возвращаться в Эдам.

— И еще, Матушка просила тебе передать, — Никтум спрыгнул и прошел мимо демонессы вслед за Балгоном. — Эльза, помни, демонами должен править демон.

Глава 11. Оставленные Исканом (Иван)

Чутье никогда не подводило Ивана, и в очередной раз его опасения оправдались. По приезду в Хельшторм он сразу узнал о кончине короля Фридриха. В городе был объявлен траур, а солдаты, охраняющие южные ворота, настойчиво не хотели их впускать. Сложившиеся обстоятельства значительно усложняли выполнение возложенной задачи. Вдобавок, стража и большая часть солдат рыскала по всей столице в связи с исчезновением единственной наследницы престола, по слухам сбежавшей под страхом навалившейся на нее ответственности.

Для получения крова и проезда через столицу Ивану пришлось иметь дело с лордами, теперь обладавшими полной властью над королевством. Показать достойный вид перед олицетворением почти всех людских пороков, отцу Кселиалу удалось с трудом. Его кровь закипела лишь от одного взгляда на растолстевших как свиньи людей, что считали себя олицетворением человеческого величия. А их непомерная гордость на фоне обретенного величия выворачивала желудок святого.

«Город тонет в грязи, жители страдают не только от демонов, но и от непомерно высоких налогов, а вы сидите и прямо на моих глазах продолжаете радостно набивать свои животы и ставить условия! По воле Искана мы пришли к вам с помощью, возвели храмы, что многие годы защищали вас, но сейчас, чтобы спасти своих братьев и сестер, я вынужден склонять голову и умолять о разрешении пройти через город?! Великий Искан, где же твое правосудие?!» — Иван прикусил губу и послушно преклонил колено в тронном зале перед собравшимися там лордами Срединного королевства.

— Разумеется, я оставлю часть святых в городе, чтобы они выследили демонов и принесли свет даже в самые темные уголки столицы, — согласился Иван на поставленные условия.

Получив разрешение святой отец без промедления, покинул королевский дворец. Время близилось к вечеру, наступали сильные заморозки. Проделанная дорога и отсутствие отдыха тоже сильно сказывались на отряде святых, что сейчас ожидал его у южных ворот.

Накопившийся гнев Иван выпустил на зазнавшегося стражника, что решил строить из себя дурака. Ему сразу немного полегчало, и дальше дела пошли легче. Самых слабых и наиболее уставших святых он оставил под присмотром Истры, а сам с оставшейся частью отряда продолжил дорогу.

«Почему же о ней я подумал в первую очередь?» — размышлял Иван, минуя северные ворота, но за несколько оставшихся часов пути так и не смог найти ответ.

— Мы все ближе и ближе к Ледяным землям, — поравнялся с отцом Кселиалом старый муж Елен.

— И все же, оправдана ли такая спешка? У нас даже нет теплой одежды, — поддержал родственника муж Михайло. — Ночь длинна, холодна и полна ужасов.

— Не волнуйтесь, взор Искана согревает теплом всех верных слуг его, чтущих веру и молящихся в честь благодетеля, — ответил Иван.

— Первый глас писания, — Михайло чихнул, — знаем, и все равно теплее не становиться.

— Значит, твоя вера недостаточно сильна, и наш покровитель ниспослал тебе испытание, — сказал святой отец, потирая затёкшую спину.

— А вот и он, — Елен указал на появившиеся на горизонте руины, что купались в последних лучах заходящей звезды. — Поверить не могу… от храма Искана остались одни руины.

В округе все спало мертвым сном, и чем ближе отряд приближался к святыне, тем сильнее Иван чуял страх, зарождавшийся в сердцах мужей. Как отец, он не мог позволить боевому духу упасть, поэтому твердым и уверенным голосом произнес:

— Укрепите веру в своих сердцах и не позвольте сомнениям и страху пробиться внутрь! Искан наблюдает за нами, так не посрамите же себя перед взором его!

Слова значительно приободрили мужей, а лошади тем временем доставили отряд к пункту назначения.

Иван спешился, напряжение в мышцах спало, давая дорогу легкости. Первым в глаза бросилась засохшая на уцелевших стенах кровь и пепелище перед входом в храм. На нем во всю тлели угли, где чуть ранее сожгли тела всех погибших.

— Это плевок нам в лицо! — сразу вспылил Михайло. — Как они посмели сжигать тела святых!

— Да прибудет с вами Искан, — Иван встал на колено перед пепелищем и прочитал молитву. Мужи с поникшими головами присоединились к отцу, помогая упокоить погибших. — Двое за мной, остальные на выходе, — сразу по окончанию молитвы скомандовал Иван и вошел в храм.

Следы битвы, остатки крови, разрушения, грязь и части разбитого внутреннего интерьера смешались воедино, из-за чего представить картину произошедшего не представлялось возможным.

— Слишком поздно, — Елен вглядывался в руины, пытаясь найти зацепки. — Одно точно ясно, без серьезной битвы тут не обошлось.

— Что-нибудь еще? — поинтересовался Иван.

— Будь мы здесь на день раньше, — с печалью сказал Елен, — я бы выследил этих тварей.

— Раз выживших нет, то допросим людей из ближайшей деревни, что были здесь раньше и сожгли погибших, — Иван с гневом посмотрел на засохшие следы демонической крови. — По коням!

Отряд вновь отправился в дорогу, углубляясь в проклятые земли, а Иван начал испытывать ранее незнакомые ему чувства. Ему казалось, мир перевернулся с ног на голову. Раньше отец Кселиал не сомневался в Искане, что оберегал святых как родных детей, но сейчас его начали терзать сильные сомнения. Ивану требовалось как можно скорее и подробнее узнать о произошедшем, чтобы в дальнейшем ничто не угрожало верующим.

— Не слишком ли мы торопимся? — спросил Елен, поравнявшись с Иваном. — Светило зашло, пора устраиваться на ночлег. Лошади устали, как и мужи, всем надо отдохнуть, как и вам, отец Кселиал.

— Стоит потерпеть, ведь, если с демонами никто не разобрался, то местным до сих пор может угрожать опасность, — Иван мысленно молился Искану о поддержке.

— Боюсь, часть лошадей не дотянет до деревни, если мы будем так спешить, — присоединился Михайло. — Стоит хотя бы сбавить темп.

— Будем надеяться Искан даст животным сил, — ответил Елен. — Отец Кслелиал не собирается отступать.

По серьезному выражению лица Ивана все становилось сразу понятно.

— Да не оставит нас Искан, — прошептал Михайло, вцепившись в поводья.

«А если уже оставил?» — промелькнуло у Ивана в мыслях, но он быстро опомнился и решил заговорить, чтобы отвлечься.

— Вы все время вместе, — после небольшой паузы заговорил он. — Родственики?

— Да, это мой племянник, — ответил Елен и взъерошил волосы парня.

— В столь юном возрасте очень почетно быть в моем отряде. Михайло, ты явно одарен, надеюсь увидеть тебя среди братьев через несколько лет, — с натянутой улыбкой проговорил Иван.

— Далеко мне до них, — Михайло стало неловко.

— У тебя есть хороший наставник, — Иван кивнул в сторону Елена. — Да направит нас Искан во тьме, — вырвалось у святого, когда тот вгляделся в темный ночной горизонт.

Языки пламени разрастались прямо на глазах. Деревня, к которой направлялся отряд, вовсю пылала огнем.

— Да направит нас Искан во тьме, — произнесли Михайло и Елен вслед за отцом Кселиалом.

Два часа галопом сполна окупили себя. Деревню Срединных топей еще можно было спасти, заодно поквитавшись с демонами. Огонь с каждой секундой становился все больше, пока перед глазами не показались полностью охваченные им дома. Совсем скоро все услышали треск горящих досок, почуяли запах горелой плоти. Среди домов мелькали непонятные силуэты. Предчувствие отца Кселиала трубило тревогу. Лезвия его клинков со свистом выскочили из ножен.

— Демоны! Всем приготовиться! — вскричал святой.

Все разом обнажили мечи и на полном скаку ворвались на улицы. Ни одной живой души. Кровь и съеденные людские тела валялись повсюду. Отец Кселиал собственными глазами увидел какая ужасная участь ждет людей, столкнувшихся с большим количеством демонов.

— Искан всемогущий, — проговорил один из мужей, заметивший непонятную и ранее не виданную тварь на ближайшей к нему крыше.

Лошади перестали слушаться, вставали на дыбы от страха, скидывая святых. Демон подгадал нужный момент и одним рывком схватил свою добычу, перекусив глотку. Фонтан крови окропил ближайших к нему святых. В рядах мужей началась паника. Напуганные животные разбегались по сторонам сбивая и затаптывая воинов Искана.

— Собраться! — прокричал Иван. — Убивайте демонов! Елен, Михайло, найдите выживших и выведите их из деревни!

Отряд построился кругом и двинулся к более просторному месту, готовясь дать бой.

Иван краем глаза увидел, как маленькая девочка с куклой в руке выходит из горящей конюшни и рванул к ней, спрыгнув с лошади. Монстр воспользовался ситуацией и выскочил из укромного места, стараясь убить одним ударом мощной лапы. Святой не видел врага, но почувствовал и пригнулся, вспоров одним резким взмахом кинжала брюхо твари. Еще несколько стремительно атаковали его в открытую. Отпрыгнув и уклонившись, он срубил им челюсти с частью головы. Выпад еще одного демона прошел безуспешно, его руку и тело разрубило на две части.

Пока Иван сражался к девочке подошел статный усатый мужчина и поднял ее на руки.

— Не волнуйся, принцесса, все будет хорошо, — он погладил ее по голове.

— Скорее уходите отсюда! — прокричал подбежавший к ним святой. — Мы избавимся от этих чудищ! — его рука, держащая меч, в мгновение ока взлетела в воздух. Демон атаковал с невероятной скоростью. Еще один удар и от преданного последователя Искана осталось только кровавое месиво.

«Как же так?» — отец Кслелиал оглянулся и не поверил в происходящее. Лучшие воины Искаскана, ничего не могли противопоставить демонам, их вырезали словно на скотобойне. Он рассчитывал на свой отряд и думал, что к этому времени большая часть чудовищ будет перебита, но все оказалось ровно наоборот.

— Держать строй во имя Искана! — взревел он, но никто уже не слушал.

Святые в страхе принялись бежать, умирая от ударов смертоносных лап. «Почему? Почему Искан не защищает своих верных слуг? Почему допустил это? За что нам это наказание?» — святой упал на колени, не в силах больше держать клинки опустил руки, приготовившись принять смерть.

— Искан… оставил нас, — его сердце больно сжалось под тяжестью.

— Искан? — вопросил появившийся перед святым мальчик. — Неужели эта планета находиться под покровительством божества? Странно, я ведь ничего не чувствую.

Крики сводили Ивана с ума. Второй боевой отдел оказался полностью разбит. Демоны начинали пожирать солдат, многие из которых находились в сознании. Кто-то уползал со вспоротым животом волоча кишки по земле. Бедный Елен брыкался в предсмертных конвульсиях насаженный на дощечку забора, из его разодранной шеи ручьем хлестала кровь. Тело Михайло похожее на кусок порубленного мяса лежало рядом.

Иван опомнился. Рядом с ним находились люди, которых можно еще спасти.

— Бегите, — прокричал святой мужчине, что держал на руках девочку, и стоящему рядом мальчику. — Я их задержу!

— Дурак! — они оба засмеялись. — Это тебе нужно бежать, пока есть возможность.

«А?» — Иван поднял голову и увидел их улыбающиеся, безумные морды. Они выглядели как люди, но в тоже время отец Кселиал понимал, что это самые настоящие демоны. Разумные, жестокие и безжалостное твари с радостью уничтожающие все живое на своем пути. Остальные, доедавшие остатки его боевых товарищей, не более чем пешки. И вот, на святого снизошло озарение. Ведь именно сейчас у него имелась прекрасная возможность избавиться от двух самых опасных существ. Не надеясь на поддержку оставившего его Искана, он впал в отчаянную ярость и схватив оружие с новыми силами бросился в бой.

Требовался всего лишь один точный удар. Ноги невероятно стремительно выбросили его вперед, подняв засохшую ледяную грязь с земли. Клинок разрезал воздух, мальчишка успел отскочить. Снова развернувшись, он настиг его. Еще удар, еще и еще. Глаза паренька сверкали, то появляясь, то исчезая в поднявшемся снежном смерче. Иван настолько быстро атаковал, что не замечал движения собственных рук дальше локтя, как и движения мальчика, что с легкость уклонялся от его атак. Ивану все еще не хватало скорости, мышцы горели, словно раскаленные кнуты сжигая кожу изнутри, но он не останавливался. Казалось, будто сам воздух отступает перед мощью святого отца. Задеть цель не получалось, поэтому подбросив клинок, он подпрыгнул, перекрутившись, ударил ногой о рукоятку и запустил оружие в наблюдавшего мужчину с девочкой на руках. Звук удара, дошел до его ушей только спустя секунды.

— Неплохо, — они без царапин предстали перед святым, как только поднятая пыль развеялась. — Без пилюль с маной, мы могли быть мертвы к этому времени, — продолжил мужчина. — Склизларен создал что-то поистине невероятное! — дом за его спиной обрушился.

Иван подошел к человеческому пределу. Он понимал, что не победит, сказывался возраст, но все же святой решил сражаться до последнего.

— На колени, — твердым голосом приказал мальчик.

Что-то тяжелое начало давить на плечи отца Кселиала. Не выдержав, он исполнил его волю. Неизмеримо огромная сила паренька бросила его тело в дрожь. Впервые в своей жизни отец Кселиал испугался. Он словно ребенок смотрел в глаза чему-то гораздо хуже смерти.

— Беги, — прошептали ему на ухо мальчик, — так быстро, как только можешь. И расскажи всем, что мы идем.

Иван не боялся смерти, никогда. Он всегда бросался в бой ставя на кон жизнь, но теперь, побежал со всех ног, жадно глотая легкими воздух. «Почему я убегаю?» — страх перед ранее неведанной мощью возобладал над его самоконтролем. Инстинкты самосохранения взбунтовались, спасая его шкуру.

— Испытания прошли успешно, — он слышал их утихающие голоса за спиной. — Ах, малышка, где твоя мама?

— Может стоило оставить одну Эльзе? С двумя она бы разобралась с Хэнволом гораздо быстрее.

— От двух ее бы просто разорвало. Хочешь лишить меня лицезрения ее сочной задницы, Никтум?

Больше святой ничего не услышал. Лишь слабый крик маленькой девочки донесся до его ушей спустя пару секунд, но святой не останавливался. Он бежал. Ночь сменил день. Обувь, порвавшаяся во время битвы, полностью пришла в негодность, ноги истерлись в кровь, живот и щеки втянулись, дышать становилось труднее с каждой минутой, но он продолжал, в надежде успеть добраться до столицы раньше, чем демоны. Его рассудок помутился, святой время от времени смеялся от души, отрицая произошедшее, потом начинал отчаянно кричать, понимая, что Искан оставил его и забрал товарищей.

Вновь наступила ночь, и лишь под утро он приблизился к Хельшторму. Сторожевые, приняв его за очередного деревенского безумца, хорошо поглумились, прежде чем пропустить. Святой не сопротивлялся, наоборот, считал, что заслужил побои за свою трусость.

Хромая, он из последних сил добрался до гостиницы, где расположилась оставшаяся часть отряда. Отчаянный женский крик раздался над утренней столицей. Иван незамедлительно поднялся наверх в комнату и вновь увидел до жути противную картину.

— К-к-кайл!!! — Линда держала в руках отрубленную безглазую голову святого мужа. — Неееет!!!

Ивана почти вырвало, да в желудке ничего не нашлось, поэтому он просто упал и начал задыхаться. «Неужели, я опоздал? Демоны в городе?» — сознание святого угасло, и он потерял сознание.

…

Прохладная жидкость струилась вниз по горлу и незнакомый голос повторял:

— Очнитесь, очнитесь, отец Кселиал!

— Отец Кселиал! — через темный туман донесся голос Линды.

Он открыл глаза и увидел обезображенное мужское лицо. Рядом сидела знакомая девушка, холодной тряпкой убирая кровь с его лица. Несколько святых мужей столпились внизу, наблюдая за происходящим.

— Живой, — произнес кто-то.

— Как вы? Что с вами случилось? — щеки Линды покраснели от растертых слез.

— Не видишь девочка? — усмехнулся мужчина со шрамом. — Он, как и ты, встретился с демонами. Твари развлекались здесь ночью. Проникали в головы и исполняли все ваши сокровенные желания. Кто поддавался платил жизнью, — он показал на голову Кайла, завернутую тряпкой.

— Демоны… демоны идут сюда, — с трудом произнес Иван. — Истра, Эала? — он не увидел их среди собравшихся.

— Сестры? Нет, нет, нет, только не они! — Линда побежала на второй этаж.

Донесся крик, из-за которого Иван резко вскочил и поковылял за девушкой. Солдаты постарались поддержать шатающегося святого, но увидев, что он отмахнулся от помощи, последовали за ним.

В комнате, существо разрослось до невероятных размеров заполнив ее чем-то наподобие паутины. В центре висела голая Истра, с введенным в нее длинным детородным прибором монстра. Пульсируя, он поставлял жидкость в ее разбухшее чрево, в котором находился почти созревший плод.

— Да покарает меня Фридрих, — выругался мужчина со шрамом. — Это же Лапун.

Недавно выпитая Иваном вода вновь оказалась наружи. Он понимал, что девушка, некогда бывшая его ученицей ничем не заслужила такое наказание. Всегда спокойная, рассудительная и жизнерадостная она словно луч света заставляла тьму и печаль отступать от сердца. Ему стало плохо, душа разрывалась на части, хотелось взять оружие и порубить на куски демона, что сотворил это с ней, но он не посмел, опасаясь навредить.

— Стой! — сказал Иван, увидев, что незнакомец со шрамом взял кинжал и собрался пробиться внутрь комнаты.

— Помолчи, святоша, — одним взмахом он разрубил несколько нитей и переступил порог. — Нужно убить демона до того, как он расплодиться.

— Ты же убьешь и ее! — Иван накинулся на него сзади, пытаясь остановить, но быстро отлетел прочь.

— Это мой долг, как Истребителя нечисти, — охотник отделил девушку от демона, разрубив длинный кусок плоти связывающий их. — Прости, святоша.

Бело-желтая жидкость хлынула вниз на деревянный пол, а отрубленная часть вывалилась из чрева Истры. Демон взревел от боли, но быстрый и точный взмах лезвия навсегда успокоил его.

— Пожалуйста, — взмолился Иван, увидев, как поднялась рука истребителя нечисти, — не надо убивать ее.

— Если не я, то это сделает паразит, растущий в ней! — живот девушки, начало разрывать изнутри.

— Просто вытащи эту тварь, — Иван бросился к Истре, заключив ее в объятия, — быстрее. Она очень дорогой для меня человек, — он прижал ее к своей груди.

— А ты отчаянный, Искаскановец, — с усмешкой на лице охотник на нечисть обильно сплюнул на руку. — Держи ее крепче.

Одним резким движением истребитель нечисти проник в девушку и схватил демонический плод. Истра от боли пришла в сознание и почти в тот же момент отключилась. Охотник на нечисть резко вытащил недозревшего демона и несколько раз ударил его о стену, переломав все кости.

— Даже так, — он вытер окровавленную по локоть руку о плащ, — шансов выжить у нее почти нет, — и, развернувшись, направился к выходу. — Бегите домой, святоши.

Святые Искаскана в страхе расступились, пропуская его.

Отец Кселиал не выпускал из рук едва дышащую Истру. Только сейчас он осознал, насколько девушка ему дорога. Всю жизнь Иван служил Искану, забыв про чувство любви и выполняя свой долг, но сейчас он чувствовал себя обманутым, брошенным и преданным. Всевышний, которому он посвятил свою жизнь, оставил его.

Иван уложил Истру на кровать. Ее состояние ухудшалось. Линда помогла с перевязкой.

— Не беспокойтесь, — жизнерадостное лицо девушки превратилось в кукольное. — Сестра обязательно поправиться, — сказал Линда, покидая комнату.

Иван молча вытер кровь. Спустя время Истра пришла в сознание и немного приоткрыла глаза.

— Я видела сон, где была по-настоящему счастлива с вами, — едва слышно произнесла Истра, а потом взглянув на Ивана, оно вновь уснула с едва заметной, довольной улыбкой на лице.

— И будешь, — произнес он, аккуратно поправив ее волосы.

Глава 12. Подарок судьбы (Дмитрос)

— Наместник! — Сверм бесцеремонно ворвался в покои Дмитроса. — Прошу, смилуйтесь за мою дерзость, но дело срочное! — увидев голое и мускулистое тело главного святого, он отвернулся, страшась за свою дальнейшую участь.

Девушку, что находилась рядом с наместником, неожиданный гость ничуть не смутил. Она продолжала энергично двигать головой, заглатывая как можно глубже внушительных размеров достоинство Дмитроса. При этом, ее ловкий язык извивался словно змея, а обильная слюна свисала с подбородка, частями срываясь вниз.

Дмитрос лишь с отвращением взглянул на испуганного брата Сверма. Наместник не собирался прерываться и, схватив девушку за волосы, вошел в ее рот как можно глубже. Он почувствовал, как ее горло сильно сжало его член, и ускорился. Прошло всего несколько секунд, прежде чем мурашки и легкие судороги прошлись по его телу.

— Надеюсь ты не зря поторопил меня, — холодно вымолвил Дмитрос и потянулся за штанами. — А ты, красавица, можешь идти. Твои грехи отпущены.

— Благодарю вас, достопочтенный наместник, — девушка схватила платье и в спешке покинула комнату.

«Наведаюсь к ней на следующей неделе», — проводив взглядом девушку и насладившись ее прекрасной фигурой, Дмитрос оделся.

На столике рядом с кроватью стояло разлитое по бокалам красное вино. Святой немного отпил и, затушив ароматические свечи с запахом персика, двинулся в сторону Сверма.

— Что случилось? — Дмитрос свысока посмотрел на дрожащего брата.

— Принцесса Срединного королевства просит аудиенции с вами, — святой, ослепленный величием наместника, потер вспотевшую лысину. — Несколько часов назад дозорные поймали ее и рыцаря-паладина у крепости Валк.

«Принцесса? Видимо лорды Срединного королевства совсем обезумели от жажды власти», — удивился Дмитрос. Болезнь короля давно посеяла семена к смене власти, но события развивались быстрее, чем ожидал наместник. Прибытие принцессы Анастасии тоже стало для него неожиданностью. Девушке чудесным образом удалось выжить. Для Дмитроса все обернулось наилучшим образом из возможных.

— Приведи ее сюда, — хитро улыбаясь, приказал наместник. — А рыцаря-паладина бросьте в темницу, я лично с ним разберусь.

Сверм обрадовался полученному приказу и, как подобает верному своему хозяину псу, в спешке удалился. Дмитрос в свою очередь решил подышать свежим воздухом в ожидании прибытия принцессы.

С балкона его усыпальницы открывался прекрасный вид на Искаскан, внизу цвел священный сад, неподалеку копошилась стража. Прекрасные запахи цветов ощущались во дворце, проползая сквозь щели, открытые окна или двери внутрь, и окутывали его словно одеяло. «И что же мне с тобой сделать?» — Дмитрос покрутил опустошенный бокал. Он тщательно обдумывал дальнейшие действия. Самодовольная улыбка медленно появлялась на его лице. Совсем скоро из-за холма в сопровождении Сверма и Лдона появилась принцесса Анастасия.

Одевшись в один из официальных костюмов наместника, Дмитрос, не торопясь, спустился в священный зал. Днем, солнечные лучи, пробивающиеся сквозь большие красиво расписанные окна, создавали здесь на стенах поистине завораживающие картины. Цвета переливались, сталкивались друг с другом и смешивались. Человек впервые увидевший такое, мог назвать это чудом.

— Наместник, благодарю вас, — отчаянно произнесла ожидавшая Дмитроса наследница Срединного королевства и упала перед ним на колени. — Только вы сейчас можете восстановить справедливость, молю! — слезы потекли по щекам девушки из распухших и красных глаз.

Дмитрос никогда раньше не видел Анастасию, но слышал многочисленные слухи о ее красоте. К его сожалению, они себя не оправдали. Принцесса ничем не отличалась от обычной крестьянской девушки, одетой в роскошные платья. Ранее объемные локоны, засохли и выглядели неопрятно, бледная кожа и худые руки говорили о тяжёлом бремени, которое она несла на себе. Только чистые глаза с изумрудными зрачками, похожими на кварцит, усыпавший большую часть полуострова, сохранили ясность и светились уверенностью и добротой, а слезы придавали взгляду принцессы выразительности.

— Не стоит лить слезы, Анастасия, — Дмитрос протянул принцессе руку. — Вы можете быть уверены в том, что здесь вас выслушают и помогут по мере возможностей. Ведь, на все воля Искана.

— Они… эти… чудовища, что зовут себя лордами. Они убили моего отца! — несколько капель соскользнули со щек принцессы и разбились о мраморный пол. — Но им этого было мало… — дрожащим голосом, полным ненависти, продолжала она, — и они решили избавиться от меня.

— Ужасно, непростительно! — прекрасно отыграл Дмитрос и выдал злобную гримасу. — Искан, услышь же мольбу сей прекрасной девушки и даруй ей силы для возмездия!

Дмитросу понадобилось менее минуты, чтобы начать с легкостью читать Анастасию и произвести на нее неизгладимое впечатление, поселив нотки веры в ее душе. Увидев, как она впечатлена его величием и с какой надеждой смотрит, он продолжил:

— Теперь вы в безопасности.

Дмитрос сделал шаг и заключил Анастасию в крепкие объятия. Хрупкое, маленькое женское тело прильнуло к нему. Едва доставшая ростом до натренированной груди наместника, принцесса отчаянно нуждалась в поддержке и защите. Казалось, еще немного и она могла рассыпаться словно песок, пройти через его большие пальцы и упасть вниз, в неизведанную пустоту. Дмитрос прекрасно знал, что нужно делать. Идеальный план давно созрел в его голове. Поэтому, прежде чем приступить к делу, он решил воспользоваться ситуацией и обернуть крайне выгодное стечение обстоятельств в еще более лучшую сторону.

Жадность наместника не знала границ. Он давно перестал ставить себя в один ряд с обычными людьми, полностью превратившись в придуманное им самим высшее существо.

— Мне только что пришло видение. Сам Искан направил его мне! Принцесса Анастасия, Искаскан всеми силами поддержит законную наследницу Срединного королевства, поможет ей наказать предстателей и вернуть отнятый трон!

Взгляды Дмитроса и Анастасии встретились. Лицо девушки выражало огромную благодарность и счастье.

— К сожалению, — продолжил наместник, — Анастасия, каким бы не был убедительным или весомым мой голос, народ Искаскана никогда не поддержит язычницу, — Дмитрос мастерски изобразил печаль и негодование.

— Если мне нужно официально принять веру, то я согласна! — решительно отозвалась Анастасия.

— Боюсь, Искан желает от тебя нечто большее.

— Тогда, как мне снискать его милость? — принцесса вцепилась хилыми руками в одежду Дмитроса. В ее глазах горел огонь надежды, который теперь трудно было потушить.

— Тебе не нужна его милость, ибо Искан милостив ко всем своим детям, — Дмитрос погладил Анастасию по голове. — Прими веру и порадуй Искана святым дитя, что развеет тьму над Срединным королевством. Когда люди увидят твою решимость, волю и благородие, они ответят на мой призыв, помогут принцессе, нашедшей утешение под пристальным взглядом Искана.

Наместнику казалось, что избалованная принцесса, не знавшая лишений и жестокости жизни, упадет в пучины отчаяния, услышав о ребенке. И действительно, в первые несколько секунд Анастасия растерялась. Но его это совершенно не волновало. Дмитрос всегда получал все, что хотел. Для него все выглядело как мастерскиразыгранное представление, где он играет главную роль.

— Ребенок ради торжества справедливости? — Анастасия без раздумий все для себя решила. — Я буду счастлива подарить жизнь во имя Искана, наместник. Только, кто будет моим избранником?

Кровь Дмитроса закипала. Ему становилось все труднее скрывать свое веселье и отыгрывать роль.

— Боюсь, никого достойнее меня не найдется, — выдал печальным голосом Дмитрос.

— Нет! — перебила его Анастасия. — Как принцесса я должна думать о благополучии народа, отношениях между Искасканом и Срединным королевством. Вы мое спасение! А наше дитя воссияет над всеми Срединными землями и объединит людей!

— Анастасия, Искан и не знал большей радости, чем сейчас, — с улыбкой на лице произнес Дмитрос. — Тогда, не будем откладывать, принцесса. Я отдам все распоряжения и сегодня вечером в моих покоях мы сделаем все, что требует от нас всевышний.

«Я ее недооценил, она умело что-то от меня скрывает», — для наместника все шло слишком гладко, но он без тени сомнений продолжал, зная, что, попав в его руки, принцесса не навредит ему или Искаскану, чтобы она не замышляла.

— В таком случает, позвольте откланяться, — Анастасия приподняла подол своего изорванного грязного платья. В принцессе четка сияла решимость и стойкость, свидетельствующие о ее сильной жажде мести.

«Прекрасно», — ласково улыбнулся Дмитрос ей в след. Анастасия в свою очередь не заставила наместника долго ждать. Приняв ванну, переодевшись и приведя себя в наилучший вид, она предстала перед ним после заката в легком кружевном платье.

Удовлетворённый ее возбуждающим внешним видом, Дмитрос не стал долго распинаться. Откинув фантазии и оставив размышления, он сразу приступил к действиям.

Искан? Он сам его придумал. Чувства принцессы? Они его не заботили. Дмитрос собирался удовлетворить свою похоть, а после прибрать к рукам все изведанные людьми земли, чтобы подняться над всеми смертными и стать чем-то большим.

Уже ничто не могло остановить двухметрового гиганта.

Дмитрос подошел вплотную к Анастасии и просунул палец между ее бедром и тканью, что его прикрывала. Трусы принцессы с треском разорвались, оставив на ее попе небольшую красную полоску. Девушка от неожиданности упала на кровать. Нависший над ней Дмитрос поражал размерами, но его длинный, толстый и раскаленный мужской стержень, который ей скоро продеться принять в себя выглядел гораздо более устрашающе. Анастасия прекрасно знала на что шла, но к такому себя не готовила. Ей казалось, он с легкостью порвет ее как ранее сделал это с трусами.

Обильно сплюнув, Дмитрос провел по ее нежному, ранее нетронутому цветку. Одной рукой он приготовил свой член к проникновению, а другой надавил на ее живот. Все мышцы в теле принцессы мгновенно расслабились. Анастасии показалось, что наместник использует магию, но Дмитрос без промедления вошел в нее, не оставив принцессе время на раздумья. Больше она не могла соображать, просто уставившись в потолок, пока ее плоть изнутри разрывал стальной стержень наместника.

Тяжелое дыхание Дмитроса смешалось со звуком шлепков его бедер о ягодицы принцессы. Первая сотня толчков, вторая, третья, и он выплеснул все в нее без остатка.

Простонав что-то невнятное, Дмитрос поднялся и напарился к выходу, на пороге комнаты бросив довольный взгляд на свою новую игрушку, что сейчас лежала без сознания. «Теперь пора уделить время еще одному гостю», — одевшись, наместник покинул священный дворец и направился к темнице. Там, в подземелье среди мокрых стен, заросших мхом, глубоко внутри, за решеткой, сидел закованный в цепи Лилат.

Обманутый, забытый и избитый рыцарь-паладин едва держался за жизнь. Он не хотел погибнуть в безызвестности, поэтому терпел и ждал шанса воспользоваться магией и бежать, что рано или поздно ему представиться. Долг перед Срединным королевством привел его в текущее положение, но королевства в глазах Лилата уже не было. Теперь для всех в каждом уголке мира он являлся целью. Человека, обладающего магией, теперь все желают пленить, чтобы выведать секреты первого короля, а почивший недавно Фридрих не успел передать своей дочери все знания.

— Ну давай, иди сюда, я слышу твои шаги, — прошептал Лилат с улыбкой на устах.

Дмитрос спокойным и размеренным шагом вошел в его камеру. Без вопросов и приветствий он подошел к пленнику и раздробил ему колено мощным ударом пятки. Тошнотворный хруст прокатился по всем помещениям темницы. Следом за ним последовал оглушительный крик заключенного.

— А теперь покажи мне, — Дмитрос занес ногу для еще одного удара, — магию исцеления.

— Один вопрос? — сквозь сжатые от боли зубы прошипел Лилат. — Принцесса, она спрашивала обо мне?

Дмитрос не любил, когда ему задавали вопросы. Поэтому следующим ударом выбил Лилату передние зубы.

— Анастасии больше не нужны такие жалкие игрушки, — толстый палец наместника уперся в ребра рыцаря-паладина и благодаря медленным вращательным движениям стал раздвигать их, проникая внутрь и причиняя невообразимые страдания. — Чем быстрее ты себя исцелишь, тем меньше будешь страдать, — Лилат продолжил стонать, оставив Дмитроса без ответа. — Знаешь, принцесса хорошо меня удовлетворила этим вечером, — желая спровоцировать Лилата сказал наместник.

— Ублюдок, я знал, что за личиной Искаскана скрываются уроды роде тебя!

Дмитрос мгновенно среагировал, но уклонится от атаки не получилось. Магические стрелы образовались за его спиной и пройдя сквозь тело устремились в Лилата. Воткнувшись в рыцаря-паладина, они растворились, восстанавливая ранее нанесенные ему повреждения.

— В яблочко, — радостно произнес Лилат, вскочил на ноги и с легкостью разорвал кандалы. — Сейчас ты падешь от моей руки, тюремщик!

Дмитрос упал на колени, решив подыграть храбрецу, что осмелился бросить ему вызов.

— Неужели, твоя магия — это использование природной энергии, той самой маны, и насыщение ее волей?

— Как ты… Кто ты такой? — остановился Лилат.

— Для тебя обычный мужик переросток, — с ухмылкой бросил Дмитрос.

— Тогда открою тебе один секрет, — уверенно продолжил рыцарь-паладин. — Твои догадки верны, но мои способности намного выше того, что я тебе показал.

В руке Лилата образовалась стрела, созданная из пустоты. Дмитрос сумел хорошо все рассмотреть и детально изучил процесс.

— О, я тебя узнал, — Лилат схватил наместника за волосы, запрокинул его голову назад и увидел ранее скрытое темнотой лицо. — Неужели, сам наместник Дмитрос попал в мои руки. Интересно, что скажет народ Искаскана, когда узнает, что я одолел любимца их выдуманного бога. Подчиняться ли они мне? Или будут искать нового сказочника?

Магическая стрела просвистела в воздухе, но не поразила свою цель. Лилат отлетел обратно к стене с вдавленным животом, харкая внутренностями.

— Ты действительно решил, что меня можно так просто убить? — Дмитрос протер косточки пальцев от крови и, подобравшись к парню, ударил его еще раз. Теперь кулак дошел до позвоночника и раздробил его. Рыцарь-паладин упал замертво. — Эх, не сдержался. Какая же бесполезная оказалась твоя магия, — решил выговориться Дмитрос. — Вот я с детства обладаю волей и могу видеть природные потоки энергии, но ни разу не додумывался с помощью этой воли ими управлять, поскольку это бесполезно. Лишние телодвижения. Я думал, рыцари-паладины Срединного королевства научат меня чему-то новому! А то в итоге?! Жалкое зрелище…

Дмитрос сконцентрировал ману в ладони и, мысленно придав ей образ, создал собственную магическую стрелу. Воля, которой он обладал с рождения, в его глазах работала намного более эффективно. Дмитрос лишь сосредоточившись мог дробить камни или разрывать доспехи. Магия же требовала больше времени и концентрации. «Оставлю твое тело гнить здесь», — с разочарованием наместник направился к выходу из камеры.

— Дмииииитрос!

Наместник обернулся и увидел ожившего мертвеца. Свет жизни в глазах парня отсутствовал, но он все равно поднялся на ноги. Дмитрос, отступая, уперся спиной в решетку. Вырвав своими мощными руками один из ее длинных стальных прутьев, он размозжил им голову Лилата. Но даже так, тело рыцаря-паладина не остановилось. «Мерзость», — Дмитрос продолжал бить пока не превратил несчастного в один большой кусок мяса и не стер кожу на собственных руках в кровь.

Убедившись, что здесь со всем покончено он вышел из камеры и только сейчас заметил, что его колено окрасилось в противный синий цвет, а передние зубы отсутствовали. «Вот значит как», — Дмитрос, усмехнувшись, поковылял вверх по лестнице.

На рассвете в главном зале священного дворца собрались оставшиеся в Искаскане братья. Именно они составляли скелет силы Искаскана и являлись его основной боевой мощью. Каждому из них с детства привили непоколебимую веру в Искана, желание служить и выполнять возложенный на них всевышним долг.

Осторожный брат Сверм, до жути пугливый и привередливый, стоял позади всех. Уверенный в себе Лдон, прирожденный лидер и генерал основных сил Искаскана, стоял впереди наравне с Фолком по прозвищу «молниеносный», что уступал в силе только наместнику и отцу Кселиалу. Сообразительный Зекс, способный в мгновение решить любую стратегическую задачу, находился рядом с Дмитросом.

— Наместник! Мужи мобилизованы, весь остров ждет вашего приказа! — приклонив колено, доложил Лдон.

— Ваше святейшество, — начал нравоучения старый Зекс. — И стоило сперва заметить, насколько правая рука Искана помолодел.

— Оставь, Зекс, — Дмитрос расправил грудь и поднялся с подножия статуи Искана. — Последние годы я чувствовал, как мое тело увядает, время понемногу брало свое. Но сегодня, Искан даровал мне силу! И он дарует ее всем вам! Следуйте его воле, ведите святую армию в Срединное королевство и Именем искана очистите столицу от порока и зла! — его речь возымела должный эффект. На деле же Дмитрос, узнав, что энергию природы можно впитывать в тело и усиливать собственную ману, исцелил себя и повысил способности организма к самовосстановлению. — Принцесса Срединного королевства чудом спаслась и пришла к нам за помощью, мы не можем бросить ее и несчастных жителей королевства в беде. Теперь, когда Анастасия обратила свой взор к Искану, она стала частью нашей большой семьи и готовиться подарить мне приемника. Вдобавок, одна из наших святынь пала от нашествия демонов несколько дней назад. Мы просто не можем оставить все без внимания, иначе от Срединного королевства будет исходить ранее невиданная угроза для Искаскана. Нужно убить зло в зародыше и очистить земли от тьмы!

Речь Дмитроса сильно воодушевила братьев. Слова наместника по отданному приказу принялись разносить глашатаи, чтобы весь Искаскан поднялся для борьбы с узурпаторами и демонами.

«Теперь, мне остается только сидеть и смотреть, как весь мир падет к моим ногам. Ногам человека, что возвыситься до уровня бога», — Дмитрос сжал в руке посох, на вершине которого красовалось огромное разомкнутое кольцо — символ веры и власти.

Не прошло и дня, как все приготовления завершились. На призыв Наместника откликнулась вся страна. Множество людей, не состоящих в святой армии, взяли в руки оружие, желая пополнить ее ряды. Даже торговцы из Срединного царства, прознавшие о беде принцессы, не остались в стороне.

Благодаря удачно сложившимся обстоятельствам, численность солдат перевалила за пятнадцать тысяч. От Искаскана до Хельшторма пеший переход занимал неделю, а с таким войском, он мог растянуться на более продолжительное время. Поэтому Дмитрос разделил армию на две части, первая, состоящая только из всадников, направилась вперед, а вторая шла своим ходом. В планы наместника входила разведка, воссоединение с отрядом отца Кселиала и осада Хельшторма, пока подтягиваются основные силы.

Весь путь до столицы Срединного королевства Дмитрос предпочел провести в карете с принцессой. От былой уверенной Анастасии не осталось и следа. Он намеревался беспощадно использовать ее в качестве своей игрушки, держа волей разум девушки в тумане.

Когда армия всадников мчалась по Скалуму, Дмитрос отодвинул плотную тканевую зеленую шторку и взглянул на Гневное море, неистово крушащее камни у подножья скал огромными четырехметровыми волнами. Вглядевшись в картину шторма, сквозь ползущие по стеклу капли дождя, он увидел, как вода на дне, закипает и, превращаясь в пузырьки, поднимается на поверхность, образуя небольшую пенку у берега. «Иван», — Дмитрос ощутил, что его верному другу может угрожать опасность. «Главное, останься в живых», — святой отец Кселиал, ранее обычный воин, служивший под его началом в отряде наемников, никогда не подводил, беспрекословно выполнял поставленные задачи и помогал делать первые шаги в создании и постройке Искаскана. Иван первый, кому Дмитрос помог уверовать. Он человек, ставший его правой рукой, и его судьба сейчас оставалось для наместника единственной загадкой.

Глава 13. Удар в спину (Аргерт)

Штурмовой пояс щелкнул, крепко зафиксировавшись на бедрах, магазин пистолета с десятью патронами плавно вошел в патронаж, боевые перчатки заскрипели на сжавшемся кулаке, молния плавно сошлась, застегнув куртку. Свет в пещере погас, воцарилась тишина. Два ровных дыхания источали тепло, согревая холодный воздух.

— Ты готов? — спросил Халвуш.

— Готов, — уверенно ответил Аргерт.

— План запомнил?

— Запомнил.

— Тогда начнем вечеринку, — по корпусу шаттла хлопнули рукой.

Система на капитанском мостике запустилась, стабилизаторные движки включились, оторвав корабль от земли. Поднявшаяся пыль, заполнила помещение. Аргерт потянул за рычаг и отключил маскировочную панель. Стальные поршни пришли в движение, открыв выход.

— Ярами, — Халвуш пощелкал пальцами, — включи музыку.

— Предпочтения? — ответил механическим женским голосом бортовой ассистент.

— Поставь что-нибудь забористое, — передернув затвор пистолета, он взобрался на крышу.

Колонки начали выдавать отчетливый бит дополненный мощнейшим гитарным соло и вдохновляющим вокалом.

— А музыка не будет лишней? Нас могут заметить раньше времени.

— От движков такой рев, что на в любом случая обнаружат на раз два, так что не парься!

— Как скажешь.

Аргерт встряхнул ноги и вытащил заточенный охотничий нож, приготовившись к долгому забегу по лестнице. Сталь блеснула в свете сжигаемого топлива, рукоять хорошо легла в ладонь, став продолжением руки. «Вот и все, пора навсегда попрощаться с этим ужасным местом», — парень глубоко вдохнул и собрался.

— Что-ж, увидимся наверху, — Халвуш запрыгнул на корабль, вылетевший на середину туннеля. Машина под рев двигателей начала медленно подниматься. — Постарайся там!

Аргерт кивнул и приступил размеренно преодолевать ступени. «Все просто. Не дать им спрыгнуть на корабль. Убивать не обязательно», — успокаивал он себя.

— А че это? — на планете стояла глубокая ночь, но зевака в шахтах уже успел заметить их появление.

Парень словно гепард подскочил к заспанному мужчине средних лет, явно отчаявшемуся и совершенно не следящему за собой, коих здесь водилось большинство, и вырубил с одного мощного удара. Тело звонко плюхнулось на землю. Подъём продолжался. Аргерт старался не спешить, сохраняя силы для стычки с Философом и его бандой, которая атакует, как только их заметит.

«Командная работа, блин», — в то время, как он, спустя сотни метров, изливаясь потом, преодолевает ступеньки и убирает помехи, Халвуш наслаждается музыкой сидя на крыше единственного шанса на спасение, покуривая сигарету. Парень начал завидовать довольному лицу друга. Увидев пристальный взгляд напарника тот, как будто кивнул ему, говоря: «Я предлагал тебе помощь, но ты отказался, сказав, что не позволишь мне никого отстреливать».

«Да, да, я сам себе усложняю задачу», — Аргерт не поспевал, дыхание сбилось, взгляд поплыл. Именно в этот момент, лезвие ножа плавно вошло ему между ребер, пронзив легкое. Он повернул голову, рот наполнился кровью. Девушка лет пятнадцати вытащила холодное и пнула парня в пах.

— Что это вы тут задумали? — ее голос угас в темноте.

Мир вокруг закружился. Ступени то пропадали, то исчезали. Приступы тупой боли прошлись по телу. Несколько пальцев левой руки противно хрустнули, столкнувшись с бетонным полом. С трудом вдохнув, Аргерт попытался понять, где он и в каком положении — этого сделать не получалось. Головокружение, невыносимая боль, холод и тошнота мешали прийти в себя.

«Меня пырнули?» — спросил он сам себя. «Да, точно, где-то справа, на уровне локтя», — правая рука залезла в задний карман штанов и достала некое устройство. «Халвуш вроде сказал: “Это медицинский пластырь быстрой помощи. Возьми на всякий, вдруг пригодиться. Любую дырку в тебе заделает”», — взяв нож целыми указательным и большим пальцами левой руки, Аргерт вспорол майку и включил круглую высокотехнологичную заплатку. Проанализировав состояние владельца устройство выполнило положенную работу, остановило кровотечение и закачало в раненного порцию лекарств.

— Жарко, — спустя пару минут проговорил вслух парень.

«Что оно в меня закачало?!» — он вскочил на ноги как ни в чем ни бывало. Вывихнутые пальцы, ушибы и рана не болели, а чесались. Подскочил пульс, на коже выступил пот.

— Сука! — Аргерт выправил суставы, сжал и разжал кулак. — Сейчас я достану эту девку, — по шахтам прокатился звук двух выстрелов.

«Точно, Халвуш уже взлетел, пока я тут прохлаждался», — промелькнуло в мыслях парня, и он без раздумий рванул к обрыву. Опаздывать на единственный шаттл отсюда ему никак не хотелось.

— Давай, не подведи, ботиночек! — прокричал парень, включив собранный вручную левый импульсный сапог.

«Человек в экстренной ситуации и не на такое способен, а благодаря тебе, я точно должен долететь!» — оттолкнувшись от самого края, Аргерт, словно гепард, выпрыгнул прямо к канату, державшему противовес для лифта. В это время рядом пролетел вниз барахтающийся и визжащий словно поросенок Снаряд с простреленным коленом.

— Удачного приземления! — энергия переполняла Аргерта.

Крепко схватившись, он несколькими ударами ножа перерубил канат. Лифт с невиданной скорость устремился вниз, в то время как парня, потянуло вверх. Шаттл находился прямо у моста, держащего, недоделанную подъёмную конструкцию. Пробив ее плохо прикрученную железную крышку, Аргерт взлетел высоко вверх.

«Хорошо, что вы ниже не додумались мосты поставить, а то тогда у меня вряд ли что вышло», — ему удалось оценить обстановку свысока.

Халвуша схватили. Девочка, нанесшая удар, теперь держала окровавленный нож у горла напарника. Рядом караулили Раптор и Волдырь, держа оружие наготове. Философ, что-то кричал, размахивая отнятым пистолетом у лица пленного, в то время как корабль продолжал медленно подниматься. Жители шахт очень оперативно стягивались к месту действия стараясь держаться на безопасном расстоянии.

Аргерт оттолкнулся от выбитой панели, чтобы скорректировать траекторию приземления. Заметивший его Раптор принял позицию, готовясь разрубить парня прямо в воздухе.

«Ну давай! Попробуй!» — безумство, ярость окутали его разум. Аргерт чувствовал себя охотником, бросившим вызов опасному хищнику. Отбив удар противника импульсным сапогом, он приземлился на левую ногу. Бедро не выдержало и сместилось, при этом удар ножа, упавший на плечо Раптора, разрезал одежду, ключицу и мышцы с кожей вплоть до пупка. Кровью врага, хлынувшей из нанесенной раны, ему залепило глаза. Дальше — темнота.

— Ах ты мелкий сопляк!

Аргерт мог только слышать и чувствовать. Его руку схватили и, словно ветку, сломали пополам. Отобранный нож впился в бицепс. «Промахнулся», — противник явно целился в сердце. Хватка врага не ослабевала, за запястье его подняло вверх.

— Я тебе все кости переломаю, — прорычал Раптор.

Аргерт не до конца понимал, что происходит. «Все пошло не по плану», — думал он, вытаскивая нож из себя, а после в беспамятстве, крича во весь голос и ударяя оружием во врага. Еще раз, еще и еще. Ему чертовски понравилось это чувство. Сталь плавно входила в человеческую плоть, словно в желе, освобождая заточенную в нем вязкую и теплую жидкость.

Раптор упал замертво, придавив собой парня. Аргерт с трудом выполз из-под него и сквозь красную пелену на глазах увидел, как Халвуш, воспользовавшись замешательством противников, прибывавших в шоке, освободился, разбив девочке нос. Волдырь тут же рванул к нему, но получил импульсным сапогом прямо в лицо и лишился челюсти, что улетела далеко в шахты.

Философ выстрелил, но промахнулся. Опытный солдат успел сократил расстояние, не дав прицелиться повторно, и отобрал оружие, сделав один, четкий выстрел в череп. Оставшуюся обойму Халвуш разрядил в нахлынувшую толпу. Несколько тел упало в шахты. Этого хватило, чтобы напугать и выиграть заветные секунды.

«Такой жалкий конец. Столько лет держал власть, приказывал, управлял», — Халвуш немедля запрыгнул обратно на шаттл. Аргерт, не желая отставать, из последних сил поднялся и попрыгал вслед.

Добравшись до входного люка, он ощутил, как что-то вцепилось в поврежденную ногу и с силой потянуло вниз, из-за чего парень соскользнул, удачно ухватившись за металлический выступ на обшивке около крыла.

— Как же тебе удалось выжить после такого? — раздался знакомый голос.

Девушка начала взбираться по поврежденной ноге парня, что доставляло ему еще большую боль. Аргерту казалось, его руки вот-вот разожмутся, и они оба упадут в беспроглядную тьму. Забравшись на крыло, наглая безбилетница принялась бить его по голове, рукам и лицу в надежде, что парень ослабит хватку и упадет.

— Да сдохни ты уже! — удар пяткой пришелся прямо на нос Аргерта.

На секунду он отключился, но пальцы не разжал, продолжая болтаться в воздухе, как кусок мяса. Устав избивать живой труп, девушка поднялась выше и проникла через открытый люк на корабль.

Аргерт, чудом придя в сознание, скрипя зубами, из последних сил подтянулся. Шатлл накренился. «Времени очень мало», — прокашлявшись кровью, парень с трудом добрался до люка. Где он оказался дальше, Аргерт не помнит. Его сознание померкло, а тело погрузилось в глубокий сон. Ему казалось он летит, скинутый порывом ветра вниз, в шахты. Быстрее, быстрее, быстрее. И вот один звонкий хлопок, раздавшийся эхом, не оставил от тела ничего, кроме вязкого желе.

От испуга Аргерт открыл глаза.

— Надо же, живой, — проговорил Халвуш, задраивая люк.

— Чтобы его убить, надо очень сильно постараться, — съязвила связанная девушка.

Видя, что пленница, валяется совсем рядом, Аргерт перевернулся и в гневе ударил ногой, выбив ей три передних зуба. «На душе аж полегчало», — она не стала кричать, брыкаться, а просто отключилась, начав захлебываться в крови, текущей из разбитых губ.

— Какой ты джентльмен, — Халвуш усадил его в кресло и пристегнул страховочным ремнем. С пленницей он проделал тоже самое. — Плохо, расход топлива чертовски быстрый.

Дальше Аргерт только слышал голос напарника. Именно по нему он бежал на свет из холодной темноты, в которой таились нежные объятия смерти.

— Я не понимаю, куда уходит мое топливо?! — недоумевал Халвуш. — Такими темпами… Черт… Будем прыгать отсюда! — с отчаянием в голосе произнес он. — Ярами, подготовить варп двигатель! — корабль затрясло.

— Подготовка к прыжку…

Цель: последняя доступная временная координата с последующим выходом изпространственной аномалии.

Место прибытия: Анализ…

1…

2…

3…

4…

Координат жизнеспособных планет не найдено, система автоматически определит ближайшую планету класса C256YI с наиболее яркими показателями условий пригодных для жизни.

Запускаю систему очистки…

Предупреждение: возможен перегрев с последующим взрывом…

Принимаете риски?

— Да, запускай! — звуки переключения тумблеров, нажатия клавиш сливались в одну длинную и красивую симфонию торжества человеческого разума.

— Корабль готов к прыжку…

Запуск варп двигателя.

— Держитесь, ребятки. Если мы выживем, то нас ждет новая жизнь! — прокричал Халвуш, стараясь не показывать волнение и страх.

— 3… 2… 1…

Арегрта резко вжало в сиденье, казалось, тело ускорилось с такой силой, что сознание осталось далеко позади.

Парень очнулся спустя пару часов с перевязанными ранами и вправленным вывихом. Рядом, источая пар, стоял горячий грибной суп, а в соседнем углу сидела, с перевязанной челюстью, пойманная ранее девушка. Представься возможность, она бы тут же рванула к парню, чтобы завершить начатое дело, но верёвки крепко стягивали ее запястья.

— О, я обязательно отомщу тебе за это, мудила! — словно змея прошипела она, увидев, как Аргерт открыл глаза.

— Проказница не хочет называть свое имя, — показался Халвуш из технического отсека. — Впрочем, не столь важно. Еще парочка часов и можно отпраздновать.

— Праздновать я буду только на ваших похоронах, ублюдки!

— Угомонись. Сиди спокойно, иначе выкину за борт.

— Хал, — Аргерт попытался подняться.

— Ты лежи, лежи. Сильно же тебя потрепало. Вот, — он взял тарелку с супом и поднес ко рту друга, — поешь.

— Спасибо, — тяжелые воспоминания из прошлого резко нахлынули на парня. — Спасибо тебе большое, — слезы потекли по его щекам.

Аргерт плакал от счастья, что наконец-то выбрался с чертовой планеты, что повстречал такого замечательного человека, что теперь его ждёт хоть какое-то будущее. Все чувства смешались воедино, образовав одно — благодарность. Благодарность вселенной, судьбе, ниспославшей на него испытания и даровавшей положенную награду.

Вкусный суп согревал горло, словно целебный эликсир, растекаясь по желудку, когда Ярами неожиданно сообщила:

— Внимание! Критический уровень топлива…

Отказ генераторов…

Переход в аварийный режим…

Остановка варп двигателя…

— Нет! Нет! Нет! — закричал Халвуш, рванув к капитанскому мостику. — Твою Мать! — он с силой ударил по приборной панели.

Корабль сошел со сверхсветовой скорости.

— Что? Что случилось? — Аргерт, превозмогая боль, поднялся на ноги. — Мы не долетели?

— Приметы… все же было просто идеально, — не слушал его Халвуш. — Не могу понять, откуда такой большой расход топлива и энергии?

— Может пробоина?

— Нет, тогда давно бы все высосало в открытый космос, — Халвуш в отчаянии принялся что-то набирать на панели, стараясь исправить ситуацию.

— Отсутствует космическая карта…

Сканирование…

Неизведанный космос…

Перерасчет времени прибытия…

Ориентировочное время прибытия к ближайшей планете, пригодной для жизни: шестьдесят семь лет, двадцать три дня, семь часов, сорок одна минута…

— П-п-погоди, что? — не веря в услышанное, спросил ошарашенный Аргерт.

— Вы издеваетесь?! — закричала девушка, но ее никто не слушал — Я не собираюсь подыхать с вами здесь!

— Ориентировочное время прибытия к ближайшей планете, пригодной для жизни: шестьдесят семь лет, двадцать три дня, семь часов, сорок одна минута… — повторила холодным искусственным голосом Ярами.

— Нет… не может такого быть, — Аргерт словно снова вернулся в кошмар из которого недавно сбежал.

В голове парня крутился только один вопрос: «Как так вышло?». «Халвуш превосходный ученый, инженер и солдат, он не мог ошибиться в расчетах», — совсем недавно ярко светивший луч надежды угас прямо на глазах.

— Прости, Аргерт, — Халвуш, повесив голову, сошел с капитанского мостика. — На корабле работают маленькие фермы, так что с голода вы точно не умрете. Простите, — повторил он и исчез за открывшейся перед ним дверью спального отсека.

— Парень, останови его быстро! — возопила девушка. — Этот говнюк собирается бросить нас подыхать!

— Хал? — Аргерт подполз ко входу и увидел, как его давний друг с совершенно безразличным выражением лица погружается в крио-камеру.

— Что там!? Что происходит?! — дергалась пленница в попытках вырваться.

— Нет, Хал… — не веря свои глазам произнес Аргерт.

— Всегда нужно иметь запасной план, даже если приметы благоволят тебе, — произнес Хэлвуш, прежде чем крышка захлопнулась, и он погрузился в долгий и беспробудный сон.

В этот момент Аргерт в душе ощутил, как его сердце вырвали прямо из груди. Он остался посреди бескрайнего космоса в дрейфующем космическом корабле. Безграничная пустота в душе парня и океан неизвестности за бортом ввергли его в пучины отчаяния.

Человек, которому Аргерт доверял больше всего, верный единственный и лучший друг бросил, обрекая на долгую и мучительную смерть.

…

В открытом космосе размеренно летел космический шаттл с двумя живыми пассажирами. Внутри него царил крик боли, боли от предательства. Но этот крик никто не слышал.

Глава 14. Возвращение в строй (Алексий)

Демоны повсюду…

От них не скрыться, от них не убежать.

Сегодня, тысячи, нет сотни тысяч собрались в аду, чтобы посмотреть на представление. Жестокое, кровавое зрелище, праздник страха и боли, главным номером которого был он — Алексий.

Закованный холодными стальными цепями охотник на нечисть висел над сценой, ожидая своего часа. Сталь впивалась в кожу, вызывая дрожь в поджилках, тело покрылось потом, а кожа скукожилась от напряжения. Еще несколько минут и его растерзают, самым жестоким, ужасным образом.

«Ничтожества. Выродки тьмы», — Алексий сжал зубы до скрипа.

Механизм пустили в действие, цепи постепенно начали натягиваться, демоны внизу закопошились в предвкушении дождя из свежей крови.

— Я вас всех… УНИЧТОЖУ!

…

Он открыл глаза, это был всего лишь кошмар. Арлсен сидел рядом, очищал от крови хирургические инструменты. Губы безумного коллекционера разошлись в улыбке, а глаза блистали в тусклом свете свеч.

«Подозрительно», — первое, о чем подумал проснувшийся охотник на нечисть.

— Все готово, — спокойным голосом произнес его давний друг. — Как и договаривались.

После этих слов Алексий, немного успокоившись, осмотрел себя.

Остатки правого плеча обзавелись новым стальным суставом, что представлял из себя отверстие с кучей торчащих из него проводов, что предназначались для подключения механической руки.

— Где? — жесткий голос охотника походил на удар, бьющий в самую душу, заставляя бояться.

— Да вот же, вот, — Арлсен достал с нижней полки протез. — Я предупреждал, технология мне неизвестна, заряд у этой штуки ограничен, и на сколько его тебе хватит я не знаю, — он поднес и подключил его.

Алексий впервые за долгое время почувствовал пальцы, смог пошевелить и ощутить в них силу.

Шестерни крутились, чуть поскрипывая, а на запястье мигал едва зеленый индикатор.

— Смотри, — Арлсен указал именно на него, — думаю на пару часов, может больше, может меньше.

Но даже так, зная, что время использования этого чудо-оборудования ограничено, Алексий был счастлив.

— Глазом видишь?

— Нет, а должен?

— Странно… — Арлсен залез на хирургический стол, обхватил голову подопытного своими сальными пальцами и начал рассматривать глазной протез. — Вот здесь, — он просунул грязный ноготь под веко Алексию и нажал им какую-то кнопку.

Истребитель нечисти тут же почувствовал невыносимую боль, будто тысячи игл вонзились в череп, пронизывая все вглубь до самого мозга. Буквально спустя пару секунд он уже мог отчетливо видеть.

«Невероятно. Даже лучше, чем раньше», — неизвестная магия позволяла видеть тепло через стены. Изображения в его голове накладывались друг на друга, и казалось, что можно видеть мир насквозь.

— Кроваво-красный свет, — Арлсен ехидно улыбнулся. — Теперь ты самая настоящая немезида, обрекающая демонов на гибель! Никто не скроется от твоего взора, ни одна тварь не сможет убежать! — мастер довольствовался проделанной работой. — Эх, жаль, что я не могу тебе приделать больше, — он указал на гниющего полумеханического человека, лежащего на соседнем столе.

— Тьфу, ты приделал мне части порождения металла, что я с таким трудом убил, — Алексий встал и оценил свое состояние. — Сколько я проспал?

— Если бы я знал, — Арлсен развел руками. — Я не выходил отсюда в процессе работы, но по ощущениям прошло не меньше дня, — он радостно потер руками и задал вопрос. — Теперь, ты доволен работой и оставишь меня в покое?

— Да, объясни, как все работает и девушка твоя, — Алексий указал на механический протез.

Охотник на нечисть прекрасно осознавал, что даже с новообретенной конечностью его шансы одержать верх над Эльзой стремились к нулю. Отсутствие руки из собственной плоти затрудняло использование магии, на которую истребители нечисти полагались в бою с демонами, а ее применение грозило поставить Алексия на грань жизни и смерти. Даже так, он, одержимый местью, решил приложить все силы и утолить жажду возмездия любой ценой. Его больше не волновала судьба девушки-паладина и продолжения собственного рода. Алексий считал, что сделал для нее более чем достаточно, вдобавок, посеяв в ней шанс на зарождение новой жизни. И если она выживет и придет в сознание, то окажет ему неоценимую услугу, а если нет, то он сделал все возможное перед своей последней битвой.

Когда Алексий вышел из лавки Арлсена, на улицах города царила тишина и холод. Свежий воздух, принесенный ветром с горных вершин, казалось, сам наполнял легкие и на выдохе выходил, превращаясь в облака пара, танцуя и улетая, устремившись вверх к облакам.

«Скоро начнётся гроза», — Алексий почувствовал, как заныли его суставы. Организм предупреждал о надвигающемся шторме.

Не успел охотник на нечисть выйти на главную улицу, чтобы направиться к центру столицы, как из-за соседнего дома на него с ревом накинулся демон.

«Лапун», — истребитель нечисти в мгновение ока распознал врага, схватился за рукоять меча и одним резким выпадом рассек брюхо твари до того, как ее дурманящие разум феромоны и противные щупальца достали до него.

— Демоны уже в столице… — монстр скрючился на земле умирая в агонии. — Арлсен… прошел явно не один день, — в округе не было ни одной живой души.

— Многие сегодня утром не проснулись, — знакомый голос раздался из темной подворотни. — Даже будучи в таком состоянии ты очень хорошо справился, Алексий, — желтые зрачки боевого товарища сверкнули на свету.

— Рандорн! — Алексий обрадовался неожиданной встрече.

— Потрепало же тебя, — они крепко пожали руки и тут же засмеялись во весь голос.

— А ты ничуть не изменился, хоть и больше года прошло, — Алексий окинул товарища взглядом.

Рандорн все так же походил на большую мускулистую и волосатую гориллу чуть ниже его ростом. Запястья, грудь, ноги и туловище охотника на нечисть настолько сильно заросли волосами, что пробивались даже сквозь плотно надетую кожаную броню. За спиной у него висел прославленный топор по имени «Рубака». Легенду об этом оружии можно было услышать у каждого пятого человека, встреченного в Срединном королевстве.

«Душа любой компании», — лестно отзывался о Рандорне Алексий в присутствии других. Рядом с ним каждый мог почувствовать себя в комфорте. Все благодаря чертовски пышной рыжей бороде, длинным кудрявым волосам, веснушкам и обворожительной улыбке. В битве же Рандорн походил на скалу, что билась с тобой бок о бок, не давая врагам прорвать вашу оборону.

— Ты в курсе дел? — поинтересовался Алексий.

— А то, — подмигнул Рандор. — Тебя то нам и не хватало для полного комплекта, — он присел и внимательно осмотрел отсоединенную механическую руку, висящую на поясе у Алексия. — Не ожидал, что найду тебя здесь, просто патрулируя округу, — закончив изучение Рандорн встал. — Пойдем, по дороге тебе сейчас все и объясню.

Они двинулись по дворам вдоль главной улицы прямиком к центру города.

— Огромная армия демонов сейчас на подступах к Хельшторму, — начал рассказывать Рандорн пристально разглядывая ближайшие дома. — Твари окружили город полукольцом, и, видимо, сегодня ночью собираются напасть. Благо почти всех мирных местных удалось эвакуировать через южные ворота.

— Фридрих! Как же много я пропустил! — Алексия начал распирать гнев. — Если бы только тогда я смог остановить ту высшую демоницу.

— Не твоя это вина, друг, — успокоил Рандор. — Все случилось за считанные дни. Они решили ударить в самый неподходящий момент.

Едва уловимый шорох послышался из-за ближайшей оконной рамы. Будто два любопытных уха в страхе оказаться обнаруженными аккуратно попятились назад в подвал.

— Здесь, — Рандор без раздумий схватил топор и выбил запертую дверь.

Алексий настороженно проследовал за ним.

— Мистер, пожалуйста, не убивайте меня, — послышался из-за стола тонкий детский голосок.

— А ну-ка вылезай! — прорычал Рандорн. — Чего один тут прячешься? Демоны шастают по столице.

— Мамку с папкой они сожрали, мистер, — мальчишка с мокрыми от слез щеками вылез и тихонько подошел к ним.

— Может знаешь где еще народ есть?

— Нет, мистер, всех в замок звали прятаться, а я побоялся.

— Эх, пойдешь с нами. Не отставай, по сторонам головой не верти.

Темноволосый ничем не примечательный паренек лет десяти с трудом поспевал за широкими шагами охотников. Его голубые глаза в страхе бегали из стороны в сторону.

— Так вот, о чем я говорил, — продолжил Рандорн. — Ах, да. Все случилось этой ночью. Неизвестное количество демонов «Лапунов» проникли в Хельшторм. Напали четко и с определенной целью. Лишили нас командования и принялись за обычных горожан. В основном девушек. Твари засаживают свои демонические члены прямо им в брюхо с целью выведения потомства.

— Говоришь, будто я не знаю, — возмутился Алексий.

— Кто знает, может ты размяк, — Рандорн похлопал товарища по спине. — Мне интересно насколько крепки нервы у этого мальчишки, — он весело улыбнулся, наблюдая за отчаявшимся ребеноком. — Сюда, — сказал Рандорн перед рыночной площадью, через которую можно пройти к замку, и повернул направо.

— Разве так не будет быстрее? — поинтересовался Алексий, указывая на прямую дорогу.

— Нет, видишь ли…

Послышался оглушительный удар, что поднял пыль с земли сильной волной ветра. Стена второго этажа ближайшего дома разлетелась в щепки.

— Алексий, мелкого защищай, а я тут разберусь!

Несколько длинных щупалец вскопало землю. Рандор отступил назад и уперся ногами в искусственно вырытый канал. Вихрь атак вскоре затих. Демон погиб и растворился, оставив лишь темную кровь на стенах полуразрушенного здания.

«Все очень плохо», — Алексий достал меч из ножен. Он никогда прежде с таким не сталкивался, но знал, что Лапун, найдя жертву, смешивает свои демонические гены с генами человека, а затем умирает, даруя жизнь гораздо более сильному монстру.

— Я чувствую вонь, — прорычал рожденный высший демон. — Человеческий смрад, — он аккуратно спрыгнул вниз и двинулся в сторону Рандорна.

Монстр имел человеческое строение тела, но мало чем походил на самих людей. Красные глаза, длинный острый хвост, мускулистые руки с когтями способными разрезать даже камень, и мощная шея создавали самого опасного хищника из всевозможных.

— Сожру вас и смогу обрести крылья, — нечисть засмеялась. — В вас так много жизненной силы!

— Рототос, — произнес Рандор, собираясь с самого начала драться всерьёз и рванул к противнику.

Пригнувшись к земле, охотник собрал ладонью землю с песком и прокричав: «Посторна», — кинул в демона. От боли тот зашипел и потерял оппонента из виду. Решив, что противник обязательно ударит либо из-за спины, либо в голову он пригнулся. Глубоко убежденный в своем превосходстве монстр и подумать не мог что удар придет снизу. Одним мощным взмахом топора Рандорн разрубил тварь от бедра до головы, забрызгав его внутренностями землю на два метра вперед.

«Я и не догадывался о том, что можно использовать заклинание передачи воли для освещения обычного песка», — удивился Алексий.

— «Адроки» сильные, но слишком самоуверенные, — победитель вытер топор о свой рукав и повесил обратно за спину. — Мы уже почти пришли, — он обратился к Алексию с призывом продолжить путь.

Пройдя метров двести по трущобам, они вышли к укрепленным позициям солдат. Телеги, груженные зерном, вещами, строительными материалами и прочим, стояли в несколько рядов образуя самодельную стену, что оставляла на дороге узкий проход, по которому с трудом могли пройти двое. Лучники, дежурившие на крыше, первыми заметили их. Один спустился и быстро умчался доложить о прибытии истребителей нечисти.

— Здесь ты будешь в большей безопасности, нежели дома под столом, — уверил мальчика Рандорн. — Отведем его к святошам в подвал и двинем к Владиславу, он введет тебя в курс дел, — Алексий все больше путался в текущем положении дел и по его лицу это прекрасно читалось.

Всюду сновали солдаты, укрепляя позиции или подготавливая снаряжение. В их глазах застыл страх, но каждый старался не подавать виду, чтобы не подорвать боевой дух. Алексий пересекся глазами с захудалым мальчишкой в доспехах, что пытался одеть боевой ремень. «Отчаяние», — одним словом у себя в мыслях он описал чувства всех присутствующих здесь людей. «Неужели все настолько плохо?»

Они подошли к некогда лучшей городской гостинице. Сейчас же вывеску сняли, окна заколотили, обнесли забором из кольев, создав небольшую крепость. Рядом со входом стоял предводитель ордена истребителей нечисти — Владислав и разговаривал с двумя прелестными дамами, видимо прибывшими в столицу из Искаскана.

— Влад, — Рандорн окликнул главного охотника и, когда тот обратил на него внимание, кивнул в сторону Алексия.

— Алексий, — поприветствовал его Владислав. — Тебя изрядно потрепало.

— Чертова высшая демоница, — выругался Алексий.

«Эльза», — продолжил он про себя. «Чертова сука! Как чую, что вся эта заваруха — твоих рук дело»

— Это — сестра Эала и ее ученица Линда, — представил девушек Владислав. — На данный момент Эала командует последней дюжиной Искасканских солдат, которые останутся в «Флеяре» защищать городских, — Алексий окинул девушек быстрым взглядом и чуть припустил голову в честь знакомства.

— Паренька тоже себе заберите, — сказал Рандор, выталкивая веред увязавшегося за ним мальчонку.

— Проходи, — пригласила его внутрь Линда. — Там много ребят твоего возраста, — она улыбнулась, взяла его за руки и проводила до входа.

В следующие несколько минут, пропустив неинтересные приказы мимо ушей, Алексий проследовал за главнымохотником и Рандорном к остальным членам ордена истребителей.

Обычную таверну, расположенную недалеко от восточных ворот, оборудовали под главный штаб. Внутри, над картой города спорили между собой Мякиш и Петр. Каждый из охотников рьяно отстаивал свою позицию. Хищные взгляды их ярких глаз, казалось, вступили в схватку, а жар огня, полыхавшего в огромном камине, накалял обстановку, разогревая и разгоняя кровь по мясистым жилам двух гигантов. Оба ростом чуть выше Алексия никогда не могли сойтись во мнениях. Стараясь хоть в чем-то обставить Петра, Мякиш снял со спины большой молот, отставил его и выпрямился, что позволило ему вырасти на пару лишних сантиметров. Петр же поправил двуручный меч в ножнах и ехидно улыбнулся, сложив руки на груди.

— Да как ты не поймешь!? — взревел Мякиш и схватился в отчаянии за лысину. — Одно слепое благородство!

— Я никогда не пойду на предложенное тобой безумство! — Петр ударил латной рукавицей по грудному доспеху, а несколько прядей длинных волос, зачесанных назад, упало ему на лоб.

— Фридрих с тобой, — проговорил Мякиш, увидев вошедших, скинул с себя кожаный доспех и в одной рубахе, да льняных штанах сел за стол. — Все равно не нам решать.

Петр поприветствовал Владислава, боевых товарищей и вслед уселся напротив.

«Жарко ему, неверно, в таком доспехе», — подумал Алексий глядя на облаченного с ног до головы в броню Петра.

— Юрий еще не вернулся? — поинтересовался глава ордена.

— Мы выходили в патруль одновременно, — ответил Рандорн. — Скоро должен прийти.

Алексий вслед за всеми сел за стол.

Владислав, как и подобало старшему охотнику, выделялся на фоне остальных. С чертовски обезображенным лицом и ростом более двух метров он внушал страх даже демонам.

«Впервые орден истребителей нечисти собирается в полном составе», — Алексий с нетерпением ждал, когда его введут в курс дела.

— Заждались, дорогие мои братья? — подвыпивший Юрий появился в штабе с молодым парнишкой на две головы ниже его.

— Командующий западным периметром обороны сэр Холанд прибыл по вашему приказу! — скомкано проговорил рыцарь.

— Славно. Прошу присутствующих внимательно выслушать меня. Политика и прочие дрязги не наше дело, но… — Владислав сделал небольшую паузу, обдумывая дальнейшие слова, — … король на данный момент мертв, а принцесса пропала. Достопочтенные лорды со свитой заперлись в замке и не хотят ни сотрудничать, ни впускать кого-либо. Большая часть Искасканского отряда погибла в битве с наступающей армией демонов. Оставшиеся войска Срединного королевства перешли под мое командование. Я, как старший брат ныне покойного короля, хоть и отрекся от престола и дал обещание посвятить всего себя уничтожению демонов, просто не могу бросить страну в такой ситуации, — Владислав говорил уверенно, четко и ясно, как подобает лидеру. — Бежать нам некуда. Из-за необдуманных действий лордов все население столицы теперь в ловушке. Мы укрепились у восточной стены и здесь же примем бой, поскольку численности наших солдат недостаточно для защиты стен по всему периметру города. Либо победа, либо смерть. Переждать или спастись ни у кого не получиться, — окинув охотников уверенным взглядом, Владислав продолжил. — У нас нет сведений ни о предводителе армии нечисти, ни о их численности. Поэтому я снимаю запрет на использование заклинания «Сэро». Долг охотников бескорыстно защищать людей, населяющих земли Срединного царства и, если надо, отдать жизнь ради их спасения. Сегодня ночью мы встретим демонов во всеоружии, показав все на что мы способны!

«Значит мы скоро с тобой встретимся, дорогая», — Алексий прикусил губу, предвкушая сладость грядущей битвы. Дальше он не слушал, его мысли поглотила месть, такая яркая и совсем недалекая. Приказы о развёртывании войск и стратегия битвы прошли мимо ушей охотника.

— Позвольте уточнить, — неуверенно начал Холанд, — обычное оружие солдат против демонов бесполезно. И…

— Не стоит переживать по этому поводу, — успокоил его Владислав. — «Сэро» решит эту проблему. Не только магия, но и воля окутает все поле боя, а значит любое оружие в городе будет способно убить демона.

— Значит, сегодня наш последний день? — уточнил с печалью в голосе Рандорн.

В помещении повисла тишина, тяжелым грузом давившая на охотников.

— Алексий не сможет использовать «Серо», — нарушил молчание Юрий. — Из-за отсутствующий руки, кровоток в теле нарушен. Думаю, даже «Рототос» ему сейчас не под силу.

«Верно подметил», — ухмыльнулся Алексий и похлопал по железной руке, подвешенной на поясе. «Но у меня есть кое-что покруче».

— В лучшем исходе наш брат сможет заново создать орден, — продолжил Юрий. — Верно?

— Я использую «Серо» в самом начале. До того момента как я умру этого должно хватить. Не хочу заставлять вас жертвовать собственными жизнями, — все обдумав, заговорил Владислав. — И даже если все истребители нечисти сложат головы в битве, их дело продолжит жить.

Каждому охотнику на нечисть предоставили возможность самому решать, как ему поступить с собственной жизнью. Владислав намеренно дал всем время на раздумья и перешел на обсуждение плана обороны.

Время летело незаметно, за разговорами и подготовкой к битве прошло больше половины дня. Снаружи вечерело, Холанд монотонно бегал туда-сюда, отдавая приказы Владислава нижестоящим по званию солдатам.

Алексию чертовски наскучила напряженная атмосфера, и он, решив хорошенько оттянуться перед битвой, пробрался в потайной погреб с едой и выпивкой, который ему удалось заметить благодаря «третьему глазу».

— Перед большой битвой и гульнуть по большому надо! — с радостью проговорил Алексий и выкинул двухлитровую бутыль эля из погреба, которую тут же оперативно поймал Юрий.

— Дело говоришь! — поддержал его Рандорн, еще несколько секунд назад копавшийся в себе.

— Война, войной, а без хорошего настроя демонов много не положишь! — одобрил затею Владислав. — Холанд, рассчитываю на тебя, — он ударил бедного паренька по спине.

Холанд в рассеянности покинул штаб.

Как инициатор, Алексий принялся за готовку. Используя свежевыпеченный хлеб, горный козий сыр, отборнейшее баранье мясо, порезанное на мелкие куски и пропеченное в специях, листья салата, морковь, лук и густой соус, он намешал в громадной суповой кастрюле настоящий мужской салат, пропитанный белком, сочный на вкус и легкий в еде. Еще три огромных бочонка с элем удалось вытащить из погреба вместе с парой литров «дедушкиного настоя», что забирал даже самых стойких.

К вечеру охотники напрочь забыли о надвигающейся на город угрозе. Юрий танцевал на столе, отбивая подошвами латных ботинок четкую мелодию, а Рандорн подпевал. Остальные же рассказывали истории о своих приключениях и наслаждались последними часами уходящего дня.

— Так значить, Эльза? — переспросил у Алексия Владислав.

— В точку, главная демонесса, разумная, коварная, и очень…

— Опасная?

— Сексуальная, — ответил захмелевший Алексий, а Владислав засмеялся в голос. — Я не встречал женщины прекраснее.

— Ты пьян, друг мой, в щепку, — лидер истребителей нечисти похлопал его по плечу.

— Демоны! Демоны перешли в наступление! — прокричал ворвавшийся в таверну воин.

В мгновение жизнь, бурлящая в главном штабе, замерла. Тишину нарушило лишь одно слово, произнесенное Владиславом: «Серо». За секунду все охотники на нечисть протрезвели. Волна внутренней энергии, выпущенной заклинанием, распространилась по округе, окутав восточную часть города. Вены на теле главы ордена почернили, кожа посинела, а свет жизни в глазах потух.

— Получив несравненную, по меркам людей демоническую мощь вы заплатите жизнью, — произнес он. — Я никого не принуждаю, но если решитесь…

— Серо, — произнесли охотники следом, не став дослушивать своего главу.

Увидев новую силу собратьев Алексий от зависти, сжал зубы. «Ничего, я не уступлю им в битве», — он успокоил себя и вышел вслед за всеми.

В округе зажгли факелы, с трудом освещавшие улицы. Маленький дождь вовсю моросил, земля под ногами, вскопанная ботинками тысячи солдат, бегущих на боевые позиции, превратилась в кашу. Далеко в горах сверкнула молния, и чуть погодя раздался оглушительный гром.

— Воины!!! — закричал Владислав на всю округу, стоя на вершине восточных ворот вместе с орденом истребителей нечисти. — Воздух, ваши мечи, все в округе пропитано волей для убийства демонических тварей! В ваших сердцах нет места страху или отчаянию! В ваших душах горит только огонь храбрости, огонь героизма способный сжечь врага, вставшего на пути к завтрашнему дню! Сегодня мы примем бой, бой не за земли, а бой за право существовать на этой земле! Бейте демонов, не жалея сил! Рычите! Кричите! Покажите им кого следует бояться!

Войско защитников громким ревом разразило ночное небо.

Алексий абстрагировался от происходящего, полностью оставшись наедите с собой. Он плавно перевел взгляд с освещенных городских улиц, наполненных солдатами, и, развернувшись, вгляделся в царившую ночную темноту. Сквозь нее он увидел, как множество силуэтов движется в сторону города. Их жажда убивать, казалась обрела материальное тело и словно покрывалом накрыла землю. И среди множества демонов Алексий искал лишь одного…

Глава 15. Битва за Хельшторм (Часть 1)

— Интересно… — Хэнвол пристально смотрел вдаль, наблюдая за началом сражения. — Я и не подозревал, что среди местного населения найдутся настолько способные люди, — он уселся на брусчатку крыши самой высокой башни дворца. — Эльзе с трудом удастся одолеть хотя бы двух.

Лика взвизгнула, не удержавшись на ногах, и начала съезжать вниз, но в последний момент удачно ухватилась за плечо Хэнвола.

— Потише, — с безразличием к девушке бросил король демонов.

— Простите, — спустя непродолжительное неловкое молчание сказала Лика. — Просто посижу рядом, — прошептала она себе под нос.

Хэнвол ее не слушал, даже голову не повернул, полностью поглощённый начинавшимся представлением. «И все же, если Эльза погибнет, так и не бросив мне вызов, будет как-то печально», — промелькнуло у него в голове. «Сперва осуществлю задуманное, а потом подумаю, как развлечься», — решил Хэнвол. Прямо на его глазах пятеро храбрецов, чья аура не уступала по силе высшим демонам, собирались бросить вызов целому войску монстров.

По сравнению с Землей, на которой отсутствовали столь сильные люди, умеющие использовать ману и волю, этот мир представал кладезю сокровищ. Тела местных живых существ вырастали более сильными и выносливыми в связи с повышенной гравитацией планеты. Леса выглядели более приземисто, а получаемые в сельском хозяйстве плоды гораздо питательнее.

Сквозь кромешную ночную тьму глаза Хэнвола прекрасно видели происходящее. Крохотные огоньки факелов, бегающие по городу, как кровь по организму, он мог рассмотреть в мельчайших деталях. Крики боли и отчаяния, звон стали и первый грохот от разрушений не заставили себя ждать. Звуки смешались с шумом дождя, что лил, то усиливаясь, то затихая.

На короткий миг Хэнвола неожиданно выкинуло в свое подсознание, и он погрузился во тьму. Взгляд ярких голубых глаз, наполненных скорбью и печалью, казалось, пронзил его душу. «Что это? Видение?», — он не смог понять природу произошедшего и насторожился.

Рядом сидящая, промокшая и замерзшая Лика задрожала, выдернув короля из раздумий. Одним взмахом руки он высвободил свою ауру на три метра, выталкивая воду за круг действия и не давая каплям дождя проникнуть обратно. Одежда в мгновение высохла, а условия для наблюдения за битвой стали более комфортными.

«Не охота будет потом играться с грязной игрушкой», — сказал себе в качестве оправдания за заботу о девушке Хэнвол. «Как только все закончиться, я и с тобой придумаю что-нибудь веселое», — мысленно пообещал король демонов Лике, что не подозревала о своем ужасном будущем.

— Скоро мне придётся ненадолго покинуть тебя, поэтому самое время научиться тому, что я только что тебе показал. Сконцентрируй ману вокруг себя и надели ее волей, чтобы не страдать от холода и дождя. А еще, постарайся выжить, — сказал Хэнвол, собираясь приступить к осуществлению своего плана.

Радужки глаз Лики сверкнули кроваво-красным цветом. Девушка сгорала от нетерпения удовлетворить свою жажду крови, что появилась с первыми запахами страха и смерти, принесенными с поля битвы.

Увидев ее настрой, Хэнвол приподнял уголки губ и расправил магические крылья, собираясь приступить к сбору душ.

…

«Приступайте», — отдала приказ Эльза командирам отрядов. Многокилометровый контроль сознания над армией демонов пал, и низшие монстры без раздумий ринулись уничтожать все живое, что могло встретиться на их пути. Они в бешенстве помчались к столице, к месту откуда шел крепкий запах страха и свежей плоти.

…

— Как тебя зовут? — произнес человек, скрывающийся в тени.

Его не было видно, но по исходившей ауре сразу становилось понятно, там — существо с невероятной силой.

— У меня нет имени, — девочка-демонесса поднялась и вытерла стукавшую с губ кровь.

— Ты сильная, имеешь строение и внешность обычных людей. Такие демоны как ты называют себя «Высшими» и носят имена.

— Не было времени, чтобы выбрать, — злобно прошипела она, не понимая целей незнакомца.

«Для чего человек явился сюда? Хочет убить меня?» — крутилось в ее голове.

— Тогда, не против, если я выберу его для тебя? — он вышел из тени и направился к ней с улыбкой на лице.

Девочка-демонесса попятилась назад.

— Для такого прекрасного создания нужно необычное имя.

Она остановилась, полностью поглощенная силой его ауры. Но страх не захватил ее разум, наоборот, сила, поглотившая ее, начинала ей нравиться.

— Эльза, — произнес имя незнакомец, и девочке-демонессе оно понравилось.

«Изящно и просто», — она улыбнулась.

— Эльзария − если не сокращать. Теперь звучит величественно, правда?

Незнакомец приблизился и погладил ее по голове.

— Если присоединишься ко мне и поможешь кое в чем, то я дам тебе силу, с которой не сравниться не один другой демон, — он бросил на нее оценивающий взгляд. — Ого, я уже по твои глазам вижу, что ты не сможешь мне отказать.

— Верно, — ответила Эльза с безумно счастливым лицом.

…

Эльза появилась на свет точно так же, как и остальные демоны. Она убивала людей, дралась с сородичами и постепенно обретала человеческий облик. Ей нравилось отнимать жизнь, становиться сильнее. Такова судьба любого монстра. Она родилась только для того, чтобы сеять хаос.

С обретением сознания в жизни демоницы появилась и жажда власти. Она научилась думать, получать удовольствие, наблюдая за страданиями, смертью. Эльза познавала мир, старалась понять ранее не знакомые ей чувства.

Тогда и появился он. Хэнвол — человек взошедший на демонический престол. Благодаря ему Эльза обрела ранее невиданную силу, стала наиболее человекоподобной и получила звание «генерала». Как наиболее приближенная к самопровозглашенному королю демонов Эльза на небольшой отрезок времени испытала чувство невероятного удовлетворения. Но со временем это чувство покинуло демонессу, а ее жажда власти начала расти. Ее она долгое время умело подавляла и скрывала.

«Теперь, с таблеткой, что насыщена маной, я устраню главную преграду на своем пути и стану самым могущественным существом», — радостно предвкушала свое будущее величие Эльза.

Раньше демонесса могла только мечтать о таком, а сейчас она готовилась воспользоваться шансом и сразить величайшее из знакомых ей существ.

…

— Хэнвол, сегодня ты падешь от моей руки, — сквозь зубы прошипела генерал, наблюдая, как армия демонов хаотично принялась наступать на город.

Резкий всплеск пяти человеческих аур пронесся по округе. Шестеро охотников на нечисть в сопровождении солдат поднялись на стены Хельшторма прямо на ее глазах и обнажили свои мечи, приготовившись к битве.

«Надо же, ты жив и привел с собой друзей», — Эльза ехидно улыбнулась, увидев сквозь ночную пелену знакомое лицо, жаждущее отмщения. «Прости дорогой, но тебе придётся подождать меня», — демонесса не собиралась сразу вступать в бой с орденом истребителей нечисти. Эльза решила выждать подходящий момент, когда все будут измотаны, и она сможет от души с ними повеселиться, прежде чем приступить к своему главному блюду — Хэнволу.

…

— Какая чудовищная жажда крови, — сказал Рандорн и сжал до хруста рукоять топора.

— Твари уже на подходе к собственной смерти, — подбодрил боевых товарищей Мякиш и размял шею с плечами.

— Об этой битве будут слагать легенды, — поддержал настрой Петр и поправил застежки наручей.

— Верно, пора развлечься! — с азартом выкрикнул Юрий, что сгорал от нетерпения вступить в схватку.

— Старайтесь держать друг друга в поле зрения и не дайте им пробиться к гостинице с мирными жителями! — приказал Владислав.

Алексий промолчал. Он не слушал боевых товарищей. Взгляд и мысли охотника на нечисть сосредоточились на Эльзе, медленно идущей к городу. Прогуливаясь, она мило улыбалась, пропуская армию монстров вперед. «Сучка, я знаю, что ты задумала!» — Алексий словно одержимый не сводил с нее глаз.

Демоны тем временем обрушились на город словно цунами. Столкнувшись со стеной, сквирги с легкостью преодолели препятствие, воспользовавшись мощью своих гепардовых лам. Воинам, стоящим в первых рядах, крайне не повезло. Монстры без проблем смели их со стен на улицы города, где развернулась полномасштабная бойня.

На городской стене остался твёрдо стоять лишь орден истребителей нечисти. Столкнувшись с охотниками на нечисть, демоны разбивались о них словно о скалу.

Как только битва началась, Эльза пропала из виду. «Хорошо, нам ничего не остается как сыграть по твоим правилам», — подумал Алексий и принялся встречать нападавших. Первую тварь он разрубил в полете, вторую насадил на меч по самую рукоять. Монстр издал протяжный стон и испустил дух, растворившись и оставив только противный след из черной крови. Еще несколько чудовищ пролетело над его головой.

— Берегись! — Рандорн воткнул топор в череп зашедшему за спину Алексию бартану. Охотник, словно тростник, сломал шею монстра, выкрикнул: «Посторна», подкинул зачарованный топор, что в полете описал дугу и вернулся в руки, разрубив троих Сквиргов.

«Невероятно! Невообразимая сила и мощь», — Алексий позавидовал превосходным навыкам боевого товарища.

— Не стой столбом, Алексий! — Рандорн во второй раз спас охотника не нечисть, парировав атаку сквала. Затем, молниеносным ударом в челюсть он подкинул демона в воздух.

«Сквалы в разы сильнее Адроков, а он его с одного удара», — вновь удивился Алексий.

Стая Бартанов, разом перевалившая через стену, смела Петра на внутренние улицы города. Охотник на нечисть не растерялся и, воспользовавшись крепостью доспехов, обернул положение в свою сторону. Взмахнув мечом, он избавился сразу от множества тварей.

В это время Владислав, пользуясь новообретенной чудовищной силой, разрезал наступавших монстров, создавая вихри демонической крови, разлетающейся по сторонам. Проворный Юрий рядом с ним с азартом шинковал мясо тварей короткими клинками. По колено во внутренностях убитых врагов, что не успели раствориться, он не сбавлял темп, наслаждаясь сражением.

Труднее всего приходилось Мякишу. Порой удара мощного молота не хватало для мгновенного убийства. Дробились кости, сминались и рвались внутренние органы, но жертва оставалась подвижной и продолжала наступление, попадая под добивающий удар.

— Один взмах — один труп! — взревел Владислав перед нахлынувшей толпой врагов.

«Десять… Пятнадцать… Двадцать», — Алексий не успевал считать. Уклоняясь, ныряя под удары демонов, словно рыба, плывущая против течения, он разил мечом на право и на лево, зная, что попадет по противнику при любом раскладе.

Вскоре, напор атакующих спал. Получив возможность передохнуть, охотник заметил, что потерял Эльзу из виду. Рев монстров спал и до ушей стал доноситься крик солдат, сражающихся в городе.

— Они огибают нас словно река, огибает камни! — демоны начали преодолевать стену, избегая встречи с охотниками на нечисть. — Отступаем к гостинице! — приказал глава ордена, поняв, что оборона полностью прорвана, и им остается принять сражение на улицах города.

— Да сколько же их! — взревел Мякиш. — Они повсюду!!! — череп очередного Бартана превратился в отбивную.

Орден истребителей нечисти, осознав плачевность ситуации и превосходство противника, в спешке покинул стену, начав движение к гостинице.

…

— Вполне ожидаемо, — Эльза спокойно прошлась по улице, заполненной мертвецами и обломками баррикад. — Я думала будет чуточку поинтереснее, — она ехидно улыбнулась, учуяв запах страха, что исходил от дезертира поблизости. — Впрочем, развлечение само меня находит.

«Где же ты?», — мысленно протянула демонесса, рыская по окрестностям в поисках жертвы.

— Такой нежный и сладкий запах может исходить только от сильного и молодого мужчины, что до ужаса бояться смерти.

Дом за домом, комната за комнатой, любые помещения и закоулки тщательно ею обыскивались.

«Он здесь», — Эльза наконец-то нашла источник сладкого аромата, приняла облик обычной местной жительницы и, специально споткнувшись о порог, упала в гостиной.

— Кто-нибудь… помогите… — по ее щекам потекли слезы. — Я не хочу умирать… — она сжала в руке грязный, протертый до дыр, ковер.

— Тише, — дрожащим голосом прошептал сбежавший с поля боя воин, поверивший в разыгранное представление, и помахал рукой, приглашая спуститься в погреб. — Тут нас не найдут.

— Спасибо, спасибо, спасибо, — с легкостью поднявшись и энергично миновав старый запылённый диван и сгнивший стол, Эльза прильнула к мускулистой мужской груди юного воина. — Ты спас меня от страшной гибели, — их взгляды сошлись, и она увидела в его глазах нарастающую похоть.

Нутро человека, стоявшего рядом, продрогло до костей от страха смерти и инстинктивно желало поскорее оставить после себя потомство. «У тебя очень хороший самоконтроль раз при таких обстоятельствах ты смог устоять перед моим запахом», — Эльзе требовалось лишь подтолкнуть парня на этот шаг.

— Как я могу отплатить тебе за спасение? — она задала вопрос, на который не последовало ответа. В тот же миг их губы слились в страстном поцелуе. Твердые жилистые руки принялись жадно и бесцеремонно лапать ее нежное женское тело.

Эльзу это возбуждало. Ее соски затвердели, а трусики очень быстро намокли. Без колебаний юный воин повалил демонессу на холодную землю, приспустил штаны, задрал подол юбки и чуть сдвинув ткань трусиков, одним движением легко вошел в нее.

Эльза тихо простонала, а воин, сделав всего пару толчков, обмяк и придавил ее всем своим весом.

— Мне холодно, — подала жалобный голос Эльза.

— Фридрих возьми, прости меня, — вернув здравый рассудок, воин пожалел о содеянном.

— Ничего, я была рада осчастливить тебя в это непростое время, — Эльза улыбнулась. — А теперь, не против, если я возьму плату?

— О чем ты?

Эльза вернулась в свой первозданный вид, сняв с себя магические чары. Ткань ее одежды развеялась, и на обнаженном теле с помощью магии материализации появлялась новая. Объемную грудь прикрыл бархатный черный лифчик, за ним появилась стройнящая фигуру кожаная куртка с металлическими вставками, что предназначались для битв. Длинные волосы распустились, на попе сформировались трусики, а ляжки, по которым еще стекало горячее семя укрыли шорты. На голенях возникли поножи, а на запястьях наручи. Томные и глубокие голубые глаза сменили цвет на красный.

— Демон!!! — воин в ужасе попятился, собираясь спасаться бегством, но потерял равновесие. Его нога противно хрустнула, скрученная под действием невиданной силы. Кость перекручивалась несколько раз ломаясь во всевозможных местах. Кровь из порванных артерий начала брызгать по сторонам.

Жертва истошно и долго кричала. Под действием проклятия каждая из конечностей буквально стиралась в порошок, пока проклятый заклинанием Эльзы не терял сознание от болевого шока.

— Это, ведь, гораздо интереснее, чем заниматься сексом, правда? — поинтересовалась Эльза, наслаждаясь муками воина.

Он смог лишь проскулить в ответ, умоляя ее о быстрой смерти.

— Как же мне нравиться смотреть на вас, людишек. Ваши тела так забавно выворачивает наизнанку.

Дёргаясь в предсмертных конвульсиях на земле, воин смотрел на нее глазами полными боли, страдания и ненависти. Дальше, его пупок развязался, из тела вывались кишки, скручиваясь и брызгая кровь по сторонам.

Жертва с пеной у рта ушел в иной мир. В этот момент Эльза испытала оргазм. Он оказался настолько ярким, что ее колени подкосились, а по мышцам прокатилась дрожь от испытанного наслаждения.

— Ох, я хочу еще, хочу убить, разорвать, выпотрошить тех зверей из ордена истребителей нечисти, а потом приняться за тебя дорогой Хэнвол, — Эльза облизнула в предвкушении губы и выдвинулась на охоту.

Глава 15. Битва за Хельшторм (Часть 2)

Ряды защитников столицы сильно поредели. Доблестные воины падали в схватке с армией монстров один за другим, не в силах совладать с демонической мощью. Их зверски разодранные тела, смешанные с дождевой грязью, наполняли город.

Удар молнии, осветившей окрестности, отразился в пустых, мертвых глазах павших бойцов и поджег крышу одного из домов. Гром заставил землю содрогнуться. Огонь, не смотря на дождь, начал разрастаться с невероятной силой, перекидываясь на соседние крыши и смешиваясь с огнем факелов.

— Это не сражение, а бойня… — прорычал Рандорн, видя плачевность ситуации.

— И все равно, для нас эти твари не более чем куски мяса! — подбодрил боевого товарища Юрий. — Вырежем всех демонов до единого!

Алексий довольно быстро выбился из сил и стал не поспевать за другими охотниками на нечисть. Его ноги налились свинцом, тело горело, рука невольно потянулась к балласту, висевшему за спиной. «Еще не время», — остановил он себя, превозмогая усталость.

Демоны, словно рой, струились между домов, бегали по улицам, прыгали по крышам, изредка решаясь нападать на отряд истребителей.

— У гостиницы мы разделимся, чтобы спровоцировать их и заманить в котел!

Плохое положение дел тяжким грузом давило на душу Владислава. Алексий прекрасно видел, как глава ордена истребителей идет на чертовски опасную авантюру лишь для того, чтобы спасти как можно больше человеческих жизней.

— Помогите! — увидев охотников на нечисть, выкрикнул Холанд.

Командующий обороной восточных баррикад стоял среди трупов своих подчиненных и отбивался от окруживших его демонов. Монстры воспользовались моментом и всем скопом рванули в атаку на ослабившего защиту Холанда.

Владислав находившийся рядом вовремя среагировал и кинул двуручный меч словно копье. Лезвие пронзило челюсть одного из монстров и пригвоздило его к стене.

— Что б вас… — Холанд едва успел нырнуть в открывшуюся брешь и избежать смерти.

— Алексий, за спиной! — предупредил Юрий.

Алексию едва удалось уклониться от смертоносного удара сквала. Охотник на нечисть сделал пару ответных, но безуспешных взмахов. Тварь прекрасно парировала удары и начала теснить его. На помощь вовремя подоспел Юрий, что заранее бросился на выручку. Лишь двумя взмахами клинков он отсек нападающему пальцы, ослабив его оборону, и сделал нырок под ответную атаку, выпустив кишки противнику.

Холанд в это время успешно пробивался к истребителям нечисти.

Стая сквиргов, увидев безоружного Владислава, воспользовалась представившемся шансом и начала нападение. К их большому сожалению, глава ордена истребителей нечисти оказался не на столько слаб, как они рассчитывали. Словно сама госпожа смерть он принялся лишать их жизни.

Владислав, ловко уклонившись от первой атаки и использовав заклинание «Посторна», раздробил твари позвоночник. Затем, он пригнулся к земле и ушел от второй атаки, а после этого мощным ударом отправил демона, оказавшегося над ним, в полет. От удара внутренности монстра превратились в кровавую кашу. Третий демон упал с разорванной челюстью, а четвертого сломал пополам мощный удар ноги.

— Умрите, исчадья тьмы! — Холанд воткнул меч в голову одного из демонов. — Владислав! — окликнул он главу ордена истребителей и кинул ему подобранный двуручный меч, что ранее спас ему жизнь.

— Теперь держись рядом с нами, Холанд, — приказал Владислав, поймав оружие и одним взмахом разрубив низших демонов, гнавшихся за командиром. — Мы отступаем на защиту гостиницы.

— Какие интересные у вас планы, — заговорил севший на гору из трупов сквал. — Вот только здесь ваша жизнь оборвётся.

Еще два высших демона, а также около двух сотен бартанов и сквиргов появилось рядом с ним.

— Юрий, Мякиш, Петр, не медлите! Ныряйте в переулки и двигайтесь к обозначенной цели! — отдал приказ Владислав. — Мы разберемся здесь и нагоним вас позже, нельзя терять время!

— Да вы подписываете меня на самоубийство… — не успел договорить Холанд, как монстры всем скопом кинулись в атаку.

«Умно. Хотят сыграть на том, что во время дождя земля на улицах превращается в вязкую грязь. Этит твари надеяться на то, что наши атаки из-за этого станут гораздо слабее», — Алексий осознавая серьезность ситуации, схватил протез, отстегнул держащий ремешок и резким движение вставил в отверстие на плече. Ток прошелся по кабелям механической руки приводя ее в рабочее состояние. «Пора взяться за вас всерьез и очистить столицу от скверны», — меч Алексия плавно взлетел в воздух. «Один, два… Семь!» — охотник на нечисть подсчитал количество демонов в поле своего зрения и, схватив подброшенное оружие восстановленной конечностью, сделал резкий рывок вперед, легкими и точными движениями поразив монстров, что не успели даже осознать произошедшее.

Рандорн и Владислав не собирались отставать от Алексия и, сконцентрировав ауры, выкрикнули: — Посторна!

Высвобожденная магическая энергия, пропитанная волей, сожгла тела всех демонов в округе без остатка.

— Холанд, не отставай! — выкрикнул Владислав и принялся нагонять охотников, что ранее отправились к гостинице.

На главу ордена неожиданно выскочил из-за угла бартан. Не успел демон опустить на Владислава лапу с острыми когтями, как голова монстра слетела с плеч.

«Это чувство… она где-то рядом», — раны Алексия заныли. Истребитель нечисти пристально осматривал каждый закоулок, готовясь к неожиданной атаки демонессы.

Низшие демоны теперь хаотично атаковали отряд охотников на нечисть, что двигался прямиком к цели. Все их атаки успешно сводились на нет, и монстры лишь удачно отправлялись в небытие. Казалось, ничто не может сломить орден истребителей нечисти.

Механическая рука Алексия не знала усталости и с невероятной силой рубила монстров, разрезая лезвием меча даже их кости. Очередная схватка со сквалом это подтвердила. От одного взмаха укрепленные кисти демона, которыми он пользовался в сражении, воспарили в воздухе, а от второго, грудная клетка твари, обнесенная броней из внутреннего и наружного скелета, разделилась на две части.

— Ты стал намного быстрее, — Владислав свернул шею очередному высшему демону, что встретился на пути. — Я удивлен, Алексий. Технологии других миров впечатляют.

— Вот только это лишь временно, — ответил Алексий и взмахнул мечом, словно перышком. Два демона, что решили напасть сверху, упали в грязь разрезанные на мелкие кусочки.

Звуки сражения в Хельшторме постепенно затухали, крики воинов становились тише. Лишь рев демонов не сбавлял громкости, продолжая царить на улицах столицы.

Алексий не переставал осматривать местность, используя механический глаз.

— Стой, Владислав, в этом доме спряталась парочка дезертиров, — сообщил Алексий, считая, что стоит вытащить трусливых воинов обратно на поле боя.

— Вот ублюдки, — зарычал Рандорн и выбил дверь с ноги. — Вылезайте, крысы, и сражайтесь как мужчины! — он схватил за шею двух молодых парней и выкинул их на улицу.

— Вы позорите свои семьи, — злобно бросил Холанд, пропуская мимо ушей их оправдания. — Сражайтесь доблестно до самого конца, чтобы потом с гордостью взглянуть в глаза смерти!

— Иначе у вас не будет будущего даже на том свете, — добавил Алексий и с презрением взглянул в глаза юных воинов. — Тот стыд и страх, что вы сейчас испытываете, пропадет сразу, как вы полностью отдадите себя защите столицы.

— Хватит, времени нет, двигаемся дальше, — приказал Владислав. — Им бесполезно говорить, они или погибнут как ничтожества, или пойдут за нами сражаться как герои. Выбор за вами, а мы уходим!

— Посмотрите на своего командира, вот истинный пример храбрости, — добавил напоследок Рандорн. — Хотя он такой же человек, как и вы.

— Похвала от охотника на нечисть лишь раззадоривает меня, Рандорн, — ответил Холанд и, ловко уклонившись от очередной атаки демона, разрезал монстру брюхо. — Теперь я буду сражаться еще яростней!

— Таким темпом тебе и до нас недалеко, — с улыбкой подметил Рандорн. — Если выживешь лично посвящу тебя в орден!

— Ловлю на слове!

Отряд истребителей нечисти приближался к гостинице.

Укрепленные баррикады, возведенные между домами, к моменту их прибытия оказались снесены. С землей сровняли все оборонительные укрепления. Множество трупов защитников столицы валялось в округе, порой даже образуя небольшие горки.

— Где… где же в-все? — дрожащим голосом произнёс молодой воин, что увязался следом. Второй лишь молча сглотнул, в ужасе шевеля глазами по сторонам.

— Не падайте духом, — Владислав перешел на шаг. — Мы видим лишь наши потери, в то время как потерь врага подсчитать не в силах.

Неподалеку раздался грохот. Механический глаз помог Алексию разглядеть сквозь тьму и дождь, как Эльза вступила в схватку с тремя охотниками на нечисть.

— Эльза!

Без раздумий Алексий рванул на помощь к своим боевым товарищам.

— Не разделяться и не отставать! — Владислав помчался следом.

Мякиш, Петр и Юрий тем временем скоординировано атаковали демонессу с разных сторон. Эльза в ответ принялась ловко уворачиваться от быстрых взмахов клинков, выпадов меча и ударов молота. Она словно начала танцевать демонический танец смерти.

— Посторна! — разом взревели охотники, сконцентрировав и атаковав демонессу энергией объеденной ауры.

«Не смей подыхать раньше времени», — еще несколько секунд назад Алексий валился с ног от усталости, но теперь в его мышцах снова забурлила сила, влившаяся в них при открытии второго дыхания. На всех парах, движимый жаждой отмщения, он рвался в бой.

— Очень неплохо, мальчики.

Голос Эльзы донесся до Алексия.

«Сегодня ты погибнешь только от моей руки!» — охотник на нечисть до жути скорчил лицо в зверином оскале.

Обороняясь от выплеска аур, Эльза вытащила из пустоты теневое копье и создала над головой вихрь, который вобрал энергию, призванную опалить ее кожу. Алексий сделал низкий выпад, подскочил прямо к демонессе и, используя неимоверно чудовищную силу, опустил свой меч. Генерал успела выставить блок, но копье, не выдержав удар, разделилось надвое, а собранная энергия высвободилась, откинув Алексия в Юрия, что смягчил его приземление. Воспользовавшись моментом Мякиш и Петр атаковали. Молот первого прошел мимо, крепко засев между камней небольшой мощеной площади. Дальше, Эльза плавно ушла от взмаха Петра, нырнув под грудь Юрия, напавшего ранее. Из-за этого удар охотника на нечисть пришелся прямо на запястье боевого товарища. Теперь оно держалось лишь на одной посиневшей коже.

Мякиш не издал ни слова. Получив мощный удар в подбородок, он отпустил оружие и отшатнулся на шаг назад. Демонесса вытащила молот из земли, подняв слой грязи и не дав Петру продолжить нападение.

В следующее мгновение ошметки лысой головы Мякиша разлетелись по сторонам. Части мозгов кусками начали падать друг за другом в грязь, а тело охотника, извиваясь в судорогах, плюхнулось на камни. Выглядело все так, будто смерть решила поиграть с ним напоследок и дергала за веревочки. Тело охотника словно кукла отплясывало последний танец.

Эльза не собиралась останавливаться. Она метнула осколок копья в слабого и юного воина, следующего за главой ордена истребителей. Тот даже не заметил дыру в груди. Осознание пришло спустя пару секунд, и он молча шлепнулся в грязь.

— Соберитесь! Сильнейший из демонов сейчас здесь! И нам предоставился шанс разделаться с ним! — закричал Алексий.

Владислав и Рандорн приготовились к схватке. Холанд с оставшимся воином решили не лезть вперед, зная, что их ждет лишь неминуемая гибель. Они остались охранять тыл от внезапного нападения демонов.

— Как грубо и невежественно, — возмутилась Эльза. — Вас, мужчин, мне придётся научить хорошим манерам.

— Оставь свои речи, — Владислав не собирался медлить.

Эльза довольно быстро попала в окружение. Охотники на нечисть даже без слов действовали очень слаженно.

«Запыхалась, сучка», — решил Алексий, пока Юрий помогал ему подняться на ноги. «Тянет время, чтобы силы восстановить», — он размял плечами и глубоко вдохнул, приготовившись нападать.

— Так забавно смотреть на ваши бессмысленные потуги спасти хоть кого-то. Этот мир уже обречен. После того как король демонов падет, я превращу это место в рай для созданий тьмы, — Эльза внимательно осмотрела всех пятерых истребителей нечисти. — Ну же, повеселите меня перед главным сражением, — Эльза взмахнула молотом и приноровилась к весу отнятого оружия.

— Неважно что ты там задумала, но до рассвета ты не доживешь, — произнес Алексий, и орден истребителей нечисти принялся сужать кольцо.

— Свершим же отмщение за павшего брата! — гордо выкрикнул Петр.

— Со всеми тебе не совладать, — сказал с ехидной улыбкой Юрий. — Пора порезать твое красивое тело на мелкие кусочки.

— Ох, каждому надо вставить свое слово, — умирая от скуки в ожидании начала сражения, протянула Эльза

— Не волнуйся, скоро мы отправим тебя к твоим низшим собратьям и полностью освободим столицу от тьмы, — пообещал Рандорн.

— Хватит этих самоуверенных речей, вы собираетесь нападать? — раздраженно бросила Эльза.

Подгадав момент, охотники на нечисть одновременно начали атаку. Эльза, давно готовая к такому исходу, присела, собираясь выпрыгнуть вверх.

— Тебе не сбежать, порождение тьмы! — Холанд, прыгнувший с ближайшей крыши, преградил демонессе путь к отступлению.

Чтобы избежать удара Эльзе пришлось остаться на земле. Демонесса ловко ушла от взмаха меча Холанда, атаковала в ответ своим молотом и раздробила бедро командующего, отправив его обратно в полет.

Эльза быстро сменила стойку и приготовилась отбиваться, парируя атаки. Продолжив удар, она описала молотом дугу и сблизилась с Владиславом. Крепость оружия ее подвела. Лезвие меча с легкостью разрезало рукоять и вошло в плечо демонессы, остановившись около сердца. Всего лишь секундная задержка, а клинки Юрия уже воткнулись ей в спину, меч Петра опустился на другое плечо, дойдя до самого пояса, а топор Рандорна накрепко застрял в бедре. Алексий же предпочел повременить с последним ударом.

— Вот и все, доигралась, — счастливый от вкуса грядущей мести он вплотную подошел к Эльзе, чтобы взглянуть напоследок в ее глаза. — И какого это, стоять на коленях перед тем, кого считала своей добычей?

— Ты…

Как только демонесса открыла рот, лезвие меча охотника на нечисть пробило ее горло. Сплюнув чёрную демоническую кровь, она закрыла глаза, а ее тело обмякло и плюхнулось в грязь.

— Одной проблемой меньше, одной проблемой больше, — напряжённо притянул Юрий. — Братья, посмотрите под ноги, мы по колено в воде. Похоже, что северную дамбу прорвало.

— Какие формы… — Рандор принялся разглядывать тело поверженной демонессы. — Выглядит как человек, да и ее плоть не испаряется как у остальных тварей.

Почувствовав легкую дрожь земли под ногами, Алексий устремил свой взор на север.

— Не может быть… — не мог поверить увиденному истребитель нечисти. — К нам движется неизвестный вид демона. Это гигантская тварь просто сметает все на своем пути!

— Это еще не все, поднимите головы, — Владислав указал пальцем в определенную область ночного неба, закрытого грозовыми тучами.

Высоко над Хельштормом парил на вид самый обычный человек. Колоссальное количество энергии стягивалось к нему со всех уголков столицы.

…

Почти сразу после начала битвы Хэнол оставил Лику в одиночестве и приступил к сбору душ.

Защитники Хельшторма обратились в бегство спустя семь минут после атаки армии демонов. Огромные потери подорвали их боевой дух, заставив, словно крыс, прятаться по углам и дрожать в страхе. Демоны тем временем продолжали охоту выслеживая и настигая добычу. Порой им удавалось найти целые дома, подвалы, заполненные отборнейшим мясом не способным защищаться. Дети, старики, молодые девушки — они убивали без разбора.

— Какая же ты мразь, — донесся до Хэнвола незнакомый голос.

Король демонов насторожился, но не почувствовал присутствия кого-либо рядом. Это уже не в первый раз, как он замечает нечто странное после прибытия в этот мир.

— Кем бы ты ни был, тебе не помешать мне, — бросил Хэнвол. — Зэдок, — произнес он имя легендарного меча, что ранее сразил пантеон солнца. — Давно не виделись, мой старый друг, — рукоять оружия легла в ладонь, а боевые доспехи созданные с помощью магии окутали тело Хэнвола. — За последние несколько лет я совсем закостенел. Стоит почаще пользоваться магией. Что-ж, начнем.

Из павших воинов и мертвых невинных мирных жителей начала исходить энергия, устремляясь к оружию. Больших усилий от Хэнвола не требовалось, и он принялся наблюдать за Эльзой.

«У них хорошая командная работа. Вот только совладаешь ли ты со всеми», — с интересом следил король демонов за битвой демонессы против ордена истребителей. «Минус один, ты меня удивляешь», — на его лице появилась легкая ухмылка. «Что же ты предпримешь дальше? Убежишь? Призовешь слуг на помощь? Одна ты дальше точно не справишься», — Хэнвол отвел взгляд и сконцентрировался на магии, поняв, что теряет контроль. «Впрочем, неважно, пора заканчивать», — он закрыл глаза и полностью сосредоточился.

Прошло несколько минут и нужное количество душ удалось собрать. Зэдок, впитав достаточное количество энергии, с одноговзмаха наложил печать на целый мир. Магические путы окутали планету, делая из нее источник силы для будущего переустройства мироздания.

— Лишил тысячи людей жизней и забрал возможность душам умерших существовать после смерти! — снова донесся до Хэнвола голос. — А теперь собираешь принести в жертву целые миры! Пора тебе ответить.

— Кто ты?! Где?! — выпалил Хэнвол, но ответа так и не услышал. — Эльза? — король демонов почувствовал, как аура генерала начала нескончаемо наращивать мощь. — Что происходить? Высшие демоны не способны на такую магию.

…

«Глупые, глупые, глупые людишки», — демонесса с безумной улыбкой на лице открыла глаза. «Они никогда не убивали настолько сильных высших демонов и не знают, что я обладаю регенерацией. Если хотите меня убить, обезглавьте и уничтожьте сердце», — она пошевелила кистью, собираясь достать и использовать пилюлю с маной. «Хэнвол скоро закончит и будет ослаблен. Идеальный момент», — пока все охотники на нечисть были отвлечены, ее раны почти затянулись.

— Это еще не все, поднимите головы

— Невероятно, что за чудовищную магию он собирается обрушить на город.

— Черт, он вне досягаемости, ни один лук или арбалет не добьет до туда при таком ветре, — злобно прорычал Алексий.

«Сейчас, пока они отвлеклись», — Эльза резко поднялась на ноги и закинула волшебную пилюлю в рот. Ее тело тут же окутала усиленная боевая броня.

— Эльтона, — демонесса вновь призвала свое копье. — Санд-Рок, — прозвучало заклинание.

Глава 15. Битва за Хельшторм (Часть 3)

Резкая фиолетовая вспашка ослепила Алексия и сбила с ног. «Что произошло?», — недоумевал охотник на нечисть, пытаясь прийти в себя. Звон в ушах постепенно начал утихать, зрение возвращалось в норму.

— Фридрих всемогущий! — зарычал Рандорн.

Демон-сквирг, не теряя времени, вцепился в механический протез Алексия с намерением вырвать его.

— Посторна, — прозвучало заклинание.

Алексий сильно рисковал, используя магию, но все благополучно обошлось. Его левый кулак с легкостью пробил череп напавшей твари. Демон-бартан решил присоединится к веселью и полоснул когтями по спине охотника на нечисть, разорвав ему броню и мышцы.

Алексий не успел подняться, как снова оказался в грязи. Глазной протез подсветил на земле потерянный при первом падении меч. Ускользнув от очередного удара демона, охотник подобрал оружие и с легкостью разрубил череп твари. Осмотревшись, он увидел восставшую Эльзу, которая, используя ранее невиданную магию, испепелила верхнюю половину тела Владислава и лишила ног оставшегося в живых молодого солдата, к которому уже спешили демоны, чтобы избавить от страданий.

— Да как… такое возможно… — Юрий от шока упал на колени.

— Владислав!!! — обезумевший Петр в приступе гнева бросился на Эльзу, со всей злобой разрубая встающих на пути монстров.

Только охотник на нечисть вошел в зону досягаемости ударов демонессы, его лезвие меча, рассекающее воздух в атаке, разлетелось на множество кусков, а голова истребителя нечисти слетела с плеч. Брызнув фонтаном алой жидкости в небо, тело Петра звонко шлепнулось в грязь.

Ранее зеленый индикатор на механической руке Алексия замигал желтым цветом. «Время подходит к концу», — сразу догадался охотник на нечисть.

— Идите к гостинице, Юрий, Петр, — Алексий сорвал поврежденные доспехи оголив торс. — Здесь… я разберусь.

— Что, Фридрих меня за ногу, ты несешь?! — возопил Рандорн, сдерживая напор атакующих его чудовищ.

— Только вместе мы разделаемся с ней! — лицо Юрия казалось сейчас разорвётся от гнева, но охотник сдерживался, стараясь не терять контроль.

— Скорее же, развлеките меня напоследок, — произнесла Эльза, наслаждаясь отчаянием охотников на нечисть. Аура демонессы становилась мощнее с каждой секундой.

— Я должен лично отправить ее в небытие, — Алексий начал сближение для атаки.

— Не глупи! — Рандорн и Юрий бросились следом.

«Быстро», — механическая рука Алексия едва успела выставить блок. В ту же секунду копье Эльзы просвистело в воздухе, и он оказался полностью открыт. Механическая рука, не выдержав давления отлетела за спину. «Я не успею. Когда эта сука стала настолько сильной?» — Алексий почувствовал, как холод смерти прошелся по его спине.

Юрий шустро подскочил, закрыв собой боевого товарища. Кисти истребителя нечисти сломались при парировании смертоносного удара демонессы. Клинки охотника на нечисть упали на землю. Следующий удар пробил Юрию грудь. Эльза, подняв его на копье, взмахнула, словно стряхивая незначительный мусор, и запустила массивное тело в ближайший дом.

— Нет! Пропустите, твари! — рычал Рандорн, прорываясь сквозь преградившую путь стаю бартанов, что решили добить ослабевшего истребителя нечисти.

— Пора и нам с тобой попрощаться, — Эльза закрутила копьем в руках, создавая вихри вокруг себя.

Алексий приготовился обороняться. Пригнувшись, демонесса молниеносно подскочила к нему и атаковала. Охотник на нечисть успешно парировал. Лезвие меча раскололось ровно посередине, земля ушла из-под ног, перед глазами появилось дождливое ночное небо. «Что?» — Алексий не понимал, что происходит. Подул сильный ветер, и земля закружилась, то исчезая, то пропадая.

Теперь его потянуло вниз. «Я падаю», — увидев мелькающие крыши, истребитель нечисти сгруппировался, готовясь принять урон от столкновения на протез. Жуткий грохот и хруст ломающихся досок донеслись до ушей, но сам он едва ли что почувствовал.

«Как далеко меня откинуло?» — выбравшись на улицу первом делом подумал охотник на нечисть.

— Чудовищная сила, — его ноги подкосились, согнувшись в коленях. Частое глубокое дыхание не прекращалось. — Это мой предел…

Левая рука Алексия горела пламенем боли, еле двигаясь. Индикатор на протезе замигал красным цветом. Кровь, сочащаяся из ран, засохла. Тело, ранее источавшее клубы пара при соприкосновении с холодными каплями дождя, остывало.

Демоны окружали его с четырех сторон. Бесчисленное множество монстров заполонило улицу и крыши домов. Они вылезали из переулков, выпрыгивали с оторванными людским конечностями в зубах из окон, поднимались из выгребных ям.

Алексий позаимствовал второй меч у павшего воина, что лежал неподалеку, и, с трудом перебирая дрожащими ногами пошел обратно.

— Все прямо как в том сне. Моя цель далеко впереди, а я даже не в состоянии идти.

Демоны бросились в атаку.

«Не охота мне сейчас погибать», — улыбнулся охотник на нечисть и прошептал:

— Рототос.

Легкие, не выдержав, наполнились кровью, пар от дыхания окрасился в красный, содержимое желудка устремилось наружу. Время застыло. Алексий успел в подробностях рассмотреть каждую бросившуюся на него тварь. Насладившись тишиной, изредка прерывавшейся постукиванием капель дождя, он прервал секундное затишье, ринувшись в бой.

Промедление ровнялось смерти. Используя энергию движения тела и взмахов рук, охотник закружился в вихре среди множества врагов, огибая, отсекая, ныряя и непрерывно двигаясь вперед словно горная река. Он взлетал, отталкивался, приземлялся и разил орудиями словно машина смерти. Демоны в свою очередь не сбавляли напор, нападая отовсюду, двигаясь к противнику на неимоверной скорости с целью убить одним ударом и сожрать.

— Узрите же, твари! Смерч демонического забвения!

Капли дождя рассекались лезвиями мечей, грязь отступала, давая ногам место для разворота, а ветер сливался с ураганом атак, усиливая и помогая. Алексий не считал убитых. Он разил нападавших как в старые добрые времена. Вырезал демонов пачками, сотнями, а они не кончались, продолжая наступать.

В конце улицы он остановился. Все поверженные монстры как будто застыли на местах, а потом в мгновение ока исчезли. От них остался лишь след грязной черной крови, что покрыла все в округе.

За углом ближайшего находилась небольшая площадь, где Рандор остался один на один с Эльзой. Алексий шагнул вперед. Мир истребителя нечисти сузился до темной полоски ведущей на свет. Тошнотворный, противный запах въедался в кожу, раздражал нос и заставлял глаза слезиться. Дождь затих, рев монстров, крики солдат и звуки сражения давно растворились в ночной темноте. Только шлёпанье ботинок о грязь эхом отражалось от стен и затухало где-то далеко.

На площади полумертвый Рандорн стоял на колене, держась за топор, воткнутый в землю и тем самым не дующий ему упасть. Демоны боялись подходить к телу охотника на нечисть и добить. Его кровь, проклятая заклятием «Серо», оказалась ядовита для монстров, поэтому они оставили тело доблестного героя в покое и развернули оскаленные морды в сторону Алексия, что медленно направлялся к Эльзе.

«Рандорн, ты сражался до конца, до последнего момента, пока заклинание не сожрало твою душу и не истощило тело до предела», — Алексий заскрипел зубами от гнева.

Механическая рука подергивалась, готовясь прийти в негодность.

— Надежды… больше нет, — сказал Алексий, глядя на погибающий город.

Залитая огнем, трупами людей и товарищами охотника на нечисть столица Срединного королевства тонула во тьме.

— Ее у вас никогда не было, — заговорила с ехидной ухмылкой Эльза. — Иди ко мне, дорогой, моли о пощаде и пади от моей руки.

Улыбка украсила обезображенное и залитое кровью демонов лицо охотника на нечисть.

— Думаешь, вы победили?! Думаешь, загнали нас в угол и избили словно жалких щенков?! Ничего подобного! Пока здесь стою я, пока живы жалкие Искасканские святоши на юге, что придут вас истреблять сюда чуть позже, пока хоть один человек, способный держать меч, находиться в городе, вам не победить! Мы не сдадимся и никогда не подчинимся демонам! Будем сражаться как Рандорн, пока кровь в наших жилах не почернеет, а тело не истощиться!

Смех Эльзы пронесся над городом и утих, подавленный раскатом грома.

— На этой маленькой планете, вы для нас не более чем биотопливо и скот.

— Хватит нести чушь! Пора закончить с этим, — Алексий ринулся в атаку.

«Через минуту действие «Рототос» закончиться, и я не смогу даже пальцем пошевелить. До этого момента, я обязан успеть победить ее!» — лезвие меча охотника на нечисть рассекло воздух. Демонесса ловко уклонилась и приготовилась к контратаке. Воздух рядом с Эльзой тяжелел под воздействием ее невероятной ауры. Раскрученное копье засвистело и обрушилось на Алексия снизу. Истребитель нечисти успел среагировать и выставил двойной блок.

Последний лучик надежды исчез. Индикатор на механической руке погас. Протез не выдержал давления удара и прогнулся. Взмах копья чуть отклоненный в сторону отсек левую руку охотника. Взлетев высоко в воздух конечность шлепнулась в грязь. Фонтан алой раскалённой крови, брызнувшей из плеча, принес демонам, наблюдавшим за поединком, звериное наслаждение, чувство торжества и превосходства.

Алексий упал на колени не в силах больше держать себя на ногах. «И пошевелиться не могу», — охотник на нечисть больше ничего не чувствовал, его тело застыло в одном положении словно каменная статуя. Подняв взгляд чуть выше, он разглядел величественный силуэт Эльзы, медленно удалявшийся от него.

— Что…? Что ты делаешь?! Эльза!

Капли дождя, стекавшие по лицу истребителя нечисти, слились со слезами, скрыв их.

— Добей меня, чтобы я не мучался!

Мольба Алексия была услышана, и Эльза развернулась.

— Знаешь, а мне это все очень понравилось. В прошлый раз я тебя пощадила, и ты вернулся, — на спине демонессы распустились большие черные, словно беспроглядная тьма, крылья. — Ты стал сильнее, привел друзей. Благодаря мне, страданиям и боли, что я тебе подарила, ты обрел в жизни цель. Кроме обычного истребления демонов тебе впервые захотелось мстить, верно? — она обернулась и коварно улыбнулась, готовясь взмыть в воздух. — Я хочу сразиться еще раз и увидеть на сколько тебя преобразят отчаяние, мрак в душе и ненависть. С нетерпением…

— Мерзкая тварь!!! — слова вместе с воздухом, наполненным сгустками крови, вышли из легких охотника на нечисть. — Демонические отродье трахнутое Фридрихом! Если ты так хочешь, я приду за тобой даже с того света!

Алексий поднял дрожащую механическую руку над головой, готовясь вонзить сломанный меч в свою грудь и собственноручно прервать страдания. «Эта тварь истерзала меня и принялась рвать на части мою душу. Я не могу позволить ей продолжить!» — Алексий взмахнул оружием. «Пусть это и будет бесчестная смерть для меня, но лучше так, чем терпеть дальше…» — протез не сдвинулся с места.

— Нет, нет, нет… — истерически повторял Алексий.

Отчаяние окутало последнего оставшегося в живых охотника на нечисть.

…

«Я помню, как родился. Меня, закутанного в тряпки, сначала ласково обняла мать, а затем на сильных руках поднял отец, сказал: «Алексий, тебе уготована судьба великого война», и приложил меня к крепкой горячей груди, обнимая и согревая родительской любовью. Я помню, как рос под пристальным взором отца, каждый день изнуряя тело тренировками. Помню, как сначала мать, а затем поглощенного местью отца забрали демоны. Помню, как стоял над их хладными телами и лил слезы… первый настоящий меч, убийство ради пропитания, судьбоносную встречу с молодым Владиславом, тренировки, победу над первым демоном, принесение клятвы и долгие бессонные ночи, проведенные в дороге. Сколько тварей я убил? Сколько жизней мне удалось спасти? Все ли в жизни я сделал правильно? Такой исход готовился встретить? Нет…» — в короткий миг, сравнимый со взмахом крыла бабочки, небеса изменили цвет, готовясь озарить темноту молнией и сотрясти ночь очередным раскатом грома. «Там дальше… я вижу ее улыбку, цветущие сады, наполненные фруктами, яркое небо, светлое будущее, где нет демонов, и дети не умирают, а спокойно резвятся на улицах. Хельшторм процветает, мир процветает. К этому же мы стремились, братья?» — Алексий видел лишь яркую вспышку на долю секунды, озарившую город. Удар молнии пришелся прямо на механическую руку.

— Похоже, сами небеса, видя несправедливость, даровали мне силу.

Протез, искрящийся от переизбытка энергии, опустился в воду, смешанную с грязью. Разряд тока прошелся по округе, в буквальном смысле испепелив демонов, стоящих поблизости. Кожа Алексия вспыхнула, но тут же начала медленно остывать под дождем.

Эльза тоже досталось. Ранее невиданным для демонессы способом, ее магия оказалась развеяна. Крылья из маны рассыпались в прах.

— Невозможно! — почувствовав опасность, она обернулась лицом к охотнику на нечисть, встав в защитную стойку. — Смог развеять мое заклинание при помощи электричества. Я тебя недооценила.

Алексий не понимал, о чем говорит генерал демонов. Он считал произошедшее милостью небес, что ниспослали ему силу сражаться. Механический глаз, получив достаточный заряд, заискрился, выстрелил испепеляющим огненным лучом, отсек Эльзе левую руку с частью головы, и самоуничтожился, обуглив охотнику большую половину лица.

В пролетавшей капле дождя Алексий увидел свое отражение. «Всепоглощающая ярость охватила меня. Она дарует силу, а в замен сжигает тело», — сделав вывод, истребитель нечисти со скоростью молнии кинулся в атаку и первым же взмахом сломанного лезвия меча рассек Эльзе живот, выпустив кишки. Остановившись в шаге от нее, Алексий приготовился нанести повторный, завершающий удар.

…

«Как в таком состоянии у него получается сражаться?» — Эльза создала копье и заблокировала удар, направленный в шею. «Он же просто человек! С такими ранами он должен давно потерять сознание», — демонесса отскочила, создав выгодную для себя дистанцию.

Алексий выпрыгнул, снова сокращая расстояние и неистово атакуя. Эльза успешно парировала мощные удары. Искры от столкновения оружий разлетались по сторонам.

— Давай! Сожги себя мне в удовольствие! — завелась демонесса.

Эльза материализовала из ауры в воздухе десятку копий, надеясь усмирить ими неконтролируемого взбешенного зверя.

— Отправляйся в небытие, мерзкая тварь! — Алексий взлетел, закружившись в воздухе словно смерч, и, используя разряды тока, исходившие из протеза, развеял запущенные орудия. В прыжке он запросто пробил двухметровый щит ауры, созданный генералом демонов за пару секунд, и подобрался на расстояние удара. — Это, — обломанное лезвие его меча заискрилось, — твой конец.

«Опасно!» — оружие охотника на нечисть разрезало копье Эльзы и впилось в ее шею. «Если отрубит голову, то запросто потом уничтожит сердце!» — демонесса сконцентрировала ауру в месте удара, укрепив слабое место и сделав его крепче стали.

— Торжество, — лезвие разлетелось на кусочки при ударе, — истребления…

Истошный смех Эльзы прокатился по улицам столицы.

— Ты жалок!

Алексий отлетел на насколько метров с раздробленной грудной клеткой. Упавшее в водянистую грязь обугленное тело охотника на нечисть остыло и погасло.

— При обычных обстоятельствах я бы проиграла, но не сегодня.

Заново создав крылья, Эльза теперь немедля взлетела, решив, что слишком много времени потратила на игры с жалкими людьми.

…

— Я впечатлён, — произнес Хэнвол, как только генерал демонов сблизилась с ним. — Скажи, Эльза, откуда у тебя столько маны?

Эльза сразу поняла, что он наблюдал за ней с момента поглощения пилюли.

— Мне удалось впечатлить вас? — обрадовалась демонесса.

— Значит, Склизларен постарался, — его губы растянулись в ехидной ухмылке. — Неплохо, неплохо… Но тот воин все же доставил тебе хлопот.

— Электроэнергия прекрасно рассеивает любую демоническую магию, и вам это прекрасно известно, — Эльза облизала губы в предвкушении грядущей битвы.

— Эльза, расслабься.

— Мне жаль, но очень хочется с вами повеселиться, — Эльза материализовала боевой доспех, укрепив все своей неимоверной аурой.

— Вот как…

Она заметила, что такой поворот событий ничуть не удивил Хэнвола.

— Пожалуй, перед твоей смертью открою тебе глаза, — сказал король демонов, спокойно стоя перед ней и не излучая ни капли волнения, — но сперва все же скажу как друг.

Расслабленное выражение его лица, уверенное в превосходстве, начинало напрягать демоницу. «Не источает ни капли ауры. Что же ты задумал? Может твой клон? Тогда где настоящий?» — Эльза никак не решалась начать атаку.

— Одумайся пока не поздно, глупышка. Твой разум помутнел от силы и жажды власти.

«Он слаб и просто заговаривает мне зубы», — смекнула генерал и ринулась в атаку. Взмахнув крыльями, она на молниеносной скорости полетела к Хэнволу.

— Эх, как жаль… — король демонов лишь поднял ладонь к груди, а пространство, окружавшее демонессу залилось пламенем. — Чтобы расправиться с тобой мне даже не нужно высвобождать всю ауру, — ладонь опустилась и Эльзу окутало огнем. — Лучше бы ты продолжила убивать ради меня…

«Что происходит?» — Эльза не успела ничего понять. Адская боль прошлась по каждому кусочку ее тела, а сознание в мгновение угасло.

Глава 15. Битва за Хельшторм (Часть 4)

— Зона, — прошептал самопровозглашённый король демонов и высвободил ауру, что протянулась на многие метры вперед.

«Давно я не использовал это заклинание», — Хэнол поднял ладонь к груди. Вся ранее распространившаяся по округе энергия воспламенилась. Следующим движением запястья он сконцентрировал ее вокруг Эльзы.

Ни один живой организм, попавший в поле атаки, не мог сбежать. Пламя окутало Эльзу, сжимаясь вокруг нее все сильнее с каждым мгновением. Как только король достиг возможного предела температуры, то опустил кисть. Разрушительный грохот от взрыва сотряс небо, а вспышка осветила небо над столицей на десятки километров. «Даже с таким огромный количеством маны, Эльза, ты для меня всего лишь жалкое насекомое, что я с легкостью раздавлю», — Хэнвол с разочарованием отвернулся.

— Тебе стоило продолжать служить мне, и ты обрела бы гораздо большую силу.

«Склизларен… Чего-то подобного я ожидал от него, но не думал, что все произойдет настолько быстро. Видимо придется перебить всех Высших демонов», — в раздумьях Хэнвол закрыл глаза, сосредоточившись на плане своих дальнейших действий.

— Спустя столь долгое время, — отчетливый голос незнакомца донесся до его ушей, — наконец-то удалось!

— Неужели… — Хэнвол без промедления проанализировал ситуацию, — ты?!

— У меня есть имя, между прочим. Ясон.

Парень сидел перед самопровозглашенным королем демонов в позе лотоса посреди кромешной тьмы.

— Нет, как такое возможно?

— Наверное, неприятно осознавать, что ты не смог полностью подавить сознание настоящего владельца этого тела. — Ясон поднялся, размял шею и плечи. — Пора надрать тебе зад и вернуть все на свои места!

Неожиданный удар в челюсть уронил Хэнвола.

Король демонов почувствовал, как по уже неподконтрольному ему телу в реальности прошла дрожь. Вновь призванный Зэдокс оказался в правой руке, на которой разжались два пальца. Быстро смекнув в чем, дело, Хэнвол уклонился от следующего удара и отпрыгнул, увеличив дистанцию.

— Хочешь вернуть мою истинную сущность в меч? — веселая и злобная улыбка растянулась на лице Хэнвола. — Думаешь это сработает, сопляк?

Ясон не слушал его и уверенно продолжал наступать.

«Удивительно, что его сознание смогло сохраниться, но почему оно проявило себя только сейчас, спустя долгие годы?» — Хэнвол с легкостью уворачивался от ударов, отступая назад в безграничном пространстве.

— Можно продолжать так вечно, ты лишь мальчишка. Ты все еще слаб, как и тогда, — ударом ноги он откинул Ясона назад. — Почему именно сейчас?

— Кха! Время здесь течет немного по-другому, а так как я не очень терпеливый, то воспользовался крохотной брешью в твоей обороне. Ты потратил столько сил на заклинание. Я просто не мог сидеть сложа руки, — парень собрался, встал в боевую стойку, готовясь к повторному нападению. — Жертвы всех погибших людей не будут напрасны. Сегодня я избавлюсь от тебя.

— Неужели ты думаешь, что сможешь победить? Может я ослаб, попался в твою ловушку, но с чего ты взял, что в подсознании я бессилен? — Хэнвол высвободил ауру. — Здесь избавятся только от тебя!

Ясон спокойно прорвался сквозь защиту короля демонов и нанес удар в челюсть с ладони. «Что?» — Хэнвол упал на колени.

— Сам сказал, что это не реальный мир. Ауры тут нет, зато есть сила воображения, — Ясон постучал указательным пальцем по виску, и окружение начало преобразовываться.

Под ногами образовалась трава, в небе облака, из пустоты выросли дома и стало светло, как днем. Теперь местность представляла собой средневековую деревушку в самом расцвете. Улицы заполнили толпы людей, среди которых скрылся противник.

«Воображение? И как эта сила работает?!» — Хэнвол пытался как можно быстрее овладеть способностью влиять на пространство.

— Нет ничего, что можешь ты и не смог бы я.

Толпа людей начала сгущаться вокруг короля демонов, на их лицах читалась злость.

— Вор и мошенник! — прокричал полный торговец и запустил в Хэнвола помидором. Овощ с брызгами разлетелся, ударившись о грудь короля демонов. Остальные деревенские жители, поддержав порыв мужчины, решили присоединиться и начали закидывать Хэнвола всем, что попадалось под руку.

— Хватит! — возопил король демонов. — Со мной! Как с мусором…

Только спустя пару секунд, как порыв охватившего его гнева утих, он заметил, что люди замерли. Еда, камни, грязь и мусор висели неподвижно в воздухе.

«Вот оно», — Хэнвол взмахнул рукой и развеял крохотный мир, созданный противником.

Ясон стоял неподалеку и улыбался. Недавно голое тело парня теперь прикрыла одежда. Белая футболка скрыла накаченный торс, джинсовые черно серые брюки бедра и ноги, а кроссовки ступни.

— Ты совсем дурак? — король демонов не понимал такого халатного отношения противника к битве. — Твоя жизнь стоит на кону, а ты тратишь драгоценные секунды преимущества на то, чтобы… одеться?

Ясон ничего не ответил, а лишь засунул руки в карманы, а его улыбка еще больше растянулась.

Хэнвол сразу почуял неладное. «Один? Когда?! Неужели…» — обездвиженное тело, парящее в воздухе над Хельштормом, уже держало меч на ладони лишь большим пальцем. «Пора собраться», — Хэнвол ударил себя по щекам. «Очевидно, тот пропущенный удар и прилетевший помидор разогнули по одному пальцу или нет? Может за удар он убирал два пальца? Без разницы, я не могу больше позволить ему подступить ко мне. Нужно выиграть время и разобраться как тут все работает», — решил он.

Появившийся из пустоты рыцарь, овеянный тьмой, набросился на короля демонов. Неистово махая мечом, воин старался хоть чуточку задеть его. «Стоит только представить, как оно тут же появляется», — меч появился в руке, и Хэнвол начал успешно парировать удары. «Развейся!» — он представил, как рыцарь расщепляется на атомы, что и произошло в следующее мгновение. «Вот оно! Это была твоя последняя возможность и ты ее упустил», — обрадовался Хэнвол.

— Посмотри на себя, — пространство вновь изменилось, преобразовавшись в комнату. — Каким жалким ты был тогда и остаешься сейчас.

Ясон обратил взгляд на юношу подросткового возраста в зеркале, что возникло перед ним.

Длинные растрепанные волосы, спадающие до подбородка, иссушённое тело, сгорбившаяся спина и потухшие глаза. Парень походил на ходячий труп. Казалось, уже ничто не поможет бедняге. Сам же Ясон, охваченный отчаянием тех дней, изменился и стал точной копией отражения.

— Припоминаешь? Я облегчил твои страдания. Просто прими смерть и растворись в небытие, — Хэнвол сблизился с Ясоном. — Хватит играть в героя. Ты же прекрасно знаешь, что я хочу создать лучший мир для всех рас.

— Сражайся! — прозвучал знакомый Ясону голос из его воспоминаний.

Побитый, ржавый меч проскользил по полу к парню в зеркале, стоявшему на коленях.

— Сражайся!!!

Короля демонов словно ударило током, он схватился за голову, остановив свою атаку на долю секунды. «У подделывания воспоминаний неприятный побочный эффект», — скрипя зубами, сделал вывод Хэнвол.

Ясону этого хватило, чтобы создать оружие и сделать взмах. Хэнвол в последний момент смог уйти от удара.

— Тебе не сломать меня! — закричал Ясон, в его глазах снова горел огонь жизни.

«А я все же попробую…» — Хэнвол уже прекрасно освоился в подсознании и знал, что нужно делать.

— Просто посмотри на себя, — опечаленный голос отразился от стен склепа, что пришел на замену комнаты. — Сколько погибло, а сколько страдает до сих пор из-за твоей слабости…

«Отсюда ты уже не выберешься», — земля, усыпанная трупами и полуживыми людьми, стонущими от боли, произвела должный эффект. «Сопляк не способный добиться целей из-за жалости и сочувствия к другим, исчезни!» — Хэнвол ощутил вкус победы.

— Неправда… Нет! Нет! Нет! — закричал Ясон, отступая назад, но один страдалец ухватил его за голень, повалив тело парня на землю.

— Обещаю, в новом мире ты переродишься и сможешь жить счастливо! — Хэнвол подошел к Ясону вплотную и протянул руку.

Парень с презрением отбил ее в сторону.

«Что-ж, тогда после нескольких хороших атак все должно вернуться в норму», — король демонов начал мощными ударами втаптывать лицо парня в землю. Уже спустя пару пинков Хэнвол почувствовал, как пальцы сомкнулись на рукояти Зэдокса. «Почему же это не произошло при пинке ранее?» — задумался он.

— Нет! — Ясон остановил очередной взмах ноги. — Я уже не тот, что был раньше!

— Уверен? — пространство вновь изменилось, став полем боя. — Я отчетливо помню тот день, — небеса разверзлись, силуэты врагов давно минувших дней начали отчетливо проявляться.

— Хватит, — Ясон поднялся, развеяв воспоминания и вернув бесконечную пустоту. — Я никогда не был тем, кого ты показал мне в зеркале, — его теперь уже холодный взгляд говорил: «Я разгадал этот трюк». — Да, я часто сомневался, и до сих пор считаю это правильным. Абсолютно уверенными в чем-то могут быть только глупцы или болваны, прущие на пролом.

— Почему тогда не поймешь меня?

— Я никогда не желал смерти, не желал, чтобы невинные страдали!

— И все же, разрушив мои планы ты не сломаешь вместе с ними устройство этого мира. Кто-то всегда будет умирать, страдать и так далее. В созданном мною мире такого не будет.

— Не хочу больше слышать.

«Он всего лишь слабый мальчишка, которого я недооценил. Слишком много милости с моей стороны. Пора заканчивать», — Хэнвол сделал шаг навстречу Ясону. Увидев это, парень тут же собрался, вытер слезы и уверенно выступил вперед к королю демонов.

— Я остановлю эти массовые убийства!

— Попробуй, развлеки же меня напоследок.

Хэнвол представил картину, и она воплотилась на его глазах. Около сотни копий воспарило в воздухе. Со свистом закрутившись в воздухе, они ожидали запуска в цель.

«Всего в паре метров от тебя. Ты не успеешь уклониться!» — прозвучал щелчок пальцев, и орудия устремились вперед с невероятной скоростью.

Движения Ясона плавные словно вода, а кисти рук, гибкие словно змеи, разрезали пространство. Парень играючи отклонял многочисленные смертельные атаки, будто рыба, взбирающаяся по горной реке, огибая камни, вставшие на пути.

«Быстро, но как тебе такое!» — Хэнвол щелкнул еще раз, и очередная сотня копий устремилась к парню уже с разных сторон. Неудачно. Противник, использовав силу воображения развеял орудия.

— Моя очередь.

Пустое пространство вновь начало меняться. Небоскребы, словно ростки пшеницы, в ускоренном темпе начали подниматься ввысь, и через пару секунд Ясон и Хэнвол стояли на крышах двух разных зданий посреди мегаполиса.

«И что же ты задумал…? Я уже понял принцип работы здешних сил и не подпущу тебя к себе», — пытался понять замысел парня Хэнвол.

— Душа…

«Душа?» — Хэнвол насторожился.

— … ведь она у нас одна. В тот момент, когда ты, приникнув из Зэдокса в меня, потушил мое сознание и взял контроль над телом, моя душа начала отторгать нового владельца, поскольку ты — жалкий паразит захвативший над ним контроль. В ней… моя воля!

Хэнвол засмеялся.

— И несмотря на все, мое сознание сохранилось! Сейчас, я собираюсь исправить последствия, к которым меня привели жажда силы и неправильный выбор. Я видел твои воспоминания, знаю, что ты высшее существо, низвергнутое в нашу вселенную, и я уважаю твои стремления. К сожалению, в корне не верно использовать души людей и прибегать к массовому истреблению ради утопии.

— Довольно.

Хэнвол устал от бесполезных разговоров, желая закончить сражение побыстрее.

— Ты вернешь контроль над телом только через мой труп! — в руке Ясона, раскручивалось копье, раскаленное до плазмы. В следующее мгновение парень запустил его с невероятной силой. От мощности броска, крыша небоскреба обвалились, разрушив и нижние три этажа.

— Как быстро! — Хэнвол успел отпрыгнуть в сторону, но долетев до нужного места, энергия, заточенная в оружии, вырвалась на волю, создав огромный взрыв, полностью уничтоживший близлежащие здания до основания.

До того, как пламя достигло короля демонов, он успел сжать воздух перед собой, что откинуло его высоко в небо и, словно ударом мягкой подушки, запустило вверх. Тело как волчок закрутилось в воздухе, а земля начала мелькать перед глазами. Пытаясь выровняться, Хэнвол заметил метеорит, с огромной скорость опускающийся на мегаполис, спустя пол оборота он увидел и Ясона, мчащегося на крыльях с очередным плазменным копьем.

— Неплохо, — Хэнвол стабилизировался в пространстве. — И достаточно этих игр! — он запустил в парня невидимый четырехмерный куб, в который тот угодил на полной скорости и тут же развеял окружение, вернув абсолютную тьму. — Время тебе играет не на пользу. Я давно освоился здесь, — теперь Ясон неподвижно стоял заточенный в повторяющемся круговороте воспоминаний. — Тут ведь так все реалистично, поэтому ты вряд ли сможешь отличить, где находишь в данный момент, — он начал ходит вокруг него, глядя в опустошённые, безжизненные глаза. — Уже почувствовал радость победы? Дальнейшую горечь утрат? Отчаяние? Наверное, события сейчас сменяются настолько быстро, что ты и толком прочувствовать не успеваешь.

«Дело осталось за малым. Хоть он и в ловушке, я понятия не имею, как стереть его сознание. Что же мне предпринять?» — в раздумьях Хэнвол и не заметил, как парень дернулся. Затем еще и еще, пока не сделал шаг в противоположном направлении.

— Как же легко заставить поверить иллюзию, правда? — Ясон выбрался из иллюзий и приготовился нанести решающий удар.

«Хорошо, ты получишь свою победу, жалкий человек, и я наконец-то от тебя избавлюсь», — нашёл решение Хэнвол. Даже пустота, как и король демонов с Ясоном исчезла, став лишь взаимодействием нейронов.

Миллисекунда решила исход битвы. Большой палец разогнулся, лезвие меча накренилось, направившись кончиком к земле и в тот же момент пальцы безуспешно сомкнулись, не успев вновь схватить рукоять.

— Даже тогда… даже тот момент, когда я думал, что крепко схватился за Зэдокс, был всего лишь фантазией.

— Ты проиграл тогда, когда поверил во все происходящее, — ответил королю демонов Ясон.

— Молодец, получил что хотел, — уже в реальности Хэнвол схватил за шею копию своего тела с сознанием Ясона.

— Невозможно… — не мог поверить Ясон.

— Ага, согласен, — Хэнвол сжал руку, шейные позвонки парня противно хрустнули, а безжизненной тело устремилось к земле.

После завершения поединка, король демонов резко почувствовал слабость. Зэдокс пропал из поля досягаемости его ауры.

— Кто посмел?! — в ярости принялся искать вора Хэнвол.

Без меча большая часть силы короля демонов не могла проявить себя, а план по созданию нового мира завершен. Хэнвол вглядывался в ночную тьму пытаясь найти подлеца, но безуспешно. Силы покинули его тело, и он, погрузившись в сон, устремился вниз.

…

Алексий с трудом мог дышать, легкие отказывались набирать воздух. Тело постепенно остывало, и жизнь медленно покидала его. Ноги, тяжёлые, словно налитые свинцом, не двигались. Протез искрился и подергивался, в нем еще оставался небольшой заряд.

Перед смертью, охотник на нечисть не чувствовал боли, сожалений или чего-либо еще. Он сделал все возможное, что было в его силах, годами истреблял демонов, пожертвовал личным счастьем. Алексий полностью отдал себя миссии, возложенной на его плечи. Теперь тяжкий груз спал, а впереди ждала лишь неизвестность.

Смерть постепенно сжимала свои объятия, затягивая глубже и глубже в беспросветную тьму.

Капли дождя, соприкасаясь с обугленной кожей, тут же начинали испаряться, распространяя вместе с паром по округе отвратный запах пережаренного мяса.

«Почему…?» — крутился вопрос в голове у Алексия. «Почему я проиграл ей даже с благословением небес? Что теперь станет с жителями, которых мы клялись защищать, детьми? Они ведь погибнут… Из-за слабости ордена… моей слабости…» — его сознание постепенно начало угасать. «Нет сил даже на то, чтобы подняться», — механическая рука воткнула обломок меча в грязь и попыталась поднять тело. «Бесполезно… это… конец…» — подумал Алексий и устремил свой взор к небу.

Его смутно видящий глаз едва улавливал падающие с неба капли. На короткий миг небеса озарила невероятно яркая вспышка, развеявшая тучи, и взору охотника на нечисть явились звезды. «Как же… красиво…» — Алексий опустил веки, погружаясь в сон. «Я чертовски устал. Мам, пап… Рандорн, Владислав… скоро увидимся», — по его щеке незаметно скользнула слеза. Оглушительный рев от взрыва достиг ушей, не давая уйти в небытие раньше времени. Звон в голове быстро затих и наступила тишина. Казалось, в городе ни осталось ни единой живой души. Ветер гулял по улицам, залетал в переулки, разбитые окна, свистел в руинах и устремлялся дальше.

Одно из зданий с грохотом обвалилось, затем второе, третье. Звук разрушений вновь наполнил столицу. «Тот монстр… совсем забыл… с землей сравняет…» — Алексий едва соображал. Громадный демон Драмук вышел на открытое пространство, звук разрушений сменился на шлёпаные, с каждой секундой становясь отчетливее. «Сюда идешь?» — Алексий приоткрыл глаз и увидел, как монстр стоял уже над ним.

— Похоже я хорошенько прожарился, — с улыбкой выдавил из себя Алексий. — Прям до хрустящей корочки… да…

Монстр принюхался. Распознав откуда идет столь сладкий запах, он наклонился и, приложив лишь чуточку силы, схватил едва живого охотника на нечисть за голень. Кость, не выдержав давления, сломалась и раскрошилась, словно кусок крахмала. Алексий ничего не почувствовал.

«Не такой смерти я ожидал…» — подумал истребитель нечисти, направляясь чудищу в рот. «Почему я ничего не чувствую?» — не понимал Алексий в то время, как монстр принялся его пережевывать. Сначала под мощный зубной пресс попала одна нога, затем вторая. И вот, некогда грозных охотник на нечисть стал походить на кусок мяса, что просто проглотили.

«Какая бесславная смерть», — Алексий проскользил по горлу и упал в желудок, в котором переваривались ранее съеденные остатки солдат и жителей города. Шлепнувшись в желудочный сок, охотник на нечисть начал задыхаться. Кислота полностью окутала его, принявшись растворять единственный глаз, кожу, и постепенно проникая в легкие.

«В последний раз… мне нужна сила, чтобы в последний раз убить демоническую тварь!» — адская боль прокатилась по остаткам тела, будоража сознание. Механическая рука пришла в движение.

«Она все еще со мной!» — Алексий начал вонзать обрубок меча в стенку желудка демона со всех сил, что в нем оставались. Драумок заорал от невероятной боли, поразившей живот. Рев монстра оказался настолько мощным, что заставлял жидкость внутри самого себя вибрировать. «Да! Да! Я слышу эту сладкую песню!» — охотник на нечисть продолжал наносить удары. «Мне бы…» — заряда становилось меньше и меньше. «…в последний раз вдохнуть влажный ночной воздух». Кислота заполнила легкие, начав растворять жертву изнутри. «Да сдохни ты уже!» — время… вышло.

Алексий перестал что-либо видеть, но хорошо осознавал, что перекрутился пару раз в воздухе и упал на твердую землю. Кислота на рефлексах вышла из легких, и они, в последний раз, наполнились воздухом. В тот момент, боль ушла, сменившись спокойствием и блаженством.

…

Зэдокс упал где-то на окраинах города и попал в руки выжившего воина.

Оставшиеся в столице низшие демоны разбрелись по округе.

Битва за Хельшторм подошла к концу.

Глава 16. Желанное перерождение (Арлсен)

— Дорогая моя, я бегу, — сладко протянул Арлсен, как только Алексий скрылся из виду.

Он с нетерпением ждал момента, когда сможет приступить к любимым исследованиям и экспериментам. Многие люди, назвали бы его чудовищем, узнав, что за зверства, по их мнению, он творит. Но Арлсену, который оправдывался отсутствием выбора и тяжелой судьбой человека, заточенного в слабом, исковерканном теле, опыты на живых существах приносили удовольствие.

В крепко запертом подвале оперативно был повернут рычаг, потайная дверь отварилась. В темноте, посреди небольшой комнаты на кушетке, поставленной под углом, лежала девушка, крепко связанная по рукам и ногам. Несколько часов назад она сытно поела и надолго уснула под действием снотворного.

Арлесен подошел ближе и взглянул на ее милое, потрепанное лицо. Сейчас оно выражало спокойствие и умиротворенность.

Он подтащил несколько заранее заготовленных ведер и эластичные длинные трубки. Взяв с соседнего стола небольшой ножичек, Арлсен умелыми движениями разрезал вены на запястьях подопытной девушки. Кровь начала стекать по рукам и капать на пол, но рана сделанная буквально пару мгновений назад сразу затянулась.

«Я был прав!» — обрадовался карлик. Как только он узнал о том, что девушку удалось вернуть с помощью «камня из сердец драколисков», то сразу предположил, что теперь ее организм способен восстанавливаться с невероятной скоростью в точности так, как делают тела этих мифических существ.

Арлсен быстро воткнул в новые разрезы по трубке и провел каждую из них к ведрам.

Лицо подопытной казалось изменилось. Будто в подсознании девушка понимала, что происходит.

— Я возьму у тебя всего-то пять литров дорогая, — Арлсен залез на тумбочку рядом с кушеткой и провел обезображенной рукой по ее щеке.

…

Старуха Блэбэ под конец жизни буквально жаждала обрести бессмертие, поэтому не скупилась на методы добычи нужных знаний.

После увиденной расправы над мальчиком такого же возраста, Арлсен стал частым наблюдателем похожих картин. Людей вскрывали заживо, отрезали конечности, обливали непонятными растворами, разъедавшими кожу, или просто поили травами, от чего те долго и мучительно умирали. Сначала он не понимал, как относиться к действиям женщины, которая заботиться о нем, хоть и в обмен на маленькую рабочую силу. А потом ему начало нравиться…

…

Арлсен хотел переродиться, избавиться от оков сковывающей его плоти и сейчас был готов поставить на кон жизнь. Если его предположения не верны, он умрет.

К таким радикальным действиям сподвигло нашествие демонов. Карлик прекрасно знал о том, что происходит снаружи магазина-крепости. Армия демонов, идущая маршем на Хельшторм, смерть короля и узурпация власти, хаос в армии и прибывшая «дипломатическая» делегация Искаскана. Надвигалась буря и его жизни как никогда угрожала опасность. В такие времена он не мог никому довериться. Больше всего Арлсена пугали демоны, ведь при их вторжении в столицу, шансы на выживание сводились к минимуму.

— Не бойся, я и тебя не оставлю.

Девушка побледнела, сморщилась и, казалось, вот-вот проснется.

— Потерпи еще немножко.

Она дернулась, одна трубка выскользнула из раны.

Арлсен кинулся все поправлять, в ту же минуту дверь в лавку слетела с петель. Не удержавшись на стуле, карлик плюхнулся на пол, опрокинув наполовину наполненное ведро.

— Нет, нет, нет! — завопил он и судорожно бросился собирать в ладони разлившуюся кровь.

Сверху начал доноситься звук бьющегося стекла, треск досок, грохот. Кто-то безжалостно громил внутреннее помещение с одной единственной целью — найти живое существо по запаху недавно бывшее там.

«Демоны!» — Арлсен понял, что время теперь идет на считанные минуты.

Девушка постепенно начала приходить в себя. Открыв глаза и увидев в темноте человекоподобное существо, слизывающее кровь с пола, она закричала и начала двигаться, пытаясь вызволить руки, из-за чего оставшаяся трубка вышла из раны, которая тут же затянулась.

— Черт! Фридриха ты делаешь!? — дверь в подвалдрогнула. — Ааа, времени в обрез! — в панике Арлсен закинул ведро на стол, перерезал с помощью небольшого ножечка вену и воткнул туда трубку, подобранную с пола. — Держись, держись, — повторял он себе вскрывая следующую руку. — Сука! Иначе никак, терпи! Аааа…х.

Будь у него больше времени, все это было бы проделано более гуманным способом, но страх делал свое дело. Поэтому варварским методом он загонял в одну вену чужую кровью и выпускал из другой свою.

— Быстрее…

Арлсену стало плохо. Спустя еще пару секунд его сознание угасло, и тело карлика плюхнулось на пол.

…

— Арлсен! Подай шприц! — крикнула злая старуха Блэбэ, пытаясь вместе с Орнуэлом удержать брыкавшегося мужчину на столе.

Паренек, испугавшись, быстренько поковылял к шкафу. За открытыми дверцами появилось множество пыточных и медицинских инструментов. Не каждый лекарь мог обладать хоть частью, а психопат или же маньяк с радостью мог отдать все, что можно ради такой коллекции.

Ножи разного вида висели ровно посередине, выше, стояли склянки с различными микстурами. На самой верхней полке лежали трубки, веревки и кандалы. Пилы, скальпели, небольшая дубинка, плохо отмытая от крови, располагались почти в самом низу. И наконец, в небольшом ящичке, шприцы, растворы и иглы.

Арлсен такое проделывал не в первый раз, сразу схватил заготовленное успокоительное и помчался обратно.

— Быстрее! — подгоняла старуха, выбивавшаяся из сил.

Казалось, еще немного и мужчина вырвется из цепких рук.

Парень подал шприц, сразу выхваченный из-под носа.

— Руки.

Орнуэлл тут же исполнил приказ Блэбэ, готовящейся ввести сыворотку. Он прижал всем весом подопытного и заломил ему руку.

…

Когда Александра обрела сознание, то сразу поняла, что оказалась в худшем из загробных миров. Голая, связанная по рукам и ногам она истекала кровью, которую собирали в ведра. Ужасное, мерзкое чувство боли от чего-то твердого воткнутого в вену терзало тело. Увидев страшное человекоподобное чудовище капающиеся у ног, она сразу в панике начала вырываться изо всех сил.

Отвратительным перекошенным лицом существо посмотрело на девушку, высказалась на понятном языке и начало творить ужасные вещи, вливая в себя кровь Александры.

Через минуту оно упало замертво.

Дальше послышался громкий удар откуда-то сверху и в округе все пошатнулось. Кушетка, к которой она была привязана, чуть сдвинулась с места. Боль очень быстро исчезла, и рана затянулась, как будто во сне. Воцарилась тишина.

Александра постепенно успокоилась и проанализировала ситуацию.

«Демоны», — слезы прокатились по щекам, устремившись ниже и исчезая во тьме. «Где я? Что с сестричкой?» — вопросы следом возникли в голове.

Осмотревшись, она поняла, что скорее всего находиться в подвале, подземелье или норе. Сырой воздух, заплесневелое дерево повсюду и ужасный трупный запах, что царил в помещении, намекали о ее местонахождении. Девушка задрожала.

— Кх! Кх!

Труп существа, лежащий несколько минут без движения, начал судорожно брыкаться на земле.

Теперь, детально присмотревшись, Александра поняла, что это маленький обезображенный человек, с которым сейчас творилась настоящая черная магия.

«Мне нужно скорее выбираться отсюда! Какой ужас!» — она со всей силы напрягла руки, и через пару мгновений кожаные ремни лопнули.

— Ах!

Девушка вздохнула от удивления и без промедлений взялась освобождать ноги.

…

Арлсен пришел в сознание от жуткой боли, разрывавшей тело на части. Неконтролируемые мышечные спазмы, растягивали и разрывали связки. Кости и суставы мерзко хрустели, стираясь в порошок. Но когда ему выбило пару позвонков, он почувствовал значительное облегчение.

Что-то прошмыгнуло в отпертую потайную дверь. «Девушка?» — ее не было. «Это конец?» — Арлсен легко вдохнув, ощутил себя иначе. Он думал, что спинной мозг перебит, а подвал станет теперь гробницей. Но руки и ноги, облегченные в сотню раз, быстро поставили его на землю. Он не поверил глазам.

В два раза выше, с ровными чертами лица, превосходным слухом, способным уловить частое дыхание убегавшей подопытной и крепкими, сильными конечностями, Арлсен находился в недоумении.

— Неужели?

Последовало секундное затишье.

— Сработало! — обрадовался он и тут же притих. В голове до сих пор не укладывалось. Результат превзошел ожидания.

…

Александра начала открывать дверь наружу, но ее остановил голый мускулистый мужчина.

— Дура! Ты сдохнуть хочешь?! — как можно тише прошипел он на нее.

— Уберись от меня! — она оттолкнула его, и незнакомец кубарем полетел вниз.

Девушка развернулась и продолжила отпирать засов, но сразу же вновь оказалась схвачена.

«Он же только что был внизу», — голые тела соприкоснулись, и Александра почувствовала его возбуждение. Ей стало противно и мерзко, от чего она с удвоенной силой начала вырываться, но сильные руки мужчины не отпускали ее.

— Отпусти!

Его ладонь закрыла ей рот.

…

Арлсен никогда раньше не испытывал таких чувств. Тепло девушки, горячее дыхание, гладкая, нежная кожа, сводили его с ума. Кровь в теле хлынула к паху, и он инстинктивно схватил второй рукой грудь. «Это чудесно», — дальше для него все происходило как в тумане.

Они скатились по лестнице, он оказался сверху, она начала вырываться. Арлсен оказался сильнее и взял ее прямо там, на холодном каменном полу. В тот момент охватившее его звериное чувство полностью взяло контроль над разумом. Ранее неведанные чувства, словно красками переливались по организму, образуя ураган. Такой сладкий, чудесный и приятный, которой в мгновение ока завершился вспышкой света и блаженства, окутавшей тело.

— Ах, ах!

Он остался на холодном полу приходить в себя.

Когда Арлсен очнулся, девушки нигде не было, а дверь наружу открыта.

— Фридрих… ее же сожрут демоны.

Он кинулся вдогонку.

…

Александра дрожала. Отчаяние, ужас, отвращение, страх, злость, все смешалось. Она не заметила, как оказалась снаружи, не почувствовала холодный ночной дождь, не увидела трупы солдат. Во второй раз ее изнасиловали и все, о чем думала девушка, так это о скором прекращении кошмара и страданий.

Спустя время мозг, обработав увиденную информацию дал ей понять, что она находиться в Хельшторме.

Александра ничего не могла понять. Пустота, холод, смерть — «Это и есть загробный мир? Я буду переживать одно и то же раз за разом?». Дождь скрывал слезы. Повсюду грязь, разруха, трупы и кровь. Она упала на землю. «Почему же я словно живая?»

Ранее невиданный демон вышел из подворотни, перебирая быстрыми лапами, и, рыча, напрыгнул прямо на нее. Зубы впились в плоть, а челюсть захлопнулась на шее девушки вместе с хрустом позвонков.

— Кха! — Александра не успела ничего сказать.

Хищник повалял добычу, убедился, что та больше не сопротивляется и отбросил к крыльцу ближайшего здания. Острыми когтями он вспорол живот и принялся поедать внутренние органы, сытно чавкая и глотая кишки, словно спагетти.

«Вот и все?» — Александра ничего не чувствовала. Только вначале. Вспышка боли, а дальше полное отсутствие любых чувств. Но длилось это недолго. Все быстро вернулось обратно, а монстр никак не мог наесться. Он продолжал ее поедать и даже не думал останавливаться. За углом показался еще один, и вскоре их стало еще больше. Привлеченные запахом свежей крови, только пришедшие демоны присоединились к трапезе.

«Эти страдания… Так я и буду мучаться вечно?» — Александра почувствовала, как сдирают и съедают кожу с ее лица. Один из монстров уже вовсю отрывал ногу, которая держалась лишь на одном суставе.

…

— Демоны? — уточнил подвыпивший Алексий.

— Да, — подтвердил Арлсен, едва сидевший на стуле.

С неподдельной заинтересованностью на лице он собирался слушать рассказ опытного охотника на нечисть.

— Какого это, сражаться с ними?

— Ха-ха, братишка! В основном демоны не более чем букашки!

— Как так?!

— А вот так! В основном рыщет в окрестностях мелкое отребье, что просто питается людскими страхами! Ты что, думаешь у меня есть какая-то волшебная палочка, что сражает их?! Ха! Разве что в штанах, — съязвил охотник. — Это работает так: чем крепче ты держишь меч, тем меньше шансов, что тварь исцелиться. Это называется волей истребления! Все, что тебе нужно для победы, так сделать желание убийства монстра абсолютным! — закончил Алексий и осушил кружку с пивом.

— Неужели так все и работает?

— О, не спрашивай меня. Вся эта наука скорее по твоей части. Работает и хорошо!

Истребитель нечисти стукнул кружкой по столу, намекая, чтобы подлили.

— А ты что? На охоту собрался?! Ха-ха-ха…

…

Демон напал на Арлсена, как только тот начал подниматься наверх. Хоть он и стал совершенно другим в физическом плане, внутри оставался тем же трусливым карликом. Увидев во всю ширину открытую пасть монстра, летящего прямо на него, организм инстинктивно стал двигаться и руки схватили челюсти, не давая чудищу сомкнуть их.

Это оказалось намного легче, чем Арлсен когда-либо мог себе представить. Кости хрустнули, пасть обвисла. Проскулив перед смертью, демон растворился.

— Удивительно.

Давний друг оказался прав.

— А ведь он где-то сейчас сражается с толпами таких тварей.

Второй этаж магазина обрушился. Экспонаты, с трудом собранные в коллекцию, вещи на продажу, артефакты, все теперь лежало под грудой обломков. Входная дверь покосилась и болталась на единственной петле. На улице царила ночь, во всю шел ливень, сильные порывы ветра завывали, проникая в разрушенную лавку.

…

Жизнь Блэбэ закончилась плачевно. Подопытный мужчина, брыкавшийся с пеной у рта, вырвал руку на половине введенного раствора, выхватил у старухи шприц и нанес ей два удара, один в грудь, второй в глаз, в котором осталась игла.

Блэбэ закричала, ослабшего Орнуэлла откинули. Встав на ноги, мужчина помчался к выходу. Арлсена он даже не заметил и откинул в сторону как мячик.

До двери оставались считанные метры, как беглец упал замертво.

— Уродец!

Старуха Блэбэ подбежала к мальчику, схватила его за шкирку и начала избивать. Кровь из ее раненого глаза забрызгивала все в округе.

— Ты перепутал растворы, уродец! — из раза в раз начала повторять она, пока не стала задыхаться. — Я убью тебя! Убью… — протянула Блэбэ и умерла вслед за подопытным мужчиной.

Арлсен с разбитым лицом лежал на последнем издыхании, чудом спасенный от смерти.

Он много раз с того дня, пытался понять причину такого исхода событий. Было то суматоха, его невнимательность или старухи, но, когда Орнуэлл похоронил ее, все исследования, наработки, инструменты и прочее перешли мальчику. Сам же слуга ушел, предоставив его самому себе и лишь изредка заглядывая в гости. Арлсен так и не смог понять природу их отношений. Кем они приходились друг другу? Почему он служил ей и поддерживал? Многие вопросы остались без ответа.

…

Сражения кипели где-то далеко. Шел ливень, но город, полный трупов, полыхал, и Арлсен впервые в жизни отчетливо все видел и слышал. Он твердо стоял на ногах с прямой осанкой и свободно вдыхал холодный ночной воздух.

Еще один демон, привлеченный обнаженным мясистым человеком, ринулся в атаку, но тут же потерпел неудачу.

— Бить без страха. Желать убить всем сердцем.

Арлсен посмотрел на красивые руки с ровными пальцами и с силой сжал кулак.

— И правда работает… Вот только, что мне делать теперь?

Осуществив заветную цель, он не знал куда двигаться дальше. Дом, труды всей жизни были погребены, столица разорялась, а девушка… «Девушка!» — он совершенно забыл про нее. Из-за нападения она совершенно вылетала из головы. Арлсен кинулся на ее поиски.

Глава 17. Столица в руинах (Дмитрос)

Последнюю на Скалуме крепость и континент Срединного королевства разделял перешеек. Он состоял из множества маленьких островов, через которые предстояло перебраться целому войску, и разграничивал Гневное море с огромной болотной топью, огибающей море Страха и доходящей до Ледяных земель далеко на севере.

Пока погода сопутствовала искасканцам и не бушевала, дорога не представляла для них трудностей.

Пройдя меж двух высоких скал, конное войско Искаскана прибыло в Межгорье — деревню, названную в честь необычного положения и стоящую буквально на одних сваях. Не придумай жители таким способом возводить дома, их давно бы смыли горные реки, разбухающие в ширину во время продолжительных ливней.

Кто-то из местных бежал еще до прибытия части армии Искаскана, остальные же оставались дома, готовые принять участь, которая их постигнет.

— Не вижу смысла сражаться и сопротивляться, пытаясь вас задержать, — сказал капитан немногочисленной стражи. — Но гонца в столицу давно еще отправили, так что я думаю лорды будут готовы к вашему приходу. Это все же наш долг.

Лдон одобрительно покачал головой и дал знак двигаться дальше. Мирных жителей искасканские воины не тронули. В будущем они могли встать на их сторону, помочь в развитии захваченных территорий и принять веру, работая на общее благо.

Стражники Межгорья с облегчением выдохнули, сохранив жизни, а оставшиеся жители, обрадованные такой милостью, в приподнятом настроении начали выходить на ежедневную работу.

Через пару минут сложилось впечатление, что армия и вовсе здесь не проходила. Только многочисленные следы на земле напоминали о прошедшем войске.

Чтобы не огибать лес Страдальцев, искасканская конница пошла прямиком, устроив лагерь на выходе из него. Для обычного путешественника лес мог представлять серьезную опасность, но собранное войско, державшееся строгим рядом, легко могло справиться с любыми опасностями.

Вечером плотный лесной массив помог в укреплении палаток. Разбушевавшийся ночью шторм мог с легкостью снести навесы в поле или на равнине, раскидать вещи, снаряжение, спугнуть лошадей, но толстые стволы деревьев хорошо защитили разбитый лагерь, дав воинам хорошо отдохнуть.

Утром Хельшторм показался на горизонте. Долгая дорога подходила к концу.

Пятнадцатитысячное войско Искаскана состоящее из пяти тысяч пехоты, трех тысяч конницы, семи тысяч только что призванных добровольцев, и разделенное на две части, на полных парах двигалось к столице. Конная армия на несколько дней опережала пехоту и заранее подготовилась к осаде столицы Срединного королевства.

Дмитрос еще в первый день уставший сидеть в карете, скакал на коне впереди, ведя за собой мужей. Из-за недавнего ночного ливня дороги размыло, копыта коней в авангарде рыхлили сырую землю, превращая в вязкую грязь, от чего скорость войска в тылу снижалась.

По приказу наместника армия выдвинулась в путь за несколько часов до рассвета, чтобы, как солнце взойдёт, быть уже на месте.

— Эх, если бы не шторм, уже могли бы быть там, — Фолк поравнялся с Дмитросом. — Давненько я хорошо не махался, — он поправил поножи парных кинжалов. — А демоны или солдаты, не важно, ради благой цели и процветания Искаскана, справедливость восторжествует.

Дмитрос промолчал, его взгляд, устремленный далеко вдаль, заметил огромные клубы дыма, вздымающиеся над столицей. И хоть до города было еще далеко, он понял: «Дело рук демонов».

— Боевая готовность! — словно громовым раскатом прошёлся по округе приказ основателя Искаскана. — Неизвестно, что нас ждет впереди, — добавил он, обращаясь к Фолку.

— Фолк бери солдат и в разведку, — оперативно скомандовал прибывший Лдон.

Дмитрос одобрительно кивнул.

— Искан тебя не оставит, но ты должен быть наиболее осторожен, — сказал Фолку наместник.

Услышав напутствие, быстро организованный Фолком отряд разведчиков ринулся вперед.

Чем ближе к столице приближалось войско, тем ужаснее становилась картина.

Фолк вскоре вернулся.

— В домах перед главными воротами никого. Ни единой живой души, как и следов битвы. Мы встретили лишь пару побитых демонов, которых сразу изгнали, — отчитался он. — Я счел нужным проявить, по вашему совету, осторожность и вернулся. Кто знает, что ждет нас там…

— Мудрое решение, — поддержал Лдон, знавший как трудно брату далось такое решение.

Многие не знали, что Фолк ярый любитель помахать кулаками и проверить свои силы даже в бою с неравным соперником.

— И все же кому-то придется пробраться через стены внутрь, чтобы открыть нам ворота, — заговорил Дмитрос ранее сидевший в глубоких раздумьях. — А также, мы должны остановиться на дальности полета стрел. Они вполне могли затаиться, чтобы устроить нам засаду.

— Вы правы ваше святейшество, — Лдон готовился отдать приказ. — Но, если солдат там нет, наша задача во много раз упрощается. Мы беспрепятственно войдем в город.

— И с легкостью перебьем оставшихся демонов! — продолжил Фолк.

— Ну, а если нет, — к разговору подтянулся брат Сверм, ранее болтавшийся где-то посередине войска. — Будет много жертв…

— Мы здесь, чтобы продемонстрировать силу, свершить правосудие и привлечь преступников к ответственности, а не воевать. Жители Срединного королевства должны довериться нам. Мы должны показать им пример, а они поддержать нас. Тогда любовь Искана прольется на эту многострадальную землю, и она сможет процветать, — громко молвил наместник.

Никто и не догадывался, что за маской любви Искана скрывается план Дмитроса по узурпации власти над целым королевством.

— Позвольте мне, я открою нас ворота, — вызвался вдохновленный речью Фолк.

— Я бы так не рисковал раньше времени, — высказался Сверм. — Ты наш сильнейший воин, а для такого задания хватит и парочки мужей.

— Если завяжется битва, мы не сможем прийти тебе на помощь, — поддержал Лдон.

Последнее слово находилось за Дмитросом.

— Иди, Фолк. Нет смысла от оружия, висящего в ножнах.

Святые братья не стали возражать, Фолк в свою очередь справился на удивление быстро, и южные ворота в скором времени распахнулись во всю ширину.

Искасканская армия беспрепятственно вошла в опустевшую столицу. От южных ворот до таверн, располагающихся перед мостом на рыночную площадь, разрушения и следы какой-либо битвы отсутствовали. Но дома буквально недавно полные жизни, стояли пустые, напоминая, что в городе царит смерть и опустошение.

Дмитрос впервые с момента основания Искаскана видел Хельшторм. Когда он молодой в последний раз покидал столицу, она находилась в более лучшем состоянии. Количество бедных тогда еще не превышало более тысячи, а трущобы за главными воротами только начинали строиться. Сейчас же они разрослись в целое поселение за городом.

По пустым улицам и переулкам бегал ветер, протяжно насвистывая. Кто-то из выживших осторожно выглядывал из убежища, привлеченный топотом копыт и лязгом доспехов, но тут же прятался обратно, боясь быть обнаруженным.

— Не все покинули столицу. — Лдон вслух анализировал сложившуюся ситуацию. — Но что все-таки произошло?

— Армия демонов, — уверенно ответил Дмитрос, заметивший острым зрением на подъезде к центральному мосту трупы солдат.

— И все же, одно дело люди, но, если демоны всех уничтожили, мы не сильно рискуем? — по тону голоса испуганный Сверм хотел как можно скорее вернуться на родину.

— Тогда они бы уже напали, как та парочка в трущобах, — Фолк покрутил на ладони кинжал.

— Была битва, — трупов на улицах постепенно становилось все больше. — Эти, — Лдон показал на тела защитников города, почти все имели смертельные раны на спине, — убегали.

Впереди, разрушенная дамба выпустила природу, как зверя, наружу. Река, набравшая сил после шторма, смыла постройки у каналов, собрав их в один большой грязевой ком, обрушивший западную стену. От мостов ничего не оставалось, но утихшее течение позволяло перейти вброд на другую сторону столицы. И где-то там, вдалеке, маячили люди.

Войско двинулось дальше.

На рыночной площади расположились пережившие битву воины Срединного королевства. Побитые, раненые, их насчитывалось не больше двух сотен. Ближе к королевскому дворцу стояли самодельные виселицы, на которых болтались недавно повешенные. Солнце уже успело полностью взойти и осветить каждый закоулок столицы.

Дмитрий остановился примерно в ста метрах от выживших. Теперь он мог четко разглядеть троих повешенных. По их телосложению становилось понятно — это верховные лорды Срединного королевства.

— Неужели явились добить нас, искасканские ублюдки, — еще до грубых слов агрессивный настрой выживших заранее выдавал себя по их лицам.

— Лишь дипломатический визит, — ответил Лонд во всеуслышанье, — но видимо вести переговоры нам уже не с кем.

— Ну как же, — воин, ранее начавший разговор, раскинул руки, — с нами!

— Вы можете назвать имена казненных и причины? — продолжил Лонд.

— О! А как же! — мужчина развернулся и указал пальцем на каждого по отдельности. — Это, — самый стройный мужчина, явно следивший за формой, — лорд Долш! — объявил он торжественно. — Дальше у нас любимый народом лорд Сен, — мужчина настолько полный, что казалось веревка, обвитая вокруг его шеи вот-вот лопнет. — И наконец, непревзойденный лорд Лонд! — не менее полный мужчина висел в доспехах с открытыми, выпученными глазами и вывалившемся языком.

— Значит, это можно считать сознанием в измене?

— А как же! Но прежде, чем будете судить нас, примите к сведенью то, что эти свиньи бросили нас на произвол судьбы и заперлись в замке. А после, как ни в чем не бывало вышли и начали командовать! — возмущенный воин плюнул под ноги одному из них. — Этот, — он указал на паладина, пригвождённого десятком мечей к земле, — их защищал и все никак не хотел подыхать, но в итоге тоже двинул кони. Кричал с пеной у рта, что многоуважаемый рыцарь защитник Жан. Ну, мы помогли ему спуститься с небес, к нам смертным.

Во время небольшой перепалки, к рыночной площади стали стягиваться пережившие ночь горожане. В основном женщины и дети, но в таком незначительном количестве, что становилось понятно, остальных постигла ужасная участь.

— И по делом ублюдкам! — кричала теперь уже толпа. — Так их! Мало повесить! Пусть горят огнем!

— Отец Дмитрос! — показалась среди выживших жителей Линда. — Вы…

— Стой, женщина, — один из солдат схватил девушку за руку.

Она попыталась вырваться, но крепкая хватка не поддавалась. Тогда Линда, пользуясь гибкостью, наклонилась и с размаху хотела ударить ногой по лицу бывалого воина, но его рука остановила удар.

— Эй, искасканцы! А знаете, что делали ваши «непревзойденные войны» во время битвы?! — в городе наступила тишина. — Отсиживались в безопасности! С женщинами и детьми!

— Врешь! — прошипела Линда. — Мы сражались и тоже теряли людей! А сестра… — теперь она уже обращалась к Дмитросу, — сестра Эала тяжело ранена! Сестра Истра и отец Иван в очень тяжёлом состоянии, — девушка упала на колени и заплакала.

Обстановка накалялась. Явно агрессивно настроенные воины Срединного королевства не боялись огромного численного превосходства армии Искаскана. Им почти нечего было терять. Выжившие на поле боя, а теперь почти порабощенные другим государством, они легко могли вступить в бой. В искасканской армии с самого начала поменялся настрой. Мужи, находящиеся долгое время в дороге, раззадорились из-за наглости и хамства выживших защитников и с радостью готовились испытать их решимость на прочность.

Дмитрос и предположить не мог такой плачевный исход событий. Он хотел восстановить справедливость в столице, наказав предателей, захвативших власть. Но лордов причастных к измене в городе не осталось, как и большой части Хельшторма. И все же последнее слово непременно находилось за ним, поэтому наместник спешился и вышел вперед.

«Я хотел объединить земли под предлогом борьбы с общим врагом — демонами, и привести всех живущих к процветанию. Если сделаю это сейчас, меня назовут узурпатором, а вера в Искана и моя власть могут пошатнуться. Восстания не нужны в дальнейшем…» — Дмитрос не знал, что ему делать дальше, но людей стоило успокоить.

— Мы все! Один народ! И услышав о беде, я не мог оставить вас без помощи! Искаскан собрал войско, чтобы помочь одолеть тварей, напавших на драгоценную столицу Срединного королевства!

— И где же вы были вчера?! — выкрикнули из толпы. — Уже поздно! — и все же недовольство и напряжение постепенно спадало. — Пришли, когда битва закончилась, как ждали!

— С опозданием, но мы здесь и готовы помогать, — Дмитрос перешел на более спокойный тон. — Хотите найти виновных? Вы совершили над ними расправу. Мы — не захватчики!

«Насильно людей верить не заставишь», — Дмитрос это прекрасно знал. «Их нужно убедить, показать чудо, чтобы они сами, добровольно уверовали и подчинились ради благой цели. Но в самом начале, нужно расположить большинство к себе. Убрать с народа Срединного царства предвзятое отношение к вере, навязанное пропагандой покойных лордов и короля», — решил он.

Толпа затихла, люди начали шептаться.

— Расступитесь! — крикнул один из выживших воинов.

В конце образовавшегося полукруга на ящиках сидел изнеможденный старец. Его дряблая кожа казалась настолько высохшей, что висела на костях, а мышцы в его теле как будто вовсе отсутствовали, и лишь на горле проступали связки.

Старец подозвал наместника к себе. Дмитрос обернулся и окликнул Сверма. Тот спешился и подбежал, черпая ногами воду.

— Да, ваше святейшество?

— Возьми пару сотен воинов и увези принцессу обратно, — как можно тише, чтобы любопытные зеваки не уловили лишнего, сказал наместник.

«Все же козыря нужно держать в рукаве», — с улыбкой Дмитрос лично выдвинулся на переговоры.

Подойдя ближе, наместник заметил, что рядом со стариком валяется скованная оковами еле живая девушка.

— Его зовут Рандорн, — представил старика один из выживших. — Единственный выживший из ордена истребителей нечисти. Если бы не они, мы бы сейчас тут не стояли.

Рандорн с трудом поднял дрожащую руку, прося тишины. Дмитрос сделал вывод, что он пользовался большим уважением и, видимо, его слушали.

— Пусть вы и здесь… — заговорил охотник на нечисть едва разборчиво и начал путать слова, — … но демонов… добить надо… отступили… Кха! Кха! — из его рта с воздухом вылетела кровь, забрызгав дрожащие колени.

Дмитрос понимал, он скоро умрет. Но последний из охотников на нечисть представлял слишком большую ценность в плане знаний и силы, которые мог принести. Поэтому наместник встал на колено и прислонил ладонь к его груди. В следующую секунду Рандорна, окутали потоки воздуха, восстановив часть поврежденных тканей. «Он проживет чуть дольше, но я не могу исцелить все. Большинство ран, дело магии», — сразу сделал выводы Дмитрос.

— Ему скоро станет намного легче, — успокоил он ошарашенных солдат. — Продолжай.

— С-спасибо… — вновь заговорил охотник на нечисть. — И заберите… ее… генерала…

— Он говорит о том, что, — начал разъяснять все тот же воин, — демоны отступили ночью, когда почти уже всех перебили. Какой-то рев донёсся из самых Ледяных земель. Рев настолько громкий, что гром заглушил, призвав демонов обратно. А сколько их осталось после битвы никто не знает. Пара тысяч, может больше.

— Добить армию демонов говорите?

Дмитрос считал не разумным вести войско дальше на север через еще более опасные земли, чтобы уничтожить остатки армии монстров.

— Они… вернуться… всегда так, — Рандорн истратил последние силы и закрыл глаза, опустив голову.

— Дышит, — ему проверили дыхание и пульс. — Просто уснул.

— Демоны могут вернуться, а Хельшторм беззащитен. Сколько времени уйдет, чтобы все восстановить, а сколько людей сбегут отсюда еще до завтра? — продолжил за Рандорна выживший воин. — Если они пройдут здесь, им будет открыт весь континент. Кто знает куда эти твари пойдут дальше…

Дмитрос прекрасно понимал, что, избавившись от демонов, он лишиться внешнего врага, так необходимого в будущем объединённым землям. А дальше начнется рост внутреннего недовольства, поиск лучшей жизни и изъянов в его правлении.

— Воины Искана не готовы идти через болота на север, но пока мы здесь, поможем отстроить город и похоронить павших, — тактично отказал наместник. — Прошу, отнеситесь с пониманием. Ситуация все же еще может измениться, — все же смягчил он, давая небольшую надежду.

После пары знаков войско Искаскана распустило строй, и мужи принялись обустраиваться, готовясь шерстить город, восстанавливать здания и убирать трупы с улиц. Работы простояло много. За всей суматохой из города выехал отряд во главе со Свермом, везущий принцессу в карете обратно в Искаскан.

— А что на счет нее? — уточнил Дмитрос, указывая на скованную девушку.

— Рандор говорил, что она демонический генерал. Мы, конечно, ему мало поверили, но вот, на всякий случай. Не знаю, можете забрать и допросить, нам дела нет.

— Чтобы демоны выглядели в точности как люди, ересь, — бросил кто-то из толпы.

— Хорошо, — Дмитрос подозвал Лдона. — Организуй работы в городе, помогите всем, кому сможете. А ее заберите. Позже я лично разберусь, но соблюдайте осторожность, вдруг этот охотник на нечисть прав.

Отдав приказы, наместник вошел в толпу. Выжившие расступились.

Линда сидела на коленях, уже успокоившись.

«Такая усталая. Тебе многое довелось пережить», — первое, о чем подумал Дмитрос, вблизи взглянув на деву. Она посмотрела на него в ответ ясными голубыми глазами.

— Вы наконец-то пришли.

Наместник поднял ее на руки.

— Да, теперь все будет хорошо.

Линда тут же уснула.

Глава 18. Прибытие (Аргерт)

Время на космическом шаттле не ощущалось. Не было ни дня, ни ночи, лишь постоянно горевший искусственный свет, что мог отключаться только в маленькой двухместной каюте. Буквально в паре метров за ее стеной спал в криокамере Халвуш. Капсула не поддавалась взлому и не реагировала на команды. Халвуш хорошо позаботился о ее защите. В связи с этим, поглощённый гневом за предательство Аргерт просто не мог там находиться.

Найденные в багаже, который смело можно назвать грудой металлолома, простенькие часы хоть как-то помогали разграничить время и соблюдать режим. Они давали ощущение времени, которое для парня текло чертовски медленно.

Ярами — искусственный разум или компьютер умевший думать, парень не знал, говорила и помогала не сойти с ума. Из попутчиков на корабле находилась еще девушка, но она держалась отстраненно. Связанный с ней одной участью Аргерт не мог оставлять ее в плену, поэтому дал возможность свободно передвигаться по кораблю. Поначалу она хотела убить его, даже пару раз у нее почти получилось, но потом девушка успокоилась.

— Ника, — представилась она, нарушив долгое месячное молчание.

— Аргерт.

Неприязнь очень быстро ушла. Тесные помещения и отсутствие большого пространства быстро сказались на их отношениях.

Раны, полученные при побеге с Пустынницы, затянулись в первые несколько месяцев. За это же время на корабле успела закончиться нормальная еда. Оставался автомат с почти бесконечным противным пюре и маленький садик, приносивший очень мало плодов.

Халвуш оказался хорошим инженером, он продумал почти все, но для нормальной жизни, хотя бы выживания, этого не хватало. Вся ситуация походила на маленькую тонкую веточку, протянутую утопающему в болоте.

Со временем Аргерт сблизился с Никой. Они узнали о друг друге много нового, долго разговаривали. Девушка лишь на вид выглядела молодо. На деле она оказалась сиротой, воспитанной в специальном военном лагере, воевала, потом была поймана и сослана на Пустынницу.

— Не очень яркая у тебя жизнь.

— Знаешь, по сравнению с твоей, пойдет, — ответила Ника.

С ней Аргерт впервые познал женскую ласку. Возможно какое-то время они любили друг друга. Но через год на шаттле дела начали обстоять совсем плохо. Еда, не насыщенная питательными элементами, превратила их в мумии. Воды катастрофически не хватало даже на одного человека. Буквально все сводило с ума, и в какой-то момент внутри Аргерта что-то сломалось.

Парень не хотел умирать. Когда Ника спала в каюте, свернувшись калачиком, он как обычно лег рядом и обнял ее сзади. Его руки крепко стянули шею девушки и дернулись в сторону, раздался глухой хруст.

Когда Аргерт поднялся, то увидел ее лицо. Открытые и уставшие глаза, наполненные пустотой, как будто говорили, что она знала о его намерениях и предпочла не сопротивляться. Ника сдалась, выбрав смерть.

Тело он выкинул через шлюз в космос. Парень отказался от идеи пустить ее на еду даже под страхом смерти. «Это все, что я могу для тебя сделать», — в его душе осталось только гнетущее чувство одиночества. Теперь только искусственный голос Ярами помогал не сойти ума.

Шли годы. За иллюминатором царила беспроглядная тьма. Ситуация с пищей и водой при отсутствии одного пассажира улучшилась. Аргерт ходил по кораблю словно призрак, давно потеряв счет времени. Ему казалось прошло уже лет десять или двадцать. Один посреди бескрайнего космоса с предавшим его другом на борту, Аргерт вновь познакомился с одиночеством. На Пустыннице случилось что-то подобное, но здесь он познал всю глубину этого чувства.

Ярами постепенно научила парня, понимающего только слова, читать сложные предложения, и у него в доступе оказались данные, сохраненные в памяти корабля. Множество полезных книг в электронном виде, научной литературы, романов, детективов, пособий и прочего. При помощи восстановления данных удалось откапать даже парочку фильмом.

И все же Аргерту мало что помогало. Дальше он научился писать, прочел всю доступную научную литературу. Парень изменил мышление, начав радоваться любым мелочам и незначительным событиям. Наткнувшись на учебник по ботанике, в голову пришла гениальная мысль. В распоряжении парня находились все технологии, которыми напичкали корабль, чем он начал пользоваться.

В скором времени вся имевшаяся земля пошла на расширение рассады, для большего производства продуктов. Поначалу ничего не получалось, но ошибки давали плоды. В итоге Аргерт пришел к выводу, что лучше самостоятельно удобрять почву.

В поисках большего количества жидкости, парень узнал от Ярами, что можно синтезировать ее из топлива. По спроектированным компьютером чертежам, после вскрытия баков, ему удалось все провернуть. Создав заново систему вентиляции и улучшив технологию переработки, вода на корабле стала иметься в достатке. Также он переделал систему освещения, добрался до путей электроснабжения. Выяснил, что корабль питают панели, выдвинутые из корпуса и собирающие энергию мельчайших попадающих на них частиц. Также на корабле имелся старый маленький ядерный реактор, но машина и защита от радиации оставляли желать лучшего, поэтому он использовался в качестве источника аварийного питания.

И вот, спустя огромное количество времени и усилий главный зал преобразился. Стены, пол и даже потолок начала покрывать растительность. Корабль превратился в маленький сад с небольшой экосистемой. Топливные баки, хорошо загерметизированные тоже пошли в дело, добавив немного пространства. Единственным минусом Аргерт считал черное пятно на запястье, которое он получил при обустройстве помещения. Оно никак не отмывалось, а структуру вещества Ярами распознать не могла. Но это казалось мелочью.

Жизнь преобразилась. Парню показалось, что он даже малость похорошел по сравнению с видом в зеркале раньше. Сад делал рацион питания разнообразнее, но недостатка в витаминах не восполнял в должной мере, ведь выращивалось все искусственно.

Аргерт научился радоваться простым вещам, любым незначительным событиям происходившем в маленьком мире. Будь то маленький, выглянувший из рассады росточек или роса, появившаяся на растениях в ходе поломки вентиляции.

Изучая, читая научные труды, ему казалось, что открыть крио камеру все же возможно, но парень отказался от идеи, простив друга. Долгое время, проведённое в одиночестве, раздумьях привело к тому, что он смерился со своей участью. Аргерт множество раз ставил себя на место Халвуша и понимал плачевность ситуации и тяжесть выбора.

И все же, не смотря на проделанные труды, тело парня медленно, но верно погибало. Изо дня в день его мучал вопрос о прошедшем времени, но он молчал, боясь услышать ответ. Ярами в самом начале назвала невероятно огромные цифры, поэтому Аргерт, если и доживет, то будет стариком, кости которого будут не способны выдержать гравитацию, превышающую здешнюю. На шаттле же она работала по минимуму в связи с ограниченным количеством энергии, получаемой панелями.

Время невыносимо тянулось, весь материал в памяти системы прочитан и пересмотрен по нескольку раз. Аргерт чувствовал, как умирает. У него начали развиваться панические атаки. Нормальный сон давно ушел из его жизни, а теперь сверху накладывалось еще и это. Моментами он ни с того ни с сего начинал задыхаться.

В один из таких дней, когда ему было особенно плохо Аргерт не выдержал и забравшись на капитанский мостик задал запретный вопрос:

— Сколько…? Сколько до прибытия?

— Ориентировочное время прибытия: пятьдесят два года, одиннадцать дней, три минуты, — привычным механическим голосом ответила Ярами.

— Нет…нет…нет…нет! — не верил парень. — Сколько…Сколько прошло?

— На данный момент время, проведенное вами в пути, составляет: пятнадцать лет.

Он не дослушал. «Так мало? Я здесь какие-то пятнадцать лет? Это ведь даже не одна треть…» — дыхание вновь перехватило, Аргерт задыхался.

Следующие дни, он просто лежал, смотря на заросшую стену. В мыслях — пустота. Хоть его оболочка и жила, дух умер. Так, в какой-то момент его глаза закрылись и воцарилась пустота. Словно сам космос поглотил корабль, расщепив на частицы и не оставив от него ни следа.

…

Жизнь после смерти — оказывается такое бывает. Люди называли такое перерождением, но он не знал слов, не умел мыслить, но отчетливо ощущал жизнь. Он не имел формы, не мог двигаться, но все же перемещался в пространстве, хоть и не понимал, что это такое. Его просто тянуло то влево, то вправо, то вниз, то вверх. В движении, а значит под властью времени. Чуть позже он стал чувствовать ближнее окружение и находящиеся рядом живые организмы. Потом звук, даже мельчайшие колебания в воздухе.

Потом в него поместили что-то живое. Окутанное создание быстро двигалось стараясь выбраться. Он стал проникать внутрь, стараясь понять, изучить. Оказалось, существо «сковано». Одна за другой оковы пали, пока не открылась чистая энергия, что сразу же быстро пропала.

Это продолжалось раз за разом и всегда заканчивалось одним и тем же. Он сбрасывал оковы и свет, мелькнув, пропадал. Тогда он начал строить внутри себя что-то похожее. Его устройство становилось все сложнее и больше. И тут он обрел сознание. Дальше, научился передвигать тело и изучил маленький пустой мир, в котором находился. Двинься чуть в сторону и тупик. Но сверху всегда что-то приходило, именно туда он тянулся, а что-то крепко держало внизу. Тогда тело обучилось менять форму, но вверху оказался такой же тупик. Откуда тогда к нему приходили другие? Каждое новое их появление сопровождалось звуком. Он научился сковывать себя, принимая их форму. Теперь они нападали, но получали освобождение.

Мир неожиданно стал больше. Появились цвета. Вокруг все пестрило разнообразием форм. Он изучал, пока не осталась пустота. Дальше появились колебания воздуха — звук. После каждого появлялся соответствующий предмет. Шло время. Он научился говорить с создателем. Тот находился повсюду, приносил дары, обучал.

— Хазоми! Хазоми! — повторял он, узнав свое звучание.

— Аргерт! Мать твою! — прозвучал знакомый голос. — Во что же ты превратился…

Парень открыл глаза, увидел небо, белоснежный, пушистый снег, летящий с гор прямо в лицо, и ощутил воздух, разъедающий легкие. «Что? Где я? Я жив? Но как?», — парень перевернулся в пространстве и обнаружил на земле маленький гравитационный генератор-ловушку, державшую его тело в невесомости.

— Полный пиздец… — выругался Халвуш, что стоял на выходе из шаттла, претерпевшего явно не лучшую посадку.

В округе валялось множество трупов. Недавно убитые они окрасили снег, смешанный с почвой, в алый цвет.

— Пусть отпустит нас, — прозвучал голос в подсознании парня.

— Что? — в замешательстве переспросил Аргерт.

— Ниче. Я хотел пристрелить тебя без лишних слов, но в последний момент ты все испортил. Черт…

Халвуш достал пистолет и сделал выстрел. Пуля пролета мимо парня из-за шлема его давнего друга, что фильтровал ядовитый для него воздух фауны планеты.

— Да погоди ты! Я только очнулся, думаешь в курсе что вообще происходит?

Аргерт медленно вертелся в воздухе словно мячик.

— Убеди выключить ловушку, и я убью его, — еще раз прозвучал в его голове странный голос.

— Не надо никого убивать, давайте успокоимся и поговорим!

— Ты уже убил всех, кого можно было!

Халвуш вновь прицелился.

— Хал..

Пуля пробила грудную клетку Аргерта и, пройдя через сердце, вышла наружу. Парень ничего не почувствовал, а рана медленно начала затягиваться.

— Что ты черт возьми такое…

— Ты пытался меня убить уже во второй раз! — злобно прорычал Аргерт. — Я мог открыть твою сраную криокамеру в любой момент, но не сделал этого!

— Я удивлен, что такой бездарь как ты вообще знает как она называется! И запомни раз и навсегда! Когда дело касается выживания, либо ты, либо тебя!

Халвуш прицелился снова, уже в голову.

— Еще раз я тебя не спасу, останови его! — прозвучал в голове парня испуганный голос.

— Стой! Просто выслушай меня, Хал, пожалуйста! Я не помню, как кого-либо убивал! Очнулся пару минут назад! А до этого, я был уверен в том, что умер!

Время замерло. Несколько секунд, казалось, тянулись минутами.

Выстрела не последовало, дуло пистолета опустилось, но палец Халвуша остался на курке.

— К черту… Приметы на твоей стороне, да и таком состоянии ты все равно бессилен.

Немного умерив пыл, Халвуш подошел чуть ближе.

— Я слушаю. Только давай ез глупостей.

— Просто, можешь мне рассказать, что произошло? Я ничего не помню.

— Хм… Корабль приземлился, я чудом выжил, выбрался из камеры, обнаружил на борту целый сад с коконом непонятной черной жижи посередине. В нем лежал твой мумифицированный труп. Я вытащил тело, чтобы похоронить по-человечески, но меня прервали.

Халвуш указал на мертвых людей, разбросанных вокруг шаттла.

— Местные солдаты пришли выяснить кто соизволил посетить их планету. Только моя программа более-менее расшифровала их речь, как тывосстал из мертвых и принялся убивать все что движется, словно вампир, высасывая из убитых кровь. Они кричали что-то про создателя Искана и демона, посланного им в испытание… Не прошли.

Халвуш перевернул ногой одного из убитых.

— Вот, Маркус вроде. Он дольше всех продержался. Эх, славный парень был…

— Хочешь сказать это моих рук дело?

— Да, посмотри на себя, придурок, чьих еще?

Аргерт взглянул на окровавленные худые руки с острыми как бритва ногтями. Татуировки, похожие на корни дерева и буквы неизвестного языка шли от запястий, покрывая голое тело.

— Я знаю! Точно! Тут должен находиться кто-то еще! Ты же тоже слышал его?! Это точно он сделал!

Аргерт отказывался верить в произошедшее, картина в его голове просто не складывалась.

— Здесь только ты, я и гора трупов.

Халвуш показал на него, на себя и раскинул руки в стороны.

— Я еще не совсем рехнулся, чтобы слышать кого-то еще.

— Их убил я, не парься, нам требовалась энергия, чтобы хоть как-то восстановиться.

— Вот! Ты слышал?!

— Нет, Аргерт. Только ты, ветер, свистящий меж камней, и мое дыхание. Больше нет ничего.

Халвуш сделал шаг в сторону.

— А, ну и снег вот хрустит под ногами.

— Он меня не слышит, потому что я в твоей голове.

— Кто ты?

— Я Халвуш… О, бля, я не знаю, но похоже ты чем-то болен. Может все же лучше пристрелить тебя, чтобы не мучался?

— Мое имя — Хазоми, и мы с тобой уже встречались, человечишка. И в связи с некоторыми обстоятельствами мы теперь с тобой связаны и находимся в симбиозе. Если хочешь выжить, найди нам пищу, много пищи.

— Сам с собой разговариваешь?

— Нет, я говорю с этим существом.

Аргерт показал на разрисованную кожу.

— Это какой живой организм. Он говорит со мной. Что-то про симбиоз… еду…

— Тебе повезло, что я ученый и могу это поверить. Но все же это не меняет того факта, что ты накинешься на меня, отключи я ловушку. Кто знает, может ты всего лишь пешка в этой игре.

— Я не буду убивать твоего друга.

— Говорит, что не будет нападать на тебя.

— Ха, я взял и поверил.

— Слушай, а что еще ты от меня хочешь?! Ну придумай какую-нибудь бомбу с детонатором и повесь на меня, или еще что-нибудь. Убивать то зачем?!

— Ладно, ладно. Но все равно тебе придется так повисеть некоторое время. Пока я тружусь над… изобретением.

Ближе к закату Аргерт нацепил изготовленный ошейник и освободился от гравитационной ловушки. Коснувшись земли, парень в приступе голода тут же накинулся на мертвых, начиная поедать сырое мясо. Он больше не мог контролировать себя.

— Черт тебя дери!

Халвуш отпрыгнул и приготовился отстреливаться.

— Сразу каннибализмом решил заняться!

«Это лишь вынужденная мера», — говорил голос в голове. Аргерт чувствовал, как замерзшая кожа, куски мышц, смешанные с кровью, проходят через язык, по горлу, попадая в желудок и перевариваясь. Не смотря на мерзость и панику, охватившую сознание, парень не мог перебороть существо, управлявшее телом. Оно полностью подавило рвотный рефлекс.

— Опусти дуло, я дал слово, тебя я не трону, — сказал взявший контроль над телом Хазоми.

— О как, но мне кажется опасным держать такое чудовище под боком.

Халвуш колебался.

— Мы будем тебе полезны…

— Понимаю, но если хочешь сотрудничать, то прекрати зверства. Арг, наверное, там уже свихнулся. Еще один псих в команде мне не нужен.

Хазоми втянул пару мышц словно макароны, вытер губы и улыбнулся.

— По рукам.

Глава 19. Поиск сестры (Александра)

Александра открыла глаза. Мерзавец, от которого она недавно убежала, сдерживал двух демонов, напавших на нее. Первого он схватил за нижнюю челюсть, а второго за шею. Третий монстр напал внезапно и сомкнул свои челюсти на ноге ее спасителя. Кровь незнакомца брызнула по сторонам, но раны на его теле затянулись с невероятной скоростью.

Он с легкостью одолел монстров.

Пришедшую в себя Александру бросило в холодный пот. От одной мысли о том, что это чудовище с ней сотворило, ей становилось невыносимо больно.

— Пойдем! — произнес мужчина и протянул руку.

— Ты…

Александра не могла подобрать слов.

— Прости, что так обошелся с тобой. Я не мог совладать с телом… со мной такое впервые.

Ее тошнило от его голоса. Одни его вид и присутствие заставляли тело девушки дрожать от страха, что кошмар вновь повториться. Вдобавок, Александра чувствовала невероятное отвращение к себе, как к использованной кукле. На ее глазах наворачивались слезы лишь об одной мысли о том темном подвале, а виновник всего стоял впереди, протягивая руку помощи.

Девушка находилась в полной растерянности не понимая, что происходит, где именно она находиться и что ей делать дальше.

— Думаешь я пойду с тобой после того, что ты сделал?!

Александра отбила руку мерзавца в сторону и поднялась сама.

— Ты отвратителен! Даже не смей прикасаться ко мне!

По его взгляду девушка поняла, что ее слова задели его за живое. Ранее грозный зверь, что взял ее силой, сейчас походил на верного щенка, ожидающего слова хозяйки.

Александра с презрением бросила на мерзавца последний взгляд и, отвернувшись, зашагала прочь.

— Позволь мне исправится!

Он увязался следом.

— Я могу тебе помочь!

— Прекрати! Оставь меня… — выпалила Александра и ускорила шаг.

К ее удивлению, он остановился и перестал преследовать.

Через пару минут Александра вышла к южным воротам города и с полной уверенностью сделала вывод, что находиться в столице. Мысли сразу переключились на сестру. Бедная девочка осталась без присмотра на долгое время в трущобах. Особенно в такое трудное время с ней могло произойти что угодно, а худшее — голодный обморок или нападение демонов.

Ворота города оказались заперты, стража отсутствовала, а попасть домой можно было только спрыгнув со стены.

Александра к этому времени догадывалась, что с ее телом что-то не так, и любые травмы полученные при падении исцеляться, но все равно колебалась. Глядя вниз, где дома теперь казались в несколько раз меньше, в трущобах она не видела людей, лишь демонов, пришедших на охоту. «Может это конец света?» — картина, как монстры поедают Мию, возникла в ее голове. Страх за сестру поборол инстинкт самосохранения. Алесандра бросилась вниз и приземлилась без травм. Ее тело стало в разы выносливее и сильнее.

Она сразу рванула к родному дому и убедилась в новых способностях. Ноги, легкие как перья, летели через тесные улицы и закоулки, перепрыгивали препятствия, брошенные вещи.

Покосившееся и полуразрушенные дома мелькали один за другим. Разграбленные сначала мародёрами, а потом разворошенные демонами трущобы пустовали. По пути девушке не встретилось ни единой живой души.

Александра влетела в родной дом через выбитую дверь и, как ожидала, никого не нашла. «Умная сестричка, куда же ты могла пойти?» — она подобрала в шкафу старый комплект тренировочных доспехов, решив прикрыть свою наготу.

Плечам в стеганке пришлось тесновато, но штаны на бедра налезли прекрасно. Взятые из подвала старые кожаные сапоги прикрыли ноги от грязи, а потрепанный плащ обещал хорошо защитить от грозы.

Спрятав взятый с кухни нож за пазухой и захватив походную сумку с едой, Алесандра встала на пороге, обдумывая дальнейшие действия.

…

Арлсен решил незаметно идти за Александрой по пятам. Его словно тянуло к ней. Не похожий сам на себя он от здания к зданию прятался в темных уголках, стараясь не попасться. К счастью, демоны теперь обходили его стороной. «Видимо инстинкт самосохранения? Интересно», — девушке повезло меньше, на нее так и хотели вновь напасть, поэтому ему приходилось постоянно держаться как можно ближе к ней и в то же время не дать себя раскрыть.

Пока девушка осматривала южные ворота, Арлсен взял одежду у мертвого горожанина и, переодевшись, бросился следом за ней к трущобам. Он решил, что доспехи солдат добавят шума, и не прогадал.

Перед прыжком со стены Арлесен хорошо запомнил для себя картину города, открывавшуюся с высоты. Она говорила ему о конце мира, в котором он жил, и начале нового.

«Где-то здесь жил Орнуэл», — мысль проверить дом старого знакомого пришла в его голову. И все же он не мог отпустить девушку. Желание овладеть ей снова становилось сильнее с каждой минутой. От одной мысли в его паху все набухало и при движении доставляло дискомфорт. Арлесен ранее никогда не сталкивался с подобным, но зная, что может усугубить ситуацию старался держаться.

Ее обнаженные бедра, не смотря на грязь, тонкие руки, стройная талия и маленькая упругая грудь, с торчащими сосками от холода, сводили с ума. Разум как будто взбунтовался, а похоть и инстинкт размножения брали верх, разрушая самоконтроль. В момент приступа бесконтрольного желания соития Арлсен, пытаясь сдержаться, схватился за свое достоинство, оставил преследование и закрыл глаза с целью успокоиться. Небольшое давление собственными пальцами оказалось приятно. Спустя пару минут экспериментов Арлсен открыл для себя способ самоудовлетворения.

После того как ранее не присутствовавшее в его организме семя вышло наружу, ему стало чуточку легче. Арлсену сразу вернулся здравый рассудок, но осознание того, что с другим человеком процесс в разы приятнее, пришло на замену ушедшему желанию соития.

Когда он открыл глаза, девушка куда-то исчезла.

…

— Как глупо… Александра, ты такая дура!

Девушка от злости прикусила губу, вспоминая, что ей пришлось пережить за последние несколько дней. Недолго думая, она решила больше не связываться с властью Срединного королевства. Ее долг как рыцаря-паладина был выполнен.

Александра собиралась кардинально изменить свою жизнь и навсегда забыть о недавнем кошмаре.

«Мия не могла далеко уйти. Если я долго не возвращалась она обычно сбегала из дома», — вспоминала девушка.

Когда ее младшая сестра сбегала, добрые соседи, знакомые с семьей Ритц, и жители трущоб, небезразличные к судьбе малышки, всегда возвращали девочку домой.

«Сейчас она подросла и наверняка пошла во дворец перед тем, как ворота закрыли», — Александра решила вернуться, надеясь отыскать в огромной столице, кишащей монстрами, свою маленькую сестру.

Она с легкостью вернулась к воротам, минуя встреч с опасными демонами, и забралась обратно на городскую стену.

Пламя в Хельшторме продолжало бушевать, поедая дома один за другим. Обрушившаяся дамба разделила город на две части, тем самым оградив южную часть от пожара. И все равно под впечатлением представшей перед глазами картины девушка слегка отчаялась.

— Глупышка Мия…

Разразившийся раскат грома ударил по ушам.

«Выжила ли она? Нет! Дура! Не смей думать даже о таком, ты нейдешь ее», — Александра, набравшись решимости, двинулась в самое пекло.

С самых окраин столицы за ней по пятам увязались низшие демоны. Они как звери преследовали и понемногу окружали свою добычу. Монстры чуяли, что перед ними уже необычный человек, а тот, кто может дать отпор, поэтому собирались напасть группой.

Заметив за собой хвост, Александра решила бежать. Она спряталась в одном из переулков и наткнулась на двух отделившихся монстров. Благодаря заранее приготовленному оружию в виде ножа и новым способностям ей удалось с легкостью избавиться от демонов.

Убедившись в отсутствии преследования, Александра продолжила путь. Она направлялась к центральной рыночной площади, что граничила с королевским дворцом. Именно с этого места, по ее мнению, стоило продолжить поиски сестры.

Разрушенная дамба, выпустила бурное течение горной реки, что разрушило мосты и снесло близлежащие дома. Для обычных жителей северная часть города стала недоступной. Александра в свою очередь не обиралась отступать. Нырнув в леденящую воду, она ощутила лишь легкий дискомфорт и без трудностей добралась до противоположного берега.

Улицы на северной стороне столицы буквально усеяло трупами солдат. Внутренние органы, смешанные с грязью, разрушенные догорающие здания, кричали о недавно прошедшем побоище. Огонь постепенно начинал затихать вместе с дождем. Ветер перестал разносить пламя по окрестностям, и оно теряло силу.

Накрепко закрытые ворота в королевский дворец не пустили ее дальше. «Там точно кто-то должен быть», — демоническое рычание прекрасно доносилось до ее ушей изнутри. Александра рванула вверх по стене, в надежде найти выживших. Не успела она взобраться, как демон впился зубами в голень и потянул обратно вниз. Его сородичи оперативно подоспели, накинувшись с разных сторон.

Зубы монстров, острые словно бритвы вспарывали кожу, доходя до костей. Сопротивление не имело смысла. Александра испытывала чудовищную боль от постоянно наносимых ранений, которые спустя несколько секунд затягивались.

Ее страдания прекратил рев, призвавший демонов обратно. Лежа в грязи, она благодарила судьбу за очередное спасение.

Более-менее придя в себя, девушка заметила несколько воинов, тащивших раненного к площади.

— Ааа, нога! В ней что-то есть! — извиваясь, кричал раненый.

— Брат! Потерпи, демоны уже отпустили, мы найдем тебе врача! — подбадривал его один из боевых товарищей.

— Черт, оно жрет меня изнутри!

Раненый схватил за воротник другого воина, насильно потянул его руку вниз и благодаря этому рухнул на землю.

— Просто отрубите ее!

— Брат…

— Руби говорю!

Александра молча наблюдала со стороны. Один из воинов, крепко схватив меч, нанес сильный удар, чуть ниже бедра. Его оказалось недостаточно. Дождь постепенно затихал, предрассветное небо наполнилось криками, близился восход.

…

Арлсен осмотрел окрестности и убедился, что Александра вернулась в город. Найти ее теперь представлялось крайне трудным. «Жалко ее упускать, но разве не все девушки мира теперь в моем распоряжении?», — подумал он, успокаивая свои инстинкты.

— И все же наш мир круглый, я обязательно найду тебя, дорогая.

Арлсен решил воспользоваться ситуацией и разгадать одну из загадок прошлого, перед тем как начать новую жизнь. Поэтому сейчас он держал путь к дому Орнуэлла, что расположился совсем неподалеку от южных ворот.

Внутри Арлсен не нашел ничего интересного. Дом покидали разумно, забирая самое необходимое. «Видимо, Орнуэлл готовился к нашествию демонов или может другого бедствия», — он заинтересованно осматривал все, что осталось от хозяев.

Хорошо обустроенная детская комната, игрушки, сшитые матерью и набитые опилками, почему-то бросились в глаза Арлсену. «У меня вот никогда таких не было… Только инструменты и подопытные…Но теперь все в прошлом», — с грустью подумал он и зашел в спальню.

Арлсен осмотрел ящики, шкаф, проверил наличие потайных дверей. Ничего. Обычный дом столичного жителя. «Неужели я ошибся?» — его смутило полное отсутствие связи Орнуэлла с его прошлым и Блэбэ.

«Если у Орнуэлла и имелись какие-то секреты, то остаётся посмотреть лишь в одном месте», — решил Арлсен и, сглотнув, медленными шагами двинулся к месту возможного тайника.

“В Срединных землях люди, обладающие грамотой, и которых постигло несчастье, по старым поверьям записывали все плохое на дощечках и держали под порогом входной двери. Старцы говорили, что таким способом можно отвадить дальнейшие плохие события”.

Арлсен одним ударом пробил половые доски и нашел целый дневник.

— Ну хоть что-то.

Он собирался засунуть находку в карман, но его шея неожиданно хрустнула, а мир перед глазами перевернулся. Тело Арлсена полетело вниз к земле, но резко остановилась, из-за чего голова упала на грудь. Арлсен увидел, как ребра грудной клетки торчали наружу, а в демонической руке билось его сердце.

— Откуда? — в страхе произнес Арлсен, прекрасно зная, что сердце — центр регенеративных способностей всего организма.

— Мне сказали, что тут кто-то сильный, — прошептало ранее неведанное ему существо на ухо и откинуло его в соседнее здание.

Лишившись сердца, Арлсен не мог двигаться, медленно погружаясь в холодную тьму. Краем глаза он увидел, как монстр откусывает от вырванного органа кусок и с отвращением кидает обратно, возвращая ему ценное сокровище.

Мышцы вырвались из дыры в груди, выхватив недостающий орган прямо из зубов набежавших низших демонов. Медленно, но Арлсен пришел в себя, после уничтожив демонов, и в страхе снова встретиться с ранее напавшим, затаился в погребе полуразрушенного дома.

«Нужно просто здесь переждать», — решил Арлесен и, чтобы скоротать время, дрожащими от страха смерти руками открыл дневник посередине. В его глаза сразу бросилась фраза: «Наконец-то родился нормальный ребенок, какое счастье! Я так рад! Девочка! Мы назовем ее Анна!». Находка имела записи о целых годах жизни Орнуэлла и представляла для Арлсена невиданную ценность. Теперь он мог открыть многие секреты, тайны из жизни прислуги Блэбэ и узнать, как он связан с ней.

«Блэбэ мертва… Я больше не мог этого выносить…»

Страницы дневника сменяли одна другую.

«Очередной невероятно ужасный опыт провалился… Она в отчаянии…»

Арлесана удивляло, что он писал почти обо всем. Ему казалось, будто он вместе с Орнуэллом заново переживает моменты прошлого.

«Недавно мне предложили работу… Теперь меня мучают кошмары… Если бы я знал на что шел…»

Арлсен предполагал, что Блэбэ являлась родственником Орнуэллу, что ему нравилось происходящее в подвале, но все оказалось куда банальнее. Он делал все ради денег просто списывая грехи со счетов. Считал, что, записав в дневник, а позже похоронив под порогом преступления, избавляет душу от мучений.

«Видимо, ты тоже свихнулся», — Арлсен переворачивал страницы, бегло улавливая суть.

«Она пришла… Я говорил ей сделать это раньше… Я не могу на все это смотреть… Видел, как она умирала, оставив после себя чудовище… Неужели это наших рук дело? Чувствую отвращение хоть и понимаю, что это моя плоть и кровь…»

Арлсен не знал кто являлся его отцом до данного момента, но в голове неожиданно заполнились все пропуски. После прочтения этой части дневника он принял все и со спокойствием выдохнул. То была его прошлая жизнь, но желание навестить сбежавшего из столицы отца, что бросил его с самого рождения, все же появилось.

«У меня уже есть приличная сумма, жаль не смог вытянуть из старухи больше… Теперь я начну новую жизнь… Арлсен… Я надеялся она его убьет… Но какая разница, он не выйдет дальше городских ворот…»

Страницы дневника сразу полетели вперед до момента их первой встречи после смерти старухи.

«Он пришел навестить меня… словно призрак из прошлого… Жена испугалась, мне пришлось долго ее успокаивать… Я дал ему все, что нужно, я просил не возвращаться…»

Тут же записи прерывались, продолжаясь на их второй встрече.

«Он пришел снова… Думает мы как-то связаны… Все-таки продеться от него избавиться…»

Арлсен, не отрываясь, читал записи Орнуэлла.

«Дрянной охотник сидит там каждый раз как я прихожу… Так я не смогу покончить с этим…»

Арлсен вспомнил, как в те дни Алексий спас его от стаи бешеных городских собак. Тогда они еще находились в начале плотного дружеского сотрудничества. «Алексий, где он сейчас? Сражается?» — его мысли на секунду переключились, и тут он услышал рев.

Аккуратно выглянув из укрытия, Арлсен заметил немногочисленных демонов, стягивающихся к городу. Засунув дневник за пазуху, он аккуратно двинулся следом, чуть позже с городской стены наблюдая, как остатки армии монстров покидают Хельшторм.

Глава 20. Возмездие (Иван)

Иван бережно ухаживал за Истрой, но сам с трудом оставался в сознании. Его разодранные до мяса ноги опухли и стали гноиться. Медленно начиналось заражение крови, тело лихорадило.

В столь трудный для Ивана час лишь любовь, что светила крохотным лучом надежды на светлое и счастливое будущее с Истрой, заставляла его сражаться дальше. Оставь он борьбу хоть на секунду, смерть не заставила бы себя ждать.

— Истра…Истра… — мямлил в бреду святой отец Кселиал.

Чьи-то крепкие руки схватили его за плечи. Изнеможённому телу полегчало, а раны под чудом окутавшей его целительной энергией начали затягиваться в мгновение ока. Ивану показалось, будто сам Искан коснулся его души, даруя ранее утраченное благословение.

Через час он полностью исцелился и сидел в столовой, утоляя появившийся голод. Искаскансие воины, работающие на развернутой полевой кухне, прекрасно знали кулинарное дело.

Сытный мясной суп с большими кусками говядины и картофеля, а также превосходный бульон хорошо восполнили силы Ивана. Закусывая каждую ложку кусочком хлеба, ему хотелось растянуть удовольствие и подольше насладиться вкусом.

Под конец трапезы по приказу Дмитроса отцу Кселиалу подали особенный травяной салат из дефицитных ингредиентов. Они использовались в очень редких случаях для восполнения нехватки витаминов, улучшения состояния крови и нормализации кровообращения. В чаше размером с ладонь капуста смешивалась с ежегодными листьями-побегами дерева Хасса, растущего на горных вершинах, и плодами болотного Нирна.

Закончив обед, Иван выдохнул и посмотрел на севшего напротив Дмитроса.

— Как она?

— В бреду ты только о ней и говорил… — с явным недовольством бросил наместник. — Не волнуйся, Истра здорова, но теперь вряд ли сможет иметь детей.

— Я боялся… решил, что Искан оставил нас.

Слезы потекли по лицу Ивана, но он тут же поборол минутную слабость.

— Правильно, сожми зубы и держись, нельзя показывать нашим воинам слабость. Сейчас ты нужен мне в строю, как правая рука.

Дмитрос похлопал ладонью Ивана по плечу в знак поддержки.

После слов наместника, Ивану стало намного легче, но Истра, которая всегда любила его, теперь стала важнее службы Искану, что покинул его в час беды.

— Где она?

Он осознанно проигнорировал последние слова Дмитроса. Иван в первую очередь хотел увидеть Истру здоровой, прижать к себе, ощутить тепло ее дыхания, мягкость кожи и чудесный запах волос.

Дмитрос молчал. Иван ощутил его пристальный, невозмутимый взгляд на себе, который скрывал недовольство. Он понял, что наместника требовалось убедить в чистоте своих намерений и доказать верность.

— Дмитрос, я бросил солдат, бежал с поля боя. По моей вине погибли и пострадали люди. Покрывший себя позором Кселиал не может вести или наставлять людей. Я больше не могу быть правой рукой Искана… Будет лучше если ты позволишь мне уйти на покой и позаботиться хотя бы об одном человеке.

— Возможно ты забываешься, но именно Искан, сейчас спас тебя.

— Перед этим бросив в самый нужный момент! — резко прервал наместника Иван.

— Понимаю, ты зол, но вера в Искана всегда должна быть на первом месте, нельзя ни в чем сомневаться и возвышать мирские потребности, иначе кара постигнет тебя! — выпалил в ответ Дмитрос. — Неужели ты забыл? Благодаря его милости мне удалось спасти тебя.

— Для меня все уже не так просто…

— Ваши новые доспехи, — по случайности вмешалась в диалог подошедшая девушка квартирмейстер.

— Отведи меня к ней, — не обращая внимания на постороннюю, настоял Иван, — или я пойду один.

— Хорошо, — глубоко вдохнув, словно подавливая гнев, ответил Дмитрос, — но сначала переоденься.

Иван заметил, как его настойчивость и переменившиеся взгляды не понравились Дмитросу, но отступать он не собирался. Он считал, что многие годы, отданные службе, обязаны в должной мере ему окупиться.

…

Разрушенный Хельшторм в лучах солнца завораживал. Город некогда богатый людьми, торговлей, праздниками, весельем, теперь превратился в памятник, над которым усердно поработала природа.

Наместник и отец Кселиал перешли через реку, образовавшуюся в результате прорывы дамбы. Ноги Ивана чуть свело от холодной горной воды, но небольшая тяжесть и легкие покалывания в ступнях на удивление оказались приятны.

В наполовину разрушенной гостинице, куда они вернулись, до сих пор валялись трупы солдат.

— Сколько выбралось?

Ивану стало тяжело дышать, вина за произошедшее ложилась тяжелым грузом на его плечи.

— Лишь четверо… твоих солдат мы сразу похоронили с почестями, — с прискорбием сообщил Дмитрос. — Никто не предполагал, что так все обернётся. Это не твоя вина.

— А демоны? Тварей всех перебили?

— Выжившие демоны по словам местных отступили на север.

Ивана начинала злить его беспомощность и слабость. Они шли по коридорам, залитым людской кровью вперемешку с демонической. В комнатах с выбитыми дверьми лежали мертвые горожане, женщины, старики и дети.

«Но все же тварей можно победить», — успокаивал он себя. «И их нужно добить», — решил Иван, не жалея, чтобы что-то подобное повторилось в будущем.

— Она очень слаба, поэтому до сих пор находиться здесь, — сказал Дмитрос у комнаты, где отдыхала Истра. — Я оставлю вас, но потом мы с тобой продолжим разговор, начатый ранее.

Иван без промедления вошел. Истра спала на кровати, ее кожа буквально блестела на свету. Локоны волос колыхались от легких порывов ветра, попадавших через открытое окно. Здоровая, красивая, она казалась прекрасным нетронутым цветком. На его душе сразу стало легче.

Сперва он стоял, заворожённый красотой своей возлюбленной, а чуть позже сел рядом и погладил ее по щеке. Истра издала нежный короткий стон и открыла глаза.

— Я видела прекрасный сон, где мы были счастливы, — радостно сказала она, увидев любимого рядом.

— Теперь это будет не сном.

Иван взял ее за руку. «Она и вправду очень слаба», — ему хотелось поцеловать, крепко обнять ее, но страх, сделать больно, останавливал.

— У меня не будет детей, — голос Истры, полный печали, коснулся самых глубин души Ивана. Он понял, что у нее забрали самое важное. В нем воспылало пламя, жаждущее вырваться наружу, отомстить. Неподконтрольный гнев объял сердце.

— Ни один человек больше не пострадает от рук этих тварей, — Иван наклонился и прижался к ее голове. — Я даю тебе свое слово.

Он встал и направился к выходу.

— Останься, — прошептала Истра, желая его тепла.

Иван ничего не ответил.

«Истра… прости. Я хочу остаться, но сначала мне нужно избавиться от всех поганых тварей, что сделали это с тобой», — с тяжелыми мыслями Иван покинул комнату. Истра вновь осталась одна.

…

Быстрыми шагами отец Кселиал миновал стражников на выходе из здания и догнал не успевшего далеко отойти Дмитроса, который начинал говорить с Линдой.

— Ты выдержала испытания и достойна стать сестрой Искана. Когда вернёмся обратно в Икаскан, можешь пройти посвящение.

— Дмитрос, ответь мне!

Дмитрос обернулся и бросил на Ивана взгляд полный раздражения.

— Больно быстро ты вернулся.

— Демоны, почему их всех не добили? Они же отступили… — продолжал гнуть свою линию Иван.

Дмитрос не слышал его. Поглощенный идеалами всевышнего наместник мыслил только о расширении власти Искана. Иван в свою очередь теперь считал такой подход неправильным и не хотел, чтобы наместника постигла кара.

— Пожалуйста, выслушай меня, — смягчил напор отец Кселиал, чтобы достучаться до наместника.

Дмитрос выдохнул. По выражению его лица стало понятно, что он постепенно выходил из себя.

— Поговорим наедине, отец Кселиал.

Бросив беглый взгляд на Линду, наместник пошел к своей палатке.

Иван знал, что, если оставить все, как есть, демоны обязательно вернуться, восполнив силы. И тогда не только Хельшторм окажется под ударом, но и все Срединное королевство. Монстры заполонят Срединные земли и в поисках новых жертв двинуться на Искаскан.

Надвигающееся бедствие стоило пресечь на корню. И самое первое, что предстояло Ивану, убедить Дмитроса в необходимости действий. С поддержкой самого сильного человека, которого знал мир, шансы на успех не вызывали сомнений.

Дмитрос уселся на роскошное кресло, стоящее посреди гигантской палатки. На столе перед ним раскинулся нарисованный план города с пометками работ, рядом лежащими отчетами и письмами. В специальном самодельном камине потрескивали бревна. Погода в Хельшторме хоть и была солнечной, но до теплоты Искасканского полуострова не дотягивала, имея свойство резко меняться. Из-за отопления помещение показалось душным, но организм Ивана быстро приспособился.

— Я вижу ты до сих пор не одумался, — печально произнес Дмитрос.

Иван встал напротив наместника с другой стороны стола.

— Дмитрос, хотя бы постарайся понять!

— Я понимаю, ты хочешь двинуться к ледяным землям, добить остатки демонов. Но знаешь ли ты, что ждет нас там, осознаешь ли скольких воинов мы подвергнем опасности и сколько умрет? А если один из выживших лордов решит отправит отряд нам в тыл? Тогда мы вообще потеряем пути к отступлению и будем разбиты. Ты же знаешь, воля Искана в расширении власти и приведения к благополучию населенных людьми земель.

— Но ты же привел войско…

— Лишь для того, чтобы показать людям, что они не правы в выборе. Им нужна вера, а не правитель. Показать им, что принцесса на нашей стороне.

— Принцесса?

— Выжавшая наследница престола теперь верующая.

— Для Искаскана это многое меняет. Но демоны? Мы так просто их оставим?

— Демоны не бедствие, а испытание. Если в будущем объединённый мир останется без врагов, он падет под гнетом внутренних конфликтов. Мы можем лишь побеждать раз за разом и держать их в узде.

— Неужели Искана волнует сперва власть, а потом благополучие людей? Не в такого бога я начинал верить.

— Искан лучше знает, что нужно людям для процветания.

— Тогда наш мир будет стоять на костях единиц, которым не повезло.

— Или мы будем убивать друг друга, ища изъяны в хорошей жизни.

— Откуда ты знаешь, как все обернётся? Откуда?! — вспылил Иван, чувствуя, что разговором добиться ничего не получиться.

Дмитрос молчал, сверля его взглядом полным недовольства.

— Наместник Дмитрос, я не собираюсь отступать. Мы вместе стояли у истоков Искаскана. Да, моя роль не была столь значительна, но у меня есть право просить мужей о помощи, и надеюсь, они пойдут за мной.

Иван развернулся и направился к выходу.

— Значит осознанно хочешь устроить раскол в армии и ослабить Искаскан… ты не оставляешь мне выбора, — тяжело прошептал Дмитрос, поднялся и последовал за отцом Кселиалом.

…

Иван вышел на свежий воздух и почувствовал, как освободился от оков. Слепую веру сменило озарение. Он ощущал силу, верность намерений и цели. Долгие годы, проведенные в отдыхе, не пошли на ползу, но сейчас отец Кселиал как в былые времена с доблестью бросался в бой ради Искаскана, не зная, что ждет впереди.

Первым делом он двинулся в полевой штаб, чтобы найти там Лдона и дать тому указания подготовить войско.

Через несколько минут Иван был уже на месте.

— Отец Кселиал, рад видеть вас в добром здравии, — произнес командующий и отвлекся от дел. — Отец Дмитрос, — приветствовал он зашедшего следом наместника.

— Брат Лдон, рад видеть тебя. Мне нужно, чтобы ты собрал войска. Мы выдвинемся сегодня на север, чтобы добить оставшихся демонов.

— Но… наместник Дмитрос не говорил мне об этом. Войско так быстро сейчас не подготовить.

В замешательстве Лдон посмотрел на Дмитроса, молчаливо стоящего сзади, и погрузился в мысли.

— Нам нужно лишь меньше половины всей конницы, тысяча мужей верхом, — сообщил Дмитрос. — Отец Кселиал слишком убедительно настаивал на необходимости данных мер. Я сопровожу его, а вы продолжите работу в привычном темпе. Мы настигнем границы с Ледяными землями как можно скорее и вернемся с победой.

Ивана удивило сказанное наместником, ведь от него он ожидал совершенно других действий.

— Хорошо, я сейчас же соберу войска.

Лдон одел кожаные перчатки и, откланявшись, отправился на выполнение полученных приказаний.

…

В считанные часы тысяча мужей собралась в дорогу. Конница на всех парах устремилась к Великой защите Искаскана. К вечеру они миновали центральный разрушенный храм и остановились на привал за разоренной деревней Средних топей, где ранее Иван потерпел поражение.

Все пребывало в запустении. Разрушенные дома, мертвый скот и жители, от которых в основном оставались только кости, на закате превращались в пейзаж, нарисованный самой смертью, показывающий ее величие и неотвратимость. В очередной раз Иван убедился в том, что демонов необходимо остановить.

Но, Дмитрос видел иначе: «Это лишь необратимое течение жизни. Кто-то погибает, а кто-то становиться силнее и идет дальше».

— Ты так к ней рвался, а теперь оставил одну.

Наместник и отец Кселиал стояли на холме за деревней, как Дмитрос после продолжительного молчания заговорил первый. Чуть ниже солдаты разбивали лагерь, готовясь к ночевке. Солнце почти ушло за горизонт, наступало время позднего ужина.

— Я не смогу жить дальше, зная, что эти твари сделали с ней и как много отобрали. И я не хочу, чтобы люди продолжали так ужасно страдать. Именно поэтому я здесь, и именно так я смогу смыть позор, который навлек на имя Кселиала.

— Твоей уверенности можно позавидовать.

Дмитрос улыбнулся, Иван, обрадованный тем, что ему наконец-то удалось достучаться до него, сделал так же.

— Вскоре мы вернемся, и все будут счастливы.

Мужи поужинали, караульные встали на посты. Наступила долгая ночь. Впереди предстоял трудный переход через болота.

Где-то там находилась давно забытая деревня Больших топей, которую покинули еще во время первого появления демонов при короле Фридрихе. А за ней Ледяные земли. Дороги дальше давно затянуло под землю, поэтому становилось опаснее с каждым шагом. Демонов еще предстояло выследить, возможно даже найти их логово.

Иван долго думал об предстоящих испытаниях, о том, как вернётся к Истре, и их любовь расцветет. Он уйдет на заслуженный отдых и состариться с любимой в домике на пляже у берега моря. Возможно, они смогут взять осиротевшего ребенка на воспитание, и он станет им как родной. Так, погруженный в грезы отец Кселиал заснул.

…

— Тревога!!!

Караульный подул в рог, поднявший солдат.

— Демоны!!!

Иван ложился спать не раздеваясь, поэтому сразу выскочил из палатки.

Крики воинов, вступивших в битву, раздавались с севера, там уже вовсю кипели сражения. Монстры нахлынули на рассвете словно лавина, когда никто не ожидал. И все же прекрасно подготовленные Искасканские воины приняли удар, имея численный перевес.

Иван бросился на передовую с обнаженными клинками в руках. Один из демонов прорвал ряды, бросившись вглубь просыпающегося войска, но тут же был остановлен Дмитросом. Мощный удар наместника раздробил монстру череп, вбив мертвое тело в землю, что тут же отскочило словно мяч.

— Построиться полукругом! — скомандовал наместник.

— Всем в полукруговой строй, быстро! — поддержал Иван.

Впервые за долгое время они сражались плечом к плечу в первых рядах. Демоны выпрыгивали, избегая ударов и метя в центр, но каждый раз оказывались насаженными на мечи. Плотное построение мужей не оставляло ни единого шанса. Очень быстро монстры сбавили напор и отступили, дав дорогу более сильным особям.

Теперь демоны, чем-то походившие на людей, впивались в строй, превращая солдат в мясо, но все равно погибали от ударов, настигавших их с разных сторон. Так войско Искаскана поглощало тварей тьмы, словно топь, навечно упокоевая их в земле.

— Назад! Мелкие шавки! — раздался рев, и атака монстров прекратилась. — Я сам с ними разберусь!

Огромное трехметровое чудовище с человеческим строением тела и головой волка, показалось за толпой отступивших демонов.

Иван не понимал, о чем он говорит, но инстинктивно вышел вперед. «На сколько же сильна эта тварь?» — не мог он представить.

Монстр с легкостью мог прорвать строй, поэтому его требовалось остановить гораздо раньше. Вот только под страхом дрожащие ноги отца Кселиала с каждым шагом вперед слабели.

— Какой неожиданный исход событий. Будем сражаться вместе, как в былые времена.

Когда Дмитрос поравнялся с ним, Ивану стало намного легче.

«Вдвоём мы точно справимся», — у него сразу появился оптимистичный настрой.

Чудовище взмахнуло огромным мясницким тесаком, водрузив оружие на плечо.

— Несколько десятков мужей седлайте коней! — отдал приказ Иван, смотря демону прямо в глаза. — Остальным держать позицию!

В его представлении войску требовалось время на перестроение, после которого конница могла мощной лавиной обрушится на остатки демонов.

Высший демон, Иван и Дмитрос остановились в паре метров друг от друга.

«Почва твердая, это хорошо», — приготовился Иван.

Тишина опустилась на поле боя.

— Прежде чем начнем. Отвечайте людишки! Где мой король?! — заревел монстр.

Иван не понимал ничего из сказанного демоном, поэтому глубоко вдохнул и почувствовал, как природа просыпалась. Под ногами лежала трава, покрытая росой, свежий утренний воздух наполнял легкие. «Смерть сегодня не восторжествует», — он до боли сжал рукояти клинков.

— Стоите как вкопанные и молчите?! К хренам вас порешаю!

Высший демон бросился в атаку.

Удар тесака на скорости полетел сверху прямо в Ивана. Он успел уйти в сторону, и оружие увязло в земле. Кинжалы, словно змеиные зубы пронзили запястье монстра, а Дмитрос с противоположной стороны раздробил ему костяшки. Демон, издав рев, отдернул левую руку, схватившись за оружие правой. Взмыв в воздух, тесак осыпал наместника землей и тут же описал горизонтальною дугу с целью разрубить двоих противников одним взмахом.

Иван, подпрыгнув, перекрутился в воздухе и, приземлившись, сблизился с противником, начав быстрыми движениями вспарывать его живот. Просвистевший рядом удар левой руки заставил святого отступить. Дмитрос тут же нанес сокрушительный выпад на опережение. Ладонь наместника на невероятной скорости вошла в плоть монстра, сломав ребра и откинув многотонную тушу далеко назад.

Раны на теле демона, образуя пар, начали затягиваться.

— Гонтор, — сказал демон, тыкая указательным пальцем в грудь. — Вы достойны узнать мое имя перед своей смертью!

— Действительно, ты не обычный демон-переросток, но представляться я не вижу смысла.

Дмитрос размял плечи и ринулся в атаку.

— Покончим с ним!

Иван бросился следом.

И вот три существа закрутились в смертельном танце, что вихрем кружил по земле перед уже сменившим строй искасканским войском. Удары тесака вспахивали землю, поднимая клубы пыли. Дмитрос уходил то в сторону, то вниз, каждый раз сближаясь и нанося все больше и больше внутренних повреждений монстру. Иван, используя скорость, ускользал от взмахов смертоносного оружия и бил кинжалами, словно клыками.

Демон выпустил из рук оружие, полетевшее в болото. Иван чувствовал, как противник слабеет, не в силах залечивать новые раны. Вовремя уйдя от очередного удара, он переместился ему за спину.

«Шея открыта», — лезвия, рассекая воздух, устремились к пульсирующим артериям, но, почуяв опасность, демон развернулся и локтем выбил из легких Ивана воздух, откинув его на несколько метров вдаль.

Дмитрос успел перехватить выпущенное из рук оружие и пробить ногу монстра, разрезав связки. Еще несколько ударов по корпусу. Монстр отступил, сделал несколько шагов назад и упал.

Иван ничего не чувствовал, не мог подняться. Теперь он лишь лежал и наблюдал за продолжением боя.

— Пусть кавалерия атакует, — шепотом вырвалось у него изо рта.

«Мой голос», — дальше у Ивана получалось лишь шипеть.

Монстр резко поднялся, словно объятый бешенством. Его кожа покраснела, испаряя пот, словно угли воду. Он, став быстрее, атаковал Дмитроса мощным прямым ударом. Наместник блокировал, крепко упершись ногами в землю. Ступни зарылись по щиколотку, наручи разлетелись по кусочкам обнажив мускулистые предплечья. Дальше начался жесткий обмен ударами. Ни один не отступал ни на шаг.

«Как он держится?!» — на глазах у Ивана происходило чудо.

Доспехи, куртка разлетелись в прах, но стальные мышцы Дмитроса продолжали держать удар. Казалось, будто он исцеляет себя, возвращая монстру нанесенный урон. В какой-то момент они оба остановились на секунду, сплюнули кровью и продолжили схватку.

Совсем скоро демонический генерал пал. Дмитрос продолжал месить кулаками безжизненное тело монстра, пока тот не испарился. Демоны бежали врассыпную.

«Отдай приказ коннице! Давай, быстрее», — Иван хотел знать наверняка, что абсолютно все твари перебиты, но Дмитрос медлил.

Наместник спокойным шагом двинулся к нему. «Почему ты молчишь?! Почему?!» — Иван лишь шипел, не в силах что-либо выговорить.

— Проблемы на удивление решаются сами собой.

Дмитрос присел рядом с Иваном на корточки и положил руку на его горло.

— У тебя сломан позвоночник, не говори.

Иван оставил попытки, в ожидании благословения Искана, что вновь его исцелит.

— Любовь такое сентиментальное чувство, но я был бы не против вашего союза с Истрой, не зайдя ты гораздо дальше. Ты решил, что можешь подвергнуть мою власть опасности.

Рука наместника сжалась, перекрывая легким кислород.

«Что ты делаешь?!» — Иван в панике с пеной у рта пытался вырваться, но все попытки оказались тщетны.

— За столько лет ты так и не смог понять, что никакого бога не существует. Есть только власть, моя власть…

В глазах потемнело, Иван уже не мог ни о чем думать, лишь ощущая огромную пустоту на душе. Все желания, мечты, убеждения канули во тьму.

— Прощай, мой старый друг…

Глава 21. Послушная кукла (Истра)

Чувства, так долго не дававшие ее душе покоя, теперь не скрывались. Истра ощутила неподдельное счастье, когда увидела совершенно новый взгляд Ивана, услышала его ласковый голос, впервые почувствовала проявленную им нежность. Казалось, сон продолжается наяву, словно ранее показанная демонами сладкая иллюзия проявилась в реальности.

Вот только ее возлюбленный слишком быстро покинул комнату, оставив Истру одну. Иван не хотел медлить с истреблением оставшихся в живых демонов, и она его понимала. Он всегда был таким, но именно сейчас в ее душе что-то сжалось, будто говоря, что стоило его остановить.

И все же она не решилась. Ей, как и ему, через много пришлось пройти в последние дни, поэтому сегодня она в одиночестве любовалась закатом, еще не зная, что любимый больше не вернется.

Столь прекрасный вечер, помимо скорого ухода Ивана, омрачала и новость о бесплодии. Любовь делала Истру мягкой, ранимой, постоянно поворачивая мысли в ненужную сторону. Будь тогда она более осторожна и внимательна, ничего подобного не произошло. Девушку с детства обучали сражаться и защищать Искан, но в действительно ее душа желала лишь спокойной,счастливой жизни наполненной любовью.

Когда солнце зашло Истра по привычке рассматривала аккуратно подстриженные ногти, погрузившись в мысли. «Интересно, он меня обнимет когда вернётся? Думаю, несомненно», — на ее лице появилась легкая улыбка. «Хочу провести с ним несколько дней как вернемся в Искаскан», — она откинулась на подушку, сложив руки замком на животе. «А еще! Я обязательно приготовлю ему что-нибудь вкусненькое!» — с мыслями о грядущем прекрасном будущем Истра заснула.

Понимала ли она его? Да. Именно поступки, когда Иван ставил благополучие большинства выше собственного, послужили возникновению чувств. Доброта, бескорыстие и внимательность, контролируемые жесткой дисциплиной, и молчаливость, придающая загадочность, делали из отца Кселиала не просто объект для высоких чувств, но и нечто желанное, во что хотелось проникнуть, узнать больше, понаблюдать, понять, о чем он думает.

Силы постепенно возвращались. На утро Истра с трудом, но могла ходить. Хоть и естественной красотой природа ее не обделила, она начала приводить лицо и волосы в порядок, надеясь на скорое возвращение любимого. Для нее уже началась их счастливая семейная жизнь. Истра понимала, что Иван не оставит службу, поэтому как будущая любящая жена привыкала к тому, что его подолгу придется ждать дома.

Истра ненадолго закрыла глаза, мечтая о нежных объятиях. В это время на подоконнике оставили завтрак, представлявший картофельную кашу с травами, и мякотный раствор, что прекрасно наполнял силами.

Сразу за удалившемся поваром, лично принесшим еду, появился брат Лдон. Истра встретила давнего друга и соратника с улыбкой, сразу бросившись в его объятия.

— Рад, что ты идешь на поправку.

— А я рада видеть, что с тобой все в порядке!

Святого брата Лдона быстро осмотрели с ног до головы. Растрёпанные волосы, мешки под глазами и проступающие волосы на лице говорили о тяжести навалившейся на святого работы. Восстановление города и забота о людях, что раньше даже не знали тех благ жизни, которыми обладал Искаскан, сильно изматывала и его тело, и его душу.

— Да у тебя щетина выросла!

— Мы все-таки не виделись с твоего отъезда из Искаскана, — оправдывался Лдон, скрывая усталость.

— Лучше следить за собой, достопочтенный Лдон. Волосы на лице тебе совсем не идут.

Истра игриво ему подмигнула, и Лдон сразу почувствовал себя лучше. Рядом с сестрой Истрой у него всегда исчезала усталость и тревога, а ее улыбка развеивала даже самую сильную хандру, что иногда накатывала на святого.

— Что-ж… я обязательно побреюсь, как все наладиться. Ну, а сейчас, я здесь, чтобы ввести тебя в курс происходящего.

— Большинство я уже слышала, пока приходила в себя.

Истра уселась в хорошем настроении на кровать, закинув нога на ногу.

— И все же…

Лдон взял стул, перевернул и сел напротив, начав рассказ. В комнате сразу повисла тяжелая и гнетущая атмосфера. Истра с трудом сохраняла невозмутимый вид, принимая все как сестра Искана, исполняющая возложенный долг.

Потеря почти всех мужей, отданных под командование Ивана, сильнее всего ударила по девушке. Она считала, то никто из последователей Искана не заслужил смерти от рук демонов.

Доклад Лдона обо всех произошедших событиях в столице Срединного Королевства подходил к концу. За дверью в комнату послышался шорох. Кто-то неумело подкрался к ним.

— Линда?

Через пару минут девушка показалась на пороге комнаты.

— Рада видеть тебя в добром здравии, Истра. Наверное, я вам помешала и мне лучше позже зайди.

Испытывая неловкость за прерванный разговор, Линда мило улыбнулась и сделала несколько шагов назад, закрывая за собой дверь.

— Я уже почти закончил. Ввожу в курс событий за последние дни.

Лдон с удивлением посмотрел на девушку, а неловкое напряжение спало.

— Вот именно! Куда намылилась? Мне нужно многое с тобой обсудить.

Истра сразу приободрилась и похлопала рядом с собой на кровати.

— Даа? А я подумала у вас тут нечто более интимное…

Непрошенная гостья приложила палец к губам и загадочно улыбнулась.

— О, Линда… Дай мне просто закончить, и я уйду.

Лдон заметно покраснел. На лбу доблестного святого брата появилась испарина. Гостья в свою очередь молча села рядом и принялась любоваться видом из окна, делая вид, что ничего не произошло.

К общему удивлению, Линде легко удалось снять гнетущую атмосферу, о которой Лдон и Истра сразу забыли после появления святой девы.

Поведав обо всем, что известно на данный момент Лдон, учтиво попрощался и ушел. Истра, сразу как святой брат покинул комнату, схватила Линду за щеки и повернула к себе.

— Живая! И без царапинки! Как тебе удалось пережить такой ужас?

Истра пристально осмотрела подругу. Лицо Линды резко изменилось, тело задрожало, она едва сдержала слезы. Все ужасные события, что произошли в Хельшторме во время нападения армии демонов, накрепко отложились в памяти девушки, заставляя испытывать ужас и страх перед одними остаточными образами и воспоминаниями.

— С трудом… Эала сражалась вместе с другими мужами, а Кайл…Я тоже хотела помочь, но от меня так мало толку.

— Эй… Этот ужас давно позади. Ты прошла через все, что целый подвиг. Мы все должны извиниться за то, что подвергли тебя такой опасности.

Истра крепко обняла Линду, будто успокаивая младшую сестру. Пара слезинок соскользнула с ее лица и растворилась на простыне.

— Спасибо. Я думала, мы сходим навестить Эалу попозже, у тебя есть силы ходить?

— Я бы с радостью, но боюсь, мне еще рано уходить из комнаты.

Истра поднялась и тут же шлепнулась обратно.

— Видишь? Но передай ей, я рада знать, что она в добром здравии.

Еще несколько минут они просидели, держась за руки, после чего Линда ушла, оставив подругу наедине с мыслями. «Жизнь так сильно поменялась за несколько дней… Так непривычно», — уставшая, Истра быстро уснула, проспав до самого ужина.

Сначала в дверь постучались, потом, не дождавшись ответа, в комнату ворвался Фолк с едой в руках. Солнце давно село за горизонт, поэтому помещение и гостя освещали только свечи на подносе.

— Подъем, красавица! Твой любимый еще не вернулся, но силы восполнять то надо.

Фолк оперативно зажег лампы и приблизился к Истре, неся за собой сладкий аромат жареного мяса с макаронами.

— Ты больно наглый, но за такой подвиг я тебя прощаю, — весело ответила Истра.

Фолк легким движением кисти подбросил стейк в воздух и виртуозно разрезал на пять равных частей, что упали обратно в тарелку. После он положил ужин на свободный край кровати.

Истру очень впечатлил проделанный трюк.

— Я смотрю ты готов к реваншу.

— Конечно, как только ты наберешься сил, мы сразимся вновь. И на этот раз я обязательно одержу победу.

Кинжал Фолка несколько раз перекрутился в воздухе и проскользил в ножны.

— Не думай, что мог достичь моего уровня за столь короткое время. За моей спиной годы тренировок, годы!

Истра решила серьезно ударить по самоуверенности Фолка.

— Смешно слышать от той, что и демона не сразила, — опрометчиво бросил в ответ Фолк.

— Что-ж…

Улыбка сразу исчезла с лица Истры. Фолк сразу понял, что переборщил.

— Прости меня за дерзость, сестра Истра. Приятного аппетита и доброй ночи.

«А ведь отчасти он прав…» — Истра понимала, что в последнее время не сосредоточена, мысли бегают от одной к другой, а реальность очень быстро порой отходит на второй план, отдавая предпочтение воображению. Она даже знала причину — любовь к человеку, что спустя долгое время ответил взаимностью и дал чувствам воспылать с новой силой.

Съев ужин, девушка поняла, что сильно устала от ожидания и грез, что в последние месяцы полностью занимали все ее свободное время. Ночь быстро одолела ее, и Истра заснула с надеждой на то, что завтрашний день изменит ее жизнь в еще лучшую сторону.

Проснувшись, Истра позавтракала, немного походила. Прекрасное утро и возвращавшиеся силы создали вновь хорошее настроение, и она принялась ждать приезда Ивана.

— Пошел только третий день, а ты дурочка столько себе накрутила…

Жизнь в разрушенном городе за окном постепенно набирала обороты. Словно по законам природы Хельшторм восставал из пепла.

Кто-то в стороне северных ворот затрубил в рог. «Вернулись?» — Истра свесилась через подоконник и прислушалась. Ей показалось, воины стали чуть более хаотичны, но больше она ничего не заметила. Истра завязала распущенные волосы в хвост, чтобы еще лучше прислушаться. И действительно, через десяток минут послышался топот множества копыт.

Девушка сразу бросилась к зеркалу поправлять прическу. Отпустив пару локонов и убедившись, что домашняя одежда не помята и выглядит опрятно, она села на кровать в ожидании прихода любимого, стараясь вслушиваться и ожидая поймать его торопливые шаги по коридору.

Прошел час, но никто не приходил. Она продолжала ждать. Еще, еще и еще. Близился вечер. И вот, кто-то размеренным шагом шел к комнате. «Я смотрю он не особо торопился», — вспылившая Истра встала и направилась к двери, чтобы опередить негодяя и высказать все свое негодование ему в лицо. Она уже мысленно представила, как он осознает вину и смотрит глазами, полными раскаяния и любви.

Истра предчувствовала крепость и жар предстоящих объятий. И вот, она потянула за ручку. На пороге показался силуэт любимого, что тут же развеялся, сменившись Лдоном. По его виду она поняла, что что-то лучилось.

— Где он? Что случилось?

Истра старалась сдерживать нахлынувшую бурю эмоций. Ответа все не следовало. Лдон лишь долгое время смотрел на нее печальными глазами из темноты, после отведя их и произнеся:

— Мне жаль…

«Жаль? О чем жаль?» — все в ее голове перемешалось. Истра как в бреду шагнула в коридор, но тут же Лдон остановил ее, схватив за плечи.

— Тебе приказано оставаться тут, — холодным тоном начал он. — Мы скоро вернемся в Искаскан, там дадут попрощаться, но сейчас тебе нужны силы на дорогу.

Крепкие руки аккуратно надавили на ее плечи, толкая назад. Истра поддалась, сделав пару шагов. Все это время она не отводила взгляд от темноты коридора, сейчас представшей бескрайней пустотой. Через пару секунд дверь перед носом девушки закрылась, ее ноги подкосились, и она упала на пол.

Солнце постепенно заходило за горизонт. Город засыпал, омраченный слезами одинокой и несчастной девушки, потерявшей возлюбленного.

На следующий день Искасканское войско двинулось в обратный путь. Погода вновь резко изменилась, насылая ливни и бури. Срединное королевство словно болото не хотело отпускать гостей. На помощь пришел уже ранее выручавший последователей Искана лес Страдальцев, укрыв воинов, лошадей и повозки.

Истра от самой столицы, где недовольные столь маленькой помощью выжившие поливали их грязью, ехала рядом с повозкой, где лежал гроб с ее любимым. На его тело ей так и не позволили посмотреть.

После Межгорья дорога стала намного легче. Проехав по островам топи, войско достигло Скалума, откуда оставшиеся дни оно размеренно двигались к полуострову.

Дмитрос молчал, мрачно восседая на коне, но она узнала от Лдона, что Иван погиб в бою с демоническим генералом. «Будто счастьем помахали у носа и забрали уже навсегда», — она от боли прикусила губу. Ей казалось это бессмысленным. Жизнь будто перевернулась с ног на голову, открыв глаза на многие вещи.

Иван всегда в первую очередь думал о других, и Истра прекрасно это знала, но не предполагала, что это доведет его до могилы. Даже осознав и приняв чувства к ней, Иван оставил благополучие других в приоритете. «Твое благородство и самопожертвование не дали ничего кроме смерти и одного разбитого сердца… Меня не заботит счастье других, пока я несчастна», — Истра возненавидела жителей Хельшторма, безразличных к жизни, отданной за их благополучие. Жизни, всецело принадлежавшей ей по праву любви.

Демоны? Поступок Ивана как акт отмщения? Нет, она даже не думала об этом, считая произошедшее в городе личной ошибкой. Истра не боялась демонов, могла постоять за себя и считала, что последствия на ее совести.

В конце, стоя у тела Ивана на похоронах, смотря на его безжизненное лицо, полное спокойствия, бледную кожу и похудевшее тело, она не могла смириться с тем, что он совсем недавно, переполненный любовью обнимал ее и смотрел красивыми голубыми глазами, теперь скрытыми под веками. Его больше не было, но он лежал прямо впереди.

Вот, тело любимого скрылось под землей. «Действительно ли я любила его?» — задавала Истра себе вопрос, чувствуя одиночество, разочарование и ненависть.

Позже она осмотрела его покои во дворце. Убранная, аккуратная комната в которой не находилось ничего лишнего как будто говорила о том, что здесь никто не жил. Иван ушел почти ничего после себя не оставив.

Через пару часов, походив по дворцу в раздумьях, до захода солнца она вернулась домой. Дмитрос уже ждал ее там, впервые с момента исцеления заговорив и рассказав о произошедшем. Он говорил о том, как Иван любил, служил благой цели и принес сожаления. Но Истре оказалось все равно, она не чувствовала себя легче. Ей хотелось избавиться от гнетущего чувства внутренней пустоты, почувствовать отнятые теплоту и заботу.

Когда Дмитрос, в знак поддержки подошел обнять ее, она в ответ нежно прильнула к его мускулистой груди. Ласково поглаживая ладонями по рельефной спине, Истра ощутила тепло живого человека. Ее руки не хотели отпускать наместника. В какой-то момент их губы сплелись, и она забыла обо всем.

Сильный мужчина, находящийся рядом, дал девушке спокойствие и отогнал поглотившую ее душу тьму. Постепенно одежда упала на пол. В их движениях не наблюдалось страсти, лишь легкое наслаждение и сладкое предвкушение. При тусклом свете свечей они упали на кровать.

Для Истры сегодня происходило все иначе, чем в первый раз. Ее сознание, будто скинув оковы отправилось в полет. Она чувствовала, как сильные руки сжимают ее груди и бедра. Язык, ласково щекоча прошелся от подбородка по шее, дойдя до сосков. Раньше, никто не делал ничего подобного. И поначалу, ощущение влаги внизу смутило, но как только пальцы Дмитроса туда добрались, Истра застонала. Совсем не торопясь он продолжал ласкать, заставляя ее желать чего-то большего. Она чувствовала, что может взлететь выше. Так и случилось, когда он вошел. В ее сознании не осталось ничего кроме блаженства.

Весь мир с его бедами, несчастьями, трудностями и лишениями исчез. Реальность перестала существовать, освободив от оков. Истру окутало наслаждение.

Эпилог

Лучи солнца, проникнув сквозь ветхую деревянную крышу, ударили по глазам. Инстинктивно прищурились, Хэнвол попытался подняться. Боль в спине и невероятная тяжесть не позволили ему встать на ноги.

— Эах…

Он почувствовал себя двадцатилетним стариком.

«Не ощущаю даже малейшего разлома в пространстве… только присутствие Гонтора», — Хэнвол сделал вывод, что восстание Высших прошло успешно. Теперь, заперев главную угрозу на Болотнице, они могли с легкостью обустроиться в Эдаме и начать полномасштабное вторжение на Землю.

— Не везет же землянам, — рассмеялся свергнутый король. — Одно бедствие сменяет другое.

Приложив немало усилий, Хэнвол все же придал телу вертикальное положение. Без Зэдокса большая часть силы его отсутствовала, а регенерация работала крайне медленно. Хоть ему и удалось избавиться от Ясона, но цену пришлось заплатить большую. «Нужно идти, Гонтор все еще верен мне и с остатками демонов поможет найти Зэдокс», — решил Хэнвол.

Генерал демонов тем временем не мог почувствовать его на расстоянии, поскольку сейчас аура свергнутого короля походила ауру на обычного человека.

Рядом послышались шаги и голоса. Где-то неподалеку копошились воины. Хэнвол, убедившись в целостности костей, выдвинулся напрямик к разрушенному космическому кораблю. Утраченная возможность летать на крыльях из маны доставляла много хлопот, поэтому путь для свергнутого короля грозился стать отнюдь не простой прогулкой.

По пути он стащил у убитого защитника города оружие, расстался с Земной одеждой и переоделся странником, что чудом пережил ночь.

Найдя в одном из домов плащ, Хэнвол, минуя выставленную стражу, перемахнул через стену, незаметно покинув город. Его не интересовала дальнейшая судьба столицы Срединного королевства. Сейчас его заботила только судьба Лики и встреча с Гонтором. Первая, по его подозрениям, могла стоять за кражей Зэдокса, а второй мог помочь с поисками.

В первую очередь Хэнволу требовалось вернуть Зэдокс для того, чтобы с его помощь покинуть планету. Накопленная в мече мана теперь позволяла с легкостью открывать порталы между мирами, населенными разумной жизнью. Планеты в свою очередь требовались Хэнволу для создания собственного мира.

Хэнвол в глубоких раздумьях брел по безлюдной дороге на север от города.

Спустя несколько часов в пути, мимо проскакали всадники. Небольшое войско, обогнав, устремилось вперед.

Время близилось к закату. Хэнвол продолжал иди, собираясь двигаться прямиком до остатков инопланетного корабля, не собираясь ночевать в руинах на болоте или разоренной деревне среди трупного смрада и пепла.

На утро он миновал место битвы, вновь застав, уже возвращающихся с победой Искасканцев.

«Похвально для здешних жителей», — ауры Гонтора больше не ощущалось на Болотнице, но это не мешало Хэнволу собрать низших демонов во временном укрытии, которое он планировал организовать рядом с кораблем. Причиной тому служил страх местных жителей. Для всех людей Срединного королевства Северные земли являлись проклятыми, и только безумцы могли в одиночку по ним бродить.

Ближе к вечеру измотанный и изнурённый Хэнвол достиг нужного места. Столь маленькая дорога четко показала на сколько сильно упали его силы. Без быстрого самовосстановления, огромных объёмов ауры, его организм нуждался в подпитке, отдыхе и пропитании.

Космический корабль при осмотре предстал грудой метала, без каких-либо признаков на жизнь. Хэнвол же, не обладая нужными навыками и знаниями для ремонта, печально выдохнул, усевшись на обшивке для дальнейшего обдумывания действий. В голове царили лишь умиротворение и спокойствие. Впервые за долгое время он оставался наедине с природой.

Легкий ветерок нежно трепетал выпавшие из хвоста локоны волос и кончики плаща, как вдруг, расступился под чем-то тяжелым и острым. Хэнвол мгновенно среагировал, обнажив меч и заблокировав удар. Невероятная сила откинула его назад, скинув с корабля. Поднялась пыль, словно от удара большого камня об землю.

«Успел», — укрепленное аурой тело выдержало удар. Противник не мешкал, уйдя в образовавшуюся завесу. Атаки умело полетели из слепых зон, разбиваясь о превосходную защиту свергнутого короля.

— Да покажись ты уже!

Хэнвол взмахнул рукой, высвободив ауру и закрутив воздух в вихре, что расчистил обзор.

Впереди стоял светловолосый парень лет двадцати, одетый в боевую венную форму явно не здешних краев. Через специальный ушной наушник он говорил на неизвестном языке, видимо передавая информацию руководству.

— Рикси, не волнуйся, я даже смогу взять его живьем.

Незнакомец перебрал пальцами по рукоятке клинка, лежащего в ножнах.

Хэнвол не мешкал, решив воспользоваться самоуверенностью противника. Раздался лязг стали, оружия сошлись в танце. Они не уступали друг другу в фехтовании, но меч быстро пришел в негодность, уступив в прочности клинку, сделанному гораздо более умелым мастером.

Бросив оставшуюся рукоять, от которой парень с легкостью увернулся, Хэнвол начал нырять под удары, отступая назад.

Сражение вновь на секунду затихло.

— Я же сказал тебе, справлюсь сам! Неужели ты настолько во мне не уверена?! — сказал раздраженный парень и отключил наушник. — Пора закончить с тобой, — обратился он к Хэнволу, убрав оружие в ножны.

Они вновь сошлись уже в рукопашной схватке, уклоняясь, блокируя и нанося удары, сливавшиеся в один хорошо поставленный танец. Незнакомец в совершенстве, владевший рукопашным боем, прекрасно контролировал дистанцию и время. Хэнволу, раньше опиравшемуся на скорость реакции, приходилось трудно из-за потери большей части сил. Пропустив пару ударов, а после позволив схватить за одежду, брошенный, он влетел в обшивку корабля накрепко застряв в ней. Кровь с разбитой головы устремилась вниз, проходя по виску, щеке, и падая с подбородка.

«Нормально он так бьет», — запасы ауры быстро иссекали. Непривыкший к столь маленькому количеству внутренней энергии, Хэнвол сжал остатки и распределил по мышцам, высвободившись прямо перед ударом, направленным на отключение его сознания.

— Почти.

Теперь ему хватало скорости, и ответный удар с ноги запустил противника обратно к земле.

Жертвуя собственной защитой, Хэнвол понимал, что может умереть, но близость смерти лишь раззадоривала его.

Противника, умело приземлившегося на ноги, встретило ответное давление, заставляя отступать.

Случайный удар мог стать завершающим, но прошел мимо, и сверженный король вновь почувствовал легкий поцелуй земли, оперативно перевернувшись и встав на колено.

— Слишком сильный выброс энергии для обычного человека зафиксировали на этой планете, — сказал незнакомец и потер брови ладонью. — Ей не о чем так волноваться из-за простой ошибки в программе…

Достав пистолет из-за поясницы, он сделал несколько выстрелов.

Снаряды, разогнанные частицами, взорвались, образовав метровые вороники, с рядом ничего не успевшим понять Хэнвлом, который отлетел далеко назад.

— Ру-ки в-верх.

Парень жестами пояснил требования.

Огнестрельное оружие не представляло опасности для существ, владеющих аурой в бою, но в варианте, что находился в руках незнакомца, использовались совершенно иные технологии, представляя опасность.

— Не… недооценивай меня!

Хэнвол с трудом поднялся. Сверженный король впал в эйфорию, чувствуя сильную опасность, которую в последний раз ощущал лишь в битве за Эдем. Он собирался преодолеть пределы тела, выйдя на новый уровень, ощутить невероятно близкое дыхание смерти, проходящее холодком по коже и выжать из себя максимум.

Опустившись, руки коснулись земли. Аура прошла до незнакомца, собрав почву в колья. Ошарашенный внезапной новой атакой, он взял клинок в левую руку и расчистил путь к отступлению. Хэнвол рванул вперед. «В разы быстрее звука, словно молния, но не быстрее света!» — мышцы наполнились невероятным количеством крови и сжатой ауры, глаза сосредоточились на движении противника. (Палец спускает курок). Хэнвол мгновенно ушел с траектории удачно клонившись. Еще раз, еще, еще. Патроны закончились, тело не выдерживало. Разбухшие мышцы рвали кожу, одежда покрылась кровавыми пятнами.

Хэнвол пошел на сближение, ловко блокировал взмах клинка, выбил из рук и перехватил. Мгновенно встав в стойку, он занес руки над головой и, крепко обхватив рукоять, собрался нанести решающий удар. Блок. Лезвие столкнулось с пистолетом. Противник быстро совершил контратаку, снова откинув Хэнвола назад.

Сил не оставалось. Выплюнув сгустки крови, сверженный король понимал, что теряет сознание. «Вот она, невероятная близость поражения и моего придела», — незнакомец, уже находящийся рядом нанес удар в живот. Хэнвол подлетел на несколько метров вверх, испытывая чудовищную боль. Висок, солнечное сплетение, печень, подбородок. Он чувствовал, как внутренние органы превращаются в кашу. Ауры на защиту не осталось. Рукоять пистолета положила тело камнем на землю.

«Даааа… как мне этого не хватало», — ранения, ощущения от них, сливались в мелодию наслаждения.

Незнакомец, решив, что битва окончена, достал сенсорное устройство, провел по экрану, создав голограмму, и через нее открыл портал, совершив ужасную ошибку. «У меня появилась идея получше поисков Зэдокса…» — Хэвол с лицом, расплывшемся в безумной ухмылке, уже пытался подняться.

Один глаз залило кровью, веко на втором опухло едва позволяя видеть. Сверженный король достал из подпространства меч и кинул впереди повернувшегося спиной противника. Тот обернулся, но он уже пропал из виду, телепортировавшись к оружию. Лезвие плавно рассекло крепко сшитый костюм на спине. Кровь брызнула во все стороны, Хэнвол схватил смертельно раненого парня за шею и скрылся в портале.

…

Борьба за власть быстро обернулась выживанием.

Эльза очнулась от удара об землю, который выбил оставшийся воздух в легких. Отскочив и перевернувшись в воздухе несколько раз, она окончательно шлепнулась в мерзкую уличную грязь. В следующих миг боль от сгоревшей кожи затуманила разум. Казалось, огонь до сих полыхает, испепеляя каждый кусочек плоти.

Она попыталась встать, но ноги не слушались, дарованное демонам от природы самовосстановление не работало. Сознание медленно начинило угасать, смерть подступала с каждой секундой ближе и ближе. Руки могли лишь судорожно болтаться в попытке перевернуть тело на спину.

Нахлынувшая вода с разрушенной дамбы перекрыла доступ воздуха. Легкие наполнились жидкостью. Эльза отказывалась сдаваться, уперевшись локтем в землю, она с трудом развернулась.

Неповрежденные демонические клетки безуспешно пытались восстановить другие. Урон нанесенный Хэнволом полностью разрушил их структуру, поэтому после тщетных попыток исцелиться, Эльза осознала, что ей неминуемо придет конец.

— Не смотри и быстро иди за мной, — послышался неподалеку мужской голос.

— Как? Трупы… он повсюду, — тонкий и дрожащий женский голос возник следом.

— Спа-си-те…

Эльза вытянула руку с обгоревшей до костей кистью вверх.

— Скорее, уходим отсюда, — решительно скомандовал мужчина.

В короткий миг Элза решила, что можно спастись, попытавшись перенести сознание с оставшейся демонической плотью в другой живой и здоровый организм. Сквозь ливень, на удаляющееся шлепанье шагов она выбросила себя, используя остатки ауры. Мимо… Испуганная девушка закричала, совершив ужасную ошибку. В этот раз демоница дотянулась, и их тела соприкоснулись.

Сознания сошлись в борьбе, воспоминания молодой прачки проносились невероятным информационным потоком. Такая тихая, спокойная жизнь, полная созерцания, любви и гармонии, быстро угасла, оставив бразды правления разуму демоницы.

— Найа, прости…

Заметив происходившие мутации, мужчина достал нож и ловким движением перерезал ей горло.

— Я буду помнить о тебе до самой смерти.

— Крх…

Не успевшие срастись голосовые связки издали лишь шипение, кровь медленно начала останавливаться.

Эльза без сил упала на колени, а запах крови распространился по округе привлекая демонов. Ко времени, как она полностью восстановилась, мужчине удалось скрыться, а дальнейшая его судьба осталась загадкой. Демонесса же, переродившись в теле человека потеряла большую часть способностей, но смогла сохранить прежний облик.

Демон, соскочивший с крыши дома, остановился на секунду, почуяв знакомый запах, принюхался и убедившись, что впереди человек ринулся в атаку. Эльзу спас рев, призывающий войско монстров к отступлению.

— Гонтор!

Она сразу поняла, что Эдем больше не принадлежит Хэнволу, и пути с Болотницы обратно нет.

Обнаружив, что от страха за жизнь инстинктивно прижалась к стене, Эльза почувствовала слабость и отвращение. Теперь холод, ранения и отсутствие пропитания запросто могли отправить ее в небытие.

Она, теперь обреченная жить в человеческом теле, и предавшая короля, не могла вернуться. Ей требовалось время, что осознать, обдумать и приспособиться к новым обстоятельствам. Поэтому, теперь уже молодая и прекрасная девушка двинулась на поиски укрытия.

Жизнь Эльзы и раньше состояла из битв и выживания, но сейчас все обстояло совершенно иначе. Слабый, быстро устающий и требовательный женский организм, хоть и усиленный демонической сущностью не давал ей ощущения безопасности. Угрозу теперь представляли многие вещи, ранее казавшиеся ничтожными. Она впервые замерзла, выбилась из сил и с трудом волочила ноги. Совсем скоро ее, потерявшую сознание, нашли выжившие защитники столицы.

Элзу тошнило от поддержки и заботы проявленных к ней. Она презирала людей из-за их слабости, считая, что не нуждается в какой-либо помощи. И в то же время человеческое нутро, теперь присущее ей, постоянно напоминало и вызывало такое же отвращение.

Чувствуя себя в плену, как реального, так и телесного, девушка, сохраняя гордость хранила молчание. Лекарь ее осмотрел, сказал об переутомлении, обезвреживании и отпустил. Но далеко ей уйти не удалось. Находившийся рядом выживший истребитель нечисти опознал демонического генерала. В тот момент, как правда раскрылась, отношение к Эльзе резко поменялось. Большего унижения она не испытывала в жизни. Словно мусор ее бросали в грязь, били до потери сознания.

Люди начали вести себя хуже демонов, пользуясь ее слабостью и беззащитностью. В то время как последние демонстрировали лишь силу и превосходство, убивая, порабощая и даруя милосердие.

Демоны брали в плен и пытали только сильных. Слабых за ненадобностью сразу убивали, даруя избавление от тяжёлой участи. Люди же вместо убийства заставляли страдать, с каждым разом придумывая более изощрённые способы.

Эльза впервые познала унижение. Слишком гордая она решила совершить самоубийство, не в силах представить как долго мучения будут продолжаться и что придется еще испытать. Но даже это ей не позволили сделать, связав по рукам и ногам. Девушка, будучи демоницей и представить не могла, что кто-то из столь жалких существ сможет выжить, заставив демонов отступить. Она теперь лишь могла надеяться на спасение и прощение Хэнвола. Только он мог вернуть ее силу и дать возможность расквитаться с обидчиками.

Но рассвет наступил, а выжившие воины и горожане продолжали жить, вытащив из замка и расправившись с местной знатью.

Раньше Эльзе нравилось причинять боль и страдания, она считала данную возможность привилегией и получала наслаждение, но сейчас это стало ее проклятьем.

С рассветом пришло Искасканское войско. Девушка знала о существовании еще одной страны на юге планеты, но появление южан ее удивило, как и то, что по странному стечению обстоятельств она досталась им.

Искасканские мужи отнеслись к ней более цивилизованно. Эльза поначалу даже задумалась о побеге, но потом решила, что более разумно будет убедить всех в своей невиновности и помутнении рассудка обвинителя. Гордость, с желанием хранить молчание отошли на второй план. Как демонессе по рождению, с отсутствием какой-либо совести она приготовилась лгать, но вскоре сильно пожалела о том, что не додумалась сделать так раньше. Для оправдания уже было слишком поздно.

Тогда она решила воспользоваться своим женским оружием, которым владела в совершенстве, и обольстить капитана Фолка, который руководил стражниками, охранявшими ее, и порой лично выполнял их работу.

Находясь в камере, Эльза тщательно следила и собирала информацию для побега, не имея шанса на ошибку. Отсутствие информации о происходящем снаружи только усложняло ситуацию. Начав с соблазнения, она тут же допустила роковую ошибку, показав слабость и доступность Фолку. Демонические способности больше не работали, поэтому он просто грубо взял ее на полу холодной камеры, быстро закончив начатое дело. В человеческом теле она не получила того удовольствия, что испытывала демоном. Пришло лишь еще большее отвращение к собственной плоти.

Теперь каждый воин Искаскана мог взять сопровождающего и завладеть ею. Поначалу она сопротивлялась, но быстро проигрывала сильным и натренированным мужчинам. В момент, когда множество людей по очереди начали использовать ее для удовлетворения похоти, Элза сломалась. Некогда величественный генерал демонов лежала на холодной земле за решёткой словно кукла, мечтая о забвении, не в силах даже покончить с собой.

Ход времени для нее где-то потерялся. Но в итоге девушку вытащили из камеры и, накинув на голову мешок, закинули на коня. За все время плена ее ни разу не покормили, из-за чего человеческое тело высохло так, что кожа стала обтягивать ребра. Несколько дней она провела в пути, где кто-то, заметив изнеможение, кормил чем-то ей неизвестным, но очень вкусным. Кусочки вареного мяса, от которых тошнило демонов, теперь приходились по вкусу. Плавающие в сладкой жидкости они легко проходили в горло, улучшая самочувствие. На время дороги прекратилось и насилие, которое, возобновилось по прибытию в Искаскан. Условия содержания стали еще хуже. Сырая земля, каменные стены, холод и отсутствие света обернулись новыми пытками. Так, череда насилия продолжалась до тех пор, пока не пришел он.

— Мое имя Дмитрос, — представился человек невероятных размеров и роста. — Я наместник Искана, исполняющий его волю и голос Искаскана.

— Эльза, — тихо прошипела девушка, прекрасно понимая, что пришедший наделен не только властью, но и силой сравнимой с Высшим.

— И все же ты не похожа на демонического генерала.

Он присел рядом на корточки и взялся пальцами за ее подбородок. Эльза с отвращением отдернула голову.

— Красивая… но и человеком тебя трудно назвать.

— Меня оклеветал проклятый старик, сошедший с ума, а вы ему все поверили!

— Что ж, твоя правда. Но, видишь ли, для меня, как и для искасканцев, жизнь неверующей девушки, преданной и отданной в плен ничего не значит. Ты продолжишь лежать здесь, удовлетворяя похоть солдат, пока не умрешь.

Дмитрос поднялся, направившись к выходу из камеры.

— Стой!

Эльза крепко схватилась за шанс избавиться от страданий.

— Другое дело, если бы плененная нами демонесса, видимо утратившая силы и столь неубедительно отыгрывающая человеческую роль, поделилась со мной знаниями и стала служить, беспрекословно исполняя любые приказы, — обернувшись добавил наместник.

Эльза впервые встречала человека проницательнее Хэнвола. Она с точностью могла сказать, что интеллектом он превосходил короля и в чем-то являлся даже опаснее.

— Я согласна.

Решение было принято без раздумий, огонек жизни все еще горел в ее душе. Дмитрос протянул ей руку.

— Тогда пойдем. Я прикажу приготовить тебе комнату во дворце, где сможешь поесть и привести себя в порядок перед нашим дальнейшим разговором.

Эльза поднялась, на выходе с запястий сняли кандалы и по сырым, заросших мхом, коридорам, уставленными редкими восковыми свечами, вывели на свет. Главный зал дворца, хоть и построенного по примитивным технологиям, поразил ее красотой. По прибытию в комнату еда уже стояла на столе, а горячая ванна, наполненная травами, ожидала гостью. Охрана, приставленная следить за выпущенной девушкой, и пальцем не думала ее тронуть, просто дежуря за дверью.

Жизнь менялась в лучшую сторону. Эльза насладилась простой едой, невероятно вкусной для нее и расслабилась, помывшись. Дальше дорога вновь вела к Дмитросу, ее новому королю, представляющему для нее большую угрозу, чем Хэнвол. Он нуждался в знаниях, при получении которых мог сделать все, что пожелает.

И так, чтобы выжить она начала делиться информацией и узнавать человеческую жизнь с другой стороны, наблюдая за жизнью Искаскана из дворца. Со временем ее приняли горничные, больше не боявшиеся общаться, но солдаты все также провожали косым взглядом. Она научилась больше походить на людей по поведению и общению, узнала об ошибках, которыми выдала себя в плену. Оказалось, в камере все время кормили пищевым компостом, который обычная девушка не в состоянии спокойно есть.

В какой-то момент Эльзе начало казаться, что она и вовсе стала человеком.

Оглавление

Глава 1. Пир демонессы (Алексий)

Глава 2. Таинственное место (Аргерт)

Глава 3. Доблестная рыцарь-паладин (Александра)

Глава 4. Город надежды (Аргерт)

Глава 5. Цена спасения (Алексий)

Глава 6. Истинное зло (Хэнвол)

Глава 7. Срочное поручение (Иван)

Глава 8. Старый друг (Арлсен)

Глава 9. Первая ночь в столице (Истра)

Глава 10. Начало вторжения (Эльза)

Глава 11. Оставленные Исканом (Иван)

Глава 12. Подарок судьбы (Дмитрос)

Глава 13. Удар в спину (Аргерт)

Глава 14. Возвращение в строй (Алексий)

Глава 15. Битва за Хельшторм (Часть 1)

Глава 15. Битва за Хельшторм (Часть 2)

Глава 15. Битва за Хельшторм (Часть 3)

Глава 15. Битва за Хельшторм (Часть 4)

Глава 16. Желанное перерождение (Арлсен)

Глава 17. Столица в руинах (Дмитрос)

Глава 18. Прибытие (Аргерт)

Глава 19. Поиск сестры (Александра)

Глава 20. Возмездие (Иван)

Глава 21. Послушная кукла (Истра)

Эпилог